Cmo funciona una planta desalinizadora

Extraer la sal del agua de mar para convertirla en agua potable es un proceso muy costoso; sin embargo, en algunos pases la necesidad justifica el enorme consumo energtico de las tcnicas de desalinizacin. Ya existen ms de quince mil plantas desalinizadoras en el mundo, siendo los Emiratos Arabes, Espaa y Estados Unidos las principales naciones que se valen de esta tecnologa para obtener agua dulce del mar. El agua salada constituye el 97.5% del total del agua en el planeta, y por desgracia resulta intil para el uso humano, agrcola o industrial en esas condiciones. Los primeros intentos en desalinizar el agua de mar, aplicados en el Medio Oriente a mediados de 1950, consistan bsicamente en hervir grandes cantidades de agua, para separar la sal durante la evaporacin; pero se trataba de un procedimiento muy lento y con un desmesurado consumo de energa, por lo que ese sistema ha sido reemplazado por la tcnica de smosis inversa, que utilizan miles de plantas desalinizadoras de todo el mundo.

La smosis inversa es la tecnologa ms avanzada, eficiente y respetuosa del medio ambiente para desalinizar el agua, aunque su nivel de consumo energtico sigue siendo considerable, ya que para producir slo mil litros de agua potable se necesitan entre 3000 y 4000 watts de electricidad por hora. Esta tecnologa hace pasar el agua a travs de una serie de membranas, aplicando medios de presin mecnica que contrarrestan a la presin osmtica natural, de manera tal que el agua se transfiere desde la zona con mayor concentracin de sales a la de menor concentracin, purificndose durante el proceso.

Una planta desalizinadora efecta el tratamiento del agua de mar en cinco etapas bsicas: 1. La primera fase de la desalinizacin es la de recoleccin y pretratamiento. Tubos colectores de varios cientos de metros de longitud, ubicados en el fondo del mar, captan el agua salada y la transportan hasta la zona de pretratamiento, en donde se separan los slidos en suspensin y se le agrega hipoclorito de sodio para eliminar las bacterias y dems microorganismos presentes en el agua. 2. Luego se efecta la etapa de filtrado a travs de filtros de arena y coagulantes como el cloruro frrico, que tamizan las partculas ms pequeas que permanecen disueltas en el agua. 3. A continuacin se separan las partculas ms pequeas todava, mediante la etapa de microfiltracin, en donde se utilizan filtros especiales de cartucho que contienen carbn activado y otros productos, capaces de retener las microimpurezas restantes. 4. La etapa ms importante es la del paso del agua a travs de los bastidores de smosis inversa. Ubicados en el corazn de las plantas desalinizadoras, estos bastidores se encargan de convertir el agua salada en agua dulce. En la Naturaleza, el proceso de smosis, que se produce en todas las clulas de los seres vivos, permite que entre dos soluciones de diferente concentracin salina separadas por una membrana, el lquido se mueva desde la solucin ms fluida hacia la ms salina. En las plantas desalinizadoras, el traspaso se produce al revs: aplicando presin mecnica sobre el contenedor de la solucin ms concentrada, el agua se mueve hacia la direccin contraria, separndose de la sal durante el proceso. Una bomba a presin hace pasar el agua salada a travs de un tubo con siete membranas semipermeables en su interior, que slo permiten la salida de las molculas de agua, reteniendo las sales en un soporte poroso. 5. Finalmente, se pasa a la etapa de postratamiento y depsito, en donde el agua es remineralizada mediante el agregado de cal y dixido de carbono, de manera que resulte apta para el consumo humano. El agua tratada se almacena en tanques especiales, lista para su distribucin. La salmuera sobrante es retirada de los tubos de los bastidores y devuelta al mar. A partir de la puesta en marcha de las primeras plantas desalinizadoras en el sur de Espaa, algunos grupos ecologistas manifestaron su preocupacin por el tratamiento de la salmuera y otros desechos recolectados durante la desalinizacin. Argumentaron que los vertidos al mar de estos desechos afectaban a las poblaciones de algas. Para evitar los efectos negativos del vertido de salmuera en el mar, actualmente las sales se arrojan convenientemente diluidas y de manera muy dispersa, lo que evita una elevada concentracin que pudiese perjudicar a la vida marina.

El principal problema de las plantas desalinizadoras sigue siendo su elevadsimo costo operativo. De hecho, la desalinizacin slo resulta rentable a distancias a menos de 150 kilmetros de la costa y en una cota inferior a los 200 metros, lo que reduce notablemente las posibilidades de aplicacin de esta tcnica. En la Universidad de California se est experimentando con membranas de smosis inversa basadas en nanotecnologa, que podran reducir los costos de funcionamiento hasta en un 25%. Mientras tanto, pese a los avances conseguidos en los ltimos aos, extraer la sal del agua mar es un lujo que slo est al alcance de un puado de naciones.