Historia del titanio

El titanio es un elemento que se puede encontrar en cualquier punto del universo. Ha sido detectado en las estrellas, en el polvo interestelar, en meteoritos y en la corteza de la Tierra. El titanio es el noveno elemento ms abundante en la corteza de la Tierra, con un 0,8 % en peso, si bien no es tan frecuente su existencia en concentraciones que hagan econmicamente viable su extraccin. Est presente en numerosas rocas gneas y en los sedimentos derivados de ellas, y tambin en muchos silicatos reemplazando al silicio. Los minerales que muestran una mayor concentracin deeste metal son el rutilo (TiO2) y la ilmenita (FeOTiO2), adems de la anatasa y la brookita (ambas son tambin TiO2) El titanio fue descubierto por el sacerdote y mineralogista ingls William Gregor en 1791, mientras estudiaba unas arenas negras procedentes de la zona de Cornualles. En la ilmenita procedente de esta fuente hall el xido de un nuevo metal. En 1795, el alemn M. H. Klaproth redescubri el mismo elemento en el rutilo, y le dio el nombre de titanio, derivado de la palabra latina titans. En 1887 Nilson y Pettersson obtuvieron una muestra impura de titanio. A pesar de que se intent obtener este metal en forma pura (99,9 %) durante mucho tiempo, no se consigui una muestra pura de titanio hasta el ao 1910, cuando M. A. Hunter calent una mezcla de sodio y el compuesto TiCl4 en una bomba de acero, de forma que redujo el cloruro y consigui una muestra pura de metal, si bien en una cantidad muy pequea. Obtencin del titanio. En 1937 el doctor Wilhelm Kroll, en asociacin con Siemens y Helske, desarroll un proceso para la obtencin de titanio consistente en la reduccin del compuesto tetracloruro de titanio con magnesio molido, en una atmsfera de argn para evitar la oxidacin. Este fue el primer proceso que permiti la obtencin de cantidades apreciables de titanio puro, y se sigue utilizando mayoritariamente en la actualidad. El proceso consta de los siguientes pasos: Obtencin de tetracloruro de titanio por cloracin a 800C, en presencia de carbn, mediante la reaccin: TiO2 + 2Cl2+ 2C TiCl4 + 2CO

 Se purifica el tetracloruro de titanio mediante destilacin fraccionada. Se reduce el TiCl4 con magnesio o sodio molido en una atmsfera inerte, con la reaccin: TiCl4 + 2Mg Ti + 2MgCl2 El titanio forma una esponja en la pared del reactor, la cual se purifica por lixiviacin con cido clorhdrico diluido. El MgCl 2 se recicla electrolticamente. Se compacta la esponja resultante. Si se reduce el TiCl 4 mediante sodio en lugar de magnesio, la esponja resultante es granular, lo que facilita el proceso de compactacin. Se funde la esponja en un horno con un crisol de cobre refrigerado, mediante un arco elctrico de electrodo consumible en una atmsfera inerte. Si se desea mejorar la pureza y homogeneidad del lingote, se repite el paso anterior. Se realiza un primer procesado, en el cual los lingotes se convierten en productos generales de taller. Se realiza un segundo procesado, en el que se obtienen las formas acabadas de los productos realizados.

Otro mtodo, desarrollado con posterioridad, se basa en la purificacin del titanio mediante descomposicin con yodo, pero es poco usado industrialmente, y se usa bsicamente para la preparacin de titanio de muy alta pureza para investigacin. El proceso es el siguiente: El titanio crudo se hace reaccionar con yodo en atmsfera inerte para formar yoduro de titanio. El yoduro de titanio se descompone en la superficie de un hilo de titanio calentado, el cual acta como ncleo para el crecimiento de una barra cilndrica, compuesta de cristales de titanio de alta pureza.

La siguiente tabla muestra los diferentes grados de pureza del titanio si es obtenido mediante el mtodo Kroll o el mtodo de formacin de yoduro:

Llego la hora del titanio:

El titanio tiene condiciones muy especiales. Desgraciadamente su precio es muy alto. Pero ahora, al descubrirse un nuevo mtodo de extraccin, todo va a cambiar. Su reemplazo por el acero le abre grandes posibilidades El titanio es un material fantstico. Es ms liviano que el acero, pero es aun ms duro que l. Tiene mayor duracin en condiciones extremas, como pueden ser las temperaturas del espacio o las altas presiones del fondo del mar. Adems es resistente a la corrosin de sus sales. El nico problema es que es seis veces ms caro que el acero. Pero esto ltimo puede cambiar fundamentalmente debido a un reciente descubrimiento que permite extraer el titanio metlico a un costo mucho menor, y que slo requiere de un poco ms de arenas negras y electricidad (New Scientist, Junio 2001, pg. 44). La tecnologa que actualmente se utiliza es lenta, cara y consume toneladas de sustancias qumicas corrosivas. Segn los clculos, con este nuevo mtodo extractivo podran disminuir su precio a la cuarta parte. Si esto sucede, se multiplicarn enormemente sus usos. Seguramente que en la industria manufacturera va a remplazar al acero, al aluminio y muchos plsticos, permitiendo la construccin de barcos ms livianos y ligeros y motores ms eficientes. Los ingenieros podrn disponer de vigas, cables y barras ms duras para construccin de puentes y edificios. La industria de automviles tambin se ver beneficiada con carroceras y partes de titanio resistentes a la corrosin, al igual que la industria naviera. Este nuevo proceso tambin promete la produccin de nuevas y exticas aleaciones de titanio con memoria, y la produccin de nuevos materiales que hasta ahora no se pueden hacer por las tcnicas convencionales. "Este es el siglo del titanio", dice Rod Beddow, director de "British Titanium", la empresa que se dispone a utilizar esta nueva tecnologa. Cual es el descubrimiento? Como muchos de los ms importantes descubrimientos, ste fue enteramente accidental. Derec Fray, director del departamento de Ciencias de los Materiales y Metalrgica en Cambridge (Inglaterra), seala que cuando lo descubri no estaba investigando en la extraccin del titanio, sino que simplemente en su purificacin. El titanio contiene disuelto cerca de su superficie, pequeas cantidades de oxgeno que pueden debilitar el material. Fray y sus colaboradores estaban tratando de extraer estas impurezas, usando la electrlisis. Mientras lo hacan, notaron un curioso efecto. El titanio que ellos estaban usando tena en su superficie una delgada capa de xido, lo que en ocasiones sucede cuando el metal est expuesto al aire. Notaron que durante el proceso de electrlisis, la capa de xido se transformaba en metal puro. El descubrimiento pareca demasiado bueno para ser verdadero, de modo que en una nueva etapa, aplicaron la electrlisis a partculas slidas de dixido

de titanio. Sorprendentemente, la electrlisis convirti el xido en titanio metal. Se dieron cuenta que haban descubierto un mtodo totalmente nuevo para extraer titanio de las arenas que contienen xido de titanio. La empresa ya ha construido una pequea planta piloto en que se aplica el proceso electroltico. Este se realiza en una celda en que el ctodo se conecta a pellets fabricados con polvo de dixido de titanio, mientras el nodo est hecho de un material inerte, como es el carbn. Todo est sumergido en un bao de cloruro de calcio diluido. Cuando se conecta a la corriente, los electrones en el ctodo descomponen el dixido de titanio en titanio metal y iones de oxgeno. Los iones fluyen a travs del electrolito, hacia el nodo, donde el oxgeno se libera como gas. Superada esta etapa, British Titanium ya est planeando construir una planta piloto ms grande, con la cual piensan iniciar su produccin industrial. Perspectivas del nuevo proceso El proceso convencional de extraccin (proceso Kroll) convierte las arenas metalferas en tetracloruro de titanio, que luego reacciona con magnesio lquido, para producir titanio metal y cloruro de magnesio. Ese proceso hay que hacerlo por lotes, por lo que es caro intensivo en mano de obra y relativamente lento. Demora varios das, logrando al final del proceso, slo unas pocas toneladas de titanio en cada vaso reactor. La produccin masiva con este mtodo es difcil, ya que presenta una serie de limitaciones. Con el nuevo proceso, el producir la misma cantidad de titanio, demora menos de 24 horas, y lo que es ms importante, se puede hacer en un sistema continuo. Adems es menos contaminante. Si la produccin llega a hacerse industrial, la empresa espera que el costo del titanio baje en un 75%, lo que iniciara una enorme demanda por el metal. Ellos esperan que el actual consumo, que alcanza a 60.000 toneladas, se eleve a un milln de toneladas anuales, inicindose as la "revolucin del titanio". Las posibles aplicaciones En la actualidad el titanio se usa slo en la industria de la aviacin y para prtesis en remplazo de caderas u otros huesos. Si el precio baja como est previsto, su uso en estas reas se expandir notablemente, pero tambin se abrir un gran abnico de nuevas posibilidades. Los arquitectos podrn usarlo en sus diseos, en la forma que ya ha sido usado en el Museo Guggenheim en Bilbao. Por su dureza y resistencia a la corrosin, podrn tambin usarlo los ingenieros, para fabricar puentes ms largos y rascacielos ms altos. Ser tambin muy til en la industria automotriz, donde ya hace tiempo que se estaba pensando sustituir el acero por titanio. Hasta ahora la limitacin haba sido

el precio. As por ejemplo, un motor con partes de titanio sera ms liviano, con lo que se lograra una mayor durabilidad y mejor rendimiento. Si su precio baja an ms, hasta llegar a ser ms barato que el acero, cosa que la empresa afirma que es posible, pudiese tambin remplazarlo en las carroceras de los vehculos, o basndose en nuevas aleaciones, usarlo en los paneles de los mismos. Tambin la industria espacial se vera favorecida, con naves ms livianas y ms resistentes. Pero donde se abriran aun ms posibilidades, es en sus posibles aleaciones. Una de ellas de gran uso, contiene 6% de aluminio y 4% de vanadio. El proceso Kroll no permite producirla. Por lo general las aleaciones son ms tiles que el metal puro, ya que las proporciones se pueden ajustar para llegar a mezclar con propiedades adecuadas a cada uso. Los distintos componentes se pueden agregar directamente al dixido de titanio, colocando la mezcla directamente en el ctodo, con lo que cada vez se conseguira la aleacin perfecta. Lo que es aun ms importante, es que el proceso no slo se reduce a la extraccin de titanio. A partir de los xidos, Fray ha producido tambin circonio, niobio, hierro y cromo, lo que tambin permite muchas otras aleaciones. El cree que el proceso puede llevar a aleaciones exticas, como las que mantienen la memoria de la forma cuando se calienten o se enfran adecuadamente. As por ejemplo, a bajas temperaturas, una pieza se puede doblar en cualquier forma, pero vuelven a recuperar su forma original cuando nuevamente se calientan. La aleacin nquel-titanio mantiene la memoria de la forma, pero es difcil producirla, ya que el nquel y el titanio tienen diferentes densidades. Con este nuevo proceso, esta aleacin sera mucho ms fcil y barata. Tambin Fray est considerando la posibilidad de fabricar aleaciones con la propiedad de superconductividad, como es el caso del nobium-titanio. Tambin se podran fabricar materiales magnticos, que costaran la dcima parte de lo que en la actualidad se est fabricando por mtodos convencionales. Con esta gama de posibilidades de aleaciones, se puede imaginar una nueva generacin de aviones supersnicos baratos y de menor peso o producir mini helicpteros personales. Por ser liviano y resistente a la corrosin, el metal puede ser muy atractivo en las construcciones navales, como yates de carrera hechos de titanio, o barcos ms ligeros de pasajeros, que les sera ms fcil deslizarse a gran velocidad sobre la superficie del agua. Sus propiedades tambin permitiran fabricar ollas, sartenes, cocinas o mquinas lavadoras de titanio. As el titanio pronto invadir nuestros hogares.

Bibliografa:

http://www.edicionsupc.es/ftppublic/pdfmostra/QU00902M.pdf http://www.creces.cl/new/index.asp?imat=%20%20%3E %20%2093&tc=3&nc=5&art=1147