JINETES DEL MUNDO INCGNITO

Alexander y Serguei Abramov

Traduccin: Jorge Francisco Franco Edicin digital: urijenny Revisin: Sadrac

Jinetes del mundo incgnito! Qu es esto? Un sueo? Un mito? La Tierra en espera de un milagro, aterida ahoga su grito.

Primera parte: "Nubes" rosadas Captulo 1 - Catstrofe La nieve estaba suave y blanda, diferente por completo de aquella neviza cristalina y dura, como el esmeril, del desierto polar. El verano antrtico y la suave y alegre helada que ni las orejas pinchaba, creaban una ilusin de paseo turstico. En los lugares donde, en invierno, ni los esques de los aviones podan desprenderse de los frigidsimos cristales de la nieve, nuestro cruzanieves de 35 toneladas corra como un "Volga" por la autopista anular de Mosc. Van conduca el aparato de un modo artstico, no se detena ni ante las dudosas ondulaciones del hielo. Sin temeridad, Van le grit Zernov desde el puesto de mando: Pueden aparecer grietas. Dnde, mi querido? inquiri incrdulo Van mirando con atencin a travs de las gafas negras hacia el haz de luz deslumbrante que se infiltraba en la cabina por la escotilla delantera. Acaso es esto un camino? Ms bien es la avenida Rustaveli. Lo dudan? No han estado nunca en Tbilisi? Est ms que claro. Para m tambin. Sal del compartimiento de radio, me sent en una sillita plegable cerca de Van y, sin saber por qu, ech una mirada hacia la mesita del saln donde Anatoli Diachuk haca sus resmenes meteorolgicos. No debera haberlo hecho. Estamos en presencia del nacimiento de un nuevo chofer aficionado dijo y sonri socarronamente. Ahora el cingrafo le pedir a Van el volante. Sabes lo que quiere decir la palabra cingrafo? le pregunt irnicamente. Yo slo he combinado cientficamente tus dos especialidades: camargrafo y mecnico de cine. Idiota. Cinografa es la ciencia que trata de los perros. Siendo as, corrijo un error terminolgico. Y por cuanto no contest, l continu: La vanidad te arruinar, Yuri. Miren qu tipo ms raro es ste; tiene dos profesiones y todava cree que es poco. Cada uno de los participantes en la expedicin dominaba dos y tres profesiones. Zernov poda reemplazar al geofsico y al sismlogo, pese a que su especialidad bsica era la de glacilogo. Anatoli tena las obligaciones de meteorlogo, enfermero y cocinero de a bordo. Van era mecnico y chofer del cruzanieves gigante, construido especialmente para las regiones polares y poda adems reparar todo, desde una oruga rota hasta una estufa elctrica. Yo, por mi parte, tena a mi cargo, adems de la cmara

de filmar y de proyeccin, el compartimiento de radio. Pero lo que me empujaba hacia Van no era el deseo vanidoso de aumentar el bagaje de conocimientos de otra profesin, sino el amor que profesaba a este aparato llamado "Jarkovchanka". Cuando lo vi por primera vez desde el avin, me pareci un dragn de los cuentos infantiles; empero, ms cerca, al observar sus anchas patas-orugas que sobresalan ms de un metro por delante del fuselaje y sus grandes ojos cuadrados de las escotillas, me dio la impresin de que estaba ante la obra de seres de un planeta extrao y remoto. Yo, que saba conducir autos y camiones, ya haba probado el cruzanieves con el permiso de Van, sobre la orilla helada de la estacin antrtica sovitica Mirni. Ayer no quise arriesgarme: el da estaba nublado y ventoso; hoy, en cambio, la maana me sedujo con su transparencia cristalina. Cdeme el volante, Van ped con los dientes apretados y sin mirar hacia los lados. Por media horita. Van empezaba ya a levantarse, pero fue detenido por la voz imperiosa de Zernov: Nada de pruebas con el volante, Van, usted responder por cualquier desperfecto en el aparato. Usted, Anojin, mejor sera que se pusiera las gafas. Al or su voz imperiosa, me somet en el acto: Zernov era el jefe de la expedicin y posea un carcter inflexible; adems, no dejaba de ser peligroso mirar sin gafas protectoras las miradas de chispas encendidas por el sol helado en el valle de nieve que solo en el horizonte se ensombreca, identificndose con el ultramarino blancuzco del firmamento. Cerca de nosotros, hasta el aire pareca resplandecer al vestirse de color blanco. Anojin, mire hacia la izquierda continu Zernov, mejor por la escotilla lateral. Nada le desconcierta? A nuestra izquierda, a unos cincuenta metros, se levantaba una pared de hielo completamente vertical. Esta era ms alta que todos los edificios que conoca. Ni los rascacielos de Nueva York podan alcanzar su orladura esponjosa superior. Fulgurando intermitentemente como una cinta de polvo diamantino, se ensombreca hacia abajo, donde la nieve laminada se congelaba en la neviza sombra y dura. Ms abajo an, una falla de hielo, como cortada por un cuchillo gigantesco, caa perpendicularmente, reflejando, cual espejo, el azul del firmamento taciturno que se extenda sobre nuestras cabezas. En la base de esta pared, el viento acumulaba una orladura de nieve de dos metros de altura tan suave como la que descansaba sobre su cima. La pared se prolongaba ilimitada y continuamente, hasta perderse en la lejana nvea. Daba la impresin de que gigantes poderosos de los cuentos de hadas levantaron aqu esta fortaleza fantstica para proteger o para amenazar a alguien. Pero, pese a las variadas formas y figuras del hielo antrtico, ste ya no asombra a nadie. As le respond a Zernov, pensando intrigado, que era lo atractivo de esto para un glacilogo. Esta es una meseta de hielo, Boris Arkdievich. Quizs sea un glaciar que se desliza en direccin al ocano. No es as? Qu veterano! dijo sonriendo Zernov, insinuando que era mi segunda visita al Polo Sur. Por qu dice usted que este glaciar se desliza en direccin al ocano? No sabe Usted que estamos en el interior del continente y muy lejos del ocano? Hizo silencio y luego, pensativo, agreg: Detngase, Van. Veamos esto ms de cerca. Es un fenmeno bastante interesante. Vstanse, compaeros, y que no se le ocurra a nadie salir corriendo sin suter. De cerca, la pared result ser ms hermosa: era una lmina azul increblemente bella, un pedazo de cielo cortado hasta el horizonte. Zernov hizo mutis, como si la majestuosidad del espectculo o su incomprensin le hubiesen aplastado. Mir prolongadamente la orladura nevada en la cresta de la pared; despus, hundindonos en la incertidumbre, observ el suelo bajo las plantas de sus pies, pisote la nieve y la pate hacia los lados. Nosotros le contemplbamos sin poder desentraar la inquietud que le

dominaba. Presten atencin a la nieve que yace bajo nuestras plantas dijo de pronto. Pisoteamos la nieve, como l, y descubrimos que bajo la fina capa de sta descansaba una capa dura de hielo. Esto es una pista de patinar afirm Diachuk. Es un plano ideal que construy el propio Euclides. Pero Zernov no bromeaba. Estamos sobre hielo continu pensativo. La nieve no tiene ms de dos centmetros de espesor. Pero observen que sobre la pared tiene muchos metros. Y por qu? Aqu hay un mismo clima, azotan vientos afines y existen las mismas condiciones para la acumulacin de nieve. Tienen ustedes algunas conjeturas? Nadie respondi. Zernov continu razonando. La estructura del hielo, por lo visto, es la misma, as como la superficie. Yo tengo la impresin de que ste es un corte artificial. Y si quitramos esta fina capa de nieve que descansa bajo nuestros pies, encontraramos el mismo corte. Pero esto es absurdo. Todo es absurdo en el reinado de la Reina de las Nieves afirm en tono aleccionador. Por qu dices reina y no rey? inquiri Van. Anatoli, explcaselo rogu. T eres, pues, especialista en mapas. Qu tenemos cerca? La tierra de la reina Mara. Y ms lejos? La de la reina Maud. Y en la otra direccin? La de la reina Victoria. Simplemente, Victoria corrigi Anatoli. Ella era reina de Inglaterra, erudito del Instituto de los pronsticos. A propsito de los pronsticos, no fue en esta pared donde la Reina de las Nieves jug con Kai? No fue aqu donde l cort los cubitos de hielo y los coloc formando la palabra "eternidad"? Diachuk se puso en guardia, sospechando que le tomaban el pelo. Quin es ese Kai? Oh, dios mo! exclam. Por qu Hans Christian Andersen no pronosticaba el tiempo! Sabes en qu consiste la diferencia entre l y t? En el color de la sangre: la sangre de l era azul. Azul la tienen los pulpos. Zernov no nos escuchaba. Estamos aproximadamente en la misma regin? inquiri de improviso. En qu regin, Boris Arkdievich? En la regin donde los norteamericanos observaron aquellas nubes? No. Estamos bastante alejados hacia el occidente asever Diachuk. Yo lo comprob en los mapas. Yo dije, "aproximadamente". Las nubes corrientemente se mueven de sitio. Los patos tambin seal Anatoli rindose. No me cree usted, Diachuk? No, naturalmente. Da hasta risa: "no son cmulos ni cirros". A propsito, ahora no hay ninguna nube apunt l mirando al cielo despejado. O quizs son orogrficas? "Estas son semejantes a lentes desgastados por la parte superior y de un color rosado. Pero no es el rosado que aparece por el reflejo del sol, sino un rosado intenso, fuerte, como el de una jalea de frambuesas. Se encuentran a menos altura que los cmulos y se ignora si son sacos inflados de aire o dirigibles no controlados". Disparates! Se trataba de unas nubes misteriosas de color rosado cuya aparicin haban difundido por la radio de MacMurdo los miembros de la expedicin invernal norteamericana. Unas nubes, parecidas a dirigibles rosados, haban pasado sobre la isla Ross. Fueron divisadas sobre la tierra Adelia y en la regin del glaciar Shackleton. Un piloto norteamericano dio con ellas a trescientos kilmetros de la estacin Mirni. Nikoli Samilov recibi el radiograma, al cual el radioperador del avin aadi por su propia cuenta: "Las acabo de

ver con mis propios ojos. Diablos! Corran por el cielo como los cerditos de Walt Disney!" Pero esta informacin sobre las nubes rosadas no tuvo gran resonancia en la sala de Mirni. Las rplicas escpticas se oan con ms frecuencia que las objeciones de contenido serio. A la sazn, Zhora Bruk, el rey de las bromas, atac al sismlogo veterano, quien era bastante flemtico: Ha odo hablar de los platillos volantes? S, y qu? Y sobre el banquete en MacMurdo? Tambin, y qu? Estuvo usted presente cuando el corresponsal de "Life" parta para Nueva York? Bien, y qu? Pues las bolas periodsticas rosadas llegaron a la redaccin junto con l. Vete al...! Zhora se sonrea y sus ojos buscaban una nueva vctima. Su mirada me esquiv, presumiendo quizs que l no estaba lo suficientemente fuerte como para jugar conmigo. Yo cenaba junto con el glacilogo Zernov, que era apenas ocho aos mayor que yo, pero que poda rubricar su firma con la palabra "profesor". Realmente no estaba mal ser doctor en ciencias a la edad de treinta y seis aos, pese a que estas ciencias (tengo inclinacin hacia las humanidades) no me parecan tan trascendentes como para coadyuvar al progreso de la humanidad. En una ocasin se lo hice saber a Zernov y como respuesta me interpel: Sabe usted la cantidad de hielo y nieve que hay en la Tierra? La Antrtida tiene, en invierno, una superficie de hielo de 22 millones de kilmetros cuadrados; el rtico, 11 millones. Agreguemos adems las orillas del Ocano Glacial y Groenlandia. Sumemos a todo esto las cimas heladas y glaciares, exceptuando los ros congelados en invierno. Qu resulta? Que todo eso forma la tercera parte de la tierra firme. El continente glacial es dos veces mayor que frica. Ya ve que no es tan insignificante para el progreso humano. Me tragu todo ese hielo junto con la recomendacin piadosa de que yo aprendiera algo durante mi estancia en la Antrtida. Desde entonces, Zernov comenz a prestarme una atencin especial y, el da que comunicaron sobre las "nubes" rosadas, durante la comida, me propuso de improviso: Querra usted dar un pequeo paseo por el interior del continente? Unos trescientos kilmetros. Con qu objeto? Nos proponemos comprobar la veracidad de la informacin norteamericana con respecto a las "nubes" rosadas. Todos dicen que esto es una cosa muy poco verosmil. Pero, sea como fuese, es nuestra obligacin prestarle cierta atencin. Y usted, en especial, ya que debe filmar con pelcula de color, puesto que las "nubes" son rosadas. Vaya, vaya! objet. Esto no es ms que un fenmeno ptico corriente. No s. Declino negarlo categricamente. En la informacin se dice que su color es independiente de cualquier iluminacin. No est descartado, sin embargo, que sea una mezcla de aerosol de origen terrestre o, digamos, polvo meteortico del espacio csmico. A decir verdad, me interesa otra cosa. Qu? El estado del hielo en esa rea. En aquel entonces no les di importancia a las palabras de Zernov, pero me vinieron a la mente ahora, cuando ste razonaba en voz alta frente a la misteriosa pared de hielo. l, evidentemente, relacionaba ambos fenmenos. Al entrar en el cruzanieves, tom asiento junto a la mesita de trabajo de Anatoli. Es una pared extraa y un corte bastante singular le dije a Anatoli cmo lograron cortarla? Con un serrucho? Pero, qu relacin tiene todo esto con las nubes?

Por qu lo relacionas? interrog Anatoli asombrado. No soy yo quien relaciona, es Zernov. Por qu l record las nubes mientras pensaba sobre el glaciar? T ests complicando la situacin. El glaciar es, realmente, bastante inslito; pero las nubes no tienen ninguna conexin con l, porque no es ste el que las forma. Y si por casualidad? Por casualidad saltan slo los sapos. Mejor sera que me ayudaras a preparar el desayuno. Qu consideras mejor, tortilla de huevos en polvo o conservas? Antes de que hubiera podido contestar, algo nos estremeci y lanz sobre el piso. "Ser posible que estemos cayendo? A un precipicio o a una grieta?" cruz fugaz por mi mente. En ese momento un golpe terrible de frente lanz al cruzanieves hacia atrs. Yo fui arrojado contra la pared opuesta y algo fro y pesado cay sobre mi cabeza, hacindome perder el conocimiento.

Captulo 2 - Dobles Volv en s y no volv en s, porque yaca privado de movimiento, sin fuerzas ni siquiera para abrir los ojos. Despert slo mi conciencia o, quizs, mi subconsciente: sensaciones difusas e imprecisas surgieron en m, y un pensamiento vago e incomprensible pugnaba por dilucidarlas. Me pareca haber perdido el peso y nadar o estar suspendido no en el aire ni en la nada, sino en un coloide tibio, incoloro, espeso e intangible, que al mismo tiempo me llenaba todo. Penetr por los poros, por los ojos, por la boca, llen mi estmago y mis pulmones, lav mi sangre y cambi, tal vez, su circulacin. Tena la impresin extraa y persistente de que alguien no visible me examinaba atentamente, atravesndome todo el cuerpo, tocaba con su mirada escrutadora cada nervio y cada arteria y observaba cada clula de mi cerebro. Y no experimentaba ningn terror o dolor, dorma y no dorma, vea un sueo deforme e inconexo y, al mismo tiempo, tena la seguridad de que no era un sueo. Cuando finalmente recobr la conciencia, todo estaba tan claro y tranquilo como antes. Mis pestaas se levantaron con dificultad, provocndome un dolor agudo y punzante en las sienes. Ante m se ergua un tronco rojo, liso y como pulido. Qu es esto, un eucalipto o una palma? Quizs es un pino, cuyas ramas no logro ver: el dolor me impeda volver la cabeza. Mis manos tocaron algo duro y fro, tal vez una piedra; le empuj y rod por el csped. Mis ojos buscaron la verdura del parque moscovita, pero, sin explicrmelo, todo tornasolaba ocre. Y arriba, desde la ventana o desde el cielo, difundase una luz blanca encegadora, tan encegadora que la memoria me trajo en el acto la inmensidad del desierto blanco y el brillo azul de la pared helada. Al momento lo comprend todo. Superando el dolor, me levant un poco y me sent. Cuando mir alrededor ca en la cuenta: el csped marrn result ser el linleo; el tronco rojo, la pata de la mesa, y la piedra bajo mi mano, la cmara de filmar. Ella fue posiblemente la que me golpe en la cabeza cuando el cruzanieves se precipit hacia abajo. Mas, dnde estar Diachuk? Le llam, pero no recib respuesta. Zernov tampoco respondi, as como Van Chojeli. En este silencio, diferente del silencio de la habitacin donde se habita y trabaja (casi siempre hay algo que hace ruido: el goteo del agua, el crujir del piso, el tic-tac del reloj o el zumbido de una mosca que entra por la ventana) resonaba slo mi voz. Llev mi reloj de pulsera a mi odo: eran las doce y veinte minutos. Logr levantarme y, sostenindome contra la pared, me acerqu al puesto de mando. Se encontraba vaco: de la mesa desaparecieron hasta los guantes y binculos, y del respaldo de la silla, la cazadora de piel que perteneca a Zernov. No se encontraba all ni la libreta de apuntes de Zernov. Van desapareci tambin, as como su cazadora y manoplas. Ech una mirada a la escotilla anterior: su vidrio exterior estaba aplastado y

abollado hacia adentro. Tras l, como si no hubiera ocurrido una catstrofe, resplandeca la nieve llana y diamantina. Pero la memoria y el dolor de cabeza me convencan de que todo haba sido real. En el espejo de a bordo vi la sangre coagulada sobre mi frente. Palp la herida; el hueso estaba intacto: la cmara haba abierto slo la piel. Entonces, pese a todo, haba ocurrido algo. No se encontraran ellos cerca de aqu, en la nieve? Examin la secadora en busca de los esques: no haba esques. Tampoco estaba el trineo de duraluminio utilizado en los casos de emergencia. Se esfumaron todas las cazadoras y gorros, a excepcin de los mos. Abr la puerta de salida y salt sobre el hielo: ste brillaba con un color azul bajo la nieve granulosa azotada por el viento. Zernov tena razn al hablar sobre lo enigmtico que era encontrar una capa tan fina de nieve en el interior del continente polar. Cuando mir atentamente a mi alrededor, cre comprenderlo todo. Junto a nuestra "Jarkovchanka" se encontraba su hermana, igual de alta, igual de roja y cubierta por una ligera neviza. Seguramente sta nos haba alcanzado en el camino o, tal vez, nos haba encontrado cuando regresaba a la estacin Mirni. Ella misma fue la que nos salv de la catstrofe. As fue. Nuestro cruzanieves realmente cay a una grieta, porque yo vi la huella de la cada a diez metros de all: un agujero negro abierto en la nieve que ocultaba la grieta. Los tripulantes del otro cruzanieves vieron quizs nuestra cada (nos atascamos, evidentemente, en algn lugar cercano a la boca de la grieta) y lograron sacarnos junto con el desgraciado aparato. Eh! Hay alguien en el cruzanieves? grit, en tanto que contorneaba su parte frontal. Ni un solo rostro asom por ninguna de las cuatro escotillas, ni una sola voz respondi a mis gritos desaforados. Al examinar con curiosidad el cruzanieves-gemelo, qued petrificado: su vidrio frontal estaba aplastado y abollado hacia adentro. Nuestro cruzanieves tena un rasgo caracterstico que lo distingua de los otros: la costura de su oruga izquierda haba sido soldada de nuevo. Ahora, al observar la oruga izquierda del cruzanieves-gemelo, vea la misma soldadura. Ante m se encontraban, no dos mquinas afines producidas en serie en una misma fbrica, sino dos mquinas-dobles, que se identificaban hasta lo absoluto. Al abrir la puerta de la "Jarkovchanka" doble, un temor de algo terrible hizo estremecerse todo mi ser, presintiendo algo funesto. Mis presentimientos se cumplieron. El cancel estaba vaco. No encontr en ste ni los esques, ni el trineo, hall slo mi cazadora de cuero forrada de piel colgando solitariamente en la percha. Justamente "mi cazadora": la misma manga rota y cosida, la misma piel en la bocamanga y las dos mismas manchas de grasa en el pecho, que alguna vez hice al tomarla con las manos sucias de aceite. Entr rpido en la cabina y... tuve que apoyarme en la pared para no caer de la sorpresa... crea que mi corazn se haba detenido: en el suelo, junto a la mesa, con el mismo suter marrn y pantaln de guata... yaca "yo". "Su" cara se apoyaba contra la pata de la mesa tal como se apoy la ma; en "su" frente se coagulaba tambin la sangre y "su" mano agarraba, tal como lo hice yo, la cmara de filmar. "Mi" cmara de filmar. Era esto un sueo del cual no haba despertado y que me obligaba a verme en el suelo como en una segunda visin? Me pellizqu la piel de la mano para comprobar si dorma: sent dolor; por consiguiente, ya estaba despierto y no dorma, lo que significaba que me haba vuelto loco. Pero es que los libros me han enseado que los locos nunca se dan cuenta de sus anomalas. Entonces, qu es esto? una alucinacin? un espejismo? Toqu la pared para verificarlo, pero ella no era una ilusin. Siendo as, mi cuerpo que descansaba sin conocimiento en el suelo no era un fantasma. Absurdo! Record mis propias palabras sobre el enigma de la Reina de las Nieves. Ser posible que ella exista, as como los milagros y los fantasmas-dobles, y la ciencia sea solamente un absurdo y un autoconsuelo? Qu hacer pues? Correr a todo pulmn o encerrarme en el cruzanieves-doble y

esperar que suceda algo que me enloquezca por completo? Me lleg a la mente el proverbio: "si lo que ves contradice las leyes de la naturaleza, el equivocado eres t y no las leyes de la naturaleza". Mi temor haba pasado, slo me qued la incomprensin y la ira. Entonces, sin esforzarme siquiera por tener cuidado, le pegu un puntapi al que yaca en el suelo. Este gimi y abri los ojos. A poco se levant sobre los codos, como lo hice yo, se sent y mir inexpresivamente a su alrededor. Dnde estn los otros? inquiri. Yo no reconoca su voz: no era la ma, o tal vez era la ma, pero en grabacin magnetofnica. Pero este fantasma era tan idntico a m, que hasta pensaba en lo mismo en que yo haba pensado cuando recobr el conocimiento! Dnde estn ellos? interrog de nuevo y grit: Anatoli! Diachuk! Nadie le respondi, talmente como a m. Qu ha sucedido? quiso saber. No lo s contest. Cre que nuestro cruzanieves se haba cado en una grieta y que algo nos haba estremecido y lanzado contra la pared de hielo. Yo ca... despus... Pero, a dnde se fueron? El no me reconoca. Van! llam de nuevo mientras se levantaba. Luego imper el silencio, y todo lo que haba sucedido quince minutos atrs se repeta asombrosamente igual. El lleg tambalendose hasta el puesto de mando, toc el silln vaco del conductor, ech a andar hacia la secadora, not all, como yo, la ausencia de los esques y del trineo; luego recordndose de m, se dio la vuelta: De dnde ha venido usted? inquiri mientras me miraba con atencin y, de pronto, tapndose el rostro con la mano, dio un paso atrs y exclam: No puede ser! Estoy durmiendo? Yo tambin crea eso... al principio le dije. Yo ya no tena miedo. Se sent en el divn. Usted... t... perdn... Oh, diablo...! t eres tan parecido a m, que creo estar ante un espejo. No eres t un fantasma? No. Puedes palparme y comprobarlo. Entonces, quin eres? Yo soy Yuri Anojin, el operador de cine y radista de la expedicin apunt con firmeza. El dio un brinco. No, eso no es cierto! El Yuri Anojin soy yo; operador y radista de la expedicin! grit l y se sent de nuevo. Ahora ambos hacamos mutis, examinndonos mutuamente: uno miraba con ms tranquilidad, porque haba visto y conocido un poco ms; otro miraba con los ojos enloquecidos y repitiendo seguramente todos los pensamientos que surgieron en mi mente en el momento en que le vi a "l". As, en el silencio de la cabina respiraban pesada y rtmicamente dos personas idnticas.

Captulo 3 - "Nubes" rosadas Ignoro el lapso que se prolong esta escena. Slo s que finalmente l fue el primero en hablar: No comprendo nada. Yo tampoco. Ningn hombre puede, pues, duplicarse.

Eso mismo crea yo. Qued pensativo. Ser posible que exista, a pesar de todo, la Reina de las Nieves? Repites le dije lo mismo que yo he pensado. Pens tambin que la ciencia es un absurdo y un autoconsuelo. Se ri confuso, como si hubiese sido llamado al orden por un compaero superior. Actualmente yo era respecto a l un superior. Y en el acto, le hice una proposicin: Hemos bromeado y basta. Esto es un engao fsico y psquico. Qu tipo de engao? Yo todava no puedo responder a esa pregunta, pero s s que es un engao, algo no real. yeme, vayamos a la caseta de Zernov. El tom mis palabras al vuelo: pues l era mi reflejo. Nuestros pensamientos se concentraron en una misma cosa: qued intacto el microscopio? Result que no sufri dao, pues se encontraba en su lugar dentro del armario. Los cristales para preparados tampoco sufrieron dao. Mi doble los sac de la caja. Al comparar nuestras manos, hasta los callos y grietas eran idnticos. Ahora lo sabremos le dije. Nos pinchamos un dedo, regamos la sangre por los cristales y por turno observamos los preparados a travs del microscopio. Nuestra sangre era tambin idntica. Estamos hechos de un mismo material afirm sonriendo maliciosamente. Eres una copia. La copia eres t. No, eres t. Espera le detuve, quin te invit a la expedicin? Zernov. Quin ms podra ser? Con qu objeto? Me ests preguntando para despus repetir lo que digo? No, ests equivocado. Yo mismo podra decrtelo. Para buscar las nubes rosadas, no es as? Arrug el entrecejo tratando de recordar algo y pregunt con malicia: Qu escuela terminaste? Querrs decir, instituto. Te pregunto sobre la escuela. Qu nmero? Lo olvidaste? T eres el que lo olvidaste. Yo termin la N 709. Correcto. Y quin se sentaba a tu izquierda en el pupitre? Por qu razn t me interrogas a m? Es slo una prueba y nada ms. Quiero saber si olvidaste a Lena. A propsito, ella despus contrajo nupcias. Con Fibig le seal. l suspir. Nuestras vidas coinciden. Y, a pesar de todo, yo tengo la plena seguridad de que eres una copia, un fantasma, un alucinamiento apunt furioso. Quin fue el primero en despertar? Yo. Quin fue el primero en ver las dos "Jarkovchankas"? Tambin yo. Por qu dos? inquiri de sopetn. Me sonre con aire de triunfo. Mi primaca estaba confirmada. Por la simple razn de que hay otra junto a sta. La verdadera. Puedes admirarla. Se peg a la escotilla lateral, luego me mir confuso, se puso en silencio la copia de mi cazadora y sali al hielo. La soldadura idntica en la oruga y el abollado similar en el vidrio de la escotilla le hicieron fruncir el entrecejo. Ech con cuidado una mirada al cancel, cruz hacia el puesto de mando, regres a la mesita donde estaba mi cmara de filmar y coloc su mano sobre ella: Hermana querida dijo sombro. Como puedes ver, ella y yo nacimos antes.

T solamente despertaste antes afirm ceudo pero ignoramos an quin es el verdadero. Yo, a decir verdad, lo s muy bien. Y si l tiene razn? me interrogu a m mismo. Y si el doble-fantasma no es l, sino yo? Y quin puede determinarlo demonios!, si hasta nuestras uas tienen idnticas rajaduras y los amigos escolares son los mismos? Coincidan hasta nuestras ideas y sentimientos cuando eran anlogos los estmulos exteriores. Nos mirbamos mutuamente, uno frente a otro, como ante un espejo. Quin se hubiera podido imaginar una cosa como sta! Sabes en lo que pienso? me pregunt de repente. Lo s respond. Vamos. Yo conoca su pensamiento, porque ste era el mo: si hay dos "Jarkovchankas" en el hielo y se desconoce cul de ellas cay a la grieta, entonces, por qu ambas tienen la escotilla rota? Y si ambas cayeron a la grieta, cmo lograron salir? Sin mediar palabras corrimos hacia el agujero abierto en la capa de nieve. Nos tendimos boca abajo, avanzamos hacia el borde de la grieta y, en el acto, comprendimos todo. Slo se haba desplomado una "Jarkovchanka", porque haba una sola huella de la cada. Durante la cada, la "Jarkovchanka" se haba atascado a tres metros del borde de la grieta, entre las paredes que se estrechaban hacia la profundidad. Vimos tambin peldaos en el hielo, hechos a lo mejor por Van o Zernov: por el primero que logr subir. En resumidas cuentas, la segunda "Jarkovchanka" apareci despus de la cada de la primera. Pero, quin sac a la primera, si ella no poda salir sola? Mir de nuevo al precipicio. Este se obscureca segn se profundizaba y tena el aspecto de algo siniestro que careca de fondo. Tom en mis manos un trozo de hielo cortado en el borde del precipicio tal vez por el pico de minero utilizado al cortar los peldaos y lo tir al fondo. Desapareci rpido de mi vista, pero no o su cada. Por mi mente cruz una idea: por qu no empujar hacia el precipicio al brujo que se me ha pegado? Si yo me lanzara sobre l y lo agarrara por las piernas... No creas que lo logrars me dijo. Al principio me turb y slo despus ca en la cuenta. Has pensado en ello? Naturalmente. Peleemos, entonces. Tal vez uno de nosotros mate al otro. Y si ambos nos matamos? Estbamos frente a frente, furiosos, colricos, proyectando sombras completamente iguales sobre la nieve. De pronto, a ambos nos pareci cmico. Esto es una farsa profer. Cuando regresemos a Mosc nos mostrarn en un circo: "Los dos Anojin". Por qu en un circo? Ms bien en la Academia de Ciencias: "Un nuevo fenmeno tan extraordinario como las nubes rosadas". Como las nubes que no existen. Mira! exclam sealando hacia el cielo. En el azul tenue del cielo se mova una nube rosada. Una sola, sin otras acompaantes, como una mancha de vino sobre el mantel. Se aproximaba muy lentamente y a baja altura, a mucha menor altura que las nubes de tormenta; adems, no pareca una nube. Yo incluso no la comparara ni con un dirigible. Asemejbase, ms bien, a una masa rosada obscura, extendida sobre la mesa o a una gran cometa morada lanzada al cielo. Temblando de un modo raro, como si pulsara, se acercaba oblicuamente a la tierra como algo vivo. Es una medusa afirm mi "doble", repitiendo mi pensamiento. Es una medusa rosada y viva, pero exenta de tentculos. No repitas mis disparates. Esto es una sustancia y no un ser. Crees eso?

Como lo crees t. Mrala con ms detenimiento. Siendo as, por qu palpita? No palpita, sino que lanza bocanadas de gas. Eso es gas o vapor de agua o, quizs, no es vapor de agua. Posiblemente sea... polvo agregu indeciso. La cometa morada se detuvo sobre nosotros y empez a descender. Estaba separada de nosotros no ms de quinientos metros. Sus bordes vibrantes se doblaban hacia abajo y adquiran un color negruzco. La cometa se transformaba en una campana. Qu tonto soy! exclam al recordar la cmara de filmar Debo filmar esto! Y ech a correr hacia mi "Jarkovchanka" Comprob rpido si la cmara trabajaba y si la pelcula de color estaba en el chasis. Empec a filmar desde la puerta abierta de la "Jarkovchanka". Salt luego al hielo y, contorneando a los cruzanieves, me coloqu en otro lugar para la toma. En ese momento not que mi alter ego, indeciso y sin cmara de filmar, observaba mis ajetreos. Por qu no filmas? le grit sin apartarme del visor de la cmara. El no me respondi en el acto, sino con cierto retraso incomprensible. No... s. Algo me lo impide... no puedo. Qu quieres insinuar con eso de "no puedo"? No puedo... explicarlo. Fij mi mirada en l olvidando hasta la amenaza que llegaba desde el cielo. He ah la diferencia! No somos completamente iguales: l se inquieta por algo que a m no me afecta; algo le molesta; yo, en cambio, soy libre. Sin pensarlo dos veces lo coloqu en mi objetivo y tom la pelcula teniendo en el fondo a su cruzanieves-doble. Por unos momentos olvid hasta la existencia de la nube rosada, pero l me la hizo recordar: Viene en picado. La campana morada no descenda ya lentamente, sino que caa. Salt instintivamente a un lado. Huye! le grit. El, por fin, comenz a moverse de su sitio, pero no hua, sino que retroceda de modo extrao hacia su "Jarkovchanka". A dnde vas? Ests loco! La campana descenda directamente sobre su cabeza, pero l no me responda. Pegu de nuevo mi ojo al visor de la cmara para no perder tales cuadros. Incluso mi terror desapareci, porque lo que se desarrollaba ante mis ojos era, sin lugar a dudas, un fenmeno extraterrestre que ningn operador de cine haba filmado antes. La nube disminuy bruscamente de tamao y adquiri un tono ms oscuro. Asemejbase ahora al cliz invertido de una gigantesca flor tropical, suspendido a seis o siete metros sobre la tierra. Cuidado! le grit. Y, olvidando de repente que l era un fenmeno y no una persona, pegu un salto gigantesco e inconcebible en su direccin a fin de ayudarle. Como se aclar despus, mi salto no le poda salvar, pero acortaba a la mitad la distancia que nos separaba. Con otro salto igual lo hubiese alcanzado, pero, al intentarlo, algo semejante al golpe de una ola o viento huracanado no me dej avanzar y me empuj hacia atrs. Estuve a punto de caer, pero me mantuve de pie y ni la cmara se desprendi de mis manos. La flor gigantesca alcanzaba ya la tierra, y sus ptalos, antes morados y ahora purpreos, movindose con pulsaciones inslitas, cubran a los dos dobles: al cruzanieves y a "m". Pasados unos segundos tocaron ya el hielo cubierto de nieve. Junto a mi "Jarkovchanka" se levantaba ahora una colina purprea, que pareca burbujear o hervir sumergida en un humo morado permutable que relumbraba con chispas ureas a guisa de cargas elctricas. Yo continuaba filmando, tratando de acercarme cada vez ms a la colina morada. Un paso... otro paso... otro... Mis piernas iban adquiriendo una pesadez inexplicable, como si algo las obligara a doblarse o las atrajera hacia el hielo. Un magnetismo ignoto pareca ordenar:

prate! ni un paso ms! Y yo me detuve. La colina emblanqueci levemente, el color purpreo pas al de frambuesa, y se levant de repente. El cliz invertido aument de tamao y dobl hacia arriba sus bordes arrebolados. La campana se transform de nuevo en cometa, y la nube rosada, en una concentracin de gases que adquira formas variadas bajo los embates del viento. No se not ningn tipo de concentracin o espesamiento en su interior, como si no hubiese tomado nada de la tierra; sin embargo, en el hielo slo qued mi "Jarkovchanka". Su misterioso doble se desvaneci tan rpido como apareci. Slo qued sobre el hielo la huella de las anchsimas orugas, aunque ya el viento la cubra con una frazada de nieve esponjosa. En el cielo, ocultndose tras los bordes de la pared de hielo, desapareca la "nube". Mir mi reloj: haban pasado treinta y tres minutos desde el momento en que, volviendo en s, marqu la hora. Yo senta un extrao sentimiento de alivio al comprender que algo horrible se haba apartado de mi vida, horrible porque era incomprensible, y ms horrible an, porque ya empezaba a acostumbrarme a lo incomprensible como el loco se acostumbra a su delirio. Mi delirio se desvaneci junto con el gas rosado, se desvaneci tambin el obstculo invisible que me impidi acercarme a mi doble. Ahora, ech a andar sin dificultad hacia mi cruzanieves y me sent en el peldao de hierro, sin pensar que poda quedarme adherido al metal a causa de la temperatura descendente del aire. No me inquietaba nada, excepto el pensamiento de cmo explicar esta pesadilla de media hora. Una y otra vez, apretando mi cabeza con las manos, no dejaba de preguntarme en voz alta: Qu fue en realidad lo que sucedi despus del accidente?

Captulo 4 - Substancia o ser vivo? Y recib como respuesta: Lo ms importante de todo es que usted est vivo, Anojin. Hablando honradamente tema lo peor. Levant la cabeza: ante m se encontraban Zernov y Anatoli. En tanto que Zernov me hablaba, Anatoli pisoteaba la nieve con sus esques y mova uno y otro bastn de esquiar. Desgreado y grueso, con bigotes y vello en las mejillas, en vez de nuestras barbas hirsutas, Anatoli pareca haber perdido su escepticismo burln y miraba ahora excitado y alegremente como un chiquitn. De dnde vienen? inquir. Yo estaba tan agotado que ni tena fuerzas para sonrer. Anatoli chill: Acampamos cerca de aqu: a un kilmetro y medio o dos. All instalamos nuestra tienda de campaa... Espere, Diachuk le detuvo Zernov, ya tendr tiempo para hablar de ello. Cmo se siente, Anojin? Cmo logr salir? Qu tiempo hace de eso? Me hace simultneamente muchas preguntas le dije. Mi lengua articulaba las palabras con dificultad, como la de un borracho. Empecemos por orden, desde el final. Cunto tiempo hace que sal? No lo s. Cmo? Tampoco lo s. Cmo me siento? Ms o menos bien, sin contusiones ni fracturas. Y moralmente? Me sonre al fin, pero mi sonrisa al parecer result falsa e insincera, porque Zernov inquiri rpido: Acaso cree que nosotros le abandonamos a su suerte? Jams lo he pensado repuse. Por otra parte, quiero decirles que mi destino est lleno de fantasas. Yo lo veo contest Zernov, observando nuestra desdichada "Jarkovchanka".

Despus de todo, este aparato result slido: slo se aboll levemente. Pero, en resumidas cuentas, quin le sac? Me encog de hombros. El continu: Por cuanto aqu no hay volcanes capaces de presionar el aparato desde abajo y expulsarlo, por tanto debemos presumir la intromisin de alguien. Quin fue? No s nada respond. Volv en s cuando me encontraba ya en la meseta. Boris Arkdievich! grit de repente Anatoli. Aqu hay una sola mquina. Lo que significa que la otra simplemente se fue. Ya le dije que era un cruzanieves o un tractor. A nuestro aparato, lo amarraron con un cable y para arriba! Lo sacaron y se fueron repiti dudoso Zernov. Y no se llevaron a Anojin. Ni le ayudaron. Qu raro! Sumamente raro! Y si no pudieron volverle en s y creyeron que pereci? Tal vez estn estacionados cerca y decidan regresar junto con el mdico... Me fastidiaban estas fantasas idiotas de Anatoli. Si se le daba cuerda, no se detena. Cllate, profeta! dije ceudo. Aqu, ni diez tractores hubieran podido hacer algo positivo. Esos cables de los cuales hablas, existieron slo en tus sueos. Adems, el segundo cruzanieves no se fue, sino que desapareci. Entonces, hubo un segundo cruzanieves? pregunt Zernov. S, lo hubo. Qu quiere usted insinuar con la palabra "desapareci"? Que se perdi? Hasta cierto grado, s. Es difcil relatarlo en dos palabras. Este era un doble de nuestra "Jarkovchanka". No era una copia en serie, sino un doble. Un fantasma. Una ilusin. Pero un espectro real, material. Zernov me escuchaba atentamente, con inters y en silencio. En sus ojos no se lean palabras de reprobacin: Loco! Psicpata! Debes hacerte un tratamiento psiquitrico! Anatoli, en cambio, sin escatimar en su fuero interno los eptetos correspondientes, afirm en voz alta: Ests igual que Van. Los dos ven milagros. Van lleg corriendo a nuestra tienda de campaa gritando desaforado: "All hay dos mquinas y dos Anojin!" Sus dientes tiritaban... T, en su lugar, habras corrido a cuatro patas de espanto le repliqu. Ni Van ni yo vemos visiones, porque, en realidad, hubo dos "Jarkovchankas" y dos Anojin! Anatoli movi sus labios y, sin proferir palabra alguna, mir a Zernov; ste esquiv su mirada y en vez de responder hizo un ademn con la cabeza, sealando a la puerta situada a mi espalda: Est todo inclume ah dentro? As creo, aunque no lo he averiguado respond. Bien; desayunemos. No te opones? Nosotros no hemos comido nada desde entonces. Comprend la maniobra psicolgica de Zernov: quera atenuar mi extraa inquietud, y de ese modo crear la atmsfera apropiada para la conversacin. Sentados a la mesa, en la cual devorbamos apetitosamente las malsimas tortillas de huevos hechas por Anatoli, el jefe de la expedicin fue el primero en relatar lo ocurrido despus del accidente en la meseta. Cuando el cruzanieves cay a la grieta, rompiendo la engaosa capa de nieve y se detuvo a una profundidad relativamente no muy grande, retenido por los escalones de la hendidura helada, sufri solamente el rompimiento del vidrio exterior de la escotilla. En la cabina no se apag ni la luz. Anatoli y yo, sin embargo, perdimos el conocimiento. Zernov y Van se mantuvieron en sus sitios; afortunadamente no sufrieron ms que leves contusiones y en el acto trataron de que Diachuk y yo recobrsemos el conocimiento, Diachuk volvi en s rpidamente, aunque su cabeza le daba vueltas y las piernas

estaban blandas como el algodn. "Es una leve conmocin cerebral" afirm. "Pasar pronto. Ser mejor que veamos cmo est Anojin". Haca ya el papel de mdico. Lo arrastraron hasta donde yaca yo y los tres juntos esforzronse en que yo volviera en s; pero ni el amonaco, ni la respiracin artificial pudieron lograrlo. "Creo que ha sufrido un shock" indic Anatoli. Van, a travs de la escotilla superior, logr ya llegar al techo del cruzanieves y comunic que era posible salir fcilmente de la grieta. Sin embargo, la proposicin de sacarme del cruzanieves recibi firme rechazo por parte de Anatoli, quien seal: "Debemos cuidarle del fro. A mi juicio, ya el shock est concluyendo y llegar pronto un estado de sueo que liberar las defensas naturales de su organismo". A la sazn Anatoli estuvo a punto de perder el conocimiento; la tripulacin decidi comenzar la evacuacin por l y dejarme a m cierto tiempo en la cabina. Entonces, tomaron los esques, el trineo, la tienda de campaa, el horno porttil, las briquetas de calefaccin, la linterna y parte de las provisiones. Pese a que el cruzanieves se atasc firmemente y no haba peligro de ms cadas, ellos no deseaban proseguir al borde del precipicio. En ese momento Zernov les hizo recordar el hueco en la pared helada, semejante a una gruta natural, no lejos del sitio del accidente y se decidi llevar primeramente a Anatoli hacia ese lugar, levantar all la tienda de campaa y luego regresar por m. As lo hicieron. En treinta minutos llegaron a la gruta. Zernov, junto con Anatoli que ya se haba restablecido completamente, se quedaron a fin de arreglar la tienda de campaa, en tanto que Van, con el trineo vaco, regresaba por m. Luego sucedi lo que ellos pensaban que era una locura pasajera de Van. No haba transcurrido ni una hora desde el momento de su partida, cuando regres corriendo con los ojos dementes, en un estado de excitacin febril. El cruzanieves, segn sus palabras, en vez de estar en la grieta, se encontraba en la meseta; adems, a su lado haba otro idntico con la misma abolladura en el vidrio delantero y en cada cruzanieves me encontraba yo sin conocimiento, acostado en el suelo. Al ver eso dio un grito de terror creyendo que haba enloquecido y huy de vuelta; al regresar bebi de golpe un vaso lleno de alcohol y renunci categricamente a volver por m, declarando que estaba acostumbrado a tener asuntos con personas, pero no con Reinas de las Nieves. Entonces, Zernov y Anatoli salieron en mi busca. Como respuesta, empec a relatarles mi historia, la cual era ms asombrosa que el delirio de Van. Me escuchaban crdula y apasionadamente, como escuchan los nios los cuentos de hadas. Ni una sola sonrisa escptica asom a sus labios, a excepcin del farfulleo insistente de Diachuk: "Y luego? Y luego?". Los ojos de ambos brillaban de tal modo que, en mi opinin, tanto Diachuk como Zernov deban repetir lo que hizo Van con el vaso de alcohol. Cuando conclu, ambos permanecieron en silencio un rato muy largo, prefiriendo, por lo visto, escuchar mis explicaciones. Pero yo tambin callaba. Yuri, no te enfurezcas dijo por fin Diachuk y comenz a mascullar. Le el diario de Scott o algo por el estilo; no lo recuerdo ahora. A decir verdad, esto no es ms que autohipnotismo. Alucinaciones del hielo. Sueos blancos. Y qu me dice de Van? inquiri Zernov. Bien, yo, como mdico, considero... Usted es un matasanos replic Zernov; as que, lo mejor sera que no hablara. En todo esto hay demasiadas incgnitas que nos impiden resolver a la ligera la ecuacin. Comencemos por la primera incgnita. Quin sac el cruzanieves? Este estaba a una profundidad de tres metros y apresado por tenazas que ni las fbricas pueden construir. Adems, su peso es de treinta y cinco toneladas. Ni un tractor-tren hubiese tenido fuerzas para hacerlo. Con qu lo sacaron? Con cables? Absurdo! Los cables de acero hubieran dejado huellas en el cuerpo de la mquina. Ahora bien, dnde estn esas huellas? Se levant en silencio y camin hasta su puesto de mando. Pero, Boris Arkdievich, esto es una locura! exclam Anatoli a su espalda.

Zernov se dio la vuelta: De qu habla usted? Cmo que de qu? De las aventuras de Anojin, un nuevo Mnchausen. "Dobles, nubes, flor vampiro, misteriosa desaparicin..." Anojin, si no me equivoco, usted tena su cmara de filmar en la mano cuando nosotros llegamos record Zernov. Logr filmar algo? S, fotografi todo lo que pude fotografiar: la nube, la mquina doble y el acompaante similar a m. Tom pelculas durante unos diez minutos. Anatoli pestae, dispuesto a continuar an la discusin. No quera entregarse. Ignoramos lo que veremos en esas pelculas despus de ser reveladas. Ustedes lo vern ahora mismo lleg a nosotros la voz de Zernov desde el puesto de mando. Miren por la escotilla. En direccin a nosotros, a medio kilmetro de altura volaba un largo buuelo morado. Se destacaba claramente sobre el fondo del cielo cubierto de cirros y no tena el aspecto de una nube. Asemejbase a una vela encarnada o a una enorme cometa de papel. Diachuk lanz un grito y se abalanz hacia la puerta. Nosotros seguimos en pos de l. La "nube" cruz por encima de nosotros sin cambiar su curso y se dirigi hacia el norte, en direccin al recodo de la pared de hielo. Van hacia nuestra tienda de campaa susurr Anatoli. Perdname, Yuri y, extendindome su mano, agreg: he sido un pobre idiota todo el tiempo. No quise celebrar mi victoria. Esto no es una nube continu l pensativo, sopesando ciertas ideas que le inquietaban, o sea, no es la condensacin ordinaria del vapor de agua. No est constituido de gotas ni de cristales; por lo menos, a primera vista. Adems, por qu se sostiene tan cerca de la tierra y tiene un color tan raro? Acaso es un gas? Lo dudo. Tampoco es polvo. Si hubisemos tenido un avin, yo habra intentado tomar una muestra. Si te hubiesen dejado aproximar seal, recordando el obstculo invisible y mis intentos por atravesarlo, llevando conmigo la cmara de filmar. Esa "nube" presiona hacia abajo, como en los virajes cerrados. Y hasta con ms fuerza. A la sazn, yo crea que mis botas eran magnticas. Crees que es algo animado? Es muy probable. Crees que es un ser vivo? Es difcil aseverarlo. Podra ser una sustancia record mi conversacin con mi doble y agregu: es probable que sea una sustancia controlada. Cmo? Debes saberlo mejor que yo: eres meteorlogo. Pero, tienes la conviccin de que esto guarda relacin con la meteorologa? No respond. Y cuando regresamos a la cabina, Anatoli expres una idea completamente descabellada: No podran ser habitantes del continente polar desconocidos para la ciencia? Brillante idea le dije. Tiene el espritu de Conan Doyle. Exploradores valientes descubren un mundo perdido en la meseta antrtica. Y quin es Lord Roxton? T? No digas sandeces. Propn tu hiptesis, si acaso la tienes. Yo, ofendido, expuse la primera cosa que me vino a la mente: Yo dira que es ms bien un aparato ciberntico. De dnde? Oh! De Europa o de los Estados Unidos. Alguien lo invent y ahora lo est probando aqu. Pero, con qu propsito? Digamos que con el propsito de utilizarlo a modo de excavadora, ya sea para

extraer tierras como para levantar cargas pesadas. La "Jarkovchanka" era un objetivo ideal para el experimento. Esa es la razn por la cual ellos la sacaron de la grieta. Pero, qu sentido tiene la duplicacin? Tal vez emplearon ciertos ingeniosos mecanismos desconocidos por nosotros para la reproduccin de cualquier estructura atmica, tanto albuminoidea como cristalina. S, pero, cul es el propsito? Cul es la idea? Yo no comprendo... De acuerdo con los datos de Baudouin, un cerebro no muy desarrollado es capaz de comprender cerca del 75 por ciento de lo que comprendera una persona normal. Te dejar comparar y pensar; yo esperar. Existe adems otro elemento fundamental de la hiptesis. Anatoli estaba tan ansioso de comprenderlo todo, que se trag sumiso todos los tantos por ciento de Baudouin. Me rindo dijo. Cul es ese elemento? La duplicacin afirm. Cuando hablabas del autohipnotismo, estabas en el camino de la verdad; pero slo en el camino, pues la verdad se encontraba en direccin opuesta a la tuya y en otra ruta. Esto no es autohipnotismo, sino intervencin en el proceso de informacin. No hubo, en realidad, ningn doble, no existi la segunda mquina ni el segundo Anojin, tampoco fue real la duplicacin de mis cosas: mi cazadora y mi cmara de filmar. No. Lo nico que ocurri fue que la "nube" reestructur mi psiquis y cre una percepcin dualizada del mundo. Y como resultado, el desdoblamiento de la personalidad y el hundimiento en un estado crepuscular del alma. A pesar de todo, tu hiptesis carece de lo ms importante: no aclara la naturaleza fsico-qumica de estos aparatos, no explica su base tcnica ni el objeto para el cual fueron creados y son utilizados. Llamar hiptesis a mi disparate, era posible slo en un estado de delirium tremens. La invent apresurado, como un juego, y persist en su desarrollo por testarudez. Yo mismo comprenda muy bien que sta no aclaraba nada y, esencialmente, no responda a la pregunta por qu era necesario destruir los dobles que existieron slo en mi mente e impedir que yo me acercara al misterioso laboratorio. Todo dependa ahora de la revelacin de la pelcula. Si el ojo de la cmara film lo mismo que vi yo, entonces la hiptesis ma no sera ms que una broma pueril. Boris Arkdievich, necesitamos su ayuda implor Anatoli. Para qu? pregunt a su vez Zernov, que a primera vista pareca no escuchar nuestra conversacin. Anojin posee una gran imaginacin; sta es una cualidad maravillosa, tanto para un pintor, como para un cientfico. El ha expuesto ya su hiptesis. Cualquier hiptesis requiere verificacin. Pero toda hiptesis tiene un lmite de probabilidad real. El lmite de la de Anojin afirm Zernov est en el estado del hielo en esta regin. Esa hiptesis no puede aclarar por qu y para qu son necesarias decenas o, quizs, centenas de kilmetros cbicos de hielo. Nosotros no comprendimos el pensamiento de Zernov y ste, al notarlo, se dispuso a explicrnoslo paciente y condescendientemente: An antes del accidente, llam su atencin sobre el perfil impecable de la pared de hielo que no se sabe de dnde surge ni hasta dnde se extiende. Me pareci que era un corte artificial. Y debajo de nuestras plantas el corte era tambin artificial. Not a la sazn la insignificante densidad y grosor de su capa de nieve. Yo no puedo apartar de mi cabeza el pensamiento de que a unos kilmetros de aqu pueda encontrarse una pared similar y paralela a la nuestra. Esto es slo una conjetura, por supuesto. Pero si esto es cierto, qu clase de fuerza pudo haber extrado y transportado esta mole de hielo? Una nube? Tal vez. Despus de todo, desconocemos sus capacidades. Pero de origen americano o europeo? se encogi de hombros. Entonces, dgame, Anojin, para qu

extrajeron esos millones de toneladas de hielo y dnde las transportaron? Pero, hubo excavacin, Boris Arkdievich? Segn usted opina, hay dos bordes en la capa extrada. Por qu? inquir yo. Dnde estn los cortes transversales? Adems es ms natural hacer la excavacin en forma de crter. As es, si no se tiene en cuenta el trnsito a travs del continente. Aparentemente ellos no quisieron obstaculizar este trnsito. Por qu? An es prematuro hacer conclusiones, pero yo pienso que ellos no nos son hostiles; por el contrario, tratan de ser amigos. Adems, para quin es ms natural excavar el hielo precisamente de esta forma y no de otra? Para nosotros? Nosotros hubiramos colocado barreras protectoras alrededor del sitio, indicadores de direccin e instrucciones, y se lo habramos comunicado a todos por la radio. Pero suponga usted que ellos no pudieron ni quisieron hacerlo. Quines son "ellos"? Yo no estoy formulando hiptesis repuso framente Zernov.

Captulo 5 - Letargo sin sueos En el pequeo recorrido hasta la tienda de campaa tom conmigo la cmara de filmar, pero la "nube" no apareci. En nuestro consejo de guerra decidimos regresar de nuevo al cruzanieves, hacer las reparaciones necesarias y continuar nuestro viaje. Justamente antes de nuestra "conferencia", conect a Zernov con Mirni y recibimos el permiso para seguir investigando las "nubes" rosadas. Zernov inform en breves palabras sobre el accidente, mencion las "nubes" que nosotros habamos visto y la pelcula filmada por m. Pero no dijo nada sobre los dobles y otros misterios. "Es demasiado temprano para hacerlo" me dijo. Mis compaeros haban elegido para su campamento un sitio muy apropiado, distante a un cuarto de hora en esques con viento favorable. La tienda de campaa estaba instalada en una gruta que la defenda del viento por tres lados. Pero la gruta de por s produca una extraa impresin: era un cubo con paredes de hielo cuidadosamente cortadas, como si hubiesen sido pulidas con un cepillo, sin carmbanos ni salientes. Zernov, en silencio, golpe el corte geomtricamente correcto del hielo con el agudo bastn de esquiar, como si insinuara que la naturaleza no es capaz de realizar tales trabajos. Van no se encontraba en la tienda de campaa y todo estaba en desorden. El horno y la caja con briquetas rodaban por el suelo, los esques estaban dispersos y la cazadora de conductor tirada en la entrada. Esto nos desconcert y nos puso en guardia. Sin quitarnos los esques, corrimos en busca de Van, a quien encontramos cerca de la pared de hielo. Este estaba tendido sobre la nieve, abrigado slo con un suter. Su rostro sin afeitar y la cabellera negra cubierta por una fina capa de nieve. En su mano, separada del cuerpo, apretaba un cuchillo manchado de sangre congelada. En la nieve, cerca de su hombro, notbase una mancha de sangre. La nieve a su alrededor haba sido pisoteada y todas las huellas que en sta se vean eran de Van. Lo notamos por el tamao gigantesco de sus zapatos. l estaba vivo. Cuando lo levantamos del suelo empez a gemir, aunque no abri los ojos. Por cuanto yo era el ms fuerte, me lo sub a los hombros y ech a andar, en tanto que Anatoli lo sostena por detrs de m. Cuando llegamos a la tienda de campaa le despojamos del suter: la herida era superficial y haba perdido poca sangre. La sangre del cuchillo perteneca posiblemente a su contraro. Nosotros no temamos tanto por la prdida de sangre como por el sobreenfriamiento, porque desconocamos el tiempo que haba permanecido sobre la nieve. Pero, por suerte, el fro no era muy intenso y l posea una contextura fsica bastante desarrollada.

Frotamos su cuerpo con alcohol y, separando sus apretados dientes, le obligamos a beber un vaso lleno de ste. Van tosi, abri los ojos y farfull unas palabras en su idioma georgiano. No te muevas! le gritamos, en tanto que lo introducamos en la bolsa de dormir, dejndolo como una momia. Dnde est l? pregunt de repente en ruso al volver en s. Quin? De quin hablas? No pudo responder, las fuerzas le abandonaron y comenz a delirar. Era imposible comprender algo en el caos de palabras rusas y georgianas. La Reina de las Nieves... llegu a or. Est delirando dijo acongojado Anatoli. Slo Zernov se mantena en calma. Hombre de hierro afirm Zernov refirindose a Van, aunque hubiera podido aplicar esas palabras a s mismo. Decidimos aguardar hasta la noche antes de emprender el viaje, tanto ms que la maana y la noche tenan la misma claridad y Van necesitaba dormir: el alcohol empezaba a actuar. Un sueo extrao se apoder tambin de nosotros. Anatoli gru, se meti en el saco de dormir y qued inmvil. Zernov y yo nos esforzamos por permanecer despiertos, fumamos un cigarrillo, hasta que, finalmente, nos acostamos, despus de rernos al mirarnos mutuamente. Descansaremos una horita y luego emprenderemos el camino. Bien, boss, dormiremos una hora. El silencio se apoder de nosotros. Por una razn desconocida, ni l ni yo expresbamos ideas sobre lo ocurrido a Van. Como confabulados, rechazbamos los comentarios; empero, a pesar de todo, yo estaba convencido de que pensbamos en lo mismo. Quin fue el enemigo de Van? Y de dnde lleg al desierto polar? Por qu Van fue encontrado desabrigado fuera de la gruta? Por qu no tuvo tiempo de ponerse la cazadora? Significaba esto que la lucha empez dentro de la tienda de campaa? Qu sucedi antes de eso? Por qu Van tena un cuchillo ensangrentado en la mano? Era bastante extrao, debido a que Van, pese a su natural excitabilidad, no habra utilizado el arma a menos que se hubiera visto obligado a ello. Qu le oblig a hacerlo? El deseo de auxiliar a alguien o la necesidad de defender su vida frente a bandidos? Pero esto es absurdo. Quin puede realizar asaltos en el desierto polar donde la amistad es una ley en cada encuentro? Y si fue obra de un criminal fugitivo de la justicia? De nuevo es absurdo. Ningn gobierno deporta criminales a la Antrtida y huir a este desierto polar por iniciativa propia a fin de evadir la justicia es prcticamente imposible. Quizs el enemigo de Van fue un nufrago que perdi la razn a causa de la soledad. Pero no hemos recibido ninguna informacin sobre naufragios en las cercanas de la costa antrtica. Y de qu modo un nufrago pudo llegar tan lejos de la costa, al interior del continente helado? Zernov posiblemente se haca estas mismas preguntas, pero callaba; yo tambin guardaba silencio. En la tienda no haca fro (el horno estaba todava caliente) ni haba oscuridad. La luz que penetraba a travs de las minsculas ventanas de mica no iluminaba en realidad a los objetos, pero ayudaba a distinguirlos en el opaco crepsculo. Sin embargo, gradualmente o al instante yo no not ni cmo ni cundo el crepsculo, sin adquirir un tono ms denso y oscuro, fue tornndose color violeta, como si alguien disolviera granos de manganeso en el aire. Quera levantarme, empujar a Zernov y gritarle, pero no poda: algo me apretaba la garganta, aplastaba y presionaba contra el suelo, lo mismo que en la "Jarkovchanka" cuando recobraba el conocimiento. En aquel momento me pareca que alguien me atravesaba con la mirada, me llenaba por completo, mezclndose con todas las clulas de mi cuerpo. Ahora, utilizando esos mismos smbolos descriptivos, alguien me mir el cerebro y se alej. La niebla brumosa se alej tambin, abandonndome dentro de

un capullo color violeta: yo poda mirar, pero era incapaz de ver algo; poda pensar en lo que haba sucedido, pero era impotente para comprender qu sucedi en realidad; poda moverme y respirar, pero slo dentro de los lmites de mi capullo. La ms pequea intromisin en las tinieblas de color violeta, provocaba una reaccin semejante a un choque elctrico. Ignoro el tiempo que se prolong este estado, porque no mir mi reloj. De improviso el capullo se abri y me dej ver la tienda de campaa y a mis compaeros, que dorman rodeados por la misma niebla brumosa, que ya no era violeta. Algo me empuj, obligndome a salir del saco en que dorma, tomar la cmara de filmar y echarme corriendo hacia afuera de la tienda. La nieve caa, el cielo estaba cubierto por turbulentos cmulos. Slo a lo lejos, en el cnit, divisbase la mancha rosada tan familiar para m. Se mostr y desapareci. Quizs todo esto fuera un sueo. Cuando retorn, Anatoli, bostezando a toda boca, se encontraba sentado sobre el trineo y Zernov sala lentamente de su saco. Este ltimo ech una mirada rpida a mi cmara y a m y, como siempre, no dijo nada. Anatoli, a travs de su bostezo, dijo: Qu sueo ms extrao vi, compaeros! Como si durmiera y no durmiera. Yo quera dormir, pero era incapaz de hacerlo. Me encontraba desvanecido y no vea nada, ni la tienda de campaa ni a ustedes, como si sobre m hubiera cado algo viscoso, espeso y denso, parecido a la jalea. No era ni fro ni caliente: era intangible. Y esa cosa me llen por completo, dndome la impresin de que me disolva. Me senta como en un estado de imponderabilidad en el que nadara o flotara. Y no me vea a m mismo ni me senta. Yo estaba aqu, y no exista. Es cmico, verdad? Es bastante curioso seal Zernov y se dio la vuelta. No vio usted nada? le pregunt. No. Y usted? Ahora no, pero en la cabina, justamente antes de despertarme, sent lo mismo que ha sentido Anatoli hace unos minutos. Imponderabilidad, intangibilidad, ni sueo, ni realidad. Es muy misterioso afirm entre dientes Zernov. Anojin, a quin ha trado? Me di la vuelta. Apartando la lona impermeabilizada de la entrada, detrs de m, entraba un hombre robusto, llevando sobre la cabeza un gorro de piel artificial y abrigado con una cazadora de nylon forrada con la misma piel y cerrada por una cremallera. Era alto, ancho de hombros; en su rostro notbase la barba de varios das y pareca estar terriblemente asustado. Era difcil tener una idea de lo que poda atemorizar a este atleta. Habla alguien de ustedes ingls? inquiri, masticando y alargando las palabras al hablar. Ninguno de mis antiguos maestros de ingls tena una pronunciacin como sta. "Sureo pens. Probablemente de Alabama o de Tennessee". Zernov, que hablaba ingls mejor que nosotros, respondi: Quin es usted y qu desea? Soy Donald Martin! anunci en voz alta. Piloto de la base de MacMurdo. Tienen ustedes algo para beber? Cuanto ms fuerte sea, mejor. Se pas la palma de la mano por la garganta. Lo necesito... Anojin, dale de beber alcohol pidi Zernov. Llen el vaso con alcohol y se lo entregu al joven. Pese a su rostro barbudo, l no era probablemente mayor en edad que yo. Bebi de un trago el contenido del vaso y perdi el aliento, su garganta se contrajo y sus ojos se llenaron de sangre. Gracias, sir dijo finalmente, y dej de temblar. He hecho un aterrizaje forzoso, sir. Deje el "sir" a un lado le rog Zernov. Yo no soy su jefe. Mi nombre es Zernov. Zernov repiti silabeando. Dnde ha aterrizado? No lejos de aqu. Muy cerca.

Sin averas? S, sin averas, pero no tengo bencina y la radio falla. Entonces, qudese aqu. Usted nos ayudar en el traslado hasta el cruzanieves. Zernov se detuvo tratando de encontrar la palabra apropiada en el idioma ingls, y, notando que el norteamericano segua sin entenderle, aclar: Vaya, esto se parece a un autobs con orugas. En l hay lugar para usted y tenemos radio. El norteamericano se retrasaba en responder como si no se decidiera a decir lo que tena en la mente, luego se puso rgido y militarmente dijo: Le ruego que me arreste, sir. He cometido un crimen. Zernov y yo cambiamos las miradas: en nuestro cerebro apareci lo que le sucedi a Van. Qu clase de crimen? inquiri Zernov ponindose en guardia. Creo que he matado a un hombre.

Captulo 6 - La segunda flor Zernov dio unos pasos en direccin a Van, que se encontraba forrado de los pies a la cabeza, apart la piel que protega su rostro y dirigindose al norteamericano pregunt severo: Es ste el hombre? Martin, cauteloso y por lo visto bastante asustado, se aproxim a Van y repuso indeciso: Nnnoo... Obsrvele mejor dijo Zernov con mayor severidad. El piloto movi la cabeza con irresolucin. No se parece a l, sir. El mo est junto al avin. Adems... agreg inseguro, ignoro si l es un ser humano. En este momento Van abri sus ojos, observ al norteamericano que estaba a su lado, levant la cabeza sobre la almohada y la dej caer de nuevo. Este... no soy yo susurr y cerr sus ojos. Sigue delirando afirm Anatoli. Nuestro compaero est herido. Ha sido atacado por alguien, pero ignoramos quin lo hizo explic Zernov al norteamericano. Por esa causa, cuando usted dijo que... Se call por delicadeza. Martin se sent en el trineo de Anatoli cubrindose el rostro con las manos y tambalendose como si sufriera de un terrible dolor. No s si ustedes me creern, pero lo que les relatar es algo nico e increble empez diciendo Martin. Yo volaba en un avin monoplaza Lockheed, que era antes un avin de caza. Lo conocen? Est armado con un par de ametralladoras para fuego circular. Aqu no son necesarias, naturalmente, pero por las reglas se deben tener siempre listas para el combate: por si acaso. Y ocurri ese caso... pero no me sirvieron de nada. Han odo hablar de las "nubes" rosadas? inquiri de pronto, y sin esperar la respuesta, continu con un rictus amargo: Tuve un encuentro con ellas hora y media despus de mi despegue... Con ellas? pregunt absorto. Eran muchas? Una escuadrilla completa. Volaban muy cerca de la tierra, unas dos millas por debajo de m. Eran como medusas grandes y rosadas; quizs no eran rosadas, sino moradas. Yo cont siete de formas diferentes y tonos variados, desde el rosado plido de un morado dbil hasta el granada encendido. Al mismo tiempo, sus colores cambiaban constantemente, se ensombrecan y se aclaraban como si se lavaran con agua. Disminu la velocidad de mi avin y empec a descender con la intencin de tomar una muestra en

el container especial que llevaba debajo del fuselaje. Pero no pude lograrlo: las medusas huyeron. A poco las alcanc, empero ellas se escaparon nuevamente sin dificultad, como si jugaran conmigo. Cuando aument la velocidad, stas se elevaron y pasaron por encima del avin. Eran ligeras, semejantes a los globos infantiles, slo que planas y grandes. Podan cubrir no slo mi pequeo canario, sino hasta un Boeing cuatrimotor. Se movan como seres animados. Slo un ser vivo habra podido actuar de ese modo ante el peligro. En aquel momento pens que si tenan vida, podan ser peligrosas. Por mi mente pas la idea de huir. Pero ellas adivinaron mi maniobra y tres medusas moradas, a velocidad increble, volaron en mi direccin y se lanzaron sobre el avin. No tuve tiempo de gritar, porque el avin de sbito fue envuelto por una niebla de origen desconocido. No era una niebla, sino ms bien una mucosidad espesa y resbaladiza. En ese momento perd la velocidad, el control y la visibilidad. Era incapaz de mover mis piernas y mis manos. Cre que haba llegado mi hora final. Mas el avin no caa de golpe, sino que resbalaba hacia abajo como un planeador. Y aterric, sin saber cmo ni cuando lo hice. Yo tena la sensacin de que me hunda, de que me ahogaba dentro de la mucosidad morada; pero que continuaba viviendo. Mir a mi alrededor: la nieve lo cubra todo, y cerca de m se encontraba otro avin Lockheed similar al mo. Sal de la cabina y ech a correr en su direccin. Desde su cabina sali un piloto tan alto como yo. Ignoraba si lo haba visto antes. Entonces, le pregunt: "Quin eres t?". "Yo soy Donald Martin", me respondi. "Y t?". Me pareca estar ante un espejo. "No mientas. Donald Martin soy yo" le dije. El trat de pegarme. Inclin la cabeza haciendo que su derechazo se perdiera en el aire y le envi un izquierdazo a la mandbula. Cay y se golpe la sien contra la puertecita del avin produciendo un sonido seco. Qued inmvil. Le di una patada, pero no se movi. Lo agit, mas slo la cabeza se movi sin control. Lo arrastr hasta mi avin, con la intencin de conducirlo a la base para ayudarle, pero al comprobar el combustible, me di cuenta de que no tena ni una gota. Prob comunicarme con la base por la radio, empero, sta no trabajaba. Entonces me turb, di un salto y ech a correr sin direccin, lo ms lejos posible de este circo satnico. Olvid todas las oraciones y no tuve tiempo de persignarme, slo susurr: Jesucristo! Y de pronto vi vuestra tienda de campaa y aqu estoy. Al escucharle, recordaba mi propia experiencia y tribulacin y entonces empec a comprender lo que le haba ocurrido a Van. Era difcil adivinar el pensamiento de Anatoli con sus ojos desorbitados; l probablemente comenzaba a dudar y comprobar cada palabra de Martin. Empezara ahora a hacer preguntas en su ingls escolar; pero Zernov se le anticip: Usted se quedar con Van, Anatoli; Anojin y yo nos iremos con el norteamericano. Vmonos, Martin le dijo en ingls. El instinto o el presentimiento ignoro cmo lo llamara un psiclogo me oblig a tomar conmigo la cmara de filmar, lo que agradec luego. Hasta Anatoli, segn me pareci, me mir sorprendido: qu intentaba yo filmar? La posicin del cadver o la conducta del asesino ante el cuerpo del asesinado? Pero me vi en la necesidad de filmar algo distinto, cuando todava caminbamos hacia el sitio del accidente de Martin. All no haba dos aviones, sino uno, el canario plateado de Martin, su veterano polar de alas en forma de delta. Pero a su lado se encontraba la colina color frambuesa que yo ya conoca y que lanzaba espumas. Esta humeaba, cambiaba sus tonos y pulsaba, como si respirara. Llamaradas blancas corran por su superficie como las chispas de los trabajos de soldadura. No se acerquen! les advert a Zernov y Martin cuando ellos trataron de aventajarme. El cliz invertido ya haba extendido su barrera de proteccin invisible. Martin, quien se haba lanzado hacia adelante, se encontr con ella y empez a aminorar el paso; Zernov, simplemente, hizo una genuflexin de rodillas. Pese a ello, ambos esforzbanse por

moverse hacia adelante y vencer la fuerza que los aplastaba contra el suelo. Demonios! La sobrecarga es por lo menos de diez "g"! exclam Martin, dndose la vuelta hacia m y sentndose en el suelo. Zernov retrocedi, secndose el sudor de la frente. Sin detener el rodaje de la pelcula, contorne la colina y tropec con el cuerpo muerto, o quizs herido, del doble de Martin. El llevada puesta, igual que Martin, la misma cazadora de nylon de piel sinttica y estaba cubierto por una fina capa de nieve, a unos tres o cuatro metros del avin adonde lo haba llevado Martin asustado. Vengan ac! est aqu! les grit. Martin y Zernov se acercaban corriendo en mi direccin, o ms bien resbalaban por el patinadero, balanceando los brazos como el que por primera vez camina sobre el hielo sin patines. Aqu tambin, la nieve granulosa y blanda cubra someramente la capa lisa de hielo. En ese instante ocurri algo completamente nuevo para mi visor y para m. Un ptalo morado se separ de la flor vibrante, se elev, se ensombreci, transformndose en un cartucho purpreo, se extendi, y una serpiente viva de cuatro metros de longitud con la boca abierta tap el cuerpo rgido que yaca ante nosotros. Por un minuto o dos el tentculo, a guisa de serpiente, chisporrote y burbuje, luego se separ de la tierra sin que se pudiera ver nada dentro de su bocaza de casi dos metros de longitud: solamente un vaco color violeta. Pareca una campana sumamente alargada que cambiaba de forma ante nuestros ojos: ahora era un cartucho, a poco un ptalo que vibraba por los embates del viento, y que se peg finalmente al cliz. Lo nico que qued sobre la nieve fue la huella, la silueta deforme del hombre que yaca all. Yo continuaba filmndolo todo, esforzndome por captar la transformacin final. Ya sta empezaba. La flor se separ de la tierra y comenz a elevarse, invirtindose hacia arriba. Esta campana, inflndose en el aire, estaba vaca. Pudimos notar claramente que dentro de ella no haba nada. Vimos sus entraas color rosa y sus delgados bordes que se expandan con delicadeza. Ahora se transformar en una nube rosada y desaparecer tras las nubes verdaderas, y en la tierra quedar tan slo un avin y un piloto. Eso fue exactamente lo que sucedi. Zernov y Martin estaban de pie rgidos, taciturnos y conmovidos, justamente como yo cuando aquella maana lo viv por primera vez. A mi parecer, Zernov se estaba acercando ya a la resolucin del enigma. Yo, por el contrario, tena ante mis ojos slo una pequea lucecita de posibilidad para comprender. Esta lucecita no alumbraba, sino que me insinuaba los contornos fantsticos, pero lgicos, de un cuadro admisible. Martin estaba simplemente oprimido por el terror, terror infundido, no tanto por lo que haba visto, como por el pensamiento de que lo visto haba sido fruto de su imaginacin desordenada. Posiblemente anhelaba preguntar algo: su mirada espantada se detena en m y en Zernov; finalmente Zernov sonri como invitndole a preguntar. Y Martin pregunt: A quin mat? Admitiremos que no mat a nadie respondi Zernov sonriendo. Pero, ste era un hombre, un hombre vivo repiti Martin. Est usted seguro? inquiri Zernov. Martin estaba confuso: No lo s. Vaya, vaya. Yo dira que l es un ser de vida temporal. La misma fuerza que lo cre, lo destruy. Pero, por qu? pregunt cauteloso. El respondi con una exasperacin que no le era habitual: Cree que yo s ms de lo que sabe usted? Revele usted la pelcula y veremos lo que sta nos dice. Y cree usted que de ese modo podremos comprenderlo? quise saber, sin ocultar la irona. Es posible respondi pensativo. Y ech a andar sin invitarnos a seguirle.

Nos miramos mutuamente y echamos a andar tras l. Cmo te llamas? pregunt Martin con familiaridad, tomndome por el brazo. Debi de haber notado que ramos de la misma edad. Yuri. Yuri, Yuri repiti el. Se recuerda fcilmente. Mi nombre es Don. Yuri, piensas que aquello era un ser vivo? S. Es un ser de esta regin? No lo creo. Ninguna expedicin ha visto cosa igual. Entonces, un forastero. De dnde vino? Pregntale a alguien ms inteligente que yo. Ya me cansaba su palabrera. Sin embargo, l no se ofendi. Qu crees que era aquello, un gas o una jalea? Deberas saberlo mejor que yo, porque quin fue el primero en tratar de coger la muestra? Se ri. No le aconsejara a nadie hacer tal cosa. A veces pienso por qu aquella nube no me trag. Ella slo me retuvo en su boca y luego me escupi. Creo que la nube no te encontr muy sabroso. Sin embargo se trag al otro. No lo s repuse. T lo viste, pues. Yo slo vi que lo cubri, pero no vi que se lo tragara. Dira ms bien que lo disolvi... o lo volatiliz. Qu grado de temperatura se necesita para eso? La mediste t? Como fulminado por una idea que cruz por su mente, Martin se detuvo. Para derretir un avin como se? En tres minutos? A propsito, ste fue construido de duraluminio superresistente. Ests completamente seguro de que aquel aparato fue construido de duraluminio y no del vaco? Martin no me comprendi. Le dej en la incertidumbre. Marchamos en silencio hasta la tienda de campaa. Al llegar a ella notamos que all tambin haba sucedido algo extrao. Qued sorprendido por la postura extraa de Anatoli: encogido sobre el cajn de briquetas y castaeteando ruidosamente los dientes de terror o de fro. El horno se haba apagado ya; sin embargo, dentro de la tienda todava se senta el calor que despidi. Qu le sucede, Diachuk? pregunt Zernov. Encienda el horno si es que tiene fro. Anatoli no respondi; se sent en cuclillas ante el horno como hipnotizado. Estamos jugando a los locos dijo Van desde su refugio de piel, quien pareca bastante vivaz y alegre. Nosotros tambin hemos tenido visita agreg e hizo un gesto en direccin a Anatoli. No he tenido a nadie! Mejor sera que hablaras de ti mismo! chill Anatoli, y se volvi hacia nosotros. Su rostro estaba crispado, distorsionado, como si quisiera llorar. Van se puso un dedo en la sien y le dio un giro, insinuando que Anatoli haba enloquecido. Los sentidos de este individuo estn estropeados afirm, y dirigindose a Anatoli agreg: No arrugues el rostro; me callo. Cuenta t mismo la historia si quieres y se dio la vuelta hacia nosotros: Yuri, a m se me desordenaron tambin los sentidos cuando te vi duplicado. Fue demasiado terrible para m y corr de regreso. Pero qu terrible! A poco beb alcohol, me acost y abrigu con la cazadora. Quera dormir, pero no

poda. Dormitaba y no dormitaba; sin embargo, vea un sueo, un sueo largo, cmico y terrible. Tena la impresin de que beba jalea, una jalea obscursima, no roja, sino violeta. Tanta era la cantidad de jalea, que me llenaba hasta la cabeza y casi me ahogaba. No acierto a precisar el tiempo que dur todo eso. Pero tan pronto como abr mis ojos, not que todo estaba en orden, solitario, fro y sin ustedes. Entonces, de repente, entr l. Mi propia fisonoma, como si me viera ante un espejo, aunque sin cazadora y sin botas. Martin escuchaba atentamente, a pesar de que no entenda nada del idioma ruso. Su rostro mostraba gran inters, como si adivinara que el relato de Van se refera a algo muy importante para l. Yo, apiadndome de l, empec a traducirle. Se mantena a mi lado mientras Van relataba su historia, y me tocaba continuamente la mano exigiendo que continuase. Pero no pude traducrselo todo y slo posteriormente le relat en pocas palabras el relato de Van. A diferencia de nosotros, Van apreci en seguida la diferencia entre l y el visitante. Su estado de embriaguez haba pasado, su miedo tambin, slo su cabeza le daba vueltas por la poca costumbre de beber alcohol. El hombre que entr en la tienda le mir con ojos sombros y turbios: "Deja esas locuras!" le grit a Van en georgiano. "Yo no temo a las Reinas de las Nieves! Con ellas preparo pasteles de carne!". Lo cmico de eso era que Van haba pensado en lo mismo y en idnticos trminos cuando Zernov y Anatoli lo dejaron solo. Si alguien hubiese estado a su lado, Van se habra abalanzado sobre l sin vacilar. El visitante se dispuso a saltar sobre Van, mas ste, ahora en sus cabales, tom la cazadora y sali corriendo de la tienda de campaa, pensando en seguida que lo ms apropiado era mantenerse alejado de tales huspedes. Van, sin detenerse a meditar que esta aparicin contradeca las leyes de la naturaleza por l conocidas, deseaba slo ms espacio para maniobrar en la batalla inminente. Su doble sostena en la mano el famoso y maravilloso cuchillo de Van (objeto de envidia de todos los choferes de Mirni). El cuchillo original se encontraba en el bolsillo de Van, y l, sin pensar que todo esto era muy extrao, lo sac del bolsillo justamente en el momento en que el fantasma borracho le lanzaba la primera cuchillada. Van escap de ser herido gracias a la proteccin de su cazadora. La tir a los pies de su contrario y lleg tan pronto como pudo al recodo de la pared de hielo, donde sta se diriga hacia el norte. La segunda cuchillada le alcanz aqu, pero felizmente resbal hacia arriba, al ser obstaculizada por el suter. La tercera la rechaz al lograr tirar al suelo al que era su contrario. Lo que sucedi despus, se borr de su mente: una sombra sangrienta se abalanz sobre l y una fuerza desconocida, como una onda explosiva, lo tir a un lado. Cuando abri los ojos, se hallaba en la tienda de campaa forrado con pieles y completamente sano. Pero los milagros prosiguieron. Ahora fue Diachuk quien se duplic... Van no tuvo tiempo de terminar la frase, porque Anatoli, tirando la briqueta (estaba encendiendo el horno) y saltando hacia l, grit histricamente: Cllate! Me oyes? Ests loco afirm Van. Bien, estoy loco, y qu? Crees que soy el nico loco? Ustedes estn locos tambin. Todos estn locos! Aqu no hubo nadie, a excepcin de m. Y nadie se duplic. Han perdido la razn! Basta, Diachuk! le detuvo Zernov. Condzcase con ms decencia! Usted es un hombre de ciencia y no un payaso. Si no es capaz de dominar sus nervios, no debi haber venido en la expedicin. Me ir de aqu afirm Anatoli en un tono ms bajo: las palabras de Zernov le calmaron un tanto. Yo no soy Scott ni Amundsen. Me bastan esos sueos blancos y no deseo ir a parar a un manicomio. Qu le sucede? me pregunt Martin. Cuando se lo expliqu me dijo: Yo tambin habra abandonado este lugar, si hubiera tenido combustible. Aqu hay demasiados milagros.

Captulo 7 - Sinfona de hielo No supimos lo que le sucedi a Anatoli, pero por lo visto fue ms cmico que extrao. Van se neg a contrnoslo y afirm: Si l no quiere relatarlo, no le pregunten nada. Ambos nos aterramos por lo sucedido... pero yo no soy chismoso. l no se burlaba de Anatoli, sin embargo, ste quera discutir: Tienes la diccin parecida al sonido de una mquina de escribir dijo con rabia. Van slo se sonri y call: estaba trabajando. Martin y yo, bajo la direccin de Van, cambibamos el vidrio abollado de la escotilla. Van no poda hacerlo solo porque le molestaba el brazo vendado. Se decidi que Martin y yo le ayudaramos por turno a conducir el aparato. Ya nada nos detena aqu. Zernov consideraba concluida la expedicin y se apresuraba por llegar a Mirni. Yo creo que l simplemente quera huir de su doble, ya que era el nico que haba logrado escapar de ese encuentro. A poco de instalarnos en la cabina del aparato, Zernov, violando el estricto rgimen de trabajo y descanso que l mismo haba impuesto, no durmi en toda la noche. Me despert ms de una vez y cuantas veces lo haca, tantas veces vea la lucecita de su lmpara en el compartimiento superior: estaba leyendo algo y se pona a temblar al or susurros sospechosos. No hablamos ms sobre los dobles. Y por la maana, despus del desayuno, cuando emprendimos ya el camino rumbo a Mirni, el rostro de Zernov dibuj una expresin de alivio. Martin conduca el aparato, mientras Van, sentado a su lado en una sillita plegable, le daba instrucciones por medio de seas. Yo envi un radiograma a Mirni y cambi algunas bromas con Nikoli Samilov que se encontraba de servicio en la estacin de radio; adems, hice unas anotaciones relacionadas con el boletn meteorolgico. El tiempo favoreca nuestro retorno: claro, apenas sin viento y con temperatura de dos o tres grados bajo cero en la escala de Celsius. El silencio de la cabina pesaba tanto como el disgusto de un pleito, y sin poder contenerme dije: Boris Arkdievich, quisiera hacerle una pregunta. Por qu no enviamos un radiograma informando detalladamente de todo lo ocurrido? Qu deseara usted informar? Todo. Lo que le ocurri a Van y lo que me sucedi a m; lo que hemos averiguado sobre las "nubes" rosadas y lo que film con la cmara. Y de qu modo se debera transmitir una historia como sa? inquiri Zernov. Con matices psicolgicos, con un anlisis de las sensaciones, con insinuaciones e intrngulis? Desafortunadamente no tengo talento para ello; no soy escritor. Por lo dems, no creo que usted lo lograra, pese a que tiene una imaginacin frondosa y una gran viveza en la exposicin de hiptesis. Si logrsemos poner todo lo sucedido en un cdigo telegrfico, resultara "el diario de un loco". Podramos explicarlo cientficamente insist. A base de qu dato experimental? Qu tenemos nosotros como prueba, a no ser las observaciones visuales? Su pelcula? Esta an no ha sido revelada. Pero, podramos suponer algo. Bien, qu supone usted? Qu es, a su juicio, la "nube" rosada? Un organismo. Vivo? Indudablemente. Un organismo vivo, pensante, con una estructura fsico-qumica desconocida por nosotros. Un tipo de biosuspensin o de biogas. El acadmico Kolmogrov postul la posibilidad de que exista un moho pensante. Podramos suponer,

con el mismo grado de probabilidad, que exista un gas pensante, un coloide pensante o un plasma pensante. El cambio de color que notamos, podra ser una reaccin de defensa o la manifestacin de emociones: sorpresa, inters, furia. El cambio de forma sugiere una reaccin motora, la capacidad de maniobrar en el espacio areo. Guando una persona camina, mueve sus brazos, dobla su cuerpo y flexiona las piernas. La "nube" alarga su cuerpo, dobla sus bordes y toma la forma de campana. De qu estn hablando? quiso saber Martin. Le traduje y l agreg: Esta, adems, burbujea al respirar y saca tentculos cuando ataca. Entonces es una bestia, no es as? inquiri Zernov. S, es una bestia afirm Martin. Zernov no haca preguntas intiles, sino que cada una de sus palabras iba dirigida a un objetivo determinado que no estaba claro para m. Me pareca que nos examinaba y se examinaba a s mismo, sin apresurarse en sus conclusiones. Bien dijo, contsteme entonces, cmo esa bestia duplica los hombres y las mquinas? Para qu lo hace? Y por qu destruye la copia despus de comprobarla en las personas? Lo ignoro reconoc sincero. Est claro que la "nube" sintetiza cualesquiera estructuras atmicas, pero lo misterioso es para qu las crea y por qu las destruye. Anatoli, que se haba mantenido con una indiferencia inexplicable para nosotros, se entrometi en la conversacin. A mi juicio es ilgico el propio planteamiento de las preguntas de cmo y por qu crea a los dobles. La "nube" no duplica nada. Esto es simplemente una ilusin de las percepciones sensoriales que debe ser objeto de estudio no de la fsica, sino de la psiquiatra. Y la herida ma? Es tambin una ilusin? prorrumpi Van ofendido. Te heriste t mismo, el resto es una ilusin. En realidad no s por qu Anojin desisti de su hiptesis original. Es indudable que esa "nube" es un arma. No quisiera decir de quin continu, y mir a Martin, pero no se puede negar que es un arma; un arma superperfecta y, lo que es ms importante, un arma orientada hacia un objetivo. Ondas psquicas que desdoblan la conciencia. Y el hielo? le pregunt. Qu tiene que ver el hielo con esto? Te hago esa pregunta, porque el hielo debi ser partido para poder sacar la "Jarkovchanka". Miren a la derecha! grit Van. Lo que vimos a travs de la escotilla lateral interrumpi nuestra discusin. Martin fren bruscamente, nos pusimos las cazadoras y salimos a la nieve. Yo filmaba corriendo por la nieve, tratando de no perder ni un solo detalle de lo que ocurra y que me dara la creacin de una pelcula fenomenal. Aquello era un milagro, un cuadro de la otra vida. No haba nubes ni nieve que pudieran ocultar su majestuosidad. El sol colgaba sobre el horizonte entregando toda la fuerza de su luz a la capa de hielo esmeralda azul que se levantaba ante nosotros. Su corte liso e ideal que se extenda hacia arriba a una altura de muchos metros, asemejbase al vidrio. No se vea ni un ser humano, ni una mquina en todo su extensin. Divisbanse tan slo discos gigantescos de color rosa ms de diez que cortaban el hielo delicada y silenciosamente, como si ste fuese mantequilla. Imagnese un pedazo de mantequilla que se corta con un cuchillo caliente. El cuchillo penetra en la masa rpido, casi sin friccin y resbala entre paredes derretidas. Esto era exactamente lo que estaba sucediendo all, cuando este cuchillo rosado penetraba en la masa de hielo. El cuchillo tena la forma de un valo irregular o de un trapecio con ngulos curvos; su rea deba de tener ms de cien metros cuadrados. Esto era lo nico que yo poda apreciar

desde lejos y a simple vista. Su grosor, en cambio, era nfimo: de dos a tres centmetros aproximadamente. La familiar "nube" poda, por lo visto, encogerse, alargarse y transformarse en un instrumento enorme, capaz de trabajar a extraordinaria velocidad y precisin. Separados uno de otro por una distancia de medio kilmetro, dos "cuchillos" cortaban la pared de hielo perpendicularmente a su base. Otros dos la cortaban de travs a un mismo ritmo y con el movimiento de un pndulo. Otro cuarteto trabajaba junto al primero, y un tercer grupo, que yo no poda ver, estaba internado en el hielo. En seguida, el segundo grupo desapareci dentro del hielo y el ms cercano a nosotros realiz un verdadero truco de circo digno de Guliver. Levant al aire un perfecto paraleleppedo de hielo color azul, una viga de vidrio de casi un kilmetro de longitud, geomtricamente correcta. Este paraleleppedo se desprendi lentamente del suelo y empez a flotar hacia arriba, fcil y negligentemente como el globo de un nio. Slo dos "nubes" tomaban parte en esta operacin. Se contrajeron, adquirieron un color ms oscuro y se transformaron en nuestro cliz familiar, pero no invertido, sino dirigido hacia el cielo; eran dos flores purpreas, gigantescas e inconcebibles, suspendidas por tallos invisibles. Las flores no tocaban la viga flotante; sta se mantena a distancia considerable sin conexin alguna y sin amarre. Cmo se sostiene la viga? inquiri Martin sorprendido. Sobre una onda area? Qu fuerte necesitar ser ese viento! Eso no es viento aclar Anatoli, eligiendo las palabras inglesas: Es un campo. La antigravitacin... y mir a Zernov implorando ayuda. Es un campo de fuerza expuso ste. Recuerda usted, Martin, la sobrecarga que sufrimos cuando tratamos de acercarnos al avin? En aquel momento el campo de fuerza hizo que la gravedad aumentara; ahora, la neutraliza. En ese momento, otra viga de un kilmetro de larga, sacada de la meseta de hielo, fue lanzada al espacio por un titn invisible. Se elev ms rpidamente que la anterior y pronto lleg a su nivel, a la altura de los vuelos polares ordinarios. Pudimos ver claramente cmo las vigas de hielo se aproximaban en el aire, se pegaban una a otra y se transformaban en una viga ancha que flotaba inmvil en el cielo. Esta fue inmediatamente aumentada por una tercera, que se acost sobre un lado, en tanto que la cuarta la equilibraba. El bloque aumentaba de volumen con cada nueva viga: las "nubes" requeran de tres a cuatro minutos para cortarlas de la capa de hielo y arrojarlas al aire. Con cada nuevo envo, la pared de hielo retroceda hacia el horizonte y junto con ella se alejaban las "nubes", que parecan disolverse y desvanecerse con la distancia. All, en lontananza, insinubanse las dos rosas rojas que pendan en el cielo y el gigantesco cubo cristalino atravesado por la luz del astro. Permanecamos en silencio, cautivados por este cuadro que era casi musical por sus tonalidades. La gracia peculiar y la plasticidad de los discos-cuchillos rosados, el movimiento rtmico y coordinado, el vuelo de las gigantescas vigas azules que formaban en el cielo cubos inmensos y fulgurantes, todo esto sonaba en nuestros odos como notas musicales de una msica muda, silenciosa, interpretada por esferas misteriosas. Ni notamos slo mi cmara lo capt cmo el cubo diamantino y resplandeciente empez a disminuir de tamao, elevndose cada vez ms hasta desaparecer al fin tras la red de los cirros. Las dos "rosas" que dirigan la operacin tambin desaparecieron. Mil millones de metros cbicos de hielo farfull Anatoli. Cuando mir a Zernov, nuestros ojos se encontraron. Anojin, sa es la respuesta a su pregunta fundamental me dijo l. A la pregunta, de dnde apareci la pared de hielo y por qu hay tan poca nieve debajo de nuestras plantas. Ellos se estn llevando la capa de hielo de la Antrtida.

Captulo 8 - El ltimo doble El informe oficial de nuestra expedicin consista en lo siguiente: el informe de Zernov sobre el fenmeno de las "nubes" rosadas; mi relato de los dobles y la proyeccin de la pelcula que film. Sin embargo, apenas empezada la conferencia, Zernov propuso un plan diferente. Afirm que carecamos de materiales para hacer un informe cientfico, a excepcin de las impresiones personales y de la pelcula tomada por la expedicin. Agreg, adems, que las observaciones astronmicas, con las cuales l mismo se haba familiarizado en Mirni, no daban base para exponer conclusiones definitivas. Result que la aparicin de acumulaciones enormes de hielo en la atmsfera a diferentes alturas fue registrada no slo por nuestro observatorio de Mirni, sino tambin por los observatorios de otros pases en la Antrtida. Pero ni las observaciones visuales ni las fotografas especiales han permitido establecer la cantidad de estos cuerpos cuasicelestes ni la direccin de su vuelo sigui diciendo Zernov. Siendo as, podramos hablar slo de impresiones y conjeturas personales, conjeturas que a veces se les da el nombre de hiptesis. Empero, por cuanto la expedicin regres hace tres das y la gente es parlanchina y curiosa, todo lo visto por los miembros de la expedicin se conoce ya ms all de los lmites de Mirni. Por esta razn es preferible, naturalmente, hacer conjeturas despus de la exposicin de la pelcula. Por qu? Porque contiene ms que suficiente material para las conjeturas. Ignoro a quin se refera Zernov al hablar de la charlatanera de la gente. Slo saba que Van, Anatoli y yo no nos dormimos para agitar a las mentes y que el rumor sobre nuestra pelcula se haba difundido por todo el continente. Un francs, dos australianos y un grupo de norteamericanos, incluyendo al almirante retirado Thompson, que haca tiempo que haba cambiado sus galones de almirante por el chaleco de piel y el suter de invernante, arribaron a Mirni con el fin de ver la pelcula. Ellos, que haban odo hablar de la pelcula, la esperaban impacientes y haban expresado todo tipo de suposiciones. Nosotros ya habamos visto la pelcula en el laboratorio y result ms que sugestiva. Evgueni Lazbnikov, nuestro segundo operador de cine, viendo la pelcula, grit de envidia: "Vaya, vaya! Ya eres famoso! Nadie, ni Ivens so con una pieza como sta. Pronto tendrs en tus manos el Premio Lomonsov!". Zernov no coment nada, mas al salir del laboratorio, pregunt: Anojin, no tiene usted miedo? Por qu debo tener miedo? respond asombrado. Usted ni se imagina lo sensacional que es eso para el mundo. Lo apreci cuando mostraban la pelcula en la sala de la base. A sta llegaron todos los que pudieron y se sentaron o permanecieron de pie en cada rincn donde era posible colocarse. Durante el tiempo en que se proyectaba la pelcula, un silencio imperaba en el ambiente, como en una iglesia abandonada, y slo a veces, cuando ni siquiera los veteranos del polo, templados y acostumbrados a todo, podan dominar sus nervios, oanse explosiones de asombro y casi de terror. Aquel escepticismo y aquella duda de los que escucharon nuestro relato, desaparecieron en el instante en que aparecieron las dos "Jarkovchankas" con abolladuras idnticas en el vidrio anterior y la "nube" rosada flotando sobre stas en un cielo azul plido. Los cuadros eran excelentes y transmitan con exactitud los colores del fenmeno: en la pantalla, la "nube" enrojeca, adquira tonos violetas, cambiaba de forma, se transformaba en una flor, burbujeaba y se tragaba la mquina gigantesca. En cambio, el cuadro de mi doble, al principio, no caus sorpresa y no fue convincente; todos pensaron simplemente que ste era yo, pese a que les aclar que ni el ms grande maestro del documentalismo podra filmar pelculas de s mismo en movimiento y desde diferentes ngulos. Lo que realmente les oblig a creer en las duplicaciones humanas, fueron los cuadros del doble de Martin en la nieve logr captarlo en grandes planos y la aproximacin de Martin y Zernov al sitio del accidente.

En la sala se levant un rumor cuando la flor morada extendi su tentculo y el Martin muerto desapareci dentro de su boca. Alguien hasta grit en la oscuridad. Pero el efecto ms asombroso lo produjo la parte final de la pelcula, su sinfona de hielo. Zernov tena razn: yo haba subestimado la pelcula. Pero el pblico le dio su valor merecido y en cuanto termin la proyeccin, en la sala se oyeron voces exigiendo su repeticin. Esta vez el silencio fue total: ni una exclamacin reson en la sala, nadie tosi, ni cambi palabras con su vecino, ni se oyeron susurros. El silencio continu aun despus de terminar la proyeccin, como si la gente no se hubiera liberado de la tensin experimentada; hasta que, al fin, el ms viejo de los veteranos, a quien llamaban el decano del cuerpo de invernantes, el profesor Kedrin, pregunt lo que inquietaba a todos: Bien, Boris, dinos ahora, qu piensas de todo esto? Ser mejor que lo digas, pues nosotros tendremos tambin en qu pensar. Ya les dije que nosotros carecemos de pruebas materiales respondi Zernov. Martin no logr coger la muestra: la "nube" no le dej aproximarse. En la tierra, a nosotros tampoco nos dej acercarnos. Nos aplast con fuerza, como si llenara de plomo nuestros cuerpos. Esto evidencia que la "nube" puede crear su campo de gravedad, lo que puede ser confirmado por el bloque de hielo que flotaba en el aire y que ustedes han tenido la oportunidad de ver en la pelcula. Posiblemente, utilizando ese mismo mtodo, obligaron a aterrizar al avin de Martin y lograron sacar de la grieta a nuestro cruzanieves. De todo lo visto podemos hacer conclusiones irrefutables: la "nube" cambia fcilmente su forma y color todos lo pudieron ver, crea cualquier rgimen de temperatura, ya que para cortar una capa de hielo de cien metros de grosor es necesaria una temperatura muy alta; flota en el aire como un pez en el agua y al instante puede cambiar de direccin y de velocidad. Martin asevera que la "nube" que l persegua escap a una velocidad hipersnica, en tanto que sus "colegas" se quedaron para crear evidentemente una barrera gravitacional alrededor del avin. La conclusin definitiva es que las "nubes" rosadas no tienen ningn tipo de relacin con los fenmenos atmosfricos. La "nube" es o bien un organismo vivo pensante o bien un biosistema con un programa especfico, cuyo objetivo principal es cortar y transportar al espacio csmico enormes masas del hielo continental, y, de paso, sintetizar (yo dira, simular), por una razn y gracias a un mtodo desconocido por nosotros, cualesquiera estructuras atmicas (gente, mquinas, cosas) y luego destruirlas. El almirante norteamericano Thompson hizo la primera pregunta a Zernov: Hay un punto que no est claro para m en su informe. Son estas "nubes" criaturas hostiles a los hombres? No lo creo. Destruyen solamente las copias que ellas mismas crean. Est usted seguro de ello? Pero si usted mismo lo acaba de ver replic asombrado Zernov. Yo quisiera saber si usted est convencido de que las criaturas destruidas son de verdad copias y no gente. Porque si las copias son idnticas a los humanos, entonces, quin me convencera de que mi piloto Martin es realmente mi piloto y no una copia atmica? Conversaban en ingls, pero la sala estaba al corriente del dilogo porque muchos de los asistentes comprendan el idioma y traducan a sus vecinos. Nadie se sonrea: la pregunta era terrible. Hasta Zernov se turb buscando la respuesta. Sent de un tirn a Martin y me levant para decir: Almirante, le puedo asegurar que yo soy en realidad yo, el camargrafo de la expedicin, Yuri Anojin, y no una copia creada por la "nube". Cuando yo filmaba la pelcula mi doble se apart de m y se dirigi hacia el cruzanieves como si estuviera hipnotizado. Usted mismo lo acaba de ver en la pantalla. El me dijo que alguien o algo le forzaba a retornar a la cabina. Por lo visto, a l le estaban preparando para la eliminacin.

Cuando termin de hablar, observ las gafas plateadas del almirante y me llen de rabia. Eso es posible dijo, aunque no muy convincente. Yo tengo una pregunta para Martin, levntese, por favor. El piloto se levant mostrando sus dos metros de altura de todo un experto jugador de baloncesto. A sus rdenes, sir. Yo destru mi copia con mis propias manos. En los labios del almirante se dibuj una sonrisa: Y si fue la copia quien le destruy a usted? Movi sus labios y agreg: Dispar usted al notar las intenciones agresivas de la "nube"? S, dispar, sir. Lanc dos rfagas con balas trazadoras. Con xito? No, sir, no tuve xito. Es como disparar con una escopeta contra una avalancha de nieve. Y de haber tenido otra arma? Por ejemplo, un lanzallamas o una bomba de napalm. Eh? No lo s, sir. Habra evitado la "nube" el encuentro? No creo eso, sir. Sintese, Martin, y no se ofenda; yo slo quera aclarar unos detalles de la informacin del seor Zernov que me haban desconcertado. Seores, gracias por sus exposiciones. La insistencia del almirante desat la lengua de los otros presentes. Las preguntas surgieron unas tras otras, como en una conferencia de prensa. Usted afirm que las masas de hielo son transportadas al espacio. Pero, a qu espacio, al areo o al csmico? Y si son transportadas al espacio areo, qu se har con esa masa de hielo en la atmsfera? Permitir la humanidad ese robo masivo del hielo? Quin, en general, necesita el hielo aqu en la Tierra? Qu ocurrir con los continentes al ser liberados del hielo? Se elevar el nivel del agua en los ocanos? Cambiar el clima? Compaeros, por favor, no hablen todos al mismo tiempo implor Zernov levantando los brazos. Empecemos por orden. A qu espacio se transporta? Supongo que al espacio csmico. Los glaciares son necesarios en la atmsfera terrestre solamente para los glacilogos. Hablando en trminos generales, consideraba a los cientficos personas de conocimientos profundos; empero, a juzgar por las preguntas que me han hecho, comienzo a dudar de ese axioma. Cmo puede elevarse el nivel del agua de los ocanos, si no se aumenta la cantidad de agua? Esta es una pregunta de geografa para los escolares. As como la pregunta de que si cambiar o no el clima. Cul es, a su juicio, la estructura posible de la "nube"? A m me pareci ser un gas. Un gas pensante dijo uno rindose. De qu libro de texto ha sacado esa idea? Es usted fsico? inquiri Zernov. S, y qu? Entonces, usted escribir este libro de texto. Yo, desgraciadamente, no poseo actitudes de comediante. Le estoy preguntando en serio. Y yo le respondo en serio. Desconozco la estructura de la "nube". Quizs sea una estructura fsico-qumica desconocida para nuestra ciencia. Pienso que es ms bien coloide que gas. De dnde, a su parecer, surgi?

Y al suyo? El corresponsal del peridico "Izvestia" y conocido mo, se levant: En una novela de ciencia-ficcin le sobre los visitantes llegados desde el planeta Plutn. Incidentalmente, llegaron tambin a la Antrtida. Ser posible que usted crea en esa eventualidad? No s. Adems yo no he mencionado el planeta Plutn. Aceptemos que no hayan llegado desde el planeta Plutn, sino desde el cosmos, desde cualquier sistema estelar. Siendo as, por qu volaron ellos por el hielo a la Tierra, a los lmites de nuestra galaxia? Sabemos que en el Universo hay hielo suficiente y ste se puede obtener mucho ms cerca. Ms cerca de qu? inquiri sonriente Zernov. Yo lo admiraba: pese a la lluvia de preguntas, conservaba la tranquilidad y el humor. El no era el autor de un invento cientfico que necesitara aclaracin, sino el testigo ocasional de un fenmeno nico e inexplicable y sobre el cual saba tanto como los espectadores de la pelcula; pero stos lo olvidaban y l segua respondiendo a sus preguntas con paciencia y calma. El hielo es agua afirm l con la entonacin de un cansado maestro hacia el final de la leccin. El agua es un compuesto muy raro incluso en nuestro sistema estelar. Nosotros desconocemos si hay agua en Venus. La hay en Marte, aunque en cantidad muy limitada, y no hay en absoluto en Jpiter y Urano. Como pueden ver, en el Universo no hay mucho hielo. Si acaso no tengo razn, que los astrnomos me corrijan, pero creo que el hielo csmico es sobre todo una formacin de gases congelados: amonaco, metano, dixido de carbono y nitrgeno. Por qu nadie pregunta sobre los dobles? le susurr a Anatoli. Y en el acto, como adivinando mi pensamiento, el profesor Kedrin inquiri: Quisiera que Anojin me contestara una pregunta. Anojin, convers usted con su doble? Es interesante, cmo y sobre qu? S, convers con l. Hablamos mucho y de diferentes cosas repuse. Not usted alguna diferencia exterior pequea, algn detalle insignificante? Me refiero a una diferencia entre ustedes dos. Entre nosotros no haba ninguna diferencia. Hasta la sangre de l y la ma eran idnticas. Les relat lo que sucedi junto al microscopio. Y la memoria? El recuerdo de la infancia, de la juventud? Lo comprob usted? Le cont mi conversacin con el doble sobre el pasado. Aunque yo segua sin comprender a dnde quera llevarme el profesor. Hasta que, por fin, l mismo aclar: La pregunta que hizo el almirante Thompson es inquietante y terrible, y nos debe poner alerta. Porque si los dobles de las personas aparecen en lo sucesivo y al mismo tiempo son indestructibles, entonces, cmo podramos diferenciar al hombre de su copia? Adems, cmo ellos mismos se diferenciaran? En todo esto, a mi juicio, el asunto no radica en la semejanza absoluta, sino en la conviccin de cada uno de que l es el verdadero y no la copia creada artificialmente. A la sazn record la discusin que tuve con mi desafortunado doble y me turb. Zernov me sac del apuro: Hay un detalle muy curioso afirm l, y es que el doble aparece siempre despus de un mismo sueo. El individuo cree estar sumergido en una sustancia roja o morada (a veces violeta), espesa y fra, semejante a la jalea. Esta extraa sustancia llena por completo todo su interior y todas sus arterias. Yo no puedo aseverar que lo llena realmente, pero sa es la sensacin del hombre que la experimenta. El individuo yace privado totalmente de movimiento, como si estuviera paralizado, y empieza luego a experimentar sensaciones iguales a las de un hipnotizado: le parece que alguien invisible observa su cerebro, palpando cada una de sus clulas. A poco, la oscuridad escarlata se disipa, su pensamiento se aclara y vuelve la libertad en los movimientos y cree que ha

visto simplemente un sueo absurdo y terrible. Luego, pasado un rato, aparece el doble. Empero, el hombre, despus de desadormecerse, piensa, conversa con alguien o hace algo. El doble no lo sabe. Guando Anojin despert, encontr no una sola "Jarkovchanka", sino dos, con las mismas abolladuras en el vidrio delantero y con idnticas soldaduras en las orugas. Todo esto fue un descubrimiento para su doble, porque este ltimo recordaba solamente lo que recordaba Anojin antes de su inmersin en la oscuridad escarlata. Discrepancias semejantes se observaron en otros casos. Diachuk, despus de despertarse, se afeit, producindose una pequea herida en la mejilla. Su doble apareci sin la herida. Chojeli se acost ebrio porque se bebi un vaso de alcohol, pero se levant cuerdo, con la mente despejada. Su doble, por el contrario, apareci frente a l completamente borracho y excitado, sostenindose a duras penas sobre las piernas y mostrando una mirada turbia. Creo que en lo sucesivo, este momento o, ms bien, la accin del hombre despus del "sueo escarlata" ayudar en los casos dudosos a diferenciar el original de la copia; siempre y cuando no hayamos encontrado otro modo para saberlo. Tuvo usted tambin un sueo de esa naturaleza? inquiri alguien de la sala. S, lo tuve. Pero, no tuvo su doble? No. Eso es justamente lo que me desconcierta. Por qu fui yo una excepcin? Usted no fue una excepcin le respondi a Zernov su propia voz. El que habl estaba de pie detrs de todos los presentes, casi en la puerta y vestido algo diferente que Zernov. Zernov llevaba puesto un traje gris hermoso, en tanto que aqul llevaba el viejo suter verde que utilizaba Zernov en la expedicin. Completaban la vestimenta del extrao los pantalones de guata de Zernov y sus botas canadienses de piel, cuya belleza yo haba mirado con envidia en el transcurso de la expedicin. Sin embargo, no se poda decir que ste fuese un extrao, porque hasta yo, que haba convivido con Zernov mucho tiempo, no poda ahora diferenciar uno del otro. Zernov estaba en la tribuna, mas en la puerta se encontraba su copia perfecta y exacta. En la sala se oan exclamaciones de asombro, unos se pusieron de pie observando confusos a ambos Zernov y otros permanecieron en sus asientos con la boca abierta. Kedrin, entornando sus ojos, examinaba detenidamente al doble de Zernov. En los finos labios del almirante se dibuj una sonrisa burlona: l pareca satisfecho por la confirmacin inesperada de su idea. Zernov, a mi juicio, estaba tambin satisfecho al ver consumados su duda y su temor. Ven ac dijo casi alegre. Haca tiempo que esperaba este encuentro. Ven y conversemos. Ser interesante para todos. El doble de Zernov ech a andar con calma hacia la tribuna acompaado por las miradas de los presentes, miradas que mostraban un inters cautivador, con las cuales se honra nicamente a las grandes celebridades mundiales. Mir a su alrededor, acerc una silla y se sent a la misma mesa que Zernov. El espectculo en s no era extrao: en la mesa se hallaban dos gemelos que se encontraron despus de una larga separacin. La nica diferencia consista en que cada uno de nosotros saba que entre ellos no hubo ninguna separacin y que no eran hermanos. Simplemente, uno de los dos era un fenmeno incomprensible para la razn humana. S, pero, cul de ellos? Comprenda ahora la idea del almirante Thompson. Por qu no apareciste durante el viaje? Te estaba esperando dijo el Zernov nmero uno. El Zernov nmero dos, perplejo, se encogi de hombros: Yo recuerdo todo lo que sucedi antes del sueo rosado; despus del mismo me fall la memoria y, de pronto, entr en esta sala. Aqu, he visto y escuchado y, si no me equivoco, ya he empezado a comprender... El mir a Zernov y se sonri con irona: Qu parecidos somos!

Me lo imaginaba observ Zernov. Pues yo no. Si nosotros nos hubisemos encontrado all como Anojin encontr a su doble, yo no habra cedido en mi prioridad. Porque, quin me habra demostrado que t eres el real y yo soy solamente la reproduccin? Tanto ms que yo soy t. Yo recuerdo toda mi... o tu no s de quin vida en sus detalles ms nfimos; mejor que t quizs: la memoria sintetizada es ms fresca. Antn Kuzmich dijo l dirigindose al profesor Kedrin que estaba en la sala, recuerda usted la conversacin que sostuvimos antes del viaje? No concretamente sobre los experimentos, sino las ltimas palabras que cambiamos. Las recuerda usted? El profesor Kedrin se sonri turbado: No, no las recuerdo; las olvid. Yo tambin las olvid manifest el Zernov nmero uno. Usted golpe su paquete de cigarrillos con la boquilla record el Zernov nmero dos con un tono de superioridad y dijo: "Quiero dejar de fumar, Boris. Desde maana ser definitivo". Son una risa general: el profesor Kedrin masticaba la boquilla con el cigarrillo apagado. Quisiera hacer una pregunta dijo el almirante Thompson levantndose. Deseara que fuese el Zernov de suter verde el que me la contestara. Recuerda usted nuestro encuentro en MacMurdo? S, por supuesto, respondi en ingls el Zernov-doble. Y recuerda tambin el souvenir que tanto le gustaba? S, por supuesto repiti el Zernov-doble. Usted me regal una pluma con sus propias iniciales grabadas en oro. La tengo ahora en mi habitacin en el bolsillo de mi cazadora de verano. De "mi" cazadora de verano corrigi Zernov con burla. T no me habras podido convencer de ello, si yo no hubiera visto la pelcula. S ahora que no regres con ustedes en el cruzanieves y no encontr al piloto norteamericano. La muerte de su doble la vi en la pelcula. Yo espero ese mismo fin para m, ya lo adivino. Quizs nosotros seamos una excepcin? inquiri Zernov. Quizs nos regalen la coexistencia? No lo crees? Notaba ahora la diferencia que exista entre ambos. Uno hablaba tranquilamente, sin perder la calma; el otro, por el contrario, tena un volcn interior, una tensin inefable. Hasta sus labios temblaban como si le fuera difcil decir todo lo que su mente estaba pensando. Ni t mismo lo crees respondi l. Nosotros fuimos creados para un experimento y seremos eliminados como productos del experimento. Por qu? Nadie lo sabe, ni ustedes ni nosotros. Recuerdo el relato de Anojin a travs de tu memoria o de nuestra memoria comn. l me mir y sent un escalofro al encontrar esa mirada tan familiar. Guando la nube empez a descender, Anojin le propuso a su doble huir. El doble se opuso: "No puedo", dijo, "algo me ordena quedarme". A poco regres a la cabina, para morir. Lo vimos con nuestros propios ojos. La diferencia que existe entre nosotros consiste en que t puedes levantarte y huir, y yo no puedo hacerlo. Algo me ha ordenado ya no moverme. Zernov le extendi una mano, pero sta se detuvo ante un obstculo invisible. Es intil dijo el doble sonrindose con tristeza. El campo yo uso una terminologa comprensible para ustedes y para m, pues ninguno de nosotros conoce otra, el campo, repito, ha sido ya creado. Me encuentro en l como dentro de una escafandra. Un individuo sentado a su lado trat tambin de tocarle, pero no pudo: su mano choc contra una barrera de aire comprimido tan slida como una pared.

Es horrible conocer su propio fin y no poder evitarlo afirm el doble. Porque, a pesar de todo, yo soy una persona y no una biomasa. Cmo quisiera vivir...! Un silencio horrible aplast la sala. Alguien respiraba con dificultad como un asmtico; otro se cubra los ojos con la mano. El almirante Thompson se quit las gafas. Yo cerr los ojos. La mano de Martin que descansaba sobre mi rodilla se contrajo convulsa. Look up! grit ste. Mir hacia arriba y qued pasmado por el terror: un tentculo color violeta de pulsaciones lentas bajaba firme e impasible desde el techo en direccin al Zernov de suter verde, quien permaneca inmvil en su silla. El tentculo se ensanch burbujeando, adquiri la forma de una campana y cubri al hombre que se encontraba debajo de su boca. Un minuto ms tarde vimos una especie de estalactita de jalea violeta unirse a la estalagmita que ascenda a su encuentro. La base de la estalagmita descansaba sobre la tribuna junto a la mesa; la estalactita se infiltraba a travs del techo pasando por los tres metros de nieve cristalina que cubran a ste. En otro medio minuto, el borde espumoso de la campana doblse hacia arriba, mostrndonos su vaca garganta rosada y en la cual no vimos ni la silla ni al hombre. Un minuto ms y la espuma violeta se fue a travs del techo, como algo inmaterial, sin daar siquiera el plstico o su aislamiento trmico. Eso es todo concluy Zernov levantndose. Finis, como solan decir los antiguos romanos.

Segunda parte: La creacin del mundo Captulo 9 - El fin del "Titanic" En Mosc no tuve suerte, porque yo que haba soportado el glido invierno antrtico sin estornudar ni una sola vez, a pesar de los sesenta grados bajo cero, me enferm ahora en un otoo templado que apenas haca descender hasta cero el termmetro colocado fuera de mi ventana. El mdico me haba asegurado que el prximo martes estara en perfecto estado de salud, sin embargo, el domingo por la maana yo continuaba acostado en mi cama sin poder levantarme, con la espalda forrada de sinapismos e impotente incluso para bajar al buzn por los peridicos. Anatoli Diachuk, mi primer visitante en esta maana dominical, me los trajo. Despus de regresar de Mirni, Anatoli retorn al Instituto de Meteorologa, a sus mapas y ciclones, y no tomaba parte ahora en el alboroto que se haba producido con relacin a las "nubes" rosadas. Sin embargo, pese a ese alejamiento temporal de Anatoli, me sent sinceramente alegre al verle entrar en mi habitacin. Las vicisitudes que juntos habamos pasado un mes atrs seguan palpitando an en nuestra memoria. Adems, Anatoli posea la cualidad de ser un visitante complaciente y cmodo. Uno poda permanecer en silencio total frente a l y pensar en sus propios problemas sin correr el riesgo de ofenderlo. Por otra parte, las bromas y exageraciones de Anatoli no ofendan nunca al dueo de casa. Se arrellan cmodamente en el silln colocado junto a la ventana y comenz a tararear al son de la guitarra una msica de su propia inspiracin, en tanto que el dueo de casa yaca en la cama soportando las "delicias" de los sinapismos y pensando en el ltimo da transcurrido en Mirni, cuando, junto con Konstantin Ozhogin, probbamos el helicptero nuevo que acabbamos de recibir de Mosc. Ozhogin haba arribado a Mirni con un grupo nuevo de invernantes y tena una idea muy superficial sobre las "nubes" rosadas. Nuestro primer encuentro tuvo lugar el da aquel en que l insisti en que le mostrase aunque fuera algunos cuadros de la pelcula. Le proyect la pelcula hasta el final. Me respondi con una invitacin para probar el helicptero nuevo en un vuelo sobre la costa. A la maana siguiente mi ltima en

Mirni lleg por m y me comunic "en secreto" una cosa "muy rara". Su helicptero haba permanecido toda la noche en el hielo a cincuenta metros de la orilla donde se encontraba atracado el barco "Obi". "Ayer por la tarde" relat l "celebrbamos nuestro arribo a Mirni. En la fiesta beb un poco y, antes de acostarme, decid echar una mirada a mi aparato. Y cul no fue mi sorpresa al ver dos helicpteros en vez de uno. Creyendo que el segundo haba sido probablemente descargado del barco, me fui a dormir. Empero, por la maana encontr slo un helicptero. Cuando le pregunt al mecnico sobre el segundo, ste se ri y me respondi: "El helicptero se te duplic a causa de la cantidad de alcohol que bebiste". Sin embargo, yo apenas haba tomado medio vaso de vodka". Yo sospech quines haban sido los verdaderos culpables de esa duplicacin, pero no dije nada; tan slo me llev conmigo la cmara de filmar, pues el corazn me presagiaba grandes acontecimientos. Y no me equivoqu. Volbamos a unos trescientos metros sobre el nivel del ocano, siguiendo su orilla helada. Divisbamos con claridad los cajones y las mquinas descargadas del barco, el baturrillo de agua y hielo junto a la orilla y los icebergs azules sobre el fondo del agua pura del ocano. El ms grande de stos se encontraba a varios kilmetros de la lnea de la costa, pero no flotaba ni boyaba sobre las olas, sino que se mantena firme en el agua pegado al fondo del ocano por la parte gigantesca que se sumerga en l. Lo llamamos "El fin del Titanic", en memoria de aquel famoso trasatlntico que se hundi al chocar contra un iceberg colosal a principios de siglo. Aunque el nuestro, probablemente, era mucho ms grande (nuestros glacilogos calcularon que tena unos tres mil kilmetros cuadrados). En direccin a l y formando en el cielo una larga fila, se dirigan los cerditos de Disney que nos eran tan familiares. En el acto, sin esperar su aproximacin, empec a filmar. Volaban a nuestra altura y lucan un color rosado sin ninguna mancha; los de la cola asemejbanse a dirigibles. Los que encabezaban la fila tenan el aspecto de bumerangs o de alas en forma de delta de los aviones. Regresamos? inquiri Ozhogin susurrando. Podramos aumentar la velocidad. Para qu? le pregunt sonriendo. No podrs huir de ellos de ningn modo. Aunque sin tocarle apreciaba la tensin de sus msculos, mas ignoraba si esto se deba al miedo o a la excitacin. Luego me pregunt: Empezarn ahora a duplicarnos? No, no lo harn repuse. Pero, cmo lo sabes? quiso saber intrigado. Porque ellos han duplicado ya tu helicptero. T mismo lo viste anoche le respond. Hizo mutis. La fila ya se acercaba al iceberg. Tres "dirigibles" rosados se detuvieron en el aire, tornndose rojos, se abrieron a modo de cliz de una amapola exenta de tallo y formaron un tringulo suspendidos en vilo sobre la isla de hielo. Los bumerangs, mientras tanto, se lanzaron en picado hacia abajo, se sumergieron en el agua a modo de peces, y sin salpicar ni chapotear, rodearon el iceberg, despidiendo solamente un vapor blanco. Por lo visto, la temperatura de esta sustancia extraa era muy diferente a la del agua. Luego todo qued tranquilo: las "amapolas" quedaron floreciendo sobre la isla y los bumerangs no se dejaron ver ms. Esper con paciencia que el helicptero volara alrededor de la isla a una altura un poco inferior a la de las "amapolas" que seguan suspendidas en el aire. Qu suceder ahora? pregunt Ozhogin con inquietud. Es ste nuestro final? No lo creo as le respond inseguro. De pronto, antes de que hubiesen transcurrido diez minutos, la montaa de hielo se sacudi y empez a elevarse lentamente. Apartmonos! le grit a Konstantn. Este, dndose cuenta del peligro, lanz el helicptero a un lado de la peligrosa ruta. El tmpano azulado de hielo resplandeca al ser tocado por los rayos del astro y penda por encima del agua. Imagnese usted a una montaa enorme cortada por la base y levantada

al aire como un globo de juguete. Y esa montaa fulguraba con miradas de zafiros y esmeraldas como derretidos sobre su superficie. Esta era una escena tan majestuosa, que todos los camargrafos del mundo hubiesen dado la vida por verla. Yo era ahora el rey de todos ellos. Solamente Ozhogin, yo y los astrnomos de Mirni tuvimos la suerte de presenciar este espectculo incomparable: una montaa de hielo levantndose del agua, flotando sobre las tres amapolas encarnadas y alejndose junto con ellas hacia la profundidad insondable del espacio csmico. Y los "bumerangs", saliendo del agua y lanzando chorros de vapor, adentrronse en el continente en orden de caballera. Los cmulos arremolinados servan de camino por el que ellos corran a guisa de jinetes. Jinetes! Esta comparacin fue inventada ulteriormente, y no por m. Ahora la oa de boca de Anatoli que tocaba su guitarra. Te gusta? pregunt l. Qu? inquir a su vez sin comprenderle. La cancin, naturalmente explic. Qu cancin? quise saber sin entenderle an. Entonces no la has escuchado afirm y suspir. Me lo supona. Tendr que repetirla: no soy orgulloso. Y empez a cantar como un chansonnier sin voz que no deseara alejarse del micrfono. Yo, a la sazn, desconoca el destino envidiable que le estaba destinado a esta cancin compuesta por una celebridad fortuita futura. Jinetes del mundo incgnito... Qu es esto? Un sueo? Un mito...? La Tierra en espera de un milagro... Aterida ahoga su grito... Late el pulso del Planeta... Quin interrumpe su ritmo...? Los jinetes del mundo incgnito... No es ms que un espejismo? La trama es conocida... La tragedia es vieja como el mundo... Hamlet resuelve de nuevo... La misma y eterna pregunta... Quines son? Gentes? Dioses...? Gime la nieve derretida... Los jinetes del mundo incgnito... Siguen su ruta desconocida... Hizo una pausa y luego continu, ahora con un tono mayor. Quin penetra sus intenciones...? Y ellos, a quin conocern...? Ya es tarde, amigo, ya es tarde... a nadie podemos culpar... Es imposible creerlo... Mas mira, mira all... Los jinetes del mundo incgnito... El cielo vuelven a cruzar... Suspir y me mir, esperando mi reaccin. No est del todo mal le dije. La cancin se puede cantar, pero... Pero, qu? De dnde has sacado ese pesimismo? "Ya es tarde, amigo, ya es tarde, a nadie podemos culpar..." cant con burla. Qu es tarde? Y por qu es tarde? Y por qu debemos de culpar a alguien? Te da lstima el hielo? Te compadeces de los dobles? Sera mejor que me quitaras los sinapismos; ya no puedo soportarlos ms. Anatoli, quitndome los sinapismos, me dijo: A propsito, los acaban de ver en el rtico. A los sinapismos? No bromees; no tiene ninguna gracia. Ms bien da espanto. "Jinetes del mundo incgnito". Podra ser terrible. Ya estn cortando hielo hasta en Groenlandia. Los telegramas lo informaron. Bueno, y qu? Habr ms calor. Y si se apoderan de todo el hielo que hay en la Tierra? O sea, en el rtico, en la Antrtida, en las montaas y en los ocanos. Eh? Qu sucedera, pues? Deberas saberlo mejor que yo; eres climatlogo. Pienso que en el Mar Blanco podramos pescar sardinas y en Groenlandia sembraramos naranjas. S, pero en teora afirm y suspir. Quin puede predecir lo que suceder en

realidad? Nadie. Y no es tanto el hielo lo que me intranquiliza, sino... Lee sin falta el discurso de Thompson publicado por la agencia TASS me rog, sealando el paquete de peridicos. Qu sucede? Est sembrando pnico? Y cmo! El sembr pnico hasta en Mirni. Lo recuerdas? S, l es un to muy difcil. No slo a nosotros har perder la calma. A propsito, l emple nuestra palabrita, transmitida por Lisovski: "Jinetes del mundo incgnito". Pero si ese trmino fue inventado por ti le record. S, pero, quin lo difundi? Un artculo sobre las "nubes" rosadas escrito por el corresponsal del peridico "Izvestia", Lisovski, al regresar de Mirni, haba encontrado eco en todos los peridicos del mundo. En l, Lisovski emple el trmino: "Jinetes del mundo incgnito". Aunque el verdadero inventor fue Anatoli, quien, al mirar las "nubes" desde la ventana del avin, grit: "Jinetes! Juro que son jinetes!". De dnde llegaron? inquiri alguien. Crees que lo s? Del mundo incgnito. A la sazn Lisovski repiti en voz alta: Jinetes del mundo incgnito. Como ttulo del artculo no est mal. Al rememorarlo, Tolia y yo nos miramos. Eso fue exactamente lo que sucedi.

Captulo 10 - El avin fantasma Y qu sucedi realmente? Nuestro avin a reaccin volaba desde el aerdromo helado de Mirni en direccin a las costas sureas del continente africano. Bajo nosotros flotaba la bruma blanquecina de las nubes, semejantes a un campo nevado cerca de una estacin de ferrocarril sombreado por el holln de las locomotoras. A ratos, las nubes separbanse y entre su nebulosidad surgan ventanas por las que atisbbamos el plomizo ocano. La cabina del avin la llenaban personas que haban sido familiarizadas entre s gracias al invierno antrtico: gelogos, pilotos, glacilogos, astrnomos y aerlogos. Los acompaaban, como invitados, varios periodistas, que olvidaron posteriormente su calidad de invitados y se mezclaron con los invernantes de ayer en una masa homognea. Los presentes charlaban, como es natural, sobre las "nubes" rosadas, aunque no con seriedad, sino de un modo humorstico, lanzando bromas y expresiones ingeniosas. En una palabra, tena lugar una conversacin amena y habitual en la que todos tomaban parte. Los "bumerangs" rosados surgieron inesperadamente sobre las nubes, penetrando en ellas y dando saltos a guisa de jinetes, que trotaron por la estepa. Fue sa precisamente la razn por la que los compararon con jinetes, a pesar de que podan ser parangonados con cualquier cosa, debido a sus constantes cambios de forma, muy a menudo por causas desconocidas para nosotros. Lo mismo ocurri ahora. Seis o siete no recuerdo la cantidad "bumerangs" remontronse a nuestro encuentro, tomaron el aspecto de buuelos, ensombrecironse y cubrieron el avin con un capullo purpreo impenetrable. Para suerte nuestra, el piloto continu conduciendo el avin como si no hubiera sucedido nada. Tal vez se dijo para s: "Si esto es un capullo, volemos por el capullo!" En el compartimiento de pasajeros imperaba un silencio sepulcral. Todos aguardaban algo y, temerosos, se miraban mutuamente sin osar articular palabras. La niebla roja penetraba ya en el compartimiento a travs de las paredes del avin. Nadie saba de qu modo lo haca. Daba la impresin de que para esta niebla no existan obstculos slidos, o que ella misma era inmaterial, ilusoria y creada por nuestra mente. Pronto la niebla

ocup todo el compartimiento y slo una extraa sombra purprea ms intensa nos haca notar a los pasajeros vecinos. "Comprende usted algo?" o la voz de Lisovski desde el otro lado del pasillo. Le respond a modo de pregunta: "No le parece a usted que alguien mira su cerebro y atraviesa su cuerpo de lado a lado?". Guard silencio por un momento, quizs pensando que yo me haba vuelto loco a causa del terror; luego inquiri tartamudeando: "Nnno, no me parece. Por qu?". Alguien a su lado afirm: "Es slo una niebla y nada ms". Yo pens lo mismo, acaso porque esta niebla se diferenciaba de aquella que surgi en el cruzanieves y en la tienda de campaa. En aquella ocasin, alguien o algo me observaba, me analizaba imperceptiblemente como si calculara y determinara la disposicin de las partculas que forman mi estructura anatmica, para luego, basndose en ese examen, crear mi copia. En sta, el proceso se detuvo a mitad del camino, como si el creador de las copias se hubiese dado cuenta de que mi estructura ya haba sido tomada. Ahora me rodeaba simplemente la niebla que inundaba todo el compartimiento, asemejndose al aire pintado de carmn, opaco, como el agua turbia en un jarrn, ni fro ni caliente y talmente intangible. Ni irritaba mis ojos ni cosquilleaba mis fosas nasales. Rodeaba mi cuerpo y, por lo visto, no tocaba mi piel. Luego, lentamente, comenz a disiparse. A poco, ya eran visibles mis manos, la ropa, el forro del silln y los pasajeros a mis lados. Entonces o una voz a mi espalda: "Cunto tiempo ha transcurrido desde que empez? Lo ha podido notar?". "No, no lo he podido notar. No he mirado mi reloj" le respond. Y, en verdad, yo no pude calcular el tiempo. Quizs transcurrieron tres minutos, tal vez, diez. Lo ignoro. Entonces fue cuando vimos algo verdaderamente extrao. Si usted probara entornar sus ojos y apretar fuertemente sus prpados, el objeto que observara se desdoblara, produciendo una copia que se separara de l. Eso fue exactamente lo que ocurri con las cosas del avin y con todos los pasajeros que se encontraban en nuestro campo visual. Vi claramente esto lo vieron todos, segn supe posteriormente cmo su duplicado se separaba de nuestro compartimiento con todo su contenido, llevndose consigo el piso, las ventanillas, los sillones y los pasajeros; se separ, se levant a medio metro de altura y flot hacia afuera. Me vi a m mismo, a Anatoli con su guitarra, a Lisovski, y not este ltimo tratando de atrapar su reproduccin, dando manotazos intiles en el aire. Vi el exterior del compartimiento y not la facilidad con que cruz a travs de la pared real; apreci cmo le segua el ala, atravesando nuestros cuerpos de lado a lado, como la sombra gigantesca de un avin, y cmo todo esto desapareci a modo de vapor desfalleciente. Pero no desapareci, no se disip, porque cuando nos lanzamos hacia las ventanillas, vimos nuestro avin volando a corta distancia de nosotros. Era una copia exacta, absolutamente idntica y no una ilusin. Esto fue corroborado por la foto de Lisovski que result ser el ms gil de todos, fotografindolo; y en esta foto que dio la vuelta al mundo notbase claramente la figura de nuestro avin duplicado, fotografiado desde una distancia de diez metros. Lamentablemente, todo lo que sucedi posteriormente no pudo ser fotografiado por nadie. A Lisovski se le termin el rollo de la cmara de pelculas, y yo no record a tiempo sobre la existencia de mi cmara de filmar, tanto ms que sta se encontraba en su estuche y era difcil prepararla a tiempo. Ante nosotros se desarrollaba velozmente un milagro areo cuyos creadores eran invisibles. El familiar capullo de color de frambuesa envolvi al avin-doble, se alarg enrojecindose y tornndose violeta, hasta que finalmente se desvaneci. No qued nada: ni el avin ni el capullo, solamente la misma bruma blanquecina all abajo. El piloto entr en el compartimiento de pasajeros y tmidamente inquiri: Podra alguien explicar lo que acaba de suceder? Nadie respondi. El piloto esper un rato y luego en tono irnico prosigui: Seores cientficos, qu ha ocurrido? Un fenmeno inexplicable? Un milagro? Los milagros no existen.

Por lo tanto, existen respondi alguien. Todos se rieron. Entonces Lisovski se dirigi a Zernov: Tal vez el camarada Zernov pueda explicarlo. Yo no soy Dios ni tampoco el orculo de Delfos farfull Zernov. Las "nubes" fueron las creadoras del avin-doble; todos han podido verlo. Por lo dems, ignoro tanto como ustedes el motivo y el objetivo de las duplicaciones. Entonces, podra yo escribir textualmente todo lo que ha dicho? pregunt Lisovsk. S, escrbalo cort Zernov y call. Volvi a este tema en Karachi donde aterriz nuestro aeroplano. Un sinnmero de periodistas, enterados por el radista de nuestro avin sobre lo acontecido en el aire, nos daba la bienvenida. En tanto que los periodistas atacaban a la tripulacin del avin llevando en sus manos las cmaras fotogrficas y los aparatos de cine, Zernov y yo nos colamos furtivamente entre ellos y llegamos al caf a fin de saborear algn refresco. Recuerdo que le hice a Zernov una pregunta, mas no me respondi; luego, como si no me contestara a m, sino a la idea que le intranquilizaba, afirm: Este fue un mtodo de simulacin totalmente diferente de los otros. Se refiere a los "jinetes"? le pregunt. Esa palabrita no me deja tranquilo manifest irnicamente. Aparece por todas partes. Respecto a la simulacin tengo que decirle que fue completamente diferente. Sin entenderle, pregunt: Est usted hablando sobre el avin? No, no hablo del avin. El avin posiblemente fue copiado por completo del mismo modo que antes. Primeramente lo copiaron inmaterial e ilusoriamente y, luego, materialmente, o sea, repitiendo con exactitud toda su estructura atmica. La gente, sin embargo, fue copiada de otro modo: slo crearon su aspecto exterior, su caparazn, su funcin de pasajero. Qu es lo que hace un pasajero? Se sienta en el silln del avin, mira por la ventanilla, toma refrescos y hojea libros o revistas. Dudo mucho que la vida psquica del individuo haya sido reproducida en toda su complejidad. Por lo dems, esto no era necesario; lo fundamental era la copia real y activa del avin con sus pasajeros reales y activos. Estoy haciendo conjeturas, naturalmente. Pero, por qu ellos destruyen la copia? Y, por qu ellos destruyen a los dobles? inquiri l a modo de respuesta. Recuerda usted la despedida de mi doble? Hasta hoy da no lo he podido olvidar. Hizo mutis y dej de responder a mis preguntas. Slo cuando nos dirigamos a la salida y pasbamos por el lado de Lisovski, a quien rodeaban los periodistas, Zemov se sonri y dijo: Tengo la plena conviccin de que l les lanzar algunos "jinetes" y de que aqullos los atraparn y traern a la memoria el Apocalipsis. Oh, habr de todo: un caballo plido, un caballo negro y jinetes portadores de la muerte! Ley la biblia? No? Entonces lala y parangnela con lo que vendr. Las predicciones de Zernov fueron exactas en todos sus detalles. Estuve a punto de saltar de la cama cuando, junto con los telegramas que informaban sobre la aparicin de las "nubes" rosadas en Alaska y en el Himalaya, Diachuk me ley la traduccin del artculo del almirante Thompson publicado en un peridico de Nueva York. Hasta la terminologa que Zernov haba empleado bromeando coincida plenamente con la del almirante. "Alguien las llam con acierto, "jinetes" escriba el almirante. Pese a todo, no dio en el blanco. Estas nubes no son simplemente jinetes, sino jinetes del Apocalipsis. Y no es una comparacin accidental. Recordemos las palabras del profeta: "...y apareci un caballo plido. El que lo monta se llama La Muerte y un poder le fue dado para hacer perecer a los hombres por la espada, por el hambre, por la peste y por las bestias salvajes..." Perdnenme todos mis lectores por utilizar la terminologa que ms

convendra a un cardenal catlico que a un marinero militar retirado. Empero, yo estoy compelido a hacerlo, debido a que la humanidad est recibiendo a estos intrusos con demasiada despreocupacin". El almirante no estaba interesado en saber de dnde venan ellos, si de Sirio o del Alfa de Centauro y no le inquietaba que el hielo de la Tierra fuese transportado al espacio csmico; lo que le molestaba eran los dobles. Ya en Mirni haba expuesto su duda con relacin a que se destrua: el hombre o el doble. Ahora, esa duda se manifestaba en una forma agresiva y convincente: "...los dobles y las personas suelen ser idnticos en todo: la misma fisonoma, la misma memoria y el mismo proceso de pensamiento. Pero, quin me puede probar que la afinidad en el pensamiento no tiene un lmite tras el cual se manifieste el sometimiento a los creadores". Cuanto ms escuchaba a Diachuk, tanto ms me asombraba de la conviccin fantica del almirante. El hasta rechazaba la realizacin de un estudio y de una observacin objetivos, y exiga la expulsin de los intrusos con la ayuda de todos los medios disponibles. El artculo conclua con una sugerencia extraordinariamente fantstica: "Si de repente cambio de opinin y desdigo mis propias palabras, entonces yo soy el doble y he sido sustituido. En ese caso, les ruego que me ahorquen en el primer farol". Lo curioso de este artculo no era solamente su contenido, sino tambin su tono que sembraba pnico y alarma. Era esto precisamente lo que inquietaba. Ya que personas incautas, acostumbradas a tomar en serio cualquier palabrera propagandstica, podran atemorizarse seriamente al conocer este artculo producto de un individuo inteligente, pero prejuiciado en sus ideas. Y lo que es peor, este artculo podra ser utilizado con propsitos malvolos en la ciencia y en la poltica por individuos inescrupulosos. Felizmente debemos agradecer al almirante que no haya pedido el apoyo de estos ltimos y que no haya competido con ellos en palabras anticomunistas. Cuando le expuse a Anatoli mis razonamientos, ste dijo: El artculo del almirante es slo una cuestin particular. El problema que surge ahora es otro. Hasta el momento presente, cuando los cientficos o escritores de ciencia-ficcin han escrito sobre la posibilidad de un encuentro con otro raciocinio del cosmos, lo que les interesaba era la cuestin de si sera amistosa u hostil la actitud de este raciocinio para con los hombres. Mas nadie pens siquiera en la posibilidad de una actitud hostil de los hombres respecto a este raciocinio. He ah el quid de la cuestin. Ahora todo el mundo est excitado. Si encendieras la radio por la noche, te enloqueceras. El mundo grita por todas las ondas: los clrigos, los ministros, los senadores y los astrlogos. Los platillos voladores son insignificantes comparado con esto. Hasta en los Parlamentos hubo interpelaciones con relacin a este problema. Esto era algo en lo que se deba pensar. Anatoli a veces expresaba juicios razonables.

Captulo 11 - Ellos ven, escuchan y sienten El problema que Anatoli haba tocado fue discutido en una reunin especial de la Academia de Ciencias, en cuyo debate yo estaba presente por ser quien film a los visitantes del cosmos. Se habl mucho de todo, pero especialmente de la naturaleza del fenmeno y de sus peculiaridades. Esto me llev de nuevo a la rbita de las "nubes" rosadas. Llegu al edificio de la Academia de Ciencias donde se deba realizar la reunin, una hora antes, aproximadamente, de la apertura de sta, pues deba comprobar el proyector, la pantalla y el sonido: la pelcula se proyectaba ya acompaada de texto. En la sala de conferencias encontr solamente a la taqugrafa Irina Fateieva, de la cual me haban dicho que sera la futura secretaria de una comisin especial que se formara despus de la reunin. Yo haba sido advertido de que ella era una cobra, una polglota y una sabelotodo. Me haban dicho: "Si le preguntaras, qu resultara si se mojara un cerebro

abierto con una solucin de cloruro potsico, recibiras de ella la respuesta exacta. Lo mismo resultara si le preguntaras algo sobre el cuarto estado de la materia. Aun ms, si t desearas saber el significado de la palabra topologa, podras consultarle a ella". Pero no inquir nada, lo nico que hice fue mirarla, lo que me bast para convencerme de la veracidad de las advertencias. Ella llevaba un suter de color azul oscuro con una ornamentacin abstracta muy estricta, sus cabellos se hallaban recogidos en un moo sobre la cabeza, aunque no al estilo del siglo XIX. Sobre su nariz descansaban unos espejuelos ahumados sin montura de lentes rectangulares, a travs de los cuales notbanse unos ojos inteligentes, penetrantes y exigentes. Ella escriba en su cuaderno de apuntes y cuando yo entr ni siquiera levant la cabeza para mirarme. Tos. No tosa, Anojin, y no se pare en el medio de la sala dijo ella sin mirarme. Yo le conozco y s todo lo relacionado con su persona. As que, creo superflua la presentacin. Sintese en cualquier lugar y espere que yo termine esta sinopsis. Qu es una sinopsis? inquir. No trate de mostrarse ms ignorante de lo que es en realidad. Usted no necesita conocer la sinopsis de la reunin, si no fue invitado a ella. A qu reunin? quise saber. A la reunin del Consejo de Ministros. Ayer mostramos all su pelcula. Yo estaba enterado de ello, pero no dije nada. Sus espejuelos rectangulares se dieron la vuelta hacia m. "Qu bueno sera si ella se quitara esos espejuelos!" pens. Y se los quit. Ahora empiezo a creer en la telepata le dije. Ella se levant. Era alta como una basketbolista de primera clase. Anojin, ha venido usted para examinar el aparato, la tensin de la pantalla y el regulador del sonido? Ya todo eso ha sido comprobado. Escuche, qu es la topologa? le pregunt. Sus ojos sin espejuelos no tuvieron tiempo de incinerarme, porque en esos momentos empezaron a llegar los invitados a la reunin. Nadie quera llegar tarde. El quorum fue reunido en un cuarto de hora. No hubo introitos. El presidente de la reunin le pregunt a Zernov que si habra algunas palabras de introduccin. "Para qu?" pregunt a su vez aqul. A poco, la luz se apag y en el cielo azul de la Antrtida, proyectado sobre la pantalla, empez a inflarse la campana morada. Esta vez no tuve necesidad de comentar la pelcula, porque la voz del locutor en la grabadora lo haca en mi lugar. A diferencia de aquella reunin tensa que tuvo lugar en Mirni durante la proyeccin de la pelcula por primera vez, sta pareca una reunin de amigos ante la pantalla del televisor. De tiempo en tiempo las rplicas le "pisaban los talones" al locutor, eran alegres en su mayora, algunas eran comprensibles slo para los iniciados en las ciencias que dominaban aqu; otras eran punzantes como las estocadas de los esgrimistas y, en ocasiones, eran tan ingeniosas como las expresadas en un club de bromistas. Yo recuerdo algo de esto. Cuando la flor morada se trag a mi doble junto con su cruzanieves, alguien, con una voz de bajo, grit: Que levante la mano el que considere al hombre como la cspide de la creacin! Se oy una risotada. La misma voz prosigui: Debemos tener en cuenta una cosa irrefutable: ningn sistema creador de copias es capaz de construir una copia estructural ms compleja que l mismo. Cuando el borde de la flor, doblndose, empez a desprender espuma o: Es la espuma lquida, verdad? Cules sern sus componentes? Gas? Lquido? O una sustancia capaz de formar espuma? Est usted seguro de que eso es espuma? Yo no estoy seguro de nada.

Quizs sea plasma a baja temperatura, verdad? El plasma es un gas. Siendo as, qu lo retiene? La trampa magntica. El campo magntico puede generar las paredes necesarias. Tonteras, colega. Por qu ese gas disperso y efmero no se desintegra ni se esfuma bajo la presin de este campo? Pues ste no sera un campo privado de fuerza en el sentido de que no tiende a cambiar la forma. Cmo, a su juicio, las nubes de gases interestelares forman campos magnticos? Otra voz se mezcl en la conversacin: La presin del campo es variable, por cuya causa vara tambin la forma. La forma s, pero, por qu vara el color? Lament no haber trado conmigo el magnetfono. La sala call por unos minutos: en la pantalla apareci la flor gigante tragndose el avin, y el tentculo-serpiente violeta engullndose el modelo insensible de Martin. An estaba pulsando sobre la nieve, cuando una voz dijo: Quisiera hacerles una pregunta a los autores de la hiptesis del plasma. Creen ustedes que ambos, el avin y el hombre, se fundieron en el chorro de gas dentro de la "botella" magntica? Una risotada proveniente de la primera fila llen la sala. Yo lament de nuevo no haber trado conmigo el magnetfono: ya empezaban a intercambiarse "disparos". En esto hay mstica. Considero que es improbable. Para reconocer como posible la existencia de lo improbable no es necesaria la mstica, slo bastan las matemticas. Eso es paradjico. Aqu, los matemticos hacen ms falta que los fsicos. El matemtico encontrara resoluciones ms positivas que las que podran lograr los fsicos. Sera interesante saber qu es lo que encontrara. El matemtico no necesitara ningn tipo de muestras, sino ms fotos. Qu observara en ellas? Observara figuras geomtricas distorsionndose a voluntad, sin desgarros y sin pliegues. Ese es un problema que se encuentra en el curso de topologa. Perdone usted, pero, quin resolvera entonces el "pequesimo" problema sobre la composicin de esa biomasa rosada? La considera usted una masa? Yo no puedo, a base de esos cuadros de color, considerarla un organismo pensante. Pero es evidente que puede elaborar informacin. Eso no es sinnimo de raciocinio. Las rplicas se continuaban. La sala se excit grandemente cuando en la pantalla apareci la sinfona de hielo: nubes trabajando a modo de serruchos y gigantescas barras de hielo colgando sobre el fondo del cielo azul. Mirad cmo se alargan! Una nube de tres metros de longitud crece hasta el tamao de un kilmetro y asemjase a un buuelo! Eso no es un buuelo, sino un cuchillo. No entiendo nada. Por qu no? Un solo gramo de cualquier sustancia en un estado de dispersin coloidal poseera una superficie enorme. Entonces, es una sustancia? Es difcil hacer ahora una conclusin definitiva. Cules son los datos que poseemos? Qu nos dicen estos datos sobre este biosistema? Cmo reacciona ste bajo la influencia del medio ambiente? Creando un campo de fuerza? Y quin o qu controla a este biosistema? Agregue, adems, de dnde este biosistema toma la energa? En qu acumuladores la conserva? Qu transformadores aseguran su conversin? Aada, entonces...

Pero nadie aadi nada: la pelcula termin, las luces se encendieron y todos callaron, como si la claridad hubiese trado la habitual cautela en la exposicin de los juicios. El presidente de la reunin, acadmico Osovets, lo percibi: Camaradas, no estamos en un simposio, ni tampoco en una asamblea acadmica dijo pausadamente. Nosotros, todos los aqu presentes, representamos un comit especial creado por el Gobierno con los objetivos siguientes: determinar la naturaleza de las "nubes" rosadas, el objeto de su llegada a la Tierra, la agresividad o amistad de sus intenciones y el contacto posible con ellas, caso de que sean seres racionales. Desgraciadamente, lo que hemos visto no nos permite an llegar a conclusiones o decisiones determinadas. Por qu no? le interrumpi la conocida voz de bajo. Y la pelcula? Podemos hacer ya la primera conclusin, y es que esta pelcula es una excelente joya cientfica y un material inapreciable para empezar a trabajar. Propongo la primera decisin: que sea exhibida en todo el mundo. Me era bastante agradable escuchar todo lo expresado; lo reconozco. Agradable era tambin escuchar las palabras del presidente: La pelcula fue valorada por el Gobierno como se lo mereca. Y ha sido tomada una resolucin muy similar a la expresada por usted. El colega Anojin ha sido incluido en el grupo de trabajo de nuestro comit. Pero, a pesar de todo continu el acadmico, la pelcula no puede responder a un sinnmero de preguntas e interrogantes que nos interesan. Por ejemplo, de dnde, de qu regin del universo han venido esos seres? Qu forma de vida representan? (Dudo mucho que se base en protenas.) Cul es su estructura fsico-qumica? Son seres animados y racionales o simplemente biorrobots con un programa especfico de accin? Podemos formular un sinnmero ms de preguntas que somos incapaces de responder. Por lo menos, por ahora. Sin embargo, nosotros podramos hacer algunas conjeturas y exponer hiptesis de trabajo que se publicaran no solamente en las revistas cientficas, sino tambin en todos los peridicos del mundo. La humanidad quiere saber la verdad sobre las "nubes" rosadas, quiere escuchar, no disparates y cacareos de vaticinadores imbciles, sino una informacin cientfica competente y seria, por lo menos, dentro de los lmites de lo que hemos conocido y de lo que podemos conjeturar. Nosotros podemos informar, por ejemplo, sobre la posibilidad y los proyectos para el contacto, sobre los cambios del clima terrestre debidos a la prdida del hielo y, fundamentalmente, podemos oponer un argumento slido a la idea en boga de la hostilidad de esa civilizacin hasta ahora desconocida; demostrar con hechos y pruebas fehacientes la lealtad de sta para con la humanidad. Quisiera aadir algo ms, para completar lo que ya han escrito los peridicos seal un cientfico sentado junto a Zernov. La proporcin de deuterio o hidrgeno pesado en el agua corriente es muy insignificante y ms insignificante an en el hielo y en el agua derretida. Esto demuestra que estos ltimos elementos son ms activos biolgicamente. Es tambin un hecho conocido, que el agua cambia sus principales propiedades fsico-qumicas bajo la accin del campo magntico. Y los glaciares terrestres, son, hablando con propiedad, agua ya expuesta a la accin del campo magntico de la Tierra. Tal vez esto derrame alguna luz sobre los objetivos de los visitantes. Me interesa ms otro objetivo de los visitantes, a pesar de que soy glacilogo intervino Zernov. Se sabe que ellos copian todas las cosas que ven para estudiar mejor la Tierra. Ahora bien, lo que no se comprende es por qu destruyen esas copias. Yo correr el riesgo de contestarle dijo Osovets mirando a la sala. Se dispona a contestar a toda la sala y no slo a Zernov: Considero que ellos se llevan no la copia, sino solamente la grabacin de la estructura de la copia. Para hacer tal grabacin se necesita destruir esas copias, o mejor dicho, descomponerlas hasta el nivel molecular, o tal vez, hasta el atmico. Ellos no quieren destruir a los humanos, hacerles dao, como

tampoco desean destruir las obras de los humanos. De todo esto resulta la sintetizacin y, posteriormente a la prueba, la eliminacin subsiguiente de la copia. Esa actitud manifiesta su amistad y no su hostilidad, verdad? inquiri alguien. S, eso es lo que creo respondi con cautela el acadmico. Ya veremos. Hubo muchas preguntas, algunas no las comprend, otras las olvid. Pero recuerdo muy bien la pregunta de Irina dirigida a Zernov: Profesor, usted ha expuesto que ellos copian todas las cosas que ven. Pero, dnde estn sus ojos? Cmo ven? Respondi no Zernov, sino el fsico que estaba a su lado: Los ojos no son necesarios aclar l. Ellos podrn reproducir cualquier objeto con la ayuda de la fotografa. Podrn, por ejemplo, crear una superficie sensible a la luz del mismo modo que crean cualquier campo magntico y grabar en esta superficie la luz reflejada por el objeto. Y nada ms. Esta es, naturalmente, una de las posibilidades entre un sinnmero de suposiciones probables. Con el mismo grado de probabilidad se puede suponer una "sintonizacin" acstica o aromtica. Tengo la firme conviccin de que ellos ven, oyen y perciben todas las cosas mucho mejor que nosotros afirm Zernov con una extraa solemnidad. Esta vez no se ri nadie. Las palabras de Zernov parecan haber hecho un balance de lo que todos haban visto y escuchado; parecan revelarles a todos los presentes el significado de lo que necesitaban meditar y entender.

Captulo 12 - La carta de Martin Despus de la salida de Anatoli, permanec largo rato junto a la ventana, observando detenidamente el camino de asfalto cubierto de nieve que una mi entrada con los lmites de la calle. Tena la esperanza de que Irina llegara. Ella poda venir, no por ternura, naturalmente, sino porque de otro modo no me podra informar sobre las noticias ni transmitir los encargos: yo no tena telfono. A nosotros nos una ahora un mismo trabajo, pues ella era la secretaria del Comit especial y yo un colaborador del mismo, con una variedad de obligaciones, desde agregado de prensa hasta mecnico de cine. Por lo dems, a nosotros nos esperaba un trabajo mancomunado en Paris, ciudad a la que iramos a fin de tomar parte en el Congreso internacional de cientficos dedicado a las "nubes" rosadas: ese fenmeno incomprensible que inquietaba a todo el mundo. El acadmico Osovets encabezara la delegacin; Zernov y yo iramos en calidad de testigos oculares; Irina, en cambio, nos acompaara con un cargo ms modesto, pero probablemente ms importante que el nuestro, el de secretaria-traductora, dominando seis idiomas. En la delegacin se incluy tambin a Rogovin, fsico de fama mundial, dueo de aquella voz de bajo que me intrigaba tanto durante la proyeccin de la pelcula en la sala de conferencias. La designacin ya estaba preparada, todos los documentos necesarios haban sido recibidos y slo quedaban das contados para nuestra partida y tenamos an que discutir muchas cosas. Zernov se encontraba en Leningrado despidindose de la familia y deba llegar de un da a otro... Pero, hablando honestamente, sa no era la razn por la que deseaba ver a Irina. Yo simplemente aoraba su presencia durante esta semana de confinamiento involuntario. Quera escuchar sus palabras irnicas y ver sus espejuelos ahumados, rectangulares, que le privaban en parte de encanto y feminidad. Me empujaba hacia ella, no la amistad ni el amor, sino algo vago e imperceptible que nos obliga a veces a buscar la presencia de alguien y que se esfuma cuando ese alguien aparece ante nosotros. Qu? Te gusta ella?" me pregunt a s mismo. "S, mucho". "Ests enamorado?" "No lo s". A veces ella me resultaba difcil y otras veces me haca enfadar. A veces la simpata que le profeso se vuelve repulsin y me dan ganas de hablar palabras ofensivas.

Quizs se deba a que somos completamente diferentes y esa diferencia se aguza a veces como una navaja de afeitar. Cuando tal cosa ocurre, ella dice que mi cultura no es ms que una ensalada hecha de Kafka, Hemingway y Bradbury; y mi respuesta es que la de ella es una sopa hecha con la revista "Tcnica para la juventud" del ao antepasado. Pero a pesar de todo tenemos algo de comn que hace que nuestros encuentros sean interesantes y agradables. Esta amistad tan extraa y graciosa empez justamente al concluir la proyeccin memorable de la pelcula en la Academia de Ciencias. A la sazn permanec sentado en mi silln, esperando la salida de los doctores y candidatos a doctor en ciencias y la extincin de la luz. Recog todo mi bagaje y equipo, los introduje en mi maletn deportivo y me sent de nuevo. Irina, en silencio, me observaba a travs de sus espejuelos ahumados. No es usted el doble? inquiri de improviso. S, yo soy el doble afirm. Cmo lo ha adivinado? Comparando su actitud con la de una persona normal. Una persona normal, no agravada por conocimientos especiales, se hubiera marchado antes de concluir la reunin. Empero, usted sigue sentado, escuchando y dando vueltas en un mismo sitio, y no se va. Qu extrao! Estoy estudiando la vida terrestre le respond fatuo. Nosotros, los dobles, somos sistemas autoprogramados, capaces de cambiar el programa de acuerdo con el objeto que se estudia. Y ese objeto soy yo? Usted posee una intuicin asombrosa. La funcin ha terminado. Ahora puede considerar que ha terminado su estudio. Tiene usted razn. Ahora encargar una copia suya con algunas correcciones. Sin espejuelos? No slo sin espejuelos, sino tambin sin aires de sabelotodo y sin megalomana. Mi copia ser una muchacha corriente que poseer su inteligencia y su fsico y que adorar ir al cine y pasear por las calles. Tom mi maletn y ech a andar en direccin a la salida. A m tambin me encanta ir al cine y pasear por las calles dijo a mi espalda. Me di la vuelta. Al otro da llegu a la sala de conferencias todo limpio y afeitado, como un agregado diplomtico. Ella estaba escribiendo algo en una mquina. La salud y me sent a su mesa. Qu desea? me pregunt. Vengo a trabajar repuse. A usted todava no lo han designado para trabajar con nuestro grupo. Me designarn. Debe pasar por la seccin de personal... La seccin de personal no representa nada para m le respond con ademn de desprecio. Slo me interesan los estenogramas de anteayer. Para qu? Usted no comprender nada. Me interesa, en particular, la resolucin de la reunin continu con majestuosidad y sin prestar atencin a sus ataques. Si no me equivoco, ya se han designado cuatro expediciones: al rtico, al Cucaso, a Groenlandia y al Himalaya. Cinco expediciones corrigi ella. La quinta ir al Glaciar Fedchenko. Yo eligira Groenlandia insinu. Ella se ri, como si hablara con un miembro del equipo de ajedrez escolar que se presentara para jugar con el campen del mundo. Me turb: Entonces, a dnde debera ir? A ninguna parte. No entend:

Pero, es que en cada expedicin es necesario un operador de cine. Lamento desilusionarle, Yuri, pero nosotros no necesitamos su ayuda. En la expedicin tomarn parte cientficos y tcnicos de institutos especializados. Y, por favor, no me mire con esos ojos de carnero. Observe que no le digo: "ojos tontos". Quisiera preguntarle slo una cosa: Sabe usted trabajar con un introscopio? No, no sabe. Sabe fotografiar a travs de una "pared opaca", digamos, utilizando rayos infrarrojos? No, no sabe. Sabe transformar lo invisible en visible con la ayuda del transformador acsticoelectrnico? Tampoco lo sabe. Lo puedo leer en su rostro idealmente afeitado. As que, hizo muy mal en afeitarse. Bien, pero, y qu me dice de los trabajos ordinarios de operador? inquir sin comprender nada. De la filmacin vulgaris? Para realizar una filmacin vulgaris se necesita tan slo una cmara de aficionado. Eso lo pueden hacer todos. Lo fundamental consiste en captar la imagen situada dentro de un medio opaco, o sea, oculta en el interior de las nubes. As podramos saber, por ejemplo, lo que le sucede a la copia dentro del tubo morado que vimos en la pelcula. Yo guardaba silencio: para un operador corriente esto era igual al clculo diferencial. Esa es la realidad, Yuri afirm, y se ech a rer de nuevo. Usted no puede hacer nada. Y sabe usted emplear el mtodo de Kirlian? Eh? Yo ni haba odo hablar de ese mtodo. Ese mtodo, entre otras cosas, permite distinguir lo vivo de lo no vivo. Eso lo puedo hacer yo con mis propios ojos repuse. Ella tom una pose de conferenciante: En la foto tomada con la ayuda de ese mtodo, el tejido vivo aparece rodeado por un halo transparente, formado por las descargas de corriente de alta frecuencia. Cuanto ms intensa es la actividad vital, tanto ms claro es el halo. Incluso para un erizo desnudo est claro que se es un tejido vivo afirm furioso y me levant. Olvide la seccin de personal; no necesito hacer nada en ese departamento, ni aqu tampoco. Ella se ri esta vez de un modo diferente, alegre y amablemente: Sintese, Yuri, y no se altere. Usted ir junto con nosotros. A dnde? Yo segua ofendido: A los alrededores de Mosc? No, a Paris. No le cre a esta pequea diabla hasta tanto no vi en sus manos el papel de nuestra designacin al congreso de Paris. Ahora, junto a la ventana de mi habitacin, yo esperaba a esta misma diabla como se podra esperar tan slo a un ngel, apoyando mi cuerpo sobre una pierna y otra y mordiendo fsforos con impaciencia. Y, por ir a buscar cigarrillos en la mesa, no la not al cruzar en direccin a mi edificio. Ella llam a mi puerta en los momentos en que por mi mente cruzaban ya ideas sobre el rompimiento de relaciones diplomticas. Dios mo! Por fin! exclam. Lanz su capa a mis manos y empez a bailar dentro de la habitacin: Ya eres un creyente? S, desde ahora. Ya creo en el ngel que me trajo la gracia de los cielos. Cundo partiremos? Dmelo! Pasado maana. Zernov retornar maana y al otro da, por la maana, volaremos a Paris. Los pasajes han sido ya reservados. Pero, por qu nos hablamos de "t"? Por instinto. Pero creo que no es eso precisamente lo que te intranquiliza. Tienes razn. Me intranquiliza el hecho de que "ellos" ya estn en el rtico, comprendes lo que eso significa? El capitn del rompehielos "Dobrinia", que acaba de retornar a Arjnguelsk, estuvo ayer en nuestro Comit. Asegura, que un rea extensa del Mar de Kara y del Ocano Glacial, al norte de la Tierra de Franz-Joseph, est libre de hielo. Del observatorio de Plkovo han informado que los satlites de hielo circunvuelan el

Polo Norte varias veces al da. Y sin embargo, el Comit acord suspender la filmacin dije con desaliento. Este es precisamente el momento para filmar. Ya los aficionados lo estn haciendo. Dentro de poco recibiremos paquetes de pelculas. Eso no es lo ms importante. Y qu es lo ms importante? Hacer contacto con los visitantes. Silb. No silbes. Ya se ha intentado, aunque sin resultado hasta ahora. Cientficos holandeses e ingleses han propuesto un programa para establecer contacto con ellos. Todo el material est en las manos de Osovets. Por otra parte, quiero decirte que el grupo de Thompson nos dar dolores de cabeza en el Congreso. La delegacin norteamericana est actualmente dividida en dos grupos. Un grupo, el mayoritario, no apoya a Thompson; empero, el otro ha formado un bloque a su alrededor. Este ltimo no es muy slido, a decir verdad, pero nos podra traer problemas en Paris. He ah lo ms importante. No lo ves? Espera un minuto. Rindose, tom su capa de entre mis manos y sac del bolsillo un paquete voluminoso cubierto con sellos extranjeros. Me olvid de lo ms importante. Aqu tengo una carta para ti recibida desde los Estados Unidos. Es de Martin le dije al ver la direccin. Era una direccin extraa: "Para Yuri Anojin, el primer observador de los fenmenos de las "nubes" rosadas. Comit de Lucha Contra los Intrusos del Cosmos. Mosc. URSS". "Comit de Lucha..." repiti rindose Irina. He ah un programa para establecer contacto. El programa Thompsoniano. Ahora la leeremos. Martin escriba que l haba retornado de la expedicin antrtica a su base situada cerca de Sand City, en el suroeste de los Estados Unidos. Por una proposicin de Thompson fue designado a una sociedad de voluntarios creada por el almirante para combatir a los intrusos del cosmos. Martin no se sorprendi por la designacin, pues Thompson le haba hablado de ella en el avin que los conduca a Amrica. Tampoco fue una sorpresa para l el nombramiento que le dieron. Cuando el almirante se enter de que Martin haba escrito artculos en las revistas estudiantiles del colegio, lo nombr su agente de prensa. "Yo creo que el viejo no se fa de m y piensa que yo soy un doble, algo as como un agente de la quinta columna, y trata de conservarme a su lado para verme y comprobar sus conjeturas. Este es el motivo por el cual no le he relatado lo que me sucedi en la carretera que conduce desde la base area a Sand City. Pero, a quin ms que a ti podra comunicrselo? Eres el nico capaz de desentraar los misterios de esta diablura. Ambos, t y yo, conocemos esas brujeras por lo que ocurri en el Polo Sur; pero aqu las cosas estn maquilladas de una forma muy diferente". La misiva estaba a mquina y tena ms de diez pginas abarrotadas de lneas: "...Mi primer artculo no es para el peridico, sino para ti escriba Martin. Apreciars si tengo o no dotes de periodista". Hoje varias pginas y qued atnito. Lee las primeras pginas le dije a Irina, entregndole las pginas ledas. Creo que todos nosotros nos hemos metido en un buen embrollo.

Captulo 13 - Un nuevo estilo de western He aqu lo que Martin escriba: "Cuando el Astro mostraba su faz en el horizonte, yo sala ya por la puerta de la base area. Tena que apresurarme, porque dispona tan slo de 24 horas de permiso y nada ms el viaje hasta Sand City duraba ms de una hora. Le dije adis con la mano al centinela de la puerta, y mi viejo "corvette" de dos asientos sali disparado por el asfalto

de la carretera ablandado por el calor. El ruido del portaequipaje y el golpeteo de los cilindros me hicieron recordar los defectos de mi automvil. "Es hora de cambiar esta mquina" pens. "Ocho aos son suficientes. Aunque lamento separarme de ella, por el hbito que me ha creado y porque a Mara le gusta". Yo iba ahora a Sand City precisamente para ver a Mara y pasar con ella mi ltimo da libre, en la vspera del viaje que realizara a Nueva York a fin de verme con el almirante. Los muchachos de la base area me haban presentado a Mara por la tarde del mismo da que retorn de MacMurdo. Ella era una camarera nueva en el bar, con una fisonoma nada particular; era una muchacha como otra cualquiera. Aquella vez llevaba una bata blanca y un peinado a lo Elizabeth Taylor: todas ellas copiaban a las actrices de cine. Sin embargo, en ella haba algo que me atraa; y posteriormente, en mis tardes libres, me diriga a la ciudad. Hasta escrib a mi madre hablndole de ella y explicndole que ya haba encontrado una muchacha muy agradable... En fin, para qu hablar de eso. En este viaje lo haba decidido todo y hasta meditaba la conversacin que sostendra con ella. No, yo no quera retenerme en la carretera ni por un minuto. Pero tuve que hacerlo: un joven desconocido, dando tumbos por la carretera, vislumbrbase a lo lejos; le hice seales, pero l, en vez de salir de mi ruta, se turb y se tir debajo de mi auto. Fren, me asom por la ventanilla y le grit: Eh! No has visto el automvil? Me mir, elev su mirada al cielo y lentamente se levant del suelo, sacudiendo el polvo de su viejo pantaln. Hay algo que asusta ms que los automviles afirm y, acercndose a la ventanilla, inquiri: Se dirige usted a la ciudad? Asent con la cabeza, y l se sent en el automvil, mostrndome la misma mirada temerosa de minutos antes. Por su frente rodaban gotas de sudor y en su camisa, bajo las axilas, notbanse negros crculos hmedos. Por qu se entrena tan temprano? le pregunt. Entrena? Lo que me sucedi es peor que eso afirm l introduciendo su mano en el bolsillo del pantaln "jean" y sacando de l, junto con el pauelo, una pistola "Barky Jones" del ao 1952. Silb sorprendido: Qu es esto? Una persecucin? Lament profundamente haberlo tropezado: no me gustan los encuentros de esta naturaleza. Idiota dijo sin maldad al notar mi mirada. Esta pistola no es ma, sino de mi patrn. Yo estoy vigilando el rebao del rancho Viniccio. Es usted cowboy? No repuso, y frunci el entrecejo al secarse la frente sudada. Yo no s ni siquiera montar a caballo. Pero necesito dinero para estudiar. Me re interiormente: el gngster sangriento que se le escap al sheriff se transform en el estudiante que trabaja en vacaciones. Me llamo Mitchell Casey se present l. Al darle mi nombre yo acariciaba la idea, no sin vanidad, de que ese nombre que haba aparecido en todos los peridicos del mundo desde el da del encuentro con los dragones de MacMurdo hubiese llegado hasta l; pero me equivoqu. El no haba odo hablar nada de m ni de las "nubes" rosadas: haca dos meses que no escuchaba la radio ni lea peridicos: "Quizs empez ya la guerra o los marcianos invadieron la Tierra. En una palabra, no s nada". La guerra an no ha empezado le dije, pero los marcianos, al parecer, llegaron ya. Le relat brevemente la historia de las "nubes" rosadas. Pero jams pens que mi relato pudiese provocar en l una reaccin tan violenta: se lanz contra la puertecilla como si quisiera tirarse del automvil, luego abri la boca y, con labios trmulos, pregunt:

Del cielo? Asent con la cabeza. Y son pepinos largos y rosados que hacen picadas como los aviones? Eh? Me sorprend: deca que no haba ledo peridicos y, sin embargo, estaba al tanto de las "nubes". Las acabo de ver susurr y, nuevamente, se sec el sudor de la frente: el encuentro con nuestros conocidos de la Antrtida lo haba extenuado. Bueno, y qu? le dije. Ellas vuelan, se lanzan en picado y tienen el aspecto de pepinos. Empero, no hacen dao. Son simplemente una niebla. Eres un miedoso, no lo crees? Cualquiera en mi lugar habra tenido miedo empez diciendo an inquieto. Estuve a punto de enloquecer cuando ellos duplicaron el rebao. Y mirando hacia los lados, como si temiera que alguien le escuchara, susurrando, agreg: Y a m tambin. Quizs te has dado cuenta, Yuri, que Mitchell haba experimentado la misma sensacin que experimentamos tanto t como yo. Estas diablicas "nubes" se interesaron por su rebao, hicieron picadas sobre las vacas, y nuestro valiente cowboy trat de alejarlas. Entonces ocurri algo completamente inexplicable. Uno de los pepinos rosados se aproxim a l, se detuvo sobre su cabeza y le orden retroceder. Sin palabras, naturalmente, pero a manera de hipnotizador: retroceda y mntese al caballo. Mitchell me relata que no pudo oponerse ni huir. Retrocedi hacia el caballo sin ofrecer resistencia y salt a la silla. Estoy persuadido de que esta vez queran la estructura del jinete, porque de la gente haban adquirido ya una buena coleccin. El resto fue rutinario: niebla roja, inmovilidad absoluta, inactividad completa de los brazos y piernas y la impresin de que se le examina minuciosamente. En una palabra, fue un cuadro muy familiar. A poco, cuando la niebla se disip, el muchacho volvi en s y no poda creer lo que vea: el rebao se haba duplicado en nmero y, a su lado, sobre un caballo, se encontraba otro Mitchell. El caballo era el mismo, y l era el mismo, como ante un espejo. En ese momento, el joven perdi el control de s mismo. (Record que a m me sucedi lo mismo.) El muchacho corri, corri desesperado para alejarse de ese lugar y de la alucinacin, mas al pensar que el rebao no era suyo, sino de su patrn y que de l deba responder, el joven se detuvo, recapacit y regres al lugar de donde haba huido. Al llegar slo encontr la misma cantidad de vacas; su doble a caballo se haba ido y todo estaba tal como antes de la aparicin de las "nubes" rosadas. Entonces tuvo reflexiones agobiadoras: "o he visto un espejismo o me he vuelto loco". Arre las vacas hacia el corral y emprendi el camino en direccin a la ciudad a fin de ver al patrn. Como t comprenders, Yuri, todo esto es el introito de mi carta. Antes de que pudiese tranquilizarlo, me alarm: las nubes venan por la carretera en vuelo rasante. Eran justamente los cerditos de Walt Disney, como las llam nuestro radista de MacMurdo, y diferentes de los pepinos. Mitchell las vio y guard silencio, respirando sofocado. "Ya empieza" pens, recordando sus espolonazos en el "combate" areo que tuve contra ellas. Pero esta vez no descendieron, sino que cruzaron a velocidad snica sobre nosotros como relmpagos en un cielo color lila. Se dirigen a la ciudad susurr Mitchell desde el asiento posterior del automvil. No respond: quin las comprende! Por qu no nos tocaron? No les interesamos. Dos personas en un automvil no es para ellas una gran cosa: tantos hay! Adems, yo estoy marcado. El no comprendi. Quiero decir, que ya me conocen aclar, y me recuerdan. No me gusta nada de esto afirm, y call.

Nuestro silencio dur hasta el momento en que divisamos la ciudad. Nos encontrbamos a una milla de ella, pero, por una razn desconocida, yo no poda reconocerla. Tena un aspecto extrao, envuelta en un humo color lila, como un espejismo distante sobre arena movediza amarilla. Qu diablos es esto? exclam. Ser posible que mi cuentakilmetros se haya estropeado? Este seala que nos falta una decena de millas para llegar a la ciudad y sta ya se divisa! Mira hacia arriba! grit Mitchell. Sobre el espejismo de la ciudad las nubes rosadas colgaban a modo de cadena: ora medusas, ora sombrillas. No es un espejismo? La ciudad no est en su sitio dije. No comprendo nada. Nosotros debimos ya haber cruzado por enfrente del motel del viejo Johnson afirm Mitchell. Este se encuentra a una milla de la ciudad. Record el rostro arrugado del dueo del motel y su voz estentrea de comandante: "En el mundo todo est al revs, Don. Yo ya comienzo a creer en Dios". Sostengo que es hora de que yo empiece tambin a creer en Dios. Veo tantos milagros asombrosos e inexplicables! Johnson, que de costumbre reciba a todos los automovilistas sentado sobre la escalerita de piedra de su motel, desapareci sin dejar huellas. Esto de por s era un milagro, porque nunca, en todos los aos que trabajaba en la base area, haba dejado de ver a este viejo bonachn sentado en su escalerita, abrindonos la ruta de la ciudad. Un milagro mayor era la desaparicin de su motel. Nosotros no pudimos dejarlo de lado y ni siquiera notamos indicios de construcciones a lo largo de la carretera. Por el contrario, la ciudad se haca cada vez ms visible. Sand City, envuelta en humo de color lila, dej de ser un espejismo. Es una ciudad como otra cualquiera dijo Mitchell, aunque en ella hay algo inslito. No crees que hemos entrado por otra carretera? Pero habamos entrado en la ciudad por la carretera usual. Empezaron a surgir las cosas que ya conocamos: las casas rojas cerca de la entrada, el mismo carteln a travs de la carretera pintorreado con letras grandes: "Los bistecs ms jugosos son los de Sand City"; y la misma estacin de gasolina. Hasta Fritch, su dueo, llevando como siempre su bata blanca, se encontraba junto al roble destruido por un rayo, preguntando con amable sonrisa: En qu puedo servirle, seor? Aceite? Gasolina?"

Captulo 14 - La ciudad embrujada Detuve mi automvil con el habitual chirrido de ruedas que conocan todos los dueos de las estaciones de gasolina del lugar. Hola, Fritch! Qu le ocurre a la ciudad? Me pareci que Fritch no me reconoca. El se aproxim a nosotros inseguro, privado de su rapidez habitual en el servicio, como el hombre que desde la oscuridad entrara de repente en una sala iluminada. Lo que ms me intrigaba era sus ojos: sin vida, como los de los muertos. Nos miraban sin vernos. Sin llegar al automvil, se detuvo: Buenos das, seor salud indiferente, con una voz seca. No pronunci mi nombre. Qu le ocurre a la ciudad? inquir gritando. Le salieron alas? No lo s, seor respondi Fritch tan indiferente y montonamente como antes. Qu desea, seor? No, ste no era Fritch. Hacia dnde se fue el motel del viejo Johnson? pregunt impaciente. El, sin sonrerse, repiti: El motel del viejo Johnson? No lo s, seor. Se acerc ms a nosotros y con una sonrisa artificial, tan artificial que daba miedo, agreg: En qu puedo servirle, seor?

Aceite? Gasolina? Bueno le dije, nos las arreglaremos a nuestro modo. Vmonos, Mitchell. Cuando me alejaba de la estacin de gasolina volv la cabeza: Fritch estaba todava al borde de la carretera, acompandonos con la mirada helada y sin vida, de los muertos. Qu le sucede a ese individuo? pregunt Mitchell. Parece que empez a beber demasiado temprano. Pero yo, sabiendo que Fritch slo beba pepsi cola, pens que lo que corra por su cuerpo no era licor, sino algo completamente inhumano. El es un mueco farfull, un mueco de cuerdas. "No lo s, seor. En qu puedo servirle, seor? Qu desea, seor?" Yuri, t sabes muy bien que yo no soy un cobarde, pero, hablando con sinceridad, mi corazn se contrajo al presentir un peligro inminente. Eran demasiadas las casualidades inexplicables, muchas ms que en la Antrtida. Quise dar la vuelta, pero no haba otro camino a la ciudad y acaso no era tonto regresar a la base area? Mitchell, sabes dnde se encuentra tu patrn? En el club, posiblemente. Entonces empezaremos por el club le dije y suspir. Quieras o no quieras la ciudad est ya aqu, as que no tiene sentido detenernos ahora. Dobl hacia la calle Eldorado y aceler el automvil, pasando a lo largo de los chalets pulcros y amarillos, parecidos a pollitos salidos del cascarn. No se vean transentes caminando por las aceras. Todos los habitantes de este barrio viajaban en "Pontiacs" y "Buicks". Pero los "Pontiacs" y "Buicks" haban llevado ya a sus dueos a las oficinas y las amas de casa se desperezaban an en las camas o desayunaban en sus cocinas modernas. El patrn de Mitchell desayunaba siempre en el club, sito en un callejn que desembocaba en la calle principal de la ciudad, que se llamaba State Street o la calle del Estado. Me senta ahora avergonzado por mis temores infundados. El cielo azul, la inexistencia de "nubes" rosadas sobre nuestras cabezas, el asfalto ablandado por el sol, el viento tibio que haca volar sobre la carretera pedazos de peridicos, que hablaban seguramente de las "nubes" rosadas como invento de los locos de Nueva York y de que Sand City estaba protegida contra cualquier invasin csmica, trajeron a mi mente la idea de que sta era una ciudad real y tranquila, tal como deba ser una ciudad en esta maana de verano. Por lo menos, sa era mi impresin, Yuri, aunque todo ello result ser nada ms que una ilusin. La ciudad careca de amanecer y ni bulla ni dorma. Lo pudimos notar al doblar hacia la calle del Estado. No crees que sea muy temprano para ir al club? le pregunt a Mitchell, pensando por inercia en la ciudad amodorrada. El se sonri, porque en aquel momento, como respondiendo a mi pregunta, un grupo de personas detuvo el trnsito. Mas no era una muchedumbre matutina, ni ste era el amanecer de una ciudad. A pesar de que el Astro alumbraba ya todo el firmamento, la iluminacin elctrica de las calles continuaba encendida como si la noche pasada no hubiese concluido. Las vitrinas y los anuncios brillaban con luces de nen. Al pasar por enfrente de un cine, disparos atronadores llegaron a nuestros odos a travs de las puertas de vidrio que cerraban la entrada: James Bond, el temerario, haca uso de su derecho para matar. Chasqueaban las bolas de billar al rodar sobre las mesas verdes. En el restaurante "Selena" la orquesta de jazz haca estremecer las ventanas, dndome la impresin de que cerca cruzaba un tren, y las puertas de los boliches estaban abiertas de par en par. Por las aceras, los transentes vagaban, s vagaban, paseaban lentamente sin ninguna premura y ni se apresuraban al trabajo, porque el trabajo ya haba terminado y la ciudad viva no la vida matutina, sino la vespertina; como si la gente de la calle, en contubernio con las luces elctricas, tratara de engaar al tiempo y a la naturaleza. Por qu no apagan la luz? Acaso el sol no basta para iluminar? inquiri Mitchell

intrigado. Sin responderle, me detuve frente a un quiosco de tabacos. Tir sobre el mostrador unas monedas y le pregunt con cautela a la bella vendedora: Estn de fiesta hoy? De qu fiesta est hablando? replic ella entregndome los cigarrillos. Es una tarde corriente de un da habitual. Sus ojos azules y sin vida miraban a travs de m como los ojos muertos de Fritch. Tarde? repet. Observe usted el cielo. Cree que el sol de la tarde tiene esa posicin? Ahora es maana. No lo s repuso con un tono tranquilo e indiferente. Ahora es tarde, y yo no s nada. Me apart lentamente de la tienda. Mitchell me esperaba en el automvil. Haba odo la conversacin que yo acababa de tener con la muchacha y posiblemente pensaba lo mismo que yo: Quines son los locos, nosotros o los habitantes de la ciudad? Y si en verdad es tarde y nosotros estamos alucionados? Observ de nuevo la calle. Esta era un tramo de la Ruta 66 que cruzaba toda la ciudad en direccin a Nuevo Mjico. Los automviles corran en dos columnas en ambas direcciones. Eran automviles norteamericanos corrientes que rodaban por una carretera norteamericana corriente. Pero todos llevaban los faros encendidos. Impulsivamente y sin pensar en nada, detuve al primer transente que encontr en la calzada. No me toques, mueco maldito! grit l tratando de deshacerse de mi mano. El era un hombre gordo, pequeo y gil con una ridcula gorrita de ciclista. Sus ojos, llenos de vida y de furia, me miraban con repulsin. Mir a Mitchell, quien me haca seas, dndome a entender que el desconocido estaba loco. El desconocido, al notarlo, dirigi su furia contra Mitchell: Quin est loco? Yo? chill l acercndose a Mitchell. Locos estn todos ustedes, todos los habitantes de esta ciudad! Encienden las luces elctricas por la maana y responden a todas las preguntas con un: "No lo s". Bien, contstame. Es de maana o de tarde? Es de maana, naturalmente respondi Mitchell; pero en esta maana hay algo extrao en la ciudad. No puedo decir lo que es ese algo. La metamorfosis que tuvo lugar en el gordo fue asombrosa. Dejando sus gritos, ri en silencio y acarici la diestra sudorosa de Mitchell, mostrando unas lgrimas en su rostro. Gloria al Todopoderoso: he encontrado un hombre normal en esta ciudad de locos dijo finalmente sin soltar la diestra de Mitchell. Ha encontrado dos le aclar, extendiendo mi mano. Usted es el tercero. Cambiemos ahora nuestras impresiones, quizs logremos comprender este enredo. Nos detuvimos en el borde de la acera, separados de la carretera por una fila cerrada de automviles estacionados y vacos. Seores, explquenme lo ms absurdo comenz diciendo el gordo. Explquenme estos trucos con los automviles. Estos corren y luego, de improviso, desaparecen, se desvanecen en la nada. Sinceramente yo no le entenda. Qu era eso: "en la nada"? Nos lo explic, mas antes de hacerlo, pidi un cigarrillo para tranquilizarse: "No fumo, saben, pero los cigarrillos calman los nervios". Mi nombre es Lesley Baker, y mi especialidad es agente comercial: ropa de mujer y cosmticos. Estoy todo el tiempo de viaje, un da aqu, otro da all, como un nmada. Arrib a este lugar en ruta hacia Nuevo Mjico, por la carretera N 66. Yo viajaba horriblemente mal, como un caracol. Recuerdo ahora un gran camin verde que iba delante de m y no me dejaba pasar. Saben ustedes lo que es ir despacio? El dolor de

muelas es una delicia en comparacin con eso. A mi memoria llega tambin el recuerdo de aquel letrero: "Est usted entrando en la ciudad ms tranquila de los Estados Unidos". Y la ciudad ms tranquila crea cosas que no se ven ni en las manos de los prestidigitadores. En los lmites de la ciudad, all donde la carretera sin aceras ya se ensancha, trat de nuevo de pasar al camin que me torturaba. Aceler, vir levemente a la izquierda y... aqul desapareci, se desvaneci. No lo comprenden? Yo tampoco lo comprend. Vir levemente a la izquierda y reduje mi marcha, mas al mirar a ambos lados de la carretera no vi el camin: desapareci, se diluy como azcar en una taza de caf. Y en ese momento choqu contra una barrera de alambres espinosos. Por suerte yo corra despacio. De dnde apareci esa barrera de alambres en la carretera? inquir asombrado. En qu carretera? All ya no haba ninguna carretera; sta desapareci junto con el camin. Haba tan slo un valle rojo pelado con una islita verdosa a distancia, y todo ello rodeado por una barrera de alambres. Era propiedad privada. No lo creen? Al principio yo tampoco lo crea. Bien, desapareci el camin, al diablo con l; pero, qu sucedi con la carretera? Delir acaso? Cuando me di la vuelta, estuve a punto de morir de terror: un "Lincoln" negro se lanzaba sobre m y la barrera. Esta era la muerte negra que se acercaba a una velocidad de no menos de 100 millas por hora. Yo ni salt de mi coche, slo cerr los ojos: era mi final. Transcurri un minuto y el final no llegaba. Abr los ojos: ni final ni "Lincoln" Y no cruz por su lado...? Hacia dnde? Por qu carretera? Entonces, desapareci tambin? l asinti. Siendo as, los automviles desaparecieron antes de llegar a la barrera de alambres? Exacto. Uno tras otro. Durante los diez minutos que permanec all, desaparecieron todos en el borde de la carretera. Yo estaba de pie, pestaeando como Rip Van Winkle. Los habitantes de esta ciudad tienen para todas las preguntas una sola respuesta: "No lo s". Por qu los automviles llevan los faros encendidos? No lo s. Hacia dnde desaparecen? No lo s. Se dirigen acaso al infierno? Tampoco lo s. Dnde est la carretera? No lo s. Y sus ojos son glaciales como los de los muertos. Para m estaba claro la clase de ciudad que era sta. Todo lo que necesitaba para comprobarlo era una prueba ms: verlo con mis propios ojos. Mir hacia los lados, levant mi brazo y detuve uno de los automviles que pasaba por la carretera; ste se detuvo. Su chofer tena tambin los ojos glaciales. Empero, me arriesgu a pedirle: Yo quisiera llegar a los lmites de la ciudad, a dos barrios de aqu, me lleva? Sintese propuso indiferente. Me sent a su lado, en tanto que el gordo y Mitchell, sin comprender nada, se acomodaban en el asiento de atrs. El chofer, con apata, dio la vuelta y aceler el automvil. Dejamos atrs estos dos barrios en medio minuto. Miren susurr inquieto Baker. Delante de nosotros, all donde la carretera era cortada por la arcilla roja, estaba la barrera de alambres espinosos. Slo divisbamos una parte de ella, pues el resto se ocultaba detrs de las casas de la carretera, dando la impresin de que la ciudad estaba rodeada de alambres y aislada del mundo de los vivos. Todo lo que vea ahora me lo haba imaginado despus de escuchar el relato de Baker, pero la realidad result ser ms absurda que las palabras de ste. Cuidado con los alambres! grit Baker agarrando el brazo del chofer. Dnde estn? pregunt ste liberando su brazo. Est loco! Evidentemente, l no vea los alambres. Prate le dije, nos bajaremos aqu.

El chofer dej de acelerar, pero yo ya comenzaba a ver cmo el radiador se evaporaba en el aire, como si algo invisible se tragara el carro pulgada por pulgada; desapareca el vidrio delantero, el panel de instrumentos, el volante y las manos del chofer. Esto era tan horrible que instintivamente cerr mis ojos de terror; de sbito, un golpe fuerte me lanz contra la tierra; mi nariz dio de sopetn contra el polvo del suelo y mis pies rozaron el asfalto. "Ca en el mismo borde de la carretera" pens. Pero cmo fui lanzado a tierra, si la puerta del automvil estaba cerrada y ste no se volc? Al levantar la cabeza not la carrocera de un automvil gris, desconocido. A su lado, en el polvo, al borde de la carretera, yaca sin sentido el pobre agente comercial. Ests vivo? pregunt Mitchell, arrodillndose a mi lado. Este tena un ojo amoratado. A m me lanz de frente contra el coche de Baker me dijo, sealando la mquina enredada en la barrera de alambres. Y dnde est nuestro automvil? Se encogi de hombros. Por un minuto o dos permanecimos de pie y en silencio al borde de la carretera cortada, mirando el fenmeno fantstico que nos haba dejado sin automvil. El agente comercial se levant tambin e hizo suyo nuestro asombro. El milagro se repeta cada tres segundos, cuando los automviles a toda velocidad cruzaban el lmite de la carretera. Los "Fords", "Pontiacs" y "Buicks", reyes de la carretera, desaparecan sin dejar huellas, como pompas de jabn. Algunos automviles se dirigan directamente en direccin a nosotros, pero ni nos movamos del sitio, porque ellos se evaporaban casi a nuestro lado. S, se evaporaban, sta es la palabra precisa. Este proceso de desaparicin tan misterioso e inexplicable era visible ahora con claridad al ser iluminado por los rayos del sol. En realidad, no desaparecan de improviso, sino paulatinamente, como si se introdujeran en un agujero del espacio y se volatilizaran de l, comenzando por el radiador y terminando por la chapa de la matrcula. La ciudad pareca estar rodeada por un vidrio transparente, tras el cual no existan ni la carretera, ni los automviles, ni la propia ciudad. A los tres nos inquietaba probablemente un mismo pensamiento. Qu hacer? Retornar a la ciudad? Pero, qu clase de milagros nos esperaba todava en esta ciudad embrujada? Qu tipo de personas encontraramos y con quines podramos cruzar unas palabras humanas, normales? Hasta este momento no habamos encontrado ni una persona normal, excepto el viajante gordo. Supuse que los culpables de todo lo acontecido eran las "nubes" rosadas, a pesar de que los habitantes de la ciudad no se asemejaban a los dobles aparecidos en el Polo Sur. Aquellos eran, o parecan ser, personas, en tanto que stos tenan el aspecto de resucitados que no recordaban nada, a excepcin de la necesidad de ir a algn lugar, conducir el auto, golpear las bolas del billar o beber whisky delante del mostrador del bar. Record la versin de Thompson y, por primera vez, sent verdadero miedo. Ser posible que "ellos" hayan reemplazado a todos los habitantes de la ciudad? Acaso...? No, yo necesitaba hacer un nuevo ensayo psicolgico; solamente uno. Regresemos a la ciudad, muchachos les dije a mis acompaantes. Nosotros debemos poner en orden nuestras ideas, si no queremos ser enviados al manicomio. A juzgar por los cigarrillos, el whisky de la ciudad tiene que ser real. En ese momento pens en Mara.

Captulo 15 - La persecucin Cerca del medioda llegamos al bar donde trabajaba Mara. El letrero y la vitrina estaban iluminados con luz de nen. Los dueos no economizaban energa elctrica ni de da. Mi chaqueta blanca se encontraba baada de sudor; por suerte, dentro del bar la temperatura era agradable y apenas haba gente. Los taburetes altos del mostrador

estaban vacos; algunas parejas susurraban junto a la ventana y un viejo semiborracho en un rincn del bar saboreaba su brandy con jugo de naranja. Mara no nos oy al entrar. Ella, de espaldas a nosotros tras el mostrador, colocaba botellas en la estantera. Trepamos a los taburetes y cambiamos entre nosotros miradas expresivas sin pronunciar palabra. Mitchell estuvo a punto de llamarla, pero le detuve a tiempo, obligndole a guardar silencio: el ensayo psicolgico me perteneca a m. Este era el experimento ms difcil de todos en esta ciudad loca. Mara la llam en voz baja. Ella se dio la vuelta rpida, como si mi voz la hubiese asustado. Sus ojos miopes y semicerrados, desprovistos de espejuelos, y la luz viva que caa del techo cegndola, fueron quizs la causa de su indiferencia para con nosotros. No me reconoci. Ella iba vestida y peinada como a m me gustaba: un rizado simple sin presuncin de artista de cine; y sobre su cuerpo jugueteaba el vestido rojo de mangas cortas que yo prefera entre todos. Todo ello evidenciaba una cosa: que ella saba de mi llegada y me esperaba. Me sent mejor y por unos minutos olvid mis dudas y temores. Mara! la llam en voz alta. Su respuesta fue una sonrisa coqueta con una pequea inclinacin de cabeza, tpica de cualquier muchacha de bar, pero no de Mara: el trato con las personas que conoca era diferente. Qu te sucede, nia? inquir. Yo soy Don! Cul es la diferencia entre Don o John? respondi ella coqueta y jugando con los ojos; pero sin reconocerme. En qu puedo servirle, seor? Mrame le supliqu. Para qu? quiso saber ella asombrada y me mir. Observ no los dos ojos azules y rasgados como los de las muchachas de los cuadros de Salvador Dal, siempre vivos, cariosos y a veces furiosos, sino otros completamente diferentes, fros, muertos, como los de Fritch, los ojos de la muchacha del quiosco de tabaco, los del chofer que se evapor en la carretera junto con su automvil; los ojos de una mueca. Aparato de cuerda. Brujo. Nada vivo. El ensayo fracas: en la ciudad no haba seres vivos. Entonces, una decisin rpida se apoder de m: huir, huir a cualquier lugar, antes de que fuera demasiado tarde, antes de que todo aquel horror se lanzara contra nosotros. Sganme! orden saltando del taburete. El gordo, sin comprender nada, esperaba la bebida encargada; Pero Mitchell lo entendi todo. Este era un joven maravilloso: todo lo coga al vuelo. Cuando salimos a la calle, inquiri: Cmo podr encontrar aqu a mi patrn? Aqu no lo podrs encontrar afirm. En este lugar no hay gente, hay solamente brujos y espritus malignos. El gordo, sin entender nada, segua obediente en pos de nosotros: no deseaba quedarse solo en esta ciudad maldita. Yo tena el temor de que Mitchell tampoco lo comprenda todo; empero, por lo menos, no argumentaba. Le bastaban los milagros vistos en la carretera. Bien; si debemos huir, huiremos remarc l filosficamente. Recuerdas dnde dejamos el automvil? Mir a mi alrededor. Mi "corvette" no se encontraba en la esquina. Quizs lo estacion en algn lugar ms cercano. En el lugar que haba ocupado mi automvil se hallaba ahora una mquina negra de la polica con los faros encendidos. En su interior haba un grupo de policas uniformados, mientras que afuera, junto a la puerta abierta, charlaban dos de ellos. Eran un sargento y un polica raso; este ltimo tena la nariz achatada como la de un ex boxeador. Enfrente, cerca de la entrada del "Banco Comercial", haba dos ms. Todos ellos, como por una orden, empezaron a seguir nuestros movimientos con la misma mirada falta de vida de Fritch, pero ahora fija, concentrada y penetrante. Esto no me gust...

El sargento cambi unas palabras con los que estaban dentro del automvil. Su mirada penetrante inquietaba. Por lo visto estaban esperando a alguien. "A nosotros?" me interrogu. Nadie poda sentirse seguro en esta ciudad inventada. Rpido, Mitchell dije en tanto que miraba hacia los lados, pienso que nos metimos en un gran lo. Su reaccin fue momentnea. Al otro lado de la calle! grit l, echando a correr y cruzando por entre los automviles estacionados junto a la acera. Ech tambin a correr, esquiv con agilidad un camin que se me vena encima y llegu a la acera opuesta, alejndome del sospechoso automvil negro. Y a tiempo! El sargento dio unos pasos por la calle, levant el brazo y grit: Eh! Detnganse! Pero yo ya haba doblado hacia una callejuela: una grieta obscura entre edificios sin escaparates ni letreros. El gordo, con una agilidad sorprendente, me alcanz y, al tomarme por el brazo, grit: Mire lo que estn haciendo! Mir hacia atrs: los policas en fila india llegaban corriendo al callejn. Al frente corra el sargento jetudo, resoplando y abriendo la funda de la pistola. Cuando se dio cuenta de que yo le miraba, me grit: Alto ah o disparo! Lo que yo menos deseaba era conocer el sistema de su pistola, sobre todo ahora cuando haba adivinado el origen de la ciudad y de sus habitantes. Pero tuve suerte: o el silbido de la bala despus de esconderme tras la carrocera de un automvil estacionado. La fila apretada de automviles nos daba la posibilidad de maniobrar con facilidad. Baker y Mitchell, empujados por el terror y mostrando una agilidad asombrosa, se escondan detrs de los carros, caminaban a gatas y corran agachados los trechos descubiertos del callejn. Yo conoca este callejn. En algn lugar cercano deba haber dos casas divididas por una puerta en forma de arco. A travs de sta podramos llegar a la calle vecina y detener un automvil o quizs encontrar el nuestro. Nosotros lo abandonamos en la esquina de un callejn como ste. O tal vez podramos escondernos en el taller de reparacin, donde siempre arreglan o sueldan algo. Una semana atrs, cuando Mara y yo pasbamos por aqu, el taller se encontraba vaco y en la puerta penda un candado con un letrerito: "Se alquila". Al virar en direccin a la puerta en forma de arco, record el taller. Los policas se haban estancado a cierta distancia detrs de nosotros. Sganme! les grit a mis acompaantes y empuj la puerta del taller. El candado y el letrerito seguan colgados en ella. Mi empujn no pudo abrirla. Luego el golpe que le di con mi hombro la estremeci hacindola crujir, pero se mantuvo firme. Entonces Mitchell se lanz contra ella con todo el cuerpo: la puerta se desplom con estruendo sobre el piso. Empero, detrs de ella no haba nada. La puerta no conduca a ningn lugar. Ante nosotros se encontraba un alfizar oscuro, lleno de una masa densa y negra como el carbn. Al principio cre que sta era simplemente la oscuridad de un portal carente de luz diurna y trat de avanzar, pero rebot: result ser algo elstico como el caucho. Lo poda ver ahora perfectamente: era algo negro y real, perceptible al tocarlo; daba la sensacin de algo compacto y tenso, como la llanta de un automvil inflada o como humo comprimido. Mitchell dio un salto de gato en direccin a la oscuridad, pero rebot igualmente que una pelota. Este "algo" lo haba lanzado hacia atrs. Quizs ni un proyectil de can lo habra podido penetrar. Yo llegu a la conviccin de que toda la casa era parecida: sin apartamientos, sin gente y llena de la ms completa oscuridad con la elasticidad del caucho. Qu es esto? pregunt Mitchell asustado. Not que el temor de la maana en la

carretera haba vuelto a su rostro. Pero yo no tena tiempo para analizar las impresiones, y abandon tal propsito. Nuestros perseguidores dejaron or sus voces a corta distancia del lugar en que nos encontrbamos. Probablemente, ellos estaban ya bajo el arco. Entre nosotros y la sustancia densa y negra haba un espacio estrecho de no ms de un pie, formado por una oscuridad ordinaria, quizs de la misma clase, pero enrarecida hasta la concentracin de la niebla o del gas. Esta era la niebla tpica de Londres, en la cual no se puede ver a ms de una yarda. Sumerg la mano en ella y desapareci como si hubiese sido cortada de un tajo. Me levant, pegu mi cuerpo a la oscuridad prensada en el alfizar de la puerta y o el susurro de Baker que preguntaba: Dnde est usted? La mano de Mitchell me encontr y, en el acto, l comprendi cmo podamos salvarnos. Ambos introdujimos al viajante gordo en el alfizar y nos esforzamos en desvanecernos dentro de la oscuridad, haciendo presin hacia adentro para que el traicionero algo no nos rechazara de nuevo. La puerta del taller donde nos habamos escondido estaba situada detrs de una mampostera de ladrillos. Los policas, que haban penetrado en el callejn, no nos podan ver. Pero hasta un idiota de nacimiento habra comprendido que nosotros no tuvimos tiempo para recorrer el callejn hasta el final y escondernos en la calle adyacente. Ellos estn por aqu lleg hasta nosotros la voz del sargento, trada por el viento. Prueba a todo lo largo de la pared! Las rfagas de los automticos se sucedieron unas tras otras. Las balas no nos tocaban por la proteccin del saliente de la pared, pero silbaban y rechinaban al chocar contra los ladrillos. Los tres respirbamos pesadamente, transformados en ovillos sudorosos y con los nervios tensos: era una prueba difcil hasta para aquellos que poseyeran nervios de acero. Yo, temiendo que el gordo gritara, embargado por el terror, le puse mi mano en el cuello. "Si chista, le apretar fuerte". Pero los disparos se alejaron hacia el lado opuesto del callejn. Los policas disparaban contra todas las entradas y nichos. Sin embargo, no se retiraban: posean el instinto de un sabueso y la conviccin canina de que la presa no se les ira. Conociendo a ese tipo de sabuesos, le susurr a Mitchell: Dame tu pistola! Yo no hubiera hecho esto en una ciudad normal con policas normales, en el caso de haberme encontrado en una situacin similar; pero en esta ciudad embrujada todos los medios se justificaban. Tal fue la razn por la que mi mano, en la oscuridad, apret firme y sin vacilacin el juguete de Mitchell. Desde el saliente de la pared observ cautelosamente la posicin de los policas, levant la pistola, atrap en la mira la jeta carrilluda del sargento y apret el gatillo. El disparo retumb secamente y vi claramente la cabeza del polica estremecerse por el impacto. Cre ver hasta el orificio exacto en el entrecejo de su cara; pero l no cay, ni siquiera se tambale. Los he encontrado! grit entusiasmado. Estn detrs del saliente! Fallaste? inquiri apenado Mitchell. No le respond. Tena la plena conviccin de que mi bala haba penetrado en la frente del polica embrujado. No poda errar el blanco: haba ganado premios en competiciones de tiro. Result que estos muecos estaban a prueba de las balas; entonces, tratando de dominar el temblor de mis piernas, descargu sobre el sargento todo el cargador de la pistola. Yo hasta logr sentir fsicamente penetrar las balas en el cuerpo detestable del brujo. Pero, de nuevo, no sucedi nada. El ni siquiera las sinti y ni trat de escapar. Tena l acaso dentro de su cuerpo una goma similar a sta que se encontraba a nuestro lado? Tir la pistola ya innecesaria y sal del escondite. Daba igual: el final era el mismo. En ese momento notamos la transformacin que adquira el ambiente, transformacin que haca rato haba empezado a ocurrir, pero a la que no prestbamos atencin por el calor de la lucha. El aire se torno rosado, como si lo hubiesen coloreado con fucsina y

luego se puso rojo. Record que, al disparar la ltima bala al sargento, apenas pude distinguir su rostro envuelto en el humo rosado; y cuando la pistola cay de mis manos, maquinalmente le ech una mirada... pero no la vi, bajo mis pies qued una jalea densa, en tanto que todo se llenaba de una niebla del mismo color. Ahora, las figuras de los policas vislumbrbanse como sombras purpreas. La niebla adquiri una densidad mayor, hasta que lleg a tener una espesura tal, que ya no era una niebla, sino algo como una mezcla de papilla con mermelada de fresas. Sin embargo, no estorbaba nuestros movimientos ni oprima la respiracin. Ignoro el tiempo que nos rode la niebla tal vez un minuto, quizs media hora o una hora entera; pero se desvaneci repentina e imperceptiblemente. Al desaparecer, ante nosotros surgi un cuadro completamente diferente. No haba ni policas, ni casas, ni calles, sino solamente un desierto quemado por el sol y un cielo de nubes normales a grandes alturas. En lontananza, como cinta ahumada que se ennegreciera paulatinamente, prolongbase la carretera; y sobre la alambrada descansaba el coche desafortunado del agente comercial. Qu fue esto? Un sueo? pregunt ste. Su voz son ronca, no natural, como si la lengua no se le sometiera: as empieza hablar aquel que ha perdido temporalmente el habla. No, no fue un sueo repuse, y le di unas palmadas tranquilizadoras en el hombro. Quiero serle sincero, fue una realidad evidente y nosotros fuimos sus nicos testigos. Pero no, nosotros no fuimos los nicos testigos. Hubo otro testigo que, estando fuera, observ el fenmeno. Lo encontramos posteriormente. Anduvimos durante quince minutos antes de llegar al motel. Era una construccin antigua, ennegrecida por el peso de los aos, pero con un garaje moderno, hecho de hormign prefabricado en combinacin con aluminio y vidrio. Johnson, como siempre, se encontraba sentado en los peldaos de la escalera de piedra. Se levant al vernos, embargado por una alegra no natural e incomprensible. Don? inquiri inseguro De dnde vienes? Del mismo infierno repuse. De su filial terrestre. Estuviste en esa Sodoma? pregunt casi aterrorizado. S, estuve all afirm. Te lo relatar todo, mas, antes trenos algo fro para beber, si acaso no eres un espejismo. No, l no era un espejismo, como tampoco lo era el whisky con hielo. Y qu agradable era estar sentado en la escalera y escuchar el relato de cmo se vea la ciudad desde afuera! Johnson la vio inesperadamente. Se encontraba sentado en la escalera, dormitando, y, de repente, al levantar la cabeza, qued petrificado: a su izquierda, donde nunca haba existido nada excepto barro reseco, naci una ciudad melliza. A su izquierda, Sand City, y a su derecha, Sand City. "Pens que era el fin del mundo, porque sin encontrarme en estado de embriaguez, vea dos ciudades idnticas ante mis ojos. Entr en mi casa y sal de nuevo: todo segua tal como antes, yo en el medio y dos ciudades, Sodoma y Gomorra, a ambos lados. Era un espejismo? Era posible, puesto que el desierto los hace aparecer. Sin embargo, la ciudad melliza ni se evaporaba ni se disipaba. Y, como ex profeso, a mi motel no llegaba ni un solo automvil. A poco, la ciudad melliza se cubri de algo parecido a una niebla o humo que, sin embargo, no era ni lo uno ni lo otro. Daba la impresin de que una nube rojo-anaranjada se posaba sobre ella a guisa de ocaso purpreo que augurara la llegada de los vientos". Al escuchar el relato de Johnson, me di cuenta de que todos habamos visto colores de matices diferentes. La niebla era o carmes, o morada, o roja, o encarnada. Cuando se disip, aparecimos nosotros caminando por la carretera. Ms tarde, Mara me cont sus impresiones sobre la niebla. Ella me esperaba y su traje

era igual al de aquella mueca-fantasma. Me puso al corriente de lo que sucedi en la ciudad. Sobre esto no te escribo, tan slo te envo un par de recortes de peridicos. Ustedes comprendern mejor que yo todos estos absurdos". Coloqu a un lado la ltima pgina de la misiva y esper a que Irina terminara de leerla: Cuando termin, nos miramos mutuamente sin encontrar palabras que pudiesen expresar nuestras inquietudes. Quizs pensbamos en lo mismo: ser posible que nuestra vida cotidiana pueda mezclarse con los cuentos de hadas?

Captulo 16 - Mosc-Paris El recorte del peridico "Sand City Tribune" que Martin envi, comunicaba lo siguiente: "Un curioso fenmeno meteorolgico ocurri ayer en nuestra ciudad. A las siete y media de la noche, cuando los bares, tiendas y cines a todo lo largo de la calle del Estado se hallaban iluminados, una extraa niebla roja descendi sobre la ciudad. Algunos testigos oculares aseguran que su color era violeta. A decir verdad, sta no era una niebla corriente, pues la visibilidad conservaba su perfeccin a gran distancia y todas las cosas se distinguan claramente como en una maana de verano despejada. Es cierto que posteriormente la niebla adquiri mayor densidad, tomando el aspecto del "smog" habitual de California. Algunos afirman que sta era ms espesa que la niebla londinense. Nadie sabe exactamente qu tiempo dur su condensacin hasta llegar a la densidad completa; probablemente no mucho, porque la mayora de los testigos interrogados por nosotros aseguran que la niebla permaneci transparente todo el tiempo y que slo lo que les rodeaba las casas, la gente, y hasta el aire adquiri un matiz carmes oscuro, casi punz, como si mirramos con espejuelos con lentes rojos. Al principio la gente se detena y miraba al cielo, pero, al no percibir en l nada anormal, continuaba tranquilamente su camino. La niebla no afect a los asistentes en los espectculos y pelculas: all nadie ni siquiera la not. El fenmeno persisti cerca de una hora, luego, la niebla (si se puede llamar niebla) se disip y la ciudad adquiri su normal aspecto vespertino. El meteorlogo James Backely, nacido en Sand City y ahora visitante de la ciudad, declar que el fenmeno no puede ser clasificado como meteorolgico. Segn sus palabras, esto era ms bien una nube enorme enrarecida, formada por partculas nfimas de un colorante artificial, dispersas en el aire y probablemente tradas por el viento desde alguna fbrica de lacas y pinturas situada a unas ciento o ciento cincuenta millas de la ciudad. Esta acumulacin estable de partculas nfimas colorantes, dispersas en el aire, es un caso muy raro, mas no excepcional, y puede ser llevada por el viento a muchas millas de distancia. Los reporteros creen que los rumores propagados acerca de las "nubes" rosadas son completamente infundados. Las "nubes" rosadas se deben buscar en las regiones polares y no en las subtropicales del continente. En cuanto a los delirios del viejo Johnson, propietario de un motel en la carretera federal, en los que afirmaba haber visto dos ciudades idnticas a ambos lados de su motel, no asombran a nuestros reporteros ni a las personas que conocen a Johnson. La temporada de turismo no ha empezado an y el motel contina vaco. Es posible que Johnson, apenado, bebiese una botella de whisky en exceso y, de tal suerte, quin le reprochara por haber observado la duplicacin de las cosas". "Respecto a este asunto, nuestro mosquetero Lammy Cochen, propietario del bar "Orion" y lder del club "Salvajes", nos da otra explicacin: "Busquen a los rojos nos dice. Ellos enrojecen no slo nuestra poltica, sino tambin el aire que respiramos". No tiene relacin con la niebla la paliza que recibi el abogado neoyorquino Roy Desmond en la puerta de un bar de esta ciudad, al negarse a responder a la pregunta relacionada con

su votacin en las prximas elecciones? La polica lleg al instante al lugar del hecho, pero, lamentablemente, fue incapaz de encontrar a los culpables". La intervi al almirante Thompson publicada en la revista "Time and People" llevaba el encabezamiento siguiente: "Sand City es una ciudad apestada dice el almirante. Busquemos el taln de Aquiles de las "nubes" rosadas". "En estos das, la pequea ciudad surea, sita en la carretera N 66, ha sido el punto donde coincidieron todas las miradas del continente americano. Los peridicos de nuestro pas han publicado noticias sobre la niebla purprea que envolvi sbitamente la ciudad y el relato del agente comercial Lesley Baker acerca de los sucesos extraos acaecidos en la ciudad melliza. A este respecto, nuestro corresponsal convers con el almirante retirado Thompson, miembro de la expedicin antrtica norteamericana y primer testigo ocular de las acciones de las "nubes" rosadas. Almirante, cul es su opinin respecto a los sucesos de Sand City? Por favor, soy simplemente Thompson, una persona sin uniforme. Bien, pues, creo que mi opinin es la alarma de un hombre corriente, preocupado por el futuro de la humanidad. Considera usted que hay motivos para inquietarse? Claro que s. Las "nubes" ya no se limitan a copiar a individuos aislados, sino que van ms all y sintetizan masas humanas. Como ejemplo evidente de mis palabras pueden servir: el barco "Alameida" con sus tripulantes y pasajeros; la tienda de Buffalo, en un da de baratillo y la fbrica de plstico en Evansville. Es imposible creer que todos los testigos hayan visto un mismo sueo, como si al lado de su fbrica surgiera una fbricacopia que luego desapareci. No, nadie puede convencerme de que todo esto fue slo un espejismo provocado por la diferencia de temperaturas en las diversas capas del aire. Ahora bien, lo importante no es que la existencia de la segunda fbrica fue efmera, sino el que nadie podra demostrarme convincentemente cul de las fbricas desapareci y cul qued!" Al hablar sobre los sucesos de Sand City usted afirm en el club "Apolo" que esa ciudad est apestada. En qu sentido? En el sentido directo. Esa ciudad exige un aislamiento total, estudio sistemtico y observaciones permanentes en el futuro. El problema que nos desconcierta es el mismo: son gentes reales o sus dobles? Lamentablemente, ni el Gobierno ni la sociedad han prestado la debida atencin a este problema. Seor, no est usted exagerando? objet nuestro corresponsal. Acaso se puede acusar al pas de indiferente a los visitantes csmicos? El almirante respondi con irona: No, naturalmente, no podemos acusarlo de indiferente si hablamos de las faldas "nubes rosadas" o de los peinados "Jinetes del mundo incgnito". O si hablamos del congreso de espiritistas, que declar que las "nubes" eran las almas de los difuntos regresadas a la Tierra, trayendo los sacramentos del Todopoderoso. Eso no se llama indiferencia! O quizs tiene usted en cuenta a los senadores-filibusteros que pronunciaron discursos de doce horas acerca de los "Jinetes" con el propsito de revocar el proyecto de ley respecto a los impuestos sobre las grandes fortunas? O a los agentes de bolsa que utilizan a las "nubes" para jugar a las bajas y alzas? O a los predicadores que proclaman el fin del mundo? O quizs a los productores de pelculas como "Bob Merrile, el vencedor de los "Jinetes del mundo incgnito""? Todo esto no es ms que un tubo de alcantarillado perforado por ambos lados, y solamente eso. Yo me refiero a otra cosa... A la guerra? A la guerra contra quin? Contra las "nubes" rosadas? No soy tan idiota como para considerar a la humanidad lo suficientemente bien armada para luchar contra una

civilizacin capaz de crear de la nada cualquier estructura atmica. Me refiero a la expulsin de las "nubes", mejor dicho, a la necesidad de encontrar un medio que ayude a tal expulsin. Porque, pese a todo, el poder de esa civilizacin sigui diciendo el almirante, podra tener su punto dbil, su taln de Aquiles. Siendo as, por qu nosotros no buscamos ese punto vulnerable? Considero que nuestros cientficos no se esfuerzan como se debe para establecer contacto con los visitantes. No me refiero slo al contacto en el sentido de comprensin mutua, sino en el sentido de acercamiento directo, inmediato, ms acertadamente, de acercamiento espacial con los visitantes del cosmos, para, de ese modo, estudiarlos y observarlos. Por qu no se ha podido localizar an su base, su cuartel general terrestre? Yo enviara a ese lugar ms de una expedicin, a fin de que, adems de otros problemas, encontraron su vulnerabilidad, su taln de Aquiles. Entonces, todo tomara otro aspecto completamente diferente". Pese a la vocinglera de esta admonicin, el almirante no me pareca un manaco o una persona carente de inteligencia a quien le diesen la oportunidad de expresarse ante un sinnmero de lectores. Sin embargo, pens que su consecuente y convincente fanatismo podra resultar en el futuro ms peligroso que las acciones an desconocidas de nuestros visitantes del cosmos. Esta inquietud fue insinuada con cautela por el corresponsal que le hizo la intervi. Este seal que la inclusin del almirante Thompson en la delegacin cientfica norteamericana que tomara parte en el Congreso internacional de Paris podra dificultar la realizacin de acuerdos conjuntos. Los dos recortes del peridico y la carta de Martin se los entregu a Zernov ya en el avin. Ocupbamos un compartimiento que pareca aislado, porque los espaldares de los sillones nos separaban de los pasajeros que haba delante y detrs. Osovets y Rogovin deban arribar a Paris dentro de dos das, justamente hacia la apertura del Congreso. Nosotros volbamos antes, a fin de tomar parte en la conferencia de prensa de los testigos oculares y platicar con los norteamericanos llegados de MacMurdo que no compartan las ideas del almirante Thompson y que despus de la partida de ste haban acumulado propia experiencia en los encuentros con los visitantes del cosmos. Pas cierto tiempo despus del despegue del aeropuerto Sheremtievo de Mosc; nosotros acabbamos de desayunar. En el avin imperaba la quietud y todos los ruidos locales, las conversaciones de los pasajeros y los despliegues de los peridicos, se ahogaban con el zumbido suave y montono de los motores. Era el momento preciso para conversar sobre la carta de Martin. En tanto que Zernov lea y relea las pginas de la misiva, yo le susurr a Irina: T, naturalmente, recuerdas la carta. Bien, entonces trata de rememorar todos aquellos puntos esotricos para t y formular algunas preguntas. Zernov es como el profesor en la ctedra, que no soporta la incomprensin imprecisa. Crees que existe incomprensin precisa? Claro que s. Yo no comprendo tal o cual cosa o dudo de algo concreto. Ahora bien, la imprecisin surge cuando uno no puede determinar cul es el punto ms confuso. Entonces se hacen preguntas estpidas y se mira con ojos de carnero. Ipso facto, me tap con el peridico para no or la rplica. Por otra parte, yo mismo deba formular todos los puntos confusos. Cul es la diferencia existente entre los brujos aparecidos ante Martin y nuestros dobles? Mentalmente agrup las diferencias: los ojos vacos; la incomprensin de muchas preguntas que les formulaban; el automatismo en los movimientos y acciones; las ideas confusas con respecto al tiempo, rayanas en una visin distinta que la del hombre: ellos no vean el sol ni el azul del cielo y no les sorprenda la iluminacin elctrica de las calles en pleno da. Estaban privados de memoria humana: la muchacha de Martin no solamente no lo haba reconocido, sino que hasta lo olvid. Las balas de la pistola de Martin penetraban en ellos sin causarles dao. En consecuencia, incluso la estructura interior de sus cuerpos era diferente que la humana. Al parecer, las "nubes" no copiaron en este caso a las personas, sino que construyeron solamente robots

similares exteriormente, con un programa limitado. De aqu surge la primera diferencia: por qu se cambi el mtodo de copiar y entre qu lmites se cambi? Ahora bien, adems de las personas, las "nubes" duplicaban tambin las cosas. El doble de nuestro cruzanieves fue real. Reales fueron tambin las cosas en la ciudad de Martin. Los refrescos se podan beber, los cigarrillos se podan fumar y los automviles se podan conducir y utilizar. Las balas de los policas lograron perforar hasta las piedras. Las casas tenan ventanas y puertas reales y en los bares verdaderos se venda caf y salchichas calientes verdaderas. El dueo de una estacin de gasolina verdadera venda gasolina y aceite verdaderos. Y, al mismo tiempo, los automviles reales surgan como fantasmas por la carretera que cruzaba la ciudad, aparecan de la nada y se disolvan en el borde de la carretera de un modo inconcebible, tragados por la nada y transformados en nada, dejando como nica huella de su existencia una nubcula de polvo, levantada por sus ruedas que acababan de rozar el asfalto. No todas las puertas de las casas conducan a un lugar determinado. Algunas no daban a ningn sitio, tras ellas slo haba el vaco, aunque impenetrable y negro a guisa de humo comprimido. Esto significa que, para copiar el ambiente que rodea al hombre del mundo material se emple tambin otro sistema, un sistema hasta cierto grado limitado. Formulemos ahora el segundo punto confuso. Por qu se emple otro sistema, con qu objeto y en qu consiste su limitacin? Y aqu surge una nueva pregunta: Zernov supuso la posibilidad de que en la creacin del avin-doble en la ruta Mosc-Mirni se haba empleado otro sistema. No coincide esto con lo que Martin escribi? Esta pregunta la plante a Zernov. S, en algunos aspectos respondi Zernov, despus de meditar. Es obvio que las "nubes" crean diversas copias de manera distinta. Recuerda usted la niebla purprea del avin, que no dejaba ver a los pasajeros vecinos? Desconocemos con exactitud la densidad que alcanz la niebla de Sand City. Los peridicos informan que el aire era transparente y puro y estaba tan slo coloreado de rojo. Posiblemente que los tipos de las copias estn en relacin directa con la densidad del gas. Mi opinin es que la gente de la ciudad de Martin era menos humana que los pasajeros de nuestro avin-doble. Por qu? Tratemos de resolver este problema. En Karachi, usted lo recuerda muy bien, yo afirm que los pasajeros de nuestro avin no fueron copiados en toda su complejidad biolgica, sino solamente en sus funciones especficas. Toda la compleja vida psquica del hombre se ech a un lado, se rechaz, por la sencilla razn de que los creadores de las copias no la necesitaban. Empero, los pasajeros de nuestro avin no eran simplemente pasajeros, como otros cualesquiera. Acaso su nica relacin social era la de viajar en un mismo avin? No. Entre ellos exista algo ms: el ao vivido en conjunto, el trabajo, amistad o aversin para con los vecinos, los planes futuros, los sueos de encontrarse con personas amadas y parientes. Estas circunstancias ampliaban y complicaban su funcin de pasajeros. He ah la razn por la cual los creadores de las copias no podan limitarse a una simple funcin y se vieron obligados a complicarla, conservando algunas clulas de la memoria y determinados procesos mentales. Yo creo que la vida en el avin-doble transcurra similarmente a la nuestra. Es decir, que se repeta como una grabacin magnetofnica? le dije. Pienso que no. Recuerde que ellos crean copias y no patrones. Ni en la ciudad de Martin la vida repeta todo lo que suceda en la Sand City real. Le puedo dar un ejemplo: la persecucin policial. Pero preste atencin a un dato muy curioso: la gente de la ciudad copiada se diferencia ms an de las personas reales. Las copias encarnan una funcin como tal: el transente camina, el que pasea, pasea, el chofer slo conduce el automvil, el vendedor vende u ofrece mercancas, el comprador las compra o rechaza. Y nada ms. Sin embargo, pese a esa actividad tan limitada, ellos no son muecos. Pueden razonar, pensar y actuar, aunque slo dentro de los lmites de sus funciones. Si usted le dijese a la camarera de una cafetera de la ciudad-copia que no le agradan las salchichas, sta le

contestara que las salchichas conservadas no se estropean, que la lata fue abierta un cuarto de hora antes, pero que, si usted insiste, ella le puede traer en cambio un bistec asado o un bistec con sangre, como lo desee. Puede coquetear con usted, y, si ella es aguda, hasta podra contarle un chiste. Por qu? Porque todo esto entra dentro de su funcin profesional. He ah la razn por la cual no record a Martin: l no estaba asociado con su trabajo. Pero, por qu los policas lo recordaron? inquiri Irina. l, pues, no asalt ningn banco, no atent contra los bolsillos de persona alguna y no anduvo como un boxeador borracho boxeando por las calles. Dnde est la relacin con la funcin? Recuerda usted el recorte del peridico? Durante la niebla, en Sand City fue golpeado un abogado neoyorquino, y la polica, lamentablemente, no pudo encontrar a los malhechores. Le ha prestado atencin a ese "lamentablemente"? La polica saba naturalmente quines haban sido los autores del hecho, pero no se dispona a buscarlos. Pero, por qu no encontrar a alguien que ocupara el lugar de los verdaderos culpables, a un borracho o a cualquier vagabundo? Estos eran los propsitos de la polica en aquel momento. En la Sand City real ella no pudo encontrar a nadie; en cambio, en la copiada se le vinieron a mano Martin y sus amigos. Yo hubiera querido estar en su lugar dije con envidia. Y recibir un balazo en la frente? Cree que sus balas no eran reales? S, pero las de Martin tambin eran reales. No piensa que l probablemente fall el tiro? No, no pienso eso repuso Zernov. Posiblemente los traumas peligrosos para el hombre no lo son para estos biorrobots. Es muy probable que sus cuerpos no sean afines a los del hombre normal. Y sus ojos? Ellos vieron a Martin. Esto es como un crucigrama dijo Irina rindose. Al poner la palabra en los cuadritos, te das cuenta de que es otra: unas letras coinciden y otras no. Ciertamente, esto es como un crucigrama respondi alegre Zernov. Y qu otra cosa puede ser? Si colocramos a aquel polica en la mesa de operaciones y le abriramos el vientre, sabramos si tiene o no tiene estmago e intestinos. Pero, qu tenemos para resolver este problema? Una regla de clculo? No. Un microscopio? No. Rayos X? Tampoco. Resulta cmico, pero hasta ahora no poseemos nada, excepto nuestra lgica. Anojin, ni sus palabras ni sus ojos son iguales a los nuestros afirm, respondiendo a mi rplica. Ellos podan ver a Martin, pero eran incapaces de notar el sol. Sus ojos no eran los nuestros, porque estaban programados para existir solamente dentro de los lmites de cierta hora copiada; hasta el tiempo haba sido copiado. Los automviles que corran por la carretera haban sido creados en movimiento, dentro de los lmites del mismo intervalo de tiempo y del mismo sector del espacio. A ello se debe que surgieran de la nada y desaparecieran en la nada. A decir verdad, esto es realmente un crucigrama concluy rindose. Ms bien un camuflaje especifiqu. Un camuflaje tal como sus casas, cuyas paredes exteriores eran reales y cuyo interior estaba vaco, solo exista la nada negra. Sin embargo, hubiera deseado verlo dije suspirando. Nos dirigimos al Congreso como testigos oculares, pero, qu hemos visto? Podemos afirmar que no hemos visto casi nada. No se preocupe repuso Zernov misteriosamente. Veremos an muchas cosas. Tanto t, como Martin y yo estamos marcados. Nos mostrarn todava algo nuevo, quizs accidental o tal vez premeditadamente. Temo que sea as. Tiene miedo? inquir asombrado. S, tengo miedo respondi Zernov e hizo mutis. El avin cruz una nube y empez a descender al encuentro de la ciudad distante, oculta en una niebla color lila en donde se notaba la perforada Torre Eiffel, familiar desde

la infancia. Desde lejos, pareca un obelisco tejido del ms fino hilo de nylon.

Tercera parte: Julieta y los espectros Captulo 17 - Conferencia de prensa en el hotel "Au Monde" Debido a la prxima apertura del Congreso, Paris estaba abarrotado de turistas. Nuestra delegacin se aloj en el hotel "Au Monde", un pequeo establecimiento no de primera, pero orgulloso, posiblemente, por lo vetusto de su construccin. Sus escaleras de madera crujientes, sus cortinas aterciopeladas y polvorientas y sus candelabros arcaicos y suntuosos nos retrotraan a los das de Balzac. Las velas ardan por doquier: en las mesas, en las peanas, en las lpidas marmreas de las chimeneas; pero ardan, no como un tributo a la moda, sino como unos competidores testarudos de la electricidad que aqu soportaban a desgana. A los norteamericanos les agradaba todo esto y a nosotros nos tena sin cuidado, tal vez porque apenas permanecimos diez minutos dentro de la habitacin. Irina y yo, aprovechando las dos horas libres que tenamos antes de la apertura de la conferencia de prensa, hicimos un pequeo recorrido por la ciudad eterna. Yo abra la boca de admiracin, al observar las maravillas de la arquitectura, en tanto que ella me explicaba condescendientemente cundo y en honor a quin fue construido uno u otro edificio. Por qu conoces Paris tan bien? pregunt intrigado. Es la tercera vez que visito esta ciudad. Adems, yo nac en Paris. Aqu, por estas calles, me pasearon en el coche para nios. Te hablar de ello algn da dijo enigmtica y, de repente, se ech a rer: Hasta el portero del hotel me recibi como a una vieja conocida. Cundo? Cuando le pagabas al chofer del taxi. En ese mismo momento Zernov y yo entrbamos en el hall. El portero con aspecto de un lord calvo nos mir con su indiferencia profesional y luego, repentinamente, abri los ojos desmesuradamente, dio un paso atrs y fij la mirada en m. Qu le sucede?" le pregunt asombrada. Pero l sigui inmvil y sin articular palabra. A poco, Zernov inquiri: "Ha reconocido usted, tal vez, a la seorita?". "No, no respondi, volviendo en s. Es que la seorita se parece mucho a una de nuestras huspedes". Pese a sus palabras, yo tena la impresin de que l me conoca, aunque yo nunca haba estado en este hotel. Es muy extrao, verdad? Cuando regresamos al hotel, el portero ni siquiera mir a Irina; en cambio, me sonri y me dijo, que ya me estaban esperando: "Vaya directamente al tablado". La conferencia iba a empezar justamente en el hall del restaurante del hotel. Ya nos aguardaban. Los norteamericanos haban llegado y ocupado una gran parte del tablado de variedades. Los operadores de la televisin hacan girar sus fantsticos aparatos negros. Los reporteros, armados de cmaras fotogrficas, cmaras de filmar, libretas de notas y magnetfonos, se encontraban acomodados ya a las mesas. Los camareros, en constante trajn, llevaban botellas con etiquetas multicolores. En nuestra mesa, sita en el tablado, haba tambin botellas: los norteamericanos se ocuparon de ello. Irina se qued en la sala porque nadie necesitaba su ayuda: todos o casi todos los presentes hablaban francs e ingls. A decir verdad, mi francs no era muy bueno yo lo comprenda mucho mejor que lo hablaba; pero supuse que la presencia de Zernov me librara de la necesidad de hablar. Fui mal profeta. Los periodistas se preparaban para sacarme todo lo que saba de las "nubes", en calidad de "testigo del fenmeno"; tanto ms que yo era el creador de la pelcula que impresionaba a Paris ya la segunda semana. La conferencia de prensa estaba presidida por MacAdo, astrnomo de MacMurdo,

quien se haba habituado a las bromas de los periodistas sobre MacAdo de MacMurdo, que, aludiendo a la comedia de Shakespeare "Mach ado about nothing", armaban mucho ruido en relacin con MacAdo. Posea un carcter firme, difcil de turbar. Como un timonel muy experimentado, conduca maestramente nuestra nave a travs de las tempestades de la conferencia. Hasta tena una voz de capitn, fuerte e imperativa, y era capaz de asediar, en los momentos necesarios, a los interrogadores latosos. Al referirme a la tempestad, no lo hice accidentalmente. Tres horas antes los corresponsales haban tenido un encuentro, en un hotel de Paris, con otro "testigo del fenmeno" y delegado al Congreso, el almirante Thompson. Este se neg a tomar parte en la conferencia de prensa, aduciendo motivos que prefiri exponer posteriormente a los periodistas en conversaciones privadas. El quid de estos motivos y la esencia de sus declaraciones se pusieron en claro despus de las primeras preguntas que nos hicieron los periodistas. Los delegados respondan a las preguntas dirigidas directamente a ellos; por otra parte, las preguntas indirectas eran contestadas por MacAdo. No acierto a recordarlas todas, pero aquellas que no olvid se quedaron grabadas en mi memoria como en una cinta magnetofnica. Estn ustedes al tanto de la conferencia de prensa dada por el almirante Thompson? Esta fue la primera pelota de tenis que nos lanzaron desde la sala y que, en el acto, fue rechazada por la raqueta del presidente: Lamento decirles que no s nada de ella, pero, hablando con honestidad, no me inquieta en absoluto. Pero las declaraciones del almirante son sensacionales. Es muy posible. El demanda medidas preventivas contra las "nubes" rosadas. Entonces, infrmelo en su peridico. Les ruego que empiecen a hacer las preguntas pertinentes. Qu dira usted si algunas delegaciones de la ONU demandaran acciones punitivas contra los "visitantes"? No soy ministro de la guerra para responder a tales demandas. Pero, y si usted fuera ministro de la guerra, qu hara? Yo no aspiro a tal puesto. Risas y aplausos fueron las respuestas de la sala. MacAdo arrug el entrecejo: despreciaba los efectos teatrales. Y, sin rerse, se sent, por cuanto el interrogador derrotado haba hecho mutis. Pero fue sustituido por el segundo, quien sin deseos de chocar con la elocuencia de MacAdo, busc otra vctima: Yo quisiera hacerle una pregunta al profesor Zernov. Est o no est usted de acuerdo con la afirmacin de que las acciones de las "nubes" rosadas pueden amenazar la existencia de la humanidad? No, naturalmente, no estoy de acuerdo con esa afirmacin respondi rpido Zernov. Hasta ahora las "nubes" rosadas no le han causado ningn dao a la humanidad. La desaparicin de las masas de hielo terrestre slo mejorar el clima. Repito: ni la naturaleza ni las obras del hombre han sufrido dao. Insiste usted en ese punto de vista? Absolutamente. Las nicas prdidas que tuvimos fueron el taburete que desapareci en Mirni junto con mi doble y el automvil que Martin abandon en la ciudad Sand City duplicada. Qu automvil? Cundo? Dnde est Martin? Martin llegar hoy por la tarde dijo MacAdo.

Estaba l en Sand City? Pregntelo a l mismo. De qu modo el profesor Zernov se enter de la desaparicin del automvil de Martin? MacAdo se volvi hacia Zernov y le mir interrogativamente como preguntndole: "Vas a responder?" Zernov respondi: Lo s por las informaciones personales del propio Martin. Considero que no tengo poderes para dar detalles de todo lo ocurrido. Ahora bien, creo que aquel taburete viejo y aquel automvil de segunda mano no representan una gran prdida para la humanidad. Quisiera hacerle una pregunta al profesor Zernov! grit alguien desde la sala. Cul es su opinin respecto a las declaraciones del almirante Thompson en el sentido de que los dobles son la quinta columna de los invasores y el preludio de la futura guerra entre galaxias? Mi opinin es que el almirante ha ledo muchos libros de ciencia-ficcin y los ha tomado por realidad. Quisiera que mi pregunta fuera respondida por Anojin, el autor de la pelcula. Segn considera el almirante, usted es el doble, la pelcula fue filmada por el doble y en el episodio donde perece el doble en la pelcula el que pereci fue el propio Anojin. Cmo podra usted demostrar que eso no es cierto? Yo me encog de hombros. De qu modo podra demostrarlo? MacAdo respondi por m: Anojin no necesita demostrarlo. En la ciencia se utiliza el principio inviolable de "presuncin del hecho establecido". Los cientficos no necesitan comprobar y verificar la falsedad de cualquier afirmacin infundamentada. Est en manos del autor demostrar que la afirmacin es verdadera. La sala de nuevo aplaudi, pero esta vez, el largirucho MacAdo interrumpi los aplausos: Seores, esto no es un espectculo. Qu nos puede decir el presidente sobre Thompson? inquiri alguien. Sabemos que usted trabaj con el almirante durante un ao en la expedicin antrtica. Cul es la impresin que tiene de l como cientfico y como hombre? Esta ha sido la pregunta ms razonable de todas afirm sonrindose MacAdo. Lamentablemente no puedo satisfacer la curiosidad del interrogador. El almirante y yo trabajamos en una misma expedicin cientfica y en un mismo punto geogrfico; pero en ramas diferentes. El es un administrador y yo soy un astrnomo. Nuestros contactos no eran frecuentes. El nunca mostr ningn inters particular hacia mis observaciones astronmicas y yo no quise saber nada de sus habilidades administrativas. Supongo que l mismo no pretende tener el ttulo de cientfico; por lo menos, yo no conozco sus obras cientficas. Como persona, no le conozco del todo, aunque tengo la plena conviccin de que es un individuo honesto y que no acta por intereses egostas ni polticos. No es anticomunista ni toma parte en la campaa presidencial. Todo lo que proclama est basado, a mi modo de ver las cosas, en un prejuicio falso y en conclusiones errneas. A su juicio, cmo debe actuar la humanidad? Las recomendaciones las dar nuestro Congreso. Entonces, yo tengo una pregunta que le concierne como astrnomo. De dnde cree usted que llegaron esos monstruos? MacAdo se ri sincera e involuntariamente por primera vez. Yo no encuentro en ello nada monstruoso. A veces parecen jinetes o alas en forma de delta; otras veces, son semejantes a una flor grande y bella y en otras ocasiones toman el aspecto de un dirigible. Sus concepciones estticas son posiblemente muy diferentes a las nuestras. Sabremos de dnde llegaron cuando ellos mismos deseen responder a esa pregunta, si es que logramos, naturalmente, hacerles esa interrogante.

Puede ser que llegaron de un sistema estelar vecino al nuestro. Tal vez de la nebulosa de Andrmeda o de la nebulosa de la constelacin del Tringulo. Es absurdo tratar de adivinarlo en estos momentos. Dijo usted: "Cuando ellos mismos deseen responder a esa pregunta". Siendo as, cree usted que el contacto es posible? Hasta el momento, ni uno solo de los intentos ha dado resultado. Sin embargo, el contacto es factible. Estoy convencido de ello; siempre y cuando ellos sean seres racionales y no biosistemas con un programa determinado. Alude usted a los robots? No, no aludo a los robots; me refiero, en general, a sistemas programados, en cuyo caso el contacto dependera del programa. Y si ellos son sistemas autoprogramados? Entonces, todo depender de cmo vara el programa bajo los efectos de los factores externos. Las tentativas para establecer contacto con ellos son tambin un factor externo. Quisiera que mi pregunta fuese contestada por Anojin. Observ usted el proceso mismo de la copia? Este no puede ser observado repuse, porque el hombre se encuentra en estado comatoso. Pero es que ante sus ojos apareci una copia del cruzanieves, una mquina gigantesca construida de plstico y metal. De dnde surgi? De qu materiales fue construida? Surgi del aire afirm. En la sala se rieron. Esto no es nada risible dijo Zernov. Surgi precisamente del aire, de elementos desconocidos e introducidos en ste por un procedimiento que ignoramos. Entonces, fue un milagro afirm una voz con irona. Pero Zernov no se desconcert. Se consideraban milagros, en pocas remotas, todos aquellos fenmenos que la ciencia de entonces no saba explicar. Nuestro nivel de desarrollo acepta tambin lo inexplicable, pero supone que las aclaraciones sern dadas posteriormente, a medida de que progrese la ciencia. Y el alcance actual de sta nos permite suponer que, aproximadamente, en la mitad o al final del prximo siglo, ser posible reproducir objetos con la ayuda de ondas y campos. Ahora bien, qu ondas y qu campos? Eso ya es asunto de la ciencia futura. Personalmente estoy convencido de que en aquel confn del Cosmos de donde llegaron estos visitantes, la ciencia y la vida han alcanzado ya tal nivel de desarrollo. Qu clase de vida puede ser sa? inquiri una voz femenina, histrica, segn pude notar, y dominada por el terror. Cmo podremos nosotros conversar con ellos si son lquidos, qu contacto lograremos si son gases? Tome un poco de agua le propuso MacAdo tranquilamente. No la veo a usted, pero, segn parece, se encuentra superexcitada. Yo simplemente comienzo a creer en las palabras de Thompson. Felicito a Thompson por su nueva partidaria. En lo referente al lquido o a la estructura coloidal pensantes, quisiera decirle que nosotros existimos en un estado semilquido y que la qumica de nuestra vida es la qumica del carbono y de las soluciones acuosas. Y la qumica de la vida de ellos? Cul es el disolvente? El nuestro es el agua, pero, y el de ellos? Es acaso vida flurica? La respuesta lleg de un norteamericano sentado en el extremo: Todo lo que les dir es solamente una hiptesis. Es la vida de ellos flurica? Lo ignoro, pero en ese caso el disolvente tendra que ser fluoruro de hidrgeno u xido de flor. Siendo as, su planeta sera un planeta fro, puesto que para los seres fluricos la

temperatura ideal es la de cien grados bajo cero. En ese medio, algo fro, hablando con modestia, podra surgir la vida amoniacal. Esto es incluso ms factible, debido al hecho de que el amonaco se encuentra en la atmsfera de muchos planetas grandes, y el amonaco lquido puede existir hasta con una temperatura de 35 bajo cero. O sea, casi las condiciones terrestres. Y si pensamos en la adaptabilidad de esos visitantes a las condiciones terrestres, entonces la hiptesis amoniacal resultar ms probable. Ahora bien, si suponemos que los visitantes por s mismos crean las condiciones necesarias para su vida, es posible exponer otras hiptesis cualesquiera, hasta las ms absurdas. Tengo una pregunta para el presidente, como matemtico y como astrnomo. A qu se refera el matemtico ruso Kolmogorov al decir que si nos encontrramos con una vida extraterrestre podramos simplemente no reconocerla? No es esto un caso idntico? MacAdo, de modo muy serio, le par: l, sin duda alguna, no pasaba por alto las preguntas que se hacen a veces en las conferencias de prensa. La sala se ri de nuevo y los reporteros, esquivando a MacAdo, empezaron otra vez el ataque por los flancos. Su nueva vctima fue el fsico Vierre, que acababa de tomar whisky con soda. Seor Vierre, es usted especialista en fsica de las partculas elementales? S. Bien: si las "nubes" son materiales (el que interrogaba manejaba su micrfono a guisa de pistola), entonces deben estar constituidas de partculas elementales conocidas por la fsica. No es as? No lo s. Quizs no sea as. Pero es que la mayor parte del mundo que conocemos est formada de nucleones, electrones y cuantos de radiacin. Y si esas "nubes" pertenecen a la menor parte del mundo que conocemos o al mundo que ignoramos en absoluto? Y si el mundo de ellas es un mundo de partculas completamente nuevas para nosotros y que no tienen analoga en nuestra fsica? El interrogador se rindi, abatido por las suposiciones inesperadas de Vierre. En ese momento alguien volvi a recordarse de m: Seor Anojin, nos podra usted decir su opinin respecto a la cancin que acompaa a su pelcula aqu en Paris? No conozco tal cancin repuse. Yo no he visto an mi pelcula aqu en Paris. Pero sta ha dado ya la vuelta al mundo. En todos los pases la interpretan los cantores ms conocidos. Tal vez la oy en Mosc. Me encog de hombros. La cancin, sin embargo, fue compuesta por un ruso. Javier solamente la adapt al jazz sigui diciendo; luego, comenz a cantar en francs las familiares letras de... "los jinetes del mundo incgnito, el cielo vuelven a cruzar..." La conozco le grit. El autor es mi amigo Anatoli Diachuk, que particip tambin en nuestra expedicin antrtica. Dichuk? inquirieron en la sala. No Dichuk, sino Diachuk correg. El es poeta, cientfico y compositor... Not la mirada irnica de Zernov, pero no le prest atencin: yo le daba fama mundial a Anatoli y lanzaba su nombre a todos los peridicos de Europa y Amrica; y, descuidndome de la musicalidad, empec a cantar: "Jinetes del mundo incgnito... Qu es esto? Un sueo, un mito...? La Tierra en espera de un milagro... Aterida ahoga su grito". Todos los presentes me acompaaban: unos en francs, otros en ingls y otros slo tarareaban la meloda. Cuando todo qued en silencio, el larguirucho MacAdo toc delicadamente su campanilla y dijo: Seores, creo que la conferencia de prensa ha llegado a su fin.

Captulo 18 - Una noche de transformaciones Al concluir la conferencia de prensa y luego de acordar reunimos pasada una hora en el mismo lugar para cenar, nos dispersamos por las habitaciones del hotel. La conferencia me haba agotado mucho ms que las extenuadoras caminatas antrticas. Slo un buen sueo poda aclarar mis pensamientos y sacarme del estado de apata en que me encontraba. Pero el sueo, que tanto necesitaba, no llegaba, pese a las vueltas que daba en la cama. Finalmente, me levant, met la cabeza bajo el chorro de agua fra del grifo y ech a andar en direccin al restaurante, a fin de terminar este da tan cargado de impresiones. Pero el da no termin an y nuevas impresiones empezaron a llegar. Una de stas pas a la ligera por mi mente sin atraer mi atencin, a pesar de que en el primer momento me pareca extraa. Yo bajaba las escaleras del hotel en pos de un individuo vestido con un traje marrn que le sentaba como un uniforme militar. Sus hombros anchos, sus bigotes canosos y en forma de flecha y el pelo corto aumentaban an ms su aspecto militar. Recto, como una regla, cruz por delante del portero francs calvo, y de repente, se detuvo, se volvi y pregunt: Etienne? Tuve la impresin de ver dibujarse el miedo en los ojos fros e indiferentes del portero. S, qu desea, seor? inquiri ste con su tono profesional. Aminor la marcha. Me recuerdas? pregunt el bigotudo, sonrindose levemente. S, le recuerdo, seor contest el portero casi susurrando. Eso es muy bueno afirm el bigotudo. Es muy agradable saber que la gente se recuerda de uno. Y sigui su camino al restaurante. Yo, retumbando intencionadamente los peldaos crujientes de la escalera, descend y, con aspecto de inocente, le pregunt al portero: No conoce usted a ese seor que acaba de pasar por su lado en direccin al restaurante? No, seor respondi el francs, deslizando por mi rostro su mirada indiferente. Es un turista de la Alemania Occidental. Si desea saberlo con exactitud, lo podramos buscar en el libro de registro. No, no vale la pena le detuve, y segu mi camino olvidando lo que haba ocurrido. Yuri! grit una voz conocida cuando yo entraba en el restaurante. Me di la vuelta. Era Donald Martin, quien se levant levemente en forma de saludo. Llevaba de vestimenta su absurda cazadora de gamuza y una camisa de cowboy abigarrada de cuello abierto. Estaba sentado solo en la mesa larga del restaurante. Levant una botella de brebaje marrn y bebi directamente de ella. Luego, al abrazarme, me lanz a la cara un olor a vino que apestaba. Empero, no estaba ebrio; era el mismo Martin, grande, ruidoso y resuelto, cuya presencia ahora me acercaba a aquellos acontecimientos vividos juntos en el desierto glacial, al misterio sin desentraar an de las "nubes" rosadas y a la esperanza secreta, caldeada despus de las palabras de Zernov: "Usted, Martin y yo estamos marcados. Nos mostrarn an algo nuevo. Temo que sea as". A decir verdad, yo no tema, sino que esperaba con impaciencia ese algo. Antes de que tuvisemos tiempo para rememorar nuestras aventuras, los camareros comenzaron a preparar la mesa para la cena. Zernov e Irina entraron en el restaurante y se acercaron a nosotros. Nuestra parte de la mesa adquiri de repente gran animacin. Y acaso por eso, una joven dama y una nia con lentes se sentaron en el lado opuesto, alejado de nosotros. La nia coloc junto al cubierto un libro grueso con tapa irisada y un dibujo abigarrado. Frente a ellos se sent un cura provincial los de Paris no viven en

hoteles, de rasgos bondadosos, quien al mirar a la muchacha manifest: Qu nia ms pequea y ya lleva espejuelos! Ay!, ay!, ay! Es que lee demasiado se quej la madre. Y qu lees, nia? quiso saber el cura. Cuentos respondi la nia. Cul de ellos es tu preferido? El flautista de Hamelin. El cura, indignado, replic: No acierto a comprender por qu dejan que los nios lean esas historias. Y si la nia tiene una gran imaginacin y ve toda esa diablura en sueos? Oh! Eso no tiene importancia expres la dama con indiferencia. La leer y la olvidar. Irina distrajo mi atencin: Cambiemos de asiento me sugiri. Deja que ese tipo me mire por la espalda. Me di la vuelta y vi a mi espalda al hombre de bigotes en forma de flecha y a quien el portero no quiso reconocer como a su conocido: quizs no era una amistad muy agradable. El bigotudo observaba a Irina con persistencia. Tienes mucha suerte le dije a Irina. Es otro viejo amigo? Lo conozco tanto como a ese portero con aspecto de lord. Nunca le he visto antes. En ese momento se sent junto a nosotros un periodista de Bruselas. Yo le haba visto en la conferencia de prensa. Haba llegado una semana antes y prcticamente conoca a todos los presentes. Quin es ese tipo? le pregunt sealando al bigotudo. Lange respondi el belga arrugando el entrecejo. Hermann Lange. De la Alemania Occidental. Si no me equivoco tiene un bufete de abogado en Dusseldorf. Es un individuo poco agradable. A su lado, no en la mesa grande, sino en la adjunta, usted puede ver a un hombre con el rostro y las manos contradas. Ese es un personaje clebre en Europa. Es Carresi, el productor de cine italiano, muy de moda en la actualidad, y esposo de Violetta Cecci, que no se encuentra aqu porque est terminando de filmar una pelcula en Palermo. Comentan que l est preparando para ella una pelcula sensacional de guin propio, y cuyo contenido es una variacin de temas histricos: capas y espadas. A propsito, el individuo que est sentado al frente de l con una venda negra sobre el ojo es tambin tan clebre como Carresi. El es Gastn Mongeusseau, el primer floretista de Francia... Continu nombrndonos las celebridades presentes en la sala y dndonos detalles de sus vidas, detalles que olvidamos en el acto. Lo nico que le oblig a callar fue la cena. Ignoro por qu todos hicimos mutis. Un silencio extrao se apoder de la sala, dejando or solamente el resonar de los cuchillos y de los platos. Mir a Irina: sta coma tambin en silencio, perezosamente, de mala gana y con los ojos entornados. Qu te sucede? le pregunt. Quiero dormir respondi, ahogando un bostezo. Me duele la cabeza. No, no esperar a los dulces. Se levant y abandon la sala. En pos de ella siguieron otros. Zernov, despus de guardar unos minutos de silencio, dijo que tambin se marchaba, pues tena que leer algunos materiales sobre su discurso. El belga se fue tambin. Tras unos minutos, el restaurante qued prcticamente vaco, exceptuando a los camareros que caminaban dando vueltas por las mesas como moscas amodorradas. Por qu esa huida general? le pregunt a uno de ellos. El ambiente est impregnado de una soolencia extraa, seor. Pero, es que usted no siente nada? Dicen que la presin atmosfrica ha sufrido un cambio brusco. Habr tormenta, seguramente. Y cruz por mi lado caminando como un sonmbulo.

No le temes a las tormentas? interpel a Martin. No, en la tierra no respondi rindose. Veremos cmo son las noches Parisienses! Qu le sucede a la luz? pregunt l. La luz se extingua o, ms bien, adquira un matiz de color rojo turbio. No entiendo nada. Es la niebla roja de Sand City. Leste mi carta? Crees que sean ellos de nuevo? Absurdo. Y si descendieron sobre Paris? Y por qu precisamente sobre Paris y justamente sobre nuestro hotel? Quin sabe! exclam Martin suspirando. Vamos a la calle propuse. Cuando pasbamos enfrente de la oficina de los porteros, not que sta era diferente que antes. Adems, todo alrededor pareca haber cambiado: las cortinas eran otras, una pantalla ocupaba el lugar de la araa y apareci un espejo que no haba antes. Le comuniqu a Martin mis observaciones, pero l, con ademn de indiferencia, me repuso: No lo recuerdo. Cosas que ests inventando! Al observar detenidamente al portero, qued ms sorprendido an: ste era otro. Era muy parecido al primero, casi idntico, pero otro. Este era mucho ms joven, sin calvicie y con un delantal de rayas que no le haba visto antes. Era ste el hijo del portero? Vamos, vamos me apresur Martin. A dnde se dirigen, seores? quiso saber el portero detenindonos. En su voz, segn not, haba inquietud. Acaso a usted no le es igual? le pregunt en ingls para que nos respetara ms. Empero l, sin prestar atencin a mis palabras, nos dijo trmulo: Hay toque de queda, seores. Ustedes no deben salir. Estn arriesgando sus vidas. Qu le sucede a este hombre? Se ha vuelto loco? consult a Martin. No le prestes atencin me respondi. Vamos. Y salimos a la calle. Mas, al salir, nos detuvimos de golpe, como si hubisemos chocado contra algo y nos agarramos de la mano para no caer. La oscuridad nos rodeaba completamente; no se vean ni sombras ni rayos de luz, slo una tenebrosidad densa y negra como tinta china. Qu es esto? inquiri ronco Martin. Paris sin luz? Ignoro lo que haya sucedido. Las casas parecen arrecifes en la noche sin estrellas. No brilla ni la ms pequea lucirnaga. Parece que se ha paralizado toda la red elctrica. No se ven ni velas, ni refulge nada. No crees, Martin, que deberamos regresar al hotel? No respondi tercamente, yo no me entrego tan fcilmente. Echemos una ojeada a este ambiente. A qu? inquir. Martin, sin responderme, comenz a caminar, penetrando ms an en la oscuridad. Yo iba en pos de l agarrndolo por un bolsillo. Nos detuvimos nuevamente. Una estrella brill en la inmensa negrura del firmamento. Y algo centelle a nuestro lado. Mis manos buscaron el origen del centelleo y chocaron con un vidrio. Nos encontrbamos ante una vitrina. Sin alejarme de Martin y atrayndolo hacia m, palp la superficie del cristal. Esto no estaba aqu le dije, detenindome... Qu? quiso saber Martin. Esta vitrina. Y no slo la vitrina; la tienda tampoco estaba aqu. Cuando Irina y yo cruzamos por aqu, en este mismo lugar se hallaba una verja de hierro; mas ya no est aqu. Espera dijo Martin ponindose en guardia. Por su mente no cruzaban ni la vitrina ni

la verja: aguz el odo. Un estrpito continuo oyse no lejos de nosotros. Parece un trueno seal. Es ms parecido a una rfaga de automtico objet Martin. No bromeas? Crees acaso que no puedo diferenciar los disparos de los truenos de tormenta? Despus de todo, no piensas que deberamos regresar? Caminemos un poco ms. Tal vez logremos encontrar a alguien. A dnde se fue la poblacin de Paris? Siguen disparando. Pero, quin? Y contra quin? Como confirmando mis palabras, el automtico traquete de nuevo. El ruido fue ahogado por un automvil que se acercaba. Dos haces de luces irrumpieron en la oscuridad y lamieron el adoquinado del pavimento. Me inquiet: Por qu haba adoquines, si las dos calles que contorneaban el hotel estaban asfaltadas? Martin me empuj hacia la pared y presion mi cuerpo contra ella. Un camin lleno de hombres cruz por nuestro lado. Soldados dijo Martin con uniformes, cascos y armas. Cmo lo notaste? inquir asombrado. Yo no pude distinguir nada. Mis ojos estn entrenados. Sabes una cosa? pens en voz alta. Sospecho que no estamos en Paris. Pienso que el hotel es otro, y otra es la calle. A eso me refera. A qu? Te acuerdas de la niebla roja del hotel? Ellos descendieron sobre Paris; eso es irrefutable. En ese momento alguien abri sobre nuestras cabezas una ventana. Oyse el chirrido del marco y el tintineo del vidrio mal asegurado. No despidi luz. Pero desde la oscuridad, sobre nuestras cabezas, lleg hasta nosotros la voz ronca y gutural, tpica de un locutor francs: "Atencin! Atencin! Escuchen la informacin de la comandancia de la ciudad. Los dos pilotos ingleses que por la maana descendieron en paracadas desde un avin derribado, se encuentran an en las cercanas de St. Dizier. Dentro de un cuarto de hora empezar el registro. Ser peinada manzana tras manzana, casa tras casa. Todos los hombres que se hallen en la casa que esconda a los paracaidistas, sern fusilados. Slo la entrega a tiempo de los paracaidistas ocultos podr detener la operacin". Oyse un chasqueo dentro de la radio y la voz call. Has entendido algo? le pregunt a Martin. Un poco. Estn buscando a unos pilotos ingleses. En Paris? No, en una ciudad llamada St. Dizier. A quin van a fusilar? A todos los hombres que se encuentren en la casa donde esos dos pilotos estn escondidos. Por qu? Acaso Francia est en guerra con Inglaterra? Es que estamos delirando? O nos han hipnotizado y vemos un sueo? Dame un pellizco. El pellizco de Martin me hizo gritar. Calla! Nos pueden tomar por los pilotos ingleses. Es cierto observ. T eres casi ingls. Y piloto tambin. Regresemos, todava estamos cerca del hotel. Di un paso en la oscuridad y me encontr en una habitacin iluminada; ms exactamente, slo una parte de ella estaba iluminada, como si a la oscuridad le hubiesen

arrancado un pedazo y lo hubieran alumbrado con el fin de filmar. La ventana se cubra con una cortina, la mesa, con un hule de color; un papagayo grande y abigarrado descansaba sobre una caita dentro de una jaula y una anciana limpiaba el fondo sucio de la jaula con un algodn. Entiendes algo de todo esto? susurr Martin a mi espalda. No, y t?

Captulo 19 - Este mundo, loco, loco, loco La anciana levant la cabeza y nos mir. En su rostro apergaminado y plido, en sus bucles canosos y en su chal severo de Castilla haba algo artificial, casi no real e inverosmil. Sin embargo, ella era una persona. Sus ojos penetrantes parecan enroscarse en nosotros fra y aviesamente. El papagayo era tambin real. Se dio la vuelta hacia nosotros y nos mostr su hinchado pico. Excsenos, madam empec diciendo en mi francs escolar. Hemos llegado a este lugar por accidente. Posiblemente su puerta estaba abierta. Aqu no hay puerta repuso la anciana. Su voz era rechinante como las escaleras de nuestro hotel. Entonces, cmo hemos entrado? Usted no es francs rechin ella sin responderme. Verdad? Yo tampoco le respond. Di un paso hacia atrs y choqu contra la pared. Efectivamente, aqu no hay puerta recalc Martin. La anciana se ech a rer con malicia: Ustedes hablan el ingls como lo habla Peggy. Do you speak English?! Do you speak English! chill el papagayo. Me sent incmodo. No experimentaba temor, pero algo parecido a un espasmo apretaba mi garganta. Quin se ha vuelto loco? Nosotros o la ciudad? Su habitacin tiene una iluminacin muy extraa le dije. No se ve ni la puerta. Dnde est? Nos iremos en seguida, no se asuste. La anciana se ri de nuevo con malicia: Los que se asustan son ustedes. Por qu no desean conversar con Peggy? Hblenle en ingls. Etienne, ellos tienen miedo; temen que t los entregues. Mir a mi alrededor: la habitacin haba adquirido ms claridad y anchura. Ya se distingua el otro lado de la mesa, a la cual estaba sentado nuestro portero del hotel, no el lord calvo con el rostro plegado, sino su copia joven que nos sali al encuentro en el hall extraamente transformado del hotel. Mam, por qu piensas que yo los quiero entregar? inquiri l sin mirarnos siquiera. Porque es tu deber encontrar a los pilotos ingleses. Yo s que quieres entregarlos, quieres, pero no puedes. El joven Etienne suspir profundamente: No, no puedo. Por qu? Porque no s donde estn escondidos. Averigua. Mam, ya no me creen. Lo importante es que Lange te crea. Entrgales esta mercanca; hablan tambin ingls. Ellos son de otro tiempo y no son ingleses. Vinieron para participar en el Congreso. En St. Dizier no hay ningn Congreso. Mam, ellos estn en Paris, en el hotel "Au Monde". De eso hace ya muchos aos y

yo he envejecido. T tienes treinta aos ahora, y ellos estn aqu. Lo s... Entonces, entrgalos a Lange. Mentira si afirmara que comprenda todo lo que suceda, pero una conjetura vaga surgi en mi conciencia, aunque no tena tiempo para sopesarla con calma: entenda que los acontecimientos y las gentes que nos rodeaban no eran ilusorios y que el peligro encerrado en sus palabras y acciones era un peligro real. De qu hablan ellos? se interes Martin. Le aclar. Esta es una locura total. A quin nos quieren entregar? Supongo que a la Gestapo. Te has vuelto loco tambin. No, no me he vuelto loco objet lo ms tranquilo posible. Debes comprender que nos encontramos en otro tiempo, en otra ciudad y en otra vida. Ignoro, no slo el cmo y el porqu de esta copia, sino tambin cmo saldremos de aqu. Mientras hablbamos, Etienne y la anciana callaban, como si los hubieran "desconectado". Brujeras! explot Martin. Ahora mismo saldremos de aqu. Ya tengo experiencias en asuntos como ste. Martin le dio la vuelta a Etienne, lo agarr por la solapa y lo sacudi: Escucha, hijo de la gran...! Dnde est la salida? No dejar que te burles de los seres vivos! Entiendes? Dnde est la salida? repiti el papagayo. Dnde estn los pilotos? Sent escalofros. Martin, furioso, tir a Etienne a un lado como a un mueco, hacindole volar y caer junto a la pared. All, vislumbrse una abertura cubierta por una niebla roja. Martin se lanz a travs de ella y yo le segu. La situacin cambiaba como en una pelcula: de obscuridades a obscuridades. Y aparecimos en el hall del hotel que Martin y yo habamos abandonado minutos atrs. Etienne, que haba recibido un trato tan inhumano por parte de Martin, se encontraba ahora escribiendo algo en su oficina y no nos notaba, o tal vez lo finga. Qu milagros! suspir Martin. Cuntos habr todava! agregu. Este no es nuestro hotel. Eso fue lo que te dije cuando salimos a la calle. Salgamos de nuevo. Vamos. Martin camin rpido hacia la puerta de salida y, de repente, se detuvo: estaba bloqueada por soldados armados con automticos como en las pelculas sobre la segunda guerra mundial. Necesitamos salir a la calle. A la calle repiti Martin, sealando la oscuridad. Verboten! gru el alemn. Zurck! y empuj a Martin con su arma. Martin, limpindose el sudor de la frente, retrocedi, furioso an. Sentmonos y conversemos le propuse. Por suerte no han empezado a disparar todava contra nosotros. Martin, no tiene sentido correr. Nos sentamos a la mesa redonda, cubierta por un mantel de felpa polvoriento. Este era un hotel vetusto, mucho ms viejo que nuestro "Au Monde" Parisiense. No posea nada de qu vanagloriarse: ni prosapia, ni tradicin; slo polvo, trastos viejos y, probablemente, un terror que se agazapaba en cada objeto. En realidad, qu es lo que ocurre? pregunt cansado Martin. Ya te lo dije. Estamos en otra vida y en otro tiempo. No lo creo...

No crees que esta vida es real? No crees que sus armas son verdaderas? En un abrir y cerrar de ojos pueden acribillarte a balazos. Otra vida repiti con odio Martin. Todas sus copias son sacadas de la realidad, pero, y sta? No lo s. De la oscuridad que rodeaba el hall, emergi Zernov. En el primer momento pens que l era un doble, pero la intuicin me convenci de su existencia real. Estaba tranquilo, como si no hubiese ocurrido nada, y no mostr sorpresa o inquietud al vernos. Sin embargo, en su interior bulla un volcn de intranquilidad no poda ser de otro modo que no mostraba, porque saba dominarse. El era as. Aproximndose a nosotros y mirando hacia los lados, Zernov dijo: Martin, a mi parecer usted est de nuevo en la ciudad embrujada y nosotros le acompaamos. Sabe usted qu ciudad es sta? le pregunt. Quizs Paris, pero no Mosc. Ni una ni la otra. Esta es St. Dizier, ciudad que se encuentra al sureste de Paris, si mal no recuerdo. Es una ciudad de provincia que se encuentra ahora en el territorio ocupado. Ocupado por quin? Aqu no hay guerra. Est seguro de ello? Anojin, no est usted delirando? No, Zernov era magnfico con su imperturbabilidad. Ya delir una vez en la Antrtida repuse mordaz. All deliramos juntos. Sabe usted en qu ao estamos? No en nuestro "Au Monde", sino aqu, en esta novela de misterio. Lo sabe? inquir, y para que no sufriera continu: En qu ao los soldados alemanes gritaban "Verboten!" y buscaban paracaidistas ingleses en Francia? Zernov segua an sin comprender mis palabras y esforzndose por encontrar una idea que surga en su mente. Cuando me diriga a este lugar not la niebla roja y la transformacin que sufri el ambiente, pero no pude suponerme nada igual a lo que acaba de decirme. Observ a los soldados rgidos entre la luz y la sombra. S, estn vivos le dije sonriente. Y sus armas son reales. Si se aproxima a ellos le gritarn amenazando con el automtico: "Zurck!..." Martin ya lo prob. En los ojos de Zernov se dibuj esa curiosidad tan frecuente en los cientficos: Y qu creen ustedes que est siendo copiado ahora? El pasado de alguien. Pero no por eso es menos grave para nosotros. Zernov, de dnde ha llegado usted? De mi habitacin. Me intrigaba el matiz rojo de la luz y, al abrir la puerta, me encontr de pronto en este lugar. Preprese para lo peor le aconsej cuando vi a Lange. De la sombra surgi el abogado de Dusseldorf del que me haba hablado el belga. Era el mismo Hermann Lange de mostachos en flecha y el pelado corto. Era l, aunque un poco ms alto, ms elegante y un cuarto de siglo ms joven. Llevaba puesto un uniforme militar negro que apretaba su talle juvenil, con la svstika en la manga, un quepis alemn y unas botas lustrosas hasta lo inconcebible. En conclusin, l era un polica de la lite de Himmler. Etienne dijo l en voz baja, t me decas que eran dos. Yo veo tres. Etienne, con el rostro blanco como empolvado a guisa de payaso, salt de su asiento y se puso rgido. El tercero es de otro tiempo, Herr Ober... Herr Haupt... perdone... Herr Sturmbahnfhrer. Lange arrug el entrecejo:

Puedes llamarme seor Lange. Te lo permito. Respecto a este tercero, puedo decirte que s tanto como t de dnde es l. La memoria del futuro me lo dice. Mas, ahora est aqu y esto me conviene. Te felicito, Etienne. Y estos dos? Son pilotos ingleses, seor Lange. Miente repliqu sin levantarme. Yo soy ruso y mi camarada es norteamericano. Cul es su profesin? le pregunt Lange a Martin en ingls. Soy piloto respondi Martin ponindose firme por hbito. Pero no es ingls aclar yo. Lange, con una risita burlona, dijo: Cul es la diferencia, Inglaterra o Norteamrica? Nosotros estamos luchando contra ambos pases. Por un momento, olvidando el peligro que nos amenazaba, trat de poner en su lugar a este espectro del pasado. No pensaba si l podra comprenderme y simplemente le dije: La guerra termin hace tiempo, seor Lange. Nosotros somos de otro tiempo y usted tambin. Treinta minutos atrs usted y nosotros cenamos en el hotel Parisiense "Au Monde". Usted llevaba un traje corriente de civil, seor abogado turista, y no este uniforme brillante de teatro. Lange no se ofendi, por el contrario, hasta se sonri. Su sonrisa segua dibujndose en sus labios en los momentos en que desapareca envuelto por una neblina roja: As es como nuestro querido Etienne me recuerda. El me idealiza y se idealiza. En realidad, todo ocurri de un modo completamente diferente. La neblina rojo-obscura lo cubri por completo, y, de pronto, se disip. Todo ocurri en medio minuto. Empero, de la niebla emergi otro Lange, muy diferente al primero, no tan alto, ms ordinario y rechoncho, con las botas sucias y llevando sobre los hombros una larga capa negra. Era un soldadote exhausto, con los ojos inflamados por las noches sin dormir. Sostena sus guantes en la mano como si se los fuese a poner, pero no se los puso y agitndolos se acerc a la oficina de Etienne: Etienne, dnde estn? Sigues sin saberlo? Seor Lange, ya no me creen. No trates de engaarme. T eres una figura demasiado prominente dentro de la Resistencia local para que no se fen de t. Quizs no te creern en el futuro, mas no ahora. La razn es simple: t temes a tus amigos de la clandestinidad. Agit los guantes y golpe una y otra vez el rostro del portero. Etienne balanceaba la cabeza de un lado a otro y se encoga. La espalda de su suter se arrug como las plumas de un gorrin bajo la lluvia. Me temers ms que a tus amigos de la clandestinidad sigui diciendo Lange sin levantar la voz y ponindose los guantes. Ser as, Etienne? Verdad? S, seor Lange. El gestapista se dio la vuelta y otra vez lo vimos transfigurado por el terror de Etienne, en un ser omnipotente. Ya no era una persona, sino un Nibelungo: Etienne no haba cumplido su palabra, pues, efectivamente, no confiaban en l afirm. Sin embargo, cmo se esforzaba, cmo quera traicionar! Y traicion a la mujer que adoraba, a la mujer que amaba sin ser correspondido! Cmo lo lament! Pero, no lament la traicin que le hizo a ella, sino su propia incapacidad para traicionar a aquellos dos hombres que se escaparon. Bien, Etienne, enmendemos el pasado. Tenemos una buena oportunidad ahora. Yo fusilar al ruso y al norteamericano en lugar de los pilotos escapados. Al otro ruso, simplemente, lo ahorcar. Llvenselos rpido a la Gestapo! Patrulla! grit. Tuve la impresin de que el hall polvoriento y oscuro estaba repleto de soldados. Me rodearon, ataron mis manos y me arrojaron de un puntapi a la oscuridad. Ca, hacindome dao en una pierna y durante largo rato permanec en el suelo sin poder levantarme. Mis ojos no vean nada, pero lentamente se iban habituando a la

semioscuridad roja que los rayos de la lmpara apenas podan disipar. Los tres yacamos en el suelo de una cmara estrecha desprovista de ventanas, o quizs, en una celda de castigo. La celda empez a moverse, tirndonos de un lado a otro en las curvas, por lo que deduje que nos conducan en el furgn carcelario. Martin fue el primero en sentarse. Yo flexionaba y extenda mi pierna magullada: por suerte no se haba fracturado ni dislocado. Zernov yaca boca abajo con la cabeza descansando sobre sus manos. Boris Arkdievich, no se ha golpeado? Hasta este momento no me ha sucedido nada respondi lacnico. Cmo podra usted explicarnos todo este espectculo? Esto es ms bien una pelcula afirm sonriente, y call de nuevo como si no quisiera seguir hablando. Pero yo no poda guardar silencio: Se est copiando el pasado de alguien segu diciendo. Estamos en este pasado por pura coincidencia. Ahora bien, por qu en este pasado nos tenan preparado este furgn? El pudo haber estado estacionado cerca de la puerta. Es muy probable que en el hayan venido los soldados observ Zernov. Y dnde estn ahora? Los de la escolta estarn ahora, probablemente, en la cabina del conductor. El resto se encuentra en el hotel esperando las rdenes de Lange. Tal vez los necesitaba tambin en aquel entonces, puesto que slo muy poco corrige el pasado. Piensa usted que ste es su pasado? Y qu piensa usted? A juzgar por nuestras vicisitudes, ste es tambin el pasado de Etienne. Etienne y Lange se estn corrigiendo mutuamente. Aunque no acierto a comprender, para qu los directores de esta pelcula necesitan todo esto? Amigos, ustedes se han olvidado de m interrumpi Martin. No entiendo nada de ruso. Perdnenos, Martin se excus Zernov pasando al ingls. Realmente le hemos olvidado. Eso no debimos hacerlo, no slo por los sentimientos de camaradera, sino por algo ms poderoso que nos une con enorme fuerza. Saben ustedes en lo que siempre pienso? continu l, levantndose un poco y apoyndose en los codos sobre el piso sucio del furgn. Pienso, es accidental o no lo es todo lo que nos ocurre? A mi mente llega la carta que usted, Martin, le remiti a Anojin, y, particularmente, la expresin suya: "marcados". Con lo que dejaba entrever que hemos sido marcados por los visitantes del cosmos. Y tal vez por eso nos permiten adentrarnos sin obstculos hasta las entraas mismas de su creacin. Ahora bien, es todo eso accidental o no lo es? Por qu no fue copiado un aeroplano cualquiera de la ruta Melbourne-Jakarta-Bombay, en vez de nuestro avin "IL" que llevaba a bordo a todos los "marcados"? Es todo eso accidental o no lo es? Supongamos que las "nubes", yendo hacia el norte, se hayan interesado por la vida provincial de Norteamrica. Admitmoslo como posible. Mas, por qu eligieron justamente la ciudad relacionada con la vida de Martin, y en el preciso momento en que ste tena que visitarla? Es eso coincidencia o no lo es? Y por qu de los cientos de hoteles baratos de Paris eligieron para sus experimentos de turno el nuestro "Au Monde"? Por qu? No habitan acaso en los hoteles de Paris y las casas Parisienses individuos con pasados interesantes? Entonces, por qu se copia el pasado de individuos que viven junto con nosotros bajo un mismo techo? Por qu? Repito de nuevo la misma pregunta: Es coincidencia o no lo es? Acaso est todo esto calculado de antemano con un objetivo determinado que hasta ahora desconocemos? Me pareca que Zernov estaba loco. Si bien es cierto que la imposibilidad de explicar

todo lo ocurrido, la realidad y la ilusin de estas traslaciones en el tiempo y en el espacio, el mundo mstico de Kafka, que para nosotros era realidad, podan aterrar a cualquier ser humano, no es menos cierto que ninguno de nosotros haba perdido el control de s mismo ni la claridad habitual del pensamiento. Martin y yo nos mirbamos mutuamente en la semioscuridad, pero no cambiamos ninguna palabra. Zernov se ech a rer: Creen que me he vuelto loco? Conocen ustedes la hiptesis de Bohr que cataloga a la locura como una prueba de la veracidad de las hiptesis cientficas? No pretendo tener razn, simplemente expongo una de las suposiciones factibles. Ahora bien, es ste el contacto sobre el cual suea ahora toda la humanidad pensante? No tratan las "nubes" de explicarle al mundo a travs de nosotros, precisamente, a travs de nosotros, qu hacen y para qu lo hacen? Permitindonos adentrar en sus experimentos, no se dirigen ellas a nuestro intelecto con la esperanza de que podamos comprender su esencia? Es un medio de comunicacin bastante raro repuse yo. Y si no hay otro? Y si nuestros medios de comunicacin les son extraos o inaccesibles? Y si ellos no pueden recurrir ni a los mtodos pticos, ni acsticos ni otros empleados por nosotros para transmitir informacin? Y si ellos desconocen la telepata e ignoran nuestra lengua, as como el alfabeto Morse u otros medios de seales? Y como nosotros desconocemos los medios de informacin que ellos emplean, qu hacer? Fuimos lanzados nuevamente a un lado. Martin me apret contra la pared, y yo a Zernov. No le comprendo respondi iracundo Martin. Ellos crean, copian, buscan contactos, y a nosotros nos envan al paredn o al cadalso. Esto no es ms que un delirio endemoniado. Posiblemente ellos no lo sepan. Son sus primeras pruebas y sus primeros errores. Y eso consuela su propia inmolacin? No pienso que eso sea posible afirm Zernov. Y antes de que le pudiese replicar, la mquina dio un salto y se rompi en dos. Una fulguracin luminosa lo alumbr todo, seguida de una explosin infernal que dur una fraccin de segundo; luego, imponderabilidad y sombras.

Captulo 20 - La doble de Irina Abr mis ojos con dificultad, como si estuviesen pegados con cola, y sent un dolor agudo en la nuca. Luces brillaban en la lejana lmite a guisa de lucirnagas insomnes. Estrellas? Cielo? Al divisar la Osa Mayor, comprend que me encontraba en la calle. Empec a mover lentamente mi cabeza de un lado a otro y cada movimiento se acompaaba de un dolor agudo en la nuca. Pese a ello, vislumbr la negrura desigual de las casas en el lado opuesto de la calle y sent bajo mi cuerpo el pavimento mojado por la lluvia. Este brillaba levemente en la oscuridad y sobre su superficie yacan sombras de cosas indistinguibles. Al observar ms detenidamente, reconoc los restos del furgn carcelario. Pedazos negros de algo quizs del pavimento levantado o de sacos con harapos rodaban por el suelo a corta distancia de m. Yo yaca cerca del tronco de un rbol apenas visible en la oscuridad y cuya corteza arrugada poda palpar con mis manos. Arrastrndome por el suelo, me acerqu a su tronco y apoy mi espalda contra l. Sent ms libertad para respirar y el dolor aminor. Por cuanto el dolor apareca slo cuando mova la cabeza, deduje que mi crneo estaba intacto. Toqu mis cabellos cerca de la nuca y ol los dedos mojados de mis manos: el lquido no era sangre, sino petrleo. Superando mi debilidad, me levant abrazando el tronco del rbol como si fuese mi

amada, luego permanec de pie largo rato observando la sombra desierta que cubra la calle. A poco, moviendo a duras penas los pies y tropezando a cada paso, llegu al furgn destruido: Boris Arkdievich! Martin! llam con voz velada. Nadie respondi. Finalmente me aproxim a algo deforme que yaca extendido sobre el pavimento. Lo observ... era la mitad del cuerpo de un soldado alemn, sin piernas y sin rostro. Era todo lo que haba quedado de uno de los soldados de nuestra escolta. A dos pasos de l, di con el segundo cadver. Este apretaba contra su pecho con ambas manos el automtico, en tanto que sus piernas dentro de las botas cortas se mantenan abiertas como las de un ttere; pero no tena cabeza. Todo lo que haba quedado de nuestro furgn era un montn de hierro retorcido que pareca en la oscuridad un peridico gigantesco todo arrugado. Lo contorne y cerca del borde de la acera opuesta encontr a Martin. Le reconoc en el acto por su cazadora corta de gamuza y los pantalones estrechos: ningn soldado alemn usaba tales pantalones. Al acercar mi odo a su pecho, not que ste se levantaba rtmicamente: Martin respiraba. Don! grit. Tembl levemente y susurr: Quin eres? Ests vivo, amigo? Yuri? S, soy yo. Puedes levantarte? El asinti. Le ayud a sentarse en el borde de la acera y me acomod a su lado. Respiraba con dificultad y, por lo visto, no se haba adaptado a la oscuridad: sus ojos pestaeaban. Permanecimos sentados y en silencio cerca de dos o tres minutos, hasta que, por fin, inquiri: Dnde estamos? No puedo distinguir nada. Acaso estoy ciego? Mira hacia el cielo. Puedes ver las estrellas? S, las veo... No tienes luxaciones? Creo que no. Qu ha sucedido? Posiblemente lanzaron una bomba contra el furgn carcelero. Dnde est Zernov? No lo s. Me levant y contorne de nuevo los restos del furgn, observando con atencin los cadveres de los soldados; pero Zernov no estaba por ningn lado. La situacin es penosa dije al regresar a su lado: no hay seales de Zernov. A quin observabas? A los cadveres de los soldados. Uno est sin cabeza y el otro sin piernas. l debi salir ileso, porque nosotros estbamos con l y estamos ahora vivos. Probablemente se march. Sin nosotros? Eso es absurdo. O tal vez haya regresado. A dnde? A la vida real. De estas bodas de brujas. Quizs tuvo suerte. Ojal nosotros tambin la tengamos! Lanc un silbido. Saldremos de aqu afirm Martin. Debes estar seguro de que saldremos. Silencio! Ests oyendo? Una puerta masiva se abra crujiendo prolongadamente detrs de nosotros. Un rayo de luz fugitivo se escap a travs de la brecha de la puerta, pero fue cortado rpido por la cortina interior. Y, otra vez, nos rode la oscuridad. Sin embargo, en el pequeo rayo de luz yo haba vislumbrado la figura de una mujer vestida con un traje de noche. Insinubase ahora su sombra imprecisa. Por entre las cortinas de la puerta llegaban a

nuestros odos las melodas de un vals popular alemn. La mujer, an indiscernible en la oscuridad, bajaba por las escaleras de la puerta. Slo la acera estrecha nos separaba ahora de ella. Continubamos sentados. Qu les sucede? interrog ella. Les ha sucedido algo? No, nada de particular respond. Simplemente que nuestro furgn vol en pedazos. Su furgn? pregunt asombrada. El furgn en el cual bamos o, para ser ms exacto, en el cual nos llevaban. Quines les acompaaban? Quines podan ser? Los soldados de la escolta, por supuesto repliqu rabioso. Slo soldados? Desea recogerlos por pedazos? No se enfurezca. Le pregunto porque debi ir con ustedes el jefe de la Gestapo. Quin? Lange? inquir sorprendido. El se qued en el hotel. Eso fue lo que deba ocurrir afirm ella pensativa. Justamente eso. Aunque aquella vez hicieron volar un furgn vaco. De dnde han venido ustedes? Es posible que Etienne haya ideado tambin a ustedes? A nosotros no nos ha ideado nadie repliqu. Estamos aqu por pura casualidad, sin que nuestra voluntad haya tomado parte en ello. Excseme, pero es que yo no hablo muy bien el francs; me es difcil darme a entender. Habla usted ingls? Ingls? dijo asombrada. Pero, de qu modo... Eso no se lo podra explicar ni en ingls. Tanto ms que no soy ingls. Hello, madam me interrumpi Martin. Yo soy de los Estados Unidos. Conoce usted la cancin "El yanqui Doodle en el infierno... exclam: Qu fro!"?. Le aseguro, madam, que este infierno es ms caliente. Ella se ri: Qu podra hacer yo por ustedes? Quisiera mojar mi garganta seca afirm Martin. Vengan detrs de m. En el guardarropa no hay nadie y yo dej libre al portero. Ustedes son afortunados, seores. Seguimos en pos de ella hasta dar con un guardarropa iluminado pobremente. Lo primero que not fueron las capas y los quepis militares alemanes. Prximo al guardarropa haba un cuarto pequeo sin ventanas con las paredes cubiertas por las pginas de revistas de cine. En su interior haba dos sillas y una mesa con un libro de registro. Qu es esto? Un hotel o un restaurante? quise saber. Es un casino para oficiales. Le mir el rostro por primera vez... y qued helado, ms bien, paralizado, petrificado como la mujer de Lot. Ella se puso tensa y en guardia: De qu se asombra? Me conoce acaso? Esto es interesante dijo Martin. Yo segua encerrado en mi mutis. Seores, qu significa todo esto? pregunt asombrada. Irina, no comprendo nada dije en ruso. Por qu Irina se encontraba aqu, en el sueo de otras personas y con un vestido de los aos cuarenta? Dios mo, es ruso! exclam ella tambin en ruso. Qu haces aqu? Irina es mi seudnimo de la clandestinidad. Cmo lo sabe? Yo no conozco ningn seudnimo de la clandestinidad, ni s si t lo tienes, solamente s que hace una hora cenamos juntos en el hotel "Au Monde" en Paris. Se ha equivocado usted afirm ella, extraa y fra.

Me enfurec: No me reconoces? Entonces, frtate los ojos. Pero, quin es usted? Yo no notaba ni la palabra "usted", ni el vestido antiguo, ni la situacin revivida por recuerdos ajenos. Uno de nosotros se ha vuelto loco. Olvidaste que llegamos juntos desde Mosc? Yo empezaba ya a tartamudear. Cundo llegamos? Ayer. En qu ao? Al or su pregunta, qued fro y con la boca abierta. Qu poda responderle, si ella preguntaba una cuestin como esa? Yuri, no te sorprendas me susurr Martin por detrs. El no comprenda nuestra conversacin, pero supona el origen de mi intranquilidad. Esta no es ella, sino una bruja. Ella nos segua mirando, pensativa y taciturna. Es la memoria del futuro afirm ella con cierto misterio. Es muy probable que l haya pensado en esto alguna vez. Posiblemente les haya visto a usted y a ella. Se parece ella a m? Y se llama Irina? Qu extrao! Por qu? interpel curioso. Porque tuve una nia que se llamaba Irina. Cuando ella tena un ao, en el 1940, Osovets se la llev a Mosc. Ocurri eso antes de la cada de Paris. Qu Osovets? El acadmico? No, l era a la sazn un simple cientfico y trabajaba junto con Paul Langevin. Una chispa de comprensin cort las tinieblas de mi mente. Como ocurre a veces cuando uno, despus de romperse la cabeza pensando en un problema, ve de pronto un rayo que insina, aunque dbil e indefinidamente, la posibilidad de una solucin. Y qu me puede decir sobre usted y su esposo? Mi esposo se traslad con la embajada para Vichy. El abandon Paris un poco ms tarde y sin acompaantes. En la carretera que conduca a Vichy, detuvo su automvil junto a una granja provincial, porque el agua del radiador herva o porque simplemente quera beber agua, no lo s. Lo que s s es que en ese mismo momento los alemanes bombardeaban la carretera y l fue fulminado por una bomba de aviacin... Ella se sonri tristemente: por lo visto ya se haba resignado a su muerte. Soy as, porque Etienne me imagina de ese modo; pero todo fue ms terrible que lo que poda suponer. Todo coincida. Osovets no era todava acadmico, pero trabajaba ya con Langevin. De eso yo estaba enterado. Posiblemente l educ a Irina y le dio a conocer la vida de la madre y la similitud fsica entre ambas. Lo que yo no comprenda era una cosa: qu tena que ver con todo esto el portero del hotel? Sin poder contenerme le pregunt sobre el particular. Ella se ri y repuso: Porque yo soy su imaginacin. El seguramente est pensando en m ahora. Estuvo enamorado de m con locura; pero, a pesar de ello, me traicion. A mi recuerdo llegaron las palabras de Lange: "Traicion a la mujer que adoraba, a la mujer que amaba sin ser correspondido". Cmo quera traicionar! De ser as, todo esto suceda antes de nuestro encuentro con la Gestapo, lo que significaba que en esta vida el sistema de referencia del tiempo era completamente diferente a la vida real. El tiempo de esta vida estaba mezclado como las cartas de la baraja. Desean comer algo? pregunt igualmente que un humano. Quisiera beber algo dijo Martin. Ella asinti, entornando levemente los como Irina, y sonri. Hasta sus sonrisas idnticas. Esprenme aqu. Nadie vendr, pero si osan entrar... Ustedes naturalmente no tienen armas. Ella corri una tabla de debajo de la mesa y sac una granada de mano y

una pequea pistola browning. No se ran, no es un juguete, es un arma real, efectiva; particularmente a corta distancia. Y se retir. Yo tom la pistola browning y Martin, la granada. Ella es la madre de Irina le dije a Martin. Cuanto ms tiempo pasa, tanto ms difcil se pone la situacin. De dnde sali ella? Juzgando por su afirmacin, Etienne la ide. Ella tom parte en la Resistencia junto con l. Otro brujo profiri Martin y escupi disgustado. Yo les hara volar a todos. Y se toc el bolsillo. No te sulfures. Ellos son personas reales y no muecos. Esto no es como Sand City. Personas! repiti sarcstico Martin. Estas saben que repiten la vida de alguien y hasta conocen el futuro... de las personas que duplican. Viste la pelcula "Drcula"? Es una pelcula sobre los vampiros, que de da estn muertos y de noche reviven. He ah a tus personas. Temo que despus de esta noche me tengan que poner la camisa de fuerza; si es que antes no me rompen la crisma. Sera interesante saber qu informaran los peridicos: "Fueron asesinados por individuos que vivan en el pasado del seor Lange. Fantasmas con armas". O algo por el estilo. Qu opinas...? No hables tan alto le interrump; nos pueden or. Hasta ahora el asunto no est tan malo: ya tenemos armas. Viviremos y veremos, como decimos en ruso. Irina retorn. Segua llamndola mentalmente Irina, por cuanto desconoca su nombre. No puedo traerles bebidas a este lugar afirm, porque podra provocar sospechas. Mejor es que vayamos al bar. Todos estn borrachos y dos huspedes ms no llamarn la atencin. El camarero est ya prevenido. Pero dgale al norteamericano que no hable ni una sola palabra en ingls y que responda a todas las preguntas con las siguientes palabras en francs: "Me duele la garganta y no puedo hablar". Cmo se llama usted? Martin. Bien, Martin, repita: "Me duele la garganta y no puedo hablar". Martin repeta las palabras, en tanto que ella le correga. Bien, as est mejor. Durante cuarenta minutos no les amenazar ningn peligro, pero luego vendr Lange con su zapador y soldados. El bar tiene una escalera interior que lo une con una habitacin superior donde juega ahora al bridge el general Baer. Debajo de su mesa hay una bomba de tiempo, y dentro de cuarenta minutos este edificio volar en pedazos. Mama ma! exclam. Entonces debemos apresurarnos. No volar en pedazos afirm ella rindose tristemente. Etienne le inform de todo a Lange, yo ser atrapada arriba en la habitacin de Baer, el zapador desarmar la bomba y Lange ser ascendido a Sturmbahnfhrer. Despus que l llegue, ustedes deben esperar aqu dos minutos y luego alejarse con calma. Abr la boca y la cerr de nuevo. Esta era la conversacin digna de un manicomio. Pero ella continu: No se sorprendan. Etienne no estaba aqu en aquellos momentos, pero Lange lo recuerda todo. El me busc por todos los rincones e interrog a todos los presentes. Tiene una memoria magnfica. Todo ocurri tal como lo vern ahora. La seguimos, esforzndonos por no mirarnos y no razonar nada. En todo esto no haba nada racional.

Captulo 21 - Cambiamos el pasado En la primera habitacin jugaban a las cartas. Se senta el olor penetrante de las cenizas y el tabaco, y tanto era el humo disperso que no se distingua nada. A ratos el

humo se haca ms denso, luego se aclaraba, pero aun en aquellos momentos ms traslcidos todo vislumbrbase extraamente deformado. Las cosas perdan la forma, diluanse, contraanse como si la configuracin de este mundo no se sometiera a las leyes geomtricas de Euclides. Apareca una mano larga como un esqu sosteniendo entre los dedos la carta, en tanto que voces roncas gritaban: "Cinco y cinco ms... paso... abro...". De repente esa imagen era cortada, bien por una bandeja en la que se balanceaba una botella de coac y cuya etiqueta que se extenda como las imgenes de la televisin mostraba un rostro con bigotes, o bien tomaba posteriormente el aspecto de un cartel abigarrado con las letras: "VERBOTEN! VERBOTEN! VERBOTEN!". En el cartel empezaron a surgir cabezas grises sin rostros, mientras que una voz repeta en medio del humo: "Treinta minutos... treinta minutos..." Las cartas susurraban como hojas al viento. La luz se hizo ms densa y el humo hera los ojos. Irina! llam. Ella se dio la vuelta. Yo no soy Irina. Da igual. Qu es esto? La habitacin de la risa? No le comprendo. No recuerdas la habitacin de la risa en el parque de cultura de Mosc? Los espejos que distorsionaban las imgenes? No respondi sonrindose. Lo que ocurre es que ninguna persona puede recordar las situaciones con toda la exactitud y con todos sus detalles. Etienne trata de recordarlos. Lange, por otra parte, slo tiene visiones discontinuas y no piensa en los detalles. Yo segua sin comprenderla. Ms bien, discerna de su pensamiento pequeas ideas, aunque no completas. Esto parece un sueo afirm Martin confuso. Estn trabajando las clulas de la memoria de dos personas. Yo trataba de encontrarle alguna explicacin: Las representaciones de esas dos personas se materializan, entran en conflicto y se suprimen una a otra. Eso es un buen embrollo manifest l. Entramos en el bar. Este se encontraba separado de la sala por una cortina de bamb colgada del techo. Los oficiales alemanes, de pie ante la barra, beban sombramente. No haba sillas. Unas parejas se besaban en el largo divn junto a la pared. Pens que Lange debi de recordar muy bien esta escena. Ninguno de sus personajes nos mir. Irina le susurr unas palabras al camarero y desapareci tras el alfizar en donde se notaba una escalera que ascenda al otro piso. El camarero, en silencio, coloc ante nosotros dos copas de coac y se alej. Martin prob el coac. Es real dijo y se lami los labios. Shh... le susurr, no eres norteamericano, sino, francs. "Me duele la garganta y no puedo hablar" repiti l y me gui un ojo. Pero nadie nos escuchaba. Mir mi reloj: Lange deba aparecer dentro de quince minutos. De pronto, en mi mente surgi una idea: si Lange no llegara a la habitacin superior y el zapador no lograra desarmar la bomba, entonces el general Baer y su camarilla volaran en pedazos a la hora destinada. Qu interesante! Lange vendr con un soldado y un zapador. Es probable que el zapador llegue desarmado y que el soldado se coloque en el alfizar de la puerta que conduce a la escalera. Hay posibilidades! Le susurr a Martin mi plan. Este asinti. No exista ningn peligro de que los oficiales del bar intervinieran en la lucha, porque stos apenas se podan mantener en pie. Algunos roncaban ya en el divn. Las parejas de enamorados haban desaparecido. En una palabra, la situacin era ptima. Transcurrieron diez minutos ms. Un minuto, dos minutos, tres... Quedaban slo segundos. En ese momento apareci Lange, pero ste no era aquel Lange que

conocamos, sino el Lange de un tiempo anterior, sin ser ascendido an a sturmbahnfhrer. Deduje que si l recordaba este episodio, significaba que nosotros no habamos participado en l, por lo que estbamos fuera de peligro. Sus actos estaban programados por la memoria: desarmar la bomba y prevenir la catstrofe. l lleg acompaado de un soldado de edad avanzada que usaba lentes y por un joven miembro de la Gestapo armado con un automtico. Entr rpido, sin detenerse, mir mordazmente a los oficiales soolientos que miraban meditabundos el coac y empez a subir apresurado por la escalera junto con el zapador. El soldado, tal como nos lo habamos imaginado, se situ en la puerta que conduca a la escalera. En ese segundo Martin dio unos pasos hacia l y, sin agitar el brazo, le peg un golpe en el entrecejo y lo derrib, quitndole el automtico antes de que ste tuviese tiempo de caer al suelo. Yo, sosteniendo la pistola browning en el puo, corr por la escalera hacia arriba en pos de Lange, que se dio la vuelta. Al suelo, Yuri! grit Martin a mi espalda. Me tir al suelo y sent las balas cruzar sobre m y cortar los cuerpos de Lange y del zapador. Todo ocurri en fracciones de segundo. Desde el bar no apareci nadie. "Irina", en cambio, se present en lo alto de la escalera, mir hacia abajo y, despus de unos segundos, empez a descender la escalera cruzando por entre los cadveres de los alemanes. No oy nadie los disparos? la interrogu, sealando hacia arriba. Nadie, excepto yo. Ellos estn tan ensimismados en el juego, que no oyen ni las explosiones. Ella tembl de repente y se llev las manos a la cara: Dios mo! No desarmaron la bomba! Tanto mejor afirm. Deja que vuelen todos al infierno. Huyamos. Ella segua sin comprender: Pero, es que no fue eso lo que ocurri en realidad. As ser ahora. La agarr por el brazo e inquir: Hay otra salida? S. Entonces, selanos el camino. Movindose como una sonmbula, nos condujo a una calle oscura. Martin, empleando el mismo mtodo, puso fuera de combate al soldado de la puerta. Este es el cuarto dijo, y ni siquiera utilizamos la granada. Este es el quinto le correg. La cuenta tuya empez en la Antrtida. Ahora las "nubes" tendrn que comenzar a crear un paraso para las copias. Cambibamos palabras corriendo. Huamos en la oscuridad por el medio de la calle con rumbo desconocido. Se oy una explosin a nuestras espaldas y un haz de chispas se dispers por el cielo. Por un instante los enormes ojos de "Irina" brillaron frente a m. Slo ahora me di cuenta de que esta "Irina" no usaba espejuelos. Una sirena aull a distancia. Cerca de nosotros se oy el motor de un camin. Luego otro. Las llamas del incendio iluminaban levemente la calle. Cmo es posible? interrog ella. Entonces, yo estoy viva? Es sta otra vida y no aqulla? S, ahora esta vida se desarrolla independientemente y de acuerdo con las leyes del tiempo, porque nosotros la hemos cambiado le respond y, con goce maligno, le propuse: Ya puedes saldar cuentas con Etienne. La sirena aullaba con ms fuerza. Los camiones oanse ya cerca de nosotros. Mir a mi alrededor: Martin no estaba. Don! llam. Martin! Nadie respondi. Entramos en el patio de una iglesia por una portezuela que estaba abierta. Tras la portezuela, la oscuridad se esconda temerosa, no herida an por las luces del incendio. Ven! susurr "Irina", mientras me agarraba por la mano. La segu y, de pronto, la

oscuridad comenz a disiparse, descendiendo lentamente por una escalera que apareci frente a nosotros. Alguien estaba sentado en su escaln superior.

Captulo 22 - La isla de la salvacin Al observar con ms atencin a ese alguien reconoc a Zernov. Boris Arkdievich, es usted? El se dio la vuelta: Anojin? De dnde viene usted? Me lleg a la memoria la cancin de Martin: "El Yanqui Doodle, en el infierno... exclam: Qu fro!". Pero, dnde est Martin? Lo ignoro respondi Zernov. Estoy solo. Y dnde estamos ahora? l se sonri: No reconoces el interior? Nos encontramos en el hotel "Au Monde", en el segundo piso. Vine a parar a este lugar cuando el furgn carcelero nos lanz al aire. A propsito qu sucedi all? Parece que alguien tir una bomba por debajo de las ruedas. Tenemos mucha suerte afirm Zernov. No en vano dudaba de que la horca de la Gestapo fuese resistente. Aunque, hablando con sinceridad, no debemos jugar de nuevo con el destino. Por eso estoy sentado aqu desde aquel momento y temo moverme del sitio; es como la isla de la salvacin. A nuestro alrededor impera un ambiente familiar, y no hay fantasmas. As que sintese y cunteme sus aventuras. Se ech a un lado cedindome sitio. Mi relato, pese a los acontecimientos inesperados, no produjo en Zernov gran impresin. Me escuch en silencio, sin preguntar nada. Entonces, inquir: Vio usted la pelcula de Fellini "Julieta y los espectros"? A pesar de que mi pregunta encerraba ciertos argumentos e ideas debatibles, Zernov no se sorprendi de ella, ni expres nada. Permaneci en silencio esperando que yo continuara. Y tuve que continuar: A mi juicio, las "nubes" y Fellini tienen una visin anloga del mundo: una pesadilla surrealista. Todo est dirigido al interior. Toda la realidad es slo la proyeccin de los pensamientos de alguien, de la memoria de alguien. Qu lstima que no haya visto aquel casino de St. Dizier! Las cosas estaban disgregadas, rotas en fragmentos, deformadas. Los detalles se vean ntidamente, mas las proporciones estaban distorsionadas. Recuerda usted, cmo en el mundo real de Fellini se entrometa el mundo incoherente de lo subconsciente? Estoy buscando la lgica de todo esto, pero no la encuentro. Tonteras replic Zernov. Usted, simple y llanamente, no est habituado a los anlisis y no ha sabido unir las partes de lo observado. El ejemplo de Fellini est fuera de lugar. Qu relacin puede existir entre el cine o el arte en general y todo esto? Ellas copian las memorias por motivos que no son estticos. Y, posiblemente, ni el mismo Dios podra crear unas copias tan exactas. Copias de qu? le interrump. Copias de la vida psquica de algunos huspedes del hotel "Au Monde". De qu huspedes? Estos son cien personas; sin embargo, nosotros fuimos lanzados a ese estircol lquido del pasado de un oficial de la Gestapo y del portero. Por qu precisamente estos dos? Qu representan esos dos individuos? Dos ejemplos de vileza o simplemente dos gotas fortuitas de la memoria humana? Y qu es precisamente lo que se copia? El xtasis del pasado o el remordimiento de la conciencia? Mas, cul puede ser el remordimiento de un oficial de la Gestapo o de un traidor? Por qu, pues, nos permitieron meter las narices en los recuerdos ajenos? Para qu ligaron a Irina con su madre y por qu este contacto result ser unilateral? Si es copiada la vida dictada por

el recuerdo de alguien y nos permiten cambiar esa vida, entonces, qu clase de copia es sa, que no repite las pautas de su original? La madre de Irina salva su vida, Lange es muerto por la rfaga de un automtico y Etienne, seguramente, ser ajusticiado por sus compaeros. Y todo eso, para qu? En nombre de la justicia suprema realizada con nuestra ayuda? Lo dudo: eso no es ya una copia, sino la creacin de un nuevo mundo. Qu es lo real en esa copia y qu es lo falso? Por qu nos encontramos con rfagas de los automticos y con balas reales, mientras que se puede penetrar por las paredes de las casas? Por qu al lado de la gente real aparecen estos espectros surrealistas del casino? O la nica realidad en esa copia soy yo, que existo en algn lugar, en tanto que el resto es un espejismo, una proyeccin de sueos y recuerdos? Recuerdos de quin? Qu relacin existe entre todo eso y la memoria de Lange? Para qu ligar lo invinculable? Por qu para establecer contacto con nosotros es necesario unir el pasado con el presente y, adems, pasado ajeno y luego transformarlo? Hay millones de "por qu?" y "para qu?", pero ni un solo gramo de lgica. Expuse rpido mi idea y call. La niebla rosada se arremolinaba sobre nuestras cabezas, en tanto que hacia abajo, por la escalera, se tornaba paulatinamente cada vez ms densa, adquiriendo matiz purpreo. A metro y medio hacia abajo no se distingua nada. Cont nada ms que seis escalones: el sptimo se ahogaba ya en el humo rojo. Tuve la impresin de que este humo retroceda, dejando al descubierto los escalones mellados de la escalera. La niebla contina flotando afirm Zernov al atrapar mi mirada. Permanezcamos aqu, mientras no nos toquen. Respecto a sus "por qu?" hay tambin su "por tal o cual razn". Aunque usted mismo lo podra contestar, despus de que haya razonado con calma. Bien. En primer lugar: qu se copia? No slo la memoria, sino tambin la psiquis, los pensamientos, los deseos, las evocaciones y los sueos. Los pensamientos, como sabr muy bien, no son siempre lgicos; las asociaciones no son siempre comprensibles y los recuerdos nunca surgen en sucesin cronolgica. Siendo as, no se sorprenda de la naturaleza fragmentaria de lo visto o de su desarrollo catico; porque eso no es una pelcula. La vida revivida con la ayuda del recuerdo no puede presentarse de otra forma. Trata de recordar algn da memorable de su pasado. Rememrelo en sucesin cronolgica, desde la maana hasta la noche. Lo podr hacer? No, no podr hacerlo jams. Usted no lograr desarrollar en la mente un cuadro sucesivo y coherente, pese a todos los esfuerzos y vehemencias por hacerlo factible. Siempre quedar olvidado algo; unas cosas las recordar claramente, otras, de modo borroso. Unos recuerdos se escaparn de su mente y usted tratar con ansiedad de atrapar esos recuerdos confusos y fugitivos; pero en vano. Y, sin embargo, esto es vida. Puede ser borrosa e ilgica, mas no es inventada: es real. Aunque exista la falsa. Sin comprenderle, inquir: La falsa? Por qu la falsa? La imaginada aclar l. Aquella que podemos crear con la ayuda de los antojos o sueos o simplemente de las suposiciones. Por ejemplo, uno puede recordar lo ledo en un libro o lo visto en el cine, figurarse hroe de esta vida imaginaria creada por otro y tomarla por una realidad; o, puede crear fantasas, es decir, inventar o idear algo. Por suerte usted y yo, hasta el momento, no hemos cado en esa vida, si es que se puede llamar vida. Hasta el momento... repiti pensativo; porque esa posibilidad no est excluida. No, no est excluida! Observe cmo flota... La niebla roja retroceda lentamente hacia los peldaos inferiores de la escalera. Suspir: Hoy ha permanecido mucho tiempo en el aire. Y el silencio es bastante extrao. Preste atencin: no se oye nada... Zernov no respondi. Luego, tras breves segundos, expuso la idea que le inquietaba: Lo ms curioso de todo esto es que nos dejan el campo libre para actuar y no se

entrometen ni nos controlan; para que comprendamos. Martin y yo no comprendimos nada le dije. Hasta el momento no comprendo por qu nos permitieron alterar la copia. No acierta a ver en ello un experimento? Ellas estudian, prueban y combinan. Exponen la memoria de alguien y crean un cuadro del pasado. Ahora bien, esto no es una pelcula, sino el curso de una vida. El pasado da la impresin de transformarse en presente y de darle forma al futuro. Siendo as, si se introdujeran nuevos factores en el presente, el futuro cambiara indefectiblemente. He ah el quid de la cuestin! Nosotros somos ese nuevo factor, la base del experimento. Con nuestra ayuda reciben dos exposiciones de un mismo cuadro y de ese modo pueden compararlas. Cree usted que comprenden todo de nuestra conducta? De seguro que no. Esa es la razn por la que realizan continuamente experimentos, uno tras otro. S, y mientras tanto nosotros somos los que sufrimos le dije. Pareca que la niebla se despejaba. Zernov tambin lo notaba. Cuntos escalones logra usted contar? interrog. Diez repuse. Antes podamos contar seis. El resto de los escalones se perda en una mezcla rojiza. Me fastidia ya esta "isla de la salvacin". Me duele la espalda. No cree que deberamos arriesgarnos... a entrar en mi habitacin? All descansaramos, por lo menos, como personas. Mi habitacin est situada un piso ms alto. Vayamos a la ma, que est ms cerca. Zernov seal una puerta prxima, ahogada an en el humo rojo; Nos aventuramos? S. Nos introdujimos en la neblina roja y nos aproximamos cuidadosamente a la puerta. Zernov la abri y entramos.

Captulo 23 - Desafo Pero la habitacin no exista: ni techo, ni paredes, ni piso. En su lugar se extenda un camino ancho, cubierto por un polvo gris. Todo a nuestro alrededor tena el mismo matiz gris: los arbustos que colindaban con el camino, el bosque detrs de los arbustos, todo deforme y grotesco como en los dibujos de Gustavo Dor, y el cielo que se cerna sobre el bosque y por el que se deslizaban nubes sucias y desgreadas. Cruzamos el Rubicn dijo Zernov, mirando hacia los lados. Dnde hemos cado? El camino se bifurcaba: hacia la derecha, contorneaba una pequea colina y se hunda en un ro no visible; hacia la izquierda, cruzaba por detrs de un roble enorme, tambin gris, como si hubiera sido embadurnado con polvo de grafito. Desde esa direccin, nos llegaba la meloda interpretada por una flauta de pastores o, ms bien, por un caramillo infantil. Deduje esto ltimo por los sonidos primitivos y montonos del latoso y triste estribillo. Echamos a andar en esa direccin y logramos ver una procesin inimaginable. Eran unas decenas de nios de edad escolar vestidos unos con camisas hasta las rodillas, otros, con pantalones. Llevaban unos trajes absurdos y gorros cnicos adornados con pinceles. Delante de la procesin iba un hombre desgreado, vestido de igual modo. Sobre sus medias largas de lana llevaba puestos unos zapatos ordinarios con hebillas de hojalata. Tocaba con su flauta una cancin que hipnotizaba a los nios. Hipnotizar es la palabra precisa, porque los nios se movan soolientos, taciturnos y sin mirar hacia los lados, mientras que el gua continuaba tocando su instrumento a paso de soldado y levantando el polvo gris del camino.

Eh! grit, cuando la procesin lleg hasta nosotros. Detngase me rog Zernov. Esto es un cuento. Qu cuento? El cuento del flautista de Hamelin. No lo recuerda? A la distancia, en el recodo del camino que contorneaba el bosque deforme, divisbanse los techados gticos de una ciudad medieval. Y los nios, hipnotizados por la flauta encantada, pasaban sin detenerse y se alejaban cada vez ms hacia adelante. Intent atrapar al ltimo nio de la procesin, descalzo y con pantalones andrajosos, pero choqu contra una cosa desconocida y ca sobre el camino. Ninguno se dio la vuelta. Este es un polvo muy raro afirm, mientras me sacuda, pues no deja huellas. Quizs no haya ningn polvo, ni camino alguno dijo Zernov sonrindose, y agreg: Esta es una vida falsa. Recuerda lo que hablamos? El pensamiento que me haba torturado durante largo rato, me dio, al fin, la solucin. Sabe usted por qu todo esto tiene el color gris? Porque ste es el sombreado, con lpiz o pluma, de la ilustracin de un cuento infantil. Sombreado y esfumacin, sin ningn color. Es la ilustracin de un libro para nios. Hasta sabemos de que libro. Recuerda usted al cura y a la nia del hotel? No respond: algo cambi repentinamente. La flauta call. Su sonido fue reemplazado por el ruido lejano de cascos de caballos que trotaban por el camino. La niebla roja y familiar ocult los arbustos. A poco, se disip y los arbustos aparecieron verdes. El bosque desapareci y el camino descenda ahora por una pendiente adornada de viedos a ambos lados. Ms all, hacia la lejana, justamente como en Crimea, azuleaba el mar. Todo haba adquirido su color: el cielo azul, que surga tmido entre las nubes, la arcilla roja entre las rocas y la yerba amarilla y seca por los rayos implacables del sol. Hasta el polvo del camino haba adoptado su tono natural. Alguien se acerca galopando dijo Zernov. El espectculo no ha concluido an. Por el recodo del camino se hicieron visibles tres jinetes. Galopaban en fila y tras el ltimo corran dos caballos ensillados. La cabalgata se detuvo junto a nosotros. Los tres tenan puestas diferentes corazas e iguales jubones con botones de cobre. Sus botas de montar, enrojecidas por el uso, estaban cubiertas con un barro gris. Quines son ustedes? interrog en mal francs el jinete de mayor edad. Sus barbas de una semana se extendan por el rostro. Con su coraza y su espada sin vaina uncida a la cintura, asemejbase a un individuo salido de una novela histrica. "Qu siglo ser ste? me pregunt mentalmente. Ser acaso el de los tiempos de la Guerra de los Treinta Aos? Quines sern estos individuos? Soldados de Wallenstein o de Carlos XII? No sern acaso jinetes suizos que andan por Francia? En qu Francia? En la Francia anterior o posterior a Richelieu?". Son ustedes papistas? inquiri el jinete. Zernov se ech a rer: el aspecto de este jinete era verdaderamente cmico para nuestros das. Nosotros no tenemos ninguna creencia replic l en buen francs. No somos ni cristianos. Somos atestas. Mi capitn, qu dice ese seor? quiso saber el jinete ms joven. Hablaba en alemn. Ni yo le entiendo le explic el de mayor edad en alemn. Sus trajes son extraos, como los que llevan los bufones en la feria. Capitn, y si nos hemos equivocado? Puede ser que no sean ellos, no cree? Y dnde piensas que podramos encontrar a los otros? Deja que Bonnville se las arregle como pueda. Y dirigindose a nosotros agreg en francs: Vengan con nosotros. Yo no s repuso Zernov.

Qu no sabe? No s montar a caballo. El jinete se ech a rer y tradujo al alemn. Ahora rean todos: "No sabe! Ja, ja, ja! Posiblemente es un doctor!" Colquenlo en el medio. Ambos se colocarn a su lado para que no se caiga. Y t? inquiri l dndose la vuelta hacia m. No deseo ir a ninguna parte repuse. Yuri, no discuta! me grit en ruso Zernov. El ya estaba encima del caballo, agarrado al arzn de la silla. Acptelo todo y alargue lo ms posible el tiempo. En qu idioma estn hablando? quiso saber el jinete, agresivo. En gitano? En latn repuse iracundo. Dominus vobiscum. Vmonos! Y salt sobre la silla. Esta no era inglesa, moderna, sino antigua, de forma que yo no conoca y con incrustaciones de cobre a los lados. Esto no me turb: yo haba aprendido a montar a caballo en el equipo deportivo de nuestro instituto, donde nos enseaban un poco de cada elemento del pentatln moderno. Una vez, cierto valiente se impuso llevar con rapidez un parte. Venci todos los obstculos que surgieron ante l: galop, corri, cruz un torrente tempestuoso, dispar y pele con espadas. Naturalmente, no todos los del grupo resultamos ser tan valientes como l, pero aprendimos algo de todo. Mi taln de Aquiles consista en la dificultad para vencer obstculos. "Si aparece ahora una zanja o una cerca no podr saltarla" pens temeroso. Pero no tuve tiempo para meditar. El jinete de bigotes negros fustig mi caballo y nos lanzamos hacia adelante, alcanzando a Zernov y a sus dos guardianes laterales. Su rostro estaba ms blanco que el papel: No faltaba ms! Era la primera vez que montaba a caballo y lo llevaban a galope rabioso! Galopbamos en silencio uno al lado de otro. El jinete de bigotes negros no apartaba de m la vista. Oa los golpes de los cascos de mi caballo, senta su respiracin pesada, su cuello caliente y la resistencia ligera de los estribos. No, sta no era una ilusin, no era un engao de la visin, sino una vida real, una vida ajena en otro espacio y tiempo; vida que nos absorba, como absorbe el pantano a sus vctimas. La cercana del mar, la humedad clida del aire, la serpentina pedregosa del camino, los viedos en los declives de nuestra ruta, los rboles desconocidos de hojas anchas y largas que fulgan al sol como barnizadas, los asnos que tiraban de las carretas de dos ruedas chirriantes; en las villas, casas de piedra de un solo piso con ventanitas micceas y de cuyos techos pendan pimientos para el secado, las esculturas rsticas de madonnas junto a las fuentes, los hombres de torso bronceado y vestidos con pantalones desgarrados, que apenas les llegaban a las rodillas, las mujeres con vestidos hechos a mano y los nios completamente desnudos: todo esto evidenciaba que nosotros nos encontrbamos en una regin surea, probablemente de Francia, pero de Francia no actual. Nuestro galope dur dos horas. Por suerte, sin obstculos, a excepcin de los pedregones en el camino, restos del despeje del mismo a causa del corrimiento de tierras. Una pared blanca de dos metros de altura nos cort el camino. La pared contorneaba un bosque o parque y se extenda a varios kilmetros, pues el final no se vea. All, donde la pared se diriga hacia el norte perpendicularmente al mar, nos esperaba un hombre vestido con el mismo traje de mscaras de nuestros acompaantes, de un terciopelo que una vez fue verde, con las botas de montar rojas por el uso, como las de nuestros acompaantes, y con un gorro sin plumas, pero adornado con una hebilla de cobre brillante. Llevaba su brazo derecho en un cabestrillo hecho de trapos quizs de una camisa vieja y en el ojo derecho, una cinta negra. Su rostro me pareca familiar. Aunque no era eso lo que me inquietaba, sino la espada que penda del cinturn. No acertaba a comprender de qu siglo haba surgido este D'Artagnan, ms parecido, sin embargo, a un espantajo que al hroe predilecto de nuestra infancia. Los jinetes, presurosos, apearon a Zernov del caballo. Este, incapaz de sostenerse sobre sus piernas, cay de bruces sobre la yerba del camino. Quise ayudarle, pero la

mirada severa del tuerto me detuvo. Levntese! orden a Zernov. No puede levantarse? No puedo respondi gimiendo Zernov. Qu hacer con usted? inquiri pensativo, y se dio la vuelta hacia m. Estoy seguro de que le he visto en algn lugar. Ipso facto, le reconoc: era Mongeusseau, el interlocutor del director de cine italiano en el restaurante del hotel. Mongeusseau, el floretista y espadachn, el campen Olmpico y la primera espada de Francia. Dnde los encontr? le pregunt al de bigotes negros. En el camino. No son ellos? Acaso no lo ve? Qu hacer con stos? repiti pensativo. Con stos no ser ya Bonnville. Una nubcula roja surgi sobre el camino. De ella apareci primero una cabeza y tras ella, un individuo vestido con un pijama negro de seda. Reconoc al director Carresi. Usted es Bonnville y no Mongeusseau afirm l. Sus labios y sus mejillas hundidas temblaban con desesperacin cuando habl. Usted es una persona de otro siglo, comprende? Tengo mi propia memoria prorrumpi el tuerto. Entonces, apguela, desconctela. Olvdese de todo lo que no tenga relacin con la pelcula. Y acaso ellos tienen relacin con la pelcula? pregunt el tuerto, en tanto que haca un gesto en direccin a nosotros. Lo previo usted? No, naturalmente. Esta es la accin de una voluntad ajena. Soy impotente para retirarlos. Pero usted, Bonnville, s puede... Cmo? Como un hroe de Balzac que creara libremente la trama. Mi pensamiento slo le dirige. Usted es el dueo de la trama. Bonnville tiene un enemigo a muerte: Savari. Esto lo determina todo. Pero recuerde bien: sin la mano derecha! Como zurdo no me permitirn ni tomar parte en los concursos. Como zurdo, a Mongeusseau, en nuestra poca, no le dejaran participar en los concursos. Pero usted es el zurdo Bonnville que vive en otro tiempo y combatir con la mano izquierda. Combatir como un escolar. No, combatir como un tigre. La niebla se espes nuevamente, se trag al director y se disip. Bonnville se dio la vuelta hacia los jinetes. Trenlo a travs de la pared les dijo, sealando con un gesto a Zernov, que yaca sobre la yerba. Dejen que Savari mismo lo cure. Esperad! grit. Pero la aguda espada de Bonnville me toc el pecho. Preocpese de su propio pellejo pronunci l en tono aleccionador. Zernov, sin dar un solo grito, vol por encima de la pared. Asesino profer. No le ocurrir nada afirm sonriendo Bonnville: de aquel lado la yerba llega a la cintura. Pronto se levantar. Nosotros, en cambio, no perderemos el tiempo en vano. Defindase, y levant su espada. Contra usted? Tiene gracia. Por qu? Porque usted es Mongeusseau, el campen de Francia. Se equivoca. Soy Bonnville. No trate de engaarme. O la conversacin que tuvo con el director. Con quin? inquiri sin comprender.

Le mir a los ojos: no finga, realmente no entenda nada. Eso se lo ha figurado usted. Era intil discutir, pues ante m se encontraba un fantasma privado de memoria propia. Por l pensaba el director. Defindase! repiti severo. Le di la espalda: Cul es la razn? Ni pienso en ello! La punta de su espada se clav en mi espalda, pero no profunda, sino levemente, penetrando en la cazadora, aunque sent su punzonada. Lo ms importante era que yo no dudaba ni un solo instante de que la espada me habra atravesado en el caso de que l hubiera clavado con ms fuerza. Ignoro la actitud que hubiese tenido en mi lugar otra persona, pero a m, personalmente, no me atraa el suicidio. Porque combatir contra Mongeusseau significaba tambin una muerte segura. Pero no era Mongeusseau el que empuaba la espada, sino el zurdo Bonnville. Qu tiempo le podra resistir? Un minuto, dos? Se va a defender? volvi a preguntar l. No tengo espada. Capitn, entrguele su espada! orden. El de bigotes negros, algo retirado de nosotros, me tir su espada, la que atrap por su empuadura. Qu bien! me elogi Bonnville. La espada era ligera y aguda como una aguja y careca del familiar guardapuntas, que ordinariamente cubre el filo de las armas de deporte. Pero tena, en cambio, una guarnicin esfrica, pulida, que protega mi mano. Su empuadura era tambin cmoda. Agit su hoja en el aire y o el silbido que produca, el cual me trajo a la memoria aquellos das en que practicaba esgrima con mi equipo. L'attack de droit dijo Bonnville. Traduje mentalmente: "ataque por la derecha". Bonnville me adverta irnicamente su plan de ataque. Y en ese mismo instante, atac. Lo rechac. Parr dijo. En el idioma de los esgrimistas significaba que me felicitaba por la brillante defensa. Retroced un poco protegindome con mi espada que era ms larga que la de Bonnville, lo que me daba ventajas en la defensa. Trat de recordar los consejos de mi instructor de esgrima: "No te dejes engaar; si l retrocede, tu florete cortar el aire. No ataques antes de tiempo". Le hice creer que pasaba a la defensa. Salt como un gato y lanz esta vez la estocada por la izquierda: Lo rechac de nuevo. Perfecto subray Bonnville. Usted posee intuicin. Su suerte radica en que yo ataco con la mano izquierda; de hacerlo con la derecha, estara en estos momentos transformado en cadver. Su hoja, semejante a una antena fina, se acercaba de nuevo, oscilando, como si buscara algo. S, buscaba la ventanita abierta que pudiera aparecer en mi defensa. Nuestras hojas parecan llevar una conversacin silenciosa. La ma pareca decir: "No lo logrars; yo soy ms larga. Si te inclinas, te alcanzar". La de l pareca decir: "No te escapars. Observas cmo se acorta la distancia? Ahora atrapar tu brazo". La ma: "No tendrs tiempo para ello. Ya pendo sobre ti: soy ms larga". Pero Bonnville super el tamao de mi espada y, rechazndola, dio una relampagueante estocada que atraves mi chaqueta y roz el cuerpo. Bonnville frunci el entrecejo. Despojmonos de los jubones propuso y dio un paso atrs. Sin moverme de mi sitio, tir la chaqueta al suelo y qued en camisa. Me sent ms libre, pero tambin ms indefenso. En nuestras competiciones deportivas, usbamos habitualmente una cazadora

especial, forrada con un hilo fino de metal. El contacto de la punta del florete con el metal, se registraba por un aparato elctrico especial. Ahora, la punta era real. Poda penetrar en la carne viva, perforar las arterias, herir gravemente y hasta matar. En verdad, si hacemos caso omiso de la maestra del esgrimista, nuestra situacin era anloga, porque las espadas podan herir igualmente y nuestras camisas se abran por igual al encuentro de la hoja mortal. Pero, qu diferente era mi simple camisa rayada de su camisa de seda blanca, copia de aquella con la cual se interpreta el papel de Hamlet! Las espadas se cruzaron de nuevo. A la sazn record otro consejo de mi instructor: "No ataques antes de tiempo. Espera que el contrario pierda, por un instante, el sentido de la distancia. Espera que abra su defensa". Pero Bonnville no se abra. Su espada oscilaba ante m como una avispa presta a picar. Pero yo retroceda y la rechazaba. Por suerte para m, l utilizaba la mano izquierda: yo poda anticiparme a sus movimientos. Bonnville, como adivinando mi pensamiento, dijo: Con la mano izquierda slo coso las botas. Desea ver mi derecha? Se despoj del cabestrillo y empu rpido la espada. Esta fulgur, rechaz la ma y se me clav en el pecho. As es como se hace afirm orgulloso, pero, antes de que tuviera tiempo de seguir hablando, alguien invisible le record: Use la izquierda, Bonnville! Use la izquierda! Y deje a un lado la derecha! Bonnville cambi de mano la espada. La mancha roja de mi pecho se ensanchaba. Pnganle un vendaje pidi. Me quitaron la camisa y con ella vendaron mi pecho. La herida no era profunda, pero sangraba profusamente. Flexion mi brazo derecho: no me dola. Yo poda an ganar tiempo. Dnde estudi usted? inquiri Bonnville. En Italia? Por qu piensa eso? Por su manera italiana de defenderse. Sin embargo, eso no le ayudar. Me sonre y apenas tuve tiempo de retenerle: atac por la derecha, flexion levemente las rodillas y su espada slo me roz el hombro; la repel hacia arriba y di a la vez una estocada certera. Bravo, bravo dijo l. Usted est sangrando de la mano. No es nada de cuidado. Y de nuevo ante mi pecho oscil su espada. La repela y retroceda, sintiendo cmo se helaban los dedos de mi mano que apretaban la empuadura. Bonnville, no alargues el tiempo dijo la voz invisible. Ya no habr repeticin. No habr nada replic Bonnville y dio un paso hacia atrs, dndome el descanso esperado. Yo no lo puedo vencer con la mano izquierda. Entonces, l le vencer. Cambiar as el tema. Pero, Bonnville, usted es un superhombre, tal como yo lo ide. Atrvase! Bonnville, de nuevo, avanz hacia m. Ante m haba de nuevo un robot que lo olvidaba todo, exceptuando su supertarea. Sent de pronto que mi espalda tocaba ya la pared. No poda retroceder. "Lleg mi final!" pens desesperanzado. Su espada choc nuevamente contra la ma, retrocedi ligeramente y regres recta a mi garganta para clavarse sin piedad. No experiment dolor alguno, excepto el borboteo de algo en mi garganta. Las rodillas se me doblaron, trat de sostenerme con la espada, pero sta cay de mis manos. Lo ltimo que o fue una exclamacin que pareca venir de otro mundo: Liquidado!

Cuarta parte: El contacto se establece! Captulo 24 - El despertar Lo que sucedi despus cruz por delante de mis ojos igualmente que una secuencia fragmentaria y discontinua de cuadros nebulosos y blancos. Todo era blanco: la mancha del techo que me cubra, las cortinas de las ventanas, que no oscurecan la habitacin, las sbanas junto a mi rostro, personas que giraban a mi alrededor. En medio de esta blancura, perciba las fulguraciones que despedan superficies cilndricas niqueladas, los tubos largos que se retorcan como serpientes y unas caras desconocidas que se inclinaban sobre m. Ha vuelto en s dijo una voz. S, ya lo veo. Anestesia. Profesor, todo est preparado. La conversacin se desarrollaba en francs, en un francs rpido que penetraba en mi conciencia o resbalaba por ella en un caos de trminos codificados y esotricos para m. A poco, todo se apag la luz y los pensamientos, para luego cobrar vida. Y nuevamente los rostros desconocidos se inclinaban sobre m y algo pulido tijeras o cucharas, relojes o jeringuillas refulga ante mis ojos. A ratos, el nquel era reemplazado por el amarillo transparente de los guantes y por unas manos rosadas y esterilizadas con uas cortadas esmeradamente. Pero todo esto dur muy poco tiempo, hundindose todo en la oscuridad carente de espacio y de tiempo, donde slo exista el vaco negro del sueo. Despus, los cuadros empezaron gradualmente a revelarse con mayor nitidez, como si alguien invisible regulara la luz de un foco. El rostro enjuto y severo del profesor de gorro blanco fue reemplazado por la cara ms severa an de la enfermera cuya cabeza estaba protegida por una paoleta de monja de color blanco. La enfermera me alimentaba con caldos y jugos, vendaba mi cuello y prohiba que hablara. Haciendo grandes esfuerzos para hablar, pregunt: Dnde estoy? Los dedos rgidos de la enfermera se posaron sobre mis labios. No hable. Est en la clnica del profesor Peletier. Cuide su garganta y no pronuncie palabra alguna. Pas el tiempo. Una vez se inclin sobre m un rostro muy familiar con gafas ahumadas. T? exclam sin reconocer mi propia voz: era ronca o chillona como la de un pjaro. Tss... susurr, en tanto que sus dedos se posaban sobre mis labios. Pero, qu delicado, qu ligero era este contacto!. Todo va bien, mi amor. Te recobrars; pero, por favor, no hables. Calla y espera. Vendr otra vez a tu lado. Duerme ahora. Dorma y despertaba y comenzaba a sentir la liberacin lenta de mi cuello, el sabor del caldo, el dolor de las inyecciones; y de nuevo caa en la oscuridad. Hasta que, al fin, me despert completamente. Ya poda hablar, gritar, cantar; y yo lo saba: hasta me haban quitado el vendaje. Cmo se llama usted? le pregunt a mi enfermera de rostro hosco. Soy la hermana Teresa. Es usted monja? Todas las enfermeras de esta clnica son monjas. Notando que ella no me prohiba conversar, con astucia la interrogu: Siendo as, el profesor es catlico, verdad? El profesor arder en el infierno respondi seria. Estamos aqu, porque l est

convencido de que las enfermeras ms virtuosas somos nosotras. Es una promesa que hemos hecho ante el Todopoderoso. "Yo tambin arder en el infierno" pens y cambi de tema: Qu tiempo he pasado en esta clnica? Ya han pasado dos semanas despus de la operacin. La realiz el ateo? inquir sonriendo. Ella suspir: Todo es realizado por la clarividencia de Dios. Y las "nubes" rosadas? En las sagradas encclicas se seala que fueron creadas por seres humanos. La creacin de nuestros hermanos del Universo ha sido realizada a imagen y semejanza de Dios. Pens que las sagradas escrituras haban cedido ante un mal peor, al darle preferencia a la hiptesis antropocntrica. Para el mundo cristiano, sta era la nica salida. Pero, y para la ciencia? Qu hiptesis fue apoyada por el Congreso? Y por qu hasta ahora no me he enterado de nada? Es sta una clnica o una crcel? inquir furioso. Por qu me torturan por medio del sueo? No le torturamos, le curamos. Empleamos la teraputica del sueo. Dnde tienen los peridicos? Por qu no me dejan leerlos? La completa separacin del mundo exterior es tambin parte del tratamiento. Cuando ste termine, usted recibir todo lo que desee. Pero, cundo terminar el tratamiento? Tan pronto como se encuentre bien. S, pero, cundo...? Pregntele al profesor. Me sonre interiormente: no me resisti. Decid entonces realizar un ataque por los flancos: Estoy mucho mejor, verdad? S. Por qu no recibo visitas, pues? O es que todos me olvidaron? Haba que ser monja para poder sostener el ataque de un paciente como ste. La hermana Teresa, a excepcin de aquel da en que se subi de tono, se mantuvo todo el tiempo firme. Hasta algo semejante a una sonrisa se dibuj en sus labios imperturbables y dijo: Hoy es da de visita. Empezar dentro de... mir el reloj de pulsera, cuya fulguracin yo haba visto muchas veces durante mis despertares ...diez minutos. Esper esos diez minutos tan manso como un corderito. Me permitieron sentarme en la cama y conversar sin mirar el reloj: mi herida ya se haba cicatrizado por completo. Sin embargo, Irina me advirti: Yo hablar y t preguntars. Empero, yo no quera preguntar nada, sino repetir eternamente estas palabras: "Querida ma", "querida ma", "querida ma..." Qu interesante fue el desarrollo de nuestro amor! No hubo explicaciones previas, ni suspiros, ni insinuaciones y semialusiones. Mi duelo con Bonnville-Mongeusseau lo resolvi todo. Me pregunt si Irina lo saba todo. S, ella lo saba. Zernov se lo cont todo. Mientras yo pasaba mis desventuras, ella se encontraba en un estado de atontamiento. Era un sueo y no lo era y senta un completo vaco en la memoria. Ya de maana, se despert sintiendo un amodorramiento y con pocos deseos de levantarse de la cama. En tanto que t, a la sazn, sangrabas en la habitacin de Zernov. Por suerte l lleg a tiempo, cuando todava respirabas. De dnde lleg? Del hall. El yaca all casi sin sentido y con todo el cuerpo llagado por golpes. Qu

milagros! Pareca haber regresado de las Cruzadas. Pienso que de una poca posterior a ellas. Quizs del siglo XVI. Sus espadas no tenan vainas y las hojas eran finas como una caita. Trata de repeler un rayo! Y t lo repeliste? Qu buen mosquetero! Primeramente debes aprender la tcnica de la esgrima. La aprendimos en el instituto. Nosotros, los cineastas, debemos saberlo todo. Ese conocimiento me fue muy til. Tan til que caste en la mesa de operaciones. Porque fui atrapado en una trampa. Detrs de m se encontraba la pared y a un lado haba una zanja, en tanto que l poda maniobrar libremente! Quin? Mongeusseau. Intenta alguna vez luchar contra el campen olmpico. Recuerdas al joven que llevaba una venda sobre un ojo en la mesa del hotel? Irina no se sorprendi: El sigue en el hotel, y como siempre junto a Garresi. Y yo que crea que l era un actor de cine! Ellos son los nicos, con la excepcin de nosotros, que continan hospedados en el hotel despus de aquella noche terrible. Qu pnico! El portero hasta se suicid. Qu portero? prorrump. Aquel calvo... Etienne? pregunt intrigado. Por qu? Nadie lo sabe. Antes de suicidarse no dej ningn papel que pudiese aclarar la decisin que tom. Aunque creo que Zernov sospecha algo. Su muerte es maravillosa afirm. Un perro necesita una muerte de perro: a tal vida tal muerte. T tambin sospechas? No sospecho; lo s. Qu sabes? Es una historia muy larga. Te la contar otra vez. Por qu ustedes me ocultan sus secretos? Porque hay cosas que no debes saber an. Las sabrs ms tarde. No te enfurezcas, lo hacemos por tu bien. Dime ahora, qu le sucedi a Lange? Dnde est? Se fue. Posiblemente abandon Paris. Existe tambin otra historia relacionada con l dijo rindose. Martin, por razones desconocidas, le peg de tal manera que lo dej irreconocible; por lo menos, en los primeros das. Se pensaba que habra un escndalo diplomtico, pero no ocurri nada. Los alemanes occidentales permanecieron quietecitos: Martin es norteamericano y la mano derecha de Thompson. Los Ribbentrops actuales consideran que l es un hueso duro de roer. Hasta el mismo Lange desisti de toda protesta. El afirm que a los locos no se les condena. Los periodistas, buscando una explicacin del hecho, rodearon a Martin, pero ste les brind whisky y asever que Lange quiso quitarle una muchacha rusa. Se refera a m. Todo esto es ridculo, sin embargo, creo que tras esas risas hay tambin gato encerrado. Martin parti ya con Thompson. No te asombres, sta tambin es una historia larga de contar. Te coleccion los recortes de los peridicos a fin de que te enteraras de todo. Entre estos recortes hay una nota que te envi Martin, aunque no dice nada sobre la pelea. Sospecho que Zernov conoce las causas de esto tambin. A propsito, l debe hablar maana en la reunin plenaria. Los periodistas estn esperando su intervencin como tiburones tras el barco que los alimenta. Mas, l contina postergndola; y todo por tu causa, pues desea conversar previamente contigo sobre lo acontecido y ahora mismo. Ests asombrado otra vez? Ya te dije: "ahora mismo". Zernov, rpido como una pelcula acelerada, entr en la habitacin. Le acompaaban Carresi y Mongeusseau. El efecto que produjo no pudo ser mayor. Al ver a Mangeusseau,

abr la boca por el asombro y ni respond a su saludo. Les ha reconocido afirm Zernov en ingls, dirigindose a sus acompaantes. Y ustedes no lo crean. Me enfurec, y por suerte para m, me era mucho ms fcil enfurecerme en ingls que en otro idioma, excepto el ruso: No me volv loco ni perd la memoria. Cmo podra olvidar la espada que se me clav en la garganta! Recuerda usted aquella espada? inquiri Carresi regocijado (lo que me extra mucho). Que si la recuerdo! Eso ser lo ltimo que olvidar en mi vida. Y la suya? pregunt de nuevo Carresi, levantndose levemente por la inquietud . Esta era un trabajo de Miln. Una serpiente de acero que parta de la guarnicin y envolva la empuadura. La recuerda? Deje que la recuerde l respond malignamente, sealando a Mongeusseau. Mas ste, sin ofenderse ni turbarse, respondi flemticamente: Ella cuelga en mi habitacin desde el ao 1960. Fue el premio que recib en Toulouse. Recuerdo perfectamente su hoja y su serpiente porque la vi en tu casa apunt Carresi. Pero ya Mongeusseau no le escuchaba. Qu tiempo se sostuvo Ud? inquiri l, mirndome por primera vez con inters. Un minuto? Dos minutos? Ms repuse. Porque usted combata con la mano izquierda. Eso no tiene importancia, porque a pesar de que mi mano izquierda es mucho ms dbil y no posee la agilidad necesaria para la lucha, en los entrenamientos... Por una razn desconocida no termin la frase y, de pronto, cambi de tema: Conozco a todos sus compatriotas que han tomado parte en competiciones internacionales; pero a usted nunca le he visto entre ellos. No le han incluido an en el equipo? No, abandon la esgrima repuse: yo no quera "delatarme". Hace ya mucho tiempo. Qu lstima! dijo con lentitud y mir a Garresi. Yo no acertaba a comprender por qu se lamentaba: o porque yo haba abandonado la esgrima o porque le haba robado tres minutos preciosos? Al notar mi perplejidad, Carresi se sonri: Gastn no estaba presente en este duelo. Qu quiere insinuar usted con esas palabras? inquir sin comprenderle. Y esto? agregu tocando delicadamente con mis dedos la sutura que atravesaba mi garganta. El culpable soy yo prorrumpi Carresi confuso. Me imagin todo eso mientras yaca acostado en el divn de mi habitacin. El Gastn que fue sintetizado y que recibi la espada sintetizada, fue producto de mi imaginacin. Rehso a comprender cmo fue creado todo esto. Ahora bien, el verdadero y real Gastn no tom parte en ese combate. No se irrite. Quiero decirle honestamente, que no recuerdo haberle visto sentado a la mesa del hotel agreg Mongeusseau. Esa es la vida falsa afirm Zernov, hacindome recordar la conversacin que sostuvimos en la escalera. Yo admita que fue realizada una copia de suposiciones y situaciones imaginadas le aclar a Carresi. Yo no supona nada objet aqul con impaciencia y tampoco deseaba tomar a pecho esa noticia sensacional. Al principio yo me negaba a creer en la existencia de las "nubes" rosadas, igualmente que no crea en la existencia de los platillos voladores, pero luego, al ver su pelcula, qued petrificado. Empec a creer! Estuve una semana entera

pensando slo en eso; posteriormente me acostumbr, como nos acostumbramos a las cosas extraas y lejanas que se repiten un sinnmero de veces. Mi pensamiento y mi corazn estaban absorbidos por los intereses profesionales; hasta aquella tarde en vsperas del Congreso no pensaba en ninguna cosa ms que en la nueva pelcula. Anhelaba revivir una pelcula histrica, una pelcula que no fuese la melaza de Hollywood ni una pieza de museo, sino algo que fuera evaluado por los ojos y el pensamiento del hombre contemporneo. Eleg el siglo, el hroe y, como dicen ustedes, el fondo histricosocial. En el restaurante del hotel encontr a la sazn a la "estrella" y le convenc. No le agradaba slo una cosa: el combate con la mano izquierda. Y, aunque parezca extrao, yo insista en lo mo. Record sus actuaciones en las competiciones y deduje que si l utilizara la espada con la mano derecha, la imagen sera demasiado profesional y l mismo no podra representar como es debido al protagonista. Por el contrario, la lucha con la mano izquierda, era una genialidad! Fuerza bruta, errores, odio a s mismo y el milagro de la naturalidad. El qued convencido con mis proyectos y nos separamos. Luego sub a mi habitacin del hotel, me acost y comenc a meditar. La niebla roja me molestaba. "Al diablo" dije y cerr mis ojos. Comenc entonces a imaginarme el camino sobre el mar, las piedras, los viedos y una pared blanca que contorneaba el parque de un conde. De pronto, sucede una cosa absurda: los mercenarios de Gastn, l es Bonneville de acuerdo con el papel, detienen en el camino a dos personas extraas, que no parecen ni vagabundos ni turistas, en una palabra, a dos intrusos. El siglo cambia y el argumento tambin. Trato de apartarlos del pensamiento y no puedo: estn como pegados a l. Entonces decido incluirlos a ellos tambin. El argumento se cambia y me parece hasta muy original: vagabundos o actores callejeros. Mientras yo pensaba en todo esto, Gastn, en el hotel, meditaba sobre la pelcula, no sobre el argumento, sino sobre la participacin que tendra en ella y sobre el dilema: con la derecha o con la izquierda? Discuto entonces mentalmente con l, me enfurezco, trato de convencerle, exijo, hasta que finalmente le ordeno: Basta! Vi todo eso apunt. Sobre el camino flotaban espumas rojas desde las que sali usted, como satans emergiendo desde un cajn. Carresi cerr los ojos, tal vez imaginndose visualmente todo lo escuchado y de nuevo se regocij: Pero, sta es una idea genial! Qu argumento! Restableceremos todo tal y como sucedi. En una palabra, desea usted hacer ese papel junto con Gastn? No, muchas gracias repuse irritado, no deseo morir por segunda vez. Mongeusseau se sonri cortsmente, aunque con cierta picarda: Yo, en su lugar, habra declinado tambin la proposicin. Pero no deje de venir a verme a Rvoli, como amigos. Practiquemos all la esgrima. No se asuste, el combate ser realizado de acuerdo con las reglas de la esgrima, con mscaras y coletos. Me intriga slo una cosa, cmo pudo sostenerse tanto tiempo. Cuando estemos juntos probar con mi izquierda. No, gracias por la invitacin dije, sabiendo que no le vera jams.

Captulo 25 - Destino: Groenlandia Cuando el director de cine y el floretista se alejaron, imper un silencio embarazoso. Yo, exasperado por esta visita innecesaria, trataba con dificultad de retener mi furia. Zernov se sonri, en tanto que esperaba mis palabras. Irina, notando lo importante que era esta pausa, hizo mutis tambin. Ests furioso? quiso saber Zernov. S repuse. Crees acaso que se puede galantear con el individuo que te asesina?

Inconscientemente, sin acuerdo mutuo, empezamos a hablarnos de "t"; pero ninguno lo not. Yuri, Mongeusseau no es culpable. No es culpable ni indirectamente continu Zernov. Lo he acabado de comprender ahora. Presuncin de inocencia dije con malicia. Zernov no se inmut: La culpa fue ma. Los traje a los dos intencionadamente, porque quera confrontar la copia y el original. No te enfurezcas. Para mi informe necesitaba comprobar exactamente qu se copiaba, la psiquis de quin. Y lo que es ms importante, qu se copiaba: la memoria o la imaginacin. Ya lo s. Ellos examinaron la una y la otra. Mientras, Gastn simplemente quera dormir, pensando amodorrado en la proposicin de Carresi: no es un trabajo muy duro para m? son aceptables los honorarios? Y Carresi estaba absorto en el proceso de creacin, ideaba conflictos y situaciones dramticas, o sea, creaba una vida ilusoria. Esta ilusin fue copiada por las "nubes", y bastante bien. Recuerdas el paisaje? Recuerdas el viedo a la orilla del mar? Lo copiaron mejor que una fotografa. Me toqu involuntariamente la garganta: Y esto? Es tambin una ilusin? Eso fue un accidente. Probablemente al hacer sus experimentos no se dieron cuenta del peligro que stos encerraban. No comprendo nada de esto dijo Irina pensativa. Pienso que esto no es vida, sino otra cosa. Biolgicamente, esto no puede ser vida, incluso si la reproducen, porque es imposible crear la vida de la nada. Por qu de la nada? Probablemente poseen para esto su material de construccin, algo as como la materia primaria de la vida. La niebla roja? Tal vez. Hasta el momento nadie ha podido hallarle una explicacin ni ha podido exponer una hiptesis al respecto. Zernov suspir: Maana, no esperen de m hiptesis, pues slo expondr una suposicin ma con relacin a lo que se copia y al porqu de esa copia. En cuanto a cmo se realiza esa copia, perdnenme, pero no lo s... Me re y afirm: Alguien encontrar la explicacin. Ya veremos. Dnde? Cmo que dnde? En el Congreso, naturalmente. No lo vers afirm y se alis su pelo lacio y rubio. Siempre haca esto antes de decir algo desagradable. No creas que me podrs retener aqu dije con malicia, pues no lo logrars. Yo estoy sano ya. Lo s. Pasado maana te darn de alta y por la tarde tendrs que arreglar las maletas. Dijo esto tan firme y decididamente que me hizo saltar y sentarme en la cama. Es que nos hacen regresar? No. Tendremos que ir de nuevo a Mirni? No, a Mirni no. Entonces, adonde? Zernov, sonrindose y mirando de reojo a Irina, mantuvo silencio. Bien, y si no acepto? inquir. S que lo aceptars. Y saltars de alegra. No me atormentes, Boris Arkdievich. Adonde tendr que ir? A Groenlandia. En mi rostro se dibuj una desilusin tan profunda, que Irina solt una carcajada. Irina, l no salta. No, no salta.

Demostrativamente, me acost: No he tomado drogas para saltar. Adems, por qu tengo que ir a Groenlandia? Ya vers afirm Zernov, en tanto que le guiaba un ojo a Irina. Esta, imitando la voz de un locutor, empez: Copenhague. Nuestro corresponsal especial informa, que pilotos observadores de la estacin polar norteamericana Soenre Stremfjord (Groenlandia) detectaron un curioso fenmeno natural o artificial al norte del paralelo 72, en el rea de la expedicin de Simpson... Me levant levemente sobre la almohada. ...sobre una meseta de hielo extensa han sido observadas protuberancias azules de varios kilmetros de longitud. Algo as como una Aurora Boreal disminuida. Tiene la forma de una enorme elipse rodeada por una cinta de fuego azul, cuyas llamas se elevan a la altura de un kilmetro, formando un octaedro inmenso. No es as, Boris Arkdievich? Me sent en el borde de la cama. Anojin, vas a saltar? Parece que s. Bien, escucha ahora dijo Zernov: Los informes relacionados con esa "Aurora Boreal" han aparecido en todos los peridicos del mundo. La fulguracin de este octaedro se nota a la distancia de cientos de kilmetros y no se puede acercarse a l ni a pie ni en tractores, porque lo impide aquella fuerza invisible que conocimos en la Antrtida. Los aviones tampoco logran acercarse, porque son rechazados. Se supone que esto es un campo de fuerza poderoso de los visitantes del espacio. Saltars? S, Boris Arkdievich; eso significa que ya estn en Groenlandia. Hace ya tiempo. Pero tienen algo nuevo en el interior de la meseta. All hay fuego y, sin embargo, los instrumentos colocados en las cercanas no registran ningn aumento de la temperatura. La presin atmosfrica no se eleva, la ionizacin no aumenta, la comunicacin por radio no se interrumpe ni a unos metros de las protuberancias y los contadores Geiger callan y nadie sabe por qu. Es un camuflaje extrao al estilo del calidoscopio infantil: fulguran los cristalitos abigarrados y nada ms. Si se mira la foto se ve el cielo claro de un da soleado que se refleja en las enormes caras de un cristal. Y los "jinetes" atraviesan esas caras como las aves las nubes. Las aves, en cambio, son rechazadas como pelotas de tenis. Los cientficos intentaron probar con las palomas, pero los resultados fueron para rerse. Envidi con amargura la suerte de mis colegas por haber filmado ese espectculo fantstico. Nadie sabe si es una funcin ferica o una farsa afirm Zernov o, tal vez, algo peor. Tomars las pelculas necesarias, si no pereces en la accin. Sabes cmo se llama esta operacin? La "operacin T": por la primera letra del apellido de nuestro amigo Thompson. El asegura que sta es su bsqueda personal para establecer el contacto con los visitantes del cosmos. Afirma que antes de esta operacin lo haban probado todo: seales lumnicas, ondas de radio, cdigos matemticos y todo tipo de figuras simblicas trazadas en el cielo por un avin; pero, hasta ahora, sin resultados. Los "jinetes" no reaccionan. Thompson, sin embargo, estima que establecer contacto con los visitantes. Nadie sabe de qu modo lo lograr y l contina sin informar absolutamente nada. El cuerpo de la expedicin ya fue enviado a Upernivik, lugar que fue el punto de partida de la expedicin de Koch-Wegener en el ao 1913. Disponen de un avin "Douglas" de cargapasajeros, un helicptero con base en Tule, dos cruzanieves y un trineo con hlice. Como puedes ver, la expedicin no est muy mal equipada. Yo segua sin comprender, qu tipo de contacto poda realizar Thompson con la ayuda de un helicptero y un trineo con hlice. Zernov se sonri enigmticamente y continu: Los periodistas tampoco lo pueden comprender. Thompson no es un individuo tonto, pues no confirm ninguna declaracin atribuida a l por la prensa respecto a los objetivos

de la expedicin y a los medios con que cuenta. Por lo dems, ni una sola firma de las que lo equiparon ha respondido a las preguntas de los periodistas. A Thompson le interpelan: Es cierto que la expedicin dispone de botellas llenas de un gas desconocido? Con qu objeto sern utilizados los instrumentos cargados hace poco en un barco en el puerto de Copenhague? Se dispone l a explotar, taladrar o perforar el campo de fuerza de los visitantes? Y sus rplicas son, que el equipo de su expedicin fue revisado por los controladores de la aduana y que stos no encontraron nada prohibido para la importacin a Groenlandia. Y que no sabe nada respecto a los instrumentos especiales cargados en el puerto de Copenhague. "Los objetivos de la expedicin son de investigacin cientfica. Y por lo dems, no le llamas grano hasta que est encerrado". Dnde obtuvo el dinero? Quin sabe! En esta aventura nadie invierte grandes sumas. Ni los "rabiosos", pues no lucha contra comunistas o contra negros. Aunque, naturalmente, alguien corre con los gastos de la expedicin. Dicen que el que ayuda es un sindicato de periodistas, como ocurri con la expedicin africana de Stanley. La sensacin es mercanca vendible, por qu no arriesgarse?. Quise saber si la expedicin estaba relacionada, con alguna recomendacin o decisin del Congreso. No, Thompson rompi con el Congreso aclar Zernov. Anunci en la prensa, an antes de su apertura, que no se consideraba dependiente de las resoluciones futuras que se tomaran en las reuniones del mismo. A propsito del Congreso, se me haba olvidado que t no sabes lo que sucedi all. Zernov tena razn. Yo ignoraba que, en los momentos en que las enfermeras me conducan de la mesa de operaciones a mi sala de la clnica, el Congreso iniciaba sus debates. Despus de que el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas decidi no discutir el fenmeno de las "nubes" rosadas, dando prioridad a la resolucin del Congreso de Paris y considerando con razn que la primera palabra les pertenece a los cientficos, la atmsfera alrededor del Congreso se calde ms an. Este se inaugur como si fuese un campeonato de ftbol: trompetas, banderas de las diversas naciones y saludos de todas las asociaciones cientficas del mundo. Los participantes ms sensatos prefirieron callar, pero no as los menos cautelosos, quienes afirmaron que el esclarecimiento del misterio de las "nubes" rosadas estaba en vsperas de su realizacin. Como es sabido, no se realiz ningn esclarecimiento, con la excepcin del informe preliminar del acadmico Osovets, quien al exponer y argumentar la tesis de que las intenciones de los visitantes son amistosas, contribuy a encauzar el trabajo de los cientficos por una ruta determinada. Empero, como se dice, la omnisciencia es una y las sabiduras son muchas. Al hablar de estos debates Zernov apenas pudo ocultar su decepcin. Hubo colisiones de ideas y choques de hiptesis. Algunos participantes del Congreso hasta consideraron a las "nubes" como una variedad de los platillos voladores. Ah, Yuri! Si t supieras cuntos torpes hay an dentro de las ciencias, que perdieron hace tiempo el derecho de llamarse cientficos! exclam Zernov. Hubo, naturalmente, discursos serios, hiptesis originales y conjeturas audaces. Pero Thompson se retir despus de las primeras sesiones. Declar a los corresponsales que le esperaban: "Miles de ancianos tmidos no pueden idear algo que valga la pena". De todos los participantes en el Congreso, los nicos invitados por l a tomar parte en la expedicin fue el grupo de la "Jarkovchanka" e Irina. "Nosotros empezamos juntos y continuaremos juntos", le dijo a Zernov. Yo no empec le interrumpi Irina. Pero usted continu respondi Zernov. Dnde? Aquella noche en el hotel "Au Monde".

No comprendo. Pregntele a Anojin; l se lo podr contar. Qu? inquiri intrigada Irina. Que usted no es usted, sino su copia, creada por las "nubes" en aquella noche aciaga. No bromee, Boris Arkdievich. No bromeo; el caso es que Anojin y Martin le vieron a usted en St. Dizier. A ella no le interrump. Lo olvid acaso? No lo olvid. Simplemente consider que sera mejor no hablar de ello. Una pausa nerviosa se apoder de todos. Irina se quit los espejuelos, los cerr automticamente y los abri de nuevo: primera seal de su gran inquietud. Ahora me he convencido dijo ella reprochando a Zernov de que usted y Martin me ocultaban algo. Pero, qu? Zernov evadi nuevamente la pregunta: Deje que Anojin se lo relate. Nosotros considerbamos que ese derecho le perteneca slo a l. Yo contest a las palabras de Zernov con una mirada parecida al golpe de la espada de Bonnville. Irina, en completo estado de confusin, miraba a Zernov y a m. Yuri, es cierto? S, es cierto le respond, y call. Consider que, cuando nos encontrramos a solas le relatara lo sucedido en el casino de St. Dizier, mas no aqu. Me ocultan algo desagradable? Zernov se sonri. La pausa se prolong un rato ms. Por eso, me alegr al or el chirrido de la puerta al abrirse. Lo ms desagradable empezar ahora repuse indicndoles la puerta abierta por donde entraba mi ngel blanco con jeringuillas. Esta es la parte del tratamiento que ni los amigos deben contemplar. Y el tratamiento curativo del profesor Peletier me hundi nuevamente en la vorgine del sueo.

Captulo 26 - Congreso Me despert por la maana y, al recordarlo todo, la rabia se apoder de m: tendra que permanecer otro da en la clnica. No me consol ni la aparicin de mi ngel blanco con el desayuno servido en el carritomesa. Conecte la radio, por favor le ped. No tenemos radio. Entonces, trigame un transistor. No puedo. Por qu? Porque est prohibido todo lo que puede impedir el mejoramiento del estado del convaleciente... Ya me siento bien, pues. Eso lo sabr solamente maana por la maana. El ngel blanco adquiri ante m el aspecto del demonio. Pero yo debo saber lo que ocurre en el Congreso. Zernov ya est hablando. Comprende? Zernov! No conozco al seor Zernov respondi y me entreg una carpeta forrada con un cordobn rojo. Qu es esto?

Estos son los recortes de peridicos que le trajo a usted la seorita Irina. El profesor lo ha permitido. Este era el pan para el hombre que mora de hambre por falta de informacin. Y, olvidando mi desayuno, abr la carpeta para escuchar la voz del mundo. S, justamente, escuchar, porque sta era la voz del mundo que llegaba hasta m a travs del nquel y el vidrio de la clnica, a travs de las paredes de ladrillos blancos, a travs de la vorgine del sueo y de la delicia del restablecimiento. Era la voz del Congreso con las palabras de apertura del acadmico Osovets, que fijaban la nica posicin razonable y consecuente de la humanidad respecto a los visitantes del espacio csmico. "Qu est claro para nosotros? deca el acadmico. Que estamos ante una civilizacin extraterrestre; que su nivel tcnico y cientfico es muy superior al nuestro; que ni nosotros hemos podido establecer contacto con ellos ni ellos con nosotros; y que, adems, la actitud de ellos para con nosotros es amistosa y pacfica. En tres meses los visitantes han podido reunir y transportar al espacio csmico el hielo de todos los continentes, y hemos sido incapaces de impedrselo. Bien, qu representa para la humanidad esta ltima accin? Nada negativo y mucho de positivo. Los climatlogos establecern dentro de cierto tiempo las consecuencias precisas de lo realizado; sin embargo, ahora podemos hablar ya sobre el considerable mejoramiento del clima polar y sus latitudes adyacentes, sobre la conquista de vastas reas antes casi inaccesibles y sobre la inmigracin ms libre de la poblacin del mundo. An ms, la extraccin del hielo terrestre no se acompa de catstrofes geolgicas, inundaciones u otras calamidades naturales. Ni una sola expedicin, ni un solo barco y ni una sola estacin de investigacin cientfica de las que operan en esas reas han sufrido dao alguno. Adems, los visitantes le regalaron a la humanidad, incidentalmente, riquezas ocultas en las entraas de la Tierra. En las montaas Yablonevi, ellos dejaron al descubierto vastos yacimientos de cobre, y en Yakutia descubrieron nuevas tierras diamantferas. En la Antrtida encontraron petrleo y por sus propios medios realizaron trabajos de perforacin y luego construyeron torres originales de formas desconocidas para nosotros. Y, entre los aplausos de los presentes, concluy con las siguientes palabras: "Les puedo informar que en Mosc ha sido firmado un contrato entre pases interesados a fin de crear una sociedad annima industrial-comercial, que llevar las siglas SECPA, o sea, Sociedad para la Explotacin Conjunta del Petrleo de la Antrtida". El acadmico resumi tambin los sucesos relacionados con la copia hecha por los visitantes de aquellos fenmenos de la vida terrestre que despertaron su inters. La lista de fenmenos era tan larga que no fue leda, sino distribuida entre los delegados a guisa de suplemento especial del informe. Citar aqu solamente los sucesos que fueron comentados por los corresponsales Parisienses. Adems de Sand City, los "jinetes" copiaron una ciudad balneario situada en los Alpes italianos; playas francesas en las horas de la maana, cuando parecen madrigueras de nutrias; la plaza de San Marcos en Venecia y parte del metro londinense. La atencin de ellos fue atrada por el transporte de pasajeros de muchos pases. Descendieron sobre los trenes, sobre aviones y barcos de lnea, sobre los helicpteros de la polica y hasta sobre los globos que se utilizaban en una competicin cerca de Bruselas. En Francia, penetraron en las carreras de velocidad del veldromo de Paris; en San Francisco, en un encuentro de boxeadores de peso pesado por el ttulo de campen de la costa del Pacfico; en Lisboa, en un encuentro de ftbol por la Copa de Europa (los jugadores se quejaron luego ante los reporteros de que la niebla roja era tan densa que ellos no vean la portera contraria). La niebla fue igual durante una partida de ajedrez regional en Zurich; sta permaneci tambin dos horas en el Gabinete Gubernamental de la Repblica Sudafricana y por cuarenta minutos entre los animales del parque zoolgico de Londres. Los periodistas aprovecharon estos dos casos para sus chistes: ambos sucesos ocurrieron en un mismo da y en ninguna de los dos casos la niebla logr

dispersar ni a las bestias ni a los racistas. La lista del acadmico inclua una enumeracin detallada de todas las fbricas y factoras copiadas por completo o en parte por os visitantes del cosmos: a veces copiaban un taller o una cadena de montaje; otras, algunos aparatos y tornos caractersticos para un tipo dado de produccin, los que fueron elegidos por las "nubes" con precisin infalible. Los periodistas Parisienses, al comentar esta eleccin, llegaban a curiosas conclusiones. Unos consideraban que las "nubes" estaban interesadas, fundamentalmente, en los tipos anticuados de mquinas que no han tenido ningn cambio sustancial durante ms de cien aos y que les son menos comprensibles, como son: los medios para la elaboracin de piedras preciosas y la designacin de los utensilios de cocina. Por esta misma causa era copiado un taller de tallado en Amsterdam y una fbrica primitiva de juguetes en Nuremberg. Otros observadores, comentando la lista de Osovets, sealaron el inters manifiesto de los visitantes hacia los servicios para el consumidor. El corresponsal del "Paris-Midi" escribi: "Nota usted la cantidad de barberas, restaurantes, casas de moda y estudios de televisin copiados? Preste atencin al cuidado y esmero con que se eligen para copiar los comercios, tiendas, mercados y hasta las vitrinas callejeras. Preste atencin a la variacin de los modos de copiar utilizados por "ellas". A veces, las "nubes" bajan en picado sobre el "objeto" y en el acto huyen, sin que hayan podido provocar el pnico. Otras veces, la "niebla" envuelve lentamente al objeto, penetra imperceptiblemente en todos sus rincones y la gente no se da cuenta de nada hasta que la densidad del gas se hace visible. Sin embargo, incluso cuando eso ocurre, algo impide a la gente cambiar su conducta habitual, como si algo les reprimiera la voluntad y la razn. Entonces, sin experimentar terror alguno, continan en su trabajo corriente: los peluqueros cortan el pelo y afeitan; los clientes, esperando su turno, ojean las revistas; los camargrafos filman pelculas o transmiten programas de televisin; el portero de ftbol atrapa una pelota difcil; el camarero entrega cortsmente la cuenta por la cena del restaurante. Todo a nuestro alrededor adquiere un tono purpreo, como si se estuviera bajo la luz de una lmpara roja, pero, pese a ello, seguimos en nuestros asuntos y slo ms tarde, despus de que los "jinetes" se alejan llevndose nuestra imagen viva, nos damos cuenta de lo ocurrido. La mayora de las veces nos es imposible verlas, pues los visitantes las mostraron a los seres humanos solamente durante los primeros experimentos de fijacin de la vida terrestre; y posteriormente todo se ha limitado a la cada de la niebla roja de tonalidad y densidad diferentes". El acadmico Osovets resumi: "Nadie ha sufrido dao durante estos experimentos y nadie ha sufrido prdidas materiales. A excepcin del taburete que desapareci junto con el doble en la reunin de Mirni y el automvil del piloto Martin, luego de ser abandonado imprudentemente en la ciudad copiada, nadie podra mencionarme una cosa que haya sido destruida o daada por los visitantes del cosmos. Se escribi sobre la bicicleta perdida por un ciclista checo, que la dej abandonada en una carretera cercana a Praga, pero se supo posteriormente que fue encontrada en la parada durante un perodo de descanso. Se escribi sobre el alpenstock, que le arrebat el doble al gua suizo Fred Schomer, cuando ste caminaba por un sendero montaoso. Sin embargo, el mismo Fred Schomer escribi a los peridicos negando la veracidad de esta noticia y declarando que l mismo abandon al alpenstock, asustado por lo que haba visto, pero que posteriormente las "nubes" lo devolvieron picando sobre la puerta de su cabaa. Todos los otros casos mencionados en los peridicos resultaron ser inventos de individuos que queran pasar por "vctimas", o de los propios reporteros. Las "nubes" rosadas retornan al cosmos sin causar ningn dao a la humanidad y sin llevarse nada, excepto el hielo terrestre y esas supuestas grabaciones de la vida terrestre, codificadas inexplicablemente en una niebla roja. Esta ltima idea, a propsito, es una hiptesis, no demostrada de ninguna manera por persona alguna".

El informe del acadmico Osovets fue aprobado por la mayora de los delegados. Decid no leer el discurso de Thompson. Este no encontr apoyo y los debates se transformaron en un cambio de rplicas y preguntas, lejos de ser polmicas, ni tampoco audaces o convincentes. Se expresaron, por ejemplo, temores de que el espritu de paz de los visitantes era nada ms que camuflaje y que ellos regresaran con otras intenciones muy diferentes. Con cules? quiso saber el acadmico. Con intenciones agresivas. Poseyendo tales posibilidades tcnicas, dudo mucho que ellos necesiten tal camuflaje. Y si esto es slo un reconocimiento del terreno? Y qu? Los primeros encuentros les han demostrado ya la diferencia sustancial entre nuestros potenciales tcnicos. Acaso les hemos mostrado nuestro potencial? interpel Thompson. Ellos lo copiaron ya. Pero nosotros ni siquiera tratamos de utilizarlo contra sus ataques. Hubo acaso ataques? No, pero, puede usted asegurar que no los habr? En defensa de mis aseveraciones cit numerosos hechos comprobados; en defensa de las suyas, slo hemos escuchado hiptesis. Despus de esta discusin sin gloria para los oponentes del acadmico sovitico, los "incrdulos", como fueron llamados luego en los pasillos del Congreso, empezaron a desquitarse en las comisiones que se crearon, especialmente en la Comisin para los Contactos y Conjeturas, la cual comenzaba a ser famosa por sus tempestuosas sesiones. En ella se expona todo tipo de hiptesis y a la postre se destruan sin compasin. De una deliberacin se pasaba a otra, luego a otra, alejndose as de la discusin primaria, hasta que finalmente era cortada por el timbre del presidente. Los corresponsales ni siquiera trataban de dar forma de reportaje a estas discusiones, sino que simplemente las citaban. Tom al azar uno de los recortes del peridico y le: PROFESOR O'MELLY (Irlanda del Norte). Yo sugiero una adicin a la formulacin del profesor MacAdo: de amonaco y flor. PROFESOR MacADO (USA). La apoyo. Esto fue mencionado ya en la conferencia de prensa. PROFESOR TAINE (Inglaterra). Si mal no recuerdo, en la conferencia de prensa se habl ya de que las nubes rosadas provenan de un planeta fro. Para los seres fluricos, una temperatura de 100 grados bajo cero es slo un fro placentero. No deseo ser severo, pero tengo el temor de que cualquier escolar podra corregir al colega que hizo tal declaracin. El problema de las protenas fluricas... VOZ DESDE EL FONDO DE LA SALA: Tal problema no existe. TAINE: No existe, pero podra existir. Esta comisin es de conjeturas y no de hechos cientficos. VOZ DESDE EL CENTRO PARA LA PRENSA: Eso aburre! TAINE: Si no le interesa, vyase a ver un espectculo de variedades. Los compuestos orgnicos de flor se pueden activar slo a temperaturas muy altas. O es que mi colega olvid la diferencia que existe entre el ms y el menos? La vida flurica es una vida basada en azufre y no en agua. En los planetas "calientes", y no en los fros. MacADO (saltando de su asiento): Quin habl de agua o de azufre? El profesor Dilinger, que se encuentra ahora ausente, se refiri al fluoruro de hidrgeno. No me sorprende que a l no le comprendan los reporteros, pero me asombra la incomprensin de un cientfico de renombre. El fluoruro de hidrgeno o el xido flurico son justamente los que pueden ser "solventes de vida" a las temperaturas de 100 grados bajo cero y an ms bajas. Las "nubes" rosadas podran ser huspedes venidos desde un planeta fro,

seores. VOZ DESDE EL FONDO DE LA SALA (el que hablaba se esconda tras la espalda del que estaba sentado delante): A qu temperatura, profesor, las nubes cortan la capa de hielo de un kilmetro de espesor? TAINE: Ese es un tanto ms en favor de la hiptesis relativa al planeta "caliente". PROFESOR GUINELLI (Italia): Yo dira mejor en pro de la hiptesis relativa a la vida gasoplsmica. TAINE: Es difcil creer que, aun en las condiciones extraterrestres, el gas podra servir de medio para las reacciones bioqumicas. GUINELLI (con arrebato): Y los experimentos famosos de Miller, que sintetiz componentes orgnicos simples en una mezcla de gases? Y las investigaciones del acadmico sovitico Oparin? En cualquier rincn del Universo pueden ser encontrados carbono, nitrgeno, oxgeno e hidrgeno. Y esos elementos, por su parte, forman combinaciones que nos elevan por la escalera de la vida, hasta el salto desde lo inanimado hasta lo animado. Entonces, por qu no suponer que justamente en el medio gaseoso surgi la vida que se elev hasta la supercivilizacin? PRESIDENTE: Puede usted formular su idea en forma de hiptesis? GUINELLI: S, naturalmente. PRESIDENTE: Escucharemos al profesor Guinelli en nuestra prxima sesin... VOZ DESDE EL FONDO DE LA SALA (interrumpindole): ...Escucharemos tambin al Dr. Schnellinger, de Viena, que ahora est ausente. El tiene una hiptesis bastante elaborada sobre las intercomunicaciones de los visitantes: algo sobre la modulacin de frecuencia directa, sobre una irradiacin de impulsos de ondas ultracortas y hasta sobre la posible transmisin teleptica a base de ondas gravitacionales... RISITA CERCANA: Disparates! VOZ DESDE EL FONDO DE LA SALA (testaruda): Les ruego excusarme por cualquier inexactitud en la formulacin de la hiptesis del profesor Schnellinger. Espero que los especialistas me hayan comprendido. El profesor Janvier, que lleva un bonete de seda negro, se levanta lentamente (es el profesor ms viejo de la famosa Escuela Politcnica francesa) y sin despojarse del aparato auditivo empieza a hablar por el micrfono. JANVIER: Respetables damas y caballeros. Yo postergara la informacin del Dr. Schnellinger hasta tanto no escuchemos las hiptesis respecto a dos cuestiones: con quin nos las tenemos que ver, con seres vivos o con sistemas biocibernticos superorganizados? En el primer caso podramos admitir la comunicacin teleptica directa. El observador Parisiense concluy su reportaje con las siguientes palabras: "Yo no sugiero ninguna hiptesis, pero temo que todas stas tengan una fuente nica e inagotable. Y ustedes, queridos lectores, tambin pueden aprovechar esta fuente que es nada ms que una rica fantasa. Precisamente por eso ustedes pueden leer en los peridicos que el nmero de hiptesis presentadas en las sesiones de esta comisin supera la cifra de cien..." Tom en la mano otro recorte de peridico. Este citaba fragmentos de otro estenograma, pero escogidos y comentados con el mismo estilo irnico. En el tercer reportaje el autor recordaba a Guliver y se compadeca condescendientemente de los hombres que no saban asemejarse a los liliputienses, los cuales no inventaban hiptesis. Sin embargo, despus del discurso de Zernov, no qued nada de esa condescendencia irnica. Cuando abr los peridicos de la tarde trados por Irina, vi que esta vez su solidaridad era de otra ndole: "El enigma ha sido resuelto!" "Los rusos han penetrado en el misterio de las nubes rosadas!" "Anojin y Zernov establecen contacto con los visitantes!" "Los Soviets sorprenden de nuevo al mundo!" Bajo estos encabezamientos se relataba sobre la

transformacin del moderno Paris en la ciudad provincial de St. Dizier de los tiempos de la ocupacin fascista, sobre la materializacin maravillosa de la trama de un famoso director de cine y sobre mi duelo con el primer floretista de Francia. Esto ltimo fue lo que ms cautiv a Paris: que un cineasta comn y corriente cuyo nombre nunca figuraba en los campeonatos de esgrima hubiera cruzado su espada con el propio Mongeusseau y quedado vivo. Esa misma tarde Mongeusseau fue entrevistado varias veces por los periodistas y pidi duplicar sus honorarios por la participacin en la pelcula. Los corresponsales, luego de sacarles todo a Mongeusseau y Carresi, se lanzaron al asalto de la clnica del profesor Peletier y slo su severo rgimen monasterial me libr de otra conferencia de prensa. Zernov tuvo suerte. Aprovechndose de los rituales que acompaan a la apertura y conclusin de las sesiones del Congreso, sali furtivamente de la sala y, en el primer taxi, se alej de la ciudad con rumbo a la casa de un conocido suyo. No encontr nada nuevo en el informe de Zernov, acompaado de comentarios detallados, pues todo su contenido haba nacido en nuestras discusiones sobre lo acontecido; empero, los comentarios hechos por los peridicos ms conservadores, no podan por menos que halagar el orgullo a todo hombre sovitico. En la primera pgina del "Paris Jour", adjunto a las fotografas de Martin, Zernov y la ma, se deca: "Dos rusos y un norteamericano vivieron una aventura fantstica durante una noche en un hotel Parisiense. Esa noche les hizo recordar las pesadillas de una novela gtica. No todo individuo, transportado en un instante del mundo corriente y verdadero al mundo de sueos materializados y de visiones extradas de una mente ajena, hubiera actuado con tanta valenta, comprensin de las circunstancias y lgica razonable de las acciones como los tres participantes de esa Odisea asombrosa. Ahora bien, Zernov debe ser destacado entre los tres, puesto que fue el nico cientfico del mundo capaz de responder a la pregunta que inquieta a millones y millones de habitantes de nuestro planeta: por qu los visitantes, pasando por alto nuestros intentos por establecer contacto con ellos, no tratan por s mismos de comunicarse con los seres de nuestro planeta?" Zernov responde: "La diferencia que existe entre nuestra vida psquica y fsica y la de ellos es, posiblemente, inconmensurablemente mayor que la que puede existir, digamos, entre la organizacin biolgica y psquica del hombre y la de las abejas. Qu ocurrira si cada cual buscara comunicarse con sus propios medios: el hombre, con sus medios humanos y la abeja, con sus medios insectiles? Siendo as, nos preguntamos ahora, es posible, en general, el contacto entre dos formas de vida an ms diferentes? S. Nosotros no pudimos lograrlo, pero ellos lo encontraron. Hubieran podido no mostrarnos las copias de nuestra propia vida, pero nos las mostraron. Y para qu? Para estudiar nuestras reacciones psquicas y fsicas, el carcter y la profundidad de nuestro razonamiento y la capacidad de comprender y valorar las acciones que ellos mismos han realizado. Ellos eligieron a argonautas dignos, pero slo Zernov result ser Ulises: l comprendi a los dioses y se mostr ms listo que ellos". Le este artculo con el rostro tan alegre, que Irina, sin contenerse, me dijo: Quisiera castigarte por lo que me ocultas; pero, bueno, te lo mostrar. Y me ense un telegrama desde Umanak, Groenlandia. "Paris. Congreso. Para Zernov. Escuch su informe por la radio. Conmovido. Quizs aqu, en Groenlandia, usted pueda hacer un nuevo descubrimiento. Les espero a usted y a Anojin en el prximo vuelo. Thompson". Ese fue mi da ms feliz en Paris.

Captulo 27 - Imaginacin o previsin Pero no fue slo mi da feliz, sino tambin el de ella. Particularmente cuando le relat lo

acontecido con su madre. Al principio no lo crey y se sonri como una muchacha en la plazoleta de baile: Me tomas el pelo? No respond. Luego le pregunt: Tom tu madre parte en la Resistencia? Dnde? S, tom parte, pero ignoro dnde. Nuestro Ministerio de Relaciones Exteriores quiso averiguarlo por medio de los camaradas franceses, mas fue intil, porque desconocen el sitio exacto. Su grupo fue diezmado por completo y hasta ahora se desconoce el lugar donde ocurri su muerte. Ocurri en St. Dizier le dije. No est lejos de Paris. Ella era intrprete en un casino de oficiales alemanes y en ese mismo lugar fue capturada. Cmo lo sabes? Ella misma lo relat. A quin? A m. Irina, lentamente, se quit los espejuelos y los dobl: No debes bromear con esas cosas. No bromeo. Martin y yo la vimos aquella noche en St. Dizier. Nos tomaron por pilotos ingleses cuyo avin fue derribado aquella misma noche en las afueras de la ciudad. Los labios de Irina temblaban de un modo tal, que eran incapaces de pronunciar palabra alguna. Entonces le cont toda la historia de nuestras vicisitudes, desde el principio hasta el final; sobre Etienne y Lange, sobre la rfaga del automtico que Martin tir en la escalera del casino y sobre la explosin que omos en la ciudad en tinieblas. Ella segua encerrada en su silencio. Me enfurec al reconocer la impotencia de las palabras para reproducir no ya la vida, sino la copia de la vida. Cmo era ella? me pregunt de repente. Quien? Creo que sabes a quin me refiero. Ella cambiaba levemente, en dependencia de quin recordaba sobre ella: Etienne o Lange. Era joven, de tu edad. Ambos, Etienne y Lange, la admiraban, pero a pesar de ello, uno la traicion y el otro la asesin. Ahora comprendo a Martin dijo ella casi susurrando. La accin de Martin fue demasiado simple para que pueda ser considerada como un castigo para Lange. Comprendo afirm ella y se qued pensativa. Luego, pregunt: Me parezco mucho a ella? Eres su copia. Recuerdas la sorpresa que se llev Etienne cuando entraste en el hotel? Y la atencin concentrada de Lange? Si lo dudas, pregntale a Zernov; l te lo relatar. Y qu sucedi despus? Despus sub por las escaleras del hotel "Au Monde". Y todo se desvaneci? S, para m. Y para ella? Me encog de hombros. Qu poda responder! No entiendo nada dijo ella. Existe el presente y el pasado, existe la vida; pero, Y esto qu es? Una copia. Viva? Lo ignoro. Tal vez es una copia grabada en sus pelculas dije sonrindome. No te ras. Esto es terrible. Vida. Dnde? En qu espacio? En qu tiempo? Se

llevan acaso esa vida con ellos? Y para qu? Escucha, Irina le aclar, mi imaginacin no es tan frondosa como para responder a todas esas interrogantes. Pero haba un individuo que posea la imaginacin necesaria. Nosotros nos encontramos con l al da siguiente. Por la maana, fui dado de alta de la clnica y me desped del profesor Peletier, seco, como siempre, de una manera masculina y discreta: ("Usted me salv la vida, profesor; estoy en deuda con usted") y abrac a mi enfermera, a mi ngel blanco de jeringuillas diablicas ("Mademoiselle, si usted supiera lo triste que es decirle adis!"). Ella me respondi no con las palabras de una monja, sino de Maupassant ("Oh! Qu canalla!") y sal al malecn Voltaire donde me esperaba Irina. Me comunic en seguida que Van Chojeli y Anatoli Diachuk haban partido de Copenhague y volado directamente a Groenlandia y que nuestros visados estaban preparndose en la embajada danesa. Yo an poda estar presente en la sesin plenaria del Congreso. El asfalto de la calle se derreta por el calor; las escaleras y corredores de la Sorbona, donde se celebraba ahora el Congreso durante las vacaciones estudiantiles, estaban fras y tan silenciosas y desiertas como una iglesia despus de la misa. En ellas no se encontraban los retrasados, ni los amantes del cigarrillo o del chisme en los pasillos, ni se reunan los grupos de discutidores. Todas las habitaciones para fumar y las cantinas estaban vacas. Todos se hallaban reunidos en un auditorio, que ni durante las conferencias ms cautivadoras estaba tan repleto como ahora. La gente se sentaba en todas partes: en los pupitres, en los corredores de la sala y en las escaleras del anfiteatro, donde finalmente logramos encontrar un sitio libre. Hablaba un norteamericano y no un ingls. Lo supe en seguida por la manera de pronunciar las palabras, como la maestra de ingls de mi Instituto que haba estudiado en Princeton o en Harvard. Yo lo conoca por su nombre como todo el mundo de los lectores, pese a que l no era un hombre de Estado ni un cientfico famoso, lo que hubiera correspondido a la composicin de la asamblea y la lista de sus oradores; era un escritor. Y no era un escritor que podramos llamar de moda o un especialista en la vida de los cientficos, sino simplemente un escritor de ciencia-ficcin, que conquist como Wells en su tiempo, celebridad mundial. l, en realidad, no se preocupaba mucho de la base cientfica de sus asombrosas fantasas y, a pesar de que hablaba ante las "estrellas" de la ciencia contempornea, tena la osada de afirmar que a l personalmente no le interesaban las informaciones cientficas sobre los visitantes del cosmos que el Congreso obtena grano a grano y gimiendo (as se expres: "grano a grano y gimiendo"), sino el hecho mismo del encuentro entre dos mundos completamente diferentes, en esencia, entre dos civilizaciones completamente incompatibles. Esta declaracin y el rumor que se levant posteriormente en la sala, ya de voces de aprobacin, ya de protesta, lo omos mientras estbamos buscando sitios en los escalones del anfiteatro. "Seores, no se ofendan por las palabras: grano a grano, continu l, dibujndose una sonrisa maliciosa en sus labios. Sin lugar a dudas, ustedes acumularn toneladas de informacin de sumo valor en las comisiones de glacilogos y climatlogos, en las expediciones especiales, en las estaciones e institutos de investigacin cientfica, en los trabajos cientficos concernientes a las nuevas formaciones de hielo, a los cambios del clima y a las consecuencias meteorolgicas producidas por el fenmeno de las "nubes" rosadas; pero su misterio sigue siendo un enigma para todos nosotros. Hasta el momento desconocemos la naturaleza del campo de fuerza que ha paralizado todos nuestros intentos para aproximarnos a ellos, el carcter de la vida con la que hemos chocado y su localizacin en el Universo. Las conclusiones de Boris Zernov respecto a los experimentos de los visitantes para

establecer contacto con los terrcolas son muy interesantes, mas stos son sus experimentos y no los nuestros. Ahora puedo proponer nuestro experimento para establecer el contacto con ellos, si acaso se presenta la oportunidad. Debemos considerar el mundo creado por ellos como un canal directo hacia su conciencia y su raciocinio y conversar con ellos a travs de los "dobles" y "espritus" creados por ellos. Es de suma importancia utilizar toda copia y toda sustancia (estructura) materializada por ellos a modo de micrfono para la comunicacin directa o indirecta con los visitantes. Esta sera parecida a una conversacin telefnica, sin matemticas, sin qumica y sin seales de comunicacin. Y hablaremos el lenguaje corriente, ingls o ruso; eso no tiene ninguna importancia: nos comprendern de todas las formas. Ustedes me podran refutar diciendo que son fantasas; s, seores, eso son fantasas. Pero el Congreso se ha elevado ya observen lo que digo, "se ha elevado" y no "ha descendido" hasta el nivel de autnticas fantasas cientficas. Adems, no insisto particularmente en la palabra cientfica, sino que subrayo simplemente la palabra "fantasa", o sea, esa inspiracin cuando la imaginacin se transforma en previsin. (Ruido en la sala). Los cientficos son personas corteses! Por qu no gritan ms fuerte? Sus palabras son un sacrilegio en el templo de las ciencias!" (Gritos en los bancos: "Claro que es sacrilegio!"). Seores, sean ms justos. Previeron acaso los cientficos la televisin, el videotelfono, el lser, los experimentos de Petrucci y los vuelos csmicos? No, seores, todo eso fue previsto por los escritores de ciencia-ficcin. He estado presente en todas las sesiones de la Comisin de Conjeturas y me he quedado admirado hasta lo indecible por todo lo odo: aquello era fantasa pura. Explosiones de imaginacin. No era tal vez fantasa la hiptesis sobre el holograma, o sea, sobre la capacidad de los visitantes de percibir visualmente cualquier objeto con la ayuda de ondas luminosas reflejadas? Este tipo de fotograbacin se percibe a modo de representacin tridimensional y posee todas las particularidades pticas del paisaje natural. Esta hiptesis ha sido corroborada por la informacin recibida ayer relativa a los icebergs marcados con pintura en la baha de Malville, en Groenlandia. Los icebergs fueron pintados por la expedicin danesa del barco "Reina Cristina", ante los ojos de los "jinetes" que galopaban por el cielo. Desde el barco, a la distancia de cien metros, era imposible ver a simple vista las huellas de la pintura; sin embargo, los "jinetes", volando a varios kilmetros de altura las notaron, bajaron en picado, lavaron la pintura y slo despus de limpiar el iceberg atraparon la gigantesca masa de hielo. De este modo, la conjetura de que los visitantes poseen una supervisin es un hecho cientfico. No toda fantasa es previsin y no toda hiptesis es racional. Quisiera citar como ejemplo la hiptesis de la Iglesia Catlica, la cual afirma que los visitantes no son seres vivos dotados de inteligencia, sino creaciones artificiales de nuestros hermanos por "imagen y semejanza de Dios". En esencia, sta es la misma frmula religiosa respecto a Dios, a la Tierra y al hombre, en la cual la idea de "Tierra" se extiende a la escala del Universo. Hablando filosficamente, ste es un tributo al antropocentrismo ingenuo que puede ser refutado incluso basndonos en esos "granos" de conocimiento que hemos obtenido respecto a las "nubes" rosadas. Si sus creadores hubieran sido humanoides, entonces, al enviar esas criaturas cibernticas para la exploracin del espacio csmico, sin duda, habran tenido en cuenta la posibilidad de encontrar a hermanos similares, si no por su inteligencia, por lo menos, por su aspecto. Programados como corresponde, esos biorrobots habran encontrado un lenguaje comn con los terrcolas y la vida humana no les habra resultado tan compleja y misteriosa. No, pese a todas las aseveraciones de los telogos y antropocentristas, estamos frente a una forma de vida diferente a la nuestra, y por ahora desconocida e incomprensible. Posiblemente que sea una incomprensin mutua, pero eso, de ninguna manera alivia nuestra situacin. Tratemos de preguntarnos, por ejemplo: Cmo viven nuestros visitantes en su mundo? Son inmortales o simplemente tienen una larga vida? A qu distancia viven de nosotros? Cmo se

reproducen, cmo organizan biolgica y socialmente sus vidas y en qu medio lquido o gaseoso se desarrollan? No necesitan quizs ningn medio para vivir y mantienen su existencia simplemente a costa de las concentraciones de energa aisladas del medio exterior por campos de fuerza? Apelo a sus fantasas, seores: prueben a responder! (Ruido en la sala, aplausos). Sus aplausos son un voto de confianza a mis palabras. Siendo as, este insolente escritor de ciencia-ficcin puede continuar hablando, no es as?" En ese momento not que el presidente miraba involuntariamente a su reloj de pulsera y alargaba su mano en direccin al timbre, pero el ruido de los aplausos y los gritos en diferentes idiomas: "Contine! Contine!", le hicieron desistir de ello. "En su informe, Boris Zernov recurri al ejemplo del hombre y la abeja para exponer dos formas de vida incompatibles. Abandonmonos ahora a la fantasa y veamos este ejemplo al revs. Y si se encuentran una supercivilizacin de abejas y una civilizacin humana atrasada miles de aos en comparacin con la primera? Los observadores notaron ya una diferencia funcional en la conducta de los visitantes: unos cortan hielo; otros lo transportan al cosmos; los terceros graban el esquema atmico del modelo y los cuartos crean la copia. Correspondientemente, existen diferencias en las formas estructurales de los creadores: unos adquieren la forma de un serrucho; otros, la de un cliz gigantesco; los terceros, la de una niebla roja y los cuartos adquieren el aspecto de una jalea de guindas. Contina en pie la interrogante: no estamos ante un enjambre, ante un enjambre de seres super-desarrollados con un desarrollo funcional especfico? A propsito, la vida en las colmenas est organizada de un modo diferente que la de los apartamientos de Nueva York o de Mosc. La vida de estos ltimos est encauzada por la senda del trabajo y del descanso. Pero, y ellos? Necesitan descanso? Poseen el sentido de lo hermoso? Tienen, digamos, msica? Cul es para ellos el sustituto del deporte? De nuevo repito: prueben a responder! Esto es muy parecido al ajedrez, en el que se calculan las variantes posibles. Es difcil, verdad? Sin embargo, el mismo proceso mental se verifica en la cabeza de cualquier gran maestro del ajedrez. No acierto a comprender, por qu los grandes maestros de la ciencia no se han preguntado la cosa ms importante de todas: la razn de la visita de esos seres extraos? (Agitacin en la sala.) Todos tienen una respuesta, lo s, lo s, tienen hasta dos respuestas. Algunos cerca del 90% consideran que vinieron en busca del hielo terrestre, que quizs es nico por su composicin isotpica en todo el universo. La minora, encabezada por Thompson, cree que es un vuelo de reconocimiento con planes agresivos en el futuro. A mi juicio, el reconocimiento fue realizado ya hace mucho tiempo, pero nosotros no lo notamos. Esta vez, lleg una expedicin poderosa y bien equipada (un silencio tenso se apoder de la sala, slo se oa el zumbido de los magnetfonos de los corresponsales); pero no de conquistadores, seores, sino de vuestros colegas de otros mundos, a fin de estudiar otra forma de vida (Gritos en la sala: "Y el hielo? Y el hielo?"). Esperen unos minutos y tendrn su hielo. Esa es una operacin secundaria. Lo ms importante para ellos... somos nosotros mismos: la forma ms alta de vida albuminoidea basada en el agua. Sin embargo, algo les impide estudiar esta vida aqu en la Tierra. Tal vez el medio ambiente o quizs el temor de alterarlo. Qu se debe hacer? Por dnde empezar? Como Dios, por la creacin del mundo. (Murmullos en la sala y alguien grita: "Cllese, blasfemo!"). Yo soy tan blasfemo como Wiener, el padre de la ciberntica. A la sazn, cuando l viva, se oyeron voces idnticas a sas: "Es obra del demonio! Atenta contra el segundo mandamiento de la ley de Dios! Est creando dolos o algo semejante!" Sin embargo, hoy en da ustedes construyen robots y suean con crear el cerebro electrnico. La idea de construir la copia de nuestra vida captando toda su riqueza y complejidad es algo inherente a nuestros visitantes, porque, qu otra cosa es el conocimiento, sino la copia de las cosas con la ayuda del pensamiento? Adems, la transicin de la copia mental a la copia material es slo un paso ms en el camino del

progreso. No est lejano el da en que nosotros tambin logremos eso. Algunos afirman que se realizar en el siglo prximo. Siendo as, por qu no aceptar que la supercivilizacin de los visitantes logr tal desarrollo, digamos, hace miles de aos?" El escritor hizo mutis, bebi un sorbo de un refresco y qued pensativo. La sala esperaba. Nadie tosa, nadie se agitaba, nadie susurraba. Ignoro la leccin que haya sido escuchada con tanta atencin. Y el escritor continuaba encerrado en su silencio, en tanto que su mirada, pensativa y ensimismada, pareca vislumbrar algo lejano e inaccesible para todos los presentes, excepto para l: "Si es posible crear la copia de la vida, entonces es posible tambin llevarla a otro lugar sigui diciendo el escritor, pero en voz tan baja que en cualquier otro ambiente no lo hubiesen odo ni a tres metros de distancia, pero en esta sala no se perdi ni siquiera la entonacin de sus palabras; y all, creando un medio favorable para su desarrollo, restablecerla. Qu es necesario para ello? Slo se necesitara un satlite artificial, un asteroide, un planeta, la copia de la atmsfera terrestre y de la radiacin solar, y, adems, lo ms importante: el agua, el agua, el agua, sin la cual es imposible la vida albuminoidea. He ah la razn por la cual transportan el hielo terrestre en cantidades suficientes para irrigar por completo todo un planeta. De ese modo, en las profundidades de nuestra galaxia (o quizs en otra) surgir un mundo nuevo, no la repeticin del nuestro, sino su semejanza, y, adems, de un parecido absoluto. Por qu? Porque todas las copias hechas por los visitantes del cosmos son precisas y completamente anlogas. (Rplica: "Un parque zoolgico csmico con antropoides en libertad!"). Claro que en este zoolgico se encontrarn individuos como el autor de la ltima rplica (Risas). Pero yo le corregira: no un parque zoolgico, sino un laboratorio. O, para ser ms exacto: un instituto de investigacin, donde la vida del hombre, con toda la complejidad de sus aspectos psquicos, sociales, etc., ser objeto de un estudio profundo, cuidadoso y atento. Esa vida, sin lugar a dudas, ser estudiada por alguna razn se realiza este experimento, pero sin entrometerse en su curso; ser estudiada en su evolucin y progreso, y luego, al comprender su desarrollo, tal vez logren especificarlo y acelerarlo. Es todo lo que quera decirles. Esta es mi hiptesis. Ustedes pueden impugnarla, porque como toda hiptesis nueva, nacida de la imaginacin, lleva en s el germen de la contradiccin y puede ser refutada. Sin embargo, a m me es grato pensar que en un lugar lejano del Universo vive y evoluciona un corpsculo de nuestra vida. No importa que haya sido copiada, no importa que haya sido sintetizada, lo que importa es que fue creada en aras de un gran objetivo: para el acercamiento mutuo de dos civilizaciones que hasta el presente estn tan separadas, acercamiento cuyos cimientos fueron colocados en la Tierra. Y si acaso los visitantes regresaran, entonces volveran ya comprendindonos, enriquecidos por esa comprensin de que supieron tomar algo de nosotros y con el conocimiento seguro de lo que nos deben dar a fin de marchar juntos por la senda del progreso". El escritor, levemente encorvado, abandon la tribuna. Le acompa un silencio profundo, un silencio mucho ms elocuente que una tempestad de aplausos.

Captulo 28 - La mancha violeta Abrieron una especie de trinchera en el mismo borde de la meseta de hielo, que pareca cercenada por un cuchillo gigantesco. El profundo tajo que fulga por la claridad y que reflejaba el azul del cielo carente de nubes, descenda desde la altura de un edificio de cinco pisos. No era realmente un corte, sino una excavacin ancha, aproximadamente de 300 metros de dimetro, que se prolongaba hacia el horizonte. Su forma ideal y recta haca recordar el cauce de un canal artificial en espera del agua. Este canal vaco, cortado en la masa de hielo, se extenda hasta la mancha violeta.

En la ininterrumpida pared del fuego fro y azul, esta mancha obscura pareca ser una entrada o una salida, por la que poda pasar libremente no slo un cruzanieves, sino hasta un rompehielos de proporciones medianas, aun sin tocar sus bordes desiguales y pulsatorios. Enfoqu mi cmara en direccin a la mancha violeta, gast varios metros de pelcula y me detuve. La mancha era como otra cualquiera, sin presentar nada maravilloso. La pared de fuego, por el contrario, superaba a todas las maravillas del mundo. Imagnese usted la llama azul de una lmpara de alcohol iluminada por detrs por los rayos de un sol plido que penda sobre el horizonte. Las lenguas de fuego refulgen en la luz y adquieren tonalidades azules, ascienden una junto a la otra, pero no se funden en una llama densa y regular, sino que colindan por los bordes creando un fantstico cristal. Imagnese ahora que las llamas hayan ascendido hasta la altura de un kilmetro, que se hayan doblado hacia adentro all en el cielo azul plido y confluido en un cristal gigante, que no refleja, sino que rapta toda la belleza del cielo plido, de la maana blanca y del sol lnguido. Fue un error llamarlo octaedro. En primer lugar, su parte inferior era plana como la meseta en que descansaba, y en segundo, porque tena muchas caras irregulares y asimtricas, tras las cuales brillaba y serpenteaba un gas azul de sin par belleza. No puedo apartar mi vista de este fenmeno dijo Irina cuando caminbamos por un campo de patinaje en direccin a la llama azul. Estbamos a 30 metros de sta, pero no podamos avanzar ms porque nuestros cuerpos adquiran una pesadez invencible. La cabeza me da vueltas como si estuviera en el borde de un precipicio. Yo vi las Cataratas del Nigara, son maravillosas, pero no se pueden comparar con lo que vemos ahora. Esto deja a uno hipnotizado. Trat de contemplar la mancha violeta. Esta era real y hasta trivial: pareca una tela de color lila extendida y limitada por un marco deforme. Ser sta la entrada? se pregunt en voz alta Irina. Es la puerta que conduce al milagro. Record a la sazn la conversacin que mantuvieron ayer Thompson y Zernov. Ya le dije a usted que sta es la entrada afirm Thompson. Humo o gas. El diablo lo sabr. Ellos pasaron por ella uno tras otro, en cadena. Lo vi con mis propios ojos. Ahora pasamos por ella nosotros. No, ustedes no, sino la onda explosiva dirigida replic Zernov. Y cul es la diferencia? Les demostr que los hombres son capaces de razonar y hacer conclusiones. Si un mosquito encuentra un hueco en el mosquitero y chupa la sangre del hombre, cree usted que eso es suficiente para afirmar que ese mosquito razona y hace conclusiones? Bah! Ya me cansan estas conversaciones sobre las civilizaciones de mosquitos! Nosotros somos una civilizacin real y no mosquitos o bichos. A mi juicio, ellos se dieron cuenta de eso: y esto ya de por s es un contacto. Nos cost demasiado caro. Una persona ha pagado ya con su vida. Fue un accidente elemental. Posiblemente los alambres de los detonadores se humedecieron o algo por el estilo. Todo puede suceder. Un petardista no es un jardinero. Adems, Hanter pereci por su propia culpa, ya que tuvo tiempo suficiente para saltar a la grieta. De haberlo hecho, la onda explosiva rechazada habra pasado por encima de l. La rechazaron, a pesar de todo. Rechazaron slo la segunda, no lo olvide, porque la primera traspas la cortina. Es muy probable que Hanter, cuando lo intent por segunda vez, se equivocase al determinar la direccin de la onda explosiva. Sera ms exacto decir que ellos mismos determinaron la fuerza de la carga explosiva y la direccin de la onda, para luego rechazarla.

Probaremos otra cosa. Qu? Ellos son insensibles a los rayos beta y a los rayos gamma. Y qu me puede decir del lser o de un chorro fuerte de agua? Yo me refiero a la utilizacin de un simple hidromonitor. Cualquier cambio realizado por nosotros en los medios para penetrar tras la mancha violeta, por s mismo, es ya suficiente para dejarlos pensativos; y eso a su vez implica ya el contacto, o por lo menos, el prembulo del contacto. La nueva arma de Thompson fue llevada a quince metros de la "mancha". Por lo visto el campo de fuerza no actuaba en esa microrregin. Desde el lugar en que me encontraba, en la meseta, el hidromonitor me pareci ser un gato gris dispuesto a saltar sobre la presa. Su superficie metlica y pulida fulga opacamente en la nieve. El mecnico ingls comprobaba por ltima vez no s que embragues y contactos del aparato. A su lado haban abierto una zanja de dos metros de profundidad. Irina no se encontraba aqu, ya que despus de la muerte del minador, se haba negado a presenciar los "suicidios" organizados y pagados por un maniaco cuyo lugar ms seguro era el manicomio. El "maniaco", junto con Zernov y otros consejeros, daba rdenes personales por telfono desde su cuartel general. Este se hallaba situado a poca distancia de donde me encontraba yo, en la meseta, y dentro de una cabaa construida de bloques especiales con aislamiento trmico. A su lado se divisaba un tanque de metal en cuyo interior se derretan grandes bloques de hielo, y el agua se suministraba al hidromonitor. A decir verdad, la expedicin haba sido abastecida y concebida, desde el punto de vista tcnico, irreprochablemente. Me prepar para comenzar a filmar. Atencin! Empiecen! El chorro de agua a presin, como una espada brillante, atraves la cortina gaseosa de la "mancha" sin encontrar resistencia alguna y desapareci, como si hubiese sido cortado con unas tijeras. Despus de medio minuto el chorro de agua se desplaz por la "mancha", cruz oblicuamente el espejismo de color violeta y se desvaneci de nuevo. Pese a mis binculos de marinero, no logr apreciar cambio alguno en la estructura de la "mancha" ni huecos, ni corrientes turbulentas o laminares que poda haberse producido por el impacto del chorro de agua en un medio afn. Esto se prolong no ms de dos minutos. De repente la "mancha" se desplaz hacia arriba como una mosca por una cortina azul. El chorro de agua, al encontrarse con el centelleo azul, no lo atraves, sino que se dispers, como se dispersa el agua de una bomba de incendios al chocar contra los cristales de una vitrina. Al instante, el chorro de agua rechazado form una tromba y, en movimiento circular descendente, cay sobre la meseta. No pretendo arrogarme la exactitud en la descripcin de este fenmeno. Los especialistas que posteriormente vieron la pelcula afirmaron que en el movimiento del chorro de agua exista cierta regularidad. Pero a m me pareci tal como lo describ. Por unos minutos continu filmando, luego cerr mi cmara, pensando que lo que acababa de filmar era suficiente para la ciencia, y para el pblico hasta era ms que suficiente. En ese instante, el chorro de agua tambin ces. Thompson, al parecer, se dio cuenta de lo absurdo que era seguir el experimento. La "mancha", mientras tanto, suba ms y ms hasta desaparecer a gran altura, tras la curva de las gigantescas lenguas azules que se torcan hacia adentro. Esta fue la cosa ms impresionante que observ en Groenlandia, pese al gran nmero de impresiones que tuve desde mi salida de Paris. La primera de ellas fue el maravilloso aeropuerto de Copenhague, luego siguieron los sndwiches daneses de muchas capas y, finalmente, el paisaje multicolor de Groenlandia cuando nos aproximbamos volando a sus costas: el blanco perfecto de la meseta de hielo en el norte; el negro de la altiplanicie en el sur, donde el hielo haba sido rapado; el rojo oscuro de los promontorios de las montaas costeras; el azul del mar, pasando al verde opaco de los fiordos y, al final, el

viaje en goleta a lo largo de la costa hacia el norte en direccin a Umanak, desde donde parti por ltima vez la famosa expedicin de Wegener. En la "Akiuta" as se llamaba la goleta nos encontramos en una atmsfera de turbulencia general y en medio de una excitacin incomprensible que hizo presa de toda la tripulacin, desde el capitn hasta el cocinero. Como desconocamos los idiomas escandinavos seguamos sin comprender el porqu de toda esta inquietud, y posiblemente habramos seguido sin comprenderla a no ser por la ayuda que nos prest el doctor Carlos Petersen, miembro de la estacin polar Godhaven, quien result ser una persona muy comunicativa con un conocimiento excelente del idioma ingls. Haban visto ustedes antes nuestros fiordos? pregunt, bebiendo caf en la sala de pasajeros. No? Bien, pues antes, hasta en julio, el viento empujaba el hielo del mar. Aparecan campos de hielo de tres y de cinco kilmetros. En Godhaven, durante todo el ao, la mitad de la baha se cubra de hielo. Caravanas de icebergs descendan desde los glaciares de Upernivik y desde regiones ms al norte, y todo el golfo de Baffin se llenaba de ellos tomando el aspecto de una carretera muy agitada. Dondequiera que mirbamos nos encontrbamos con dos o tres icebergs. Ahora, en cambio, podemos navegar todo el da y no ver ni un solo. Y qu clima ms templado! En el agua y en el aire. Han notado la inquietud de la tripulacin? Amenazan con dejar la goleta para pescar los bancos de arenques y bacalaos que estn llegando desde las aguas de Noruega. Afirman, adems, que desde el aire es posible verlos hasta en los fiordos orientales. Pienso que, por lo menos, ustedes han visto el mapa de nuestro pas. Qu es nuestro litoral oriental? Por l ni en invierno ni en verano se puede pasar, porque todo el hielo polar ruso se concentra en ese lugar. Y dnde est ahora todo ese hielo polar? En Sirio? Nada ms s que los "jinetes" se lo llevaron con ellos. A propsito, por qu los llaman "jinetes"? Quienes los vieron afirman que parecen ms bien globos o dirigibles. Yo personalmente no he tenido la suerte de observarlos. Quizs aparezcan durante nuestra travesa o en Umanak. Pero no los encontramos ni durante la travesa ni en Umanak. Ellos haban aparecido en esos lugares mucho antes, cuando empezaron a extraer el hielo de los glaciares que descendan hacia el agua de la baha. Luego se fueron, dejando cortado sobre el hielo un canal perfecto que se internaba a trescientos kilmetros en la meseta continental. Parece como si ellos supieran que nosotros los perseguiramos, teniendo como punto de partida la ciudad de Umanak, desde donde tuvo que arrastrarse lentamente en trineos por el hielo, salpicado de guijarros, la expedicin de Wegener. A nosotros nos esperaba ahora una carretera de hielo maravillosa, mucho ms ancha que cualquier avenida de asfalto existente en el mundo, y un todoterreno sobre orugas que habamos encargado en Dusseldorf. La tripulacin era la misma que en la expedicin antrtica, pero el nuevo cruzanieves era ms pequeo que la "Jarkovchanka" y no tena ni su velocidad ni su resistencia. Todava sufriremos con esta mquina; ya lo vers. Ser una hora de travesa y dos de espera dijo Van, quien justamente acababa de recibir un radiograma del cuartel general de Thompson informndonos que otros dos cruzanieves de la expedicin salidos un da antes no haban llegado hasta el momento a su destino. Estamos hartos de todo. En lugar de azcar, nos dan melaza. Por suerte traje conmigo unti para proteger las piernas, pues en el caso contrario habra tenido que ponerme las kamikis con hierba. Kamikis son botas de esquimales hechas de piel de perro que usan todas las expediciones de Groenlandia y los untis el calzado de los pobladores de Siberia. Van estaba muy lejos de admirarlas. Tambin permaneca indiferente ante el paisaje que se abra frente a sus ojos, paisaje cuya poesa cant el pincel de Rockwell Kent. Anatoli Diachuk, a su vez, observaba con reproche a Irina por la admiracin que mostraba ante las montaas gticas de Umanak y las gamas del verano de Groenlandia, que por una razn desconocida nos haca recordar el verano de los alrededores de Mosc.

La razn de todo esto es muy simple afirm Anatoli. La ruta de los ciclones cambi y no hay nieve. Soplan los vientos de julio. No gimotees, Van, llegaremos sin incidentes. Pero los incidentes comenzaron tres horas despus de nuestra salida. Fuimos detenidos por un helicptero enviado por Thompson. El almirante necesitaba consejeros y deseaba acelerar la llegada de Zernov. Martin pilotaba el helicptero. Lo que l relat era fantstico hasta para nosotros, habituados ya a los misterios de los "jinetes del mundo incgnito". En el helicptero, Martin circunvol la nueva maravilla de los visitantes: las protuberancias azules que se unan all arriba formando una especie de tapa tallada en facetas. Como siempre, las "nubes" rosadas aparecieron de repente y de un lugar ignoto. Cruzaron sobre Martin sin prestarle atencin y se desvanecieron en el crter color violeta, en cierto lugar cerca del borde de la "tapa". Hacia all dirigi Martin su helicptero. Aterriz en la "tapa" violeta y no encontr apoyo alguno. El helicptero descenda ms y ms, penetrando con facilidad en el medio nebuloso de color lila oscuro. Durante dos minutos la visibilidad fue nula, despus el helicptero de Martin se encontr volando sobre una ciudad moderna y extensa, aunque con horizontes limitados. La cpula azul del cielo la cubra a guisa de tapa. La ciudad le pareca a Martin muy familiar. Hizo descender un poco ms la mquina y la condujo a todo lo largo de la avenida principal que cortaba a la ciudad por la mitad. De repente, la reconoci: Broadway. Esto le pareci tan absurdo, que cerr con fuerza sus ojos a fin de aclararlos, porque no crea en lo que vea; pero al abrirlos, vio de nuevo lo mismo. S, era Broadway. All se encontraba la calle 42; tras ella, la estacin del ferrocarril; un poco ms cerca, Times Square; a la izquierda, Wall Street. Pudo ver hasta la iglesia famosa de los millonarios. Reconoci el centro Rockfeller, el museo Huggenheim y el enorme Empire State Building, desde cuya plataforma de observacin le saludaron con pauelos las figuritas de los turistas. Abajo, por las calles, se deslizaban automviles multicolores, formando un collar en sus movimientos. Martin torn en direccin al mar, pero algo le impidi avanzar. Comprendi entonces que no era l quien pilotaba el helicptero, sino unos ojos y unas manos invisibles. Unos tres minutos despus era conducido sobre el ro, cortado ahora por la cpula del cielo. Desde adentro, el resplandor azul del fenmeno tomaba el aspecto de un cielo de verano iluminado por un sol oculto tras el horizonte. Luego fue llevado sobre el Parque Central, casi hasta Harlem, y all elevado, ms bien empujado hacia arriba, a travs de una masa incorprea violeta y sacado a la atmsfera natural de la Tierra. De ese modo, se encontr repentinamente en nuestro medio ambiente, conduciendo el helicptero, mientras debajo del fuselaje del mismo se extenda la ciudad rodeada por la llama azul. Al instante se dio cuenta de que el aparato le obedeca nuevamente y, sin pensarlo dos veces, empez a descender, aterrizando en la meseta de hielo cerca del campamento de la expedicin. Le escuchamos atentamente, emocionados, dejando que lo relatara todo hasta el final. A poco, Zernov, meditabundo, inquiri: Inform usted al almirante? No. El sin esto ya est haciendo excentricidades. Observ usted todo con atencin? No se equivoc? No se confundi? Es imposible confundir a Nueva York. Aunque en esto hay algo que me intriga, cmo pudieron copiar Nueva York, si todava no se han acercado a esa ciudad? Quin de ustedes ha ledo que las "nubes" rosadas aparecieron sobre Nueva York? Ninguno. Tal vez la visitaron de noche le dije. Para qu? objet Zernov. Ellos no necesitan visitarla. Sabemos que crearon copias a base de imgenes visuales y a base de impresiones de la memoria. Conoce usted la ciudad de Nueva York en todos sus detalles? le pregunt a Martin. Yo nac en ella. Cuntas veces pase por sus calles?

Miles de veces. Ya ve, usted pase, observ y se acostumbr a la ciudad. Sus ojos grabaron todo lo visto y la memoria lo guard. Ahora bien, qu hicieron ellos? Simplemente atisbaron en la mente de usted, sacaron lo necesario y lo reprodujeron. Esto significa, que sa era mi Nueva York, tal como yo la he visto? No puedo aseverarlo. Pudieron haber copiado la psiquis de muchos neoyorquinos, incluyendo la suya. Existe un juego llamado rompecabezas, lo conoce? Martin asinti. Bien, pues, con un gran nmero de pedacitos pequeos y multicolores se componen cuadros, retratos, paisajes y naturalezas muertas. Ese mismo mtodo es el empleado por ellos: ensamblan miles de impresiones visuales para crear cosas que existen realmente, con la particularidad de que estas cosas fueron vistas y recordadas por diversas personas de modo distinto. Yo pienso que el Manhattan reconstruido en el laboratorio de los visitantes no es exactamente igual al Manhattan verdadero. Entre los dos existen diferencias notables, ya sea en los detalles, ya sea en los puntos de vista. La memoria visual raramente repite las cosas exactamente como ellas son, porque no slo graba, sino que crea. Y la memoria colectiva es, a su vez, un material para la creacin conjunta. Es una especie de mosaico. Sir, yo no soy cientfico empez diciendo Martin pero considero que eso es imposible, porque la ciencia no es capaz de explicarlo. La ciencia... repuso Zernov sonrindose con irona ...Nuestra ciencia terrestre no acepta an la posibilidad de repetir la creacin del mundo. Sin embargo, prev esta posibilidad en un futuro lejano, pero muy lejano. Despus de escuchar el relato de Martin, todo me pareci rutinario y comn, hasta el momento en que observ y film las protuberancias azules y la "mancha" violeta: esta maravilla de los visitantes del espacio csmico era tan extraordinaria y tan inexplicable como todas las que le precedieron. Estos eran los pensamientos que rodaban por mi mente cuando retornaba al campamento. A mi encuentro vena corriendo Irina, alarmada: Rpido, Yuri, rpido. Thompson te quiere ver. Ha llamado ya a todos los miembros de la expedicin. Habr un consejo de guerra.

Captulo 29 - El rompecabezas Nosotros fuimos los ltimos en llegar al campamento y en el acto notamos una atmsfera de curiosidad y precaucin. El carcter urgente y hasta de emergencia de la reunin, convocada inmediatamente despus del experimento, evidenciaba que Thompson estaba indeciso. l, que haba sido partidario de las decisiones unipersonales, ahora quera or la opinin de la mayora de los miembros de la expedicin. En la reunin se hablaba en ingls. Los que no comprendan escuchaban la traduccin de sus colegas. El experimento ha sido un xito empez diciendo Thompson sin ninguna palabra de apertura. Ellos se han puesto ya a la defensiva, al trasladar la entrada violeta a la parte superior de la cpula. En vista de eso, probar usar algo nuevo; desde arriba, desde el aire. Una bomba? inquiri alguien. Y si fuese una bomba, qu sucedera? Usted no tiene bombas nucleares observ Zernov con frialdad, ni tampoco bombas de demolicin. Lo nico que podra tener sera la bomba plstica empleada para el rompimiento de cajas de caudales o automviles. A quin desea asustar con esos petardos de papel?

El almirante, lanzndole una mirada rpida, objet: No me refiero a las bombas. Martin dijo Zernov, le ruego que relate todo lo que vio. Ya conozco todo eso le interrumpi el almirante. Conozco esas alucinaciones dirigidas y esos hipnoespejismos. Probaremos con otro individuo y no con Martin. Slo tenemos un piloto, sir. Yo no me dispongo a arriesgar el helicptero, slo necesito paracaidistas. Y no slo paracaidistas, sino... movi sus labios en busca de la palabra apropiada ...sino individuos que se hayan encontrado anteriormente con los visitantes. Cambiamos las miradas. Zernov estaba fuera de la eleccin porque no era deportista. Van se haba herido en la mano durante el ltimo viaje. Yo haba saltado en paracadas solamente dos veces, pero sin sentir placer alguno. Me gustara saber sigui diciendo Thompson si Anojin podra realizar esta operacin. Me enfurec: El asunto no radica en la destreza, sino en el deseo, seor almirante. Quiere usted decir que no tiene deseos? Usted es un adivino, sir. Cunto desea, Anojin? Ni un solo centavo. Yo no recibo sueldo por el trabajo que realizo en la expedicin, seor almirante. Sea como fuere, usted se encuentra subordinado a las rdenes de su superior. S, seor almirante, pero slo en el trabajo corriente. Yo filmo lo que considero necesario de filmar y le entrego a usted la copia de las fotos. Tanto ms que entre las obligaciones del camargrafo no entra la habilidad en el salto con paracadas. Thompson, lamindose de nuevo los labios, inquiri: Desea alguno de ustedes probar? Anatoli, mirndome con reproche, dijo: Slo he saltado desde una torre del parque de Mosc; pero me atrevo a saltar ahora. Yo tambin afirm a su vez Irina. No te metas en este asunto la detuve. Esta no es una operacin para muchachas. Ni tampoco para cobardes. De qu hablan ustedes? pregunt Thompson despus de esperar pacientemente que nuestro dilogo terminara. Entonces yo, adelantndome a la respuesta de Irina, respond: Estamos hablando sobre la formacin de un destacamento especial, seor almirante. Saltarn dos de nosotros: Anatoli Diachuk y Anojin. Anojin ser el jefe del destacamento. Eso es todo. No me equivoqu con respecto a usted afirm sonriente el almirante. Usted es un hombre con carcter, justamente lo que nosotros necesitamos. Okay. Martin ser el piloto del avin y mirando a todos los presentes agreg: Por hoy basta, seores. Irina se levant de su asiento y ya cerca de la salida se dio la vuelta para decir: No slo eres un cobarde, sino tambin un provocador. Gracias repuse, sin deseos de discutir con ella, pues era muy probable que nos esperase un nuevo St. Dizier. Antes del vuelo Thompson nos dio las instrucciones necesarias: El avin ascender hasta una altura de dos mil metros. Se aproximar desde el noreste y descender en direccin al objetivo hasta una altura de doscientos metros. En este momento no corren ningn peligro. La nica cosa que encontrarn debajo ser un tapn de aire. Guando lo atraviesen, habrn llegado al objetivo. Martin no experimentaba fro y respiraba libremente. En cuanto a lo que ser despus, nadie lo sabe.

El almirante observ a cada uno de nosotros y, como si dudara de nuestra decisin, agreg: Si alguien teme, puede rehusar de hacerlo. No insistir en ello. Anatoli y yo nos miramos. Est nervioso me dijo ste, ha empezado ya a eximirse de la responsabilidad. Cmo te sientes? Bien. Y t? Maravillosamente bien. El almirante, escuchando el idioma extrao, aguardaba en silencio. Nosotros cambibamos algunas impresiones le aclar con sequedad. Ya estamos preparados para la misin, almirante. El avin despeg desde la meseta de hielo, tom altura y se dirigi al este, contorneando las protuberancias pulsatorias. Luego vir y se lanz bruscamente en direccin contraria a la ruta que llevaba, descendiendo paulatinamente. Debajo de su fuselaje, azuleaba peligrosamente un mar de fuego furibundo que no quemaba. La "entrada" violeta era claramente visible un remiendo de color lila sobre un brocado azul y pareca tan densa y slida como la tierra. Por unos minutos tuve miedo: era un salto de poca altura y posiblemente tendran que recoger nuestros propios huesos. No teman dijo Martin consolndonos; no se harn dao. Aquello que hay all abajo es como la espuma de la cerveza un poco coloreada. Y saltamos. Me lanc detrs de Anatoli. Los paracadas se abrieron sin dificultad. Debajo de m, el de Anatoli asemejbase a una mariposa multicolor. Vi a Anatoli entrar en el crter violeta y me dio la impresin de que se hunda en un pantano implacable: primero Anatoli y despus su sombrilla multicolor. Por un instante me qued aterrado: "Qu me esperaba all detrs de la tapa de gases turbios? Hielo, sombras o la muerte por el impacto o por la falta de aire?" Antes de que tuviese tiempo de adivinarlo, penetr en una sustancia negra y apenas tangible, desprovista de temperatura e inodora. El color lila se torn rojo, que era tan conocido para nosotros. La intangibilidad del medio hizo que mi propio cuerpo perdiera las sensaciones. Yo no vea ya mi cuerpo, pues pareca que se haba disuelto en el gas. Tena la sensacin de que era mi conciencia, mi pensamiento, y no mi cuerpo, lo nico que nadaba en esta espuma purprea e incomprensible. No haba nada: ni paracadas, ni cuerdas, ni cuerpo. Yo no exista. De repente, mi vista sufri algo como un choque: sobre nuestras cabezas apareci el cielo azul y debajo de nuestros pies, una ciudad. Al principio apenas vislumbrbase oculta por la niebla, luego, al disiparse sta, sus contornos se dibujaban con mayor claridad mientras descendamos. Por qu Martin la llam Nueva York? A pesar de que yo nunca haba estado en esa ciudad y jams la haba visto desde un aeroplano, tena una idea, por algunos detalles, de cmo poda ser desde el aire. Esta ciudad que veamos ahora era completamente diferente que Nueva York, porque no se notaban ni la Estatua de la Libertad, ni el Empire State Building, que conocamos tan bien por las fotos, ni las callescaones con las abruptas paredes de los rascacielos, a cuyos pies, a guisa de abalorio multicolor, movanse los automviles. No, sta no era aquella Bagdad sobre el Subway que haba descrito O'Henry, no era aqulla la ciudad del Diablo Amarillo maldecida por Gorki, ni tampoco el Mirgorod de Acero descrito por el poeta Esenin, sino otra ciudad completamente diferente y mucho ms familiar para m. Saba que pasados unos minutos la reconocera. Y la reconoc! Debajo de m, erguida en el espacio tridimensional, estaba la gigantesca letra A de la Torre Eiffel. A su lado, a la derecha y a la izquierda, notbanse las sinusoidades del ro Sena: una banda argentino-verdosa brillante al sol. Mas al instante, el verde tringulo del Jardn de las Tulleras me mostr la diferencia entre una verdura real y la ilusoria. A muchas personas, desde el aire, los ros les parecen de color azul; yo los veo siempre verdes. Y este Sena verde se encorvaba a la derecha en direccin a Ivry y a la

izquierda hacia Boulogne. Mi vista divis el Louvre y el recodo del ro Sena cuya concavidad oprime a la isla de la Cit. Desde donde me encontraba, apreciaba el Palacio de Justicia y la Catedral de Notre Dame semejantes a dos cubos ptreos con sus contornos adornados de encajes negros; pero aun as los reconoca; como reconoca el Arco de Triunfo en su famosa plaza desde donde parten radialmente ms de diez calles. "Por qu Martin se equivoc?" me pregunt intrigado. Yo no era un gran conocedor de Paris, puesto que apenas lo haba visto una sola vez desde la ventanilla del avin; sin embargo, esa sola observacin concentrada me fue suficiente para orientarme ahora. Aquel da del aterrizaje, recorr junto con Irina los lugares vistos desde el aire. No tuvimos tiempo suficiente para verlo todo, pero lo que observamos se me qued grabado firmemente en la memoria. De repente, a mi mente lleg una duda: "Y si Martin no se equivoc realmente? Y si l vio Nueva York y yo veo ahora Paris? En ambos casos era un hipnoespejismo, como afirm Thompson. Bien, pero, por qu los visitantes nos imponen diversas alucinaciones? Toman para ello, quizs, la memoria de la infancia? Pero, por qu yo, que nac en Mosc y no en Paris, debo ver la Torre Eiffel y no la Catedral de San Basilio? Si aceptamos que las "nubes" eligieron el pasado reciente, por qu Martin vio Nueva York, si haca diez aos que l no vea esa ciudad? Qu lgica se encerraba en esta proyeccin de pelculas completamente diferentes? De nuevo tuve reflexiones agobiadoras: Y si no son ni pelculas, ni espejismos, ni alucinaciones? Y si de veras en este laboratorio gigantesco ellos reproducen las ciudades que ms les impresionaron? Pero, cmo las reproducen, mental o materialmente? Y con qu objeto? Con el objeto de concebir la urbe como la forma estructural de nuestra comunidad? Para concebirla como el ncleo social de nuestra sociedad? O simplemente como una parte viva, multifactica y vibrante de nuestra vida humana?" Todo esto parece una pesadilla afirm Anatoli. Me di la vuelta en el aire y le vi a dos metros de m, colgando de las cuerdas de su paracadas. Dije, "colgando", porque l no caa, ni flotaba, sino que precisamente penda fijo, inmvil, en el aire. No soplaba el viento y en el cielo no se notaba ni una sola nube. Existan tan slo el cielo ultramarino, la ciudad a la distancia y Anatoli y yo que estbamos a medio kilmetro de altura suspendidos por las cuerdas rgidas de los paracadas, que se mantenan de modo inexplicable en el aire. Digo "en el aire", pues respirbamos libre y fcilmente como en el Albergue de los Once situado sobre la cima del Elbruz. Martin nos minti afirm Anatoli. No, l no nos minti objet. Entonces, se equivoc. No lo creo. Y qu ests viendo ahora? inquiri alarmado. Y t? Pues, la Torre Eiffel, naturalmente. Acaso crees que no la conozco? Anatoli vea tambin Paris, lo que significaba que la hiptesis sobre la hipnoalucinacin destinada especialmente al sujeto de estudio, se exclua. Pese a todo, ste no es Paris, porque hay algo que lo distingue del verdadero dijo Anatoli. Tonteras. Entonces, dime, dnde puedes encontrar montaas en Paris? No sabes acaso que los Pirineos y los Alpes se encuentran lejos de esta ciudad? Mas, qu es aquello? Al mirar a la derecha, observ una cadena de montaas pobladas de bosques y coronadas con picos de piedras y sus cimas de nieve. Puede ser que esto sea la Groenlandia real suger. Eso es imposible por dos razones: primero, porque estamos dentro de la cpula y, segundo, porque se ven cimas cubiertas de nieve. No sabes acaso que ahora no hay cimas de nieve en ningn lugar de la Tierra?

Observ nuevamente la cadena de montaas. Entre sta y la cpula divisbase una lnea azul de agua: un lago o un mar? Cmo se llama el juego? inquiri de sopetn Anatoli. Qu juego? El juego en que se reconstituyen los dibujos y cuadros recortados caprichosamente. Ah! Rompecabezas. Cuntos empleados trabajaban en el hotel? razonaba Anatoli ensimismado. Cerca de treinta. Eran todos Parisienses? Posiblemente que alguno era de Grenoble, o de alguna regin donde haba montaas y mar. Si pegramos los recuerdos que tienen esos individuos tanto de Paris como de su ciudad natal, no habra copia, por lo menos, resultara cualquier cosa, pero no una copia. Repeta la hiptesis de Zernov. Yo, empero, segua en mis reflexiones. "Este es un juego. Hoy construimos y maana destruimos. Hoy es Nueva York y maana Paris. Hoy es Paris con el Mont Blanc y maana es Paris con el Fuji Yama. Por qu no? Acaso lo que ha sido creado en la Tierra por el hombre y la naturaleza es el lmite de la perfeccin? No supone, quizs, la repeticin de la creacin cierto mejoramiento? Se est buscando en este laboratorio lo tpico de la vida terrestre? Se est verificando y especificando lo tpico del mundo? Y toda esta mezcolanza irreal para nosotros, es acaso para ellos lo que precisamente estn buscando?" Al fin y al cabo me sent confundido. El paracadas flotaba sobre mi cabeza a guisa de techo de caf callejero. Lo nico que faltaba era la mesa y la limonada. Slo ahora empec a sentir calor. El sol no alumbraba, pero el bochorno era insoportable. Por qu no caemos? inquiri Anatoli. Terminaste la escuela secundaria o te expulsaron de la primaria? No charlatanees. Te estoy hablando en serio. Y yo tambin. Has odo hablar del fenmeno de la ingravidez? S. En la ingravidez uno flota, mas ahora no ocurre lo mismo, pues yo no puedo moverme. Hasta mi paracadas parece estar hecho de madera, como si algo lo retuviera. No "algo", sino alguien. Por qu? Por gentileza. Dueos hospitalarios dan una leccin de cortesa a huspedes no invitados. Y para qu crearon Paris? Tal vez les gusta su geografa. Eso sucedera si ellos fuesen seres racionales... explot Anatoli. Me gusta tu "si". No te mofes de m. Te estoy hablando en serio. Ellos deben tener un objetivo determinado. Tienes razn. Ellos graban nuestras reacciones y, posiblemente, estn grabando ahora nuestra conversacin. Eres insoportable afirm Anatoli, y call. Al momento, fuimos empujados de nuestra posicin por un soplo de viento y empezamos a volar sobre Paris. Al principio descendimos unos doscientos metros. La ciudad estaba ms cerca y sus detalles se distinguan con ms claridad. Pudimos ver el negro humo entrecano que suba haciendo volutas sobre las chimeneas de las fbricas. Las grandes barcazas que descansaban sobre el Sena se diferenciaban ahora de las lanchas de motor. El gusanito largo que veamos desde nuestra antigua posicin deslizndose por la orilla del Sena, tom ahora el aspecto de un tren que se aproximaba a la estacin de Lyon. Las personas, como granos derramados sobre las calles, se vean ahora a guisa de mosaico abigarrado de trajes y vestidos de verano. Luego, fuimos empujados hacia arriba y la ciudad empez a alejarse y a disiparse a la distancia. Anatoli vol hacia arriba y desapareci con su paracadas en el tapn color violeta. Pasados dos o tres segundos, yo desaparec

tambin, y ambos, como dos delfines, saltamos sobre el borde de la cpula azul. En este proceso, nuestros paracadas no cambiaron de forma y se mantuvieron abiertos como si los soplaran corrientes de aire imperceptibles. A poco, descendimos sobre la banda blanca del glaciar. A pesar de que nuestra cada fue mucho ms suave que los saltos corrientes en paracadas, Anatoli se cay y rod sobre el hielo. Rpido, me quit el paracadas y le ayud. Hacia nosotros se aproximaban Thompson y los compaeros del campamento. Thompson, a la cabeza del grupo, con su cazadora desabrochada y botas canadienses, sin gorro y con el pelo cortado a lo erizo, me hizo recordar a un viejo entrenador como los que vi en las Olimpadas de Invierno. Bueno, qu tal? quiso saber l mostrando un ademn de vencedor. Su ademn, como siempre, me irrit: Todo fue normal repuse. Martin nos comunic que ustedes haban emergido felizmente a travs del tapn. En silencio, me encog de hombros. Para qu retuvieron a Martin en el aire? Habra podido l ayudarnos, si no hubiramos salido felizmente del tapn? Qu hay all dentro? pregunt finalmente Thompson. Dnde? "Espera, querido, espera". Usted sabe muy bien a qu me refiero. S, lo s. Bueno, entonces, hable. All hay un rompecabezas.

Captulo 30 - La apuesta Nosotros regresamos a Umanak. Cuando hablo de nosotros me refiero a nuestro grupo antrtico, al personal tcnico-cientfico de la nueva expedicin, a los dos vehculos todoterreno (donde nos habamos instalado) y a la caravana de trineos con todos los equipos. El helicptero haba retornado ya a su base polar de Tule y nuestro comandante Thompson, junto con todos los aparatos que pudo acomodar a bordo del avin, vol a Copenhague. All, en Copenhague, tuvo lugar su ltima conferencia de prensa, en la que refut todas sus declaraciones privadas y oficiales sobre los xitos obtenidos por la expedicin. En la caseta de radio del vehculo escuchamos este sombro intercambio de preguntas y respuestas transmitido desde Copenhague y lo grabamos en cinta magnetofnica para las generaciones futuras. Cortamos todas las exclamaciones, ruidos, risas y gritos del pblico, considerndolos superfluos y dejamos tan slo la osamenta de las preguntas y respuestas: Har usted, comandante, en calidad de introito, alguna declaracin oficial? S, sta ser breve. La expedicin fue un fracaso. No pudimos realizar o llevar hasta el final experimento cientfico alguno. Yo no logr determinar la naturaleza fsico-qumica de la aureola azul ni de los fenmenos que se producan fuera de sus lmites; me refiero al espacio limitado por las protuberancias. Por qu no lo logr? Porque el campo de fuerza que rodeaba a la aureola result impenetrable para nuestra tcnica. Se refiere usted, naturalmente, a la tcnica de la expedicin; pero es impenetrable, en general, teniendo en cuenta todas las posibilidades tcnicas de la ciencia terrestre? No lo s. Sin embargo, en la prensa hubo informacin sobre cierta penetracin en la aureola

azul. Qu puede comunicar al respecto? A qu se refiere usted? A la "mancha violeta". Hemos visto algunas de tales "manchas". En efecto, stas no estn protegidas por el campo de fuerza. Solamente las vieron o intentaron penetrar en ellas? No slo intentamos, sino que penetramos. Primeramente utilizamos una onda explosiva dirigida y, posteriormente, un chorro de agua a presin ultrarrpido. Cules fueron los resultados? No hubo resultados. Y la muerte de uno de los miembros de la expedicin? Esta se debi a un simple caso de negligencia. Nosotros tuvimos en cuenta la posibilidad del surgimiento de una onda reflejada y se lo advertimos a Hanter; pero, desgraciadamente, ste no hizo caso de la advertencia y no utiliz el refugio. Hemos odo decir que el piloto de la expedicin logr penetrar en la cpula. Es cierto eso? S, es cierto. Por qu, entonces, se niega a hablar? Revele usted el secreto. Su conducta no encierra ningn secreto. Simplemente, que yo prohib divulgar las informaciones que tienen relacin con nuestro trabajo. No acertamos a comprender el porqu de esa decisin. Explquelo, por favor. Porque mientras la expedicin no sea disuelta, yo respondo personalmente de toda la informacin. Quin, a excepcin de Martin, logr penetrar en la aureola azul? Dos rusos: el camargrafo de la expedicin y el meteorlogo. De qu modo? En paracadas. Y cmo regresaron? Del mismo modo. Los paracadas son para saltar hacia abajo, comandante, no para volar. Hicieron uso de un helicptero? No, no utilizaron ningn helicptero. Simplemente, el campo de fuerza los detuvo, los rechaz y los hizo descender. Qu vieron ellos? Pregnteles a ellos mismos cuando la expedicin sea disuelta. Tengo la conviccin de que todo lo que ellos vieron fue un espejismo inculcado. Con qu propsito? Con el propsito de turbar y asustar a la humanidad. Con el objeto de inculcarle a sta la idea de la capacidad todopoderosa de la ciencia y de la tcnica extraterrestre. En cierto grado, a mi me convencieron las palabras de Zernov en el Congreso, cuando dijo que todo ese superhipnotismo de los visitantes es una forma de contacto. S, pero debo agregar, que es un contacto entre colonizadores futuros y sus esclavos. Y aquello que vieron el piloto y los paracaidistas les asust y turb? No creo. Esos muchachos son fuertes. Concuerdan ellos con su criterio? Yo no le impongo mi criterio a nadie. Sabemos que el piloto vio Nueva York y que los rusos vieron Paris. Algunos creen que eso fue una copia real al estilo de Sand City. Cul es su opinin? Ya les he expuesto mi criterio al respecto. Por lo dems, el rea de la llama azul no es tan grande como para construir en ella dos ciudades con las dimensiones de Nueva York y Paris. COMENTARIOS DE ZERNOV: "El almirante tergiversa los hechos. No es cuestin de

construir, sino de reproducir las imgenes visuales que los seres csmicos lograron grabar. Esto sera igual a un montaje fotogrfico, donde una cosa se elige, se examina y luego se adapta a otras. Nuestros jvenes y Martin tuvieron la suerte de ver aquel laboratorio de los visitantes: les dejaron entrar por la "trastienda". As transcurra el tiempo mientras corramos por el camino a Umanak. Este era el camino ms asombroso del mundo. Creo que ninguna mquina nuestra hubiera podido construir una superficie tan ideal. Sin embargo, pese a esa perfeccin del camino, nuestro vehculo todoterreno se detuvo, bien porque una de sus orugas se rompi, bien porque el motor se averi. Slo s que Van no nos explic nada y farfull: "Ya les advert que tendramos mucho trabajo con este aparato". Una hora despus, cuando el segundo todoterreno y los trineos que lo acompaaban se haban perdido ya en el horizonte, nosotros seguamos reparando el aparato. Nadie, sin embargo, acus a Van de negligente, ni se lament. El nico que se mova por el interior de la mquina era yo, molestando a todos mis compaeros. Irina escriba un artculo para la revista "Mujeres soviticas". Anatoli trazaba sobre sus mapas ondulaciones incomprensibles para m de las corrientes de aire, debidas a los cambios de temperatura. Zernov, como l afirm, preparaba el material para su trabajo cientfico, quizs para su nueva tesis. Ests preparando tu segunda tesis de doctorado? le pregunt asombrado. Pero, para qu? No te asombres. Esta no es mi segunda tesis de doctorado, sino la tesis de candidato a doctor en ciencias. Cre que bromeaba. Deja tus bromas le dije. Me mir con compasin, (profesores bondadosos se apiadan siempre de los imbciles), y luego, con paciencia, respondi: Mi ciencia aclar l pacientemente ha sido destruida por los sucesos actuales, y ser muy larga la espera del futuro. Yo no vivir tantos aos como para verlo. Yo segua sin comprenderle y le dije: Pero, por qu eres tan pesimista, si dentro de algunos aos, al repetirse el invierno, llegar de nuevo la nieve y con ella el hielo? El proceso de formacin del hielo me interrumpi lo conoce cualquier escolar. A m me interesa el hielo continental milenario. Dices t que vendrn grandes fros y se formar otro hielo. S, vendrn. Durante los ltimos 500 mil aos hubo, por lo menos, tres invasiones de hielo. La ltima ocurri hace 20 mil aos. Quieres que yo espere la siguiente? Y por dnde vendr? No, amigo, no esperar a que el eje de la Tierra se incline. Aqu no sirve andar con tretas, tendr que cambiar de profesin. Y cul elegirs? Se ri: Tratar de no alejarme mucho de los "jinetes". Me dirs, quizs, que hay ms material hipottico que experimental. S, as es; pero, como dicen los cibernticos, se puede encontrar la solucin casi ptima de casi todos los problemas su mirada empez a mostrar aburrimiento, porque aun los profesores ms bondadosos se cansan de los "por qu". Sera mejor que salieras a caminar y filmaras algo. Tu profesin todava se cotiza. Sal de la mquina llevando conmigo la cmara, pero al pisar el suelo no encontr nada que pudiese ser de inters para la filmacin, a excepcin de los ltimos pedazos de hielo sobre la tierra. Van soldaba la oruga rota. El haz de chispas blancas que despeda su aparato no me permita molestarle. Mir hacia los lados y, de pronto, qued intrigado: a la distancia de un kilmetro delante de nuestro vehculo y en medio del perfecto camino de hielo se vea algo grande de color rojo vivo, parecido a un mamut acostado, si los mamuts hubieran vivido aqu y, adems, hubiesen tenido una piel tan roja. O puede ser que el color rojo desde lejos adquiera este matiz por los reflejos del sol que cuelga en el horizonte? O era esto simplemente un gran reno de color taheo?

El objeto me oblig a aproximarme a Van. Van, por favor, mira el camino. El mir: Qu debo mirar? Aquella roca rojiza? No es rojiza, sino de un rojo vivo. Aqu todas las rocas son rojas. S, pero, por qu sta est en el medio del camino? No est en el medio, sino al lado del camino. Posiblemente cuando ellos cortaron el hielo la dejaron en ese lugar. Eso no puede ser, porque aquella vez que pasamos por este sitio esa roca no se encontraba all. Van la observ con ms atencin: Quizs tengas razn. Bien, cuando emprendamos la marcha, veremos lo que es. A distancia, la roca pareca inmvil y cuanto ms la observaba tanto ms me convenca de que su forma era ms parecida a una roca que a un animal agazapado. En la escuela haba aprendido que en Groenlandia no habitan animales grandes, y mucho menos, renos. Cmo se alimentara un reno en este glaciar continental que adems haba sido cortado por mitad? Van, sin prestar atencin ni a m ni a la roca, continu en su trabajo de soldadura. Decid acercarme a la roca. Un magnetismo inefable me empujaba hacia ella. No acierto a explicar claramente qu era eso, pero me sealaba la roca y deca: "Ve y sabrs". Y ech a andar en direccin a ella. Al principio la roca o el animal agazapado no me traa a la memoria ninguna asociacin con las cosas del pasado, pese a todos los esfuerzos que haca por recordar mis das de antao. Ocurre a veces que no podemos traer a la mente algo que nos es muy conocido, a pesar de todos los esfuerzos para recordarlo. Eso ocurra ahora conmigo. Segu caminando en su direccin y observndola con atencin. La recordar o no la recordar? La reconocer? Y, finalmente, cuando el animal alazn se hizo visible ante mis ojos not que no era ni un animal ni una roca. La reconoc. Ante m, casi atravesando el camino, estaba nuestra "Jarkovchanka", el cruzanieves antrtico. Y lo ms asombroso y terrible de todo consista en que ste era justamente el mismo cruzanieves, con el mismo vidrio delantero abollado y la misma soldadura en la oruga. Esta era la misma "Jarkovchanka" que utilizamos en la bsqueda de las "nubes" rosadas, la misma que cay en la grieta y se duplic luego ante mis ojos. Por primera vez me aterr de verdad. Qu es sto, un hipnotismo o de nuevo la maldita realidad de ellos? Cuidadosamente, ms bien cautelosamente, contorne la mquina. Todo haba sido reproducido con la misma exactitud estereotipada. El metal, era metal, la abolladura de la escotilla delantera era reciente, y el forro interior de la puerta ahora semiabierta sobresala levemente por su borde inferior. Al notar la puerta semiabierta, pens que caera de nuevo en la trampa y que hara otra vez el papel de conejillo de Indias. Quin sabe lo que me esperaba! Yo poda, naturalmente, alejarme del lugar y regresar junto con mis compaeros (esto hubiera sido lo ms razonable y menos peligroso); pero, de nuevo, la curiosidad venci al miedo. Anhelaba abrir la puerta, tocar con fruicin el tirador, apretarlo fuertemente, or su ruido metlico y entrar en el cruzanieves. Ya adivinaba lo que vera: mi cazadora en la percha, los esques en los sujetadores y el piso mojado por las botas de los compaeros. Crujira, como de costumbre, la puerta interior semiabierta y el aire fro del cancel empezara a colarse hacia la cabina. Eso fue exactamente lo que sucedi. Se repiti todo lo que momentos antes haba recordado de aquel da aciago. Me daba risa ver la reproduccin de los detalles: la cazadora con la manga cosida, la alfombra pisoteada con huellas de nieve no derretida y hasta las rozaduras que hizo en el piso el trineo, cuando fue introducido en la cabina y

sacado luego a travs de la escotilla superior: esto ocurri despus de nuestra cada en aquella grieta de la Antrtida. Yo vi todas estas huellas cuando sala de nuestro cruzanieves antes de ver a mi doble y cuando entraba en el cruzanieves-gemelo para encontrar a mi doble. Ahora las vea por tercera vez. La puerta ahora se estremeci de nuevo y otra vez vacil: entrar o no entrar. Mis piernas temblaron, mi garganta se sec y mis dedos se pusieron fros. Entra, entra! Animo! o una voz desde el interior de la cabina. No ests en el consultorio del dentista, ni te sacarn las muelas. Era una voz familiar, tan familiar, que era imposible no reconocerla. Era mi voz. Empuj la puerta y entr en la cabina donde Anatoli trabajaba ordinariamente y donde volv en s despus del accidente de la Antrtida. Junto a la mesa, con una sonrisa dibujada en los labios, se encontraba mi doble. Estaba alegre; lo que no poda afirmar de m mismo. Mirndolo detenidamente, se podra decir en seguida que sta era otra persona y no aquella que yo encontr entonces sin conocimiento en la cabina del cruzanieves copiado por los visitantes. Esta era ahora mi copia moderna, reproducida, posiblemente, durante aquellos minutos en que mi paracadas cruzaba la cpula azul por el tapn de gases de color violeta. El traje que llevaba yo a la sazn haba sido arrojado descuidadamente sobre el divn. Lo not posteriormente, al vencer el miedo y el asombro, mas al primer instante cre que todo esto era una repeticin cuyos propsitos desconoca del espectculo de la Antrtida. Sintate, amigo! dijo, sealando un lugar vaco frente a l. Me sent. Por un momento cre estar sentado frente a un espejo, tras el que se hallaba un pas fantstico donde viva mi brujo o mi "anti-ego". "Con qu fin ha resurgido? pens. Y para qu ha trado consigo la "Jarkovchanka"?" Dnde quieres que viva, pues? pregunt l. Por todas partes hay hielo y nadie me ha dado un apartamento con calefaccin central. Sin temor ya, me enfurec: Y para qu necesitas vivir? inquir. En qu depsito te conservaron antes de darte la resurreccin? Entorn los ojos con picarda, justamente como hago yo, cuando me doy cuenta de mi superioridad fsica e intelectual sobre el oponente. A quin resucitaron? A un tonto miedoso que estuvo a punto de enloquecerse al ver su modelo? Entonces, tuviste miedo aquella vez, despus de todo repliqu con irona. Yo era tu repeticin. Era recalc l. Mas, ahora yo soy, yo existo. Comprendes? No, no comprendo. Aquella vez yo ignoraba cmo transcurri tu vida en los ltimos meses, lo que comiste, lo que leste, de qu te enfermaste y lo que pensaste. Ahora lo s. Y s ms que eso. Qu ms an? Ahora s ms y mejor. T slo te conoces a t mismo y mal. Yo te conozco a t y a m mismo. Soy tu copia perfeccionada, que te supera a t en tal grado, como la cmara de filmar moderna supera a la cmara de Lumiere. Puso una mano sobre la mesa. Yo se la toqu: es un ser humano o no lo es? Te has convencido? Yo soy t, pero construido ms inteligentemente. Recurr a la ayuda de mi as de triunfo. Ahora jugar: Qu superhombre! le dije con premeditado desprecio. Te construyeron durante mi salto en paracadas y sabes todo lo que sucedi antes del salto. Bien, pero, qu sucedi despus del mismo? S tambin lo que sucedi despus del salto. Quieres que cite la conversacin que

sostuviste con Thompson despus del descenso? O que hable sobre el rompecabezas? O sobre la conversacin con Zernov respecto a los hielos y las profesiones? O sobre la conversacin que tuviste con Van con relacin a la roca roja? l se ech a rer. Hice mutis y me esforc por encontrar la rplica necesaria. No la encontrars afirm. Cmo? Acaso lees mis pensamientos? S. Nosotros en la Antrtida podamos solamente adivinar el pensamiento, o ms exactamente, la idea del otro. Recuerdas t cmo queras matarme? Ahora, por el contrario, s todo lo que piensas. Mis antenas neurnicas son simplemente ms sensibles que las tuyas. He ah la razn por la cual s lo que te sucedi despus del descenso. No olvides que yo soy t, ms algunas correcciones de la naturaleza, algo as como elementos de rel suplementarios. No me sorprend ni sent miedo, slo experiment la sensacin del jugador derrotado. Pero todava me quedaba una carta de triunfo, o por lo menos, as lo crea. Lo acepto, mas, pese a todo, yo soy el verdadero y t eres el artificial. Soy un ser vivo y t eres un robot. Yo vivo y a t te destruirn. l, sin ningn tono de bravata y como conociendo algo que nosotros ignorbamos, respondi: En relacin con la destruccin, ya veremos e imitando mi entonacin agreg: El problema de cul de nosotros es el verdadero y cul es el artificial, es un asunto que se debe debatir. Si te parece, preguntemos a nuestros amigos y hagamos una apuesta. Aceptas? Acepto respond. Cules son las condiciones de la apuesta? Si yo pierdo, te comunicar una cosa muy interesante, a t solo. Si t pierdes, se la comunicar a Irina. Dnde lo probaremos? Aqu, si lo deseas, en mi cuartel general, en esta tierra pecaminosa. No respond. Tienes miedo? No, yo simplemente record ahora el automvil de Martin que se desvaneci en Sand City. Lo recuerdas? S, pero Martin no se desvaneci. T eres una copia ms perfecta que los fantasmas de Sand City. Entorn el ojo izquierdo, como lo haca yo, y se sonri: Bien dijo, veremos cmo se desarrollarn los acontecimientos.

Captulo 31 - Supermemoria o subconocimiento Dejamos nuestras cazadoras en el guardarropa y entramos en la cabina de nuestro vehculo todoterreno. ramos tan parecidos como los gemelos de la pelcula "La mscara de hierro". Llegamos justamente en el momento en que Irina, vestida toda de blanco, serva la sopa del almuerzo. Dnde te perdiste? pregunt ella sin mirar, pero, al levantar la cabeza, dej caer el cucharn. Imper un silencio prolongado, casi siniestro. Mi "anti-ego" no se inmut: Van, aquello que vimos no era una roca. Sabes lo que era? dijo l con mi propia voz, tan idntica que tembl como si la hubiera odo por primera vez. No lo sabes. Pues aquello era la "Jarkovchanka" de Mirni. Aquel mismo cruzanieves-doble que t viste y yo film. Pueden admirarlo ahora: est estacionado all. Y este pretendiente me seal, estaba sentado en su interior, esperndonos. La insolencia de mi doble me quit el habla. Era una escena de Dostoievski: El seor

Goliadkin entumecido y su espabilado doble. Antes de que pudiera replicarle, cuatro pares de ojos, que antes eran amistosos, me observaron con hostilidad. En ellos no exista el asombro de los ojos que ven un milagro, sino la enemistad de los que observan a un bandido. Zernov fue el primero en volver en s: Ya que ha venido a la hora del almuerzo, sea nuestro invitado me dijo. La situacin no es nueva, pero es muy interesante. Boris Arkdievich implor yo, por qu me habla usted con ese tono tan oficial? El doble es l, no yo. Hicimos una apuesta para saber si ustedes podran diferenciarnos. Zernov, en silencio, nos miraba con atencin, deteniendo su vista ms prolongadamente en m. Luego dijo: Este es un enigma. Son tan idnticos como dos fsforos de una misma caja. Bien, digan, por favor, quin de ustedes es el verdadero? Me ofende usted le dije. No te ofendas rog mi reflejo; los dos somos verdaderos. Cre ver una chispa de comprensin en los ojos de Zernov, cuando ste mir a mi doble y despus se dio la vuelta hacia m: A la mesa, compaeros nos invit, y dirigindose a Irina, agreg: Traiga otros cubiertos, por favor. He perdido hasta el apetito afirm. Tendremos de nuevo bacalao? Qu dije! Mi "anti-ego" atac rpido: Ya ves, Irina, ahora puedes saber cul de los dos es Yuri Anojin. Quin te encarg por la maana ensalada de guisantes en conserva? Realmente yo le encargu a ella esa ensalada, pero lo olvid, vol de mi cabeza. Yo me di cuenta de la mirada de agradecimiento que le mostr Irina a mi oponente. La lucha se desarrollaba en su favor. Bien dijo Zernov, mirndonos atentamente a ambos, ora a uno ora a otro, lo comprobaremos a base de un mtodo muy conocido. No dar resultados afirm exasperado: l sabe todo lo que hice y pens en ese intervalo maldito entre la creacin y la aparicin. El mismo aclar que sus antenas neurnicas son inconmensurablemente ms sensibles que las mas. Eso lo dijiste t replic mi "anti-ego". Quise arrojarle a la cara mi sopa fra que no poda comer. Lament no haberlo hecho, porque l continu: A propsito, los dobles no pueden comer, porque carecen de aparato digestivo. Anojin, usted est mintiendo le dijo Zernov. Ahora nos hablaba a los dos de "usted". Boris Arkdievich, nosotros todava no lo hemos verificado apunt sin inmutarse mi "anti-ego". No hemos verificado an muchas cosas. Por ejemplo: la memoria. T afirmas dijo mi torturador volvindose hacia m que tus antenas son ms sensibles que las mas. Bien, lo comprobaremos ahora. Recuerdas t la olimpada de literatura que tuvo lugar en el noveno grado de nuestra escuela? Que ocurri en tiempo del rey que rabi? pregunt sarcstico. Justamente en el rey, mejor dicho, en el zar fue donde fall. Recuerdas en qu pregunta? En la tercera. Yo no recordaba ni la primera, ni la segunda, ni la tercera pregunta De qu zar se trataba? Del zar Pedro en el "Jinete de bronce"? Tus antenas estn funcionando mal me dijo. Era una pregunta sobre "Poltava", seor Goliadkin. El canalla est leyendo mis pensamientos! Estoy perdiendo. Ser posible que yo lo haya olvidado todo? Ignoro si lo olvidaste todo o parte del todo. Bien, recuerdas el epgrafe de "Fiesta"? Lo olvidaste?

S, lo olvid. Y no era ste tu libro favorito? Escrito por Gertrude Stein record. Y qu dice textualmente? Guard silencio. Ests esperando que yo lo repita en mi mente? me pregunt. T no recuerdas nada, slo me quitas lo que est grabado en mis clulas de la memoria. Se dio la vuelta hacia Anatoli y agreg: Anatoli, pregntale algo ms fcil. Haz que su memoria trabaje. Anatoli pens un momento y pregunt: Recuerdas nuestra conversacin sobre los monzones? Dnde? En Umanak. Hablamos acaso sobre los monzones? Apenas tengo una idea vaga sobre ellos. Slo s que son unos vientos especficos. Qu dijiste a la sazn? continu Anatoli. Qu dije? Que me aspen! No lo recuerdo aunque me torturen. Pregntame a m rog el otro seor Goliadkin triunfalmente. Dije, a la sazn, que desde la infancia haba confundido a los monzones con los vientos alisios. A mi mente lleg el recuerdo del final de las novelas de Agatha Christie, cuando Hrcules Poirot desenmascara al criminal sentado en medio de los presentes y que sufre el fuego cruzado de las preguntas. As, como ese criminal, me senta yo ahora. De pronto, en los momentos en que mi torturador miraba a todos con aires de triunfo, Irina, observndome pensativa, dijo: Yuri, eres terriblemente parecido a l. Eres tan parecido, que da hasta miedo. A veces, en las competiciones de ftbol, ocurre que el jugador ms insignificante y despreciado por todos los fanticos mete un gol decisivo. El pblico, perplejo, ni siquiera aplaude, slo mira con los ojos desorbitados el "milagro" realizado. As me miraban ahora los cuatro pares de ojos, en los cuales volvi a asomar la simpata. sta vez mi "anti-ego" no replic, tan slo esper. Estaba tranquilo y, segn me pareci, algo indiferente hacia todo lo que ocurra. "Ser posible que mis ojos estn tambin tan vacos y muertos?" pens. Yo hace ya tiempo que he comprendido quin era nuestro Yuri afirm Zernov en tanto que se daba la vuelta hacia Irina. Pero me intriga cmo pudo saberlo usted. Lo supe por la memoria dijo ella, justamente por la memoria repiti con conviccin. Un ser humano no puede recordarlo todo. Las cosas no esenciales desaparecen siempre de su memoria, se borran; tanto ms que Yuri es un olvidadizo. Este, por el contrario, lo recuerda todo: las competiciones en las escuelas, las conversaciones, las citas... Su memoria no es humana. Mi "anti-ego" segua guardando silencio. Mir a Zernov como si presintiera que era l quien le dara el golpe final. Y Boris Arkdievich afirm: A m me convenci una frase expresada por l seal con el codo a mi oponente . El dijo: "los dos somos verdaderos". La recuerdan? Ahora bien, nuestro Yuri o cualquiera de nosotros no habra dicho una cosa igual jams. Cada uno de nosotros hubiera estado convencido de que el verdadero era l mismo y que el doble era la copia, la sintetizacin. Nuestros dobles antrticos, reproducidos con gran exactitud, hubiesen razonado como nosotros, porque ellos no saban que eran meras copias del hombre. No sucede lo mismo con estos dos que llegaron ahora, pues uno de ellos saba que era una copia y que la copia, en esencia, no se puede distinguir del ser humano. Slo l poda decir: "Los dos somos verdaderos". Solamente l. Oyronse aplausos: mi "anti-ego" aplauda: Bravo, bravo, Boris Arkdievich! Su anlisis fue propio de un cientfico. Es imposible refutarlo. S, yo soy en realidad la copia, aunque ms perfecta que ustedes, creados por la naturaleza. Le haba hablado a Yuri sobre el particular. Yo puedo percibir sin dificultad los

impulsos de sus clulas cerebrales, o hablando con ms sencillez, puedo leer todos sus pensamientos y, a su vez, puedo transmitirle mi propio pensamiento. Mi memoria no es parecida a la de ustedes, porque no es humana. Irina lo not en seguida. Ese fue mi otro error. No supe ocultar este hecho. Recuerdo con exactitud todo lo que Anojin hizo, habl y pens durante los aos de su vida: en la infancia, en el ayer no lejano y hoy. Recuerdo todo lo que l ley u oy recientemente. En otras palabras, conozco de memoria toda la informacin que l ha recibido sobre las "nubes" rosadas y la actitud de la humanidad ante la aparicin y conducta de esas "nubes". Conozco de memoria todos los recortes de peridicos que Anojin ha ledo y analizado con relacin al Congreso de Paris. Puedo citar palabra por palabra cualquier informe, rplica o conversacin en los pasillos que hayan llegado hasta los odos de Anojin. Recuerdo perfectamente las conversaciones que l sostuvo con usted, Boris Arkdievich, tanto en el mundo real, como en el sintetizado. Y, lo que es ms importante, s para qu fue necesaria mi supermemoria y por qu ella est relacionada con la segunda sintetizacin de Anojin. Yo le miraba ahora casi con gratitud. Mi torturador haba desaparecido y se haba transformado en mi amigo, en mi compaero de aventuras en el mundo de lo desconocido. Entonces, supo usted desde el primer momento que fue sintetizado? Naturalmente. Y supo cundo fue sintetizado y de qu modo? No del todo. Desde el primer momento en que aparec en la cabina de la "Jarkovchanka", yo era ya Anojin; sin embargo, saba que exista otro Anojin, independientemente de m, y saba qu diferencia haba entre nosotros dos. Yo fui programado de otro modo y con otras funciones. Con qu funciones? Fundamentalmente, con la funcin de aparecer ante ustedes y contrselo todo. Contarnos qu? Contarles que la segunda sintetizacin de Anojin est relacionada con la informacin que l ha obtenido y estudiado con respecto a la actitud de la humanidad ante el fenmeno de las "nubes" rosadas. Por qu fue elegido Anojin para ese fin? Quizs porque l fue el primero cuyo mundo psquico fue estudiado por los visitantes. Usted dijo: "Quizs". Es esa una conjetura suya? No, es slo un comentario. Yo lo s. Quin se lo dijo? Nadie. Simplemente lo s. Qu quiere usted insinuar con la palabra "simplemente"? De qu fuentes lo supo? Las fuentes existen en m mismo, a guisa de memoria heredada. Conozco muchas cosas, pero desconozco su origen, como si me llegaran de la nada. Qu s? S que soy una copia, que poseo una supermemoria, que existen dos Anojin y que debo retener y transmitir toda la informacin que el verdadero Anojin ha recibido. Transmitirla a quin? No lo s. A los visitantes? No lo s. No puedo entender su "lo s" y su "no lo s" dijo Zernov, cuya voz adquiri un tono de irritacin no comn en l. Djese de misticismo y explquese mejor. En mis palabras no hay mstica respondi rindose condescendientemente mi "anti-ego". El conocimiento no es ms que la calidad y la cantidad de la informacin retenida y analizada. Mi conocimiento fue programado y nada ms. Yo lo llamara subconocimiento. Querr decir subconciencia corrigi Zernov.

Pero el doble declin la correccin. Quin conoce los procesos que tienen lugar en la subconciencia? Nadie. Mi conocimiento es incompleto porque ignoro sus fuentes, sin embargo, es un conocimiento verdadero. As tambin es mi subconocimiento: es algo opuesto a la supermemoria. Y qu ms sabe usted, adems del hecho de que es una copia? inquiri Irina de sopetn. Me pareca ver mi imagen en el espejo rindose de una manera desembarazada. Pero, naturalmente, ste era l. Su respuesta fue tambin desembarazada: S, adems, que yo la amo tanto como la ama Yuri Anojin. Todos rieron, excepto yo. Me sonroj. Pero, por qu me sonroj yo y no Irina? Ella continu: Supongamos que Yuri est enamorado de m, supongamos que est dispuesto para contraer nupcias conmigo y llevarme consigo. Pero, y usted? Yo tambin me la llevara conmigo. Yo no habra podido decir eso con mayor disposicin. A dnde? Rein el silencio. Acaso vale usted algo en comparacin con Yuri? pregunt ella con un timbre de compasin en su voz. Usted es simplemente una pompa de jabn. Si ellos soplaran, se desvanecera. S, pero tengo otro presentimiento... s algo completamente distinto. Sobre qu? Sobre mi vida tras los lmites de la psiquis de Yuri Anojin. Existe acaso esa vida? Mi doble, meditabundo por primera vez y puede ser que hasta triste, reflexionaba sobre algo. Luego afirm: A veces creo que existe, o que alguien o algo me dice internamente que existir. Qu quiere insinuar usted con "alguien" o "algo"? pregunt Zernov. Me refiero a lo que fue programado. Por ejemplo: tengo la conviccin de que la persona que se aproxim ms a la verdad, no fue un cientfico, sino el escritor de cienciaficcin que habl en el Congreso de Paris. O, por ejemplo, tengo el convencimiento de que la hiptesis de Zernov relacionada con el contacto con los visitantes es verdadera. Adems, tengo la sensacin de que a nosotros no nos comprenden del todo digo "nosotros", como un ser humano; no se ofendan, porque yo no soy una "nube" rosada; la sensacin de que muchas cosas de nuestra vida y de nuestra psiquis son an incomprensibles para "ellos" y necesitan un estudio ms prolongado y que las investigaciones se continuarn. No me pregunten dnde y cmo se investigarn, porque lo ignoro. No me interroguen con respecto a lo sucedido debajo de la cpula, porque no lo vi. Ms exactamente, lo vi con los ojos de Anojin. Ahora bien, s una cosa con absoluta seguridad: tan pronto como yo les informe a ustedes de todo esto, las funciones programadas se desconectarn. Excsenme por la terminologa: yo no soy un especialista en ciberntica. Entonces, cuando eso ocurra, me llamarn. Se sonri. Ya me estn llamando. Adis. Te acompaar le propuse. Yo tambin dijo Van. Quiero ver de nuevo la "Jarkovchanka". Ya no se encuentra aqu aclar Yuri-segundo, mientras abra la puerta que conduca al cancel. No me acompaen, por favor. Para qu? Lo que me ocurrir lo vieron ustedes ya en la pelcula de Yuri y se sonri con tristeza. Soy an un ser humano y no quisiera ver la curiosidad que mostraran ante mi desaparicin. Sali; desde la puerta me dijo adis con el brazo y afirm: Yuri, no te irrites por mi mistificacin, o por mis bromas. Como te guste ms. Te prometo que har lo que te propuse en la apuesta. Nuestro

acuerdo sigue en pie.

Captulo 32 - Por los siglos de los siglos! Despus de su salida, nadie tuvo la osada de hablar. El aliento de la muerte que rondaba sobre el camino helado pareca haber llegado hasta nosotros. Pese a la copia y a la sintetizacin, l era un ser humano! Qu lstima! suspir finalmente Anatoli. Seguramente que ellas vuelan ya... No hables, por favor le pidi Irina, no es necesario. Pero ya no queramos seguir guardando silencio. Si esto ocurriese de nuevo, uno se enloquecera otra vez afirm Van, arrugando el rostro, quizs al recordar las aventuras de la Antrtida, y agreg turbado: Yuri, no te reconoc en el primer momento. El otro me pareci ms inteligente. A todos nos pareci as afirm Anatoli con un tono irnico o de admiracin en su voz. Posee la memoria de una biblioteca! Esa es la memoria con que yo deseara vivir! "l de seguro que tena muchas ganas de vivir". Este fue mi pensamiento, y l respondi: Qu crees que soy un leo? Claro que quera vivir, desde el primer momento! Y ahora tambin! Su voz sonaba en un lugar de mi conciencia. Yo no compona, no inventaba, ni imaginaba nada, slo lo oa. Dnde ests ahora? le pregunt mentalmente. En el camino de hielo. Todo a mi alrededor est blanco; pero no hay nieve. Cul es la diferencia? Verdad que es igual? Tienes miedo? Un poco. Despus de todo no soy de plstico. Yuri, te pido slo que no me tengas pena ni pienses en esa forma tan ampulosa: el aliento helado de la muerte! Por qu te lo pido? Porque sa es una frase muy comn y porque no es cierta. Pero, desaparecers de todas las formas. Eso no es la muerte, sino la transicin a otro estado. A un estado en que ya no existes. Por qu no? Uno simplemente no siente ningn tipo de sensacin, como en el sueo. El sueo pasa, pero, y tu caso? Tambin pasar. Crees que regresars? S, algn da. Y si no te vas ahora? No puedo quedarme. Reblate. Lo que experimento es ms fuerte que yo, viejo amigo. Qu clase de hombre eres t, pues? T no tienes libre albedro. No tienes, verdad? Por el momento, no. Qu quieres decir con las palabras "por el momento"? Yuri, qu ests susurrando? Un poema? pregunt Irina. Posiblemente que yo mova mis labios al conversar con mi doble. El est rezando afirm Anatoli. Est implorando a Dios que reviva al doble.

Cuando el sacristn que viva en nuestra casa se emborrachaba, hablaba del mismo modo. Implorando a Dios! repiti con burla Irina. Que sea el almirante el que reza. Yuri es poeta. Yuri, de quin son esos versos?, son tuyos...? Tuve que mentir. De Blok. "Te reconozco, vida, te recibo y saludo con el sonido de mi escudo!". La vida de quin? Y acaso no es igual? Cualquier vida, hasta la sintetizada. Esa es una formulacin inexacta se entrometi l inmediatamente. Los ortodoxos podran meterse contigo y decir que afirmas que un perro vivo es mejor que un len muerto y que t sostienes este lema colaboracionista y llamas a la colaboracin con una civilizacin hostil. Eso lo dira Thompson. Ya estoy cansado de l. Ellos tambin. Ya le comprendieron. Lo supones? No lo supongo, lo s. Qu queras decirme? Que te ver de nuevo. Por qu me lo dices a solas? Porque fue programado as. Tu deber es pensar y pensar, simplemente. No creo que por el momento sea necesario precisar los detalles. Quieres que te sea sincero? S, como no, que sucede? No me gusta todo esto, de ningn modo me gusta. Viejo, eso es una descortesa de tu parte. Escucha, ya estoy harto de todos estos milagros y trucos! Estoy hasta el gollete! Qu est susurrando otra vez? quiso saber Irina. Se siente agobiado afirm Anatoli. Si yo hubiera estado en el lugar de Yuri, habra gritado de terror. Zernov, sin que nadie lo notara, guardaba silencio. No, ya lo han notado. Por qu calla usted, Boris Arkdievich? Est cansado de nuestra chchara? le pregunt Anatoli. No, no, simplemente estaba pensando respondi Zernov con diplomacia. Pero, en verdad, qu experimento ms interesante! Es asombroso por su idea: recibir por medio de Anojin toda la informacin que ellos necesitan; crear una especie de memoria duplicada. Por lo visto, ellos an no son capaces de percibir la informacin lingstica y semntica directamente, por medios acsticos y pticos. Hasta ellos no llega ni la palabra hablada ni la escrita. La nica informacin que ellos pueden percibir es la elaborada por la mente humana: las ideas y las imgenes mentales. Pero, por qu escogieron a Yuri y no a cualquier cientfico? pregunt Anatoli con naturalidad. Ser posible que haya sido simplemente por ser l el primer sintetizado? Qu importancia puede tener el nmero uno? El nmero uno, sin lugar a dudas, no tiene ninguna importancia. Pero el primer experimento s! Tambin puede ser porque Anojin posee una capacidad extraordinaria para percibir imgenes. Cada persona tiene esa capacidad, pero manifestada de diferentes maneras. El matemtico, por ejemplo, ve el mundo de un modo muy diferente que el pintor o el msico; y, naturalmente, el poeta tiene su propia visin de las cosas. A guisa de ejemplo tomemos la palabra "palo". Cada individuo crear su propia imagen de esa palabra, ya sea consciente, ya subconscientemente. Un individuo recordar vagamente el dolor que experiment una vez; otro, el bastn que vio en el escaparate de

una tienda; el tercero, el asta de una bandera. Y t, Anojin, qu has recordado? La prtiga que utilizaba para saltar en el estadio. Todos se rieron. l tambin. Percib al instante su risa. Pero no el mismo sonido de la risa, sino el estado de las clulas nerviosas del cerebro que la generan. Te res? inquir yo. Claro. La prtiga! Se ri de nuevo. Cmo sufr con ese palo! Por qu t? No hagas preguntas tontas. A propsito, Zernov tena razn al referirse a la necesidad de percibir la informacin por medio de imgenes. Ests oyendo nuestra conversacin? S, a travs de ti. Yo percibo toda la informacin elaborada por t, por cuya razn estoy presente, invisiblemente, en todas tus conversaciones. Pero ahora yo no escucho todo. No escuchas, pero oyes. Y yo acumulo todo eso en la "alcanca" de mi memoria. Presta atencin ahora. Boris Arkdievich est hablando de ella. ...en esta "alcanca" se acumulan muchas cosas y una memoria entrenada extrae inmediatamente lo necesario. A decir verdad, la "supermemoria" no es un milagro como tal. Recuerden a Arago. Qu fenmeno! Y los ajedrecistas? Estos poseen una memoria profesional asombrosa. Ay, si nosotros supisemos el cdigo y el mecanismo del recuerdo...! Y ellos lo saben? inquiri Irina incrdula y con cierta irona. Pero Zernov no nota la irona y sigue muy serio: No tengo la plena conviccin de ello. Tal vez, Anojin es nada ms que un experimento exitoso. De lo que s estoy seguro es de que ellos descubrirn este mecanismo, all, en sus parajes. Cree usted en esa hiptesis? Y por qu no? Por qu piensa usted que esta hiptesis puede ser peor que otras? No se ha dado cuenta que hay la misma cantidad de argumentos en su favor que en su contra? Por lo dems, esta hiptesis no le hace ningn dao a la humanidad; por el contrario, hasta le infunde respeto. Es el ltimo eslabn para el contacto, para el estudio mutuo y, como consecuencia, para el cambio de informacin entre dos civilizaciones csmicas. Escuchaste? Nuestro Boris Arkdievich es un hombre muy inteligente. El ltimo eslabn. Cunta verdad! Es el eslabn que faltaba. Crees tambin en esa hiptesis? Por el momento, me callar. Por qu? Porque es demasiado temprano para hablar de ella. An no tengo libre albedro, pero llegar el da... Me da risa: Empiezas ya con tu misticismo. Yo no creo mucho en tu vida de ultratumba. Y no crees en el salto del reino de la necesidad al reino de la libertad? Podra formularse del modo siguiente: libertad de voluntad, libertad de pensamiento y libertad de creacin. Por qu nosotros no repetimos ese camino? Entonces, resulta que el escritor de novelas fantsticas tena razn? Piensas que aparecer en un lugar un planeta copia de nuestra Tierra, con nuestra agua, nuestro aire y nuestras ciudades? Puedes burlarte si lo deseas. Por lo dems, nadie sabe qu ni dnde aparecer. El

estudio de algo no encierra siempre una repeticin, con ms frecuencia es una bsqueda. Bsqueda de qu? De sueos sintetizados? De supermemorias? Todo esto es un ensayo, amigo, nada ms que un ensayo. Vivimos en un mundo de constantes. Y por cuanto la naturaleza cre para las condiciones de la Tierra y para la vida albuminoidea parmetros y formas ptimos, para qu necesitan cambiar las constantes? Tal vez repet estas ltimas palabras en voz alta, porque Zernov respondi, sonrindose: Claro, no tiene sentido. Me puse rojo: cmo explicar a mis compaeros mis "pensamientos en voz alta"? Van me sac del apuro. Boris Arkdievich, no cree usted que deberamos partir? propuso l. El motor est ya arreglado y el camino podramos decir que es una pista de carreras. Zernov me mir con atencin: Y t, Yuri, qu crees? Ha llegado la hora de partir? "Por qu me pregunta de esta forma? Ser posible que haya comprendido?". S, hace ya tiempo que ha comprendido, y t ya sabes que l lo comprendi. No finjas. Dile que s, que podis partir. Dile que Anojin-segundo est preparado para la partida. No me tortures. Te estoy hablando en serio. Es ya hora. Por el momento, tendr que partir. Yo estoy lejos, y ellos estn cerca. De pronto, sent una pesadez horrorosa, como si se me hiciera un nudo en la garganta y no pudiera respirar. No vea ahora a nadie, slo al compaero solitario parado en el campo blanco. Entonces, adis. No te digo adis, te digo hasta el prximo encuentro. Y tendr lugar? Sin duda alguna. Aqu o all? Lo ignoro, Yuri. Lo que no s, no lo s. As pues, no nos encontraremos solamente t y yo, sino dos mundos: nosotros, los hombres, y ellos. Recuerdas las palabras finales del escritor de ciencia-ficcin en el Congreso? El dijo: ...y si regresaran, entonces volveran ya comprendindonos, enriquecidos por esa comprensin de que supieron tomar algo de nosotros y con el conocimiento seguro de lo que nos deben dar, a fin de marchar juntos por la senda del progreso". Esas fueron palabras inmortales! De repente, sent una libertad absoluta de pensamiento. S, Zernov, podemos partir le dije con un ligero temblor de voz y tratando de que l no lo notara. Y por qu es Yuri el que decide? inquiri intrigado Anatoli. Zernov respondi, porque yo me sent completamente exhausto: Porque de los tres mil millones de habitantes de la Tierra, solo uno, Anojin, est en contacto con la civilizacin extraterreste; tal vez con una civilizacin extragalctica. Siendo as, Yuri, qu le diremos a la humanidad? Habr contacto y por cunto tiempo? Por los siglos de los siglos respond. FIN