PRIMERAS TEORAS SOBRE EL ORIGEN DE LA VIDA Consideraciones previas

Los seres vivos somos materia (todo lo que tiene masa y ocupa un lugar en el espacio) y energa (capacidad de producir un cambio en el estado o movimiento de la materia). Las funciones vitales operan dentro de los limites de las leyes y procesos fsicos y no escapan a la constante disipacin y concentracin de energa, que stos demandan. Podemos decir que la vida es una sucesin de transformaciones de energa, en cualquiera de sus niveles, regidas por leyes fsicas, como son las leyes de la termodinmica: Primera ley. La energa no se crea ni se destruye, nicamente se transforma de un tipo a otro. Ej: la energa que contienen los alimentos (qumica) procede de la energa luminosa del sol. Al ser ingeridos, su energa puede transformarse en calor por combustin respiratoria (gracias al oxgeno) Segunda ley. Una concentracin de energa es un sistema inestable, que tiende a alcanzar una estabilidad cada vez mayor disipando energa (Entropa). La entropa es desorden. Ej1: Gran cantidad de la energa contenida en los alimentos se disipa como calor, durante la respiracin. Ej2: En cualquier cadena alimenticia, cuando la energa se transfiere de un nivel a otro, se va disipando gradualmente (regla del 10 %), por lo que al representar dicha transferencia, se obtiene una grfica con forma de pirmide (de energa o de alimentos).

1. HISTORIA DE LAS TEORAS SOBRE EL ORIGEN DE LA VIDA

Creacionismo. Atribuye la existencia de la vida a una fuerza creadora desconocida. Esta idea surgi quiz del hombre primitivo y se reforz en las primeras culturas, como la egipcia o la mesopotmica. La teora creacionista considera que la vida, al igual que todo el Cosmos, se origin por la voluntad creadora de un ser divino. La idea creacionista coincidi con la hiptesis del fijismo, que apoya la inmutabilidad de las especies (stas no cambian), que fu promovida por grandes filsofos de la Edad Antigua como Platn y Aristteles, y que perdur hasta incluso el siglo XIX. La iglesia catlica acept de buen grado la idea de la generacin espontnea (que segua siendo creacionista), cambindole el nombre por el de vitalismo. Generacin espontnea. Postula que la vida puede surgir de materia sin vida mediante la interaccin de las fuerzas de la naturaleza. Esta teora prcticamente es un reforzamiento de la anterior. La idea de la generacin espontnea igualmente contaba con el apoyo de la iglesia catlica, lo que hizo que se arraigara an ms entre la gente de la poca, que crea que los seres vivos adems de provenir de sus padres, se podan originar de materia sin vida.

Evolucin histrica de la microbiologa.

Platn o Aristteles creyeron en la generacin espontnea, y aceptaron la aparicin de formas inferiores de vida a partir de materia no viva. Se basaban en la observacin natural de la carne en descomposicin, de la que al cabo de unos das, surgan gusanos e insectos. Francesco Red (1626-1698 ) fue un mdico italiano que se opuso a la teora de la generacin espontnea y demostr que en realidad esos gusanos que aparecan, eran las larvas de moscas que haban depositado sus huevos previamente. Para demostrar su teora, en 1668 dise unos sencillos experimentos, que consistieron en colocar pequeos trozos de carne dentro de recipientes cubiertos con gasa y otros trozos en recipientes descubiertos, para que sirvieran como testigo. Unos das despus, la carne que qued al descubierto tena gusanos, mientras que la carne protegida no los tena. Adems, sobre la gasa que cubra los frascos se encontraron los huevecillos de las moscas, que no pudieron atravesarla. En la misma poca, Anton Van Leeuwenhoek (1632-1723), un comerciante holands con una gran aficin por pulir lentes, estaba construyendo los mejores microscopios de su poca, y realiz las primeras observaciones reconocidas de microorganismos, a los que l denominaba animculos. En 1745, el clrigo ingls John T. Needham (1713-1781), un investigador vitalista intent, a pesar de los resultados obtenidos por Redi, demostrar la veracidad de la generacin espontnea. Para ello realiz unos experimentos que consistieron en hervir caldos nutritivos durante dos minutos, para destruir los microorganismos que en ellos hubiera (ese tiempo de ebullicin no es suficiente para matar a todos los microorganismos). A los pocos das volvan a aparecer pequeos microorganismos que, por tanto, deban haberse creado espontneamente. Lzaro Spallanzani (1726-1799), un naturalista italiano, no acept las conclusiones de Needham. En 1765 prepar caldos en distintas vasijas de cristal con boca alargada (similar a un matraz aforado) y los someti a ebullicin prolongada. Unas vasijas las dej abiertas, mientras que otras las tap hermticamente. Cuando calentaba un caldo en un frasco abierto, se observaba que al cabo de un tiempo aparecan microorganismos, mientras que cuando lo haca en frascos cerrados, stos no aparecan. Los resultados de Spallanzani no convencieron a Needham y sus partidarios, quienes alegaron que el calor excesivo destrua la vida y que los resultados de Spallanzani, nicamente demostraban que la vida se encontraba en el aire y que sin l no poda surgir (en los experimentos de Needham, los matraces estaban abiertos). Spallanzani repiti el experimento, hirviendo durante dos horas sus caldos, pero cometi el error de dejarlos semi-tapados como Needham acostumbraba a hacer, por lo que al observarlos despus de unos das encontr que todos los caldos se haban contaminado con microorganismos que procedan del aire. Al considerarse que las pruebas no eran concluyentes, el problema quedo sin decidirse otros 100 aos, en los que la controversia continu, hasta que en 1859, la Academia francesa de Ciencias ofreci un premio a quien pudiera demostrar, con suficientes pruebas, si exista o no la generacin espontnea. El premio lo gan Louis Pasteur (1822-1895) quien a pesar de su juventud, en aquella poca ya era un reconocido qumico-bilogo. Mediante una serie de serie de sencillos pero ingeniosos experimentos, obtuvo unos resultados irrefutables, que derrumbaron una idea (la generacin espontnea") que haba durado casi 2.500 aos. A partir de entonces se considera indiscutible que todo ser vivo procede de otro (Omne vivum ex vivo), un principio cientfico que sent las bases de la teora germinal de las enfermedades y que signific un cambio conceptual sobre los seres vivos y el inicio de la Bacteriologa moderna.

2. TEORA CELULAR

La teora celular establece que la clula es la unidad estructural y funcional de los seres vivos. Esta teora fue enunciada a mediados del siglo XIX por Schleiden y Schwann, pero no fue hasta que Santiago Ramn y Cajal propuso su teora neuronal (en la que defenda la individualidad de las neuronas) que se generaliz como ley universal. La teora celular puede resumirse en los siguientes cuatro principios fundamentales: 1. Todos los seres vivos estn formados por clulas, pudiendo estar formados por una (seres unicelulares) o por muchas (seres pluricelulares). Por lo tanto la clula es la unidad anatmica (o morfolgica) de los seres vivos. 2. La clula es la unidad fisiolgica de los seres vivos: es capaz de realizar todos los procesos metablicos necesarios para permanecer con vida. 3. Las clulas constituyen las unidades bsicas de reproduccin: todas las clulas se originan por divisin de otras preexistentes y son idnticas a stas gentica, estructural y funcionalmente. 4. La clula es la unidad de vida de los seres vivos: contiene toda la informacin gentica para la sntesis de su estructura y el control de su funcionamiento, y es capaz de transmitirla a su descendencia.

3. ORIGEN EVOLUTIVO DE LAS CLULAS Teora quimiosinttica: Sntesis abitica de monmeoros orgnicos (origen fsico-qumico)
En 1924, el bioqumico ruso Alexander I. Oparin, formul su teora sobre el origen de la vida para explicar cmo se formaron las primeras biomolculas. A sta teora tambin se la conoce como teora de Oparin-Haldane, pus ese mismo ao John D.S. Haldane, cuyo trabajo se public algunos aos despus, sugiri un origen de los compuestos orgnicos similar al propuesto por Oparin. Segn sta hiptesis, las primeras molculas orgnicas se originaron a partir de los gases atmosfricos, que reaccionaron entre s de forma espontnea, gracias a la energa desprendida por los procesos naturales que se daban en la Tierra, tras las primeras etapas de su formacin (hace unos 4.500 m.a.) La atmsfera primitiva careca de Oxgeno libre (y por tanto de Ozono), pero contena una gran cantidad de Hidrgeno, por lo que era fuertemente reductora. En ella existan algunos compuestos orgnicos que se haban formado de manera abitica como metano (CH4), amoniaco (NH3), cido cianhdrico (HCN), etc. En aquel ambiente ya exista H2O y CO2. Conforme la tierra se fue enfriando, el vapor de agua procedente sobre todo de las erupciones volcnicas, se condens y precipit en forma de lluvias torrenciales y constantes, que al caer, iban solubilizando y arrastrando las sales minerales y otros compuestos. As el agua se acumul en las partes profundas, en las que poco a poco se fueron formando los clidos mares primitivos, que cada vez concentraban ms productos nutritivos, formando lo que Oparin llam la sopa primigeniao caldo primordial. Posteriormente, gracias a la energa procedente del sol, las constantes descargas elctricas de las tormentas o la radiacin ultravioleta, las molculas de la sopa primitiva (Metano, NH3, etc.) reaccionaron entre s y dieron lugar a molculas ms complejas, todas ellas compuestas por carbono, como los aminocidos y los cidos nucleicos.

Stanley L. Miller y Harold C. Urey realizaron en 1953 una serie de experimentos para probar la hiptesis de Oparin. Para ello simularon en el laboratorio, un mundo en miniatura, con las condiciones de la atmsfera primitiva: rica en hidrgeno, metano y amonaco. En un aparato sencillo, introdujeron stos gases y los sometieron a continuas descargas elctricas, en un ambiente con vapor de agua. Los resultados fueron sorprendentes: obtuvieron diversas molculas orgnicas como aminocidos, cidos grasos, urea, etc. Aos ms tarde, el cataln Juan Or y el americano Sydney W. Fox realizaron experimentos con resultados similares, el primero al sintetizar adenina (componente esencial de los cidos nucleicos), y el segundo al demostrar la agregacin de aminocidos en determinadas circunstancias, para formar pequeos pptidos (protenas).

I. FORMACIN DE LAS PRIMERAS CLULAS. La aparicin de las primeras clulas podra deberse a la formacin de polmeros orgnicos, a partir de las macromolculas del caldo primitivo, que se podran haber ensamblado espontneamente de forma abitica y quedar rodeados por una estructura membranosa. De ste modo quedaran constitudos los precursores de las primeras clulas, es decir unas protoclulas a las que Carl Woese denomin en 1980 progenotas o protobiontes. Estas protoclulas deben cumplir dos condiciones: 1. Deben ser autopoyticas, es decir tener una membrana que preserve su individualidad, aislndolas del medio y a la vez les permita un adecuado intercambio con ste. 2. Tienen que tener capacidad de replicarse para poder reproducirse y transmitir su mensaje a los descendientes, para de esa forma asegurar la continuacin de la vida. Existen diversas hiptesis que tratan de explicar cmo surgieron las primeras clulas a partir de las macromolculas. Entre las principales teoras podemos destacar las siguientes: Hiptesis de los coacervados. Originalmente propuesta por el holands B. de Jong, fue retomada por el propio Oparin tras los resultados de sus experimentos. Observ que los polmeros obtenidos previamente, cuando estaban inmersos en soluciones acuosas, tendan a separarse espontneamente y formar pequeas gotitas que quedaban suspendidas en ella, con los polmeros en su interior. A stas gotitas las llam coacervados. Oparn logro obtener coacervados en el laboratorio y al aadirles enzimas procedentes de otras clulas consigui que crecieran y se dividieran. Con esto, pudo teorizar la creacin del protobionte: La envoltura de polmeros que forma el coacervado, delimita un medio interno lquido en el que habra alguna enzima, que quedara aislada del exterior, de ste modo habran adquirido un metabolismo muy simple, que les permitira crecer a medida que captaban molculas del exterior y, al adquirir cierto tamao, se dividiran. Los coacervados pueden definirse, por tanto como molculas coloidales, rodeadas de una pelcula de agua que, a medida que aumentan en complejidad pueden separarse del agua, formando una unidad independiente, con un metabolismo propio, que puede interactuar con su entorno.

Fig. Formacin de coacervados: gotitas de polmeros en solucin acuosa. Tomada de Lazcano: El origen de la vida

Esta hiptesis no explica, sin embargo cmo pudieron evolucionar los coacervados, pues no se contempla la adquisicin de informacin gentica.

Hiptesis de las microesferas proteinoides. En 1972, el americano Sydney W. Fox y sus colaboradores dieron un paso ms en el estudio del origen de la vida . Si bien se haban obtenido aminocidos previamente, en los experimentos de Miller y Urey, quedaba por dilucidar si stos eran capaces de ensamblarse para formar protenas. Para comprobarlo, hirvieron una mezcla sencilla de aminocidos (como glutamato, aspartato, etc.) que, bajo stas condiciones, polimerizaron y formaron cadenas lineales unidas por enlaces peptdicos, similares a las que conforman la estructura primaria de cualquier protena. No obstante, stas cadenas lineales no podan considerarse verdaderas protenas, al no poseer ciertas caractersticas propias de ste grupo (formacin de estructura secundaria, etc.), por lo que se las llam proteinoides. Lo siguiente que observaron es que cuando se enfriaban en disolucin (por ejemplo, para intentar conservarlas), stos proteinoides se reordenaban, formando estructuras circulares, a las que denominaron microesfrulas o microesferas.

Fig. MIcroesferas proteinoides de Fox. (Tomada de http://cnho.files.wordpress.com/)

Una caracterstica reveladora de las microesferas protenoides es que presentaban una doble envoltura permeable, similar a la de las membranas naturales (compuestas por fosfolpidos), lo que permite que la microesferula se hinche o se deshidrate, y que podra ser el origen de la capacidad de dividirse por un proceso parecido a la biparticin o la gemacin. Adems, stas microesferas podran tener cierta capacidad cataltica, debido a la presencia de enzimas en su interior.

Fox no solo llev a cabo sus experimentos en el laboratorio, sino que dio una posible explicacin al modo en que las microesferas pudieron formarse en la Tierra. Supuso que el proceso podra darse en zonas volcnicas, donde el calor calienta el agua bajo el suelo y sta tiende a salir a la superficie en forma de giseres y fumarolas, que crean charcas en sus alrededores, con las condiciones necesarias para que se sinteticen los protenoides. Si posteriormente stas charcas se enfran, por la lluvia etc., se podran generar las microesferas que, a su vez, podran catalizar la formacin de otras molculas orgnicas. Al igual que la de los coacervados, la teora de las microesferas tampoco explica la evolucin de las protoclulas, al no explicar la organizacin del material gentico y carecer de mecanismos de transmisin de la herencia. Fox sugiere no obstante que, al haberse formado a partir de aminocidos, existe la posibilidad de que los primeros protenoides, hubieran transmitido dicha informacin a algn tipo de cido nucleico, originndose as un cdigo gentico primitivo.

Hiptesis: mundo de ARN. Hoy dia se acepta que las primeras formas prebiticas debieron ser las microesferas proteinoides de Fox. Sin embargo sigue sin resolverse el problema de cmo adquirieron la capacidad para autorreplicarse. El principal problema lo plantea el hecho de que las clulas actuales utilizan para ste proceso dos tipos de polmeros: unos portadores de la informacin (c. Nucleicos) y otros que la ejecutan (enzimas). La cuestin se simplificara si hubiera un solo tipo de macromolcula que hiciera las dos cosas. El ARN es el que rene ms condiciones para considerarse precursor de ste proceso, por el papel central que ocupa en el flujo de informacin en las clulas actuales, entre el ADN y la sntesis proteica. Adems, muchas coenzimas son ribonucletidos o derivan de ellos (CoA, NAD, ATP) y la sntesis de desoxirribonucletidos se realiza a partir de ribonucletidos. Se cree que una vez adquirida la informacin gentica, los protobiontes evolucionaron hasta constituir clulas.

Conclusin: La mayora de los cientficos apoyan la hiptesis de que la vida se desarroll en la Tierra a partir de la materia inanimada que, de alguna manera, se orden dentro de agregados moleculares que en un determinado momento fueron capaces de autorreplicarse y poseer un metabolismo propio, creando as las primeras protoclulas. Una vez alcanzada la capacidad de autorreplicarse, los protobiontes pudieron evolucionar y originar las clulas procariotas. La vida puede ser un fenmeno universal, consecuencia del desarrollo fsico de la materia, que ocurre de modo espontneo bajo condiciones propicias.