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Desciende, audaz viajero, al cráter del Jokul de Sneffels, que la sombra de

Scartaris toca antes de las calendas de julio, y alcanzarás el centro de la
Tierra. Lo que yo he hecho, Arne Saknussemm" - Julio Verne, Viaje al centro
de la Tierra.

Científicos detectan indicios de una estructura oculta en el núcleo de la

Tierra
5 de marzo de 2021: Los investigadores han encontrado pruebas de que el
núcleo interno de la Tierra parece tener otro núcleo aún" más interno dentro
de él.
"Tradicionalmente, se nos ha enseñado que la Tierra tiene cuatro capas
principales: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno",
explicó la geofísica Joanne Stephenson, de la Universidad Nacional de
Australia. "Nuestro conocimiento de lo que hay bajo la corteza terrestre se
ha deducido sobre todo de lo que han divulgado los volcanes y han susurrado
las ondas sísmicas".
Pero ahora, Stephenson y sus colegas habían encontrado más pruebas de
que el núcleo interno de la Tierra podría tener dos capas distintas.
"Es muy emocionante", añadió. "¡Y podría significar que tenemos que
reescribir los libros de texto!".
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PROLOGO
Se rieron de él. Todos. Pero tenía razón.
Arkady Saknussov levantó los brazos, volvió la cara hacia el cielo y se deleitó
con el resplandor rojo y ardiente del techo en ebullición a kilómetros de
altura.
Ante él se extendía un mar casi infinito que brillaba con sus reflejos carmesí,
ámbar y fuego. Los seres nadaban lánguidamente en sus cálidas
profundidades primigenias, algunos ocultos bajo la superficie y otros
elevando sus largos hocicos cubiertos de quitina por encima de la línea de
flotación para emitir gritos graves de apareamiento o advertencia.
Qué mundo tan maravilloso, pensó, cerró los ojos cansados, se sentó e
inspiró profundamente, inhalando el aroma de un océano salobre, algas
secas en una costa negra y brillante, y un toque de azufre primigenio. Muy
lejos de la Rusia helada que había dejado atrás, hacía cuánto tiempo,
¿semanas, meses, años? Ya no importaba.
De repente, Saknussov abrió unos ojos llenos de locura y se puso en pie de
un salto.
"En el año 1485, reclamo esta tierra en nombre de Iván III, primer zar y
verdadero gobernante de toda Rusia".
Se tapó la boca con las manos, con los ojos en blanco, y volvió a ponerse de
pie, riéndose. Cállate, tonto, te van a oír. Después de otro momento,
satisfecho de que seguía solo, exhaló un largo suspiro.
Aquel lugar había hecho mella en su cuerpo y en su mente, pero al menos él
seguía vivo, a diferencia de su equipo, que había desaparecido. Algunos
habían caído desde las alturas, otros se habían ahogado, otros simplemente
se habían desvanecido en los laberintos y otros habían muerto de las formas
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más horribles a causa de extrañas infecciones o por los dientes y las garras de
las terribles cosas que habitaban este mundo interior.
A él también le llegaría pronto la muerte, y se miró. Estaba casi destrozado:
sus ropas no eran más que harapos, sus brazos y piernas, como palos,
estaban cubiertos de abrasiones y llagas abiertas, y los huesos rotos de dos
de sus dedos habían salido a través de la piel.
Saknussov decidió quedarse un rato mirando el mar. Ya sabía que nunca
volvería a la superficie, que nunca podría hablar con nadie de sus
maravillosos descubrimientos. Y lo que es peor, nunca podría avisar a nadie.
Miró al cielo rojo infernal. "No me sigas". Bajó la mirada. "Porque la luz de
Dios no llega hasta aquí".
Pero sabía que vendrían. Algún día. Porque la curiosidad era una droga
irresistible... y al final, igual de mortal.

EPISODIO 11
"Di gracias a Dios por haberme conducido a través del laberinto de tinieblas
hasta el único punto en el que las voces de mis compañeros podían llegar
hasta mí". - Julio Verne, Viaje al centro de la Tierra

CAPÍTULO 01
Pozo superprofundo de Kol'skaya (Kola) - Distrito de Pechengsky, provincia
de Oblast, Rusia
Oskar Svegeny se aburría, como cada vez que él y Grigory Valadin hacían un
turno largo en el pozo. Aunque el pozo llevaba casi treinta años cerrado,
seguían teniendo que supervisarlo y mantenerlo, ya que nunca se había
rellenado.
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Oskar leyó rápidamente los monitores y marcó los detalles que nunca
cambiaban. Y supuso que eso era bueno.
El pozo de Kola era un "qué pasaría si..." científico, el resultado de un
proyecto de perforación que tenía como objetivo perforar la corteza
terrestre lo más profundo posible, a una profundidad de casi cuarenta y ocho
mil pies (nueve millas).
La perforación comenzó el 24 de mayo de 1970 y en 1989 se había alcanzado
una profundidad de cuarenta mil doscientos tres pies, que en aquel
momento era el punto más profundo de la Tierra construido por el hombre.
Fue una muestra satisfactoria del ingenio y la ingeniería rusos.
Pero unos meses más tarde, ese mismo año, la perforación se interrumpió
bruscamente. Las razones aducidas fueron que se encontraron con
temperaturas más altas de lo esperado que dañaron sus perforadoras.
También se sugirió que se había producido un cambio en las características
de la roca, con una extraña disminución de la densidad y una mayor
porosidad, lo que provocaba que la matriz geológica profunda se comportara
como plástico.
Pero Oskar sabía que eso no era todo: había otras razones, susurradas, que
quedaban fuera de los informes oficiales. Los ingenieros se negaban a
trabajar de noche en la obra, ya que desde las profundidades se oían ruidos
que inquietaban a la tripulación: murmullos, gruñidos, gritos y alaridos de
agonía: se decía que eran las voces de los condenados.
Luego vino "el ataque". Una tripulación que trabajaba en el nivel más bajo
dijo que fueron atacados por cosas que literalmente salieron por la fuerza de
las grietas de las paredes, parecidas a los humanos, pero no humanas.
Arrastraron a varios miembros de la tripulación antes de que pudieran
ayudarles. Los buscaron, pero nunca los encontraron.
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El pozo de Kola se selló aquel año y nunca volvió a abrirse. La gente no volvió
a hablar de él y desapareció rápidamente del interés científico.
Ahora, sólo quedaban unos pocos supervisores. Buen dinero para sentarse,
aburrido, y hacer de niñera de un agujero perforado, como decían los
rumores, hasta el Infierno.
Era el turno de Grigory en el monitor, y mientras escuchaba, sus ojos se
cerraron y su boca se volvió hacia abajo con desagrado. "Ach." Sacudió la
cabeza. "Deberían volar este abominable lugar".
"¿Qué?" Oskar siguió leyendo su revista. "¿Por qué?"
Se quitó los auriculares de las orejas. "Como dicen, las voces de los
condenados". Tiró los auriculares en el escritorio delante de Oskar. "Escucha.
La boca de Oskar se volvió hacia abajo. "Lo he oído. Mil veces. Se supone que
es sólo el desplazamiento de los estratos geológicos. ¿Y qué?"
"Sólo... escucha", insistió Grigory.
Oskar suspiró, dejó el libro y se levantó los auriculares. Se lo puso en la oreja
derecha.
Movió la cabeza de un lado a otro. "Lo de siempre: chasquidos, chasquidos,
ruidos raros y chirriantes de las profundidades. Quizá sean ballenas". Se
burló. "Nada nuevo". Fue a quitarse los auriculares.
"Espera", le instó Grigory.
Oskar bajó los auriculares. "No, tengo cosas mejores...".
Grigory pulsó un interruptor y puso los sonidos en el altavoz del techo.
Al cabo de unos segundos, se oyó algo que podría haber sido el sollozo de
una mujer. Oskar frunció el ceño. Luego levantó la vista lentamente.
"Ayúdame".
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El ruso se tragó el nudo seco que tenía en la garganta. "Está en inglés",

susurró. "Es una broma, ¿no?".
Oskar se encogió de hombros. "¿Cómo? No hay otros dispositivos de escucha
conectados a este sitio, y estamos muy lejos de cualquier posible
interferencia externa de superficie o atmosférica".
Grigory cerró los ojos y se concentró.
"Ayúdame. Me llamo Ally, Ally Bennet".
"Mierda de caballo. Es una broma". Grigory se abalanzó sobre el altavoz y lo
apagó.
"Claro que lo es". Oskar compartió una sonrisa incómoda. "Así que hacemos
lo de siempre: grabar, grabar y grabar". Colocó los auriculares sobre el
escritorio. "Y dejar de escuchar fantasmas a nueve millas de distancia".

Días más tarde, Oskar subió la grabación a un sitio web de líneas de

emergencia de Moscú como una broma y porque sabía que les interesaría.
Una hora más tarde, una de las agencias de espionaje norteamericanas la
captó y otros oídos escucharon la extraña grabación de una mujer que pedía
ayuda a nueve millas de profundidad.

CAPÍTULO 02
Océano Pacífico Occidental, Fosa de las Marianas - 36.201 pies de
profundidad
"No te lo vas a creer, pero creo que hay una cueva aquí abajo".
Barry Gibbons redujo la velocidad del vehículo de inmersión profunda, o DSV,
a poco más que velocidad de deriva. Las ocho minúsculas hélices que
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rodeaban la nave funcionaban a ráfagas para mantenerlo casi inmóvil en el

agua negra como la tinta.
"Grande. Muy grande". Se inclinó hacia delante, mirando por la pantalla de
burbujas reforzada. "Esto va a parecer una locura, pero parece que hay algún
tipo de estructura ahí dentro".
"Repite, DSV Omaha, ¿dijiste una estructura? ¿Como una estructura hecha
por el hombre?" Arriba, Frank Abbott, jefe de su tripulación de superficie,
parecía acercarse el micrófono a la boca.
"Así es, Frank. Pero no he dicho hecha por el hombre, ¿verdad?". Gibbons
soltó una risita.
"Barry, asegúrate de que estás..."
"Grabando. Entendido, y..." Gibbons inició la grabación de vídeo, "...
transmitiendo."
***
Frank Abbott, en la sala de control de la nave, vio la pequeña pantalla
encenderse y las imágenes empezaron a aparecer. Se esforzó por distinguir la
enorme cueva en el fondo de la Fosa de las Marianas: la presión del agua era
de ocho toneladas por pulgada cuadrada, unas mil veces la presión a nivel del
mar. Además, hacía un frío que entumecía los huesos y la luz era tan escasa
como la del Hades, por lo que, cuando algo era negro en la ya de por sí
estigia negrura, resultaba muy difícil de ver.
Estaban trabajando en una zona inexplorada de la fosa, y teniendo en cuenta
que la enorme grieta en el fondo del océano tenía 1.500 millas de largo y una
anchura media de unas 43 millas, había mucho terreno allí abajo al que nadie
se había acercado nunca, y mucho menos visto.
Abbott entrecerró los ojos; las imágenes retransmitidas no eran tan claras
como le hubiera gustado y, de momento, los datos se limitaban a los círculos
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de luz de las potentes y múltiples lámparas del DSV. Más allá de ellos, la nada
parecía infinita.
Sabía que, por lo general, a esas profundidades había una forma de lodo
marino compuesto por roca degradada y detritus que llueve desde arriba.
Esperaba que hubiera algunos copépodos grandes y fuertemente
acorazados, algunos cefalópodos abultados y algún que otro pez raro y sin
espinas. Pero ahora no.
Abbott se sentó hacia delante, con la boca abierta. Algunos de los otros
miembros del equipo de apoyo se habían apartado de sus propios paneles de
control para mirar por encima de su hombro.
Empezó a sonreír. "Esto es imposible".
Había columnas, edificios altísimos y escalones -tenía que haberlos-, y
utilizando los brazos del DSV como comparación, todo era de una escala
increíble. Y todo parecía tan antiguo como el tiempo mismo.
Algunas de las columnas estaban rotas o se desmoronaban, incrustadas de
musgo gris verdoso y extraños crecimientos que colgaban entre los antiguos
edificios de piedra como monstruosas telarañas.
"¿Es una especie de ciudad hundida? Benson preguntó por encima del
hombro de Abbott.
"Tal vez si fueran gigantes", respondió Abbott. "¿Ves la garra del DSV ahí
delante?".
Sí". El ingeniero de sonido acercó su silla.
Abbott encendió el micrófono. "Barry, planea y gira lentamente".
"Entendido. Barry Gibbons en el DSV redujo la velocidad y giró la nave en el
agua negra como la tinta.
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Las potentes luces iluminaron más de la piedra tallada alrededor de los

bordes del agujero en el suelo de la fosa oceánica. Todavía quedaba mucho
fuera del alcance de las luces, pero lo que podían ver era de proporciones
titánicas.
"¿Lo entiendes?" preguntó Gibbons sin aliento y extendió la garra.
"Oh, sí", dijo Abbott por encima del hombro. "Esa garra utilitaria tiene diez
pulgadas de diámetro. Ahora, usándola como escala, mirad el elevador de
escalones".
Benson y el grupo que le rodeaba se inclinaron más cerca, y Abbott hizo
retroceder un poco la imagen mientras el DSV maniobraba por el lateral del
gigantesco escalón.
"Madre mía. Creía que eso era una pared". Benson sopló aire entre sus labios
apretados. "Es sólo uno de los escalones. Es una locura".
Efectivamente, el conjunto de peldaños debía de tener una altura máxima de
unos seis metros -cada uno- y conducían desde una plataforma rodeada de
columnas rotas, hacia abajo, hacia el borde del agujero, y luego seguían
avanzando.
"Voy a echar un vistazo más de cerca", dijo Gibbons casi con reverencia.
"Cambio".
Abbott asintió y luego se acordó de hablar. "Sí, de acuerdo, Barry, entendido.
Cuidado con la autorización. Cambio".
"Por supuesto, Frank, cambio", respondió Gibbons.
El DSV pivotó en el agua y luego se dirigió hacia una abertura que era más
como una herida cavernosa en el fondo del océano.
En el centro de mando, la señal del DSV se fragmentó por un momento.
Abbott frunció el ceño. "Barry, ¿estás bien?"
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"Sí, sí, pero mira esto", respondió Gibbons.

La imagen se aclaró para mostrar algo que colgaba en medio del agua.
"Parecen rocas, pero están ahí colgando. Flotando". Gibbons planeó sobre el
agujero y extendió la garra del DSV. Golpeó el objeto, haciendo un sonido
sólido como si golpeara una piedra. Pero la cosa se alejó flotando como el
globo de un niño.
"Tal vez como una especie de piedra pómez". Abbott miró a Benson y ambos
se encogieron de hombros.
"Lo apunto como una anomalía más entre todas las demás anomalías".
Gibbons soltó una risita. "¿Quieres saber otra cosa rara? El agua sobre este
agujero está caliente, setenta y seis grados caliente. Eso es tropical".
"Debe de haber algún tipo de respiradero volcánico ahí dentro", replicó
Abbott. Comprobó la lectura de profundidad de la nave. "Barry, ahora estás a
36.201 pies: el sótano de las Marianas".
"Y aún queda más". Gibbons inclinó el DSV para mirar hacia abajo en el vacío
masivo. "Soltando un globo".
En otros pocos segundos, el DSV eyectó una pequeña bola redonda
iluminada que emitía luz en todas direcciones. Tenía peso y debería haber
caído en picado en el vacío abisal. Pero en lugar de eso, también quedó
suspendida en el agua, igual que las piedras.
"Es como si todo lo que hay sobre este agujero tuviera flotabilidad negativa.
Pero no hay corriente que pueda detectar", dijo, y luego: "Me la llevo".
"Entendido." Abbott no podía apartar los ojos. Ni siquiera parpadear.
Gibbons encendió los motores de la DSV y comenzó a entrar en el vacío. Casi
inmediatamente, la pantalla empezó a crepitar con estática.
"Whoa", dijo Barry Gibbons.
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"Háblame, Barry. ¿Qué está pasando?"

"Estoy dentro. Pero extraño. Cogiendo velocidad. Aunque no hay corriente",
respondió.
En la pantalla, no había sensación de agua corriendo o turbulencias, pero la
lectura de profundidad del DSV comenzó a acelerarse.
"¿Qué demonios está pasando?" Abbott frunció las cejas. "Jesús, Barry, para,
estás acelerando".
"Yo... no puedo... (estática crepitante) ... parar..." Barry Gibbons sonaba
como si se estuviera esforzando, y Abbott podía imaginárselo tirando hacia
atrás de los controles.
Entonces la pantalla se apagó por completo.
"¿Qué acaba de pasar?" Abbott gritó. "¿Cuál es la lectura?"
"Todavía está ahí, pero bajando. Rápido", dijo Benson.
"Retrocede, Barry. ¿Me oyes? Retrocede, por el amor de Dios". Abbott medio
se incorporó en su silla mientras se inclinaba sobre la consola.
"Treinta y cinco mil-cuarenta mil-cuarenta y ocho...". Benson sacudió la
cabeza. "Ochenta mil, y sigue acelerando".
"Eso es imposible. No puede ser tan profundo!" Abbott gritó.
"Se ha ido". Benson se echó hacia atrás, con la cara perlada de sudor. Se
volvió. "Se ha ido."
"Implosión". Abbott se sentó lentamente en su silla.
"No lo sé", dijo Benson. "La señal se desvaneció y no se cortó. Más bien como
si..."
"Como si estuviera fuera de alcance. Porque siguió descendiendo", susurró
Abbott. Se giró. "¿Pero hacia dónde?"
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CAPÍTULO 03
Boston, Massachusetts - Calle Ellery
Matt Kearns silbó suavemente mientras se detenía en la puerta de su casa
para abrir el buzón. Había varias cartas, la mayoría de ellas de esas molestas
con ventanitas de plástico delante que te permiten saber cuánto le debes a
alguien por algo.
Las guardó bajo el brazo y cogió la última carta, una pequeña caja que venía
de un lugar llamado Huntsville, Alabama.
Le dio la vuelta y la sacudió. Dentro había algo pequeño y pesado,
inusualmente pesado, y cerró el buzón mientras miraba de nuevo la letra de
la parte delantera: gruesa, profesional y en bolígrafo.
Matt no recordaba si había pedido algo por Internet últimamente, pero
estaba intrigado por el pequeño paquete.
Entró por la puerta principal, tiró las cartas en la mesa de la entrada y se
dirigió primero a la cocina para coger una cerveza de la nevera. Echó un
vistazo al teléfono para ver si había algún mensaje -ninguno- y luego se
dirigió al salón, donde entraba toda la luz por las ventanas.
Se dejó caer en el sofá, bebió un sorbo de cerveza -uno grande- y se puso a
abrir la caja envuelta en papel marrón y demasiada cinta adhesiva.
Le llevó varios segundos más, ya que había más capas de las que esperaba,
pero al final llegó a la caja de aspecto corriente y, al levantar la tapa,
encontró algodón. Quitó la capa superior y enarcó una ceja.
"Vaya", susurró. "Hola, preciosa".
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Matt levantó la moneda del tamaño de un dólar de plata y la sostuvo en alto.

Inmediatamente se dio cuenta de que era de oro por el peso. Y era vieja,
muy vieja. Incluso el oro puede oxidarse y "picarse" con la edad, pero puede
tardar miles de años.
Puso la pesada moneda sobre la mesa, se echó el largo pelo hacia atrás y se
inclinó sobre ella, estudiándola minuciosamente. El lado que miraba contenía
una cabeza humana, pero con tres caras. Tal vez un rey o reyes, se preguntó.
En el borde exterior había algo escrito, que entrecerró los ojos pero no logró
descifrar. Dio la vuelta a la moneda.
"Madre de misericordia".
La bestia representada era horrible y atractiva al mismo tiempo. También le
resultaba familiar y le atormentaba la memoria. El monstruo tenía zarcillos o
tentáculos que colgaban de un rostro monstruoso de mirada hipnótica y
enormes brazos que terminaban en garras.
"Te he visto antes en alguna parte". Matt se frotó la barbilla un momento
antes de levantarse de un salto y dirigirse hacia su escritorio. Sacó el cajón
superior y cogió su lupa. Al volver, cogió también unos cuantos libros
antiguos encuadernados en cuero de la estantería y se dejó caer de nuevo en
el sofá.
Matt abrió el mayor de sus libros; era un antiguo texto criptozoológico sobre
criaturas míticas del pasado y del presente. Tenía una idea de lo que buscaba
y lo encontró rápidamente. Volvió a sentarse.
"Dagon", susurró. "El vagabundo de abajo".
Matt se lanzó hacia delante y cogió la lupa, centrándose en las letras
diminutas. Lentamente empezó a sonreír: no la reconocía y, por lo tanto, no
podía leerla. Y eso le excitó aún más.
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Matt era uno de los mejores paleolingüistas del mundo, si no el mejor, y si él

no reconocía la escritura, nadie lo haría.
"Un nuevo idioma. Gracias, quienquiera que seas". Volvió a coger la caja y
sacó el algodón restante. Efectivamente, había una pequeña nota en el
fondo. La leyó.
La ciudad perdida en la cueva de cristal.
Se quedó con la boca abierta al leer la última frase.
Que existe en el centro de la Tierra.

CAPÍTULO 04

Universidad de Alabama, Huntsville - Aula M106 - hoy

Jane Baxter subió al estrado sintiéndose como en casa tras dos años alejada
de la enseñanza.
Vuelvo a mis orígenes", pensó la profesora de biología, que se doctoró en
biología evolutiva tras su visita al vasto mundo del centro de la Tierra, su
secreto y su cruz.
Pero el legado de su viaje seguía vivo, y se subió un poco más el cuello de la
camisa para ocultar las lesiones de los cánceres de piel que se le estaban
formando en el cuello. También le salpicaban la espalda y, en opinión de los
oncólogos, eran intratables, agresivos y acabarían por devorarla, como a la
anciana rusa Katya Babikov.
Sintió una punzada en el estómago al saber que Mike Monroe estaba en
peores condiciones que ella; parecía que su curiosidad, o su estupidez, tenían
un precio alto y terrible.
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Jane apartó los pensamientos morbosos de su mente e inhaló los

reconfortantes olores a madera vieja, limpiador de suelos y rotulador de
pizarra blanca. Era justo lo que necesitaba para olvidarse de la mano que les
había tocado a ella y a Mike.
Jane sonrió cuando oyó que los estudiantes empezaban a llenar el teatro.
Había una mezcla de murmullos, toses, risas, pies que se arrastran y libros
que se golpean contra los escritorios. Algunos tenían los ojos brillantes de
entusiasmo, otros estaban encorvados, y algunos sólo estaban aquí para
conseguir unos créditos universitarios extra, o tal vez sólo para dormir una
hora más después de una noche pesada.
No importaba, ella los quería a todos y había echado esto de menos. Porque
el trabajo era más que gratificante: era seguro, estaba a salvo y, en cierto
modo, era el yodo psicológico que aplicaba a sus heridas mentales.
Había pasado un año desde que ella y Mike habían salido de la cueva de
Gadime, en Kosovo. Todos los que habían viajado con ellos se habían
perdido, brutalmente, con la incógnita aún pendiente sobre Harris y Ally, que
nunca salieron a la superficie. Pero tenían que estar muertos. Tenían que
estarlo.
Ella y Mike eran pareja ahora, y al principio se habían tratado las úlceras con
los restos del ungüento de los rojos que él había guardado -y funcionó-, pero
cuando se agotó, los cánceres volvieron, más grandes y hambrientos de más
carne.
Una mañana, justo antes de que Mike se marchara, Jane se había examinado
ante el espejo de cuerpo entero. Vestida, podía olvidarse del cáncer, ya que
tanto ella como Mike seguían siendo físicamente fuertes. Pero desnuda, su
piel le recordaba a un traje en el que las polillas se habían metido y habían
dejado pequeños agujeros en la tela.
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Mike se dio cuenta, sonrió con pesar y dijo: "Parece que nos van a comer
vivos después de todo".
Algo horrible de decir, le había dicho. E inmediatamente se arrepintió, ya que
estaba tratando de aligerar su situación con humor. Pero era horrible porque
era verdad. Y ella lo odiaba.
Nunca me rendiré con lo nuestro. Lo arreglaré, le había dicho. Y luego le
había rogado que fuera con él a su cabaña para estar rodeados de
naturaleza, y no de hormigón, cristal, smog y voces gritadas. Ella no se opuso
porque lo entendía. Pero no se fue.
con él. Todavía no, pensó.
Jane se frotó una de las úlceras del hombro, suspiró y dedicó una sonrisa
torcida a sus apuntes de clase mientras los reunía. Las mariposas le
cosquillearon en la boca del estómago y respiró hondo. Concéntrate, se
exigió a sí misma, necesitas esto. Respiró hondo y hojeó el título de la
primera página: La evolución de los gigantes.
Su formación en biología y por lo que había pasado la habían obligado a
convertirse en una experta, y así era como expulsaba a sus demonios:
mediante un exorcismo de aula. Hablaría de ello como si fuera un
experimento de laboratorio, fingiría que le había ocurrido a otra persona y
mantendría la distancia entre aquellos horripilantes sucesos y la nueva Jane
Baxter que estaba creando hoy.
Consultó su reloj: las 14:01: hora de empezar. Jane golpeó el atril para que se
hiciera el silencio en la sala y levantó la vista hacia las filas de rostros jóvenes
-muchos-, una sala llena; tenía que haber ciento cincuenta personas. El
interés por su tema era gratificante.
La presentación de Jane versaba sobre el gigantismo provocado por la
evolución, y se centró en las enormes criaturas marinas actuales y las del
pasado de nuestro mundo, y del pasado remoto, y en cómo la evolución
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siempre llenaba un nicho con cualquier materia prima que pudiera

encontrar.
Empezó diciendo. "Al principio estaba el mar. Y sólo el mar". Pulsó unas
teclas para proyectar una película muda en la pantalla que tenía detrás.
"Déjenme llevarles atrás en el tiempo... a las cálidas aguas del periodo
Devónico, hace unos cuatrocientos millones de años".
La imagen de la pantalla mostraba primero un sol inclemente sobre una
extensión infinita de agua antes de descender hasta donde las cortinas de luz
llegaban a las profundidades poco profundas.
"Hacía calor, unos treinta grados, y no había casquetes polares, por lo que el
nivel del mar era mucho más alto que el actual. Los océanos eran más vastos
que en ninguna otra época. En efecto, nuestra Tierra era un mundo de agua".
El vídeo continuaba, como si se deslizaran por el agua vacía. Jane levantó
brevemente la vista y vio el resplandor azul de la pantalla reflejado en sus
rostros juveniles.
"La vida terrestre no existía a principios del Devónico. Pero abajo, las
criaturas de los vastos océanos explotaron en diversidad. Y cuando hay pocos
depredadores, las criaturas prosperan y crecen. Pero al final, los
depredadores responden creciendo también enormemente para poder
depredarlas".
La película mostró entonces un trilobite, con sus múltiples y enjutas patas
maniobrando por el fondo arenoso del mar. Y entonces, una sombra pasó
sobre él.
La criatura acorazada se agachó al sentir la amenaza, pero no sirvió de nada.
Unas enormes garras lo agarraron del fondo del mar y lo sujetaron antes de
pinzarlo y llenar el agua de una niebla de sangre y fragmentos de carne.
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La cámara retrocedió para mostrar un enorme artrópodo acorazado que

parecía una mezcla entre araña, langosta y escorpión.
"Uno de los primeros superdepredadores que existen en nuestro planeta: el
euriptérido Jaekelopterus, o escorpión marino gigante".
Jane hizo una pausa para dejar que los oohs y aahs se apagaran.
"Con nueve pies de largo y construido para la velocidad, tenía grandes garras
de dieciocho pulgadas con dientes incrustados para agarrar a su presa,
además de la visión estereoscópica hacia adelante de un cazador. El
Devónico fue una época en la que los artrópodos dominaban el mundo".
"Entonces tenemos suerte de que no haya durado", dijo una voz del público.
"Desde luego que sí". Levantó la vista, pero los rostros estaban en penumbra.
Continuó. "El Devónico fue también un período de cambio masivo en las
formas de vida."
"Radiación adaptativa". Esa voz de nuevo. Pero sonaba demasiado madura
para un estudiante.
"Sí, un término utilizado para describir cambios explosivos y variados. La vida
explotó en los mares, luego las plantas colonizaron la tierra y después los
peces óseos evolucionaron por todo el mundo. Finalmente, le siguieron los
animales, artrópodos y tetrápodos, que abandonaron los océanos".
Sonrió con pesar. "Los artrópodos llevaban ventaja, pero los peces
desarrollaron pulmones más eficaces y se convirtieron en anfibios. Luego
aprendieron a poner huevos secos que no necesitaban eclosionar en el agua.
Luego crecieron. Y fue juego, set y partido para los artrópodos, que quedaron
relegados a un segundo plano".
"Pero imagina si ganaran los artrópodos, cómo sería el mundo. ¿Te lo
imaginas? Creo que sería un mundo muy aterrador y peligroso".
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Levantó la vista y buscó en la zona de donde procedía la voz. Había una figura
más grande de lo normal, pero el rostro estaba oculto. Volvería a
comprobarlo cuando se encendieran las luces.
"Avanzando". Pulsó el teclado para hacer avanzar la película. "Los océanos
nos dieron los primeros gigantes".
La imagen de la pantalla mostraba unos cuantos ammonites que se
balanceaban, conchas enrolladas con grandes ojos y tentáculos que brotaban
del extremo abierto. Luego apareció algo que surgía de la bruma azul de las
profundidades marinas.
"Los primeros de los verdaderos gigantes aparecieron durante el Triásico, los
reptiles marinos o lagartos peces, y rápidamente dominaron los mares".
Algo que parecía un delfín gigante de cabeza puntiaguda apareció en la
pantalla, excepto que su cola se movía de lado a lado como un pez normal.
"El ictiosaurio llegó a medir quince metros de largo y podía moverse
extremadamente rápido para algo tan grande".
Se oyeron silbidos de asombro y Jane levantó la vista. "Lo sé, un animal
grande, pero entonces, en 2016, en una playa del suroeste de Inglaterra, una
gran tormenta dejó al descubierto los restos del Shonisaurus sikanniensis,
una especie de ictiosaurio que medía ochenta y cinco pies de largo, casi tan
grande como una ballena azul."
Se volvió brevemente hacia la pantalla mientras el enorme pez se deslizaba
desde el azul profundo para pasar nadando por delante de la cámara. Parecía
que tardaba una eternidad en pasar junto a ellos, y entonces un ojo que
debía de ser tan grande como un neumático de camión giró para mirar
fijamente a la cámara antes de seguir adentrándose en las infinitas aguas
azules.
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La cámara retrocedió para elevarse por encima del océano y luego del
planeta, y observaron cómo el enorme continente comenzaba a
desintegrarse.
"A finales del Triásico, la expansión del fondo marino provocó una fisura
entre las porciones norte y sur de Pangea, separándose en dos continentes,
Laurasia y Gondwana, que se completarían en el Jurásico. Nuestro mundo
familiar empezaba a tomar forma ya entonces".
La película seguía entonces las líneas costeras que eran mares poco
profundos que se adentraban kilómetros tierra adentro y eran el coto de
caza de los temibles mosasaurios. Finalmente, se oyó un sonido como el
retumbar de un trueno y la pantalla se apagó por un momento.
"Pero todo tiene su fin". Jane inclinó la cabeza y vio cómo las escenas finales
de la película mostraban un anillo de humo y fuego que se desplazaba por
todo el planeta. "Hace sesenta y cinco millones de años, un asteroide
impactó contra la Tierra frente a la península de Yucatán, en el Golfo de
México, con la potencia de diez mil millones de bombas atómicas. Provocó
incendios forestales a lo largo de miles de kilómetros mientras una vasta
nube sulfurosa tapaba el sol y sumía al planeta entero en un invierno global
que duró una década. Los temibles gigantes de la tierra y el mar perecieron".
Se encogió de hombros. "Pero sin la extinción masiva que siguió, los
humanos nunca habrían tenido la oportunidad de evolucionar".
"Sra. Baxter, ¿cree que otros gigantes evolucionarán, o que ya lo han hecho y
aún no lo sabemos?". La voz adulta tenía una sonrisa en su interior. "Tal vez
estén en algún lugar escondidos de nosotros".
Hizo una mueca de disgusto, y luego se molestó por dejarse desconcertar
todavía. Pero la insinuación parecía un poco demasiado sabia y la puso
nerviosa.
 22

Se recompuso y esbozó una sonrisa. "Como ya he dicho, la naturaleza odia el

vacío y no tarda en llenarlo. Pero ahora no hay vacío, y la evolución lleva
millones de años. Quizá lo haya, pero puede que no estemos para
presenciarlo".
Se detuvo y miró al teatro. "¿Preguntas?"
Hubo muchas, pero consiguió mantenerlas dentro del tema.
Desde una fila trasera: "¿Cree que los ejemplos de escorpiones marinos que
nos ha dado son los más grandes a los que han llegado esas especies?",
preguntó un estudiante.
Jane se lo pensó un momento y se encogió de hombros. "Tal vez". Se giró.
"Pero poco probable". Se apoyó en el escritorio. "Piénsalo de esta manera: el
ser humano medio en Estados Unidos mide alrededor de 1,65 m". Sonrió.
"Pero George Bell, reconocido por Guinness World Records como el hombre
más alto de Estados Unidos, mide dos metros y medio. Un treinta por ciento
más alto que la media".
Se acercó a su escritorio. "Lo que quiero decir es que siempre hay valores
atípicos. La media es 1,75. Pero hay mucha gente que mide más de dos
metros, incluso en esta clase. También hay bastantes que miden más de
1,80, y algunos como George Bell, que miden más de 2 metros. Son raros,
pero están ahí fuera".
El tiempo había pasado volando y ella había disfrutado de la clase. Y pensó
que los estudiantes también.
"Y eso nos lleva al final de hoy: la criatura más grande que ha vivido y vivirá
en nuestros océanos". Llamó a la última imagen de la enorme bestia. "La
ballena azul, que mide 45 metros y es más de diez metros más larga que el
enorme ictiosaurio. También es la criatura más pesada que jamás haya
existido. Así que, para aquellos de ustedes que estén ahí fuera con la boca
 23

abierta por la pérdida de los poderosos reptiles marinos, recuerden que aún
vivimos en una era de gigantes".
Jane respondió a las últimas preguntas, cerró la conferencia y observó cómo
los estudiantes empezaban a salir tan ruidosamente como habían entrado.
"Una pregunta más, Profesor Baxter."
Era la voz adulta en su conferencia.
"La enorme ballena azul fue la criatura marina más grande que jamás haya
existido..." Levantó las cejas, "...en la superficie del planeta. Pero quizá en
algún otro lugar vivan cosas más grandes, ¿no?".
"No sé a qué te refieres". Ella miró fijamente, pero el tipo le devolvió la
mirada.
"¿Y las bestias legendarias? Gigantes como el Kraken, o el Leviatán...". Su
sonrisa se mantuvo. "¿O quizás Dagon?"
Jane encendió rápidamente la iluminación de la habitación.
El hombre que seguía sentado era demasiado mayor para ser un estudiante y
estaba demasiado bien vestido. Tenía el bronceado de alguien acostumbrado
al aire libre, pero parecía demasiado pulido para ser alguien que trabajaba
allí y tenía más bien la piel bruñida de alguien que yacía en la cubierta de
barcos rápidos.
"Por lo que sabemos, y sabemos", respondió Jane. "No hay o no había nada
más grande. El registro fósil no miente".
"Acabas de terminar de decir a tus alumnos que a veces los 'valores atípicos'
permanecen ocultos". Sonrió y conservó su calidez.
"Bueno, después de siglos de búsqueda de fósiles, en tierra y mar, confiamos
en tener una buena idea de lo que ha existido". Se encogió de hombros. "La
ballena azul sigue siendo el rey".
 24

"En la superficie", repitió. "¿Has oído hablar de un ruso llamado Arkady

Saknussov?", preguntó. "Tenía una teoría sobre la tierra hueca".
Jane levantó la vista hacia el hombre y lo miró fijamente durante varios
segundos. Mantén la calma, se exigió a sí misma. Negó lentamente con la
cabeza. "Soy científica, y hoy sólo me ocupo de la realidad. Pero puede que
en el futuro dé una conferencia sobre bestias mitológicas. Es un tema
interesante, aunque sea un poco más criptográfico para mi campo".
"La admiro, Srta. Baxter". Mantuvo su cara de póquer.
Las cejas de Jane se juntaron. "¿Nos conocemos?"
El hombre se puso en pie y comenzó a caminar hacia ella en el atril. "Mis
disculpas por tenderle una emboscada, pero estaba deseando conocerla".
Sonrió con una dentadura perfecta. "Janus Anderson". Le tendió la mano.
"Soy consultor de instituciones privadas y públicas. Y estoy especializado en
salvamento y recuperación".
Jane le cogió la mano. "Bueno, ya sabes quién soy". Esperó.
"Efectivamente. Señaló la pantalla. "Haces una buena presentación:
informativa, basada en hechos y amena. Y usted parece disfrutar tanto como
sus alumnos".
Ella suspiró. "Sr. Anderson..."
"Janus."
"Sr. Anderson, ¿en qué puedo ayudarle?", preguntó ella, empezando a
recoger sus notas.
"Yo, mi compañía, recupero cosas, Srta. Baxter. Cosas perdidas
recientemente, y cosas perdidas hace mucho tiempo".
"Déjeme adivinar, naufragios y cosas así". Sus labios se apretaron en una
línea mientras continuaba empacando.
 25

"Sí, y todo lo demás. No hay nada que no pueda encontrar, ni ningún lugar al
que no pueda llegar. También encuentro gente perdida". Sacó el teléfono del
bolsillo y lo buscó un momento antes de darle al play y tendérselo a ella.
"Ayúdame".
Se oyeron algunos fragmentos en ruso. Y luego...
"Ayúdame. Me llamo Ally. Ally Bennet".
Jane se tapó la boca con la mano, sintiendo que iba a vomitar. Ella miró.
"Cabrón."
Asintió. "Me han llamado cosas peores". Su sonrisa era torcida. "Sé que te
estás muriendo, y tú sabes que te estás muriendo. Carcinomas agresivos,
provocados por la exposición a varias formas de radiación. También Mike
Monroe".
Janus se sentó en el asiento justo delante de ella y se inclinó hacia delante
para juntar las manos.
"Ally Bennet sigue ahí abajo. Y viva". Asintió lentamente. "El gobierno la
quiere de vuelta".
"Están locos. Olvídalo." Ella apartó la mirada.
Él suspiró. "Si fueras tú la que estuviera atrapada ahí abajo, ¿querrías que lo
olvidáramos o que fuéramos a buscarte?".
Ella levantó la cabeza y se quedó mirando. Estaba desconcertada por su
perspicacia sobre su estado y el de Mike, y por lo que sabía de todo.
"¿Cómo sabes todo esto? ¿Sobre mí, y Mike, y... Ally?" Odiaba que su voz
saliera un poco temblorosa.
"Como dije, te admiro. Y a Mike". Mantuvo la sonrisa. "Lo que vosotros dos
hicisteis, adónde fuisteis, lo que vivisteis, fue más allá de lo que cualquiera en
 26

el planeta puede comprender". Se encogió de hombros. "Y sólo un puñado

de gente lo sabe". Resopló suavemente. "Y la mayoría son rusos".
"Vaya al grano".
"Sra. Baxter... ¿puedo llamarla Jane?" Levantó la barbilla.
"No."
"Entonces todavía no." Sonrió, pero pronto se le borró. "Usted me pidió que
fuera al grano. Lo haré, así que disculpa mi brusquedad".
Jane esperó.
Janus se puso en pie. "Creemos que Ally Bennet está viva. Atrapada bajo la
Tierra". Los ojos del hombre estaban a nivel muerto. "Una estación de
escucha en el pozo superprofundo de Kola grabó su voz hace sólo dos días.
Queremos recuperarla, y nuestro gobierno me ha dado poderes ilimitados
para conseguirlo".
Tomó aire y se paseó un momento antes de detenerse y volverse hacia ella.
"Sé que tú y Mike estáis muriendo de cánceres agresivos de carcinoma.
Ahora sois fuertes y el cáncer no ha hecho metástasis interna, pero... lo
hará". Sus cejas se deslizaron con tristeza, real o fingida, ella no podía
decirlo. "No será una forma agradable de morir".
Jane sintió arder la ira en su interior ante aquel imbécil advenedizo que
exponía su vida y su futuro ante ella. "¿Quién coño te ha contado todo esto?"
Se detuvo como si la hubieran golpeado en un lado de la cabeza. "¿Mike?"
Janus asintió lentamente. "Sí, se está muriendo y no quiere morir, y lo que es
más importante para él, no quiere que mueras tú. No así". Suspiró.
Se cubrió la cara y se la frotó. "No puedo". Levantó la vista de sus manos.
"Me gustaba Ally, pero no puedo hacerlo. No puedo hacer nada, y no puedo
ayudarla".
 27

"Lo sé", respondió Janus suavemente. "Mike nos ha dado mucha información
con la que podemos trabajar. Nos ha dado descripciones detalladas de las
formas de vida que encontrasteis, y de los dispositivos y técnicas que
utilizasteis para prevalecer."
"No prevalecimos, Sr. Anderson. Todos murieron excepto Mike y yo, que sólo
tendremos el placer de morir más lentamente, y..."
"Y usted sobrevivió. Recuérdalo". La interrumpió. "Y Ally también".
Cerró la boca y apretó las mandíbulas.
Janus continuó. "No pudimos reproducir el arma vibratoria rusa, y no van a
divulgar los detalles técnicos. Pero pudimos reproducir tu bicho sónico, o al
menos el tono, que resultó tan eficaz en las cuevas. En resumen, vamos a ir.
Tenemos que ir".
"Mentira", espetó ella.
Frunció el ceño. "¿Qué?"
Jane se rió sin gracia. "No me creo ni por un segundo que estés haciendo
esto para intentar salvar a Ally Bennet, si es que sigue viva".
Janus exhaló y se sentó pesadamente. Levantó las manos. "Tienes razón. Me
has pillado", dijo. "Pero realmente tenemos la intención de montar una
misión de rescate de nuestra soldado desaparecida". Se persignó. "Por mi
honor".
"¿Y qué más?", preguntó ella.
"Varias razones". Janus se cruzó de brazos. "¿Sabes cuánta gente muere o
padece cáncer de piel cada año? Se lo diré: unos tres millones. Las compañías
farmacéuticas calculan que una cura o tratamiento para esa forma de cáncer
asciende a miles de millones de dólares." Se sentó hacia delante. "Y si de
alguna manera puede adaptarse para su uso contra otras formas de cáncer,
 28

entonces estamos hablando de cientos de miles de millones. Al año. Cada

año".
"Lo sabía. Es por el dinero". Ella gruñó. "Y siempre hay algún gilipollas
adinerado que quiere ganar aún más dinero".
Los ojos de Janus se clavaron en los suyos. "Jane, para tu información, me he
levantado con mis propias botas. Soy plenamente consciente de que por
cada gilipollas que nace con una cuchara de plata en la boca, hay mil más que
nacen con una espina clavada en el pie". Sus cejas se alzaron. "Y por cierto,
¿no crees que la cura del cáncer es importante? ¿Incluso para ti y para
Mike?"
"No te atrevas a intentar hacer que tenga que ver conmigo", replicó ella.
Él negó con la cabeza. "No lo hago".
Jane apretó los ojos mientras hablaba. "No tienes ni idea de lo que hay ahí
abajo". Abrió los ojos y se volvió hacia él. "Algo más grande y horrible de lo
que puedas imaginar".
Los ojos de Janus no se movían. "Estaremos preparados para todo y armados
hasta los dientes".
"Estás loco. El armamento que necesitarías, la mano de obra, y sólo llegar allí
a través de kilómetros de cuevas, agujeros y caídas de mil pies, es imposible.
Olvídalo".
"No, muy posible. Y no tenemos la intención de apretar a través de las cuevas
que atravesó para llegar allí. Creemos que hemos encontrado uno de los
pozos gravitatorios marinos que mencionaste que nos llevará directamente a
él."
"Loco". Recogió sus notas y el ordenador.
Janus se levantó. "Si nosotros estamos locos, Mike también. Quiere venir".
 29

Jane se quedó con la boca abierta durante unos segundos y ni siquiera pudo
pensar en formar palabras.
"Es verdad. De hecho, también intentamos traer a su hermano, Jack
Monroe". La mirada de Janus estaba nivelada.
"¿El especialista en tiburones?" Jane se quedó mirando, con la mente
dándole vueltas.
"Así es. Pero por lo visto está persiguiendo a un tiburón gigante en algún
lugar del Pacífico Sur". Janus se encogió de hombros. "Jane, mira, todo lo que
Mike quiere es que obtengamos más del ungüento que cura el cáncer de la
raza de gente que encontraste. Lo quiere para ti, Jane".
Ella bajó la cabeza. "No." Levantó la vista. "Sabes que ahora está demasiado
enfermo. Nunca hará el viaje".
"Iremos a través del océano en sumergibles especialmente diseñados. Luego
haremos una expedición al pueblo rojo. Él los conoce y sabe dónde están".
Janus extendió la mano, con la palma hacia arriba. "Estaremos allí y nos
iremos en unos días".
Ella negó con la cabeza. "No puede ir. Morirá".
"Es fuerte como un buey. Por ahora. Pero necesitamos un guía, y para eso
tiene que estar con nosotros para mostrarnos dónde está esa gente". Janus
asintió. "Él te ama. Y obviamente lo arriesgará todo para salvarte. No hay
quien le pare, lo sabes".
Maldijo en voz baja. "Tonto". Miró al joven elegante. "No puede ir".
"Yo creo que sí puede, y él también", respondió Janus en voz baja. "Y si
realmente quieres cuidar de él, entonces ve con él".
"No volveré a subir a esas cuevas con los monstruos en la oscuridad. Y no se
lo permitiré". Su mandíbula se apretó.
 30

"No tendrás que hacerlo". Él sonrió rotundamente.

Ella frunció el ceño. "¿Qué? ¿Y qué pasa con Ally?"
"Hay otro equipo para rescatarla: rusos. Considéralo una penitencia por su
ataque a nosotros desde debajo de la superficie". Miró su reloj. "De hecho,
van a caer en el Kola Borehole en estos momentos."

CAPÍTULO 05
Sondeo de Kola - Provincia de Murmansk Oblast, Rusia
Oskar Svegeny movió su castillo cuatro casillas hacia arriba en el tablero de
ajedrez, y luego sonrió con satisfacción. "Jaque". Volvió a sentarse.
Grigory Valadin levantó un momento la vista de su libro, echó un vistazo al
tablero y luego maniobró con su caballo sobre un peón para tomar el castillo
de Oskar. Volvió a leer su libro.
"Ach". Oskar hizo una mueca y luego miró las piezas con el ceño fruncido.
Puso una mano sobre uno de los alfiles, pero luego cambió de idea y la retiró.
Luego subió la dama por el tablero para tomar un peón rival. Sonrió. "Ahora
veremos. Jaque, otra vez".
Grigory bajó su libro, mirando del tablero a Oskar. "¿En serio?"
"Sí". Oskar frunció las cejas.
"De acuerdo". Grigory se encogió de hombros y utilizó su propia dama para
eliminar a la de Oskar. "Jaque mate en dos jugadas". Se rió. "Estás
mejorando".
"Te dejo ganar. A veces". Oskar estudió el tablero con la intensidad de un
físico a punto de dividir el átomo. Todavía no podía ver cómo...
"Oye, ¿has oído eso?" Grigory inclinó la cabeza hacia arriba.
 31

Oskar se dio media vuelta. "Helicóptero. ¿Viene ahora? No nos toca rotación
de turnos hasta dentro de dos semanas".
Los dos hombres se levantaron del tablero y se dirigieron a la puerta de
acero. Las instalaciones de Kola ya no eran grandes, sólo quedaba un piso.
Pero seguía siendo una construcción fuertemente fortificada construida
sobre el pozo de sondeo. Había varias habitaciones alrededor del exterior
para cocinar, abluciones, dormir y almacenamiento, y en el centro, el pozo
sellado.
Abrieron la pesada puerta a tiempo para ver aterrizar el gran helicóptero,
cuyas aspas levantaban polvo de nieve y les obligaban a cerrar los ojos a
rendijas por el vendaval de viento y partículas heladas.
"¿Quiénes son?" gritó Grigory.
La puerta se echó hacia atrás, hombres uniformados saltaron fuera y
entonces lo supieron.
***
El kapitán Viktor Zhukov saltó de la parte trasera del helicóptero y vio a los
dos hombres de pie en la puerta de la instalación. Los ignoró y echó un
vistazo rápido. Había oído las historias, pero no dejaba de sorprenderle: todo
el campo estaba helado o cubierto de nieve, salvo unos treinta metros
alrededor de la zona del pozo de Kola. Resopló suavemente; al parecer, el
calor seguía subiendo desde el Infierno.
Luego se volvió para ladrar órdenes a su equipo y se quedó atrás mientras
cogían su equipo y saltaban del helicóptero para reunirse.
La última en salir fue la única mujer del grupo, la doctora Valentina Sechin,
médico y bióloga con amplia experiencia en flora y fauna troglodita, perfecta
para el objetivo de su misión.
 32

Zhukov observó cómo su segundo al mando, Vladimir Ustinov, organizaba el

equipo e hizo señas al helicóptero para que partiera. Los diez miembros del
equipo se dirigieron hacia las instalaciones y él se detuvo ante los dos
miembros del equipo de mantenimiento del Kola.
"Buenos días, caballeros". Señaló a uno de los hombres. "Usted debe de ser
Oskar Svegeny". El hombre asintió y compartió una mirada confusa con su
colega. Zhukov se encaró con él. "Y tú eres Grigory Valadin".
Grigory le miró. "¿Y quién, señor...?".
Zhukov señaló. "Adentro primero".
"Por supuesto. Por favor, entren". Valadin inclinó la cabeza mientras él y
Oskar se hacían a un lado.
Una vez dentro, Zhukov echó un vistazo a las instalaciones; ya conocía la
distribución. "Quiero ese ascensor revisado y en línea, quiero que se
establezcan las comunicaciones y quiero un café". Miró a lo largo de las caras
de su escuadrón. "Y si alguien necesita mear o cagar, que lo haga ahora, que
nos vamos a mover rápido". Comprobó su reloj. "Caemos en una hora".
Vladimir Ustinov ladró las órdenes repetidas mientras asignaba los trabajos y
el equipo se movía en diferentes direcciones.
Zhukov se volvió entonces hacia Oskar y Grigory. "En respuesta a su
pregunta, hemos sido asignados a una misión de rescate en las
profundidades de la Tierra. De hecho, nuestro equipo de misión se llama
Glubokaya Zemlya- Tierra Profunda".
Oskar chasqueó los dedos. "Ah, esa voz que oímos. ¿No era una broma?"
"Nos han ordenado que lo averigüemos". Zhukov miró durante un segundo o
dos. "Y si descubro que es una broma, rodará la cabeza de alguien". Se dio la
vuelta para mirar el estado de la sala, con su equipo de comunicaciones, el
tablero de ajedrez, los envoltorios de comida y las tazas de café vacías.
 33

"Limpia este lugar. Trabajarás para nosotros los próximos días y enviarás
mensajes a Moscú sobre nuestros progresos".
Oskar miró la basura y luego asintió. "Sí, estábamos a punto de hacerlo". Se
acercó al hombretón. "¿Sabes dónde está esta persona?"
"En el fondo. Nuestro seguimiento de las ondas sonoras sitúa las
emanaciones a unos sesenta y seis mil pies, y aproximadamente a ocho
millas al este."
Grigory silbó. "Doce millas y media hacia abajo. El pozo de sondeo es sólo
alrededor de nueve ". Sus cejas se juntaron. "¿Pero cómo? ¿Cómo llegó allí
abajo?"
"Quizá se cayó a un pozo". Zhukov le dio una palmada en el hombro. "Ahora,
tenemos que hacer algo de trabajo. Y tú también".
Oskar levantó un dedo. "Ah, una cosa más, señor. El ascensor no se ha
utilizado durante veinte años. Ni siquiera mantenido".
Zhukov miró al hombre. "Tenemos nuestros propios ingenieros. Además,
sólo tiene que funcionar dos veces más: una hacia abajo y otra hacia arriba,
¿no?"
***
Vladimir "Vlad" Ustinov instó a los hombres a acelerar; había estado bajo la
dirección del Capitán Zhukov en muchas misiones y el hombre nunca había
fallado. Vlad siempre pensó que si tuviera un hermano mayor, ese sería
Zhukov.
De pie junto a él, y con aspecto ahogado en su traje de espeleología, estaba
la científica y doctora Valentina Sechin. Sudaba copiosamente a pesar de que
la temperatura de la habitación rondaba los cincuenta grados, pero eso se
debía a la brisa cálida y húmeda que soplaba desde el pozo. Sonrió. O quizá
sólo estaba cagada de miedo.
 34

"¿Estás bien?", le preguntó.

Ella se limitó a asentir, con los labios apretados en una fina línea.
Entonces se estaba cagando encima, pensó.
La pareja vio cómo dos hombres abrían el gran tubo metálico que cubría la
estructura del ascensor. El blindaje metálico que ahora lo rodeaba se había
añadido más tarde para contener la mayor parte del calor del pozo. Pero los
rumores decían que era para acallar los ruidos de abajo. Vladimir resopló: los
ruidos de abajo eran la razón por la que estaban aquí.
El ascensor en sí era el típico ascensor minero, una caja de acero. Pero éste
era una jaula industrial sobredimensionada en la que cabían veinte personas.
La otra diferencia era que estaba hecho para descender por completo hasta
el fondo del pozo y, aunque el ascensor se movía con bastante rapidez, aún
tardaba una hora en descender por completo.
Tres de sus hombres trabajaron para ponerlo en funcionamiento: Mikhail
Fradkov, su soldado más joven; Yuri Chaika, un ingeniero militar; y Vyrin
Andripov, el musculoso, que podía levantar cuatrocientas libras.
"Tengo potencia", exclamó Yuri y empezó a manejar los controles. La
compuerta se deslizó hacia arriba y se encendieron las luces internas.
"Vamos a probarlo. Déjala caer unas decenas de metros y tráela de vuelta",
ordenó Vladimir.
Yuri asintió, pero se detuvo. Y empezó a sonreír. "Sr. Fradkov, tengo un
trabajo para usted". Se giró. "Piloto de pruebas".
El joven soldado le devolvió la sonrisa. "Siempre feliz de servir a la Madre
Rusia".
 35

Entró en la gran jaula y recorrió su perímetro. Olfateó. "Aquí apesta. Como a

verduras podridas. O quizá como las letrinas después de que Vyrin haya
estado en ellas".
"Muy gracioso", respondió sin humor el enorme Vyrin.
Vladimir se cruzó de brazos. "El olor es probablemente una mezcla de gases
viejos. Quizá algo de metano". ¿Qué era eso del metano que le rondaba por
la cabeza? No lo recordaba, así que lo dejó pasar.
Mikhail Fradkov dio un par de saltos, haciendo vibrar la jaula. "Sólido".
"Deja eso, tonto. Hace décadas que no se utiliza el viejo mecanismo", advirtió
Yuri. "¿Listo?"
Fradkov miró por debajo de la rejilla, donde una línea de luces descendía
hacia el olvido. Se agarró a la pared de la jaula. "Sí".
Yuri bajó la pesada reja. Hizo una última comprobación y, con las manos en
los mandos, miró hacia arriba. "Bajando". Pulsó el botón de descenso.
Con un chirrido y una lluvia de partículas de óxido, el ascensor descendió,
despacio al principio, y luego cogió velocidad durante varias decenas de
metros. Yuri detuvo la jaula y volvió a ponerla en marcha. Todo funcionó sin
problemas y, al llegar, abrió inmediatamente la puerta.
"¿Y bien?", preguntó.
Fradkov se encogió de hombros. "Ha sido ruidoso, ha soltado una lluvia de
polvo de hierro, pero funciona bien".
"Bastante bien". Yuri se apartó de los controles.
Vlad asintió. "Entonces estamos listos."
***
 36

Zhukov y Ustinov comprobaron sus suministros y armamento. Tenían gafas

de alto espectro mejoradas por ordenador con amplificación de luz y calor,
además de un sistema de pulso estratigráfico que podía formar imágenes a
través de treinta metros de roca sólida. Su armamento consistía en pistolas
estándar y ametralladoras para maniobrar en espacios reducidos.
más una serie de cuchillos. Zhukov y Ustinov también tenían varias granadas
de fragmentación cada uno, pero éstas debían ser el último recurso debido al
riesgo de derrumbe.
Todo el equipo había trabajado antes con su armamento, excepto un objeto
que les habían ofrecido los estadounidenses: una pequeña caja negra con un
altavoz en un extremo que emitía ondas sonoras. Cada miembro del equipo
tenía una y emitía un sonido casi insoportable. A Zhukov le dijeron que
repelerían a sus posibles adversarios en las cuevas.
¿Adversarios? Pensó en los informes sobre lo que podrían encontrarse en las
profundidades del pozo. La información era vaga y casi increíble: seres que
vivían a kilómetros de profundidad, parecían perros sin pelo y cazaban por el
sonido. Eran estas cosas las que supuestamente mantenían cautiva a la
mujer.
Los objetivos de su misión eran simples: Matarlos o ahuyentarlos. Encontrar
y asegurar a la mujer americana o sus restos. Regresar a la superficie.
Él creía que podría lograr estas tareas en tres días. Pero si tardaba más, no
había problema. Su equipo era lo mejor de lo mejor, y las dificultades y el
peligro no eran nada para ellos.
Zhukov esperaba tener éxito y no tener más que una buena historia que
contar con un vaso de vodka caliente en una noche fría cuando regresaran.
"¡Última comprobación, cargad!", gritó.
 37

Sus hombres y la doctora se prepararon. Las comprobaciones de última hora

de los suministros, el equipo y el armamento se examinaron con rapidez y
profesionalidad.
Zhukov asintió a Valentina. "Usted estará a mi lado, doctora. Su consejo y
experiencia informarán muchas de nuestras decisiones bajo la superficie".
A continuación, Zhukov se dirigió al equipo de mantenimiento de la
perforación de Kola, Oskar Svegeny y Grigory Valadin. Esbozó una sonrisa
amistosa, pero ambos hombres palidecieron un poco ante el corpulento
soldado de aspecto temible.
"Caballeros, su papel ahora es trabajar con nosotros y para nosotros. Uno de
ustedes permanecerá junto a las comunicaciones y los controles, las
veinticuatro horas del día, y estará preparado para cumplir nuestras órdenes
de inmediato. ¿Está claro?"
Ambos hombres asintieron enérgicamente.
"Bien. Zhukov dio una palmada en el hombro a Grigory, y luego se dio la
vuelta. "Entonces, comencemos". Se dirigió a la puerta del ascensor.
"Pónganse en fila."
El equipo se colocó detrás de él, y Valentina le siguió al hombro. En la puerta,
esperó a que se levantara el gran portón e hizo señas a su equipo para que
entrara.
Su amigo y segundo de confianza, Vlad Ustinov, entró primero y se colocó al
otro lado de la gran jaula. Luego entró Fradkov, su soldado más joven. Se le
unieron Yuri Chaika, su ingeniero, y el corpulento Vyrin Andripov. Luego
llegaron los soldados, buenos y valientes, todos ellos: Anatoliy Serdyukov,
Viktor Sobyanin, Igor Ludzkov y Pytor Shamiev.
El último hombre pareció dudar ante el borde de la jaula.
 38

"¿Algún problema, Pytor?" preguntó Vlad.

Pytor sacudió rápidamente la cabeza y continuó hacia dentro.
"No te preocupan las alturas, ¿verdad?". Fradkov sonrió. "¿Sólo porque
estamos de pie en una jaula de acero, sobre un agujero de cuarenta y tres mil
pies de profundidad?". Se rió.
Pytor sopló aire entre los labios. "En absoluto". Se negó a bajar la vista hacia
la rejilla sobre el suelo que mostraba una línea de luces que descendía hasta
un aparente infinito. "¿Eso es todo?" Sonrió.
"¿Estás seguro?" Fradkov saltó y, al aterrizar, la jaula se estremeció.
Se oyó un crujido y Vlad se inclinó hacia el joven soldado. "Si vuelves a hacer
eso, abriré la puerta y te arrojaré yo mismo a la fosa. ¿Entendido?"
Fradkov asintió. "Sí, señor, lo siento, señor".
Zhukov y Valentina entraron por fin en la jaula y la puerta se cerró con un
pesado ruido metálico. El capitán no tenía miedo a las alturas, pero el
extraño olor, el calor y las incomprensibles profundidades le erizaban la piel.
Hizo un círculo con un dedo en el aire y Grigory volvió a los controles. El
enorme ascensor emitió un gemido y, con un chirrido de acero, empezó a
moverse.
"Bajando. Próxima parada, el Infierno". Vyrin Andripov sacó de su cuello un
crucifijo de plata con una larga cadena y lo apretó en su puño.
***
Pytor Shamiev miraba fijamente hacia delante, sin ver nada. La verdad es que
odiaba las alturas, odiaba saltar en paracaídas y odiaba escalar acantilados.
Pero era inteligente y esperaba terminar la formación de oficial y dejar este
tipo de trabajo de campo en los próximos años. Adiós al trabajo pesado,
pensó.
 39

Su mirada estaba desenfocada mientras se sacaba mentalmente de la jaula y

empezaba a recitar mentalmente algunos de sus poemas favoritos: poemas
de amor y amistad, de libertad y lealtad, de autores como Pushkin y
Lermontov. Se esforzó al máximo por ignorar el calor creciente y el ruido
sordo de los interminables raíles que caían a las entrañas de la Tierra.
Pocos de los hombres hablaban, todos, como Pytor, parecían perdidos en sus
propios pensamientos. A su lado, la pared de roca ascendía a una velocidad
vertiginosa, y las luces que salpicaban cada pocos metros eran como una luz
estroboscópica que iluminaba sus rostros durante un parpadeo para luego
dejarlos casi en la oscuridad durante unos instantes más.
El calor crecía, y recordó los comentarios de Yuri sobre el Infierno, y ahora los
consideró más que acertados.
Lo que Pytor no sabía era que, tras treinta años sin mantenimiento, debajo
de ellos el formidable suelo de la jaula había sido devorado por la mezcla de
gases cáusticos que surgían de las profundidades. La superestructura de
soporte se había debilitado y el peso combinado de los soldados y su equipo
estaba añadiendo un nivel de tensión a la rejilla que no se había
experimentado en décadas.
Al cabo de otros diez minutos, Pytor calculó que habían descendido cerca de
un kilómetro y medio bajo la superficie terrestre y que aún les quedaban
unos ocho más. Se metió un dedo junto al cuello para secarse un cosquilleo
de sudor.
El hombretón se movió de un pie a otro.
Eso era todo. Y eso fue todo lo que necesitó.
Debajo de él, el suelo cedió por completo y cayó, rápido.
 40

Pytor tenía buenos reflejos y extendió una mano, agarrándose al borde del
suelo, pero el peso combinado de su cuerpo y la mochila lo arrastró hacia
abajo.
Los otros hombres grandes se movieron con rapidez, pero el suelo de acero
corroído que tenían debajo gemía y se hundía, y el capitán Zhukov les gritó
que se quedaran quietos.
Los soldados eran profesionales y acataron de inmediato la orden; incluso
Pytor permaneció inmóvil mientras se esforzaba con una mano por agarrarse
a una sola viga de acero.
"Tranquilo", susurró Zhukov, se quitó la mochila y se tumbó para avanzar.
Sobre el vientre, echó un vistazo al agujero del suelo y a la cara de su
soldado.
Pytor estaba bañado en sudor y le escocían los ojos, pero no se atrevía a
pestañear mientras miraba primero a su oficial al mando y luego a la barra de
acero a la que se aferraba mientras empezaba a saltar y doblarse. Hacia
abajo.
El hombretón empezó a descender más bajo el suelo de la jaula. Zhukov
estiró la mano hacia abajo, pero aún le faltaban unos centímetros para llegar
a la mano de Pytor.
Zhukov se volvió para hablar por encima del hombro. "Agárrame de las
piernas. Bájame".
Sujetaron las dos piernas del capitán ruso y lo empujaron hacia delante. No
fue fácil, ya que los bordes del agujero estaban oxidados, rasgados y afilados,
y dudaba que pudiera pasar con los hombros.
"No es bueno." No iba a funcionar, pero tenía otra idea. "Consigue un poco
de cuerda, forma un nudo corredizo."
 41

Detrás de él, había una actividad furiosa. Sabía que cada hombre tenía
doscientos pies de cuerda elástica de escalada, y en cuestión de segundos, le
entregaron una longitud con un nudo corredizo en un extremo. Zhukov
volvió a inclinarse hacia el agujero.
"Pytor, voy a bajar esta cuerda. Debes usar tu mano colgante para agarrarla y
deslizarla sobre tu muñeca. Luego puedo tirar de ella y te subiremos.
¿Entendido?"
Pytor asintió pero hizo una mueca. "Duele.
"Puedes hacerlo". Zhukov se dio cuenta de que, al igual que él, Pytor aún no
se había puesto los guantes de espeleología, y la carne de su mano estaba
reluciente de sangre, evidentemente desgarrada por las dentelladas de
acero. Y lo que era peor, le resbalaba la mano.
Un trozo de acero del tamaño de un puño se desprendió y rebotó en la
mejilla de Pytor, que se giró rápidamente para mirar por encima del hombro
y ver cómo caía más y más lejos, y luego para siempre: nunca lo oiría tocar el
fondo. Se volvió, con los ojos brillantes de miedo.
"Mantente fuerte, Pytor", le instó Zhukov. "La cuerda, date prisa, agárrala".
Zhukov intentó acercar el lazo de la cuerda al brazo de su hombre, pero Pytor
intentaba evitar contorsionarse mientras apenas lograba sujetarse con una
mano.
Zhukov se giró a medias hacia su equipo. "Más abajo".
Sus hombres deslizaron su cuerpo un poco más hacia fuera, pero era todo lo
que cabía en el agujero. Fue sólo mala suerte o una casualidad que Pytor
pudiera deslizarse hasta el fondo.
La jaula rebotaba y traqueteaba mientras seguía cayendo. Eso no ayudó al
hombre atrapado. Zhukov podía ver a Pytor luchando. Tenía que mantenerlo
 42

concentrado pero tranquilo. "Soldado, escucha", ordenó. "Colocarás tu mano

a través del lazo de la cuerda. Ahora".
Pytor asintió y trató de frenar sus giros. Al hacerlo, su mano se movió una
fracción en la viga resbaladiza por la sangre. Sólo le quedaban otros quince
centímetros antes de caer.
El hombre cerró los ojos durante unos segundos y luego extendió lentamente
la mano. Zhukov intentó igualar los movimientos de Pytor con la cuerda.
Ahora les separaban unos centímetros. Luego sólo un palmo.
El ascensor pasó sobre una parte rugosa de las vías y se sacudió, sólo un
poco, pero lo suficiente. El acero corroído cedió, se partió, y tanto él como
Pytor cayeron al espacio.
Pytor no emitió ningún sonido y mantuvo la mirada fija en Zhukov mientras
su cuerpo se desprendía. Zhukov se preguntó cuánto tiempo duraría la caída:
¿treinta minutos, más? ¿Estaría consciente durante todo el trayecto,
ganando velocidad hasta tocar fondo?
Finalmente, Pytor se desvaneció en el abismo sin hacer el menor ruido.
Zhukov exhaló miserablemente. "Súbeme".
Fue arrastrado hacia atrás y se puso de pie con cuidado. Su equipo estaba en
silencio y ahora todos estaban pegados al exterior de la jaula.
"Pytor ha muerto. Un buen hombre, asesinado sirviendo a su país". Miró a lo
largo de sus rostros. "No podemos parar y no podemos volver atrás.
Seguimos adelante. Usen sus cuerdas de seguridad para engancharse a los
lados de la jaula".
El equipo rebuscó en los kits de escalada y sacó clips y cabos y los enganchó a
las paredes de la jaula. Zhukov miró al joven Fradkov. "Y te prometo que el
próximo que salte se unirá a Pytor".
 43

Todo el grupo miró a un lado y a otro, pero habría sido imposible no ver al
hombre, por muy destrozado o explosionado que estuviera el cuerpo.
Zhukov levantó la vista. "Quizá se enganchó durante la caída".
Los demás se inclinaron hacia arriba, pero, de nuevo, había poco espacio
entre los laterales del ascensor y el agujero por el que habían descendido.
***
Vlad contaba los hitos a medida que avanzaban, pero el resto del descenso
se completó casi siempre en silencio, ya que el equipo seguía ensimismado
en sus propios pensamientos.
Zhukov miraba fijamente hacia delante. Sabía que ocurrían percances
militares, pero era una mierda que ocurriera antes incluso de que hubieran
tocado tierra. Desde el punto de vista de los recursos, ya tenía un hombre
menos.
"Cuarenta mil", entonó Vlad.
Y en el instante siguiente, la jaula frenó, y luego frenó más, haciendo que
todos sintieran el peso de la gravedad caer sobre sus huesos, antes de
rebotar hasta detenerse. La puerta se abrió y Zhukov hizo un gesto con la
cabeza a Chaika y Andropov, y los dos hombres salieron con las armas en
alto. La zona no era grande y, en cuestión de segundos, dieron el visto bueno
y el resto del equipo salió en fila.
Zhukov se volvió lentamente. Estaban en poco más que un pozo excavado,
de unos cuarenta pies de diámetro y con lo que parecía una niebla húmeda
que les llegaba a las rodillas. Debía de hacer unos cien grados y el aire olía a
metano, aceite y verduras podridas.
"¿Dónde está Pytor?" preguntó Vlad.
 44

Había pocas posibilidades, y entonces encontraron la brecha en la pared.

"Aquí". señaló Fradkov.
El grupo se unió al joven soldado y se detuvo ante la grieta en la pared
rocosa. Zhukov se acercó y alumbró la cavidad con un potente rayo.
"Profunda. Cuevas naturales ahí dentro".
Vladimir se inclinó a su lado. "¿Te has fijado hacia dónde ha caído la
brecha?". Se giró.
Zhukov asintió y puso las manos en el borde. "Lo sé, hacia dentro. Así que la
brecha vino de ahí dentro, no del lado de la perforación". Se enderezó. "No
importa, aquí es donde tenemos que ir".
Zhukov entrecerró los ojos al borde de la grieta en la pared y luego miró una
de sus manos. Se la mostró a su segundo al mando: estaba cubierta de
sangre fresca. Se inclinó más hacia él. "Veo más sangre dentro".
"¿De Pytor? ¿Cómo? ¿Él rebotó?" Vlad exhaló. "Dudo que haya trepado ahí él
mismo".
"Estoy de acuerdo". Zhukov se limpió la mano en los pantalones. "Como
dicen los americanos: la mierda se ha vuelto real". Se giró. "¿Doctor?"
Valentina Sechin se unió a ellos, y Zhukov le mostró el rastro de sangre. "¿Su
opinión, por favor?"
Valentina utilizó una linterna para examinar la sangre en el borde del agujero
y luego hacia adentro. "Fresca, así que tiene que ser de Pytor. Y, obviamente,
un Pytor muerto ".
"Tal vez nuestra gente perro son reales después de todo." Vlad enarcó las
cejas.
Ella esbozó una media sonrisa. "Y si no lo fueran, ¿enviarían tantos soldados
y tan pocos científicos?".
 45

"SOP, Doctor". Zhukov sonrió. "Se calcula que la americana está a ocho millas
hacia el este, y a otras dos hacia abajo". Se enfrentó a ella. "¿Crees que
podría estar viva?"
La boca de Valentina se volvió hacia abajo. "Creo que es más probable que
estemos en una misión de recuperación de cuerpos".
"Yo también lo creo." Zhukov se volvió hacia sus hombres. "Escuchad, vamos
a entrar. Anitoliy, Viktor, tomen la punta. Fradkov, tú en la retaguardia.
Doctor, usted conmigo". Hizo un círculo con el dedo en el aire y, de uno en
uno, los hombres empezaron a colarse por la grieta del muro.

CAPÍTULO 06

Oficina de Anderson International Salvage, Nueva York

Matt Kearns abandonó la ventana con su vista panorámica sobre la ciudad y
se paseó por la enorme oficina que era más grande que todo su
apartamento. La sala de reuniones en la que le habían dejado estaba
escasamente amueblada con unos cuantos sofás y, en el centro, una única y
enorme mesa antigua que parecía tener siglos de antigüedad.
Matt se acercó a ella y observó las imágenes por satélite del océano Pacífico
tomadas por Janus Anderson, además de diversas cartas marinas. Pasó el
dedo por los mapas batimétricos que indicaban una profundidad bastante
uniforme de unos 1.500 metros a lo largo de cientos de kilómetros en todas
direcciones. Como era de esperar, no había más que una llanura de fondo
oceánico interminable.
Acercó la primera de las imágenes de satélite a los mapas batimétricos y
comparó la cuadrícula de latitud y longitud. Eran idénticas en cuanto a
 46

posición y en todos los demás aspectos, excepto en una cosa: las imágenes
de satélite mostraban una pequeña isla en medio de la nada.
Matt miró la siguiente serie de imágenes: en blanco. Fuera lo que fuese la
isla, había desaparecido de forma misteriosa.
Había leído que las islas evanescentes son fenómenos naturales que suelen
ser visibles con la marea baja y desaparecen con la marea alta. En Filipinas
hay siete islas de este tipo, mientras que en las islas San Juan hay muchas.
En la época medieval, las explicaciones del extraño fenómeno de las islas que
aparecían y luego desaparecían solían asociarse a historias de monstruos
marinos contadas por marineros supersticiosos.
Pero eso sólo ocurría en aguas muy poco profundas, o en aguas que se
encontraban en la cresta de algún tipo de elevación volcánica o de la
corteza... no en aguas que se suponía que tenían alrededor de una milla de
profundidad.
Hubo otro caso de una isla que ahora se ve y ahora no, en la que las
erupciones volcánicas submarinas podían arrojar toneladas de piedra pómez
más ligera que el agua circundante. Creaban algo llamado "pumic-raft",
algunas de ellas de kilómetros de ancho, y eran literalmente alfombras
flotantes. Pero eran delgadas y sólo se elevaban un máximo de treinta
centímetros sobre el nivel del mar, no como esta isla que parecía elevarse
treinta metros.
Matt no tenía ni idea de lo que podía significar y sabía que estaba fuera de su
alcance, por así decirlo. Le habían contratado como consultor para analizar
una civilización perdida, una lengua perdida y un mundo potencialmente
perdido, lo cual le entusiasmaba sobremanera. Alguien como él, que había
estudiado lenguas antiguas toda su vida, había encontrado la oferta
irresistible. La moneda había sido el cebo y había mordido el anzuelo.
 47

Sentía que había superado el trauma de la plaga de extinción, como la

llamaban ahora: bichos gigantes que habían salido de debajo de la tierra.
Tras unas semanas de psicoterapia y unos meses más de vacaciones
practicando surf en la costa este australiana, se sintió reconstruido física y
mentalmente. Estaba listo para emprender algo interesante y productivo.
Además, los honorarios de consultoría que Janus Anderson le había ofrecido
por unas semanas de trabajo le permitirían pasar todo el año de vacaciones
si así lo deseaba.
Volvió a mirar la gran masa en la superficie del océano y sonrió; había un
viejo dicho que decía que sabíamos más sobre la superficie de la luna que
sobre el fondo...
del océano. Y nunca decía nunca cuando se trataba de lo inexplicable. Matt
sabía que aún había mucho de eso en nuestro océano. En 1997, la NOAA, la
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, detectó
un sonido submarino de frecuencia ultrabaja y gran amplitud. Se le
denominó: el Bloop.
El consenso durante años fue que se trataba del sonido de capas de hielo
desprendiéndose a miles de kilómetros de distancia. Pero había escépticos,
entre ellos el Dr. Christopher Fox, de la NOAA, que creía que era más
probable que el sonido procediera de algún tipo de animal masivo porque su
firma era una ondulación en frecuencia similar a los sonidos que ya se sabía
que emitían las grandes bestias marinas.
Pero había una diferencia crucial: sensores situados hasta a tres mil millas de
distancia detectaron el Bloop. Eso significaba que debía de ser mucho más
fuerte que cualquier ruido de ballena o de cualquier otro animal conocido.
Matt golpeó la carta con un nudillo. Así pues, la pregunta obvia era: ¿existe
alguna criatura más grande que una ballena acechando en las profundidades
de nuestros océanos? Se enderezó, sin dejar de mirar las imágenes. Por
 48

mucho que se devanara los sesos, tampoco podía pensar en nada pasado o
presente que encajara con la firma física que estaba viendo aquí.
"¿Cómo voy a saberlo?", susurró.
Cruzó hasta el último mapa que parecía otra producción batológica, una
reciente, pero esta vez había anotaciones manuscritas por todas partes.
Janus Anderson había colocado mapas que mostraban la Fosa de las
Marianas, la famosa grieta de la corteza terrestre que se extendía a lo largo
de más de mil quinientos kilómetros y se hundía a profundidades de entre
treinta y seis mil pies y "profundidades desconocidas", porque los sensores
no encontraban fondo en una de las secciones oscuras.
La notificación manuscrita de Janus llamaba la atención sobre el hecho de
que el fondo de la zanja ocultaba algo más, una grieta dentro de otra grieta,
que continuaba hacia abajo. Además, el agua de allí abajo era cálida, no el
frío abisal habitual de las profundidades estigias.
Matt adivinó la deducción: si había algo grande en el océano, hoy en día el
escaneo por satélite hacía difícil que algo se ocultara. A menos que tuviera
una guarida.
"Toc toc". La puerta de la sala de reuniones se empujó hacia dentro.
Matt se giró.
Janus Anderson entró, sonriendo ampliamente y con los brazos abiertos.
"Hola, Matt, ¿qué tal?".
Matt asintió y sonrió. "Va bien. Sólo estoy mirando tus mapas y tratando de
entender lo que veo".
"Excelente". Los labios de Janus se curvaron en una pequeña sonrisa y se
acercó al borde de la mesa, se cruzó de brazos y miró los mapas, los informes
y las imágenes de satélite. "Piezas de un rompecabezas... que van
encajando".
 49

Suspiró. "Pero tenemos que ponernos en marcha ya, pues la temporada de

salvamento llegará pronto, y el suroeste del Pacífico sólo permanece en
calma durante unos meses. Después de eso, los tifones de verano pueden
convertir el lugar en un hervidero del diablo".
El teléfono de Janus zumbó y él levantó un dedo hacia Matt y luego contestó.
"De acuerdo". Miró a Matt mientras hablaba, con una sonrisa dibujándose en
su rostro. "Sí, que suba".
"¿Qué pasa, más piezas del rompecabezas?". preguntó Matt.
"Más bien más personas para el rompecabezas". Janus siguió sonriendo.
"Muchas manos hacen el trabajo ligero y todo eso".
Llamaron a la puerta.
"Adelante". Anderson se apartó del escritorio.
Matt se giró cuando la puerta se abrió. Vio que se trataba de una mujer,
probablemente de unos treinta años, atractiva y atlética. Tenía una
mandíbula firme.
"Jane", exclamó Janus. Se volvió hacia Matt. "Matt Kearns, paleolingüista y
aventurero, te presento a Jane Baxter, bióloga y, si me permites, también
aventurera".
Matt le tendió la mano. "Encantado de conocerte".
Ella la estrechó, con un apretón de manos firme. Entonces se dio cuenta de
que tenía una especie de lesión en el dorso de la mano.
Ella se dio cuenta de que él la miraba y retiró la mano, metiéndosela en el
bolsillo.
A Janus no se le escapó la sonrisa. "Jane también puede presumir de ser una
de las pocas personas del planeta que ha viajado al centro de la Tierra".
 50

"¿Eso es de verdad?" Matt rebuscó en el bolsillo la moneda de oro y la

extendió sobre la mano. "¿Esto realmente vino de allí?"
"¿De dónde lo has sacado?" Sus ojos mostraban una mezcla de asombro y
rabia apenas contenida. "¿Quién demonios...?"
"No lo sé, sinceramente. Llegó por correo, y justo con esta nota". Le entregó
un pequeño trozo de papel.
"De la ciudad perdida en la cueva de cristal. En el centro de la tierra".
Jane suspiró y bajó el brazo. Miró a Janus. "¿Otra vez Mike?"
Él se encogió de hombros.
"¿Mike?" preguntó Matt.
"Mike Monroe es el... buen amigo de Jane. También es la otra persona que
escaló desde el centro de la Tierra". Bajó la mirada momentáneamente.
"También se está muriendo. Como Jane".
"¿Qué?" Preguntó Matt. "¿De qué?"
"De una forma de cáncer de piel agresivo", respondió ella. "Estamos
utilizando interferón para ralentizarlo, pero acabará por vencernos". Le
dedicó una sonrisa torcida. "Y es por la intensa radiación de ahí abajo".
Matt se giró hacia Janus. "Nunca me contaste esto. Puedes meterte esto por
el...".
Janus levantó una mano. "Ambos estuvieron allí durante muchos meses.
Nosotros sólo estaremos allí unos días, una semana o dos como mucho. No
hay problema".
Sacudió la cabeza. "Nosotros también sólo pensábamos estar allí unos días o
unas semanas. Pero, ¿sabes qué? Cosas que pasan. Mierda mala". Se dio la
vuelta.
 51

Janus se acercó a Matt. "Nunca preguntaste por qué Mike te enviaría la

moneda. E involucrarte".
"Dímelo tú", preguntó Matt.
"Porque hay un compuesto natural ahí abajo que puede tratarlos. Y la raza
de personas que eran sus, ah, custodios y creadores, no podían comunicarse
con ellos. Una nueva raza, Matt, una nueva lengua, una nueva civilización...
tendremos un tiempo limitado, y necesitamos entenderlos, y ellos a
nosotros, rápidamente. Para eso necesitamos un experto, el mejor experto".
Janus enarcó una ceja y miró a Matt. "Tú".
"Vaya". Matt sintió un poco de vértigo.
"Vaya, es cierto". Janus asintió lentamente. "En resumen, Mike quiere
salvarlos a los dos". Sonrió torcidamente. "No es un objetivo irrazonable".
La sala se quedó en silencio durante unos instantes hasta que Janus
Anderson dio una palmada como el chasquido de un disparo. "Vale, bien,
ahora que han terminado las presentaciones y se ha roto el hielo, veamos en
qué punto nos encontramos. Y, tengo más cosas que compartir con
vosotros".
Matt miró a Jane, que todavía parecía estar hirviendo a fuego lento.
"Permítanme compartir algunas de las impresiones y observaciones
iniciales". También mostró algunas fotografías. "Como era de esperar, el
agua de la zona es relativamente uniforme". Se hizo a un lado, pero mantuvo
la mano sobre el mapa batológico. "Excepto por la grieta, o cueva, o... o
túnel, o lo que sea que hay ahí abajo".
Jane se cruzó de brazos pero se inclinó hacia delante para echar un vistazo a
los detalles. "¿A qué viene la notificación de 'profundidades desconocidas'
que has hecho aquí?".
 52

Janus le devolvió la sonrisa. "Es lo que es. Usamos varios dispositivos como el
sonar SNAR -Sound Navigation And Ranging- para enviar pulsos de energía
sonora y luego monitorizar la rapidez con la que el sonido viaja de vuelta." Se
encogió de hombros. "En esas zonas no volvía nada. Excedía la capacidad de
nuestros equipos".
"De acuerdo. Se enderezó y se dio la vuelta. "¿Y es ahí donde crees que se
esconde algún tipo de entidad biológica de gran tamaño?".
"No lo sé." Se metió las manos en los bolsillos. "Puede ser. Y tal vez es sólo
una cosa geológica. Un afloramiento cuando se abrió la grieta. O algún tipo
de expulsión púmica. No se ha confirmado nada ni en un sentido ni en otro".
"Si ese es el caso, entonces ¿por qué nosotros?" Jane se enderezó. "¿Por qué
traer nuestro nivel de experiencia?".
Janus pareció meditarlo un momento. "Tengo éxito porque gestiono el
riesgo, calculo las probabilidades y suelo ganar. Así que, desde el punto de
vista de la gestión de riesgos, incluso si existe la más remota posibilidad de
que lo que Mike y tú habéis dicho que habéis visto sea real, quiero con
nosotros a gente que se haya enfrentado antes a este tipo de anomalías y
que pueda aconsejarnos." Levantó las cejas. "He hecho mis deberes. Tus
credenciales son que fuiste, viste, venciste y sobreviviste. Quiero esa
experiencia respaldando a mi tripulación".
"Yo también he hecho los deberes sobre usted, señor Anderson". La mirada
de Jane era plana. "Usted es un anticuario sobrepagado. Hizo su fortuna
rescatando para vender. Y tampoco le da vergüenza vender sus servicios a los
gobiernos. A cualquier gobierno".
"Claro que sí. ¿Y?" Janus sonrió. "Así es como hago mi dinero. Y he ganado
mucho. ¿No es mejor recuperar las cosas perdidas y dejar que otros tengan
derecho a disfrutarlas?". Levantó dos dedos. "Tengo dos objetivos principales
 53

para la recuperación: uno, la mujer, Ally Bennet. Un equipo ya está en

camino para intentar recuperarla. Y dos, el compuesto medicinal".
"¿Y?" Jane se cruzó de brazos. "Continúa."
Su rostro se tornó sombrío mientras levantaba lentamente un tercer dedo.
"Tres, si hay una gran entidad marítima atacando barcos, debemos
destruirla. Esto está patrocinado por las fuerzas navales de los Estados
Unidos con el respaldo de la Autoridad Marítima Internacional."
"Mierda". Matt exhaló a través de los labios apretados.
Jane sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. "No tienes ni idea".
"Eh, pregunta". Matt levantó una mano. "¿Qué me estoy perdiendo aquí?"
Janus agitó la mano como si disipara la advertencia de Jane como si no
fueran más que vapores. "Cosas maravillosas, profesor Kearns, maravillosas.
Mire aquí". Abrió un pequeño ordenador y puso en marcha un vídeo.
Matt se inclinó más cerca, observando y esperando unos segundos, y
entonces sus ojos se abrieron de par en par. "Dios mío. Esto no puede ser
real".
Era una escena submarina y, al iluminarse el agua oscura, vio que había unos
escalones colosales que salían de una plataforma rodeada de columnas rotas
y zócalos desplomados de proporciones titánicas, todo ello cubierto de
costras viscosas y musgos.
Jano observó su rostro. "Desde uno de nuestros vehículos de inmersión
profunda, o DSV".
Las luces del DSV se movieron entonces sobre una vasta pared que mostraba
imágenes talladas de bestias monstruosas, algunas luchando entre sí, y otras
con lo que parecían minúsculas figuras, pero que probablemente eran a
 54

escala humana, todas marchando por una larga plataforma hacia la boca
tentacular de una criatura que era más grande que todas ellas.
El sumergible continuó a lo largo de la pared y pronto llegó a un amplio
conjunto de escalones que descendían hacia el borde de una inmensa grieta
en el fondo del océano, y luego siguieron adentrándose en su impenetrable
negrura.
"¿Son ruinas? Porque parecen ruinas", exclamó Matt. "¿Dónde está esto?"
Janus asintió. "Sí, son ruinas, profesor. Y están en el fondo de la Fosa de las
Marianas, a unos 36.000 pies, casi siete millas bajo la superficie. Y su tamaño
es astronómico". Sonrió a Matt. "¿Quién los construyó? ¿Cómo las
construyeron? ¿Y dónde están ahora los constructores?" Janus extendió las
manos. "Cuántas preguntas interesantes".
Matt parecía embelesado mirando la pequeña pantalla. Miró a Jane por
encima del hombro. "Esto es... otra cosa". Se volvió y entonces sus cejas se
juntaron y ladeó la cabeza mientras trataba de encontrarle sentido a otra
imagen que aparecía en la penumbra. "¿Qué nos está mostrando?"
Jane resopló suavemente. "Son piedras flotantes".
"¿Flotantes? ¿De qué están hechas?" preguntó Matt.
"¿Granito, arenisca sedimentaria?". Jane se encogió de hombros. "Da igual.
Cuál sea su composición no es la pregunta adecuada". Se volvió hacia Janus.
"Es un pozo de gravedad".
"Sí, eso es lo que pensamos". Janus asintió. "Ahora mira".
El DSV continuó filmando mientras se dirigía hacia el impenetrable agujero
negro.
"Para", exclamó Matt. Juntó las cejas y levantó un dedo para señalar. "En esa
pared hay algo escrito".
 55

Janus detuvo la película. "Ah, sí, no me había fijado en eso porque estaba
muy concentrado en el pozo". Se giró. "¿Puedes leerlo?"
"Llevo días trabajando en el lenguaje". Matt buscó en su bolsillo la moneda
de oro y la examinó rápidamente. "Sí, es la misma forma de escritura". Sus
ojos recorrieron los símbolos. "La mayoría oscurecidos, pero...".
Mientras sus ojos recorrían las imágenes glíficas, Jane cogió la moneda de su
mano abierta y miró profundamente el oro -la cara con los gobernantes
reales de tres caras- y, al darle la vuelta, vio la monstruosa imagen del
reverso. Le produjo una sensación punzante en el pecho.
"Algo así como el dios viviente, tal vez". Sus labios se movieron. "El
durmiente o el vagabundo, creo". Se enderezó. "¿Puedes limpiarlo?"
"Probablemente", dijo Janus. "Pero creo que sabemos a quién o a qué se
refiere". Se volvió. "¿Verdad, Jane?"
"Dagon", susurró ella.
"La leyenda lovecraftiana, como en la moneda. ¿El dios de las
profundidades?" Matt se rió entre dientes. "Tú ¿Te refieres a ese Dagón?"
"Ninguna leyenda". Ella resopló. "Muy real".
"Enemigo número uno", replicó Janus. "Y Jane habla por experiencia".
"¿La has visto?" preguntó Matt, con las cejas levantadas.
Jane se cruzó de brazos y se alejó unos pasos de la mesa.
"¿Había más imágenes?". preguntó Matt.
Janus asintió. "Sólo un poco más".
Jane se volvió para ver cómo Janus reiniciaba la película.
 56

La cámara siguió las ruinas hacia el oscuro agujero en el fondo de la fosa

oceánica. Pasó junto a algunas rocas flotantes y luego entró en el enorme
agujero.
Al principio, se movía lentamente y, aunque la imagen se volvía un poco
granulada, seguía teniendo buena nitidez. Luego vino el movimiento de la
velocidad. Más rápido y luego más rápido otra vez, hasta que la alimentación
totalmente blanqueado con estática.
"Ya está. Perdimos comunicación con el DSV a ciento doce mil pies.
Estimamos que viajaban a cerca de trescientos kilómetros por hora cuando
desaparecieron del radar." Janus se cruzó de brazos.
"¿Regresaron?" Jane se giró a medias.
"No", dijo Janus. "O al menos todavía no".
"Deben de haber sido pulverizados por la presión", dijo Matt.
"¿Jane? ¿Te gusta jugar a eso?" Janus sonrió.
Se volvió y se quedó mirando la imagen pausada en la pantalla del
ordenador. "No hay presión en los pozos gravitatorios. Es como un río
rápido... hasta el centro de la Tierra".
La sonrisa de Janus se ensanchó. "Ahí tiene su respuesta, Sr. Kearns. Así es
como viajaremos. Tenemos dos DSV modificados y un equipo especializado
de científicos y personal de seguridad". Sonrió mientras levantaba las manos.
"Qué oportunidad".
Matt se encaró con Jane. "¿En serio?"
Janus consultó su reloj. "Uy, tengo que salir unos minutos para atender una
llamada. Haré que traigan café. Ustedes dos terminen de revisar el material y
vuelvan a ver la película si quieren".
 57

Se dirigió hacia la puerta y se volvió con la mano en el borde. "Y, profesor, la

recompensa intelectual será grande, y usted podrá ser testigo de la apertura
de un diálogo con toda una nueva raza, civilización, y me atrevería a decir,
mundo. Qué cosa para contar a sus hijos".
Se volvió hacia Jane. "Tenemos una pequeña ventana de oportunidad, y un
helicóptero rápido partiendo hacia la nave de apoyo mañana por la mañana.
Quiero que tú y Mike se unan a nosotros, pero entenderé si no lo hacen".
"¿Mike?" Sus cejas se juntaron.
"Oh, ya se ha comprometido". Janus saludó a la pareja y salió de la
habitación.
***
Matt y Jane vieron cerrarse la puerta y luego ella se volvió hacia Matt. "¿Y
bien?"
"¿Y bien, qué?" preguntó Matt. "¿Sobre la misión, lo que podría haber ahí
abajo o...?".
Ella se burló. "Sé lo que hay ahí abajo, Matt. He estado allí. Me refería a la
misión. Mi instinto me dice que no".
Matt alzó los hombros. "No lo sé. Es lo más intrigante que he oído en años".
Sacudió la cabeza sin dejar de mirarle. "No tienes ni idea de lo que hay ahí
abajo. Esto no es una excursión a los Everglades ni una excursión a una
pequeña cueva de los Apalaches para ver pinturas murales. Esto va en serio".
Matt asintió. "He estado por aquí, Jane". Matt miró fijamente. "Soy como tú.
He visto cosas extrañas, horribles y monstruosas. Cosas de las profundidades
del océano y de selvas oscuras. Cosas que no tenían derecho a existir. Acabo
de salir de seis meses de terapia después de que mi primo fuera asesinado
 58

por un enjambre de criaturas de algún lugar bajo la tierra. Por lo que sé, eran
del mismo lugar que usted visitó".
"¿Usted es ese profesor Kearns?" Sus cejas se levantaron.
"Sí, ése". Le dedicó una sonrisa rota. "El que tiene una curiosidad que roza lo
suicida".
"Entonces, ¿por qué haces esto? No puedes desear la muerte, ¿verdad?",
preguntó ella.
Matt se dio la vuelta para volver a ver las imágenes en la pantalla y habló
como si estuviera en trance. "El conocimiento es una droga adictiva. Pero hay
algo más que me dijo un equipo especial de soldados encargados de
defender el mundo contra este tipo de cosas...". Se volvió hacia ella.
"Salvamos vidas. Muchas vidas. Y la gente nunca lo sabe".
Ella gruñó, aún no convencida.
Matt ladeó la cabeza. "¿Sabes cuánta gente desaparece en el mar cada
año?".
Ella se encogió de hombros. "¿Cientos?
"Miles", respondió él. "Podríamos salvar a algunas de esas personas
simplemente deteniendo esta... cosa".
"Dagon", añadió.
"Sí". Él asintió. "...simplemente impidiendo que salga a la superficie. Pero hay
algo más. Imagina si la cura que tú y Mike necesitan realmente puede tratar
el cáncer. Sería alucinante". Sopló aire entre los labios. "Sí, sólo quiero
marcar la diferencia".
"Lo siento. Siento sonar como un cobarde. No lo soy, pero tengo miedo". Ella
levantó la barbilla. "¿Cómo lo haces? ¿De dónde sale el coraje para seguir
 59

adelante y enfrentarse a estas cosas una y otra vez? ¿Por qué no tienes
miedo?"
Él sonrió. "Nunca he dicho que no tenga miedo. Siempre lo tengo. Pero soy
optimista y siempre imagino que vuelvo a casa". Sonrió. "Y me digo a mí
mismo que estoy emocionado, no asustado".
Se rieron juntos, y ella pensó que aquel tipo de pelo largo y aspecto surfero
era el más valiente y noble que había conocido nunca.
"El valor es contagioso. Cuando un valiente adopta una postura, las espinas
de los demás suelen ponerse rígidas". Ella sonrió.
"Eso está muy bien. ¿Quién dijo eso?" preguntó Matt. "¿Fue un soldado?"
"No, Billy Graham", respondió ella. "Ha sido un placer conocerte, Matt". Le
tendió la mano. "Bien, salvemos algunas vidas". Se encogió de hombros.
"Una es la de Mike. La otra es la mía".
***
En la sala de control de seguridad del edificio, Janus se sentó y sonrió. "Los
tengo." Enfocó la cámara un poco más cerca de sus caras. "Tiene el toque
mágico, Profesor".
Janus sabía que no podría convencer a Jane de que volviera a bajar, pero ella
podría escuchar a alguien que consideraba honesto e independiente: el
famoso profesor Matt Kearns. "Marco, prepara al equipo. Tendremos dos
pasajeros extra para el desembarco rápido a las ocho en punto". Hizo una
pausa. "Y no olvides enviar un helicóptero rápido para recoger a Mike
Monroe. Dile que Jane Baxter está lista".
Desconectó la llamada, y luego cerró los ojos por un momento, pensando en
sus planes. Tenían que encontrar a la raza de personas a las que se había
referido Mike y conseguir muestras del ungüento que podría valer cien mil
 60

millones de dólares en todo el mundo si tenía las propiedades para tratar el

cáncer que el hombre había sugerido.
También necesitaba que le informaran pronto de cómo iba la misión de
rescate y recuperación en Rusia. Al menos no les estaba costando nada.
Además, había una recompensa por la cabeza de esa gran entidad que
estaba atacando sus naves, si es que era real. Pero por si acaso lo era,
llevarían varias armas que podrían hacer un agujero del tamaño de un túnel
de tren en lo que quisieran.
"Podemos hacerlo", susurró. "Y todos ganamos".
Se puso en pie. Si este trabajo salía bien, pasaría de millonario a
multimillonario en una semana. Janus silbó mientras se dirigía a Jane y Matt.
CAPÍTULO 07
Las profundas cuevas, 6 millas al noreste de la perforación de Kola - 4 meses
antes
Ally Bennet tenía los ojos muy abiertos, pero no veía nada en la oscuridad
tártara. Pero lo que la oscuridad le quitaba, se lo devolvía en otros aspectos:
su olfato y su oído eran ahora más agudos. Aprendió a bloquear los olores de
sus propios desechos y, finalmente, también el olor de la sangre.
Unos meses atrás, otro espeleólogo había sido arrastrado y estaqueado cerca
de ella. Sólo podía adivinar la época, ya que los días, las semanas o los meses
no tenían sentido sin los cambios circadianos de luz y oscuridad que
significaban los días y las noches.
Era una mujer rusa, espeleóloga profesional. Hablaba un poco de inglés y,
por desgracia, ya se estaba volviendo loca por su situación. Ally también
debería haberlo hecho, pero su formación militar especializada le permitía
soportar cosas que la mayoría de la gente normal no podía.
 61

Supo que la mujer se llamaba Anya y que su equipo de espeleología había

sido atacado por las viscosas y pálidas criaturas de la oscuridad unos días
antes. Sus amigos se habían dispersado por las cuevas mientras las criaturas
los perseguían, y ella albergaba la esperanza de que siguieran vivos y vinieran
a buscarla. Ally guardó silencio, sabiendo que los sonidos del festín que oía
serían todo lo que quedaba de su equipo.
Cuando las criaturas regresaron, Ally se apartó de su propio cuerpo y soñó
con un cielo azul y campos de hierba verde salpicados de flores silvestres. Lo
peor eran las cosas que intentaban imitar las súplicas y los gritos de las
mujeres.
"¡Oстановка!" Anya había gritado una y otra vez, lo que Ally descubrió más
tarde que significaba "basta".
Luego las cosas la imitaban a ella; no era exactamente lo mismo, pero con la
práctica iban mejorando. Les resultaba divertido, ya que a sus cerebros
primitivos aún les gustaba jugar y, para ellos, las personas no eran más que
juguetes y comida.
Cuando las criaturas habían acabado con ellos, y sus cuerpos estaban
cubiertos de sangre, mordiscos y la grasa del sudor, Anya había susurrado su
plan.
"Voy a estar muerta", dijo.
"No, aún no estamos muertas", replicó Ally en voz baja.
"No, ah, quiero decir, yo me hago la muerta", había aclarado Anya.
"¿Vas a hacerte la muerta?". preguntó Ally.
"Sí, para que me dejen. Lo siento." Sollozó. "Debo intentarlo".
"No creo que sea una buena idea", instó Ally.
 62

Entonces Anya se negó a comer, a hacer ruido e incluso a moverse cuando la

pinchaban, mordían o arañaban. Tal vez siguió así durante días.
Al tercer día, la arrancaron de sus ataduras, rompiéndole los brazos cuando
la liberaron de las correas. Luego la sacaron y Ally oyó cómo la
despedazaban, desgarrándola, arrancándole la carne de los huesos, sin
desperdiciar nada.
Un cadáver fresco tenía valor, como proteína. Ally intentó taparse los oídos,
pero no pudo. Finalmente giró la cabeza para gritar. "¡Ayudadme! Mi nombre
es Ally Bennet. Estoy aquí", gritó una y otra vez. "Ayudadme, ayudadme,
ayudadme".
Los ecos rebotaron durante kilómetros en los fríos laberintos de piedra a
kilómetros bajo tierra.
CAPÍTULO 08

¡Ayudadme!
Zhukov levantó una mano y el grupo se detuvo en un cruce de las cuevas. Se
volvió hacia su segundo al mando, y el hombre grande asintió.
"Yo también lo he oído", dijo Vlad en voz baja.
Zhukov chasqueó los dedos. "Señor Yuri, localice esa voz".
Yuri Chaika sacó un instrumento que parecía una pistola de bengalas que
rápidamente se desplegó en un cono en el extremo y apuntó hacia cada una
de las cuevas.
¡Ayudadme!
Hizo girar el aparato unos instantes y luego sacudió la cabeza. "Por todas
partes. La piedra hace rebotar el sonido por todas partes. Tenemos que estar
más cerca".
 63

"Doctor", dijo Zhukov, llamando a la científica. "¿Qué vive aquí abajo?"

"¿Aquí abajo, en las cuevas a esta profundidad?" La boca de la Dra. Valentina
Sechin se volvió hacia abajo. "Nada más que algunas bacterias que se
alimentan de metano". Alumbró con su linterna. "No hay nada con lo que
sobrevivir. No hay fuente de alimento, luz solar ni calor. Es una zona
muerta".
Luego sonrió al capitán ruso. "Y sin embargo, yo también oí la voz".
Zhukov le dio una palmada en el hombro. "Entonces no nos estamos
volviendo locos después de todo". Se volvió hacia su grupo. "Anitoliy, envía
un pulso a cada cueva y veamos cuál es un callejón sin salida y cuál es el
camino a seguir".
Anatoliy Serdyukov asintió y apuntó el pulsador hacia la primera cueva que
enviaría un pulso de sonar y leería la onda de retorno. A continuación,
descodificaría la información y les diría la profundidad e incluso el tamaño de
la abertura.
Después de otro momento, leyó la pantalla. "Quinientos doce pies. Sin
bifurcaciones".
"Siguiente", ordenó Zhukov.
El hombre hizo lo mismo con el más grande y al principio parecía a punto de
responder, pero entonces: "Espera..."
"¿Qué pasa?" Zhukov exigió.
"Creía que estaba bloqueado". Miró el aparato con el ceño fruncido. "Pero
parece que se ha desbloqueado. Debe haber sido un fallo. No hubo pulso de
retorno, lo que significa que la onda continuó durante más de mil pies sin
chocar con ninguna obstrucción." Anatoliy se dirigió a la última cueva, y
después de un momento sacudió la cabeza. "Poco profunda, se estrecha y
termina en un estrangulamiento".
 64

Zhukov se dirigió hacia la gran cueva y puso una mano en el borde. La retiró
rápidamente y se miró la palma enguantada a la luz del casco. Le brillaban los
dedos y se frotó el pulgar y el índice.
"Doctor". Le tendió la mano.
Vlad la juntó y su nariz se arrugó de asco. "Parecen mocos".
La doctora Valentina le cogió la mano y le examinó los dedos. Luego metió la
mano en una bolsa que llevaba en la cintura y sacó una lupa con varias
lentes. Las juntó para obtener el máximo aumento y volvió a estudiar el
guante.
"Muy interesante. Podría tratarse de una biopelícula: millones de bacterias
adheridas en un gel excretado". Levantó la vista. "Y forma la base de una
cadena alimentaria".
"Creía que habías dicho que aquí abajo no vivía nada". Zhukov levantó una
ceja.
"Eso dije. Y lo dije en serio. Pero nada es absoluto todos estos kilómetros
hacia abajo porque simplemente no sabemos lo suficiente. Hace sólo unos
años, un grupo de científicos de la Universidad de Gante (Bélgica) descubrió
nematodos vivos a tres kilómetros de profundidad en una mina en desuso".
Sonríe. "Vivían en una biopelícula".
"Yech." Zhukov se limpió la mano en los pantalones. "Los nematodos son
sólo pequeños gusanos, ¿no?"
"Sólo en la forma", respondió mientras se adelantaba para examinar el borde
de la nueva cueva. La doctora Valentina movió su luz sobre él. "Los
nematodos son unos de los supervivientes más antiguos del mundo y
posiblemente datan de hace mil millones de años. Son extremadamente
resistentes, capaces de soportar calor, frío y deshidratación extremos. Si
algún animal pudiera vivir a estas profundidades de la Tierra, serían ellos".
 65

Se volvió. "Una cosa más: los científicos descubrieron que cuanto más
profundo buscaban, más grandes eran los gusanos".
"¿Cuánto más grandes?" preguntó Vlad.
"Bueno, encontraron uno de casi once pulgadas de largo".
El hombre resopló.
Ella sonrió. "Pero el más grande encontrado en la Tierra vive en el vientre de
una ballena y crece hasta los seis metros. Sería interesante ver cómo crecen
aquí a 15 kilómetros de profundidad". Comprobó su equipo. "Debo llevar
algunas muestras".
"Mejor tú que yo". Zhukov la observó mientras recogía parte del limo en un
pequeño frasco y se volvió hacia su equipo. "Sr. Fradkov, prepárese para
llevarnos."
***
El equipo avanzaba en una procesión de luces oscilantes, y aunque las cuevas
frías y secas tienen poco olor, Zhukov podía detectar el olor del granito que
les rodeaba y era consciente de que sobre su cabeza había miles y miles de
millones de toneladas de roca.
La cueva por la que viajaba el grupo pronto se convirtió en una simple grieta
entre dos inmensas paredes, y los hombres con los hombros más anchos
empezaron a raspar y finalmente se vieron obligados a ponerse de lado.
Zhukov pensó que pronto tendrían que deslizarse, y esperaba que después
de avanzar dentro de la cueva que habían elegido durante una hora no
tuvieran que dar marcha atrás y buscar otro camino para avanzar.
Desde más adelante, Fradkov gritó su descubrimiento y el eco de su voz tenía
una cualidad abierta y no el rebote cerrado que tenían dentro de la grieta,
pero entonces descubrieron por qué: el joven soldado ruso estaba de pie en
un saliente.
 66

"Termina aquí", dijo y se volvió para asomarse y apuntar hacia abajo con su
telémetro. Sacudió la cabeza. "No hay pulso de retorno, así que podría estar
a mil pies de profundidad o a diez mil". Se asomó un poco más y apuntó el
telémetro hacia arriba. Leyó la información en la diminuta pantalla y resopló
suavemente. "Posiblemente a 800 metros".
Zhukov se colocó a su lado y apuntó con su linterna. Parecían estar a un lado
de un enorme desgarrón que había partido la tierra en dos, tal vez por algún
terremoto ocurrido muchos eones atrás, o incluso por un desplazamiento de
la corteza terrestre. A su izquierda y a su derecha, la enorme pared del
acantilado desaparecía sin fin. Y debajo de ellos parecía no tener fondo.
"No, la cueva no termina". Apuntó su luz hacia adelante y a través del oscuro
vacío.
A unos treinta pies de distancia, había una pared opuesta, y coincidiendo con
su propia cueva, había otra igual.
"Parece que nuestra cueva se partió por la mitad en algún momento".
Zhukov entrecerró los ojos. "Tenemos que cruzar este abismo para
continuar. ¿Voluntarios?"
Su segundo al mando le dio un codazo en las costillas a Fradkov, provocando
un gruñido del joven.
"Gracias, señor Fradkov, su valiente oferta es aceptada". Zhukov sonrió
mientras Fradkov balbuceaba, y los demás hombres reían.
La doctora Valentina se unió a él. "¿Cómo cruzaría la americana?", preguntó.
"Quizá no tuvo que hacerlo. Quizá vino del otro lado". Se volvió hacia la
mujer más pequeña con las cejas levantadas. "O la llevaron en brazos".
Fradkov murmuró mientras dejaba caer su mochila y empezaba a extraer
mosquetones, cuerdas y clavijas de expansión. Comprobó detenidamente
cada uno de ellos y luego se los colgó del cinturón.
 67

Vlad le entregó el arpón cargado y el joven enhebró la cuerda en él. El

dispositivo, de un metro de largo, se parecía un poco a un arpón en el
sentido de que expulsaba un proyectil a gran velocidad. Pero en lugar de
utilizar un lanzador de goma, empleaba gas comprimido y disparaba un
dardo con punta de tungsteno a tal velocidad que se incrustaba en la roca
sólida.
La otra característica de la herramienta de espeleología era que el proyectil,
al golpear su objetivo, se expandía inmediatamente dentro de la piedra,
bloqueándola. Además, su nivel normal de rotura y tensión se aproximaba a
las quinientas libras, por lo que un solo hombre, incluso con el equipo
completamente cargado, no debería haber tenido ningún problema.
Fradkov levantó el arma, apuntando justo al lado de la boca de la cueva
opuesta. "Fuego en el agujero". Apretó el gatillo y, con un sonido de aire a
alta presión, el dardo voló a través de la sima llevándose consigo la cuerda e
impactó contra la pared opuesta con un sólido golpe.
Fradkov tiró de la cuerda. Su última tarea consistía en asegurar su extremo
en lo alto de la cueva en la que esperaban, y clavó un pincho para luego atar
el otro extremo a la cuerda. Tiró de ella y se colgó durante unos segundos.
Saludó a Zhukov. "Línea de puente lograda".
"Bien hecho. Proceda", respondió Zhukov. "Y no te caigas. No quiero tener
que decírselo a tu madre". Le dio un puñetazo en el hombro al joven soldado.
Fradkov se recolocó la mochila y se la ajustó bien al cuerpo. Luego agarró el
cabo, alargó la mano para enganchar un cabo más corto de su cintura a la
cuerda, lo probó una última vez y empezó a cruzar, un brazo sobre el otro.
Evitó mirar hacia abajo y se limitó a mantener los ojos fijos en la boca de la
cueva opuesta. En pocos minutos, casi había llegado. Zhukov sonrió, ahora
tenía una mejor impresión del joven después de su cagada inicial con Pytor.
 68

Cuando Fradkov llegó al final, se metió en la cueva y se sacudió las manos.

"Tranquilo", dijo. "Siguiente".
"Bien hecho", llamó Zhukov. "Espera ahí, y cuando..." Se giró y señaló con la
cabeza a Yuri Chaika, "...el Sr. Chaika se le una, quiero que reconozca la cueva
por doscientos pies. Luego regrese e informe".
Fradkov asintió. "Señor."
Chaika enganchó inmediatamente su sedal al puente de cuerda y se puso en
marcha. Se movió con rapidez y seguridad y en sólo un minuto lo había
cruzado. Fradkov le ayudó a entrar en la boca de la cueva y luego chocó los
puños con el hombretón.
Éste se volvió para saludar a Zhukov con el pulgar hacia arriba y luego él y
Fradkov desaparecieron en las profundidades de la nueva cueva.
Luego, uno tras otro, los hombres cruzaron el puente de cuerda. El único
desafío fue Vyrin Andropov, el más grande y pesado de ellos. Los ojos eslavos
del hombre no pestañeaban mientras alzaba la mano hacia la cuerda y tiraba
gradualmente de ella hacia abajo. Se oyeron algunos chasquidos y crujidos
cuando la cuerda elástica soportó su peso al empezar a cruzar. Se combó más
que con los demás, pero, como era de esperar, aguantó y acabó cruzando.
Finalmente, sólo quedaron Zhukov y la Dra. Valentina Sechin. Se volvió hacia
ella y vio que estaba pálida bajo el resplandor de su luz.
"¿Todo bien?"
Ella compartió una sonrisa acuosa. "¿Te he dicho que no me gustan las
alturas?".
Se inclinó más hacia ella. "¿Te he dicho que a mí tampoco?". Le guiñó un ojo.
Ella asintió y se volvió para mirar la cuerda.
"Iremos juntos. La cuerda soportará fácilmente nuestro peso combinado".
 69

Ella asintió de nuevo y sus labios se apretaron en una línea apretada y sin
sangre. Parecía que no quería hablar por si le temblaba la voz y la delataba.
Zhukov la ayudó a engancharse.
"Tú vas delante, un brazo sobre el otro, como cuando eras niña en el
parque".
Miró hacia atrás por encima del hombro. "Solía caerme en el parque".
"Esta vez no. No te dejaré". Le frotó el hombro. "Vamos".
Valentina se puso de puntillas para agarrar la cuerda. Zhukov se levantó y tiró
de ella, bajándola unos centímetros más para que ella pudiera agarrarla bien.
Sus dos manos enguantadas trabajaron en la suave cuerda durante un
momento, y ella aspiró y expulsó el aire dos veces como si estuviera a punto
de sumergirse en agua helada. Luego levantó las piernas y extendió una
mano para agarrar la cuerda un palmo más lejos de su posición.
"Bien hecho. Y otra vez", dijo.
Ella hizo lo mismo: extendió el brazo, se agarró, recuperó el equilibrio y
repitió el proceso. Esperó a que ella estuviera unos metros por encima del
abismo antes de tirar suavemente hacia abajo para empezar a cruzar.
Zhukov no quería estar tan cerca como para hacer que la cuerda saltara en
sus manos, pero tampoco quería dejar que ella se adelantara demasiado si...
Se cayó.
Valentina gritó al chocar con el extremo de la cuerda que la ataba a la
cintura, a dos metros del puente de cuerda. Ella había lanzado una mano,
pero esta vez su agarre era nada más que aire. Su único brazo no bastó para
sostenerla mucho tiempo.
Desde el otro lado de la sima, Yuri fue a salir a su encuentro, pero Zhukov
levantó una mano y le detuvo.
 70

"Mantén la calma", le dijo. "Respira tranquilo y sigue mirándome".

Se colocó encima de ella y la agarró por la correa. Al mirar hacia abajo, vio
que tenía los ojos muy abiertos por el miedo, pero se dio cuenta de que
confiaba en él. Eso era bueno.
Sonrió con calma. "Voy a tirar de ti hacia mí. Cuando estés lo bastante cerca,
agárrate a mi pierna y sube por mi cuerpo. Luego a mi espalda. ¿De
acuerdo?"
Ella asintió enérgicamente.
Zhukov agarró la cuerda y la levantó. Luego la enrolló alrededor de su mano,
e hizo lo mismo otra vez, enrollándola lentamente mientras se sujetaba por
encima de su cabeza con un brazo.
Pronto estuvo lo bastante cerca como para agarrarse a su pierna, y utilizó sus
pantalones, su cinturón, su mochila y todo lo demás para agarrarse a él y
trepar a su alrededor.
"Bien", dijo él con calma.
Cuando estuvo a su espalda, le rodeó el cuello con los brazos.
"Lo siento", le susurró al oído.
"Ahora estás a salvo", dijo él y escaló fácilmente el resto del camino, sin
apenas sentir el peso extra de la mujer.
Cuando Zhukov llegó a la abertura de la cueva, Vlad extendió una mano para
agarrar la parte delantera de su traje de espeleología y tiró de los dos hacia el
interior de la cueva. El hombretón se inclinó hacia delante.
"Podrías haberme cargado, ¿sabes?". Le guiñó un ojo.
Zhukov dio una palmada en el hombro de su amigo. "A ti te habría dejado
caer". Se giró. "¿Estás bien?", le preguntó.
 71

Valentina asintió. "Sí, pero me siento un poco estúpida".

"No lo hagas. Tú, y yo, nos habríamos sentido mucho peor si te hubieras
caído". Se volvió. "Antes de irnos de aquí, habrá más primeros errores, por
parte de todos. El segundo error es cuando no pides ayuda. Ese es el que
suele ser fatal. Somos un equipo, recuérdalo".
Zhukov se adentró unos pasos en la nueva cueva. "¿Dónde están Fradkov y
Chaika?".
"Todavía no han vuelto", respondió Vlad. "Estábamos concentrados en ti".
Zhukov gruñó mientras observaba las profundidades de la cueva. "¿Qué
parte de volver directamente no entienden esos tontos?". Sacudió la cabeza.
"Vale, descansad, tomad café, cigarrillos, y luego vamos a por ellos".
***
Fradkov y Chaika se agacharon junto al montón de ropa vacía. Ahora eran
poco más que harapos, y Chaika levantó los restos de una bota. Vio que
incluso la suela de cuero estaba podrida.
"Es una bota rusa", dijo. "Pero debe de tener más de cien años". Luego
levantó un antiguo pitón de espeleología, que era pesado, de hierro forjado,
con un pincho en un extremo y un lazo en el otro.
"¿Había más gente aquí abajo?" preguntó Fradkov mientras se ponía en pie.
"¿Hace cien años? Eran más tontos que nosotros".
"Tal vez". Chaika miró al joven soldado. "¿Notas que falta algo?"
Fradkov miró a su alrededor y luego se encogió de hombros.
"Los dueños de la ropa. ¿Dónde están los huesos?" Se le arrugó la frente.
"¿Se desnudaron y salieron corriendo en la oscuridad, desnudos como un oso
desollado?".
 72

"Quizá se volvieron locos". Fradkov miró su reloj. "Será mejor que volvamos
o seremos nosotros los despellejados, por el kapitán".
Chaika inclinó la cabeza, escuchando.
"¿Qué? preguntó Fradkov.
"Algo". Se levantó, todavía agarrado a la bota y con la mirada perdida en la
oscuridad. "Dos minutos más, creo que hay algo más adelante".
Fradkov se burló. "Bueno, tienes que decirle al Kapitan Zhukov por qué
llegamos tarde".
Tock.
Chaika hizo una pausa y miró por encima del hombro. "¿Has oído eso?"
"¿Agua goteando?" Fradkov sugirió.
"Tal vez", respondió Chaika en voz baja.
Ayudadme".
Los dos se giraron hacia la voz, con los ojos fijos en la negrura pétrea.
Finalmente, Fradkov tragó saliva y rompió el silencio. "La mujer". Se volvió
lentamente hacia su colega. "Creo que viene de ahí arriba".
"Está viva", respiró Chaika.
"Sonaba extraña", susurró Fradkov.
"Tú también lo harías si llevaras aquí abajo casi un año". Chaika sacó su
pistola.
"Deberíamos ir a por los demás", instó Fradkov.
Ayudadme.
Chaika apuntó con su arma. "Está justo delante. Vamos".
 73

Los dos hombres avanzaron sigilosamente, con las armas en alto y las
linternas sujetas firmemente en la otra mano. Chaika los guió, y en unos
minutos más entraron en un vacío más grande.
"Uf", dijo Chaika. "Un agujero de mierda".
Fradkov movió su luz por las paredes. Había poco que ver, pero algunas de
las rocas brillaban como salpicadas de algo pútrido que se parecía
exactamente a lo que olía: mierda.
Ayudadme.
Chaika se adelantó. "¿Dónde estáis?", atronó. "Estamos aquí". Se volvió hacia
su joven compañero. "¿Cómo se llamaba?"
Fradkov se encogió de hombros. "Ally algo".
Chaika asintió. "¡Ally! ¿Dónde estás?"
Tock.
Fradkov giró hacia atrás.
Tock.
Tock. Tock.
"No me gusta esto", susurró Fradkov. "Eso no es agua goteando".
Tock, tock, tock.
"Vamos, salgamos de aquí." Fradkov tragó ruidosamente.
"Cállate, estoy tratando de pensar", exigió Chaika. Se volvió hacia la
oscuridad. "Aliado. Americano. ¿Dónde estás?"
Tock, tock, tock.
A su alrededor el olor empeoraba.
"¿Dónde está?" Preguntó Chaika.
 74

Ayúdenme. Me llamo Ally, ayúdame.

"¿Dónde estáis? Estamos aquí!" Chaika rugió y se adentró en la gran caverna.
Unos pequeños trozos de grava rebotaron en el hombro de Fradkov. Levantó
lentamente su rayo de luz. Cada vez más alto.
Entonces los vio: docenas de cuerpos blancos, casi translúcidos, que se
aferraban al techo. Frunció el ceño, confuso, pero su ritmo cardíaco se
aceleró de inmediato.
Sus ojos saltones e invidentes temblaban y sus largas orejas se extendían a lo
largo de sus cabezas.
Una de las bocas de la criatura se movió. "Ayúdame", dijo, pero con voz de
mujer.
"Ab, ab." La boca de Fradkov no funcionaba. Apuntó su arma. "¡Ab... sobre
nosotros!" gritó y empezó a disparar.
Los cuerpos cayeron sobre ellos.
***
El sonido de los disparos hizo que todos los soldados se pusieran
inmediatamente en pie con las armas desenfundadas. Zhukov se giró hacia
su segundo al mando.
"Vlad, a paso ligero".
Vladimir ladró órdenes, empujando la gran estructura de Vyrin Andripov al
frente, y en cuestión de segundos se pusieron en marcha.
Los disparos volvieron a sonar, pero parecían dos ráfagas distintas: una
bastante cerca de ellos y otra muy lejos.
Luego llegaron los gritos.
"¡Más rápido!" gritó Zhukov.
 75

Los hombres empezaron a correr, decididos a rescatar a sus compañeros de

cualquier infierno que les estuviera cayendo encima.
En el segundo siguiente, se oyó un chirrido desgarrador.
"El dispositivo sónico", recordó Zhukov. Cada hombre llevaba uno en el
cinturón. En aquel momento pensó que no era más que un talismán o una
broma de los americanos. Pero pronto lo vería.
Al doblar una curva, se oyeron disparos que hicieron estallar fragmentos de
roca contra ellos y el enorme Yuri que iba al frente se aplastó contra la pared
y extendió un gran brazo para detener al equipo que avanzaba.
"¡Alto el fuego, alto el fuego!", gritó.
Los disparos se detuvieron.
"¿Kapitán?", preguntó una voz chillona desde la oscuridad.
"¡Apaga el screamer!" gritó Zhukov.
El irritante chirrido se detuvo, y los hombres salieron para ver a un soldado
solitario atascado en una grieta, de espaldas a la pared y con el cañón del
arma extendido.
"Fradkov", dijo Zhukov y se dio la vuelta. "¿Dónde está Chaika?"
"Se lo han llevado". El joven se pasó una mano por la cara.
"¿Qué es ese olor? ¿A mierda?" Vlad frunció el ceño.
"¡Póngase de pie, soldado!" rugió Zhukov. "¿Dónde está tu compañero?"
El joven ruso se puso en pie. "Salieron de los muros y cayeron desde arriba.
Demasiados".
El grupo hizo brillar las luces por encima de ellos durante un momento o dos,
y luego las volvió a bajar sobre el joven soldado.
 76

Zhukov ordenó a dos hombres que vigilaran por encima y sus luces volvieron
al inmenso techo que tenían encima.
"Cálmese". Zhukov se puso delante del joven, le agarró la parte delantera de
la camisa y le sacudió un poco para que se centrara. "Cuéntanos qué ha
pasado".
Fradkov tragó saliva. "Encontramos ropa vieja y equipo de espeleología, muy
antiguo, quizá de más de un siglo. Entonces oímos a la mujer. O pensamos
que era la mujer". Hizo una mueca. "Ayudadme, dijo".
"¿Oyeron a la mujer? ¿A la americana?" Zhukov volvió a sacudirle mientras
sus ojos empezaban a desorbitarse.
Fradkov asintió. Pero luego sacudió la cabeza. "Pensamos que sí. Chaika
quería comprobarlo. Pero yo quería esperar hasta que tuviéramos
refuerzos". Volvió a tragar saliva, ruidosamente. "Entramos aquí, en este
lugar apestoso, pero no vimos nada. Hasta que miramos hacia arriba".
Sus ojos se abrieron de par en par y agarró los antebrazos de Zhukov. "No
había ninguna mujer. Eran ellos. Estaban pidiendo ayuda. Engañándonos".
"¿Quiénes?" Zhukov sacudió al hombre y su rostro se contorsionó de
angustia. "Tiene sentido. ¿Quién estaba pidiendo ayuda?"
"Las criaturas. La gente perro, como perros desollados con las caras como
gárgolas. Estaban por todas partes. Muchos de ellos". Sacudió la cabeza y
cerró los ojos. "Se llevaron a Chaika. Le oí gritar".
Zhukov apartó al joven de sus brazos, pero Fradkov se aferró.
"El dispositivo sónico, funcionó. Lo encendí y huyeron", casi suplicó Fradkov.
Zhukov miró al joven un momento más antes de darse la vuelta. "Así que
parece que las historias son reales".
"Y la mujer no", añadió Vlad.
 77

El grupo permaneció en silencio durante unos instantes, hasta que su

segundo al mando lo rompió. "Si la mujer no es real, ¿entonces...?".
"Eso aún no lo sabemos", respondió Zhukov. "Y todavía tenemos que
encontrar a nuestro hombre, y rápido".
Zhukov se volvió para buscar a Viktor Sobyanin. "Sr. Sobyanin, encuentre a
mi soldado desaparecido".
Cada hombre había ingerido una pequeña cápsula que contenía un pequeño
dispositivo de rastreo antes de partir. El dispositivo permanecería en su
organismo hasta una semana, ya que estaban diseñados para merodear por
el sistema alimentario antes de ser finalmente excretados.
Sobyanin tendió el rastreador y éste mostró a cada uno de los miembros del
equipo señalados con un punto rojo y un código identificativo. Introduciendo
el número de código único de Chaika, podían centrarse en él.
"Lo tengo", dijo Sobyanin mientras miraba la pequeña pantalla iluminada.
"Sigue en movimiento. Pero no muy lejos".
"Esto puede jugar a nuestro favor", dijo Vladimir.
"Lo sé. Si las cosas lo tienen, tal vez lo lleven de vuelta a donde está la
mujer". Zhukov hizo un círculo con un dedo en el aire. "Sr. Sobyanin, trace
nuestro rumbo, y Sr. Ludzkov, queda ascendido a hombre clave".
Zhukov miró al todavía tembloroso Fradkov. "Y usted cálmese. Tenemos
trabajo que hacer. En marcha, a paso ligero", dijo Zhukov.
El grupo corrió hacia las cuevas.
***
En las profundidades de las cuevas, sintió las vibraciones de las botas
pisoteadas de los hombres. Su cuerpo de quince metros de largo se apretaba
contra las paredes de la cueva, cubiertas de una mucosidad lubricante.
 78

Pequeños pelos se erizaban al transmitir las señales vibratorias al tronco

encefálico de la criatura.
El movimiento significaba comida, que era difícil de encontrar en las cuevas
profundas. Su bulto avanzó, deslizándose mientras pulsaba hacia delante con
un movimiento peristáltico.
El monstruoso nematodo era poco más que una boca en el extremo de un
tubo gigante de carne musculosa. Pero él y los de su especie habían vivido en
las oscuras profundidades, a kilómetros bajo la superficie, durante millones
de años. Y vivían únicamente para comer y reproducirse.
Las vibraciones se acercaban. Aumentó su velocidad para atrapar su próxima
comida.

CAPÍTULO 09

Mike Monroe, Jane y Matt estaban sentados frente a Janus en el helicóptero

Sikorsky SB1. Mike pensó que Jane parecía cansada, o enfadada, o ambas
cosas. Supuso que ambas cosas eran comprensibles, ya que acababan de
bajar de un avión de alta velocidad hacia Guam y los habían subido
directamente al helicóptero. Además, sabía que ella no quería que ninguno
de los dos estuviera aquí. La verdad era que, si las circunstancias hubieran
sido diferentes, se habría asegurado de que ambos hubieran corrido una
milla. Pero las circunstancias no lo eran.
Ella se dio cuenta de que la miraba, torció un poco la boca y sacudió la
cabeza. Él se daba cuenta de lo que estaba pensando: durante meses, ella
había querido que él fuera más activo y no se retirara, pero eso no era lo que
tenía en mente.
 79

La quería tanto que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para salvarla, y si
eso significaba viajar de vuelta al infierno para encontrar aquel compuesto
medicinal, lo haría mil veces en mil vidas.
Miró al joven profesor. Matthew Kearns era su solucionador de enigmas.
Mike pensó que si Katya no estaba viva -y cómo iba a estarlo-, no podían
perder el tiempo intentando averiguar cómo y de dónde procedía el
ungüento. La velocidad era la clave, y Kearns era su atajo.
Kearns levantó la vista y le dedicó una sonrisa bobalicona. Mike asintió con la
cabeza. Con su largo pelo decolorado por el sol, parecía alguien salido
directamente del mar. Pero Janus le había enseñado el historial del tipo, y
era una de las mentes lingüísticas más agudas del planeta.

Mike se relajó. Tenían un buen equipo y mucha inteligencia. Miró por la

ventanilla. Ahora a conocer al músculo.
***
El helicóptero era silencioso como un susurro, y su destino era un buque que
ya se encontraba sobre la Fosa de las Marianas. El buque de apoyo era el USS
Bainbridge, un destructor de misiles guiados de la clase Arleigh Burke.
En media hora más, se preparaban para descender a la cubierta de su buque.
Era inusual por ser extraordinariamente grande, y Janus les había dicho que
era para lanzar naves submarinas.
"¿Militar?" preguntó Jane.
"Sí, una de la nueva línea de naves de nuestras fuerzas navales, pero no
exactamente de difusión. Está diseñada para lanzar encubiertamente
prototipos de DSV con los avanzados sistemas de propulsión". Se volvió y
sonrió. "De los cuales llegamos a probar dos de los últimos modelos".
 80

"¿Prototipos de DSV?" preguntó Matt Kearns. "¿Son seguros?"

Se rió entre dientes. "Sí, tan seguros como todos los DSV que viajan a más de
35.000 pies".
"Los submarinos modernos son bastante fiables", dijo Mike. "Pero como
todavía puede haber accidentes, si ocurren en las profundidades, bueno, no
puedes salir exactamente y marcharte".
"Sí, eso es lo que yo pensaba", respondió Matt cabizbajo.
"Son el futuro de la guerra, al menos de la guerra naval. Mientras los misiles
y los sistemas de defensa antimisiles cruzan espadas en el aire, bajo el agua,
las naves DSV buscarán para avanzar posiciones a toda profundidad". Janus
se giró. "Cuanto más rápido y profundo podamos ir, mejor podremos
escondernos".
En varios minutos, estaban planeando sobre la nave. Matt se colocó primero
el arnés de descenso y saludó con un pequeño saludo mientras descendía.
Jane lo observó caer y, por suerte, había poca brisa, por lo que el arnés y la
correa de sujeción no se balancearon en absoluto.
"Es difícil de creer", dijo Mike y se volvió hacia ella.
"¿El qué?", preguntó ella.
"Que debajo de nosotros está el agua más profunda de la Tierra". Se quedó
mirando el agua azul. "Podrías dejar caer el monte Everest ahí dentro y
seguiría estando casi kilómetro y medio por debajo de la superficie".
Volvió a mirar el agua cálida y azul que parecía tan tranquila en la superficie.
Era engañosa, casi acogedora, pero algo había estado surgiendo de las aguas
profundas y atacando a los barcos, y por lo que sabían era lo mismo que
había estado arrastrando a los buques durante siglos.
 81

La idea la llenaba de pavor, y no podía confiar en su propia cordura para

volver. "Sabemos que esconde mucho más que aguas profundas ahí abajo".
Se volvió hacia él. "¿Verdad?"
"Sí", dijo él en voz baja. "Sí, lo sabemos".
Ella alargó la mano, se la puso en el hombro y apretó. "En unos días, todo
habrá terminado. Y te habré salvado". Sonrió.
"Qué raro, porque yo creía que te estaba salvando". Él sonrió, le cogió la
mano y se la apretó.
Matt llegó a cubierta, lo agarraron y se desató rápidamente del arnés.
Inmediatamente después lo volvieron a subir.
"¿Quién es el siguiente?" preguntó Janus.
"Las damas primero", dijo Mike rápidamente.
"Mi héroe". Se rió. "Pan comido. Además, esta es la parte fácil".
Jane aspiró hondo cuando llegó el arnés. En unos segundos más, estaba
atada y su experiencia en espeleología y alpinismo le permitió asegurar las
correas ella misma. Asintió al operador del cabrestante, guiñó un ojo a Mike
y salió.
Las alturas nunca le habían preocupado. Cómo iban a serlo y ella seguía
siendo una espeleóloga cuando había descendido por grietas en paredes de
piedra de un kilómetro de altura, había escalado picos verticales en Colorado
y, por supuesto, había flotado por pozos gravitatorios que caían decenas de
miles de kilómetros.
A medida que se acercaba a la cubierta de la nave, sintió que su excitación
aumentaba un poco. No quería irse y, extrañamente, ahora sí quería. Muchas
personas llevaban vidas anodinas y, cuando abandonaban este mundo, unos
 82

días después nadie se acordaba de ellas ni de lo que habían hecho. Ella no

quería ser así, y sabía que Mike tampoco.
Supuso que ambos eran rehenes de su curiosidad y su espíritu aventurero.
Recordó un viejo dicho de la legendaria actriz Mae West: Sólo se vive una
vez, pero si lo haces bien, una vez es suficiente.
Sonrió y le gustó la frase. Si podía dejar este planeta después de hacer algo
bueno, entonces su vida había merecido la pena.
Al aterrizar en cubierta, la agarraron bruscamente y unas manos la
desabrocharon con rapidez. Aunque tenía mucha experiencia, sabía lo que
había que hacer: quitárselo y escapar rápidamente. Lo peor que podía pasar
era que mientras estabas medio dentro, medio fuera de tu equipo, una
repentina ráfaga de viento desplazara el helicóptero unos pocos metros.
Pero el tirón y la sacudida del cabo podían bastar para catapultarte por la
borda o elevarte tres metros en el aire para luego caer como un saco de
arena sobre la cubierta.
Se unió a Matt, cuyos ojos brillaban de emoción. Chocó los puños con ella y
luego señaló a un grupo de militares que les observaban y enarcó las cejas.
"¿Nuestros compañeros de tripulación?".
Jane cruzó la mirada para ver a la tripulación, de aspecto brutalmente en
forma. Había algunas mujeres entre ellos, y parecían tan robustas como los
hombres. El grupo permanecía con los brazos cruzados, escrutando a la
pareja tanto como Jane y Matt a ellos.
"Parecen duros y competentes", dijo Matt.
"Más vale que lo sean", replicó ella.
La pareja se tapó los ojos y observó cómo bajaban a cubierta primero a Mike
y luego a Janus. Cuando Janus aterrizó por fin y se soltó, se giró para saludar
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al helicóptero. Su morro se inclinó un segundo en señal de saludo y luego

giró en el aire y se dirigió hacia el noreste, de vuelta a la base de Guam.
Se les acercó un hombre de mirada intensa, con una nariz delgada y recta
con una abolladura a media altura que era obviamente la prueba de un
impacto anterior que no se había molestado en arreglar. Iba vestido con
pantalones de combate y una camiseta que mostraba un formidable
conjunto de brazos.
Janus asintió. "Capitán Loche". Se volvió hacia Mike y Jane y señaló al pelotón
por encima del hombro. "El capitán Loche y su equipo son SEALS de la Marina
prestados a nuestra misión. Joshua es inglés, pero no se lo tengas en
cuenta". se rió.
Los ojos de Loche se desviaron hacia Janus por un momento y luego
volvieron a su grupo, evaluando a cada uno de ellos.
Entonces Janus señaló a Matt desde Jane y Mike. "Esta es la pareja de la que
te hablé: Mike Monroe y Jane Baxter. También, el eminente profesor Matt
Kearns de la Universidad de Harvard".
El hombre miró a cada uno, sin dejar de escrutarlos hasta los huesos.
"Joshua Loche". Su voz era grave y con el acento británico aún recorriéndola.
Sonrió y le tendió la mano para estrechársela. "He leído sus archivos. Debo
decir que va a ser un placer trabajar con usted". Miró a Jane y a Mike.
"Especialmente con vosotros dos. Vuestra experiencia con el mundo interior
será inestimable para la misión que tenemos por delante."
"¿Tenemos archivos?" Jane se burló. "Entonces espero que en la vida real
podamos estar a la altura de nuestros perfiles".
"Pronto lo sabremos". Loche se volvió hacia Janus. "La nave y la tripulación
están listas y a la espera de sus órdenes, señor".
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¿Señor? Jane se sorprendió un poco. Parece que el pequeñajo tiene algo de

peso aquí.
"Bien", respondió Janus. "Reunión informativa final y luego podemos lanzar
inmediatamente después."
"Voy a reunir al equipo en el comedor," Loche ayuda, saludó y se dirigió.
"¿Eres militar? ¿Tienes rango?" preguntó Matt.
Janus se encogió de hombros. "Sí y no. Yo no soy militar, pero esta operación
tiene una base principalmente militar. En general, la gestión y el liderazgo del
proyecto están siendo supervisados por nosotros cuatro". Inclinó la cabeza.
"De hecho, también dependen de todos ustedes. Somos algo más que
simples asesores, profesor".
señaló Janus. "Tomemos un café, conozcamos al equipo y preparémonos
para saltar".
"¿Saltar?" Jane rió suavemente. "Sí."
El comedor de la gran nave era una sala de buen tamaño. La tripulación
habitual realizaba sus tareas, pero era fácil distinguirlos de los miembros del
equipo SEAL, de gran tamaño y aspecto físico, que ahora abarrotaban la sala.
Janus les sirvió a cada uno un café de la gran urna en tazas con un escudo
naval. Él mismo se sirvió una y se dirigió al frente del grupo mientras sorbía.
A Jane le impresionó su actitud tranquila y su aire de autoridad entre
soldados mucho más corpulentos. Aunque no era militar, para el equipo era
obvio que aquel hombre pequeño y elegante estaba al mando. Al menos aquí
arriba.
Janus dejó el café en la mesa que tenía delante y recorrió con la mirada los
rostros de cada uno de ellos. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.
"Hoy es el día".
 85

La sala enmudeció de inmediato.

"Espero que las tripulaciones de los submarinos hayan leído su informe.
Puede que algunos no se lo crean, pero más vale que estén preparados".
Se volvió brevemente hacia Mike y Jane. "Conmigo, como era de esperar,
está el profesor Matthew Kearns, uno de los principales paleolingüistas del
mundo actual, si no el que más; eso significa que puede hablar o leer más de
ciento cincuenta lenguas, vivas o muertas. Si le parece, Matt será nuestro
portavoz si eso es lo que necesitamos.
"Además, tenemos a Mike Monroe y Jane Baxter, que han regresado
recientemente del centro de la Tierra. Y lo que es más importante, han
encontrado y enfrentado al, ah, adversario, que podemos encontrar".
Hubo murmullos y asentimientos de saludo.
Janus se dio media vuelta para mirar a los soldados, así como a Mike, Jane y
Matt. "Permítanme presentarles a nuestros militares que, con ustedes,
formarán el equipo de la Misión de la Fosa de las Marianas. Ya conocéis al
capitán Joshua Loche". Sonrió. "Con gusto responderá a capitán, Josh o
Loche".
Loche les hizo un pequeño y amistoso saludo.
Janus se volvió. "Luego tenemos tenientes-Maxine Archer, nuestra química,
que evaluará la viabilidad de cualquier compuesto que recuperemos".
Jane se fijó en la mujer rubia con corte de tripulación. Aunque era una
científica, seguía teniendo un aspecto bastante formidable, y les dedicó una
inclinación de cabeza despreocupada.
Janus continuó. "Nuestra otra jefa de inmersión es la teniente segunda Nina
Masters, segunda al mando del capitán Loche, y antropóloga". Janus se
volvió hacia Matt. "Espero que sea de gran valor para usted, profesor, si
encontramos a la raza indígena de ahí abajo".
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La mujer negra sonrió a Matt. "Es un honor, profesor Kearns. Leí su trabajo
sobre el alfabeto proto-sumeria, fue fascinante".
Algunos de los otros soldados gimieron, pero Matt parecía encantado de
tener una mente afín en la misión.
"Gracias, Nina". Sonrió y le devolvió el saludo.
A continuación, Janus presentó al músculo. Rick Croft, el tirador de ojos de
halcón; Lawrie Williams, el especialista en explosivos; y Chris Angel y Chuck
Watts, especialistas en demoliciones y armas pesadas, ambos de gran
tamaño. Además, Joe Edison, más pequeño y con gafas, se encargaba de las
comunicaciones.
Janus extendió un brazo hacia los dos últimos miembros del grupo. "Por
último, pero no menos importante, nuestros pilotos del sumergible, Albie
Miles y Joni Baker".
"Os llevaremos y os traeremos a casa, contad con ello". Joni Baker les saludó
con dos dedos.
Jane pensaba que eran un grupo simpático. Pero necesitaba que estuvieran
preparados, y, fueran simpáticos o antipáticos, dudaba de que estuvieran
preparados para lo que se avecinaba, o para lo que podrían tener que
afrontar.
Le dio un golpecito en el hombro a Janus. "¿Te importa?"
"No, por favor, adelante. Se apartó un paso y se volvió hacia los soldados.
"Escuchad, gente".
Se centraron en Jane, y ella se cruzó de brazos. "¿Cuántos de ustedes leyeron
el informe de la sesión informativa?".
Todos levantaron la mano.
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"Bien. Ella asintió. "Ahora, levanten la mano si creyeron todo lo que leyeron
en él". Ella miró a lo largo de sus rostros. "Sean honestos. Estoy aquí para
responder preguntas".
La mayoría de las manos bajaron.
Jane asintió. "Sí, eso es lo que esperaba. Y si yo fuera tú, probablemente
tampoco lo creería". Ella miró a lo largo de cada una de sus caras. "Todos
hemos oído hablar de un lugar llamado Infierno. En la escuela, en la iglesia o
en las películas. Se supone que es un lugar de calor infernal, cielos rojos y
lleno de demonios, ¿verdad? Y tiene su gobernante, un diablo, o el diablo".
Algunos asienten, la mayoría miradas planas.
"Bueno, déjenme decirles algo que podría mantenerlos con vida. Creedme
cuando os digo que el Infierno es real, y vamos a ir allí". Jane levantó la
barbilla, retándoles a desafiarla. "Y el diablo y su secuaz son reales".
El grupo se movió, algunos parecían incómodos ya que probablemente se
preguntaban sobre la cordura de Jane.
"Estamos limitados por lo que sabemos, y podemos ver, y tal vez, imaginar.
Pero consideren algo que está más allá de su imaginación". Sonrió, pero con
poco humor. "Permítanme otra pregunta: ¿cuántos de ustedes han oído
hablar de leyendas de criaturas marinas gigantes, como el leviatán?".
Janus sonrió mientras la observaba.
Nina levantó la mano. "El leviatán era una bestia bíblica", dijo Nina. "Es un
mito sobre una criatura gigante que viene del Infierno o guarda las puertas
del Infierno".
El capitán Loche asintió: "Así es. Recuerdo haber leído una vez que Moby
Dick de Herman Melville se inspiró en la legendaria criatura".
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Janus Anderson asintió. "Cuando se abrieron las puertas del Infierno, la

primera bestia en atravesarlas fue el Leviatán". Sonrió. "Eso es de una tablilla
de arcilla recuperada de una tumba en Babilonia y data de hace unos cuatro
mil años".
"Te refieres a Dagón, ¿verdad?". Matt Kearns preguntó. "El vagabundo de
abajo".
"Sí", dijo Jane.
Janus se volvió hacia Matt. "Profesor Kearns, ¿ha encontrado referencias a
esta, ah, criatura, en su investigación?"
"Muchas veces", respondió Matt. "Es una de las deidades más antiguas, y
algunas de las primeras referencias registradas proceden de los textos mari
de la antigua Siria, hace unos 4.500 años". Matt pareció buscar en su
memoria. "Los babilonios soñaban con Dagón continuamente. Curiosamente,
fueron los babilonios quienes representaron por primera vez a Dagón como
el dios pez, el hundidor de barcos y devorador de hombres".
La habitación permaneció en silencio unos instantes.
Jane continuó. "En resumidas cuentas, Dagon es de tamaño montañoso,
inteligente, carnívoro, y ni siquiera sabemos si vive cien años o un millón. O
incluso si se le puede matar".
"Pero según tu propio informe, dijiste que lo habías herido", replicó Loche.
Jane asintió. "Eso creemos. Sin duda lo asustamos".
"Si teme el daño físico, es porque se le puede herir y, por tanto, matar",
replicó Loche.
"Nos ocuparemos de lo que venga. Por eso nos pagan mucho dinero". Jano
levantó la barbilla. "¿Alguna otra pregunta?"
Se hizo el silencio.
 89

"Nos tomamos en serio tu informe, Jane". Janus asintió lentamente. "¿Por

qué no damos una vuelta por nuestras naves, y tal vez eso te dé alguna
seguridad de que podemos hacer frente a lo que sea que nos encontremos
allí abajo?". Extendió un brazo. "Por aquí, por favor.
***
Loche y su equipo se quedaron en el comedor, mientras Janus conducía a
Jane, Mike y Matt a las entrañas de la nave.
Tras atravesar una última puerta hermética, vieron por qué la nave era tan
vasta: en su interior no había camarotes ni almacenes, sino una única sala
cavernosa, y en su base había dos naves, cada una de unos setenta pies de
largo y con más forma de torpedo que la habitual forma de píldora de las
DSV.
Estaban de pie junto a una barandilla, mirando hacia abajo mientras los
técnicos entraban y salían de las dos naves.
"Les presento a Abyss-1 y Abyss-2". Janus se encogió de hombros. "Pero A1 y
A2 están bien".
"Parecen rápidos", observó Matt. "No es algo que esperara ver en una
embarcación profunda. ¿Cuál es su tolerancia a la profundidad?"
"Están diseñados con una matriz de acero ovoide interna que aumenta su
resistencia a medida que nos adentramos. El diseño significa que podemos
llevar menos acero y por lo tanto ser más maniobrable y más, ah, reactivo
cuando y si tenemos que ser ".
"¿Han estado en el fondo de la trinchera?" preguntó Matt.
"No, pero los hemos probado en el laboratorio a diez toneladas por pulgada
cuadrada. La presión del agua en el fondo de la Fosa de las Marianas es de
ocho toneladas por pulgada cuadrada. O unas mil veces la presión
atmosférica a nivel del mar. Estaremos más que seguros". Janus sonrió
 90

Volvió a mirar a las dos naves. "Y aparte de la forma esbelta y liquodinámica,
hay algo más que no esperarías ver en un DSV". Se giró. "Tubos
lanzatorpedos".
"¿Ojivas?" preguntó Jane.
Janus asintió. "Tenemos un arsenal de cuatro ojivas miniaturizadas de alto
impacto, también dos bombas nucleares cada una. Son de bajo rendimiento
pero lo suficientemente potentes como para destruir una manzana. Eso
debería proporcionarnos muchas capacidades defensivas submarinas. Y eso
no es todo". Levantó las cejas. "Los motores de turbina pueden
sobrealimentarse para lanzar una descarga sobre toda la piel de la nave o
lanzar un pulso a 30 metros en todas direcciones".
Jane quedó impresionada. "¿Y por encima del agua?"
"Tenemos una gama de armamento a bordo, desde armas pequeñas hasta
lanzacohetes. Además, varios miembros de la tripulación fueron
seleccionados por su puntería y habilidad general con el armamento".
Sonrió. "Jane, no puedo ponerme la mano en el corazón y decirte que nada
saldrá mal. Pero nos hemos preparado para lo que sabemos y lo que has
descrito".
Jane asintió, pero volvió a mirar las naves. Eran de color negro mate pero con
un camuflaje de rayas rojas. Otro ejemplo de que prestaban atención al
entorno rojo que encontrarían, pensó Jane. Juntos parecían un par de
tiburones metálicos a rayas de tigre, con un único ojo grande delante, que
era su pantalla de visión.
"Nada saldrá mal", repitió en voz baja, más para sí misma como un talismán.
Pero Janus lo interpretó como un voto de confianza en él y en sus
preparativos.
 91

"Entonces, bien". Consultó su reloj de pulsera. "Salimos dentro de quince

minutos. Coge tus cosas y luego podemos empezar a cargar".

EPISODIO 12
Profundamente en esa oscuridad mirando,
largo tiempo permanecí allí, preguntándome, temiendo, dudando,
soñando sueños que ningún mortal se atrevió a soñar antes - Edgar Allan Poe

CAPÍTULO 10
Matt fue el primero en entrar por la escotilla de Abyss-1 y el capitán Joshua
Loche le cogió la mochila.
"Gracias". Se dio la vuelta. La nave era pequeña por dentro y tuvo que
agacharse. Se encontraba en una gran sala con asientos orientados hacia la
ventana delantera que, según le habían dicho a Matt, era de cristal
irrompible de 20 centímetros de grosor.
Había un ligero olor a ozono que él esperaba, ya que había estado antes en
sumergibles, y procedía de todo el equipo electrónico que había en las naves.
Había bancos de pantallas a su alrededor que mostraban las imágenes de las
 92

cámaras exteriores situadas a lo largo de las DSV. Incluso había una pequeña
zona bajo ellos, la cubierta inferior, destinada al almacenamiento de armas.
Abyss-1 era la nave de mando y albergaría a Matt, Mike, Jane, el capitán
Loche y Janus, la química Maxine Archer y el piloto Albie Miles.
La otra nave contenía el músculo, como le gustaba pensar a Matt, y su
tripulación estaría formada por la teniente Nina Masters, Rick Croft, Lawrie
Williams, Chris Angel, Chuck Watts y la piloto Joni Baker.
Matt no envidiaba aquella nave, ya que los dos últimos tipos, con su
volumen, harían que se sintiera realmente abarrotada en su interior.
"¿Cuánto falta para llegar al fondo?" preguntó Matt.
"Capitán". Janus pasó la pregunta a Joshua Loche.
"Normalmente se tarda entre seis y ocho horas en llegar al fondo de la
trinchera, pero estas naves están construidas para la velocidad y la fuerza, así
que descenderemos a unos 23 nudos". Inclinó la cabeza. "Todavía
tardaremos casi una hora en llegar a unos 36.000 pies, y luego iremos más
despacio a medida que nos acerquemos al agujero de la grieta", replicó
Loche
"El pozo de gravedad", añadió Jane.
"Así es", estuvo de acuerdo.
"Una pregunta", preguntó Mike.
"Claro, Mike". Janus enarcó las cejas.
"Es una obviedad, supongo". Mike exhaló. "Esas imágenes tomadas de las
ruinas alrededor de la brecha, er, entrada del pozo de gravedad, por la nave
que se aventuró dentro... ¿qué pasó con ellas?".
"No lo sabemos", respondió Janus. "Ha pasado casi una semana y no hemos
tenido respuesta". Se encogió de hombros. "Pero era de esperar".
 93

"¿Por qué?" Jane frunció el ceño.

"Bueno, para empezar, y según su propio informe, se tarda entre veinticuatro
y treinta horas en descender en el pozo, y luego, ascender. Además, el piloto
no habría tenido ni idea de lo que estaba ocurriendo. Así que, después de
pasar esa cantidad de tiempo atrapado en el pozo de gravedad para
finalmente salir en un mar subterráneo, y uno rojo, podría haber sido un
poco confuso."
"Estaría desorientado, tal vez perdido. Además, las comunicaciones estándar
serían inútiles a esa distancia de todos modos", añadió Loche.
Mike asintió.
"Por lo que sabemos, todavía podría estar allí, esperándonos", dijo Janus.
Mike miró a Jane, y apostó a que ella sabía lo que estaba pensando: la
probabilidad de que eso ocurriera era menor que cero.
Janus miró a su alrededor. "¿Alguna pregunta más?"
"Cientos, pero espero que la misión las responda", dijo Matt.
"Estoy seguro de que así será". Janus asintió a Loche. "Capitán, cárguelos,
ciérrelos y montemos".
"Sí, señor". Loche organizó los dos equipos. "Bien, gente, busquen sus
asientos, y luego quiero una actualización de nuestros pilotos antes de que
caigamos. Apresurémonos".
Jane, Mike y Matt siguieron las instrucciones de Janus sobre dónde debían
sentarse: por suerte, cerca de la parte delantera y de la ventana de visión.
Pero todos tenían también una pequeña pantalla cerca.
Loche habló en voz baja con Albie Miles, el piloto de Abyss-1, que repasó con
rapidez y pericia los procedimientos previos al lanzamiento, y luego conectó
a Joni Baker en Abyss-2 para que Loche pudiera hablar con su segunda al
 94

mando, Nina Masters. Tras confirmar que todos estaban listos, se volvió.
"Bajo palabra".
Janus sonrió y miró hacia delante. "Y las palabras son puertas abiertas".
Loche habló por el auricular a la sala de operaciones de la nave de mando y
se oyó el quejido de la maquinaria pesada. Inmediatamente, el casco empezó
a llenarse de agua y las dos naves se pusieron en marcha. Al cabo de unos
instantes, las cunas descendieron por debajo del casco y se desengancharon.
Las dos naves se alejaron suavemente. Jane sintió que el estómago se le
revolvía un poco por los nervios, y sintió el impulso de rascarse una de las
llagas costrosas de la raya del pelo que le hormigueaban locamente.
Se fijó en que la cara de Matt Kearns estaba iluminada de azul por el
resplandor del océano iluminado por el sol a través del gran panel de visión
acristalado. Sonrió; parecía un niño de pelo largo a punto de entrar en un
parque temático.
Mike alargó el brazo y le cogió la mano, y ella se volvió y sonrió. Aunque
tenía las conocidas manchas rojas en la sien y la barbilla, en la penumbra era
el mismo guapo de siempre, cuyos ojos brillaban con curiosidad, entusiasmo
y un poco de tensión.
"Ángulo hacia abajo a cuarenta grados, adelante 10 nudos, escaneo continuo
en busca de UOs", dijo Loche en voz baja.
¿"UOs"? preguntó Matt.
Albie repitió las órdenes de Loche mientras las llevaba a cabo, y el capitán se
giró en su silla. "OVNIs, objetos submarinos. Te sorprendería la cantidad de
objetos grandes que hay en los primeros cientos de metros de profundidad,
desde contenedores de transporte hasta ballenas peregrinas. Una vez que
hayamos pasado la capa superior, la abriremos a mayor velocidad y la
bajaremos en un sacacorchos gigante hasta los treinta y seis mil pies."
 95

"Treinta y seis mil pies", repitió Matt con una sonrisa. "¿Sabes que si dejas
caer un penique desde lo alto del Empire State Building, tardaría nueve
segundos en llegar a la calle? Pero aquí, si dejas caer ese mismo penique en
la Fosa de las Marianas, estaría a la deriva durante más de tres horas y media
antes de tocar el fondo".
Mike se rió. "Tú sí que sabes mucho de peniques, Matt".
Matt le devolvió la sonrisa. "Por supuesto. ¿Cómo crees que me pagan?"
Janus se acomodó en su silla. "Será mejor que os pongáis cómodos, amigos.
Vamos a tardar cuarenta y cinco minutos antes de acercarnos al suelo, y una
vez que perdamos la luz del sol, habrá poco que ver".
"Puede que veamos uno o dos cetáceos, pero descenderemos sin las luces
encendidas, así que estará negro", añadió Loche. "Cuando nos acerquemos a
la marca de los tres mil metros, es posible que veamos algún destello extraño
de bioluminiscencia, y es probable que se trate de una de las variedades de
vida de las profundidades marinas. O incluso un calamar colosal".
Fue a relajarse, pero pareció tener otra idea. "También bajaremos las luces
de la cabina para reducir nuestro perfil luminiscente. Como dijo el Sr.
Anderson, será mejor que nos lo tomemos con calma y nos relajemos".
"Bien." Jane supo entonces que la creían acerca de la enorme entidad y que
oscurecerse podría darles cierta cobertura en las profundidades abisales.
Ella y Mike se acomodaron en sus asientos mientras Matt Kearns tenía la
cabeza bajo una toalla mientras miraba algo en una pequeña pantalla.
Jane oyó a Loche hablar suavemente por el micrófono mientras se
coordinaba con las demás naves en el descenso. Su voz sonora era casi
hipnótica y le permitía distraerse. Se preguntó por los pequeños seres rojos y
las criaturas artrópodas parecidas a langostas que eran los esbirros de la
horrible bestia que habían visto en el enorme mar del mundo interior.
 96

También se preguntó por la rusa Kayta y si había sobrevivido. Era poco

probable, pero esperaba que sí.
Pasaron los minutos y luego más minutos, y entonces pareció que el tiempo
pasaba a toda velocidad en cuanto Loche anunció que sólo les faltaban cinco
minutos para llegar al suelo de la trinchera.
Janus se giró en su asiento. "Profesor Kearns, tal vez quiera conseguir un
asiento en primera fila para la vista que se avecina".
"Claro que sí", dijo Matt, quitándose la toalla de la cabeza y apartándose el
pelo largo de la cara.
Janus dejó su asiento y Matt se adelantó para ocuparlo. Jane y Mike
observaban inclinándose de vez en cuando hacia delante, pero también
utilizando el conjunto de controles que tenían para cambiar el ángulo de las
pequeñas cámaras externas.
Hasta el momento, no había más que negro sobre negro y, mientras no se
removiera el cieno, era tan claro que parecía la nada del espacio exterior.
"Quinientos pies", entonó Loche. "Reduzca a tres nudos".
Todos sintieron que la nave se ralentizaba en el agua, y entonces vieron el
principio del fondo de la trinchera. O más bien, el comienzo de las ruinas.
"Santo fu..." Matt saltó hacia delante en su asiento, con los ojos muy
abiertos.
Las columnas se alzaban para saludarles como dedos colosales en la
oscuridad. Era asombroso verlas, y verlas a esa profundidad, pero lo
verdaderamente alarmante era su enorme tamaño. Debían de tener
doscientos pies de altura y cincuenta alrededor.
 97

La tarima elevada venía a continuación, y las piedras encajaban con absoluta

precisión y en extrañas formas geométricas de algún tipo de diseño
euclidiano, siendo cada una del tamaño de autobuses escolares.
También había lo que podría haber sido un enorme tablero de mesa, de
quince metros de largo, derribado junto a un zócalo de piedra redondeada,
obviamente su base, y en cuya superficie estaban grabados verticilos y líneas
de otro mundo.
La absoluta quietud que rodeaba las ruinas y la oscuridad, como si se
hubieran encontrado con una civilización alienígena en el oscuro vacío del
espacio, lo hacían aún más espeluznante.
"¿Podemos acercarnos un poco más?" preguntó Matt.
Loche asintió. "Abyss-2, mantenga su posición. Vamos a echar un vistazo más
de cerca".
"Entendido", respondió Joni Baker.
Su DSV redujo la velocidad a unos dos nudos. Las enormes columnas se
elevaban a su alrededor y, al acercarse al altar caído, algo parecido a una
anguila larga y aplastada, que tal vez tuviera patas, se deslizó hacia la
oscuridad.
"Un poco más a la izquierda, quiero decir, ah, a babor", susurró Matt.
Abyss-1 giró en el agua.
"Para aquí". Matt se inclinó hacia adelante, su boca una sonrisa abierta. "Hay
algo escrito. Un poco como en la moneda".
"¿Puedes leerlo?" Preguntó Janus desde atrás.
"Son glifos con imágenes, como una mezcla de egipcio y maya. Cada imagen
podría ser una palabra, una frase entera, o quizá una expresión". Se dio
media vuelta. "Y no, todavía no del todo, pero espero que pronto".
 98

"¿Quiere que hagamos algunas tomas?". preguntó Loche.

"Claro que sí", respondió Matt con entusiasmo.
En cuestión de segundos, se estaban haciendo unas copias en papel y Loche
se las entregó a Matt.
"¿Por qué son tan grandes?" preguntó Loche.
"No creo que se hicieran para seres humanos". Matt se encogió de hombros.
"Tal vez fueron hechos por humanos, pero creo que podrían haber sido
diseñados en deferencia a sus dioses y con ellos en mente. Después de todo,
mira el tamaño de las pirámides".
"Si fueron hechas por humanos, entonces ¿cómo demonios llegaron a estar a
treinta y seis mil pies de profundidad?". preguntó Janus. "Incluso con nuestra
tecnología actual, nos costaría ser capaces de construir esto".
"Si fuéramos nosotros, lo construiríamos ensamblándolo primero, y luego
transportándolo hacia abajo", dijo Jane. "Matt dijo que podrían haberlo
construido pero no traído aquí. Alguien o algo más lo hizo".
La respuesta de Jane hizo que todos volvieran a mirar las ruinas en silencio.
"Mirad". Albie Miles encendió la luz de carretera. Inmediatamente, unos
cientos de metros más de las ruinas y el paisaje circundante se reveló.
"Esqueletos", dijo Loche. "Y por el aspecto del tamaño, yo diría que las
ballenas."
"Normalmente, si una ballena muere y se hunde hasta el fondo, es devorada
con bastante rapidez por los isópodos y otras especies carroñeras abisales.
Incluso los huesos se descomponen en cuestión de meses", explica Matt.
"Pero estos huesos parecen intactos, y algunos son antiguos". Entrecerró los
ojos. "Todos parecen haber sido masticados, como por un gran depredador.
Y parece que hay varios cadáveres revueltos".
 99

"Las ballenas no tienen un cementerio comunal, ya sabes, como los

elefantes, ¿verdad?" preguntó Janus.
Loche negó con la cabeza. "No, algo las trajo aquí". Se giró para mirar a Mike
y Jane. "Algo lo bastante grande como para agarrar una ballena y traérsela
para merendar".
"Muchas ballenas", añadió Matt.
"Ya hemos visto suficientes", dijo Janus. "Capitán, prepárese para llevarnos a
la grieta".
"Espera un minuto", instó Matt. "Necesitamos ver más aquí. Podría haber
pistas vitales para tratar con la entidad de Dagon".
"Matt, estamos en latas, a 10 km de profundidad y con oxígeno limitado.
Tienes tus imágenes. Trabaja con ellas", respondió Janus rotundamente.
"Capitán."
"Sí, señor". Loche ordenó al piloto que girara hacia donde debía estar el
agujero en el fondo del océano.
En su camino, avanzaron a lo largo de una pared de proporciones colosales.
"¡Mira, espera, espera!" Matt saltó. "Ah... gira a estribor".
El piloto miró a Loche, que asintió, y el hombre hizo girar lentamente la nave.
Allí estaba de nuevo el enorme estilo de escritura glífica, y esta vez había
imágenes talladas.
Jane vio que los labios de Matt se movían mientras asimilaba el lenguaje de
hacía eones.
"¿Puedes leerlo?" preguntó Jane.
"Algo de esto, sí", dijo Matt sin girarse. "Y sabré más a medida que lo
estudie". Captó más de las inscripciones e imágenes de quince metros de
altura.
 100

"Más allá, más allá y más abajo", susurró Matt mientras traducía. "Cuidado
con los que se atreven a despertar al que está debajo".
"Eso es edificante", dijo el Capitán Loche.
"Hay más... ¿puedes...?" preguntó Matt al piloto.
"Claro. Lo he estado grabando. ¿Quiere una copia impresa o todo el hilo de
imágenes?", preguntó.
"El hilo: envíamelo a mi dispositivo". Matt le dio la dirección y el piloto le
envió todo el escaneado de imágenes de la pared. "Gracias. Gracias". Matt se
sentó, mirando fijamente su tableta.
En unos segundos más, estaban planeando sobre un enorme agujero oscuro
en el fondo de la fosa oceánica. Había rocas flotando sobre su oscuro vacío,
igual que habían visto en la nave de mando.
El grupo se sentó en silencio mientras contemplaban colectivamente la nada
oscura y estigia del enorme agujero.
"Abandonad la esperanza todos los que entréis aquí", susurró alguien.
"Dejad de hablar", ordenó Loche.
"Del Infierno de Dante". Jane resopló. "Pero el Infierno tiene razón; espera a
ver el cielo".
Las dos naves se cernieron sobre la oscura entrada del pozo gravitatorio y
Loche se sentó. "Sr. Anderson, ¿sus órdenes?"
Janus respiró hondo y soltó el aire lentamente. "Señoras y señores, para esto
estamos aquí: para derrotar a dos monstruos: uno es el cáncer, una
enfermedad que ha asolado a la humanidad desde siempre. El otro es
enfrentarnos a un adversario que es la némesis del transporte marítimo
mundial". Se abrochó el cinturón. "Capitán, guíenos."
 101

"Sí, señor". Loche esbozó una media sonrisa, quizá por la chulería del
hombrecillo, y luego abrió el micrófono a la otra nave para darles las últimas
instrucciones. La pareja de naves se acercó entonces al enorme agujero en el
fondo del océano con varias rocas y otros restos colgando sobre él como los
globos llenos de helio de un niño en una fiesta de cumpleaños. Los
atravesaron.
"Todo despejado en los sensores, señor", dijo Miles.
"Eso es lo que quiero oír, señor Miles". Loche se inclinó hacia adelante.
"Agárrense los sombreros, gente. Todo adelante, despacio".
El par de naves entraron en el vacío oscuro y luego la prisa de la aceleración
se apoderó de ellos.

CAPÍTULO 11

El kapitán Viktor Zhukov levantó una mano cuando entraron en la cueva más
grande. El grupo se reunió a su alrededor.
Sobyanin se secó rápidamente la frente grasienta con un antebrazo y levantó
el rastreador. El resplandor de su diminuta pantalla le pintó la cara con un
macabro tinte verde mientras lo movía.
"¿Señor Sobyanin?" preguntó Zhukov.
"Creo que cerca, pero...". Movió la cabeza de un lado a otro.
"Tenemos múltiples rutas hacia adelante. Deme un rumbo", ordenó Zhukov.
Miró brevemente hacia arriba y luego hacia abajo, frunciendo el ceño ante el
pequeño aparato. "Es extraño. Dice que Chaika está aquí. Aquí mismo".
"Debe de haber una avería", replicó Vlad.
 102

Sobyanin asintió. "Puede ser, pero cuando cambio a grupo, aparecen todos
los demás. Con nuestro desaparecido señor Chaika incluido".
Zhukov maldijo en voz baja. "Dispérsense, de dos en dos. Ojos y oídos
abiertos. Doctora Valentina, conmigo. A paso ligero".
Los grupos se emparejaron rápidamente y se dispersaron por la caverna del
tamaño de una catedral. Su techo no estaba a la vista en la oscuridad que los
cubría, pero no era una cueva seca, ya que oían gotear agua desde algún
lugar alejado en la oscuridad.
La caverna más grande tenía varias salidas, algunas a nivel del suelo y otras
en las cuevas laterales, a unos doce metros del suelo. Zhukov se quedó
mirando una de ellas, pensando si tendrían que escalar e investigar todos los
agujeros lo bastante grandes como para que cupiera el hombre
desaparecido.
"¿Puedes olerlo?" preguntó Valentina.
"Sí, metano", respondió sin girarse.
"Es posible que el metano sea de origen natural. Sabemos que los volcanes,
los respiraderos en el fondo del océano y los depósitos de hidrato de metano
que se producen a lo largo de los márgenes continentales son un ejemplo de
metano natural. Especialmente a esta profundidad". Bajó la voz. "Pero no
creo que sean la fuente principal aquí, ¿verdad?".
Se volvió hacia ella. "No, porque yo también puedo oler mierda".
"Yo también". Se giró lentamente. "Y eso me preocupa".
Zhukov chasqueó los dedos. "Sr. Sobyanin..."
"Tengo algo", dijo el hombre, y rápidamente se agachó. "Creo."
El equipo comenzó a converger. "Manténgase alerta", ordenó Zhukov y el
equipo volvió a escanear las bocas de las cuevas.
 103

Zhukov se acercó al hombre. "¿Qué tienes?"

Sobyanin no respondió y se limitó a iluminar el suelo con la luz de su muñeca.
Zhukov y la doctora Valentina se agacharon a su lado.
"¿Podría ser lo que creo que es?". preguntó Sobyanin.
"El rastreador". Zhukov suspiró. "Eso estaba dentro de nuestro hombre".
Había una mancha de sangre y mucosidad, y entre ella un objeto diminuto en
forma de píldora. Zhukov se puso en pie. "Busquen un rastro de sangre y
prepárense todos para cualquier cosa".
"¿Cómo ha ocurrido esto?" Sobyanin se puso en pie. "Chaika era un hombre
grande. Se habría defendido, con fuerza".
"Pronto lo averiguaremos", respondió Zhukov.
El equipo comenzó a moverse hacia fuera y alrededor de la cueva.
"Aquí." Fradkov tenía la luz de su arma apuntando al suelo. Levantó
lentamente la boca del cañón, rastreando algo. "Va por ahí".
"Vamos, gente, mientras el rastro está fresco". Zhukov organizó su equipo,
enviando al enorme Andripov a apuntar.
Avanzaron por el suelo de la enorme caverna hasta que el rastro de sangre
condujo a una cueva a un metro y medio del suelo y poco más de un metro
de ancho.
Zhukov se asomó al interior, y a su lado Vladimir Ustinov apuntó al agujero
con un rastreador de movimiento. Al cabo de un momento, sacudió la
cabeza.
"Frío como la teta de una bruja". Vlad retiró el dispositivo. "Una cueva
pequeña, ¿qué tamaño se supone que tenían esas criaturas?".
 104

"El informe decía que más o menos del tamaño de un ser humano",
respondió Zhukov.
"¿Podría ser su nido?" preguntó Fradkov.
La boca de Zhukov se volvió momentáneamente hacia abajo. "Tal vez lo sea.
Tal vez esta cueva tiene una salida o les gustó el tamaño pequeño porque es
defendible".
"¿Defendible? ¿Aquí abajo? ¿Contra qué?" Vlad preguntó.
"Quién sabe. Tenemos que entrar, pero no quiero que nos quedemos
tirados". Zhukov se dio la vuelta. "Me llevaré a Fradkov, Andripov, Igor y la
doctora Valentina. Tú, Serdyukov y Sobyanin mantened abierta nuestra
salida".
Su segundo al mando asintió. "Recuerden que nuestras comunicaciones son
limitadas aquí abajo. Una vez que pases por algunos giros y vueltas,
perderemos nuestro enlace".
"Lo sé". Zhukov sonrió rotundamente. "Pero nuestro hombre fue capturado
allí, o lo que quedaba de él. Tenemos que ver". Se volvió. "Sr. Fradkov,
Andropov, tomen la delantera. La doctora Valentina, detrás de mí, y el
querido camarada Igor, en la retaguardia. Vámonos."

***
Fuera de la cueva, Anatoliy dejó caer el brazo que sostenía el rastreador. "Los
perdí. Deben de haber doblado una curva".
"Lo esperábamos", respondió Vlad. "Pero sigue vigilando y mantén
encendido ese rastreador de movimiento. Quiero saberlo en cuanto se
mueva algo ahí dentro".
 105

Miró a su alrededor en la enorme y oscura caverna. "Lev, no pierdas de vista

esta cueva. Nada nos sorprenderá hoy, ¿verdad?"
El soldado asintió.
"Y tu primera tarea... cúbreme mientras meo". Vlad se alejó unos treinta
metros por la pared de la caverna y se bajó la bragueta.
Orinó largo y tendido, y el olor de su orina acabó por enmascarar el extraño
aroma animal del aire.
Vlad se subió la cremallera y se detuvo, ladeando la cabeza. Se volvió hacia
Lev, que seguía cubriéndole con su arma. "¿Has oído eso?"
Lev se apartó para escuchar un momento y luego se encogió de hombros.
"Sólo te he oído mear. Sonaba como los bomberos".
Vlad se concentró. "No, después de eso". Estaba seguro de haber oído un
sonido grave, como el de alguien arrastrando un saco o una alfombra pesada
por el suelo. Alumbró a su alrededor un momento antes de darse por
vencido.
Esperaba que el kapitán no tardara mucho, ya que todo lo relacionado con
esta misión le inquietaba sobremanera.

***

"Cada vez más apretado", dijo Andripov desde el fondo de la cueva.

Tuvo que arrodillarse, sus grandes hombros apenas lograban atravesar el
estrecho túnel.
 106

Zhukov rezó para que pronto pasaran a un espacio más abierto, ya que ahora
sólo era lo bastante grande para que se movieran en fila india, lo cual era una
terrible propuesta defensiva. Pero no tenían elección.
"Sigan hablando", dijo por su micrófono. Normalmente, habría ordenado y
respetado el silencio de radio, pero si los informes eran correctos, estas
cosas cazaban por el sonido y el olor, por lo que probablemente ya sabían
que venían.
"Abriendo un poco más adelante", dijo Andripov. "Agujeros en las paredes,
grietas. Apesta aún peor aquí arriba".
Después de otros minutos, comenzaron a pasar por los agujeros o cuevas
laterales, algunos sólo pulgadas de ancho y algunos más de un pie. Los
hombres se apartaron de ellos, pues dentro el olor era miásmico.
Cuando Fradkov pasaba junto a una, se detuvo, giró y apuntó su luz hacia el
interior.
"He oído..." Entrecerró los ojos en la oscuridad.
Ayudadme.
"Ya está. ¿Has oído?" Se volvió hacia Zhukov, con los ojos desorbitados.
"¿La mujer?" preguntó Zhukov.
Fradkov negó con la cabeza. "Sí, no, como cuando se llevaron a Chaika".
El joven soldado se volvió hacia la pequeña cueva lateral para escuchar de
nuevo y se inclinó más cerca, justo cuando una grotesca cabeza apareció de
su interior.
Fradkov tuvo la impresión de que se trataba de una cara parecida a la de una
gárgola, con hendiduras nasales achatadas, ojos sin vista y grandes orejas
que subían por un lado de la cabeza. El ser era grasiento y pálido hasta el
punto de ser transparente.
 107

Se abalanzó hacia delante, con la boca abierta y mostrando unos dientes

afilados como cinceles que se clavaron en el hombro del joven ruso.
Fradkov gritó y golpeó la cabeza, que trabajó furiosamente durante un
momento antes de apartarse en un chorro de sangre. Se desvaneció hacia
atrás en el agujero como una especie de gato encerrado que se rebobina en
su lata.
Fradkov aulló y se cubrió el hombro.
Al resplandor de su luz, Zhukov pudo ver que le faltaba un trozo de carne en
el hombro y que entre los dedos del hombre latía una sangre espesa. No
tenía tiempo ni espacio para el pánico, y aún les faltaba otro hombre.
"Cállate", ordenó.
Fradkov hizo una mueca, con los ojos llorosos, pero cerró la boca.
"Tengo que ocuparme de eso", le instó Valentina desde detrás de él.
"Todavía no. Se volvió hacia el joven soldado. "Arregla eso. Nos ocuparemos
de ello cuando nos retiremos". Zhukov se deslizó hacia adelante para agarrar
la bota del hombre y tirar. "¿Entendido, soldado?"
Desde el frente, Andripov maldijo y disparó varias ráfagas ensordecedoras,
mientras de las pequeñas cuevas laterales salían disparadas manos con
garras, agarrando ropa, carne, cualquier cosa en la que pudieran clavar sus
garras.
Zhukov sabía que se encontraban en una zona de peligro y que no podían
adoptar una posición defensiva. Su instinto de soldado era luchar o morir con
y junto a sus hombres. Pero entonces recordó lo que le habían dicho y
rápidamente echó mano a la pequeña caja que llevaba en el cinturón, deslizó
la tapa y pulsó el botón.
 108

Inmediatamente, un chillido desgarrador llenó la claustrofóbica cueva,

golpeándole los tímpanos y haciendo que le dolieran los dientes traseros.
Pero el efecto en las criaturas fue tan instantáneo como dramático: se
arañaron la cabeza, se retorcieron de dolor y luego retrocedieron hacia sus
túneles, abandonando su ataque.
Zhukov esperó unos segundos más y lo apagó. El silencio reinó un instante
más.
"¡Silencio!", gritó.
Por suerte, todo su equipo estaba allí. Volvió a mirar a Valentina, que hizo
una mueca pero asintió.
"Creo que he perdido pelo". Se tocó una mancha roja en el cuero cabelludo.
"Supongo que eran nuestra gente del perro".
"Órdenes, señor," Andripov gritó desde el frente.
"Continúen. Su guarida debe estar más adelante". Miró más allá del médico.
"¿Igor?"
"Sí, señor. Todo despejado aquí atrás".
"Bien. Nos movemos, y..."
"He-eeelp."
Zhukov se volvió.
"Son esos bastardos tramposos", dijo Fradkov entre dientes apretados por el
dolor.
"Estoy aquí. Soy Ally... ayúdame", volvió a decir la voz. Pero esta vez, débil y
tensa.
"No, esta vez no", dijo Zhukov. "Andripov, muévete rápido. Encuentra esa
voz".
 109

El hombretón avanzó a codazos, y el grupo forcejeó tras él. En unos instantes

más, salieron a una cueva tan viciada que les hizo llorar los ojos.
"Este debe ser su nido", dijo Valentino y se pasó una mano por la parte
inferior de la cara.
"Parece que nuestra explosión sónica los despejó a toda prisa", replicó
Zhukov. Levantó la cabeza. "¡Hola!", gritó en inglés. "¿Dónde estás?
"Aquí, ayúdame", fue la respuesta.
Señaló una pequeña cueva lateral. "Ahí dentro".
Andripov encorvó los hombros y mantuvo el cañón del arma en alto mientras
entraba en la cueva más pequeña.
"Valentina, conmigo. Fradkov, Igor, manteneos alerta aquí fuera". Zhukov
siguió rápidamente al hombretón con la doctora pisándole los talones.
Se oyó un grito.
"¡Aquí!" gritó Andripov.
Irrumpieron en la cueva más pequeña y vieron a la mujer tendida en el suelo.
Estaba en un estado terrible, desnuda, tendida sobre excrementos que hacía
tiempo que se habían secado, y tenía heridas supurantes por toda su piel
marrón oscura. Y su pelo era como un halo de alambre enloquecido
alrededor de su cabeza.
Cerró los ojos.
"La luz", jadeó.
"Apúntales lejos", dijo Zhukov y se arrodilló junto a ella. "¿Eres Ally Bennet?"
Ella asintió y las lágrimas comenzaron a correr por su mejilla. "¿Esto es un
sueño?", susurró.
Zhukov sacó un cuchillo. "No, nos enviaron a rescatarte. ¿Puedes moverte?"
 110

Cortó la atadura y ella estiró lentamente sus extremidades. Ella asintió. "Me
sacaron para hacer ejercicio. Estoy débil, pero puedo moverme".
Zhukov la ayudó a sentarse y ella se agarró a él. "Dame un segundo".
Respiró hondo y Zhukov se esforzó por no sentir repulsión por los olores que
desprendía.
"Arriba, Srta. Bennet. Tenemos que irnos, rápido".
Se puso en pie con dificultad y se frotó las marcas en carne viva de las
muñecas. La doctora Valentina le puso una manta fina sobre los hombros y
Ally se la cerró.
"¿Qué día es hoy? ¿La fecha?" Ally parpadeó, pero mantuvo los ojos como
rendijas.
"El 15 de diciembre. Hace ocho meses que desapareciste". Recordó lo que el
informe decía que la habrían mantenido con vida. "¿Hay... hay
descendencia?".
Ella negó con la cabeza. "No, no puedo tener hijos debido a un accidente
infantil". Le miró sin abrir los ojos, pero le dedicó una sonrisa de dientes
marrones. "Me habrían matado pronto al no producir. Luego me habrían
comido".
Mientras la sacaban de la pequeña cueva, Fradkov se quedó con la boca
abierta.
"Joder... está viva". Frunció el ceño. "Apenas".
Zhukov gruñó. "Cállate, idiota".
Valentina empezó a presionar los brazos de la americana y a tomarle el
pulso.
 111

"No hay tiempo para eso". Zhukov chasqueó los dedos a Fradkov que se
volvió rápidamente y luego hizo una mueca de la herida en el hombro. "La
ropa de repuesto, rápido".
Fradkov tiró su mochila al suelo y sacó una bolsa con cordón que contenía un
traje de espeleología, como los que llevaban ellos, además de botas. Ya
sabían su talla por las notas americanas. Pero Zhukov sabía que, con el peso
que había perdido, aún le quedaría grande.
"Ponte esto, rápido ahora."
"Espera." Valentina sacó rápidamente de su mochila un trapo para limpiarse
la cara y lo empapó en agua. Rápidamente limpió la cara de la mujer, debajo
de sus brazos. "Date la vuelta", dijo.
Ally hizo lo que se le pedía y la doctora salpicó más agua en el trapo y le
limpió el trasero y la parte posterior de las piernas de la mayor parte del
excremento seco.
"Con esto bastará. Valentina tiró el trapo.
"Gracias", dijo Ally en voz baja mientras cogía el traje. Empezó a meterse una
pierna dentro. "Yo también quiero un arma".
Zhukov ladeó la cabeza. "¿Estás segura de que...?"
"Sí", replicó ella, y luego levantó la vista, con los ojos abiertos, que parecían
brillar en la oscuridad. "Quiero matarlos a todos".
"Creo que vamos a dejar que para otro día, ¿no?" Zhukov respondió. "Al
menos con las alarmas sónicas podremos mantenerlos a raya. Deberíamos
estar bien para la extracción".
"Tal vez". Ally terminó rápidamente con la ropa y se agachó para ponerse y
atarse las botas. "Cuando me paseaban, siempre estaban en guardia", dijo.
"Hay otras cosas aquí abajo que incluso ellos temen. Y no somos nosotros".
 112

"Capitán", dijo Igor y apuntó su luz al suelo. "Había otros".

En el suelo había más marcas de estacas y manchas con forma humana en el
suelo de la cueva.
Ally asintió. "Encontrarían a otras personas". Sacudió la cabeza. "Los que
desaparecen en las cuevas profundas cuando hacen espeleología. Parece que
no todos se caen por los precipicios o se pierden en los laberintos. Muchas
son capturadas por los monstruos y las mujeres retenidas aquí... al menos
durante un tiempo".
"¿Viste, ah, quiero decir, oíste a otros cuando estabas prisionera?" Valentina
preguntó.
"Sí". Ally se enderezó. "Al final, se las comieron a todas... vivas".
"Oh." Valentina apartó la mirada.
"Por esto no hago espeleología como hobby", comentó Fradkov.
Zhukov exhaló. "Hemos terminado aquí. Volvamos a reunirnos con el resto
del equipo y evacúemos inmediatamente a la superficie".
Ally dio un paso con las botas y tropezó un poco. Valentina la atrapó. "¿Estás
bien?"
La americana asintió. "Sólo... sólo, la idea de volver a casa me hace sentir
extraña. Un poco asustada, de despertarme y descubrir que sigo aquí,
atada". Exhaló y volvió a cerrar los ojos. "He tenido el sueño del rescate
tantas veces".
Valentina frotó el brazo de la frágil norteamericana.
Ally tensó la mandíbula y se enderezó. "Si nos atacan, mátame. No dejes que
esos monstruos vuelvan a atraparme". Se giró. "Y, capitán, cogeré esa pistola
ahora".
 113

"Cuando nos reunamos con los demás". Se giró. "Igor, llévanos fuera, por
favor. Andropov, cúbrenos la retaguardia".
El hombre grande asintió. Fradkov rodó su hombro dañado, esperando sus
instrucciones.
"¿De acuerdo?" le preguntó Zhukov.
"Nada que una semana en el Mar Negro no pueda arreglar". Sonrió, pero
parecía pálido.
La doctora Valentina se acercó y le clavó una aguja en la carne del hombro,
cerca de la herida.
"Ay". Apartó la mirada.
Zhukov resopló. "El más valiente de Rusia".
"Antibióticos y un analgésico", dijo Valentina. "Mantenga el vendaje en él, y
puedo coserlo cuando tenemos más tiempo."
"Igor, te toca". Zhukov hizo un gesto hacia delante con la cabeza.
Igor s
e dio la vuelta y se agachó para empezar a maniobrar por la cueva. Luego
fueron Fradkov, Ally, Valentina, Zhukov, con el enorme Andropov en la
retaguardia.
A mitad de camino empezaron a pasar de nuevo por las cuevas laterales más
pequeñas. Desde la retaguardia del grupo, Zhukov notó que la americana
levantaba la cabeza para olfatear el aire, y entonces supo por qué. Justo
entonces, desde una de las cuevas, una cabeza grotesca se abalanzó sobre
Fradkov, de nuevo, y el joven gritó su miedo y retrocedió.
La mujer americana, con los dientes enseñados, ya se arrastraba por encima
del hombre que gritaba, y mientras avanzaba le arrebató la pistola de la
 114

funda, disparó varias veces a la cara de la cosa, y luego se lanzó tras ella,
gritando su furia.
Los rápidos disparos en el pequeño agujero eran casi ensordecedores y,
entre ráfaga y ráfaga, oyó a la mujer gritar, morir, morir, morir, mientras
disparaba.
Alguien -Igor, pensó- enganchó su screecher, y Zhukov sintió que la locura se
apoderaba de él mientras la cacofonía de ruidos destrozaba sus nervios.
Respiró hondo y rugió: "¡Sacadla de ahí!".
Fradkov agarró a la mujer por los tobillos y tiró de ella hacia atrás. Ally
reapareció entonces, con la cara chorreando sangre. Jadeaba con fuerza y
aún mostraba los dientes ensangrentados.
Asintió con la cabeza y le devolvió el arma a Fradkov. "Ojalá tuviera más
balas".
"¡No vuelvas a hacer eso!" gritó Zhukov. Luego hizo una mueca de dolor. "Y
apaga eso".
Igor detuvo el screecher y, salvo por la respiración agitada del grupo, volvió
el silencio. Igor mantenía la caja preparada; sin embargo, parecía evidente
que el chirrido había enviado a las grotescas criaturas lejos en los oscuros
laberintos, ya que no había rastro de ellas.
El grupo tomó aire, esperando a que se calmaran los nervios. Zhukov vio que
Ally le devolvía la mirada, con una pequeña sonrisa en los labios.
"No... vuelvas a hacer eso", le ordenó.
Ella siguió mirándole. No se disculpó, pero al cabo de un segundo asintió
levemente con la cabeza. Zhukov bajó la frente un momento, suspiró y luego
levantó la cabeza.
"De acuerdo. Ludzkov, continúe, por favor".
 115

Igor se volvió hacia el frente y siguió avanzando por la oscura cueva.

Al cabo de veinte minutos, se acercaban a la salida.
Zhukov intentó levantar a Vlad, pero no consiguió más que aire muerto.
Deben de ser demasiadas vueltas y revueltas, pensó. Estaba deseando ver la
cara de su segundo al mando cuando salieran con la americana: una misión
exitosa, pensó aliviado, aunque hubieran perdido a gente buena por el
camino. Pero durante su reunión inicial de alto nivel, el perfil de riesgo de la
misión estimaba una tasa de desgaste del veinticinco por ciento, así que
estaba muy por debajo de esa cifra.
En unos minutos más, Igor salió, bajó de un salto y se giró para dejar pasar a
Fradkov y que pudiera ayudar a Ally. La doctora Valentina bajó de un salto,
seguida de Zhukov y Andropov.
"¿Qué demonios?" Zhukov frunció el ceño y conectó de nuevo el sistema de
comunicaciones. "Vlad, ¿dónde estás?
Miró a un lado y a otro, buscando algún punto de luz de las linternas de su
equipo, pero la enorme cueva estaba vacía y a oscuras como el carbón.
"Aquí están sus mochilas", dijo Fradkov y se agachó para registrar su
contenido. Inmediatamente retiró las manos y se enderezó, mirándolas.
"¿Qué coño es esta mierda?".
Zhukov se volvió y alumbró al joven. Extendió las manos y éstas brillaron.
Zhukov enfocó la luz a su alrededor y vio que el suelo de la cueva y algunas
rocas también brillaban como si estuvieran cubiertas de aceite glutinoso.
"Esto no me gusta", dijo Valentina.
"A mí tampoco", replicó Zhukov. Levantó la barbilla. "¡Vladimir!", gritó.
La palabra rebotó y resonó varias veces antes de que la cueva volviera a
quedar en silencio. El grupo permaneció en silencio durante varios segundos
 116

después del grito, concentrado en intentar captar la más leve respuesta. Pero
no se oyó nada.
"Volloch". Zhukov levantó las manos. "Y el único que tenía el rastreador de
personal era Sobyanin". Maldijo de nuevo. "Muy bien, dispérsense." Se volvió
hacia Valentina y Ally. "Vosotras dos esperad..."
"No", replicó Ally. "No me voy a quedar sola. Nunca más".
"Ach, está bien." Zhukov no tenía tiempo para discusiones. "Revisa las
mochilas y coge otro armamento, y luego quédate conmigo. Que todo el
mundo tenga sus armas y screechers a mano".
El capitán señaló. "Igor, por allí. Fradkov, allí abajo. Y nosotros tomaremos
este cuadrante. Gritad si encontráis algo".
El equipo se dividió y salió rápidamente.
Ally se puso un cinturón alrededor de la cintura, que incluía un arma de
fuego, munición y un screecher. Luego cargó una mochila con más munición,
agua y comida seca. Se la puso lentamente sobre los hombros, y se tambaleó
un poco por el peso.
"No necesitas eso ahora", dijo Zhukov, pero ella le ignoró.
"Sí, lo necesito". Se acercó, más firme sobre sus pies ahora. "Estoy lista".
Valentina, que había estado agachada junto a una roca alisada examinando
algo, se puso lentamente en pie. Los alcanzó y tenía algo entre el pulgar y el
índice. Los frotó y luego olfateó y frunció el ceño.
"¿Qué es?", preguntó.
"Creo que un tipo de mucosidad biológica", respondió ella.
Zhukov se volvió hacia Ally. "¿Alguna idea?"
 117

Cogió la mano de Valentina y le olió los dedos. "Mi visión nocturna es

probablemente mucho mejor que la tuya ahora, pero las gárgolas operaban
en la oscuridad total, así que nunca vi nada. Pero había veces, cuando
estábamos fuera, que se retiraban, rápido, pues algo se acercaba, algo
grande. Nunca supe lo que era, pero olía así". Apartó la mano de Valentina y
se quedó mirando en la oscuridad. "Como dije, esas cosas asquerosas que me
capturaron no son los únicos depredadores aquí abajo".
"Grandioso. Demasiado para nuestra rápida extracción". Zhukov se dio
cuenta de que Valentina seguía mirándose los dedos, con la frente fruncida.
"¿Qué pasa ahora?"
Ella lentamente levantó la vista. "¿Recuerdas lo que te dije cuando
estábamos más arriba? ¿Sobre los nematodos que viven imperturbables en
las profundidades de la cueva?".
Asintió con la cabeza.
"¿Y cómo dije que parecían ser más grandes cuanto más profundo se
encontraban?". Extendió la mano, mostrando la baba brillante. "Creo que es
la misma excreción que recubre a los nematodos".
Resopló. "¿Lo suficientemente grande como para ahuyentar a Vlad y a los
hombres? No. Creo que es más probable que las criaturas que repelimos en
la cueva les tendieran una emboscada". Se dio la vuelta. "Encontrémoslos
antes de que los perdamos".
***
Fradkov estaba en el extremo oeste de la cueva, y a su izquierda podía
distinguir la luz de Igor que se movía mientras comprobaba la pared lateral
sur.
 118

Mientras el joven ruso avanzaba, pateó algo metálico que se deslizó por el
suelo de la cueva. Se agachó para recogerlo y descubrió que era una linterna
rusa y que, una vez más, estaba cubierta de esa misma mierda grasienta.
"Yech." La dejó caer y se limpió la mano en el pantalón.
Había múltiples aberturas en la pared y el techo de la gran caverna del
tamaño de una catedral, y demasiadas sombras para que pudieran investigar
rápidamente. Sólo podía pensar que los hombres desaparecidos debían de
sentir la necesidad de refugiarse por alguna razón. Pero se preguntó por qué
se habrían adentrado tanto para estar fuera de comunicación por radio.
Fradkov llegó a la boca de una cueva, se detuvo ante ella y alzó la luz. Dentro
había una oscuridad impenetrable.
"¿Vladimir?", llamó en voz baja.
Esperó y estaba a punto de retroceder cuando se oyó un pequeño sonido,
parecido al crujido de la grava. Se llevó la mano al cinturón para palpar allí el
screecher y sacó también su pistola.
Aún le dolía el hombro, a pesar de que el médico se lo había llenado de
analgésicos y antibióticos, y no deseaba tener más heridas en los laberintos.
Hacerse una en una extremidad podría significar una infección antes de
poder regresar, y una amputación sobre el terreno no era forma de acabar
una carrera.
Dio unos pasos más hacia el interior. "Vla..." Se detuvo al no atreverse a
pronunciar el nombre del oficial en voz alta.
Fradkov tragó saliva y avanzó más despacio. Había algo más adelante. Dio
unos pasos más y pudo distinguir el final de la cueva en una pared -o lo que
él creía que era una pared- que parecía tener una textura extraña y
esponjosa. Y estaba seguro de que se movía. O palpitaba.
Estiró el brazo y acercó la luz.
 119

La pared se movió, se levantó y se reajustó. Entonces lo que él creía que era

una pared se movió y en su centro había algo que le recordó la boca
desdentada y fruncida de su difunto abuelo.
"¿Qué es...?"
Fradkov sintió que se le erizaba el vello de la nuca y dio un paso atrás. En ese
momento, la cosa se precipitó hacia delante, quizá al detectar su retirada.
Fradkov fue a retroceder de nuevo, pero patinó sobre un pequeño charco de
mucosidad resbaladiza y cayó de repente a un lado, justo cuando el agujero
fruncido expulsaba un chorro de fluido hacia donde él había estado de pie. La
sustancia se extendió para abrirse como una red, pero sólo acabó atrapando
una de sus piernas. Pero se atascó.
A continuación, la telaraña empezó a ser arrastrada hacia el agujero de
aspecto pastoso de la pared que empezó a abrirse. Fradkov apuntó con su
arma y disparó hacia él, pero la masa parecía absorber las balas sin apenas
efecto.
Aguantó, pero al tirar de su pierna atascada, sintió que empezaba a resbalar
sobre el limo mientras era arrastrado.
"¡Ayuda!", gritó.
"¿Fradkov?" fue la débil respuesta de Igor en algún lugar fuera de la cueva
más pequeña.
"¡Igor, aquí, ayúdame!" Fradkov gritó mientras se inclinaba hacia delante con
su cuchillo y comenzó a serrar la telaraña que ahora estaba tensa como un
alambre de piano mientras la cosa la devoraba hacia lo que obviamente era
su boca.
No tenía ningún deseo de ser arrastrado a aquellas fauces, y serró con más
fuerza las pegajosas ataduras. Empezó a cortarlas justo cuando llegó Igor.
 120

"¿Qué es esto?" Igor gritó, levantando su arma.

"¡Fuego, fuego!" gritó Fradkov.
Igor hizo lo que le pedía y roció de balas a la cosa. En ese momento, Fradkov
se soltó, rodó y se puso en pie, e inmediatamente echó a correr, dejando
atrás a Igor.
Igor se mantuvo firme, con el rifle bien sujeto al hombro, y disparó una
ráfaga de balas contra la cosa. Fradkov se giró en la boca de la cueva para
llamar a gritos a su colega, pero, tal vez como respuesta a la huida de su
presa, la cosa avanzó a una velocidad asombrosa.
Fradkov sólo pudo mirar boquiabierto cómo, en un segundo, Igor estaba ante
la abominación, disparando un arma, y al siguiente, la cosa se abalanzaba
hacia delante, se abría de arriba abajo y envolvía totalmente al hombre.
Fradkov se quedó con la boca abierta. Su amigo gritó y luego sus gritos se
ahogaron. Pero siguió gritando cuando la boca se cerró para volver a su
estado fruncido con su compañero ahora dentro.
"¿Igor?" Fradkov retrocedió.
La cosa no había terminado y palpitaba hacia delante en una especie de
movimiento peristáltico.
"¡Socorro!", fue el débil, húmedo y apagado grito de Igor desde el interior de
la repugnante masa. Y luego... "Arde".
A Fradkov se le subió la bilis a la garganta. Había visto suficiente y se dio la
vuelta para huir. Acababa de comerse vivo a Igor. Y él seguía vivo en sus
entrañas, pensó enloquecido.
Mientras corría, Fradkov giró la cabeza para expulsar el contenido de su
estómago al suelo de la cueva.
***
 121

El Capitán Zhukov oyó los disparos.

"Rápido". Comenzó a correr. Ally y Valentina intentaron seguirle.
Sin pensárselo dos veces, levantó la tapa de su screecher y pulsó el botón,
dejando que el chillido desgarrador llenara la caverna. Vio a Fradkov saliendo
de una cueva lateral, y lo apagó cuando el joven lo vio.
"¡Ya viene!" gritó Fradkov mientras señalaba el camino por el que había
venido.
"¿Qué? ¿Qué viene?" Zhukov encendió la luz del cañón y levantó el arma.
"No lo sé, no lo sé". Fradkov hizo una mueca. "Se comió a Igor".
"¿Qué?" Zhukov agarró al joven y lo arrastró más cerca. "¿Qué demonios...?"
Justo entonces, por encima del sonido de la grava molida, el monstruoso
gusano surgió del interior de la cueva lateral. Siguió degollándose, revelando
un cuerpo negro, largo y reluciente, de dos metros de circunferencia y
cubierto de vetas rojas.
"Nematodo gigantica", susurró Valentina mientras retrocedía.
La cosa ya estaba a unos seis metros fuera de la cueva, pero seguía
arrastrándose hacia el interior. Levantó la cabeza como si probara el aire
mientras intentaba localizar a los humanos. Zhukov volvió a pulsar el botón
del screamer, llenando de nuevo la caverna con el grito agonizante, pero no
hizo nada.
Ally se tapó los oídos con las manos y gritó por encima del screamer: "No
caza por el sonido".
Zhukov lo apagó mientras la criatura degollaba otros seis metros de sí misma
y se deslizaba por el suelo de la cueva.
"Carnívoro", dijo Valentina. "Ahora sabemos lo que le pasó a Vladimir y al
resto de tus hombres".
 122

"Esta debe ser la cosa de la que los monstruos estaban asustados", dijo Ally.
"Lo oí moverse pero nunca lo vi. Sé que es rápido y sin huesos, por lo que
puede encajar en cuevas más pequeñas. Tenemos que salir de aquí".
Zhukov señaló. "Nuestro camino de regreso es por ahí". Comenzó a moverse
hacia un lado.
La cueva por la que entraron originalmente estaba al otro lado del gusano, y
cuanto más se amontonaba fuera de la cueva, más bloqueado estaba su
camino. Pareció captar el olor o las vibraciones de los humanos y empezó a
avanzar.
Fradkov tiró del brazo de Zhukov. "Dispara una telaraña pegajosa. Quería
atraparme".
Zhukov intentó esquivar al gusano o buscar un lugar donde esconderse y
esperar a que pasara. Pero justo en ese momento el gusano avanzó, rápido,
enroscándose alrededor de un montón de enormes rocas y se abalanzó sobre
ellos.
"¡Corred!", gritó.
Los dos hombres y mujeres se dieron la vuelta para huir, pero Ally cojeaba,
los músculos de sus piernas aún muy débiles por el ejercicio ocasional. Se
oyó un fuerte estruendo, Valentina gritó y fue arrastrada hacia atrás.
Zhukov se volvió y vio una cuerda larga y pegajosa que terminaba en una
malla pegada a su mochila y que se extendía hasta la parte delantera de la
criatura. El gusano empezó a comerse el cordón mientras avanzaba. Al
mismo tiempo, Valentina fue arrastrada hacia atrás sobre su trasero.
No había tiempo, así que Zhukov saltó a por ella y le arrancó la mochila de los
hombros. "Déjalo", dijo y la arrastró por el brazo.
En un instante, la mochila fue arrastrada y desapareció en las fauces
desdentadas.
 123

Ally jadeaba con fuerza y se agachó para recoger una roca del tamaño de un
puño. "Parad. Parad todos". Lanzó la roca quince metros hacia el otro lado de
la cueva.
El grupo se quedó helado cuando la roca golpeó el suelo y rebotó en la boca
de una cueva de no más de un metro de ancho, y luego siguió avanzando. El
gusano gigante se balanceó para seguir las nuevas vibraciones mientras el
grupo aspiraba enormes bocanadas de aire.
"Ah, mierda", exhaló Zhukov. El extremo delantero del gusano se alargó y
comprimió, y metió la cabeza en la cueva.
"Sí", dijo Valentina. "Sin huesos, será capaz de seguirnos hasta en la más
pequeña de las cuevas".
Zhukov levantó la vista y volvió a maldecir. "Ha habido un derrumbe aquí
antes, por lo que el uso de explosivos podría derribar el techo sobre todos
nosotros. Tenemos que rodearlo. O escondernos de él".
"No puedes esconderte de él", dijo Ally. "Las criaturas raras a veces se
atrincheraban en sus nidos durante semanas cuando podía oler los gusanos
fuera. No tenemos esa cantidad de tiempo. Moriremos de sed".
"Tiramos más piedras para distraerlo", instó Fradkov. "Luego corremos hacia
la salida. No hay elección".
"No sirve. La americana no puede correr". Zhukov estaba decidido a no dejar
atrás a Ally.
Fradkov parecía a punto de romper a llorar. "Lo vi comer Igor." Sacudió la
cabeza. "Yo no..." Cerró la boca.
"Lo lograremos. Quédese donde está, soldado", ordenó Zhukov.
"No, puedo hacerlo". Fradkov levantó la vista, sus ojos redondos. "Soy
rápido". Se volvió hacia Zhukov. "Puedo ir a buscar ayuda".
 124

"Mantén la calma, soldado", advirtió Zhukov.

Fradkov se quitó la mochila y se la entregó a Ally. "Para ti".
Zhukov frunció el ceño. "¿Qué estás haciendo?"
Fradkov juntó las manos como si suplicara a su oficial superior. Empezó a
retroceder sobre las puntas de los pies. "Puedo hacerlo. Promételo".
"Mantenga su maldita posición. Es una orden". La voz de Zhukov era grave y
amenazadora.
"Buscaré ayuda", susurró Fradkov, asintiendo. Luego se agachó para coger
una roca en cada mano. Se volvió. El gusano estaba sacando la cabeza de la
cueva, y su cuerpo volvía a engordar hasta alcanzar su tamaño anterior.
El joven ruso lanzó otra roca y empezó a correr, con destino a la parte trasera
del gusano y a lo largo de la pared occidental.
Su lanzamiento fue bueno y la roca sólida rebotó una vez, dos veces, y luego
en una de las cuevas más pequeñas. El gusano giró inmediatamente la
cabeza tras él y disparó un chorro de líquido blanco hacia la cueva.
El joven ruso corrió deprisa, pero ligero, manteniéndose sobre la punta de
sus botas. Estaba a medio camino cuando el gusano empezó a alejarse de
nuevo. Fradkov lanzó la segunda piedra, y de nuevo las vibraciones más
fuertes atrajeron al enorme y reluciente nematodo.
"Lo va a conseguir", dijo Valentina.
Fradkov aminoró un poco la marcha al acercarse a la cueva de salida y, justo
cuando iba a cruzar frente a otro gran vacío, de entre sus profundidades
imposiblemente oscuras brotó un chorro de blanco que le cubrió la cabeza y
los hombros con una malla pegajosa.
"Lo sabía", exhaló Ally. "Hay más de ellos".
 125

El joven gritó y se plantó con las botas mientras luchaba con la malla que se
solidificaba a su alrededor. Zhukov pudo ver cómo empezaba a ser arrollado,
y entonces, desde el interior de la cueva, apareció la monstruosa cabeza del
nuevo gusano.
Su extremo fruncido se abrió y Fradkov se acercó mientras se abría,
esperando aceptar su premio.
Entonces, desde otra cueva, apareció la cabeza de otro gusano: parecía que
las rocas rebotantes de Fradkov habían atraído la atención de más gusanos
de lo que esperaba.
El luchador levantó su rifle y disparó varias veces contra la cosa, pero aunque
no pudo fallar al gigantesco cuerpo almohadillado, no surtieron efecto.
"Mierda". Zhukov fue a correr en ayuda del joven soldado, pero Ally le agarró
del brazo.
"Hay demasiados".
"Tengo que salvar a mi hombre". Zhukov sacó una granada, conociendo los
riesgos, pero era su última opción.
Antes de que tuviera oportunidad de desplegar el explosivo, Fradkov patinó
sobre algo de grava, perdiendo inmediatamente el tira y afloja con el gusano
gigante. Sin su tirón hacia atrás, la cuerda que conducía a las fauces del
gusano fue rápidamente enrollada. El hombre fue arrastrado por el suelo,
ganando velocidad, mientras el carnoso extremo se abría por completo para
aceptarlo.
Valentina apartó la mirada mientras el joven gritón se metía de cabeza en la
boca almohadillada. Otro gusano apareció de otra cueva y salió pulsando, y
luego levantó su asquerosa cabeza en el aire.
"Sabe que estamos aquí y nos está buscando", susurró Ally.
 126

Fradkov fue entonces metido de lleno en la boca de la cosa y sus gritos

ahogados continuaron, pero ya parecían lejanos.
"Son demasiados. No podemos huir de ellos. No podemos escondernos de
ellos ni esquivarlos. Necesitamos una maldita salida. Ahora", dijo Zhukov y se
volvió hacia Ally. "¿Y bien?"
Vio cómo varias de las enormes criaturas empezaban a serpentear hacia
ellos. Ally miró brevemente por encima del hombro.
"¿Has oído hablar de Winston Churchill?", preguntó.
"Por supuesto. Líder inglés en tiempos de guerra", respondió Zhukov.
"Tenía un dicho para momentos como este..." Ella comenzó, "... cuando estás
pasando por el infierno ..."
"Sigue adelante", terminó Zhukov.
Ally suspiró. "Conozco un lugar que los gusanos no seguirán. O los
monstruos". Ella se volvió. "Pero realmente es el infierno".
"No tenemos otra opción. Cualquier cosa es mejor que esto", replicó Zhukov.
Ally le miró fijamente un momento antes de volverse hacia las oscuras
cuevas que había tras ellos. "Por aquí".
***
Ally corrió de vuelta a la cueva, que conducía al nido de la criatura parecida a
una gárgola. En la entrada, abrió rápidamente una de las otras mochilas y
empezó a sacar lo que necesitaba.
"Llevad todo lo que podáis", ordenó.
Zhukov cogió dos y Valentina otra. Luego se metieron en el agujero, pero al
cabo de unos minutos ella tomó una ruta distinta a la del nido y corrió tan
rápido como pudo.
 127

Sus piernas gritaban de dolor por el repentino uso que se les estaba dando,
pero sabía que no había otra opción, y aunque sentía dolor, sabía que esto
no era un sueño. Además, se había acostumbrado al dolor.
Cada segundo que pasaba, se regocijaba de ser libre. Su única decepción era
que no podría masacrar a cada uno de esos malditos demonios después de lo
que le habían hecho.
Al cabo de un momento, la cueva se abrió un poco y pudieron ponerse en
pie. Tiró de Zhukov y Valentina y se detuvo a contemplar la oscuridad. Sus
ojos estaban mejor adaptados a la oscuridad que los de cualquiera de sus
compañeras, pero seguía sin haber nada más que una negrura impenetrable
más allá de ellos.
Tras ocho meses asfixiada por la oscuridad total, había desarrollado otros
sentidos, que ahora utilizaba. Podía oler a los gusanos que se acercaban y oír
el aplastamiento de la piedra cuando los asquerosos cuerpos palpitaban tras
ellos. ¿Cuánto tiempo les quedaba? se preguntó. ¿Segundos, minutos, más?
No, ni siquiera eso, supuso, y se dio la vuelta.
"Deprisa, vienen rápido".
En unos minutos más, llegó a su destino y el pequeño grupo salió a una
caverna de unos quince metros de diámetro. Había varias salidas, pero lo
único importante era el enorme agujero oscuro en el centro del suelo de la
cueva.
Ally se quedó mirándolo, con una sensación de terror.
"¿Y ahora qué? preguntó Zhukov.
Ella siguió mirando fijamente a la pareja. "¿Sabéis de dónde vengo? ¿Dónde
había estado antes de que esos monstruos me capturaran?".
 128

Zhukov miró a Valentina y luego negó con la cabeza. "No. Creía que habías
estado en una cueva y entonces esas cosas te encontraron y te llevaron. No
era relevante para la misión de rescate".
Habló sin volverse. "Lo creas o no, había estado en una expedición al centro
de la Tierra. Mi equipo viajó hasta allí a través de una de esas cosas llamadas
pozo gravitatorio. Nos transportó hasta allí y de vuelta". Finalmente se volvió
hacia el capitán. "Este es uno de ellos".
"¿Al centro de la Tierra?" Valentina tragó saliva. "Esto no es posible. Tal vez
soñó esto mientras..."
Zhukov exhaló ruidosamente. "De verdad, teniente Bennet, creo que...".
Ally levantó una mano y se volvió hacia la cueva de la que acababan de salir.
"Ya casi está aquí. No dejará de perseguirnos hasta que nos acorrale o nos
atropelle". Resopló suavemente. "O simplemente nos encontremos con otra
forma de depredador". Sonrió al doctor. "O tal vez todavía estoy en un
sueño".
Ahora todos podían oír el gusano que se acercaba y el sonido pegajoso de
algo que se introducía en la cueva más estrecha.
"Entonces yo también estoy en la pesadilla". Valentina hizo una mueca
mientras mantenía la vista clavada en la cueva que tenían detrás.
Ally se volvió y se acercó al borde del vacío. "Este agujero no tiene gravedad
en la misma forma que la conocemos. Flotaremos, volaremos, hasta el centro
de la Tierra, y tardaremos un día entero". Levantó la vista y les dedicó una
sonrisa rota. "Los gusanos no nos seguirán, ni los monstruos de las cavernas.
Podemos escondernos ahí fuera, durante un día, o una semana, o el tiempo
que sea..." bajó la voz, "...podemos sobrevivir a esto".
"No voy a saltar a un agujero negro sin fondo en el suelo. Eso es un suicidio",
dijo Zhukov y levantó su arma, volviéndose hacia la salida.
 129

"Quedarse es un suicidio". Ally cogió una piedra y la arrojó sobre el pozo.

Flotó en el aire.
"Mira", dijo Valentina.
Zhukov se volvió y sólo pudo mirar.
Desde el interior de la cueva, se oyó un aplastamiento de grava, cerca, y
luego un chorro de líquido pegajoso y blanco salió disparado para golpear el
brazo del soldado.
Ally levantó el arma que sostenía y disparó un chorro ensordecedor de balas
hacia la cueva de salida y a través de la malla que atrapaba al soldado,
cortándolo.
"Coge mi mano", gritó mientras dejaba que el arma colgara de la correa
sobre su hombro.
Valentina cogió su mano izquierda y cerró los ojos con fuerza. Zhukov le
cogió la derecha.
"Ahora." Tiró de los dos con ella.

CAPÍTULO 12

Matt Kearns flotaba y soñaba.

Había intentado mantenerse despierto viendo pasar la nada por las
diminutas ventanas de ojo de buey del sumergible, pero al cabo de una hora,
el ocasional destello azul de luminosidad desconocida procedente de las
oscuras e ingrávidas profundidades se había vuelto monótono, y luego
hipnótico, y entonces se le habían caído los párpados.
 130

Le había entusiasmado la perspectiva de conocer una nueva raza. Se ocupaba

de lenguas antiguas y muertas hacía mucho tiempo, y sin duda era el mejor
del mundo en su oficio, pero la idea de encontrar una lengua desconocida,
no desarrollada en la superficie del mundo, y la raza de personas aún vivas
que la hablaban, era asombrosa. ¿Cómo evolucionó su lengua, cuáles eran
sus raíces y si existían otros dialectos? Además, como tenía forma escrita,
¿había libros, registros o bibliotecas? Tanto que ver, tanto que aprender.
Se había preguntado entonces por las criaturas parecidas a crustáceos a las
que se refería el informe de Mike y Jane. ¿Serían lo bastante inteligentes
como para comunicarse con ellas? Las preguntas habían deslumbrado su
mente y, después de mirar fijamente la pequeña ventana atrapado en la
niebla de sus propios pensamientos, finalmente lo había dejado todo y se
había sumido en un sueño de nada.
Y entonces comenzaron las pesadillas. En el espacio oscuro de su mente,
aparecía la forma enorme y corpulenta de algo con ojos rojos brillantes como
puntas de alfiler en el corazón de un incendio. Sondeaba su mente, le
conocía y, lo que era peor, le esperaba en aquellas profundidades, muy por
debajo de todos ellos.
Pasaron las horas. Luego más horas. Los dos DSV se movían juntos a
velocidades de hasta trescientas millas por hora.
Entonces, tan sólo veintinueve horas después, fue como si se hubieran
aplicado propulsores de marcha atrás al llegar al fondo del pozo y la oleada
de gravedad disminuyera para primero frenarles y luego detenerse entre un
campo de otros restos flotantes de rocas, huesos enormes y restos metálicos
que podrían haber sido una vez un submarino.
El capitán Loche y Albie Miles en Abyss-1 ya estaban despiertos, al igual que
Joni Baker y Nina Masters en Abyss-2.
 131

"Sensores de proximidad, sondeo geográfico y mapeo por sonar, a tiempo

doble", dijo Loche. "Vamos a despertarlos". Pulsó un pequeño botón y se
encendieron las luces de la nave, así como un chorro de aire frío.
Los soldados se pusieron inmediatamente alerta, y poco a poco Matt,
seguido de Jane y Mike, se sentaron hacia delante, parpadeando varias
veces.
"¿Ya hemos llegado, papá?" preguntó Matt y se inclinó hacia un lado para ver
por el gran puerto de visión frontal. Se quedó boquiabierto. "Hostia puta".
Los ojos de buey y la ventana de visión frontal eran de color rojo sangre.
Todo rojo. Y el resplandor rojo intenso del crepúsculo que entraba en la nave
hacía que el interior de su sumergible pareciera una especie de casa gótica
del infierno.
"Profundidad, dos-veinte pies. No hay obstáculos, no hay grandes firmas bajo
el agua dentro de una milla en todas las direcciones", informó Albie. "Sin
embargo, veo algunas formas metálicas en la rejilla... posiblemente un
patrón de escombros".
"Muéstrame", dijo Loche, y luego esperó.
Albie los acercó hacia el fondo, donde se veían los bordes de algo que
sobresalía de una lámina aplanada de acero amarillo brillante que podría
haber sido tela. O carne.
"Creo que ya sabemos qué le pasó a nuestro DSV desaparecido". Loche se
sentó.
"Está aplastado", comentó Albie. "Esos pequeños pueden soportar hasta
5.551 psi, alrededor de 378 atmósferas. ¿Qué podría hacer eso?"
"Lo que de hecho." Loche miró por encima del hombro a Jane y Mike.
 132

"Puedo ver cosas nadando ahí fuera", dijo la química, Maxine Archer, casi
con reverencia. "Creo que son peces".
"Puede que lo sean. O puede que no", replicó Jane.
Como si fuera una respuesta, uno de los bichos se acercó nadando hasta la
portilla de Matt. Su cabeza chocó contra el cristal.
"Es duro, cubierto de un exoesqueleto óseo", observó. "Como un pez
primitivo del período Devónico del océano superficial, creo".
Mike se inclinó hacia adelante. La cosa levantó la cabeza mientras intentaba
probar el cristal y, en lugar de una boca, había un conjunto de mandíbulas
duras que se movían furiosamente. De debajo de una ceja huesuda como
una repisa, ocho ojos pequeños y negros les miraban.
"O no es un pez, sino un artrópodo", dijo Mike.
Algo de unos dos metros de largo salió zumbando de la penumbra roja para
atrapar al pez más pequeño con caparazón, sacudir la cabeza un par de veces
como un perro con un hueso y luego seguir su camino en una nube de sangre
oscura y fragmentos de hueso.
"Regla de dientes y garras. Como en casa", dijo Loche.
El piloto escuchó su comunicador un momento. "Recibido, Joni". Se dio
media vuelta. "Abyss-2 y tripulación en posición óptima y esperando
órdenes, señor".
"Miles, búscame la costa".
Albie sondeó la distancia occidental, enviando una onda de radar. Rebotó
casi inmediatamente.
"Menos de una milla, al oeste suroeste, señor", respondió.
"Bien". Loche asintió. "Envíe un avión no tripulado y echemos un vistazo".
 133

"Sí, señor." Albie trabajó los controles por un momento, y luego presionó un
botón que levantó un pequeño panel y joystick. "Aerotransportado drone-1
de distancia."
Por encima de la nave, una cápsula se dirigió a la superficie, donde se
balanceó por un momento antes de abrirse. El dron, del tamaño de un
pájaro, despegó e inmediatamente la pequeña pantalla de la consola cobró
vida.
"Poniéndolo a la vista", comentó el piloto y la pequeña pantalla de cada
persona mostró el aspecto visual de la cámara.
El avión no tripulado siguió elevándose durante unos 60 metros y luego se
quedó suspendido. Sobre ellos, el cielo era un hervidero de fuego: no había
sol, ni nubes, ni un azul sereno, sólo lo que parecía magma en violenta
ebullición... exactamente como era.
"Paneo a la izquierda". Albie movió el dron aéreo en un lento pivote. Había
algunos puntos de cosas volando en la distancia, pero sin más información,
podrían haber sido del tamaño de una gaviota o de un avión. Entonces
apareció la imponente columna del pozo gravitatorio al que acababan de
llegar, que parecía un enorme tronco de árbol, de kilómetros de ancho, y que
se elevaba desde el mar para desvanecerse en el hirviente enrojecimiento
sobre ellos.
"Llévenos a la costa, todo adelante, diez nudos", dijo Loche.
"¿Superficie, señor?" Albie preguntó.
"Sí, vamos a hacerlo", instó Janus.
"No, permanezcamos abajo un rato más". Loche le anuló mientras miraba
fijamente la pantalla. "Pero subiremos a treinta metros y enviaremos el dron
por delante".
 134

El dron que había estado planeando sobre la parte superior de la nave

sumergida se alejó a toda velocidad, proyectando imágenes del plácido
océano rojo que había debajo. Pasó por encima de una manada de criaturas
de cuello largo que nadaban justo debajo de la superficie y también de algo
de cientos de metros de ancho que se movía como una alfombra arrastrada
por el fondo del océano. Jane se preguntó si se trataba de un solo organismo
o de miles de pequeñas criaturas que se movían estrechamente unidas.
Luego apareció lo que al principio parecían arrecifes, pero cuando el agua
bajó un poco más, se pudo ver que esos "arrecifes" tenían líneas rectas y
ángulos y lo que posiblemente podrían ser calzadas empedradas entre ellos.
"El agua está bajando rápidamente, señor", observó Albie.
"Llévela a negativo diez". Loche se frotó la barbilla. "¿Algo más en el aire?"
El piloto comprobó y sacudió la cabeza. "Pequeñas firmas, del tamaño de un
pájaro, pero nada que nos preocupe".
"Bien, reduzcamos a tres nudos". Loche echó un vistazo a la imagen del dron
mientras pasaba sobre la costa. "Y ahí está". Se volvió. "Vuestra ciudad".
Mike y Jane asintieron con la cabeza mientras veían aparecer las imágenes, y
Matt también parecía paralizado.
El dron descendió a unos treinta metros por encima de la ciudad. Las formas
eran espeluznantes, de pesadilla, y no se parecían a ningún estándar
arquitectónico que conocieran los seres humanos.
"No podrían parecer más alienígenas aunque lo intentaran", observó Janus.
Algunos de los edificios eran reconocibles como estructuras habitables. Pero
otros no tenían el diseño de Euclides empleado por la humanidad, y sus
ángulos e incluso proporciones no tenían sentido. Había más que no parecían
construidos en absoluto, sino más bien crecidos, o excretados, como si se
hubiera utilizado algún tipo de resina dura.
 135

"Llévalo más abajo", pidió Janus.

Loche bajó el dron hasta que quedó suspendido sobre el edificio más alto.
Aunque el dron era casi silencioso, seguía emitiendo un débil zumbido como
el de un mosquito gigante y al menos debería haber sacado algo para
investigar.
"¿Podemos llevarlo al interior de una de las viviendas?". preguntó Janus.
"Para eso usamos los drones, señor Anderson. Para llevarla dentro". Loche
bajó el dron al nivel de la calle y se dirigió hacia una sección donde la antigua
calle empedrada se unía en una forma de intersección.
Hizo girar por completo la diminuta nave y se acercó a uno de los edificios
achaparrados con una oscura abertura ovalada.
"Aquí no pasa nada". Loche encendió una potente luz en la parte superior del
dron y maniobró para introducirlo.
La nave entró flotando en la sala de quince metros de ancho y se quedó
suspendida en el centro. Había objetos de formas extrañas esparcidos por
todas partes, pero era imposible discernir su función.
"¿Se supone que eso son muebles u objetos de arte?". preguntó Janus.
"No, ahí, en la pared... eso es su arte", respondió Matt.
El dron se acercó a un lado de la sala y allí, clavados en la pared, había
caparazones de criaturas, cráneos, así como pieles de animales. El dron
retrocedió unos metros y desplazó la cámara a lo largo de los restos
montados.
"Ah, mierda", exhaló Matt.
Allí estaba la pequeña piel de un humano, todavía de color marrón rojizo,
pero incluso tenía los rasgos faciales, como si le hubieran quitado el cráneo,
 136

lo hubieran limpiado y luego se lo hubieran vuelto a coser. No tenía ojos, y la

boca era sólo un enorme agujero sin dientes.
"Quizá sea la sala de trofeos", dijo Loche en voz baja.
"Monstruos", Mike hizo una mueca.
"Sólo que son diferentes a nosotros", replicó Matt.
"No, Mike tiene razón, son monstruos", replicó Jane.
Loche giró la pequeña nave en el aire.
"Allí, ¿qué es eso?". Matt se sentó hacia delante.
Había un bloque de piedra que actuaba como un banco con objetos encima.
Pero cuando el dron se acercó, vieron que eran restos de comida seca y los
restos de un cuchillo de piedra.
"No hay nada. Ni escritura, ni cuneiforme, ni dibujos, nada. Una cultura muy
primitiva. Y, sin embargo, construyeron estas estructuras". Matt resopló
suavemente. "Tal vez sea simplemente aprendizaje de colmena".
"Probemos con otro edificio", sugirió Mike.
Loche sacó el dron y revisaron varias de las casitas más, pero tenían pocas
pistas sobre lo que había ocurrido con la raza de seres crustáceos.
"Ahora todo parece abandonado", observó Matt.
"Quizá sólo las viviendas de la superficie. Las criaturas estaban en casa por
encima y por debajo del agua; al fin y al cabo, eran crustáceos", replicó Mike.
"De acuerdo, si pueden estar en las estructuras bajo la superficie, entonces
tenemos que vigilarlas también", dijo Loche.
"Sugiero que no atraquemos en la ciudad, y tal vez encontremos algún lugar
arriba o abajo de la costa de la misma", añadió Jane.
 137

"Ese es el plan", dijo Janus y se volvió hacia Loche. "¿Verdad?"

El capitán asintió, y entonces tomó los mandos del dron y lo maniobró a
mayor altura durante unos instantes para girar lentamente, inspeccionando
la costa. A unos tres kilómetros de la costa sur, había un río cuya
desembocadura se abría en un amplio estuario.
"Ahí", dijo. "El agua parece lo bastante profunda para que entren los DSV".
Albie comprobó los instrumentos. "Seguro que sí. Una profunda depresión,
de unos treinta metros, más parecida a la boca de un puerto". Se dio media
vuelta. "¿Llevarla dentro?"
"Sí, despacio, a media agua". Loche se inclinó hacia delante, contemplando el
agua teñida de rojo mientras el piloto mantenía el sumergible a unos quince
metros y transmitía las instrucciones a Abyss-2.
Por encima de ellos, el dron se elevó y, desde una altura de unos quinientos
pies, miró hacia el agua y apenas pudo distinguir las dos embarcaciones de
setenta pies de largo que se adentraban en la boca del estuario como un par
de orcas planeando en formación.
Jane se lamió los labios resecos. "Cuidado, las bocas de los estuarios son
lugares donde los depredadores acechan a las cosas que intentan cruzar de
agua salada a dulce o viceversa. Sobre todo si hay algún tipo de especie
migratoria".
"Entendido", respondió Loche. "Mantén todos los sensores enfocados en ese
río. Tú también, Abyss-2".
Albie asintió. "Todo despejado hasta ahora".
Mientras el equipo observaba, vieron varias especies nuevas de criaturas
marinas -era difícil llamarlas peces- nadar más cerca de la nave. Había
algunas cosas que podrían haber sido como lampreas u otras especies de
peces parásitos, de ocho pies de largo y como bolsas largas y grises con una
 138

forma de ventosa redonda en la cabeza que parecía que querían agarrarse a

ellos, pero un breve pulso de choque los repelió de acercarse demasiado.
Otra criatura que parecía un pájaro de trapo pero que probablemente era
una forma gigante de escarabajo de agua batió sus alas quitinosas hacia ellos
mientras parecía volar bajo el agua. Medía unos seis metros y permaneció
cerca de ellos unos instantes, observándolos, antes de alejarse en la
penumbra roja.
Albie se apartó un poco de su pantalla. "Señor, tengo algo, creo, en el sonar.
Es como una sombra, pero no puedo fijarlo bien. Parece que nos sigue. Pero
es grande".
Loche se inclinó más cerca de las imágenes en la pantalla del sonar.
"¿Podrían ser escombros?"
"Tal vez. Albie se encogió de hombros. "Podría ser una avería, pero no quiero
llamarlo bicho, no en este lugar...", rió entre dientes, "...pero sea lo que sea,
está ahí pero no está ahí; la mayoría de nuestros sensores lo atraviesan. Qué
raro".
"Se está moviendo", observó Loche.
"Sí, tal vez salir de nuestro camino", dijo Albie.
"Bueno, mantener un ojo en él. Adelante", respondió Loche.
Continuaron a media agua y Loche llevó el dron sobre el tramo en el que
había aparecido el extraño objeto, pero no había nada visible bajo la
superficie, ni siquiera una sombra.
Las dos naves estaban a unos quince metros de distancia, deslizándose
silenciosamente por el agua roja y observando la variedad de criaturas
artrópodas mezcladas con especies de vida acuática de aspecto casi normal.
 139

"Comimos muchas especies de pescado local", dijo Mike. "Sabroso, y sin

efectos nocivos".
"¿Y los bichos?" preguntó Matt.
"Sí, lo hicimos, cuando tuvimos que hacerlo. Y estamos bastante seguros de
que los indígenas rojos cocinaron algunos artrópodos para que nos los
comiéramos". Mike levantó las cejas. "Delicioso".
"Bien, ¿entonces quiénes son los monstruos ahora?". Janus rió entre dientes.
Albie exhaló y sacudió la cabeza. "Capitán, esa cosa que nos perseguía..."
"¿Ha vuelto?" Preguntó Loche.
"Nunca se fue. Se está acercando a Abyss-2. Parece que se movió a un lado,
pero sólo para que pudiera venir a nosotros por detrás ". Albie sacudió la
cabeza. "Aumentando la velocidad".
"Típico comportamiento de emboscada. Abróchense los cinturones". Loche
abrió la comunicación con su nave hermana. "Abyss-2..."
"Sí, lo vemos", respondió Nina. "O más bien podemos sentirlo, pero todavía
no vemos nada".
"Mantengan su posición, vamos a dar la vuelta". Loche asintió a su piloto que
giró el elegante sumergible en el agua.
"Ya puedo verlo". Matt se levantó de su silla. "Mierda, es enorme".
Todos se quedaron mirando. Aunque los sensores electrónicos todavía no
podían distinguir la masa en el agua, ahora podían ver la cosa mientras se
acercaba a sus sumergibles gemelos.
"Una maldita medusa. Una maldita medusa gigante", dijo Jane. "¿Por qué
no?"
 140

La enorme criatura en forma de campana debe haber sido de cien pies de

ancho y treinta de espesor. Debajo de ella arrastraba largas serpentinas de
aspecto eléctrico y, por el aspecto de sus colores fluorescentes, Jane
apostaba a que estaban repletas de nemocitos urticantes.
Como si se tratara de una corriente, una de las serpentinas más gruesas,
parecida a un tentáculo, se acercó casi cariñosamente para acariciar a Abyss-
2.
"Mejor retrocede un poco, A2", dijo Loche.
Nina acusó recibo y el sumergible empezó a retroceder en el agua roja como
la sangre. Pero lo invisible para ellos era que algunos de los larguísimos
tentáculos ya habían rodeado la nave y empezaban a tirar de la enorme
campana de su cabeza hacia ellos. Abyss-2 fue arrastrado y la campana se
abrió para envolverlos.
La voz de Nina sonó por el altavoz. "No hay mucha masa sólida en esta cosa,
pero vamos a darle una pequeña descarga, sólo tres segundos a media
potencia, ya que no quiero que esos tentáculos ensucien nuestro escape de
propulsión".
Loche frunció el ceño mientras observaba. Jane se dio cuenta de que el
hombre estaba preocupado. Y si él lo estaba, ella también.
La imagen del sumergible se distorsionó por un momento cuando el pulso
eléctrico emanó de la nave. Pero después, no hubo respuesta de dolor por
parte de la monstruosa medusa y, en cambio, toda la campana siguió
envolviendo al submarino. Entonces los tentáculos empezaron a volverse
fluorescentes.
"Dudo que esos nemocitos urticantes causen problemas a la nave. Sin
embargo, todas las medusas digieren su alimento con una enzima en sus
múltiples estómagos". Jane hizo una mueca. "No lo sé con seguridad, pero
 141

algo de ese tamaño podría tener suficiente ácido intestinal como para causar
graves daños al casco".
Loche conectó el micrófono. "Inténtalo de nuevo, Nina", dijo Loche. "Dale
una ráfaga de diez segundos esta vez: setenta y cinco por ciento".
"Entendido", respondió Nina.
La imagen se distorsionó una vez más, por más tiempo esta vez, pero cuando
volvió a la claridad, la cosa enorme todavía estaba allí.
"Maldita sea", susurró Loche. Se volvió. "Apuesto a que si tratara de usar un
torpedo estándar, probablemente pasaría de largo".
Jane asintió. "Y entonces simplemente se regeneraría".
Loche pensó durante una fracción de segundo. "De acuerdo". Se dio la
vuelta. "Nina, pulso de potencia máxima. Manténgalo en marcha durante
todo el tiempo que pueda ".
"Josh, ah, señor, respectivamente, que va a agotar nuestras baterías muy
rápido", dijo Nina.
"No hay otra opción." Loche se sentó hacia adelante. "Si esa cosa daña el
casco o te ensucia, es posible que no tenga una nave. O tripulación. Hazlo,
ahora".
"Sí, señor. A todo pulmón", respondió ella.
Toda la imagen en sus pantallas se apagó durante un segundo o dos y cuando
volvió todavía estaba dentada por la interferencia. Pero pudieron ver que la
campana de la medusa empezaba a brillar y luego parecía que una especie
de leche rodeaba a la enorme criatura.
"Creo que parte de ella está hirviendo", observó Jane.
"Bien", respondió Janus.
 142

Entonces, como si la escupieran, el sumergible se liberó y la medusa empezó

a desenvolver sus tentáculos y a alejarse. Se oyeron vítores desde el interior
de Abyss-2, y Loche exhaló.
"Ya está", dijo.
"Claro que sí. Pero nos queda un 10% de energía", respondió Nina.
"Sí, tendremos que tomar tierra y permitir que se recargue. Encontraremos
un lugar pronto". Se volvió hacia Albie. "Adelante, tres nudos".
"¿Y, señor?" Preguntó Nina.
"¿Sí, Nina?" Contestó Loche.
"La próxima vez os toca a vosotros".
Loche rió suavemente y se volvió hacia Albie. "Sólo quiero que sepáis que
todo el mundo a bordo de Abyss-1 os agradece que seáis los conejillos de
indias para nosotros, ¿vale?".
Nina rió entre dientes. "De nada".
"Dadme unos minutos para hacer un poco más de investigación con drones, y
encontraremos algún sitio para entrar, pasar y salir". Loche tomó entonces el
control del dron y aceleró a lo largo de la costa.
Cuando el pequeño dron se adentró en la desembocadura del estuario,
Loche lo dejó caer por debajo de unos árboles grandes y frondosos que
colgaban sus ramas sobre el agua teñida de rojo. Allí se quedó suspendido,
mirando a lo largo del curso de agua. La densa copa de los árboles hacía que
su interior pareciera una cueva. Cogió el dron y encendió las luces de la
pequeña nave. Al hacerlo, hubo movimiento en las ramas por encima de él, y
algo que apenas vislumbró se alejó serpenteando de las luces.
"Tengo movimiento", dijo. "Comprobándolo".
 143

El dron se elevó y él hizo pivotar el haz de luz hacia el follaje de arriba. Las
ramas se estremecieron un poco más, pero no apareció nada.
"No veo nada ahí dentro", comentó Janus.
La densa vegetación lo ocultaba todo, y justo cuando Loche empezó a
retroceder, toda la rama se movió.
La criatura revelada era un milagro de la evolución del camuflaje, ya que se
trataba de un cuerpo largo y rígido, con su blindaje del color de la corteza y
unos cuantos segmentos nudosos que imitaban ramas. Pero incluso más allá
de eso, en las puntas de las ramas falsas había algunas escamas más
pequeñas o escudos que eran de un verde intenso para imitar las hojas.
"Guau". Loche intentó hacer retroceder la nave voladora, pero una larga
lengua pegajosa salió disparada de la boca abierta de la criatura y se dirigió
hacia el pequeño dron... hasta que chocó contra los rotores.
Esto desequilibró al dron, pero los afilados propulsores que giraban parecían
más que un rival para una lengua blanda y la sangre se escurrió, y la lengua
fue rápidamente enrollada de nuevo.
"Ay". Matt sonrió.
La rama falsa se apartó y, sin intentar ocultarse más, ahora podían ver el
cuerpo de tres metros de largo, parecido a un tronco, y la cara plana con ojos
compuestos.
"Como una especie de cruce entre un camaleón y un insecto palo", comentó
Maxine Archer.
"Pero cien veces más grande", añadió Matt.
"Aquí abajo nada sigue las reglas de la evolución que conocemos en la
superficie", dijo Jane. "Debemos estar preparados para ello cuando
pongamos un pie ahí fuera. Cada paso que demos, cada centímetro que
 144

recorramos, debemos estar en guardia, porque un palo podría no ser un

palo, o una roca podría no ser una roca."
"Sí, creo que ése es el plan, Jane". Janus compartió con ella una sonrisa
condescendiente.
"De acuerdo". Loche volvió a girarse en su asiento. "Vamos a llevarla,
despacio".
El dron seguía planeando sobre la desembocadura del estuario y el capitán lo
giró para volver a mirar la masa continental.
"Cabeza de playa llegando con agua suficiente para que nos acerquemos a la
orilla para desembarcar. Traeremos el dron para recargarlo, ya que lo quiero
como nuestros ojos en el cielo el mayor tiempo posible".
Las dos naves se dirigieron lenta y silenciosamente hacia la desembocadura
del estuario, ascendiendo desde aguas más profundas mientras seguían los
contornos de la desembocadura del río hacia los bajíos.
"Saliendo a la superficie", anunció Albie mientras la nave se abría y navegaba
los últimos quince metros hacia la orilla. Justo detrás, Abyss-2 se acercó y
también se acercó.
El dron descendió y se abrió una pequeña escotilla en el morro de la nave
para que descendiera, cerrándose la escotilla silenciosamente tras él.
Loche utilizó las cámaras externas y la pantalla frontal para examinar el
entorno.
"¿Movimiento o señales de calor?", preguntó.
Albie movió la cabeza. "Muchos, pero nada significativo. Como en cualquier
bosque normal". Se volvió y sonrió. "Pero no".
"Suficientemente bueno para mí". El capitán habló por encima del hombro.
"Prepárense. Aquí empieza la diversión".
 145

"Estamos aquí." Janus se levantó de un salto y se frotó las manos. Giró hacia
el grupo. "Lo logramos".
"Jane, Mike," Loche llamó. "Por lo que he deducido de vuestro informe,
viajasteis el equivalente a dos días completos antes de llegar a la zona
desértica donde los rojos tenían su ciudad oculta. ¿Crees que podrás
encontrarla de nuevo?"
"Podemos encontrar dónde estaba. Mientras siga allí", respondió Mike.
"Y mientras sigan dándonos la bienvenida", añadió Jane.
Janus señaló a Matt con el pulgar. "Y ahí es donde el profesor Matthew
Kearns utilizará sus mágicos poderes lingüísticos para nosotros". Sonrió a
Matt. "¿Verdad?"
se burló Matt. "Lo mágico será si conseguimos encontrarlos. Y entonces
querrán comunicarse".
Loche se levantó y miró a Jane y Mike. "¿Estáis listos?"
Jane asintió. "Sólo mariposas". Miró a Mike. "¿Tú?"
"Pelícanos". Él le devolvió la sonrisa.
Loche se puso en cuclillas en la estrecha nave. "Vale, gente, alineadlos y
abramos la escotilla. Albie, mientras tengas el dron a tiro, serás nuestros ojos
y oídos, así que mantente en comunicación. ¿Entendido?"
Albie saludó. "Entendido, señor. Cuidaré bien de ti y de nuestros peces".
Saludó. "Estaremos aquí esperándote."
"Bien. Todos los esfuerzos en la defensa. " Loche devolvió el saludo. "No
quiero tener que caminar a casa."
Mike abrió la escotilla e inmediatamente entró un chorro de aire cálido y
húmedo que olía a savia de planta, flores perfumadas y agua salobre del
estuario.
 146

Loche subió por la escalerilla, se detuvo un momento con los hombros al aire
y siguió avanzando. Los demás le siguieron rápidamente.
Jane sintió que el corazón le latía rápidamente, y Mike le puso la mano en el
hombro y apretó. "Estaremos bien".
"Claro que lo estaremos". Respiró hondo y subió la escalera.
La tripulación llevaba sombreros estilo legión extranjera que les cubrían las
orejas y el cuello, pero el calor seguía golpeándola con fuerza cuando salió y
saltó a la orilla desde lo alto de la embarcación.
Jane entornó los ojos hacia el techo hirviente que tenían encima. "Y por fin
ante mí, contemplo el infierno rojo y caliente de mis pesadillas".
"Apropiado", comentó Loche. "¿Es de Dante?"
"No. Ella negó con la cabeza. "Del capitán Raymond Harris, que dirigió
nuestra última expedición".
Jane se dio cuenta de que Loche quería preguntarle qué le había pasado,
pero no lo hizo. En su lugar, asintió y se volvió hacia el grupo.
"Bien, gente, armas, comprobación de comunicaciones y suministros. A paso
ligero". A continuación, levantó la barbilla y saludó a la mujer alta y negra
que se acercaba liderando la tripulación del segundo DSV.
"Teniente Primero Nina Masters, ¿qué tal el viaje?"
Nina saludó y luego esbozó una sonrisa. "Un paseo por el parque, señor. Un
poco rocoso al principio, y algunos lugareños intentaron acercarse
demasiado, pero puedo anunciar que el armamento del sumergible se
comprobó."
"Así fue". Loche se giró. "Bueno, de acuerdo con las notas de Mike y Jane,
tenemos alrededor de dos días de caminata por delante de nosotros, y en un
estándar de tres millas por hora, teniendo en cuenta el descanso y la selva
 147

pesada, vamos a llamarlo alrededor de sesenta millas para cubrir ". Miró al
cielo y se tapó los ojos con sus gafas oscuras. "Y seguro que no tenemos que
preocuparnos por perder la luz del día aquí abajo".
"¿Esto es real?" Janus tenía los brazos abiertos y la cara vuelta hacia el cielo
rojo. "Quiero decir, he leído sobre ello, y más o menos me lo esperaba, pero
esto es más que increíble". Bajó la cabeza para mirar a varios miembros de su
equipo. "¿No estáis noqueados por todo esto?".
"Y todo ha estado escondido bajo nuestros pies durante miles de millones de
años. Y nunca lo supimos", añadió Matt.
"Exacto". Janus señaló el pecho de Matt. "Y si no fuera por ese viejo ruso
loco, Arkady Saknussov, podríamos seguir sin saberlo".
"Ojalá no lo supiéramos", dijo Mike.
Janus giró hacia él. "¿Por qué? Es el mayor descubrimiento científico desde
siempre". Sonrió. "Y es todo nuestro".
"Por eso", dijo Jane. "Porque nos matará a nosotros, o lo matarán tipos como
tú".
Janus negó lentamente con la cabeza. "No, Jane, exactamente lo contrario; lo
preservaremos".
"Lo creeré cuando lo vea", replicó Mike.
"Dejemos esas preguntas para los políticos. Tenemos un trabajo que hacer.
Formemos, gente". Loche organizó el equipo con Janus, Matt, Mike y Jane en
el centro, Chris Angel, uno de sus chicos de armas pesadas, liderándolos,
seguido por Rick Croft, su tirador residente, y luego su segunda al mando,
Nina Masters.
 148

Luego venía Loche, y en la retaguardia estaba su comunicador, Joe Edison,

Lawrie Williams con sus explosivos, y su otro hombre de armas pesadas,
Chuck Watts.
Albie Miles y Joni Baker se quedarían con los DSV, y Albie utilizaría el dron
aéreo recargado como explorador y le transmitiría información
continuamente durante todo el tiempo que pudiera.
Loche pensó que había reunido un buen equipo con las mejores habilidades
disponibles. También pensó que habría sido feliz llevándolo a cualquier zona
caliente en cualquier parte del mundo. Miró de nuevo a Mike y Jane, a Matt y
luego a Janus. El físico y la inteligencia del equipo no estaban en duda, pero
el estado mental de varios podría convertirse en un problema. Lugares como
éste ponían a prueba .
incluso a los más fuertes. Y una misión "bajo tierra" era algo que él y sus
soldados nunca habían experimentado.
El tiempo lo diría, lo sabía. Y ese tiempo comenzaba ahora. "Bueno, vamos a
salir."
El grupo se dirigió a lo largo de un sendero natural, de dos en dos. Muchos de
los soldados utilizaron rastreadores de movimiento y una serie de otros
equipos sensoriales mientras caminaban. Loche se acercó a Jane y Mike.
"Gritad si hay algo digno de mención para nosotros".
"No te preocupes, lo haremos", dijo Mike y se giró. "El problema es que
estábamos a unos kilómetros al oeste de aquí, e incluso entonces estábamos
huyendo, así que nos movíamos rápido. Por lo tanto, no teníamos mucho
tiempo para hacer turismo".
"Entendido", dijo Loche. "Pero incluso las impresiones son valiosas".
"Aquí hay una impresión", respondió Jane. "Cuando estuvimos en esta zona,
la encontramos desierta de toda vida animal. Adivinamos después que era
 149

porque estábamos entrando en el dominio de los Y'ha-nthlei; los profundos,

los antiguos..."
"¿La gente de las conchas?" preguntó Loche.
"Así es", respondió ella. "Pero ahora que se han ido, esperaba que la fauna
hubiera repoblado la zona".
"¿Y apuesto a que eso no es algo bueno?". preguntó Loche.
Jane le miró a la cara un momento. "Leíste mis notas sobre parte de la flora y
la fauna que encontramos, ¿verdad?".
Asintió. "Sí, no te preocupes, no voy a subestimar nada".
"Bien." Se dio la vuelta. "Porque perdimos a todo un equipo de soldados
profesionales y científicos a manos de cosas horripilantes que a veces salían
de la nada. Todo lo que pisamos, rozamos, comemos o bebemos, debe
considerarse potencialmente letal".
"Entendido". Loche sonrió y se inclinó un poco más. "Haremos nuestro
trabajo y nos largaremos. ¿Qué te parece?"
"Suena a lo que me apunté", respondió ella.
Vio que seguía mirándole. "¿Algo más?", preguntó.
"Sí..." Jane esbozó una media sonrisa y se encogió de hombros. "No soy muy
dura. Sólo tengo miedo. Por mí, por Mike y por todos los demás. Este lugar te
come. Lo he visto".
"Lo sé, y sé que tienes derecho a estar asustado. Pero quiero agradecerte a ti
y a Mike por venir. Os necesitamos, y habéis demostrado mucho valor",
replicó Loche.
Ella suspiró. "No me siento valiente".
 150

Señaló con la cabeza a su equipo. "Mis chicos son valientes por venir, pero
ese es su trabajo. Sin embargo, tú estás muy por encima de eso por volver
cuando sabes los horrores que existen aquí". Le sonrió. "Recuerda lo que dijo
Mark Twain: El valor no es la falta de miedo. Es actuar a pesar de él".
"¿Conoces a Mark Twain?" Ella sonrió.
Él se encogió de hombros. "Creo que lo leí en un posavasos". Le guiñó un ojo.
Ella rió suavemente. "Gracias.
"De nada". Se tocó el ala de la gorra y fue a alcanzar a los líderes.
***
Al principio Jane había estado atenta a todo y a nada, con numerosas
criaturas pequeñas espantadas de su aproximación, y sólo unas pocas
criaturas más grandes que parecían herbívoros de aspecto bovino que los
miraban fijamente con unos ojos grandes y de aspecto líquido que se
agolpaban en unos rostros duros y angulosos.
Entonces, cuando las horas empezaron a acumularse, sintió que el calor y la
humedad empezaban a succionar la energía de sus músculos. Sorbió el agua
ya caliente de su cantimplora, pero sabía que estaba perdiendo más de la
que consumía y las sienes empezaron a latirle bajo el sombrero.
El viaje duraría varios días, pero en lugar de tener un largo tiempo de
descanso para dormir -ya que no había horario nocturno-, marcharían las
veinticuatro horas del día y harían pausas cada pocas horas para descansar y
comer. Jane ya deseaba desesperadamente un descanso, pero preferiría
caerse y morir antes de ser la primera en pedirlo.
Afortunadamente, sólo veinte minutos más tarde, Loche señaló un enorme
árbol de ramas extendidas que les ofrecía un respiro del calor rojo e
hirviente.
 151

"Croft, Ángel, miradlo", ordenó Loche y también ordenó a Albie que

sobrevolara la copa con el dron para asegurarse de que no había nada
acechando en la copa superior.
El grupo esperó mientras acunaba sus armas mientras los dos hombres
trotaban dentro y debajo de las impresionantes y extendidas ramas. No se
oyeron ruidos de aproximación o huida de las ramas superiores y, en unos
minutos, Croft salió de la sombra del árbol y les hizo un gesto de aprobación.
Albie también dio el visto bueno.
"Vamos a tomar un descanso aquí durante quince minutos", anunció Loche.
"Quiero que todo el mundo permanezca alerta y que dos personas vigilen el
perímetro justo dentro de la línea de sombra".
Eligió a dos hombres y el resto se colocó bajo el árbol. Se apreciaba un
respiro del calor abrasador que venía de arriba, pero la humedad nunca
desaparecía.
Croft señaló hacia arriba. "¿Alguien más quiere una manzana?"
Todos levantaron la vista para ver unas bolas rojas redondeadas que
parecían adornos navideños o manzanas de caramelo más arriba en las
ramas del árbol.
"Yo quiero una de esas". Croft se echó la pistola al hombro.
"Una advertencia", dijo Jane. "En la última misión, uno de los nuestros
decidió probar algo que olía y parecía una fresa gigante. Casi pierden la
lengua y los labios".
"Ya has oído a la señora, cabeza de chorlito", dijo Loche.
"Gracias, jefe". Croft sonrió.
El grupo se acomodó, y algunos de los soldados se tumbaron derechos,
apoyaron la cabeza en las mochilas y se taparon los ojos con los sombreros.
 152

Jane se sorprendió al oír que algunos de ellos empezaban a roncar casi de

inmediato. Supuso que los años de entrenamiento les habían enseñado a
conciliar el sueño en cualquier parte y a recargar rápidamente las pilas
cuando podían.
Se recostó sobre un codo y Mike le sonrió. "Penny por tus pensamientos".
Alzó las cejas.
"Las próximas vacaciones, quiero que vayamos los dos a algún sitio fresco,
con nieve, y aguardiente helado, y fondue, y..."
"... y alfombras de piel de oso y un fuego de leña rugiente." Se secó la frente.
"Vale, quizá el fuego no". Mike se echó hacia atrás, todavía sosteniendo su
mano. "Ya llegaremos".
"Lo sé, lo sé. Jane se recostó y miró la luz roja que caía en cascada entre las
hojas. Podía distinguir las bolas rojas del tamaño de un puño que realmente
parecían manzanas jugosas y crujientes. Y le habría encantado morder una
manzana fresca y crujiente ahora mismo.
Cerró los ojos. Dudaba que pudiera dormir con tantos ronquidos. Pero en
unos segundos ya se había quedado dormida.
***
En el árbol que estaba justo encima del grupo, una de las manzanas más
maduras se sacudió un poco en la rama.
Luego se abrió.
Las exhalaciones de la gente de abajo habían llegado hasta los bulbos rojos y
los habían excitado. Pero no se trataba en absoluto de una fruta y si alguien
hubiera mirado más de cerca el bulbo, habría visto una masa apretada de
organismos enroscados parecidos a hilos, algunos no más gruesos que un
cabello humano.
 153

Buscaron en el aire, saboreándolo y buscando la dirección de los cálidos

alientos. Al encontrarlo, uno a uno se desprendieron del montón y
empezaron a descender. Muchos sólo encontrarían el suelo y morirían de
hambre o serían devorados por otros depredadores menores.
Algunos podrían aterrizar sobre un cuerpo, pero encontraría que el
caparazón externo o la piel eran inaccesibles para los diminutos y débiles
gusanos.
Pero otros, los afortunados, podrían aterrizar en o cerca de un orificio
abierto.
***
Lawrie "Lozz" Williams siempre roncaba fuerte y con la boca abierta. La
mayoría de las veces, sus compañeros le daban un codazo en las costillas o, si
estaban de misión, le amenazaban con dispararle.
Esta vez, simplemente le daban algo de espacio, ya que sólo disponían de
unos minutos de inactividad, por lo que muchos habían aprendido a dormir
en cualquier lugar y en cualquier momento, e incluso habían sido adiestrados
para tumbarse al raso durante las tormentas, en la nieve o subidos a un
árbol.
Lozz no sintió nada cuando el gusano, delgado como un pelo y de color rojo
sangre, bajó flotando y se posó en su labio superior.
Cualquiera de sus extremos era puntiagudo y podía hacer las veces de
cabeza, ya que ambos tenían el minúsculo haz de células que controlaba sus
sentidos, y cualquiera de sus extremos tenía el puntito de un ojo primitivo en
la punta.
Inmediatamente encontró la fuente de las cálidas y húmedas exhalaciones y
se deslizó hacia arriba para viajar hasta su orificio nasal izquierdo. Lawrie
 154

Williams resopló y levantó lentamente la mano para limpiarse el cosquilleo

de la nariz.
Del manojo de animales filiformes, sólo uno entre mil podía encontrar un
hogar adecuado. Éste encontró a Lawrie Williams.
***
Al cabo de quince minutos, Loche los tenía a todos de pie de nuevo. Sólo
Williams parecía un poco mareado. Gimió y se pellizcó el puente de la nariz
con el pulgar y el índice.
"¿Estás bien, Lozz?" preguntó Croft.
"Sí, sí, sólo este maldito dolor de cabeza por el calor, supongo". Miró al cielo
rojo por un momento. "Sí, tiene que ser el calor".
"¿Qué calor?" Chuck Watts sonrió mientras se quitaba cosas como pelos
rojos secos de la chaqueta. "No me había dado cuenta".
"Eso es porque necesitas un cerebro para sentir las cosas". Williams le hizo
un gesto de desprecio y se colocó las gafas de sol en la cara y se bajó el
sombrero.
El grupo se organizó con los chicos de armas pesadas en punta con el tirador,
Croft. Luego venía Loche al frente con los civiles, y Nina Masters con el resto
del escuadrón en la retaguardia.
Albie, de vuelta en Abyss-1, seguía manejando el dron, que era su
compañero constante, planeando justo por encima y por delante de ellos.
Loche había autorizado el envío de las actualizaciones de Albie a todos sus
sistemas de comunicaciones, por lo que recibían información en tiempo real
sobre las amenazas u oportunidades que se les presentaban.
A menudo, tenían que bordear zonas donde enormes bestias parecían estar
al acecho de una emboscada o ponerse a cubierto cuando una especie de
 155

leviatán terrestre con seis patas en forma de columna del tamaño de

secuoyas hacía saltar el suelo al golpear sus pisadas. En otra ocasión tuvieron
que esperar mientras una manada de depredadores les seguía, quizá con la
esperanza de acabar con alguna de las bestias más pequeñas de la manada.
Albie hizo un gran trabajo manteniéndolos a salvo, pero también tuvo que
pedir ayuda cuando una especie de rapaz insectoide se abalanzó desde el
cielo rojo para intentar levantar al zángano del aire. Tenía el tamaño de un
perro grande, ocho patas abiertas y alas membranosas con garras
quitinosas... hasta que Croft, el tirador, le atravesó la cabeza con una sola
bala.
Logró un impacto directo con la bala de alto calibre, pero el bicho raro
volador se alejó después de soltar una serie de chillidos que probablemente
eran una sarta de obscenidades del centro de la Tierra que habrían
enrojecido la cara de un pirata berberisco.
Loche aminoró la marcha para caminar junto a Mike y Jane. "Parece que
teníais razón sobre la repoblación de este lugar ahora que los Y'ha-nthlei han
desaparecido".
Asintió. "Lo capturaron todo y se lo dieron de comer a la gran bestia, Dagon.
Yo lo vi".
"Una pesadilla."
"Mike." Matt Kearns los alcanzó. "Dijiste en tu informe que uno de tu grupo,
el lingüista, intentó comunicarse. No salió bien, ¿verdad?".
"Se podría decir que sí", se burló Mike. "Le arrancaron la lengua y le clavaron
una estaca. Sólo espero que ya estuviera muerto cuando lo hicieron".
"Horrible". Matt asintió, pensativo. "Pero eso me dice que no lo veían como
un semejante. Sino más bien una anomalía. Puede que quisieran entender
cómo podía hablar, más que entender lo que decía."
 156

"No me digas", replicó Mike.

"Mike, no me malinterpretes", replicó Matt. "Significa que tienen algún tipo
de inteligencia de base, pero puede que sólo se hayan sorprendido por el
mamífero parlante. Después de todo, ¿sabías que la mayoría de la gente no
cree que los peces sientan dolor? Lo sienten, pero no pueden decírnoslo".
Jane se burló. "Por el amor de Dios, Matt, dime por favor que no sigues
queriendo comunicarte con ellos".
Matt negó con la cabeza. "No tengo ninguna duda sobre ese potencial. Pero
los modos de comunicación dicen mucho sobre los patrones lógicos y el
pensamiento de una agrupación de clanes. Si alguna vez necesitamos
anticipar su estrategia, nos vendría muy bien".
Se oyeron murmullos en el grupo que tenían detrás, Loche los detuvo y se
volvió. "Teniente segundo, ¿todo bien ahí detrás?".
Nina Masters miraba fijamente la cara de Lawrie Williams mientras se
sostenía la cabeza y se balanceaba sobre sus pies.
Se dio media vuelta. "Podría tener un golpe de calor aquí, jefe."
"Toma cinco. Croft, Angel, en guardia". Loche se dirigió de nuevo a la línea.
Jane pudo ver que la cara de Williams sudaba profusamente y su expresión
era de dolor. El capitán Loche regresó para mirarlo fijamente a la cara antes
de conducirlo a una roca y sentarlo.
"¿Ha comido algo?" comentó Janus.
"Poco probable". Jane agarró a Mike del brazo. "Vamos".
Matt le siguió y el trío se dirigió hacia donde Williams estaba sentado en la
roca, aturdido y con la boca abierta. Loche estaba arrodillada intentando
hablar con el joven, pero éste se había quedado allí sentado, con la mirada
perdida.
 157

Jane se acercó. "Pregúntale si ha comido o bebido algo aquí".

"Dudo que...", empezó Nina.
"Lo sé, pero pregúntale", interrumpió Jane. "El agua infectada mató a uno de
nuestros anteriores miembros del equipo en sólo unas horas. Y otro de los
nuestros comió una baya que casi lo mata. Pregúntale a él".
Loche asintió.
Nina exhaló entre dientes apretados, pero se volvió para mirar al hombre a la
cara. "Williams, ¿comiste o bebiste algo aquí abajo que no formara parte de
tus provisiones?".
El hombre se quedó sentado, mirando a la nada, y cuando Nina estaba a
punto de volver a preguntarle, un hilillo de sangre le corrió desde la nariz
hasta el labio superior.
Jane se quedó mirando. No, no era un hilillo de sangre, ya que la fina línea
roja cambió de rumbo y pasó de la nariz a la boca.
"¿Has visto eso?" Jane señaló.
Lawrie Williams se puso en pie.
"Tranquilo, grandullón", dijo Nina, tratando de sujetarle el brazo, pero él se
encogió de hombros.
El hombre caminó entonces con las piernas rígidas, como un zombi, hacia el
tronco del enorme árbol que estaba cerca de ellos.
"Oiga, señor..." Loche empezó, pero Lawrie Williams pasó por delante del
equipo y cuando estuvo a unos metros del gran tronco, extendió los brazos y
lo abrazó.
"¿Qué le pasa a tu soldado?". preguntó Janus a Loche.
 158

"Que me aspen si lo sé". Loche le siguió, con la mandíbula desencajada.

"Williams..."
Williams le ignoró y se inclinó muy cerca del árbol. Empezó a golpear el
tronco con la frente. Cada vez con más fuerza.
"Deténganlo", dijo Jane al ver que la piel de su frente empezaba a rasparse.
Loche se volvió hacia Chris Angel. "Angel, haz retroceder a ese hombre un
paso".
"Sí, señor". Angel se subió el arma al hombro, dio un paso adelante y puso
los brazos sobre Williams. "Vamos, grandullón, un paso atrás". Empezó a
tirar.
Pero el hombre se aferró con fuerza, con la cabeza ahora golpeada con
fuerza contra la corteza. Mientras todos miraban, el pelo de Williams parecía
que empezaba a crecer.
"¿Qué demonios es eso?" Angel le soltó, con las manos en alto como si
acabara de tocar algo sucio.
Entonces vieron que en la parte superior de la cabeza de Williams no crecía
pelo más largo, sino que algo más crecía de ella. Algo vivo, que no era
Williams.
"¿Qué coño está pasando?" Angel retrocedió.
Williams empezó a aplastar su cabeza y su cara contra el árbol.
"¡Maldita sea, agárrenlo!" Loche gritó. "Detenedle".
A medida que varios soldados se acercaban, la cabeza de Williams crecía, se
expandía y, más rápidamente aún, se desinflaba. Pero en su lugar miles, o
millones, de gusanos rojos como hilos brotaron de la parte superior de su
cuero cabelludo.
"¡Joder!" Croft exclamó mientras los hombres retrocedían.
 159

Para horror del grupo, la cabeza del hombre se vació como una bolsa y los
gusanos empezaron a subir por el tronco hasta la copa del árbol. Mientras
Williams seguía aferrado a la corteza, con los dedos ahora enganchados
profundamente, toda la mitad superior del hombre comenzó también a ser
evacuada.
"¿Qué demonios está pasando aquí?" gritó Nina Masters.
"Quédate atrás", ordenó Loche.
Algunos miembros de la tripulación tenían las armas en alto y empezaban a
apuntar con ellas, como si buscaran algún tipo de adversario con el que
descargar su miedo y su ira. Loche tenía los ojos muy abiertos y la mandíbula
desencajada.
"Todo el mundo atrás", dijo. "Mantened la línea, gente".
Jane supo que en realidad quería decir que mantuvieran la calma, ya que el
grupo de soldados estaba horrorizado hasta el punto de entrar en pánico,
incluso para veteranos de combate curtidos.
En otros pocos segundos, la ropa de Williams se descolgó, sus manos cayeron
del árbol y los restos de los gusanos que escapaban, probablemente
millones, subían por el tronco hacia las ramas más altas como un río rojo.
El grupo observó, con los ojos desorbitados y la boca abierta, cómo muchos
de los gusanos empezaban a unirse en grupos y, en los momentos siguientes,
empezaron a adoptar formas, convirtiéndose en masas redondeadas como
relucientes adornos navideños, o...
"Manzanas", dijo Croft, con la boca apretada en un rictus de miedo. "Nunca
fueron putas manzanas, eran bolas de gusanos".
Janus sacudió la cabeza. "¿Ese gilipollas se ha comido una?".
"No lo creo", dijo Jane. "Todo el mundo atrás. Salid de debajo de este árbol".
 160

El grupo lo hizo sin vacilar.

"¿Qué acaba de pasar aquí?" Le preguntó Loche.
"Descansamos bajo ese árbol que estaba colgado con estas cosas. De alguna
manera, Williams se infectó", respondió ella.
"Más bien infestado", dijo Loche. "Eran parásitos. Nunca había oído hablar de
algo así". Hizo una mueca. "Ese pobre desgraciado".
"Es más común de lo que crees", replicó Jane, con los ojos aún clavados en el
montón de ropa que se aplastaba.
Janus se burló. "¿Qué? No tenemos basura como esa arriba".
"Sí la tenemos", suspiró Jane. "Por ejemplo, el gusano crin de caballo
africano. Sale como un diminuto gusano en forma de hilo del borde de un
charco de agua o estanque y se lo come un saltamontes o un grillo. Pero
entonces, el gusano crin de caballo empieza a desarrollarse en el interior del
insecto, creciendo enormemente y llenando su cuerpo después de haber
ingerido los órganos. Luego, cuando el gusano está en su fase final de
desarrollo, necesita volver al agua, así que hace que el grillo busque una y
vaya a ahogarse, donde el gusano adulto se libera".
Se volvió hacia él. "O qué tal una especie de gusano plano que...".
"¡Cállate!" Croft gritó.
"¡Guarde esa charla detrás de sus dientes, soldado!" Loche le gritó. Se volvió
hacia Jane. "Pero creo que lo entendemos".
Janus escuchó y se acercó. "Ah, ¿alguien más podría estar infestado?".
Levantó las cejas.
Mike se encogió de hombros. "No lo sé. Pero creo que ya lo sabríamos si lo
estuvieran".
 161

"Bien, ¿entonces qué tal si nos largamos de aquí?". Janus miró a su alrededor
momentáneamente antes de volver a Loche. "¿Capitán?"
Señaló Nina. "¿Y Williams?"
Loche negó con la cabeza y miró desde la pila de ropa ahora vacía hasta las
bombillas rojas recién formadas sobre lo que quedaba de él.
"Se acabó. Se ha ido". Se volvió e hizo un círculo con un dedo en el aire.
"Vamos, gente".
Mike miró a Jane. "Un día, uno menos".

EPISODIO 13
"Si a cada instante podemos perecer, también a cada instante podemos
salvarnos" - Julio Verne, Viaje al centro de la Tierra

CAPÍTULO 13
Una pequeña sonrisa curvó los labios de Ally, sólo un poco, mientras soñaba.
Aunque volvía al interior infernal de la Tierra, no le preocupaba lo más
mínimo. Había pasado ocho meses siendo golpeada, violada, alimentada,
regada y paseada como un perro por criaturas salidas de la pesadilla de un
lunático. Su único respiro era que la oscuridad total la había vuelto ciega a su
aspecto. Fuera lo que fuese lo que le esperaba ahora, sabía que era
preferible a aquel infierno.
Ally flotó y soñó un poco más: en su sueño, sostenía bajo un brazo una
ametralladora ligera M249; era potente y había sido una de sus armas
favoritas. También llevaba media docena de granadas colgadas del cinturón.
Corrió a través de oscuros laberintos y abatió a las gárgolas que la habían
atrapado, disparándoles varias veces a cada una, diezmándolas y sin mostrar
 162

piedad. Y cuando atrapó al resto en un callejón sin salida, llenó su cueva de

granadas y las aniquiló. Inhaló el olor a sangre quemada y su sonrisa se
ensanchó.
El tiempo ya no significaba nada para ella. En un mundo sin días ni noches,
las horas se alargaban o tal vez pasaban en un abrir y cerrar de ojos. La
prioridad era seguir con vida, no contar los minutos.
El impacto tras la desaceleración no fue duro, pero la dejó sin aliento y la
sacudió de su letargo. Sabía por experiencia que no había tiempo para la
somnolencia y que, para sobrevivir, había que estar alerta al instante.
Se puso en pie de un salto y escuchó a su alrededor. A su lado, el capitán
Zhukov gemía y se daba la vuelta, y la doctora Andrina Valentina yacía
inmóvil, respirando con dificultad en el suelo de la cueva. En el aire colgaban
algunas rocas, huesos, e incluso había una antigua y oxidada linterna de
tormenta utilizada para espeleología en el siglo XIX.
Zhukov se incorporó. "¿Dónde estamos?"
Ally extendió una mano, plana. "Silencio.
Se giró lentamente. La cueva estaba en un crepúsculo azul, mientras los
cristales brillaban como lámparas fluorescentes, y muchos estaban sin pulir y
hundidos en la roca. Era una cueva en bruto, intacta, y recordó cómo la gente
cangrejo se los había llevado todos de la caverna anterior a la que habían
llegado. Tal vez eso significara que ésta aún no había sido descubierta.
Se relajó un poco y bajó el brazo. "Creo que estamos bien". Ella se volvió.
"¿Está bien Valentina?"
Zhukov se acercó y se arrodilló junto a ella. Le levantó la mano y ayudó a la
doctora a incorporarse. Asintió con la cabeza. "Sigue aturdida. Tuvo un
aterrizaje suave".
"¿Qué...?" Valentina abrió los ojos. Miró a su alrededor. "¿Dónde...?"
 163

"Buena pregunta", respondió Ally. "Capitán, ¿tiene su GPS?".

Asintió y buscó en su mochila una cajita que pulsó y deslizó unos
interruptores, iluminando una pequeña pantalla. Sacudió la cabeza.
"No creo que funcione. Dice que estamos por debajo de Japón". Levantó la
vista. "Imposible".
"No. Es muy posible. Aquí abajo, el tamaño de la geografía es muy diferente.
Mil millas en la superficie son sólo un día de camino aquí abajo". Ally empezó
a moverse, manteniendo sus pisadas suaves. "Tenemos que movernos. Por
encima de nosotros ahora está bloqueado, así que necesitamos otra salida".
Zhukov ayudó a Valentina a ponerse en pie, y la doctora se acercó a la pared
y agarró uno de los cristales en forma de varilla. Con un crujido seco, lo
liberó. Iluminó su rostro mugriento de un azul pacífico. "¿Dónde está este
lugar?"
Ally resopló. "Bienvenido al centro de la Tierra".
***
Zhukov hizo una rápida comprobación de armas y suministros. Se alegró de
que cada uno llevara mochilas, así que tenían comida y munición de sobra y
estaban medianamente bien armados. Por el momento.
Aún no estaba seguro de dónde se encontraba exactamente y no se sentía
inclinado a creer a la mujer americana, alta y negra, de pelo alborotado y
ojos aún más salvajes. Después de todo, había estado cautiva de
monstruosidades inhumanas durante casi un año y apostaba a que eso le
había creado algún trauma psicológico grave con el que lidiar.
Ally se acercó a él con expresión sombría. Él sonrió. "Así que espero que
conozcas otra salida".
 164

"Sí", dijo ella. "Y una que aún sea viable, sobre todo porque ahora tenemos a
los screechers". Ella sonrió. "Sólo tenemos que llegar allí".
Miró a su alrededor en su cueva y sus múltiples salidas. "Primero tenemos
que encontrar la forma de salir de esta cueva".
Valentina se frotó la cabeza. "En qué pesadilla se ha convertido esto para
nosotros".
"¿Pesadilla? Aún no ha empezado". Ally se acercó a la mujer más baja. "Tiene
que armarse de valor, señora, porque aquí abajo nos pondrán a prueba como
en ningún otro momento de nuestras vidas". Se apartó un momento, pero
luego se detuvo. "Y algo para animaros: vuestro objetivo era encontrarme".
Extendió los brazos. "Y mira, aquí estoy. Misión cumplida".
"¿Misión cumplida?" Zhukov se burló. "La misión se cumple cuando te
llevamos a casa. Y una cosa más. Soy parte de una misión doble. Nos
enviaron para encontrarte, pero hay otra misión que está siendo enviada al
fondo de la Fosa de las Marianas, supongo que también para encontrar el
camino hasta aquí. Algo sobre la búsqueda de gente roja y una cura para el
cáncer". Sus cejas se alzaron. "¿Te parece lógico?".
Ally rió suavemente mientras empezaba a asentir. "Sí, mucho. Es una noticia
maravillosa. Y acaba de cambiar nuestros planes. Ahí es donde iremos para
encontrar el camino a casa". Pasó junto a varias de las bocas de las cuevas y
en una de ellas levantó la cabeza y olfateó. "Aquí".
Zhukov y Valentina se unieron a ella e inhalaron.
"No huelo nada", dijo Valentina.
Zhukov también sacudió la cabeza. "Aire muerto".
Ally se dio la vuelta e inhaló de nuevo con los ojos cerrados. "Huelo plantas,
calor en las rocas y el sabor del ozono: esta es nuestra salida".
 165

Zhukov se burló en voz baja. "¿En serio?"

Ally asintió. "Cuando no puedes ver, aprendes rápidamente a confiar en
otros sentidos".
"¿Hasta dónde tenemos que ir?" preguntó Valentina.
Ally se encogió de hombros. "Nos dirigimos hacia el suroeste y espero poder
captar algunos puntos de referencia". Se giró para mirar a la pareja. "Mirad,
camaradas, seré brutalmente sincera. Este es el lugar más mortífero que
conozco. Todo es extraño, de gran tamaño, y quiere matarte. Si podemos
encontrar a los demás, nuestras probabilidades de sobrevivir mejorarán
enormemente. Si no, nos doy un veinte por ciento de posibilidades".
Zhukov se rió. "Mientras estemos vivos, nuestras probabilidades siempre son
buenas".
Ally asintió una vez. "Ese es el espíritu". Ella se dio la vuelta. Sabía que si no
encontraban a los demás, tendrían que encontrar otro pozo gravitatorio. Y
eso significaba viajar a los laberintos por sí mismos. Y aunque tuvieran los
screechers, tendrían que recorrer unos trece kilómetros de ascenso en la
oscuridad; de pronto pensó que quizá había sido optimista respecto a ese
veinte por ciento de posibilidades.
Valentina seguía aferrada a su cristal de varilla, y Ally señaló. "Eso me
recuerda que hay que coger más cristales. Podemos usarlos en lugar de
agotar las pilas de la linterna".
En unos instantes más, tenían varios cada una cargados en sus mochilas y
también sostenían uno de los cristales de varilla en la mano que fluorescía de
un magnífico azul cerúleo.
"Bien, síganme. Pero recuerda, muévete en silencio y rápido. Acabamos de
convertirnos en pequeños bocados de carne en una cadena alimenticia muy
grande y muy hambrienta". Se detuvo. "¿Preguntas?"
 166

"No sé por dónde empezar. Así que me quedaré callada, aprenderé sobre la
marcha y seguiré el ritmo". Señaló con la cabeza a la doctora. "¿Valentina?"
Ella se limitó a negar con la cabeza.
Zhukov se encogió de hombros. "Después de ti, teniente Ally Bennet".
Ally se volvió hacia la oscuridad, ladeó la cabeza, escuchando durante unos
instantes el más mínimo rasguño de garras en la roca, o el aliento, o el olor
de una bestia, y después de unos instantes, satisfecha, se dirigió hacia
dentro.
***
Ally se dio cuenta de que estas cuevas estaban deshabitadas. Estaban secas
como el polvo y el movimiento geológico había sido escaso, ya que no había
rocas desprendidas por las que navegar ni grietas en las paredes provocadas
por el desplazamiento de la piedra.
Al cabo de una hora, empezó a dejar atrás el frescor de la cueva seca y a
adentrarse en una zona de aire más denso y caliente, y pronto el brillo de su
cristal se vio palidecido por un resplandor más intenso procedente de más
adelante.
Ally aminoró la marcha y habló por encima del hombro. "Que todo el mundo
esté preparado, nos acercamos a la salida. Eso podría significar que la zona
exterior de la cueva puede estar habitada, y recuerden, el mundo aquí es un
lugar muy primordial".
Valentina se enjugó una ceja encharcada. "¿Cuánto tiempo has dicho que
tenemos que estar dentro?".
Ally se rió entre dientes. "Supongo, pero puede que necesitemos cruzar
hasta ochenta kilómetros. Si podemos hacer quince kilómetros al día,
llegaremos en una semana".
 167

Su expresión se suavizó cuando vio el horror en la cara de la mujer rusa. "No

te preocupes, sobrevivimos meses aquí abajo".
"Pero usted dijo que todos murieron y fueron capturados", Valentina
respondió.
"Bueno, entonces esperemos aprender de sus errores", añadió Zhukov.
Ally señaló el screecher en el cinturón de Valentina. "Ya lo hemos hecho". Se
volvió hacia el resplandor rojo del exterior. "Vamos, cuanto antes
empecemos, antes estaremos en casa".
***
Ally vio que su cueva nunca se abrió para tener una gran entrada. De hecho,
no era más que una grieta en la piedra de unos treinta centímetros de ancho
y, con la luz roja como la sangre que la atravesaba, parecía una herida
reciente. La ventaja era que nada grande podía haber hecho de la cueva su
hogar.
Unas cuantas criaturas que parecían milpiés de tres metros de largo con
antenas plumosas y manos que agarraban en lugar de cientos de pies se
escabulleron de su camino, y Ally fue la primera en asomarse por la grieta. Le
siguieron los rusos.
"Svoloch". Zhukov se puso una mano sobre los ojos. "Es tan... rojo".
Ante ellos había lo que parecía un paisaje desértico con un bosque espartano
y costroso que se extendía hasta donde alcanzaba la vista antes de curvarse
más allá del horizonte.
"Me siento como si hubiera aterrizado en Marte", susurró.
Ally entrecerró los ojos en el resplandor rojo mientras buscaba amenazas
inminentes. Había árboles, de seis metros de altura y escasamente
agrupados, con su diminuto follaje tan apretado y denso que parecían
 168

cerebros en un solo tallo. Debajo de ellos había plantas que podrían haber
sido cactus carnosos, juncos enjutos y trozos de roca oscura y púrpura.
"Va a hacer calor", suspiró Ally. "Tendremos que protegernos de la luz
directa. Háganse sombreros".
Zhukov se llevó una mano a la frente mientras miraba el hirviente caldero
rojo que tenían encima. "Esto... esto estuvo bajo nuestros pies todo el
tiempo. ¿Todo este mundo?" Bajó la cabeza para girarse lentamente.
"¿Cómo es posible que no lo supiéramos? ¿Con toda nuestra ciencia?"
"Es una broma, ¿verdad?" Ally rió sombríamente. "¿Queréis saber algo
realmente gracioso? Vosotros lo supisteis primero. Un maldito tonto ruso
llamado Arkady Saknussov encontró el camino hasta aquí hace más de
quinientos años. Nadie le creyó. Luego otro grupo de malditos tontos rusos
bajaron aquí en 1972 siguiendo las notas del viejo Saknussov. Sólo una mujer
escapó con vida de esa expedición con el nombre de Katya Babikov".
"Oí susurrar ese nombre en nuestra reunión informativa", dijo Valentina.
"Y entonces vinisteis vosotros, malditos tontos americanos, ¿no?". Zhukov
enarcó las cejas.
"No, mi equipo vino a impedir que más gilipollas rusos volaran el mundo
desde aquí abajo". Ally sonrió como un muerto y se inclinó hacia el hombre.
"Pero este lugar se los comió a todos antes de que pudiéramos llegar a ellos.
Y matarlos".
"Política", gruñó Zhukov. "La odio".
Tras un momento, Ally se echó hacia atrás y asintió. "Sí, tú y yo, Boris".
"Viktor", respondió Zhukov.
"Da igual". Ally se dio la vuelta.
 169

Valentina salió un poco de la boca de la cueva. "¿Esto es... como cuando

estabas aquí?".
"No, tuvimos que enfrentarnos a una jungla". Ally también se alejó un poco
de la grieta y miró hacia la pared rocosa. "¿La ventaja? Nada grande va a ser
capaz de acercarse sigilosamente a nosotros". Se echó hacia atrás. "La
desventaja es que incluso las cosas pequeñas de aquí pueden ser mortales.
Además, tenemos menos sombra. Y la luz y el calor aquí son matadores".
Zhukov comprobó su GPS y luego levantó un brazo. "Esa es la dirección de la
fosa oceánica. Si su pozo está en el mismo lugar, entonces ahí es donde nos
encontraremos con ellos".
Ally asintió. "También es el lugar donde viven Dagon y sus seguidores".
"¿Dagon?" Zhukov frunció el ceño. "¿El dios pez?"
"Sí, puedo informarte mientras viajamos". Volvió a entrar en la pequeña
cueva y se quitó la mochila para rebuscar en ella. Todo lo que pudo
encontrar fue un pequeño paño que podría haber sido para la auto-limpieza,
que tendría que hacer. Se lo enrolló alrededor de la cabeza, asegurándose de
que uno de los extremos le colgaba del cuello y el otro le sobresalía de la
frente, formando una pequeña repisa que le protegía la nariz y la cara.
Tendría que servir.
Zhukov y Valentina la observaron y se dispusieron a hacer lo mismo, y en
unos instantes el trío parecía un pequeño escuadrón de legionarios
extranjeros.
Ally comprobó su arma, asegurándose de que se deslizaba fácil y
rápidamente de su funda. Respiró hondo.
"¿Lista? No esperó respuesta y salió.
En tan sólo unos pasos, el calor se sentía como un martillazo, y ella sabía que
cruzar el desierto cuando ya estaban fatigados y con pocas provisiones o
 170

agua significaba que tendrían que buscar comida. Esperaba que los cactus
fueran como los de la superficie y que pudieran chuparles el agua. Si
resultaba ser mortal, bueno, entonces estaban muertos de todos modos.
Los condujo por el frente rocoso de la cueva hasta el suelo. Pequeñas
lagartijas correteaban a su paso, y cosas como insectos palo sobre zancos con
ojos de pólipo alto como los de un caracol los observaban desde la sombra
de las rocas púrpuras.
Zhukov volvió a mirar hacia arriba. "Es como fuego hirviendo. Como la
superficie de un sol que nunca se pone".
Ally también miró hacia el techo ardiente. "Sí, el último grupo de científicos
nos dijo que era el núcleo fundido retenido por una capa de vidrio volcánico
a cientos de kilómetros de profundidad. Este mundo interior, el núcleo
sólido, lleva aquí quizá casi tanto tiempo como el mundo de la superficie. De
alguna manera, en aquel entonces, el océano se vertió y entonces surgió la
vida. Pero la evolución tomó un camino diferente". Le sonrió. "Piensa en
dinosaurios, pero no como los que conocemos, sino del reino de los
insectos".
"Eso es una locura", replicó Valentina. "Soy médico y biólogo con amplia
experiencia en flora y fauna trogloditas, y conozco mi teoría evolutiva: los
insectos sólo crecieron en la Tierra por la falta de depredadores y también
debido al mayor porcentaje de oxígeno en la atmósfera primitiva". Inhaló
profundamente. "Y los niveles de oxígeno parecen normales aquí".
Ally sonrió a la mujer. "Te acostumbrarás. Pero una teoría que se le ocurrió a
mi equipo, a mi antiguo equipo, fue que la radiación constante tenía un
efecto". Levantó la mano, con la palma hacia la luz roja. "¿Sientes eso? Es
una forma de radiación que inunda constantemente el ambiente. Puedes
apostar a que algo así causará mutaciones al cabo de unos cientos de
 171

millones de años". Se encogió de hombros. "De todos modos, cree lo que

quieras. Nuestros viajes te educarán".
Zhukov se dio la vuelta. "Podemos caminar durante unas cuatro horas y
luego tomar un descanso. Pero debemos estar atentos a cualquier cosa
comestible y a una fuente de agua. Podemos probar con los cactus, pero no
quiero que sea nuestra primera opción. Algunos cactus contienen químicos
que pueden destruir tu hígado".
"De acuerdo." Ella extendió su brazo para Zhukov. "Tienes que ser el primero
en salir a punto. Yo seré el siguiente". Miró a la pequeña doctora rusa.
"Usted puede traer a la retaguardia."
"Está bien". Zhukov comprobó su arma por última vez y salió.
El suelo era polvo rojo con pequeñas bolas de algo parecido a la piedra
pómez que crujían bajo sus botas como arroz reventado. Ally trató de
mantenerse alerta en todos los cuadrantes y se sintió como un canalla por
enviar al ruso en cabeza, pero así podía evaluar sus riesgos y, si algo saltaba,
sería a él primero, lo que le daría un segundo extra para reaccionar, ya que
apostaba a que habría perdido su ventaja.
Aun así, se le hizo un nudo en el estómago al pensar en lo que podrían
encontrarse. La fauna de aquí abajo imitaba los nichos biológicos de la
superficie, así que si había llanuras con mucho espacio abierto, habría
criaturas creadas para la velocidad -animales de pastoreo- y también
depredadores. Y esos depredadores podrían tener toda una serie de técnicas
de camuflaje diferentes, pues, por lo que ella sabía, no se trataba en
absoluto de rocas púrpuras. Se burló de la idea y se quedó mirando fijamente
al siguiente bulto morado durante unos instantes.
Zhukov mantuvo la cabeza erguida y no dio muestras de cansancio. Ally miró
a Valentina por encima del hombro y vio que ya iba veinte pasos por detrás y
que cada minuto que pasaba se alejaba más.
 172

"Mantén el ritmo", instó Ally.

La mujer asintió pero no levantó la vista. No era una buena señal. Ally sabía
que pronto tendrían que hacer un descanso, pero por la forma en que la rusa
sujetaba su cantimplora, eso significaba que estaba bebiendo demasiado
líquido con demasiada rapidez y, por lo tanto, desperdiciándolo.
Acababan de pasar por debajo de otro de los extraños árboles que tenían la
piel lisa como una corteza y hojas gordas, cada una del tamaño de un disco
de hockey. Ally había estado mirando los cactus sin púas como fuente de
agua, y supuso que era mejor probarlos ahora que no estaban desesperados.
Todavía tenía un poco de agua para lavarse la boca si era necesario.
"Capitán", dijo. "Espera."
Ally se acercó y agarró uno, apretándolo con los dedos. Se sentía firme, pero
no duro como una roca. Ella usó su cuchillo para cortarlo libre, lo sopesó en
la mano por un momento, sorprendida por el peso. Luego cortó el extremo.
Ally se agachó mientras una savia transparente salía del corte y dejaba que le
goteara un poco en el dorso de la mano. Esperó unos segundos para
comprobar si sentía algún cosquilleo, pero no fue así.
Eso es una prueba de nivel uno superada, pensó y luego se armó de valor,
recordando a Martin de su última expedición, que casi se quema la boca.
"Allá vamos", dijo mientras observaba las manchas de líquido espeso en el
dorso de su mano.
"Buena suerte, camarada Ally". Zhukov sonrió y le hizo un pequeño saludo.
Lamió las gotas de su mano, pero se limitó a mantener el líquido en la boca
durante uno o dos segundos. No había efervescencia en su lengua, y en
realidad sabía dulce, enfermizamente dulce, como jarabe de caña
concentrado, pero no desagradable.
 173

Esa era la segunda prueba, pensó. Ahora la prueba del estómago. "Hasta el
fondo".
Levantó la hoja en forma de almohadilla, se metió un pequeño chorro en la
boca y tragó: tercera prueba.
Ally esperó unos segundos y siguió sin hacer nada. Chasqueó los labios.
"Parece estar bien. Un poco dulce, pero si hay glucosa, es una fuente de
energía extra para nosotros". Se puso de pie. "Vamos a agarrar algunos y
llevarlos con nosotros. Si me pongo enferma, los tiraremos, pero si no,
reforzarán nuestras reservas de líquidos". Sonrió. "Y si caigo muerta, puedes
comerme".
"Gracias, pero he oído que las mujeres americanas son demasiado duras y
fibrosas". Zhukov rió entre dientes y se dispuso a cortar varias de las grandes
hojas carnosas. Incluso Valentina consiguió cortar varias y meterlas en su
mochila.
El capitán comprobó su orientación y volvieron a salir. En la neblina roja y
brillante del calor, no vieron más que el mismo desierto interminable, con
unos pocos árboles de sobra y algunas largas extensiones de tierra abierta y
rasposa.
Zhukov señaló. "Por aquí". Volvieron a ponerse en marcha.
Ally mantenía los ojos achinados; habría matado por unas gafas de sol
oscuras o por volver a estar en la oscuridad. Su oído y su olfato eran agudos,
pero sus ojos seguían débiles por la falta de uso con luz intensa.
Apretó los dientes mientras le dolía la cabeza, y apostó a que era una mezcla
de deshidratación y ojos atormentados. Tenía un sentido más que se había
vuelto supersensible, y ahora lo sentía.
"¡Espera!", gritó.
 174

Se puso de pie con las piernas plantadas, mirando al suelo.

"¿Qué pasa? ¿Ves algo?" susurró Valentina.
"No veo, pero siento. Puedo sentir las vibraciones". Ally giró la cabeza, se
agachó rápidamente y apoyó una mano en la superficie. A continuación, se
tumbó, pegó una oreja al suelo y cerró los ojos durante unos instantes. Se
levantó de un salto y se sacudió el polvo.
"Algo se acerca". Se dio la vuelta.
"¿Qué? Zhukov giró sobre sí mismo con la pistola en la mano. "¿Qué es?"
"No es eso, ellos." Ally miró a lo lejos por donde acababan de venir. "Allí."
Ella señaló.
En la distancia, había el indicio de una nube de polvo que se levantaba.
"¿Qué viene?" Valentina preguntó.
"Mi tío tenía una granja de ganado", dijo Ally sin volverse. "A veces, cuando
se acercaba una tormenta, oíamos un trueno seco cuando se acercaban las
nubes. Asustaba al ganado, y muchas veces lo suficiente como para que
huyera en estampida. Así se siente esto".
"¿Pudiste sentirlo?" Zhukov preguntó.
"Sí, sentir era una parte importante de seguir vivo en las cuevas". Ally se dio
la vuelta. "Tenemos que encontrar un lugar para refugiarse en el caso de
estas cosas nos corren hacia abajo." Ella entrecerró los ojos. "Hay algunos
afloramientos rocosos bajos, por lo menos podría ser un lugar para
refugiarse detrás. Movámonos".
Ally empezó a trotar, pero tan pronto como lo hizo, sintió que los músculos
de sus delgadas piernas se rebelaban contra ella y no pudo levantar el ritmo
mucho más allá de una caminata rápida.
"Unos 800 metros. Podemos hacerlo", comentó Zhukov.
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Ally miró por encima del hombro. "Eso depende de la velocidad de esas cosas
detrás de nosotros".
La nube de polvo era más alta ahora, y debajo de ella podía distinguir una
línea de objetos más oscuros. A su alrededor, los guijarros más pequeños del
suelo saltaban y supuso que lo que se acercaba debía de tener el tamaño de
un buen buey. Eso significaba que si las cosas estaban muy juntas y los
alcanzaban, los pisotearían.
"Puedo verlos", exclamó Zhukov. Miró de nuevo a la rezagada mujer rusa.
"Valentina, tu mochila".
Ella levantó la vista, un poco confusa.
Zhukov se dejó caer hacia ella y cogió su mochila. Se la echó al otro hombro y
le cogió el codo. "Vamos".
Valentina empezó a trotar de nuevo, pero los tres sólo se movían ahora a un
paso un poco más rápido.
El sonido de los cascos atronadores les llegaba ahora, e incluso inquietó a
Ally. Más adelante, a unos doscientos metros, estaba la primera de las rocas.
"¡Ya casi!", gritó. "Sigue adelante."
En pocos minutos tuvieron que gritarse unos a otros por encima del
estruendo, y pasaron junto al primer bulto de guijarros de piedra morada.
El primero de los terrones de roca expuestos al calor sólo tenía unos treinta
centímetros de altura y no servía de nada. Peor aún, el suelo se había vuelto
blando y se parecía más a la arena movediza. Cada paso absorbía la energía
de sus ya fatigadas piernas, y Ally empezó a sentir oleadas de náuseas por el
esfuerzo.
Siguió adelante, teniendo que arrastrar las piernas hacia arriba y hacia
delante. Al menos no estaba mojado como las arenas movedizas, por lo que
 176

se desprendía fácilmente de sus botas. Pero eso significaba que su ritmo era
demasiado lento para mantenerse delante de la manada que se acercaba.
Las cosas que venían detrás ya estaban a la vista e incluso echando la vista
atrás por un momento, Ally pudo ver el muro de músculos quitinosos,
antenas ondulantes y ojos de bulbo que se les echaban encima.
Justo delante había un cuello de botella con una línea de rocas de un metro
de altura a cada lado. Las criaturas eran probablemente lo suficientemente
grandes como para saltar por encima de las piedras, así como amontonarse
en el estrecho hueco, pero era todo lo que tenían.
"¡Allí!" Zhukov gritó. "Tendrá que servir".
Utilizaron su última ráfaga de energía en una carrera tambaleante,
arrastrándose a través de la arena blanda y alrededor de la pared de roca.
Todos se zambulleron inmediatamente.
Ally se quitó la mochila y se la puso sobre la cabeza. Las criaturas se
acercaron entonces, emitiendo un chirrido-silbido, y sonaron como pesadas
láminas de plástico duro que se frotaban al chocar unas contra otras.
Las primeras entraron por la brecha y luego, como una cascada, empezaron a
saltar sobre ellas en oleadas. Aunque Ally quería mantener la cabeza gacha,
tenía que ver qué clase de criatura eran y se quitó la bolsa de la cabeza para
levantar la barbilla.
Las bestias parecían una forma musculosa de cucaracha con patas en forma
de trompa y tres garras en cada una. Delante tenían la cabeza más extraña
que jamás había visto: un largo tronco con ojos diminutos en la punta, como
si todo él fuera una probóscide con vista.
Supuso que era para succionar su comida, fuera lo que fuera. Emitieron
chillidos parecidos a los de los cerdos y, presas del pánico, se dirigieron a la
zona más abierta, que era como un gran charco de arena.
 177

Como era de esperar, empezaron a empantanarse, y las criaturas que iban

delante tuvieron que usar sus poderosas patas y cuerpos para avanzar
mientras otras aterrizaban encima de ellas.
"¿Qué es eso?" gritó Zhukov.
Desde un lado del charco de arena se acercaba algo parecido a un pincho
curvado hacia delante, que cortaba la arena exactamente igual que la aleta
de un tiburón corta el agua. Luego apareció otro y otro, y se dirigieron hacia
la primera de las bestias en apuros.
Ally vio que las criaturas ocultas tenían un único ojo grande en el extremo del
pincho, más parecido a un periscopio para encontrar a su presa, supuso.
Entonces, casi más rápido de lo que el ojo podía seguir, algo surgió de la
arena, con unas largas mandíbulas que se abrieron de par en par para sujetar
la mitad delantera de una de las bestias parecidas a las cucarachas y
arrastrarla hacia abajo, con un crujido y un crujido de caparazón.
"¡Mierda!" Zhukov exclamó y se dio la vuelta. "Esta es una zona de muerte".
Era imposible moverse con las enormes criaturas vertiéndose sobre la
pequeña barrera de rocas y a través del hueco que las separaba. Se
amontonaban a medida que se adentraban en la arena blanda, y a Ally le
recordó a las manadas de ñus que intentaban cruzar los ríos mientras los
cocodrilos se llevaban por delante a los animales más alejados.
Uno a uno, los largos y musculosos depredadores saltaban de la arena más
profunda para agarrar a otra víctima y arrastrarla hacia abajo. Los animales
delanteros gritaban de miedo, pero la masa en estampida de las criaturas
seguía empujándolos hacia delante sin importar el peligro, y cuantos más
entraban en el mar de arena, más atraían a los depredadores de la arena al
frenesí alimenticio.
Mientras Ally miraba, una de las criaturas se aferró a un ejemplar más grande
y tuvo dificultades para arrastrarlo hacia abajo. En unos segundos, estaba por
 178

encima de la superficie de la arena. Pudo ver un cuerpo largo y poderoso

como el de una anguila, con piel de guijarros, mandíbulas delgadas como las
de una barracuda, llenas de dientes de navaja, y docenas de patas cortas que
le recorrían el costado y que actuaban como remos para ayudarla a
deslizarse y nadar por la arena.
Como una especie de gusano, pensó Ally, mientras lo veía sacudir la cabeza
de un lado a otro mientras se agachaba, rompía el blindaje del animal y lo
arrastraba hacia atrás bajo la superficie.
Las primeras criaturas de la manada empezaron a salir por el otro lado, ya
que eran demasiado numerosas para sufrir el impacto de las docenas de
animales depredadores.
Al cabo de otros quince minutos, la manada se redujo a unos pocos, y
entonces los últimos intentaron cruzar, pero fueron atacados y arrastrados
hacia abajo, ahogando sus gritos de agonía al ser arrastrados hacia abajo.
El único ojo en el tallo de varios de los gusanos depredadores seguía
moviéndose por la arena, vigilando, hasta que Zhukov se incorporó. El
movimiento los concentró y, al igual que un banco de tiburones que se
alinean para matar, empezaron a apuntar a los tres humanos acurrucados
junto a la roca.
"Mierda", dijo Ally entre dientes.
Levantó el arma y disparó, pero no dio en el ojete.
Se giró. "Rápido, subid a la roca".
El trío se dio la vuelta, se encaramó a la roca púrpura de un metro de altura y
tiró de sus mochilas.
Cuando los humanos desaparecieron de la arena, las criaturas se alejaron
pero permanecieron cerca.
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"Gusanos de arena", dijo Ally. "Como he dicho, hay depredadores por todas
partes, todo el tiempo".
"Creo que necesitaremos otra forma de avanzar", replicó Zhukov.
"También están detrás de nosotros". Valentina trató de bordear un poco más
alto, pero su roca era demasiado pequeña.
Ally miró a su alrededor. No había suficientes rocas cerca como para intentar
saltar de roca en roca. Y ahora mismo, estaban expuestas sobre la piedra.
Tampoco sabía si las cosas podían alcanzar la arena, ni hasta dónde. Pero
apostaba a que si tenían hambre o estaban lo suficientemente excitados,
podrían intentarlo.
"Tenemos que movernos". Se tapó los ojos. A unos cien metros a su derecha,
parecía haber grava dura de nuevo, y tal vez el borde del mar de arena. Había
algunas rocas, pero no muchas.
"Por allí", dijo. "Estimo que alrededor de uno-veinte yardas-no más de un
campo de fútbol de longitud."
"Los campos de fútbol son de uno treinta en casa". Zhukov sonrió. "Todo es
más grande en Rusia".
Ally se rió. "Entonces esto será pan comido para ti".
"Nunca lo conseguiremos", suplicó Valentina.
"Tiene razón". Zhukov suspiró. "Este es su dominio. Nos atropellarían antes
de llegar a tres metros, por no hablar de ciento veinte yardas."
"Sí, probablemente tengas razón." Ally asintió. "No es una carrera que quiera
correr".
Siguió mirando a las pocas criaturas gusano que quedaban en la arena
durante muchos minutos, hasta que tuvo un pensamiento. "Estas cosas
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fueron atraídas por las vibraciones en la arena. Claro, usan la vista cuando
están cerca, pero los sonidos los atrajeron desde lejos".
Empezó a rebuscar en su mochila. "¿Sabes qué han descubierto que es un
buen disuasivo a corto plazo para los tiburones?". Levantó la vista.
"Granadas. Sacó las dos granadas y sonrió.
"Podría funcionar". Zhukov le devolvió la sonrisa. Buscó en su mochila. "Yo
también tengo dos".
"No, guárdalas". Los labios de Ally se apretaron en una línea por un
momento. "Acabamos de llegar y tenemos que conservar la munición todo el
tiempo que podamos". Miró hacia atrás. "Nos encontraremos con cosas más
amenazadoras que estos pequeños mamones".
"¿Pequeños?" Zhukov se burló.
Ella se volvió. "¿Lista... Valentina?"
Las cejas del médico se juntaron. "¿Para hacer qué? ¿Cuál es el plan?".
Ally señaló. "Alrededor de una veintena de metros en esa dirección, parece
que hay suelo empacado duro. No creo que estas cosas no puedan llevarnos
hasta allí. Voy a lanzar una granada en la arena, y en el momento en que
detone, corremos a por ella. Si empiezan a aparecer más, lanzaré otra".
Zhukov asintió. "Me reservo el derecho a lanzar una granada".
Ally rió entre dientes. "De acuerdo, pero sólo si es necesario". Se levantó.
"Prepárate".
Zhukov ayudó a Valentina a ponerse en pie. Las piernas le temblaban más
por el miedo que por el cansancio y él se agarró a su brazo.
"Estarás bien", dijo.
"Nos dirigimos a esa franja de arena más allá de los dos arbustos,
¿entendido?". dijo Ally y los dos asintieron. "Yo nos guiaré".
 181

Ally aspiró hondo y se volvió hacia el mar de arena. No había movimiento ni

señal alguna de que pudiera haber algo viviendo allí, pero apostaba a que
justo debajo de la superficie o en uno de los charcos de arena laterales,
esperaban los depredadores.
Levantó la granada. "Y un tres, y un dos, y..." tiró de la anilla, "...un uno". La
lanzó al centro del charco de arena.
"Vamos." Saltó desde lo alto de la roca y empezó a correr.
Se oyó un golpe sordo y un chorro de arena saltó por los aires.
Oyó que Zhukov y Valentina bajaban detrás de ella, y los tres se arrastraron
por la arena hasta las rodillas. Era un trabajo duro para unos miembros ya
cansados, pero la adrenalina les dio un empujón inicial y ella sintió que
avanzaba a buena velocidad.
A poco más de la mitad del camino, se atrevió a confiar en sí misma y miró
hacia atrás. Su corazón se aceleró al ver los tres periscopios con forma de
aleta y ojos en la parte superior que cortaban la arena a sus espaldas.
"¡Allá vamos!", gritó, sacó el seguro y lanzó su última granada.
Pero no fue un buen lanzamiento y aterrizó demasiado cerca detrás de
Valentina. La explosión hizo saltar arena por los aires y a la mujer por los
aires.
Zhukov se detuvo para ayudarla a levantarse, agradecido de que no hubiera
rastro de las criaturas. Valentina siguió corriendo grogui: ¿cuánto tiempo le
habían dado la última vez? ¿60 segundos? 40? ¿Y esta vez los gusanos de
arena estarían igual de preocupados por la explosión o reconocerían que no
tenían nada que temer?
Ally volvió a avanzar, y esta vez sintió que los depósitos de adrenalina se
agotaban. Los muslos le chirriaban y los pulmones le ardían por el esfuerzo.
Zhukov arrastraba literalmente a la rusa con él.
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Sólo les quedaban unos veinte metros, sesenta pies, fácil, fácil, se dijo a sí
misma.
Ally apretó los dientes con fuerza y los enseñó mientras empleaba lo que le
quedaba de energía para levantar las piernas y pisar fuerte en la arena a
medida que se acercaba el borde del suelo duro y empedrado. Miró a un
lado, y luego hacia atrás, y vio que detrás de Valentina y Zhukov los
periscopios habían vuelto a aparecer y atravesaban la arena mucho más
rápido de lo que ellos se movían.
Estuvo a punto de gritarle al hombre que desplegara una granada, pero eso
podría significar que se pasara unas décimas de segundo rebuscando en su
mochila en lugar de permanecer concentrado.
A la mierda, pensó, y sacó el rifle. Intentó correr hacia atrás y apuntar a los
periscopios que los acechaban.
Entonces su talón chocó contra algo sólido.
"¡El suelo!", gritó. "Corre.
Ally cambió al modo automático y disparó docenas de veces contra la arena,
justo delante de donde creía que estaban las cosas, y contra todo lo que se
movía cerca de los rusos.
Zhukov empezó a levantarse de la arena más profunda y arrojó literalmente
a la mujer más pequeña al duro suelo que tenía delante.
Uno de los gusanos se acercó al capitán ruso y se lanzó, abriendo sus
mandíbulas en forma de V forradas de dientes afilados como cuchillas y
dispuestas a agarrarle el brazo levantado.
"¡Vete a la mierda!" Ally gritó y se volvió para vaciar su cargador en la bestia
expuesta. La cosa se llenó de agujeros y volvió a caer en la arena para
enterrarse y desaparecer.
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Ally corrió y se zambulló en los últimos metros hasta caer de panza en el

suelo más duro. Se quedó tumbada, jadeando.
Zhukov también rodó sobre su espalda y aspiró profundamente, incapaz
siquiera de hablar. Al cabo de unos instantes, Ally levantó la cabeza.
"¿Estás bien?"
Zhukov giró la cabeza. "Lo que no te mata te hace más fuerte, ¿no?".
Ella echó la cabeza hacia atrás. "Es curioso, no me siento más fuerte".
CAPÍTULO 14
Misión en la Fosa de las Marianas, equipo estadounidense - segundo bloque
de doce horas
El terreno se volvió más escarpado y, durante los últimos kilómetros,
caminaron penosamente a lo largo de un curso de agua cada vez más
estrecho, pero seco desde hacía mucho tiempo, antes de que su camino les
condujera a una gran cueva.
Hasta el momento, en la penumbra de la caverna, lo único que habían
encontrado eran extraños crecimientos de un metro de ancho que podían ser
plantas o animales adheridos a las paredes y al suelo de roca, que agitaban
las antenas en el aire mientras intentaban atrapar a pequeñas criaturas
voladoras. Las extrañas criaturas parecían benignas, y se sintieron aliviados
de no ser molestados por ningún ser más grande del mundo interior.
La enorme cueva se volvió más húmeda y, más adelante, el ruido de fondo
que habían estado oyendo se convirtió en un rugido envolvente. Loche
recibió un aviso del piloto del dron que se había adelantado.
"Cascada", dijo Loche. "Enorme".
"¿Podemos pasar?" Preguntó Nina.
"Pronto lo sabremos", respondió.
 184

En quince minutos más, el grupo llegó a un estanque arremolinado y tuvo

que entrecerrar los ojos por el rocío que llenaba la caverna. El muro de agua
atronadora que caía frente a ellos hacía invisible lo que había más allá.
Jane se secó el agua de la cara. "Es demasiado pesado para atravesarlo".
Señaló. "Quizá al lado".
Loche asintió al ver que a un lado de la lámina de agua que caía había un
pequeño hueco entre la pared rocosa y el diluvio. Podrían bordear el charco
de agua y evitar las cataratas.
"Bien, todo el mundo, ojos fuera. Vamos a tratar de bordear la cascada.
Cuidado con ese estanque. No estoy seguro de si algo vive allí, pero preferiría
no molestarlo, o él a nosotros".
Las rocas estaban resbaladizas, y pequeños crustáceos saltaban de su camino
al agua turbia mientras el grupo pasaba. En unos minutos más, salieron a una
plataforma rocosa formada por una serie de enormes losas de piedra
mientras el agua seguía cayendo por la pendiente.
Loche se acercó al borde de la losa y se puso las manos en la cadera mientras
los demás se le unían.
"Vaya por Dios", dijo en voz baja.
Bajo ellos se extendía un profundo valle con enormes pinos que se elevaban
cientos de metros en el aire. Rizos de niebla de aspecto primordial se
arremolinaban entre los troncos y entre los grupos de árboles había grandes
extensiones de verde llano. Sólo tenía un tercio de milla de ancho y recorría
unas pocas millas antes de doblar hacia el norte, por lo que su final estaba
fuera de la vista.
"Valle del río", dijo Nina. "Habrá comida y caza".
Loche se volvió hacia Jane. "¿Es seguro?"
 185

Jane alzó los hombros. "Nunca vinimos por aquí". Se volvió hacia él. "Pero
recuerda, ningún lugar es realmente seguro aquí abajo".
Mike recorrió lentamente con la mirada el profundo valle. "Si hay agua, los
animales de presa vendrán a beber. Y mientras beben..."
"Los depredadores salen a jugar", terminó Janus.
Mike asintió. "Estábamos más al norte, donde era un poco más llano.
Podríamos dar la vuelta, pero la mayoría de los lugares conllevan el mismo
riesgo ahora".
Loche entrecerró los ojos en la distancia. "Donde queremos ir está al final de
este valle. Me parece la ruta más rápida. Bueno, quien no arriesga, no gana".
Sonrió y llamó a uno de su equipo. "Croft, ¿qué ves?"
"Señor." Rick Croft sacó su rifle de francotirador de su espalda y lo levantó a
su hombro para que pudiera mirar a través de la mira. "Tengo algunas
criaturas aviares entrando y saliendo de las copas de los árboles". Croft giró
el rifle y siguió mirando por el visor. "Hay muchas lianas y enredaderas, así
que puede ser difícil bajar. Además, algunos de los árboles se mueven como
si algo grande los rozara, y... en las zonas abiertas, puedo ver algunos
animales pastando". Detuvo su movimiento y ajustó la lente un momento. "Y
todo buen valle fluvial debería tener un, sí, ahí está, parece que hay un
arroyo poco profundo ahí abajo, a las dos en punto".
"Bien", dijo Loche. "Ese es nuestro destino".
"¿Por el cauce del río? ¿En serio?" Jane no podía creer que hubiera elegido
ese camino.
"Sí, lo sé, será de alto riesgo. Pero como dijiste, también lo es todo aquí
abajo, ¿verdad? Y esto debería reducir nuestro tiempo de viaje si no tenemos
que cortar a través de la selva en bruto ".
 186

Loche organizó el equipo y echó un último vistazo a lo largo del valle. Calculó
que tardarían unas seis horas en llegar al recodo, y eso sólo si no
encontraban ningún obstáculo por el camino. Quizá ocho horas, pensó.
Según los mapas de posición que Jane y Mike habían creado, y el GPS, el
hogar de los rojos estaba aproximadamente a otros ocho kilómetros más
allá. Loche sintió una oleada de confianza en el pecho. Si estaban allí y era
posible comunicarse con ellos, aún podría completar la misión y regresar a
casa en menos de una semana.
"Angel, Watts, armas pesadas al frente. Guíennos, caballeros. Y todo el
mundo mantenga los ojos y los oídos abiertos, y su ingenio sobre ellos. " Les
hizo una seña, y comenzaron a bajar.
A medida que se adentraban en el valle, la humedad aumentaba y, cuando
llegaron al suelo de la selva, gotas de agua brillante colgaban del extremo de
enormes hojas de palmera y tiras de helechos con forma de lengua.
Loche pensó que los olores recordaban a las profundas selvas de la cuenca
del Congo o del Amazonas, y a tierra rica, vegetación en descomposición,
flores de dulce aroma escondidas en algún lugar entre el follaje.
Chris Angel y Chuck Watts se movían lentamente con sus enormes fusiles al
frente. Apartaron frondas y enredaderas mientras el grupo se dirigía hacia el
arroyo que seguía oculto más adelante. De vez en cuando se topaban con
apestosos bultos del tamaño de pelotas de béisbol que, según Jane, eran
excrementos de animales. Pero la forma, el número y la manera en que
estaban esparcidos en línea se parecían más a los que deja una oruga en una
hoja que a los habituales excrementos de animales en la superficie de la
jungla.
De vez en cuando, las copas de los árboles se agitaban cuando criaturas
ocultas se columpiaban entre ellos, y la maleza emitía sonidos de
 187

desplazamiento cuando los animales huían de la hilera de humanos bípedos

que se movían por la jungla.
"¿Fue así la última vez?" preguntó Janus a Jane y Mike.
"Sí, la jungla lo era". Mike asintió hacia delante. "Así que mantened los ojos
abiertos, incluso en el suelo. Ya que todo en todas partes está buscando su
próxima comida". Sonrió. "No lo hagas".
"Entendido". Janus rió entre dientes. "Pero para ser sincero, creo que esto
mola bastante, ¿eh?".
Mike le devolvió la mirada durante uno o dos segundos. "Lawrie Williams
probablemente no esté de acuerdo. Y recuerda, ojos abiertos". Se adelantó
para alcanzar a Jane y Matt.
Loche levantó la mano y el grupo se detuvo. Más adelante, Ángel y Watts se
pusieron en cuclillas con las armas apuntando hacia la copa de los árboles.
Inmediatamente se dio cuenta de que la selva se había quedado en silencio a
su alrededor.
En unos instantes más, Jane oyó lo que había asustado a los hombres: había
algo en los árboles por encima de ellos y, en unos segundos más, lo que fuera
estaba justo encima de ellos. Llovían hojas mientras algo se movía como el
viento entre las ramas superiores.
"Todavía no veo nada", dijo Mike.
Croft tenía su mira de francotirador a los ojos. "Hay movimiento.
Camuflados, ágiles, moviéndose muy rápido".
"¿Los monitos verdes otra vez?" Jane preguntó.
"Eso es lo que estoy pensando", respondió Mike.
"¿Malditos monos verdes?" se burló Janus. "Alucinante".
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"No es ningún mono". Croft movió su rifle y su mira. "Grandes, más grandes
que un hombre, múltiples extremidades, movimiento fluido. Gran camuflaje,
difícil de ver, varios colgando sobre nosotros ahora".
"Creo que sólo nos están comprobando", dijo Jane.
"Espera", anunció Croft. "Se están alejando".
Otra lluvia de hojas y luego, después de otros momentos, la quietud regresó,
seguida por los sonidos normales de la selva. Loche se puso en pie.
"Bien." Miró hacia la línea. "Vámonos".
Matt siguió mirando hacia el dosel. "¿Qué eran? ¿Alguien pudo verlos bien?"
Jane negó con la cabeza. "Desconocido. Nos encontramos con varias
criaturas arbóreas, algunas de gran inteligencia. Tuvimos un problema con
una especie que primero nos robó el equipo mientras dormíamos y luego nos
atacó."
"Y sólo medían un par de metros", añadió Mike. "Ciertamente no del tamaño
de un hombre".
"Entonces una nueva especie". Janus sonrió. "¿A quién le toca ponerle
nombre?"
Matt se rió entre dientes. "Ni siquiera lo has visto".
Janus le devolvió la sonrisa. "Hay tiempo de sobra".
"Vamos", ordenó Loche.
El grupo continuó durante otra media hora hasta que se encontraron con el
arroyo. A ambos lados, los árboles crecían hasta crear un efecto de túnel,
que sólo de vez en cuando se abría lo suficiente como para dejar entrever el
cielo rojo por encima de ellos.
 189

Loche hizo que Ángel y Watts los guiaran. El arroyo era poco profundo, por lo
que en su mayor parte podían navegar por su orilla de guijarros o incluso
caminar por las aguas poco profundas.
Jane se asomó a un charco y vio cosas como renacuajos revoloteando, pero
sus colas eran como diminutas máquinas segmentadas. Se agachó un
momento y utilizó un palo para pinchar otras cosas interesantes.
Nina se unió a ella. "¿Te suena algo?
"¿Con el mundo de la superficie o con nuestra época anterior?". preguntó
Jane sin volverse.
Nina se agachó. "Cualquiera de los dos, supongo".
"Entonces ambos". Jane señaló. "Como renacuajos, pero no. ¿Y ves estos...?"
Indicó un estanque más profundo en el que nadaban unas criaturas con
forma de disco. "Parecen tortugas acuáticas normales, pero...". Utilizó un
pequeño palo para darle la vuelta a una. En lugar de cuatro patas con
diminutos pies palmeados, había ocho, y cada una tenía dos largas garras. Y
en la parte delantera había un par de largas pinzas de aspecto malvado.
"Yeesh," Nina se burló en voz baja. "Todo aquí abajo está imitando la vida en
la superficie, sólo que utilizando artrópodos como material de base".
"Sí, todos los nichos se han llenado." Jane se puso de pie. "Espera a ver
algunos de los grandes. Alucinante".
"No estoy segura de querer hacerlo". Nina también se levantó. "Quiero hacer
nuestro trabajo y largarnos de aquí".
Jane sonrió. "Ya somos dos".
"Tres." Mike se unió a ellos. "Vamos, nos vamos."
 190

El trío se puso al día y cayó en sus posiciones. Nina se unió a las filas para
hablar con uno de los chicos de armas pesadas, y Mike y Jane caminaron
junto a Matt.
Matt los observó durante un rato. "Tu informe ha sido una lectura
aleccionadora".
"Es un lugar aleccionador, Matt", respondió Mike. "¿Qué partes?"
"Como era de esperar, la sección sobre Alistair, el lingüista, y lo que le
ocurrió". Matt suspiró. "Terrible.
"Lo torturaron: los Y'ha-nthlei, la gente de las conchas". Jane se volvió hacia
él. "Sólo porque intentó comunicarse con ellos".
Matt asintió y guardó silencio un momento. "Imagínate", empezó. "Tienes
varios corrales de ganado -caballos, cerdos, ovejas, cabras- y, de repente,
una de las ovejas empieza a hablarte. Sus palabras no tenían sentido, pero
sin duda pronunciaba algunas que reconocías". Se volvió hacia Mike. "¿Qué
harías tú?".
Mike pareció pensar un rato, y su boca se curvó hacia un lado. "Sí, ya veo,
probablemente entregarlo al departamento científico".
"Eso es probablemente lo que hicieron los Y'ha-nthlei. Salvo que su
departamento científico era mucho más primitivo", replicó Matt.
"El chico fue torturado", se encrespó Jane. "Matt, por favor, no intentes
humanizar a esos monstruos. Aniquilaron una colonia entera de gente roja, y
vi cómo alimentaban con más de ellos al monstruo, Dagon".
"No, no te preocupes, no haré eso", respondió Matt. "Y no tengo intención
de ser la próxima oveja parlante". Ladeó la cabeza. "Pero, si surge la
oportunidad, intentaré entenderlos. Sería bueno saber lo que dicen. Puede
que lo necesitemos".
 191

***
El grupo finalmente dobló la curva del valle del río y vio que el valle en sí se
ensanchaba pero seguía tan densamente arbolado como antes. Sin embargo,
había una gran diferencia.
"Shee-it", exhaló Croft.
"Profesor Kearns, su opinión, por favor". Loche esperó, con las manos en las
caderas y la mirada fija hacia arriba.
Matt se le unió y se quedó con la boca abierta. "Mierda".
La pared del acantilado, que se elevaba cientos de metros a ambos lados de
ellos, estaba tallada con imágenes de estatuas. Los colosales seres parecían
tener eones de antigüedad, pero sus rostros seguían observando regiamente
el valle como si fueran titanes guardianes.
"Es como si vigilaran todo lo que pasa ante ellos", dijo Jane.
Las gigantescas figuras tenían forma humana, pero iban ataviadas para la
batalla con espadas y escudos. Su tamaño superaba al de cualquier cosa
construida en la superficie e incluso al de cualquier cosa que existiera en el
antiguo Egipto. Sólo las cabezas tenían el tamaño de un edificio de cuatro
plantas.
"¿Fue por intimidación, conmemoración o proyección de poder?" preguntó
Matt. "Hubo una conferencia en 2013 en Guatemala que estudió esa
cuestión. Parecía que muchos antiguos gobernantes querían dejar un legado
perdurable, diciendo: esto es lo que somos."
"'Mi nombre es Ozymandias, rey de reyes. Mirad mis obras, Poderosos, y
desesperad'". Mike susurró.
"Ozymandias de Shelley". Matt asintió. "Sí, muy apropiado". El joven profesor
se quedó mirando un momento más y rebuscó en una pequeña bolsa. Sacó la
 192

moneda de oro con las caras de los reyes. "Sabía que la había visto antes.
Mira, la figura del medio, la cara... podría ser el mismo rey". La levantó.
En la moneda de oro, la cara del rey de la tierra de los rojos tenía los mismos
rasgos llamativos que la gigantesca estatua del medio.
"Podría ser", dijo Mike. "Según la leyenda del pueblo rojo, había tres reyes:
uno se dedicaba al mar, otro a las cuevas y el tercero a la tierra. Tal vez esta
tierra".
"Bueno, hay algo que vive en la boca de la estatua del medio. Puedo verlos
entrar y salir volando". Croft tenía la mira en su ojo. "Oye, sostén el
teléfono." Su ceño se frunció. "Uno de ellos viene hacia aquí".
"Poneos a cubierto", dijo Loche.
El grupo se dispersó para esconderse detrás de los troncos de los árboles,
entre los helechos o tumbados entre las largas hierbas. Sólo Loche
permaneció de pie, con la mano en el arma y Croft cubriéndole con su rifle de
francotirador.
Observaron cómo el pequeño punto aumentaba de tamaño mientras volaba
hacia ellos.
"Alto el fuego". Loche frunció las cejas. "¿Pero qué...?" Levantó una mano.
La figura descendió. Tenía forma humanoide, un color verdoso y unas alas
desplegadas detrás que batían furiosa pero casi silenciosamente. El rostro
parecía femenino y, a medida que se acercaba, pudieron ver la forma de
unos pechos y unas caderas turgentes. Llevaba una especie de túnica y
parecía anatómicamente perfecta, salvo por las alas y una especie de
nervadura muscular adicional en las costillas.
"Es una persona", dijo Croft.
"No sólo una persona". Watts silbó suavemente.
 193

Se acercó y se quedó flotando, con los ojos oscuros fijos en Loche. Se dio
media vuelta. "Kearns, ven aquí".
Matt salió corriendo y se colocó junto al capitán. Su boca se abrió en una
sonrisa e inmediatamente levantó una mano. "Hola", dijo.
La criatura permaneció inmóvil a unas decenas de metros por encima de
ellos mientras su mirada se movía lentamente por el pequeño claro,
localizando a todos los individuos escondidos.
"Tal vez vea la luz térmica y pueda vernos tan claramente como si
estuviéramos desnudos sobre un tejado", susurró Loche.
Matt dio un paso adelante, con las manos levantadas y abiertas. "Hola",
repitió y saludó.
La figura se dejó caer hacia él, y pudieron ver que el rostro era bastante
hermoso, aunque teñido de verde. Parecía ser una hembra joven, de no más
de metro y medio de altura, pero con un pecho y una espalda musculosos,
obviamente para soportar la estructura de las alas.
Sus ojos eran totalmente negros, y el rostro permanecía sereno. Levantó una
mano para imitar a Matt.
"Bien, bien". Matt extendió una mano, pero la niña verde se echó hacia atrás.
"Vale, está bien. Todavía no", dijo Matt. "No tengo prisa".
"¿Quieres apostar?" dijo Loche.
"Tómate tu tiempo, Matt". Janus tenía su cámara filmándolos. "Esto es
increíble. Intenta besarla". Janus sonrió.
"Sí, claro". Matt se volvió hacia la mujer y sonrió de nuevo. "Me llamo Matt".
Se dio un golpecito en el pecho. "Matt".
La mujer continuó revoloteando, sus alas batían tan rápido que producían un
suave quejido. Lentamente extendió el brazo y se lo puso en el pecho. Lo
 194

frotó durante uno o dos segundos y luego lo dejó deslizarse hasta su cara,
donde palpó sus facciones, tiró un momento de su largo pelo rubio e incluso
abrió la boca para mirar en su interior.
Matt vio que su cara parecía tener tenues líneas pintadas. Algún tipo de
decoración, musitó. Mirando hacia abajo, vio una figura perfecta, pero un
pequeño tajo de una vieja cicatriz sobre un pecho. Se acercó para tocarle la
mano. "Hace frío", dijo por encima del hombro.
Ella le agarró la mano y empezó a levantarse.
"Vaya". El brazo de Matt se estiró.
Las alas de la niña batieron más deprisa, y entonces empezó a elevarse del
suelo.
"No, no, no", se apresuró a decir. "No puedo volar".
"Agárralo", dijo Loche a su chico de comunicaciones, Joe Edison, que estaba
agazapado más cerca de él.
Edison salió corriendo y agarró a Matt por las piernas, pero su peso
combinado fue demasiado y la chica lo bajó al suelo.
Ella se soltó y Edison apuntó su arma hacia ella, pero Matt puso una mano en
el cañón de su arma, bajándola. "No, no pasa nada. Ella no quería hacerle
daño. Tal vez ella nunca ha conocido, ah, la gente, que no puede volar ".
Edison se quedó con la boca abierta. "Es preciosa".
La chica verde miró fijamente a Matt con sus grandes y líquidos ojos oscuros.
"Creo que te has ganado un corazón, Matt", dijo Jane.
Matt sonrió y se volvió hacia ella. "¿Crees que están emparentados con los
rojos?".
 195

Jane negó con la cabeza. "Ni idea, pero es poco probable, ya que no podían
volar. Y volar no es algo que haya estado nunca en nuestro linaje de la
superficie".
De repente, la mujer flotante giró en el aire, con los ojos fijos en el
crecimiento de la selva. Sin decir nada más, salió disparada hacia el cielo, con
las alas moviéndose borrosamente. Y en un segundo, desapareció.
Matt la vio marchar. "¿Qué demonios ha pasado? Se volvió hacia su grupo.
"Armadura arriba", dijo Loche rápidamente. "Algo la ha asustado. Y si un
local se asusta, entonces tal vez deberíamos largarnos de aquí. Matt, Edison,
retrocedan. Todos los demás, en marcha, ahora".
El grupo volvió a sus posiciones, y Matt se unió a Jane y Mike.
"Tengo que decírtelo, eso fue bastante genial". Sonrió. "Y establecimos
comunicación de base", añadió.
"No estoy seguro de haberlo visto así", se burló Jane. "Es decir, intentó
despegar contigo, claro, pero apenas dialogó".
"Imitó mi saludo. Esa es siempre la señal de apertura estándar de que
quieres que seamos amigos". Se dio la vuelta para retroceder unos pasos
mientras miraba las enormes figuras talladas en la pared del acantilado. "Me
pregunto si tienen escritura ahí arriba. Me pregunto si fueron ellos los que
tallaron estos visajes o sus antepasados".
"Si volvemos a encontrar a los rojos, quizá podamos preguntarles", dijo Mike.
"Oye, ¿crees que eran la gente roja, pero evolucionaron los colores de
camuflaje de la selva?". Matt se dio la vuelta. "Tengo que volver a hablar con
ellos".
Jane y Mike alcanzaron a Loche cuando parecía estar dando más órdenes a
su equipo, que había aminorado un poco la marcha para escuchar.
 196

Entonces Mike lo oyó. O más bien no lo oyó. "Eh, la jungla se ha quedado en

silencio".
"Sí, durante los últimos minutos", dijo Loche. "Y tenemos movimiento a
nuestras tres en punto. Algo ha estado siguiendo nuestro ritmo desde hace
un rato".
"¿Crees que podría ser lo que asustó al ángel verde de Matt hace un rato?"
preguntó Janus.
Loche se encogió de hombros. "¿Acaso importa? Una amenaza es una
amenaza".
"Simplemente no dispares hasta que verifiques un objetivo", pidió Matt.
"Podrían ser más de los verdes".
A su alrededor, la copa de los árboles empezó a temblar, sólo un poco, pero
lo suficiente para hacerles saber que algo de tamaño se movía a través de
ella.
"Sean lo que sean, se están moviendo entre los árboles", dijo Loche.
"Suenan demasiado pesados para tus ángeles, Matt", observó Janus.
En unos instantes más, llegaron al borde de un claro de unos doscientos
metros de largo y ancho hasta lo que parecía una antigua llanura de
desbordamiento del río. La luz roja descendía en cortinas calientes a través
de la niebla, haciendo que la hierba pareciera exuberante, y había animales
rollizos que pastaban a la altura de las rodillas y la aspiraban con hocicos de
oso hormiguero.
Loche los detuvo en el borde de la selva, manteniéndose a cubierto. "Mucho
terreno expuesto".
 197

Nina miró momentáneamente hacia atrás y luego de nuevo al claro. "Si

damos la vuelta, tenemos que atravesar toda esa maleza y eso nos llevará
una hora. O doblamos el tiempo, y cruzamos en cinco minutos, fácil."
"De acuerdo. Y cada minuto cuenta". Se giró. "Angel, Watts, flanco izquierdo
y derecho, posiciones de cobertura. Todos los demás, vamos a doblar en dos
columnas. Todo el mundo armadura, mantenerse fresco y alerta ".
El capitán se volvió hacia la pared opuesta de la selva a través del claro.
"¿Ven el tronco más grande del medio? Ahí es donde vamos a volver a entrar
en la selva. ¿Listos?"
"HOOAH", fue la respuesta.
"Hagámoslo", dijo Janus.
Loche se volvió hacia Mike, Jane y Matt, que asintieron. Los tres sostenían
sus pistolas.
"Tres-dos-uno... ya". Loche dirigió una columna a trote rápido.
Mientras Jane corría, miró por encima del hombro. La jungla permanecía en
silencio, como si estuviera esperando a ver qué hacían... y entonces actuó.
Los dos grupos no se habían adentrado más de seis metros en el claro
cuando la pared del lado izquierdo del verde profundo estalló en
movimiento: unas cosas enormes, el doble de grandes que un ser humano,
irrumpieron de las paredes de la selva y se abalanzaron furiosamente sobre
ellos. Jane pensó inmediatamente en un pulpo, ya que tenía tentáculos
musculosos y una cabeza bulbosa con los grandes ojos de un depredador que
miraban hacia delante. Eran de color verde moteado, como si se tratara de
camuflaje pintado por los militares. Con razón no podían verlos entre el
follaje, pensó.
 198

Nina lanzó un rugido de advertencia mientras giraba para enfrentarse a sus

atacantes, e inmediatamente fue seguida por el grupo que disparaba cientos
de proyectiles contra las monstruosidades.
Las criaturas parecían pesar 400 libras fácilmente, y para algo tan grande,
eran un borrón de movimiento. Había docenas de ellas, y esto debía de ser lo
que la chica verde había oído y por lo que se había asustado en las copas de
la selva.
Las balas se estrellaron contra los horrores que se agitaban, y sólo las armas
de grueso calibre de Ángel y Watt parecieron disuadirlos. Los demás
atravesaron el tiroteo como si no existiera y estuvieron entre la gente en
cuestión de segundos.
Joe Edison gritó al ser agarrado por dos de las criaturas. Horrorosamente,
empezaron a arrastrarle hacia la línea de la jungla, y Maxine Archer fue tras
él.
"Vuelve a la línea", rugió Loche.
Maxine Archer disparó a las criaturas que sujetaban a Edison, que cayó al
suelo. Se escabulló hacia el grupo a cuatro patas mientras Archer le daba
cobertura.
Las venas del cuello de Loche se abultaron mientras gritaba: "Archer, coge tu
culo...".
Era demasiado tarde, ya que ahora sola y fuera de su anillo defensivo,
Maxine Archer también fue agarrada. Mientras el equipo intentaba eliminar
a sus atacantes, las cosas la arrastraron fácilmente hasta la linde del bosque y
luego la elevaron hacia los árboles. Justo antes de que desapareciera, vieron
a dos de las musculosas criaturas luchando por ella en una especie de
horrible tira y afloja.
 199

La mujer gritó y luego, en una salpicadura de sangre y vísceras, ambas

monstruosidades ganaron cuando la mitad superior de su cuerpo fue hacia
un lado y la mitad inferior hacia otro.
Loche había colocado al grupo en círculo, con los soldados armados de pie y
Matt, Jane, Mike y Janus arrodillados en el centro del círculo y disparando a
la altura de la cintura.
La cantidad de disparos estaba manteniendo a raya a las criaturas por ahora,
pero Jane sabía que estaban haciendo poco daño, y si el ataque continuaba,
pronto se les acabaría la munición y estarían todos muertos. Intentó con
todas sus fuerzas no pensar en la imagen de la mujer soldado partida por la
mitad.
"¡A las seis!" Croft gritó y giró su rifle de francotirador para apuntar detrás de
ellos.
Más de las criaturas surgieron de la selva en su retaguardia y ahora estaba
claro que dondequiera que estas cosas estaban viniendo, había mucho más
de ellos que los seres humanos.
"¡Necesitamos una salida!" Loche gritó por encima de los disparos. Se dio la
vuelta y seleccionó una ruta. "Nos dirigimos a ese árbol caído sobre..."
Mientras hablaba, más tentáculos se soltaron del lugar que indicaba, y sus
musculosos brazos se enrollaron y desplegaron como si quisieran apoderarse
de más seres humanos de cuerpo blando.
"¡Ah, mierda!", gritó y disparó contra las abominaciones que se acercaban
mientras buscaba más opciones.
Jane sabía que sus posibilidades disminuían mientras estuvieran al
descubierto. Una cosa que sabía después de haber estado integrada en el
último equipo militar era que si te atacaban, tener que defender los cuatro
 200

cuadrantes era un juego difícil; necesitaban cobertura o al menos algo a sus

espaldas.
Matt Kearns apuntó y disparó, acertando a la mayoría de sus objetivos, pero
aunque las cosas se enroscaban en el lugar donde eran alcanzadas, no eran
detenidas ni siquiera ralentizadas. Se volvió hacia Jane e hizo una mueca.
"Esto es una mierda".
Loche gritó órdenes por encima del hombro. "¡Ángel, Watts, a lo grande!"
"Ya era hora". Angel cargó su lanzagranadas.
"Joder, sí." Watts hizo lo mismo.
Los dos hombres dispararon, y la granada de Ángel fue la primera en golpear,
destruyendo totalmente a uno de los cefalópodos terrestres. Watts hizo lo
mismo.
Las criaturas huyeron de las explosiones, pero su frenesí hirviente no hizo
más que cambiar de lugar.
Ambos hombres apuntaron y dispararon una y otra vez los robustos
obturadores de granada, cada vez acertando y haciendo saltar por los aires a
una de las criaturas. Pero pronto empezaron a agotar sus granadas.
"Están llegando más", observó Matt.
Los árboles que los rodeaban ahora se agitaban y erizaban con los
tentáculos, y Jane sabía que con un ataque concentrado todo habría
terminado.
"Mantengan la línea. Prepárense para formar una cuña". gritó Loche con un
arma en cada mano.
Jesús, pensó Jane. Vamos a intentar correr hacia la línea de la jungla, que
podría no ser mejor.
 201

Jane alargó la mano para agarrar la de Mike y él se la devolvió. Adivinó

entonces que tal vez no fueran los cánceres los que los iban a atrapar
después de todo.
"¡Ahí viene!" gritó Watts y levantó el arma hacia el cielo.
Loche levantó la vista. "Alto el fuego", respondió.
Desde el cielo, decenas de los verdes voladores aparecieron con largas
lanzas, y desde quince metros del suelo las lanzaron con puntería infalible
contra las criaturas más cercanas. Ensartaron a muchas de ellas, pero aunque
las criaturas se enroscaron en las zonas traumatizadas, pronto consiguieron
liberar las lanzas.
Jane vio entonces que el ataque no era disuasorio, sino más bien una
distracción: mientras un anillo de mujeres voladoras mantenía a raya a los
cefalópodos terrestres, otras mujeres verdes descendieron, agarraron a cada
una de las personas de su equipo por debajo de los brazos y despegaron.
"¡Eh!" exclamó Watts cuando le quitaron el arma pesada y la arrojaron lejos.
"La necesito". Empezó a luchar contra la mujer.
"¡Que pase!" Matt gritó.
"Lo tengo". Edison fue tras el arma del hombre.
Los otros despegaron como un escuadrón de mini helicópteros, llevándose a
todos los demás con ellos.
Uno se cernió sobre Edison, que sujetaba el arma contra su pecho. "Necesito
esta pistola, cariño", dijo.
La mujer voladora lo agarró y trató de levantarlo, pero no consiguió
despegar. Lo soltó y se quedó un momento a unos 30 metros por encima de
él, como indecisa...
 202

Edison empuñó el arma y se giró para ver cómo el anillo de personas

voladoras que había estado manteniendo a raya a las criaturas tentaculadas
también empezaba a elevarse.
Entonces la chica voladora de Edison también comenzó a elevarse en el aire.
"Eh." Edison levantó el arma. "Sólo necesitaba..."
"Oh no." Jane vio como la mujer verde comenzó a elevarse mientras lo
miraba fijamente. "Necesitamos..."
"¡Vuelve!" Edison gritó. Tiró el arma a un lado y comenzó a correr por debajo
de ellos.
Estaba solo, y su movimiento era como un faro para las monstruosidades que
lo rodeaban. Sin impedimentos, se abalanzaron sobre él, y cada una luchó
por un bocado del humano que quedaba, desgarrando miembros, cabeza e
incluso el torso en pedazos. Jane no pudo seguir mirando y cerró los ojos.
Cuando los abrió, instantes después, ya estaban a cientos de metros por
encima de la copa de los árboles y eran transportados hacia la boca abierta
de una de las enormes estatuas que ahora parecía un enorme túnel.
Torció el cuello para mirar a la cara del ser que la sujetaba. La mujer teñida
de verde debía de ser enormemente fuerte, ya que sólo medía alrededor de
metro y medio, pero los músculos de su pecho y espalda se flexionaban
poderosamente mientras las alas de su espalda se movían con un
movimiento borroso, como las de un pájaro o una libélula.
Jane también pudo ver con más claridad las costillas o bandas musculares
adicionales que tenía a los lados y se preguntó para qué servirían: tal vez
como ayuda para mantener el equilibrio o para volar, se preguntó.
"¡Eh!" gritó Mike.
 203

Se giró y lo vio saludarla a unos quince metros de ella. Ella le devolvió el

saludo.
Volvió a mirar a la mujer que la sujetaba. Sabía, por la última vez que había
estado en el inframundo, que el reino de la cueva de cristal había estado
abandonado durante unos doce mil años, y que no debería haber sido
tiempo suficiente para desarrollar una característica física tan importante y
sofisticada como el vuelo.
Pero ese pensamiento se basaba en el orden normal de las cosas en la
superficie y aquí abajo todo estaba bañado por un baño constante de
radiación extrema. ¿Habría sido suficiente tiempo? se preguntó.
Se volvió hacia su destino: la boca de la estatua colosal estaba abierta y, a
medida que se acercaban, vio en su interior a más personas verdes
esperándoles. De nuevo, todas eran mujeres, y tuvo que preguntarse dónde
estaban los hombres.
Uno tras otro, el pequeño escuadrón de mujeres voladoras con sus pasajeros
entraron en la caverna abierta y bajaron suavemente a la gente al suelo.
Loche los reunió en grupo. "¿Están todos bien?", preguntó.
"Excepto Edison", espetó Watts. "Esa zorra".
"Cállate, soldado. Estás vivo gracias a ellos", replicó Loche.
Parecía que todos los levantados estaban bien.
"Llévame con tu líder", comentó Janus mientras miraban al creciente número
de mujeres verdes que les rodeaban.
"¿Son amistosas?" preguntó Nina.
"No nos desarmaron a todos, así que es una buena señal", respondió Loche.
"Puede que no supieran cuáles eran las armas", replicó Matt. "Creo que se
llevaron las armas de grueso calibre de Ángeles y Watts sólo por el peso".
 204

"Bueno, por eso le pagamos tanto dinero, profesor". Janus extendió el brazo
hacia el grupo. "Haga su magia".
Matt se volvió hacia las mujeres. "¿Notas algo?", preguntó.
"Sí, como que todas son chicas", respondió Croft.
"Claro, hay eso, pero no es tan inusual. Teníamos a las antiguas escitas, todas
mujeres, en las estepas de Rusia, que algunos decían que eran la base de la
leyenda de las amazonas." Matt negó con la cabeza. "Pero eso no". Se volvió
hacia Janus. "Son silenciosas. Totalmente silenciosas. Ninguno de ellos ha
pronunciado una palabra de alegría, miedo, saludo o sonido alguno desde
que hemos llegado".
El grupo se volvió hacia la multitud de mujeres verdes. Fue entonces cuando
Jane observó que había otra característica en ellas. Aunque todas eran
atractivas, parecían de la misma edad, complexión y estatura, con los mismos
rasgos faciales pero con algunas variaciones que hacían pensar que todas
estaban emparentadas.
Vestían una túnica que les ceñía la cintura, pero llevaban los pechos
desnudos. Jane entrecerró los ojos y vio otra diferencia: tenían pechos
normales y firmes, y había una areola situada donde debería estar, pero no
parecía haber pezones.
"El valle de los clones", comentó Janus.
Matt vio al ser original que habían conocido antes y reconoció el pequeño
corte de una vieja cicatriz sobre uno de sus pechos. Dio un paso hacia ella y
levantó la mano.
"Hola, otra vez". Se tocó el pecho. "Soy yo, Matt Kearns. ¿Te acuerdas de
mí?"
 205

La mujer también se acercó con las alas plegadas a la espalda, lo que la hacía
parecer una especie de capa de gasa. Levantó la mano y la puso sobre la de
Matt.
Una vez más, Matt pudo sentir la extraña frialdad de su mano y se preguntó
si una de las adaptaciones al calor de aquí abajo era una temperatura
corporal más baja.
Ella le cogió la mano y apoyó primero la palma contra su mejilla y luego
contra su pecho. Se volvió hacia la muchedumbre verde reunida y todas sus
cabezas giraron hacia ella.
Jane apenas pudo distinguir un quejido agudo y frunció el ceño mientras se
concentraba. "¿Has oído eso?
Matt asintió y se volvió hacia ella. "Puede que se estén comunicando entre
ellas de una forma que no podemos procesar".
Una tras otra, las mujeres verdes se acercaron y colocaron una mano sobre la
carne expuesta de los humanos o simplemente la tocaron.
"Creo que estoy en el cielo". Watts sonrió y asintió, amando la atención. "Te
perdono", dijo.
Cada vez más miembros del clan querían experimentar la cálida piel de las
personas y, al cabo de unos instantes, apareció otro grupo de mujeres que
les cogieron de la mano para llevarles más adentro de la cueva. Parecía que
la colosal estatua estaba plagada de túneles, pero era por diseño, ya que las
paredes no eran de roca labrada, sino un mosaico de pequeñas piedras
entrelazadas.
Los condujeron por un pasadizo con muchas cuevas o habitaciones que
tenían hilos de cosas como perlas sobre las puertas, oscureciendo su
contenido. Pero al cabo de unos instantes fueron conducidos a una sala
propia. Era grande, y dentro estaban los familiares cristales azules.
 206

"Esta debe ser nuestra habitación", dijo Watts y se volvió. "¿Puedo pedir
servicio de habitaciones?" Sonrió a la pequeña mujer, que le devolvió la
mirada con sus grandes ojos negros.
"Cuidado, Watts", comentó Nina. "Puedes acabar casado antes de que te des
cuenta".
Se rió entre dientes. "Por mí, de acuerdo. Pero sólo puedo quedarme para la
luna de miel". Le guiñó un ojo.
En otro momento, una cohorte de mujeres aladas les trajo unas cuantas
criaturas muertas de aspecto insectoide, que depositaron en un banco.
Nina miró los cadáveres con el ceño fruncido. "¿Qué se supone que significa
esto?".
"Creo que..." Mike se acercó. "Creo que esto se supone que es comida para
nosotros".
Después de un momento de ser observada, la mujer verde con la cicatriz en
el pecho se volvió hacia las otras mujeres en la puerta, y momentos después
aparecieron más de ellas sosteniendo brazos llenos de frutas y verduras de
diferentes formas.
"Supongo que esto podría gustarnos más". Matt se volvió hacia las mujeres.
"Gracias. Cogió una de las frutas del tamaño de un puño y empezó a abrirla.
Dentro había un almíbar púrpura y carne que llenaba la cueva de olor a
azúcar. Lamió un poco de uno de sus dedos.
"Hmm, está bien, no tan bueno como huele-un poco como un cruce entre un
plátano y repollo".
"Bueno, eso suena a mierda", se burló Croft. "¿Algo que sepa a filete y
cerveza?".
 207

"No insultes a nuestros anfitriones". Loche sonrió y se volvió hacia las

mujeres. "Gracias. Y gracias por salvarnos. A la mayoría", añadió.
Una vez más, se encontraron con el silencio, pero algunas de las mujeres
pequeñas se miraron entre sí y luego todas salieron de la habitación, dejando
caer la cortina de perlas a su paso. Excepto una.
Era la chica verde con la cicatriz en el pecho y se quedó mirando a Matt. Él se
adelantó y levantó la mano.
Ella hizo lo mismo y la apoyó en la suya, con dedos pequeños pero fuertes.
Vio que las líneas de su cara eran profundas, como si fueran cicatrices; sabía
de algunas tribus primitivas que utilizaban la escarificación como signo de
adultez o belleza.
"Matt", lo intentó de nuevo y se golpeó el pecho. "¿Puedes decirlo?"
Su boca no se movió y ni siquiera intentó pronunciar la palabra. En lugar de
eso, tocó el lugar donde él se había golpeado el pecho y luego le pasó la
mano por el estómago hasta la ingle. Le cogió de la mano y empezó a
llevárselo.
"Olvídalo", dijo Loche. "Nos quedamos juntos".
Matt asintió y le soltó la mano. "Quizá más tarde". Sonrió. "Llámame, ¿vale?"
La chica verde se quedó mirando un momento más y luego salió por la
cortina de cuentas, dejándolos solos.
"Parecía bastante amistosa", dijo Janus.
"Demasiado amable, en mi opinión", añadió Nina.
Watts soltó una carcajada. "No existen las mujeres demasiado amistosas".
"¿Pero dónde están los hombres?" preguntó Nina.
 208

Janus se encogió de hombros. "Quizá sean asexuados. Aún no hemos visto lo

que hay bajo esas túnicas".
"Por la forma en que se llevó a Matt, no estoy segura de que sean asexuales",
replicó Jane. "Parecía claramente interesada".
"Una raza de mujeres, miles de kilómetros por debajo de la Tierra... que
están hambrientas de hombres". Watts se rió. "Hombre, estoy viviendo el
sueño. Recógeme en el camino de regreso, ¿quieres?"
"No estamos aquí de vacaciones", respondió Loche. "Descansamos,
comemos, y luego si no podemos encontrar la manera de convencer a
nuestros anfitriones voladores para que nos transporten hasta el final del
valle de la selva, entonces vamos a tener que encontrar nuestra propia
salida".
"Es un largo camino hacia abajo", añadió Mike. "Tiene que haber mil pies de
roca escarpada."
"Nunca dije que teníamos que escalar hacia abajo", respondió Loche.
"Estamos en la cima, así que seguimos subiendo".
Nina asintió. "Suena como un plan".
Loche se quitó la mochila, cogió unas cuantas piezas de fruta y se desplomó
de espaldas a la pared. "Que todo el mundo coma, descanse y se recargue".
Jane se dio la vuelta, examinando realmente su habitación por primera vez.
Le recordaba a una de las cavernas de los rojos, ya que tenía alcobas y
algunos muebles de piedra. Pero parecía no haber sido utilizada durante
cientos de años, o quizá más.
"Mike, Matt." Ella les hizo señas. "Podría haber alguna pista sobre el origen
de esta especie humanoide".
 209

Matt asintió. "Estoy seguro de que se comunican, pero no de una manera

que permita nuestra inclusión. No estoy seguro de que me sea posible
entenderlos".
"¿Podrían estar utilizando una forma de telepatía?". preguntó Jane.
Matt se encogió de hombros. "Todo es posible. Pero puedo detectar un débil
gemido que pasa entre ellos, así que sigo pensando que es una forma audible
de comunicación." Miró a su alrededor. "A menos que encontremos una
especie de piedra Rosetta, estoy jodido".
Recorrieron el perímetro de la gran sala. Los cristales sólo estaban colocados
hacia el frente, tal vez para su beneficio, lo que significaba que la parte
trasera de la habitación quedaba a oscuras.
Jane levantó su linterna hacia una alcoba. "Mike, mira, igual que la caverna
de los rojos".
Mike se unió a ella. "Parece igual".
Había un mosaico de glifos de imágenes. Matt se acercó y usó su manga para
limpiar una gruesa capa de polvo de ellos.
"Esto me gusta más". Metió un dedo en algunos de los surcos. "Piedra
desgastada por el tiempo. Puede que tenga diez, doce o incluso quince mil
años".
Dio un paso atrás. "Magnífico". Cogió su linterna y la levantó. "Mira, muestra
un ejército, humanoide, y no alado. Todos marchando hacia la selva". Se
volvió hacia Mike y Jane. "¿Quizás tu gente roja?" Matt dijo en voz baja.
"El período de tiempo es correcto", respondió Jane.
Las siguientes imágenes mostraban la construcción de cosas como pirámides,
y también de las estatuas monolíticas talladas en la pared del valle.
 210

"Parece que construyeron estas estatuas". Sus ojos se entrecerraron. "Pero

luego encontraron problemas", susurró.
El siguiente glifo mostraba a los guerreros siendo atacados por largas
criaturas de tipo insectoide.
"No son nuestra gente verde, por su aspecto. Pero sin duda encontraron que
las criaturas locales eran un problema. Igual que nosotros", dijo.
"No veo que haya habido suficiente tiempo evolutivo para que la gente roja
desarrolle alas y vuele, aunque estén constantemente bombardeados por la
radiación", dijo Jane.
Pasaron a la siguiente alcoba. Ésta mostraba a las monstruosidades
insectoides capturando a muchos de los pequeños guerreros y volando con
ellos.
"Parece que la gente sin alas estaba siendo atormentada por estos insectos
gigantes", dijo Matt y luego señaló. "Y esto podría tener múltiples
significados". La siguiente imagen mostraba un rostro femenino, rodeado de
lo que podrían haber sido jeroglíficos y todo tipo de marcas.
Matt hizo una foto. "Ese rostro podría ser el de su gobernante, su reina, pero
la escritura cuenta la historia. Si puedo descifrarla, quizá podamos entender
qué pasó aquí".
"Tendremos que hacerlo", dijo Mike. "Porque a partir de entonces, fue
cuando entraron los censores".
"Maldición", susurró Matt.
A partir de entonces, la pared quedó limpia. Mike limpió la roca. "O se quitó
o quizá esto era una pizarra en blanco que aún esperaba a que terminara la
historia".
 211

"Una cosa es segura". Jane se dio la vuelta. "Estas grandiosas habitaciones

ciertamente ya no están en uso. Y no han sido durante milenios ".
"Es como un reino caído", observó Matt. "Como una civilización que ha
retrocedido a su infancia".
"Desde luego tiene sus secretos". Jane tiró del codo de Mike. "Vamos, será
mejor que descansemos mientras podamos". Ella esperó. "¿Matt?"
"No, no, necesito trabajar en esto. Ve tú". Matt se sentó en el suelo de la
cueva, cruzó las piernas y miró lo escrito. No parpadeó.

CAPÍTULO 15

La barbilla de Matt Kearns cayó sobre su pecho. Todos dormían. Excepto su

único centinela.
Mientras suaves ronquidos llenaban el aire, la cortina de perlas se abrió y
una de las mujeres verdes se asomó a la habitación. Watts estaba haciendo
su primera guardia, sonrió y la saludó con la mano.
Ella le miró fijamente, y él cruzó hacia ella, con cuidado de pasar ligeramente
por encima de sus amigos dormidos.
"Hola, guapa". Le tendió la mano.
Ella hizo lo mismo y levantó la mano para dejarla recorrer su cara, tirando de
su labio hacia abajo y mirando dentro de su boca. Luego dejó que sus fríos
dedos recorrieran su pecho hasta su estómago, sin dejar de mirarle a los
ojos.
"Sí, me gusta. Watts agarró su mano y la empujó hacia abajo.
 212

La mano de ella fue a su ingle y lo agarró, apretando su dureza. "Ooh, tus

manos están un poco frías, nena". Watts sonrió ansiosamente ahora. "Sí, eso
es". Miró brevemente por encima del hombro. "Sólo uno rápido, ¿de
acuerdo? Y tenemos que estar tranquilos".
Le cogió la mano. Detrás de ella, la cortina de perlas se apartó
automáticamente y ella condujo suavemente al hombre fuera de la
habitación.
***
"¿Qué quieres decir con que no puedes encontrarlo?" El cuello de Rick Croft
sobresalía mientras miraba a Chris Angel.
Angel se encogió de hombros. "Nunca me despertó, y cuando fui a hacerme
cargo del turno, no estaba aquí... ni en ninguna parte". Levantó las cejas.
"Oye, a lo mejor está meando".
"¿Durante quince minutos?" Croft miró por encima del hombro. "A la mierda,
díselo al jefe".
"¿Decirle qué?" Loche se asomó por detrás de los hombres, que prestaron
atención.
Croft estaba más cerca y Loche lo miró con odio. Croft apretó los labios por
un momento hasta que se dio por vencido y habló apresuradamente.
"El teniente Watts ha desaparecido, señor".
"Entonces será mejor que le encontremos. Y más vale que tenga una buena
razón para ausentarse sin permiso". Loche consultó su reloj. Habían
descansado unas tres horas, más que suficiente, así que dio una palmada,
haciendo un sonido parecido a un disparo.
"Bueno, gente, tenemos que estar de pie y en 'em ". Miró a Nina Masters y le
hizo un gesto para que se acercara.
 213

"¿Señor?", dijo ella.

"Watts ha ido a dar un paseo. Es un insensible, pero no sé si lo es tanto", dijo
uniformemente.
Ella se encogió de hombros. "Siempre le han gustado las mujeres. Pero dudo
que abandonara su puesto y lo dejara abierto. Le encontraremos".
"Ya lo creo. Todos lo encontraremos. De todos modos, ya es hora de que
sigamos nuestro camino". Loche se giró. "Bien, gente, vamos. Nos vamos".
Esperó mientras el equipo se organizaba un momento más para que los
civiles se pusieran en fila. A continuación, Loche se dirigió a la puerta y se
asomó a través de la cortina de cuentas nacaradas para mirar a lo largo del
pasillo. Al no ver nada, pasó una mano plana por la cortina para apartarla,
pero luego se detuvo. Frunció el ceño.
"¿Qué demonios está pasando aquí?".
Las perlas que colgaban de sus cuerdas no se apartaban con facilidad y, de
hecho, estaban tan tensas y resistentes como la cuerda de un piano.
"¿Es para mantener algo fuera, o a nosotros dentro?". preguntó Janus.
"No importa. De algún modo, Watts lo atravesó y nosotros también". Loche
le chasqueó los dedos a Ángel.
"Loche", llamó Matt.
Loche se volvió. "¿Qué es?"
"La escritura en piedra". Matt señaló hacia la pared. "Por lo que he podido
descifrar, creo que es una advertencia. De los dueños originales".
"¿Dueños originales?" Loche levantó la barbilla. "¿No son estas personas los
propietarios?".
 214

"No, creo que no. Bueno, ahora lo son, pero vinieron después. Después de la
gente roja. Sólo necesito terminar las últimas secciones, encontrar...".
"Entonces hazlo -de tus notas- porque nos vamos". Loche se dio la vuelta.
"Ángel, hazme un hueco."
"Sí, señor." Angel primero sacó una cuchilla larga y trató de cortar las hebras,
pero se negaron a cortar. Nina le pasó unas tijeras de alambre y, tras gruñir
por el esfuerzo durante varios segundos, consiguió cortar una de las hebras
que cayó al suelo, donde se derritió de inmediato.
"Esa mierda es rara". Ángel miró los recortes, se encogió de hombros y volvió
a trabajar en el siguiente mechón.
En unos minutos, había cortado lo suficiente para que todos pudieran salir al
pasillo. Loche miró a un lado y a otro; ambos estaban vacíos y parecían en
desuso, así que no había pistas sobre la dirección de Watts. El tiempo corría
en su contra, así que decidió separarlos y comprobar ambas zonas.
"Nina, tú ve por el túnel este. Llévate a Croft, Angel y tú a Janus. Yo me
encargo de los civiles. Nos reunimos aquí en diez minutos".
"Sí, señor." Hizo algunos gestos con las manos en el aire y se dirigió hacia
fuera, con Janus pegado a su hombro, seguido por Ángel y la gran figura de
Rick Croft en la retaguardia con el arma bien sujeta.
Loche se volvió hacia el túnel occidental. "Y vamos a profundizar más. Que
todo el mundo mantenga los ojos abiertos".
Se dirigieron hacia dentro y Matt Kearns se puso al frente. "Capitán Loche,
por favor, su idioma. O mejor dicho, el idioma de la gente que estuvo aquí
primero".
"Ya lo ha dicho. Entonces, ¿estos duendecillos verdes no son los dueños
originales? ¿Y qué?" preguntó Loche.
 215

"Así es", respondió Matt. "Los propietarios originales fueron los que se
asentaron aquí hace miles de años. Al cabo de un tiempo, fueron atacados
por enjambres de estos bichos inteligentes. Sufrieron grandes pérdidas, pero
pronto descubrieron cómo defenderse de ellos y empezaron a hacerlos
retroceder."
"Si ganaron, ¿dónde están ahora?" preguntó Mike.
Matt se volvió. "Según lo escrito, los bichos cambiaron de táctica,
encontraron otra forma de...".
El grito hizo que el grupo se encogiera y se desparramara para aplastarse
contra las paredes del túnel.
"¿Era Watts?" preguntó Jane.
"Espero que no", respondió Loche sin volverse. "Todo el mundo listo para
moverse rápido".
Loche avanzó a paso ligero por el pasillo con la linterna en una mano y la
pistola en la otra. El grupo le siguió de cerca.
***
De repente, Nina Masters levantó una mano al llegar a una esquina,
haciendo que Janus chocara con ella. Se giró para mirar un momento
mientras Ángel y Croft esperaban con las armas preparadas.
Miró a su alrededor y, al no ver más que más profundidades laberínticas del
antiguo sistema de túneles en desuso, les hizo señas para que siguieran
adelante.
Pronto llegaron a más pasillos laterales y en uno de ellos colgaba otra de las
cortinas de cuentas. Inclinó la cabeza hacia ella y pudo oír algo parecido a un
suave maullido procedente del interior.
"Podría ser Watts". Se apartó. "Croft, ábrelo".
 216

El hombre dio un paso adelante, se echó la pistola al hombro e

inmediatamente se puso a cortar con las tijeras de alambre los hilos de
perlas que colgaban.
Una vez más, cayeron al suelo y perdieron su forma como si estuvieran
hechas de algún tipo de cera que se hubiera dejado al sol. Croft terminó su
tarea y se apartó.
Nina levantó tres dedos y los bajó uno tras otro. Luego levantó la linterna y la
pistola y entró, seguida de Croft, Janus y Ángel, que echó un último vistazo al
exterior y la siguió.
Los ojos de Nina se abrieron de par en par, y se puso un antebrazo sobre la
parte inferior de la cara a causa del hedor.
Había lo que al principio parecían un montón de niños regordetes con un
tinte verde. Pero al mirar fijamente, vio que eran mayores, achaparrados o
deformes de algún modo.
"Creo que son adultos... machos", exhaló Nina.
"Tienen pollas como los hombres, de todos modos". Croft emitió un sonido
de asco en su garganta.
Cuando pudieron apartar la vista de los colgantes genitales, vieron que los
ojos de los machos verdes eran ojos compuestos enclavados en diminutas
caras con forma de gárgola, y que las alas de sus espaldas estaban atrofiadas.
"Pequeños bastardos feos", escupió Croft. "¿Qué les pasa en los ojos?".
Las pequeñas criaturas estaban todas amontonadas entre sí y cubiertas de
algún tipo de excreción grasienta. Junto al grupo había abrevaderos, vacíos
ahora, pero que parecían tener una mancha oscura de color rojo parduzco en
su interior.
 217

También vio que todos estaban en silencio y que el ruido que oía era en
realidad el roce de sus cuerpos al estar tan apretados unos contra otros.
Alrededor de la habitación había huesos esparcidos y también cuerpos
momificados; muchos de ellos eran criaturas de aspecto insectoide, pero
también había algunos cráneos pequeños de aspecto humano.
Janus tosió y se pasó una mano por la parte inferior de la cara. "Así que ya
sabemos dónde están todos los hombres", dijo entre los dedos.
Croft se asomó a una cámara lateral. "Joder. Mira esto". Retrocedió. "Esto es
lo que les dan de comer a los monstruitos".
Nina metió la cabeza. Había otro largo abrevadero y atados al techo había
tres cuerpos, rojos, humanoides, y de sus cuellos salían tubos que permitían
que su sangre llenara el abrevadero.
Varios de los rechonchos hombres verdes tenían la cara enterrada en él.
"Si creen que nos van a hacer esto, se van a llevar un puto susto", espetó
Nina. "Larguémonos de aquí". Comenzó a retroceder.
Mientras lo hacía, el grupo de machos humanoides empezó a agitarse y
tendió la mano hacia ellos, como rogándoles que no se fueran. Parecían
permanecer en silencio, excepto que Nina estaba segura de que podía oír el
suave gemido familiar llenando el aire.
"Maldito espectáculo de terror", dijo Croft, con la boca gacha. "Di la palabra y
les tiraré una granada en el plato de la cena".
"Mantengan la calma, permanezcan en silencio... por ahora." Nina les hizo un
gesto para que salieran.
Mientras salían de la cueva, Ángel levantó su arma. "Contacto".
Nina y Croft giraron mientras Janus se escabullía detrás de ellos. El pasillo
estaba lleno de hembras verdes.
 218

Las mujeres eran silenciosas, con grandes ojos oscuros que no parpadeaban,
pero esta vez llevaban consigo sus lanzas.
"Allá vamos", susurró Ángel. "Hora del espectáculo".
Las mujeres verdes se extendieron. Y, lo que era horrible, también lo hicieron
sus cuerpos: a su lado, aquellos extraños grupos de músculos en las costillas
se desplegaron en otro conjunto de brazos, que se extendieron hacia delante
para agarrar también las lanzas.
Un gemido agudo llenó el aire cuando las mujeres verdes empezaron a
avanzar.
***
Loche avanzó por el corredor de piedra, deprisa. El gemido era el primer
sonido humano que habían oído, y estaba seguro de que procedía de su
hombre desaparecido. Si Watts estaba vivo, tenía problemas.
Llegaron de nuevo a una cueva lateral con una de las extrañas cortinas de
cuentas cerrándoles el paso.
"Cúbreme", dijo Loche y utilizó el cañón de su arma y la fuerza bruta para
apartar las hebras de la cortina. Cuando no saltó nada, miró durante unos
segundos y luego habló por encima del hombro. "Profesor". Dio un paso
atrás.
Matt se adelantó y miró dentro de la alcoba. Empezó a sonreír. "Hola".
Entonces Loche usó su cuchillo para serrar y cortar la cortina, y entró con
Matt. Mike y Jane le siguieron.
Dentro había unas dos docenas de niños rojos de distintas edades, vestidos
con poco más que harapos.
"Los restos de una civilización derrotada", susurró Matt.
 219

Levantó la mano. Utilizó la palabra para saludar, pero no sabía si la

pronunciaba correctamente, ya que la había visto escrita pero nunca la había
oído pronunciar.
Los niños se quedaron mirando, asustados hasta el punto de quedarse
inmóviles. Jane se acercó a los niños, pero su gran tamaño les hizo
retroceder.
"Somos amigos", les dijo con voz suave y se agachó hasta quedar a su altura.
Sonrió y les tendió lentamente la mano. Se quedaron mirando un momento
más y entonces uno de los niños más altos se acercó. Le tocó la mano, y ella
sintió el calor y, al sentir el calor de la mano de Jane, él pareció satisfecho de
que no hubiera ninguna amenaza. Se volvió, susurró y asintió, y los demás se
acercaron para agolparse a su alrededor.
Los niños los rodearon a cada uno, tocándoles las manos y la ropa y
mirándolos con caras mugrientas.
"Prisioneros", dijo Matt. "Diezmaron la raza y luego tomaron como rehenes a
los remanentes".
"¿Y con qué propósito?" preguntó Mike. "¿Esclavos?"
"No importa ahora. Vamos", dijo Loche. "Volveremos por ellos. Tenemos que
encontrar Watts y luego enlazar con nuestro equipo ".
Jane parecía a punto de protestar, pero cambió de opinión y en su lugar
levantó una mano. "Espera aquí, volveremos. Te lo prometo". Salió de la
cueva, mientras los niños con ojos de luna la observaban en silencio.
El grupo siguió adelante y, en un cruce de tres túneles, Loche aminoró la
marcha, sin saber qué camino tomar, queriendo avanzar en silencio. Pero era
el momento de arriesgarse, pensó.
 220

"¡Watts!", gritó. "Teniente Chuck Watts". Esperó, pero no hubo respuesta.

Sacudió la cabeza. "¿Alguna idea, gente?"
"Hay que comprobarlos todos, supongo", respondió Mike.
Loche asintió. "Un plan tan bueno como cualquier otro".
Se dirigió al primer túnel y se adentró unas decenas de metros. Detrás de él
iba Mike, luego Jane y Matt. Al cabo de un rato, se detuvo.
"¿Hueles eso?", preguntó.
"Sí, aire fresco", respondió Jane. "Podría ser una salida".
De vuelta por donde habían venido, se oyó un gemido bajo.
"Eso es Watts", dijo Loche. "Vamos." Se dirigió de nuevo al trote.
En el cruce, llamó de nuevo, y esta vez desde el túnel del medio había una
llamada débil, sin duda humana.
"Por aquí, rápido". Loche esprintó ahora y mantuvo su arma preparada.
Mike, Jane y Matt también llevaban sus pistolas cuando llegaron a una cueva
lateral y se detuvieron.
Loche se asomó al interior y sus ojos se abrieron de par en par. "Madre de
Dios".
Era Chuck Watts, extendido sobre una mesa y rodeado por un grupo de
mujeres verdes.
Matt jadeó. "Mierda, eso no era decoración".
Las líneas de los rostros de las mujeres se abrieron, y el grupo vio que no
eran decoración ni cicatrices y que, en cambio, habían sido placas
entrelazadas, creando un semblante falso como una máscara. Ahora
quedaba al descubierto otra cara debajo: su verdadero rostro.
 221

Una de ellas estaba erizada de pelos insectoides y partes de la boca

temblorosas. Y de las placas ahora abiertas, una larga probóscide se alargó y
atravesó el torso de Watts.
Watts parecía visiblemente agotado y encogido, y mientras succionaban sus
fluidos, los abdómenes de las mujeres se hincharon de rojo con su sangre.
Por si esa espantosa imagen no fuera suficiente, vieron que las mujeres
habían extendido desde sus costados unos brazos más pequeños que
agarraban al hombre para mantenerlo en su sitio.
"Oh, mierda. Eso es lo que quería decir la historia tallada: los insectos que
atacaron a la raza de aquí, la raza anterior dijo que sus atacantes adaptaron
su ataque... se adaptaron imitando a los seres humanos".
Las mujeres verdes retiraron sus probóscides hipodérmicas y se giraron, sus
grandes ojos compuestos temblaron y se crisparon en su dirección, e
inmediatamente la habitación se llenó de un agudo gemido.
"Son unos putos mosquitos gigantes", dijo Loche y levantó su arma.
"Ahora sé para qué retienen a los niños estos monstruos", dijo Jane,
sintiéndose mal. "Tenemos que salvarlos".
"Atrás". Loche apretó los dientes y se dio media vuelta. "Prepárate para
agarrar a Watts".
Las alas de las mujeres verdes se extendieron y, como si fueran propulsadas a
chorro, salieron disparadas del suelo. Aunque la habitación de piedra no
tenía un techo alto, las mujeres verdes eran extremadamente rápidas y
navegaron por el pequeño espacio con facilidad.
Loche las apuntó con su arma, pero se dirigieron hacia la salida y
desaparecieron en el exterior. Jane corrió hacia el hombre de la mesa.
"¿Cómo está?" Loche se les unió.
 222

Watts tenía un aspecto gris ceniza, los ojos hundidos en profundas cuencas y
los pómulos afilados. Parecía momificado, pues le quedaba muy poca
humedad en el cuerpo.
Las marcas de pinchazos de su torso seguían goteando un líquido claro.
Señaló.
"Pérdida masiva de sangre. Ese líquido que gotea es más probable que sea
algo que le inyectaron para detener la coagulación. Podría ser como un
sedante o un anticoagulante". Levantó la vista. "Igual que los mosquitos".
Mike retiró uno de los párpados de Watts, pero el hombre tenía los ojos en
blanco y no respondía. "Ha perdido demasiada sangre. Necesita una
transfusión".
"Tenemos que sacarlo", dijo Loche. "Podemos hacer una transfusión de
campo, pero no aquí".
Jane miró a Mike y compartieron una mirada: ambos sabían que no
sobreviviría. Pero no iban a dejarlo atrás.
Mike llamó a Matt, que estaba mirando una gran pared plana cubierta de
escritos. Se volvió hacia ellos. "Esto fue una vez una cámara ceremonial.
Como una capilla. El nombre del rey, el último rey, era Usan el Grande". Matt
sacudió la cabeza. "Excepto estos chicos, todos se han ido ahora".
"Échame una mano", dijo Mike y levantó a Watts.
Matt le cogió del otro brazo. El hombre no pesaba casi nada y parecía más
bien un saco de ramitas. Se hundió entre ellos, arrastrando los pies.
Loche miró hacia el túnel. "Encontraremos a Nina y a su equipo, y luego
iremos a esa cueva con el borrador".
"Después de rescatar a los niños."
"No tenemos ..." Loche comenzó.
 223

"Hacemos tiempo", insistió Jane. "¿Quieres que encontremos a los otros

rojos, después de haber dejado atrás a algunos de sus hijos? Traemos a los
niños, eso es definitivo".
"Ella tiene razón", instó Mike. "Los traemos. Nos salvaron una vez".
Loche exhaló. "Vale, bien, los cogemos. Luego encontraremos una salida, o
haremos una salida". Loche fue a la salida y se asomó. "Vámonos".
Se movió rápidamente, pero no lo suficiente como para dejar atrás al resto.
"¿Oyes eso?" Matt llamó.
El gemido llenó el aire, viniendo de detrás de ellos, delante de ellos, y dentro
de cada alcoba alrededor de ellos.
"Sí, parece que los tambores de la jungla están sonando. Puede que pronto
tengamos mucha compañía", respondió Loche.
En unos minutos más, llegaron al cruce y Watts emitió un sonido sibilante y
se hundió aún más entre los dos hombres. Loche se dio la vuelta, desenvainó
su espada e hizo una "X" junto a la cueva de la que habían sentido emanar la
brisa terrosa.
Luego se acercó rápidamente a Watts y levantó la cabeza. Examinó al
hombre de cerca durante unos segundos antes de que sus hombros se
desplomaran. "Ah, maldita sea".
Jane también lo revisó. "Le hemos perdido".
"Ya estaba muerto", suspiró Loche. "Bajadlo", dijo a Matt y Mike, que
depositaron el cuerpo disecado del hombre en el suelo de la cueva.
Loche se agachó frente a él. "Gracias, soldado". Metió la mano en el cuello
del hombre, cogió sus placas y se las enrolló en el puño. Saludó al cadáver, se
puso en pie y se giró. "Tenemos que encontrar..."
 224

De uno de los túneles llegaron ráfagas entrecortadas de disparos

automáticos.
"Es Nina. Deprisa". Loche corrió hacia el túnel.
Mike corrió con Jane, y Matt le seguía de cerca. Loche ya los superaba, y
justo cuando pasaba junto a la boca de una cueva abierta, algo salió de ella
como un torpedo verde para arrebatarle el paso y seguir avanzando.
"¡Loche!" Jane gritó inútilmente.
Más adelante, en la oscuridad, se oyeron más disparos y gritos; ahora
estaban más cerca.
El trío pareció indeciso durante una fracción de segundo hasta que Jane
empezó a entrar en la cueva. "Loche primero".
El trío se dirigió al interior, con las linternas y las armas en alto. Se movieron
con cautela, y en unos segundos más, oyeron un gruñido de esfuerzo y
doblaron un pequeño recodo para encontrar a Loche sujetando a una de las
mujeres verdes por el cuello. Sus placas faciales estaban echadas hacia atrás,
el pincho palpador de una probóscide se extendía a escasos centímetros de
su cara.
Utilizó sus dos brazos más largos para intentar acercarlo. Ahora podían ver
que sus pequeños brazos tenían afiladas garras que rasgaban y desgarraban
su ropa. El arma y la linterna de Loche estaban en el suelo, y Mike levantó la
suya y apuntó. Pero la pareja se movía demasiado erráticamente para que él
pudiera hacer un disparo limpio.
"No puedo disparar", dijo, furioso.
Matt cargó y agarró una de las largas alas de la cosa, haciendo que se
estrellara inmediatamente contra el suelo.
 225

Loche hizo caso omiso del daño que sufría su cuerpo, se agachó para sacar
una hoja y la clavó en el costado de la cosa, justo entre el primer y el
segundo par de brazos. El resultado fue inmediato y espeluznante: la mujer
verde se replegó sobre sí misma sin hacer ruido. Soltó a Loche y giró hacia
Matt, que seguía agarrado a su ala. Se lanzó directamente hacia él.
"Gaah". Matt soltó el ala, levantó los brazos y retrocedió. La pequeña mujer
verde salió corriendo de la cueva.
Loche miró rápidamente sus costillas sangrantes cubiertas de laceraciones.
"Tenemos que ayudar a los demás y luego largarnos de aquí".
"Puede que necesites puntos, estás perdiendo sangre", dijo Jane.
"Y si nos quedamos aquí, perderemos la vida. Yo me encargo. Vámonos."
Comenzó a trotar de vuelta fuera de la cueva, sólo se detuvo
momentáneamente en la esquina antes de salir para entrar en el túnel
principal, y luego comenzó a correr.
Mientras corría, Loche metió la mano en una bolsa lateral de sus pantalones
y sacó un paquete de plástico. Lo abrió con los dientes y sacó un parche con
algo marrón rojizo en el lado de la almohadilla -yodo, apostilló Jane- y se
levantó la camisa para aplicarlo sobre las laceraciones.
El aire escapó de sus labios en un siseo durante un segundo o dos mientras
lidiaba con el dolor y luego, una vez pegado, Loche comenzó a acelerar de
nuevo.
Jane, Matt y Mike se esforzaron por seguirle el ritmo. Pero todos podían oír
que la batalla que se avecinaba estaba cerca.
***
Nina, Croft y Ángel retrocedieron, disparando a medida que avanzaban.
Hasta que chocaron contra la pared.
 226

Las criaturas insectoides verdes eran rápidas, corriendo y cambiando de

dirección más rápido de lo que los soldados podían rastrear y disparar. Por
cada media docena de disparos que hacían, daban en un blanco, y como
parecía haber muchas docenas de esas cosas agolpadas en la cueva,
gastarían toda su munición mucho antes de abatir suficientes criaturas como
para estar seguros.
"Malditos monstruos". Ángel encajó una granada en su lanzagranadas y
levantó el arma.
"¡Negativo!" Nina gritó. "Podríamos derribarlo todo sobre nuestras cabezas".
En ese momento, con la cabeza de Nina girada, una de las mujeres verdes se
acercó a toda velocidad y se aferró a ella con sus cuatro brazos, e
inmediatamente se clavaron las dos extremidades más pequeñas con las
garras en forma de daga. Al ser más pequeña que los dos hombres, fue
arrastrada inmediatamente fuera de su grupo.
Angel y Croft fueron a por ella, pero fueron rodeados y justo cuando
empezaban a ser empujados hacia atrás, vieron a Nina luchando con fuerza,
pero entonces otro aterrizó en su espalda, agarrándola con sus cuatro
brazos, y clavándole su probóscide en la nuca.
"¡No!" Croft gritó e intentó cargar hacia delante, pero más mujeres insecto se
abalanzaron sobre él, destrozándole la ropa y obligándole a retroceder.
Nina gorgoteó de dolor, y la toxina que le había inyectado actuó con rapidez.
Bajó los brazos y se desplomó.
"Can't. Llegar. Llegar a ella". Croft apretó los dientes mientras luchaba contra
el enjambre, disparándoles, apuñalándoles y golpeándoles con los puños.
Pero sólo podía ver como su líder de equipo era drenado de líquido. Nina se
retorcía mientras le succionaban la vida del cuerpo.
 227

"Iros a la mierda, feos hijos de puta". Ángel levantó su lanzagranadas y

disparó una granada al centro de la masa. "¡Fuego en el agujero!", gritó y
ambos hombres se lanzaron al suelo.
El pug sólo recorrió unas decenas de metros, y justo cuando los seres
insectoides empezaban a aterrizar sobre los hombres, el brillante golpe rojo y
naranja de la explosión llenó la cueva de luz y calor cegadores.
***
"¡Vaya!" Loche se detuvo y extendió las manos a cada lado de la pared del
túnel mientras la explosión sacudía todo el pasadizo. Esperó unos segundos,
y el grupo se quedó mirándose los unos a los otros, esperando, mientras,
horrorosamente, se oía un sonido como de hielo resquebrajándose a su
alrededor.
"¡Se va a derrumbar!" Mike gritó.
"Tenemos que atraparlos". Loche cargó.
"Esto es una locura, espera". Jane emitió un sonido gutural en su garganta
mientras veía al hombre alejarse a toda velocidad.
"No hay elección". Mike la agarró del brazo y continuaron corriendo,
seguidos por Matt.
El profesor se encogió mientras le llovía polvo. "¡Tenemos unos dos
minutos!", gritó.
Salieron del túnel y entraron en la cámara con una escena de carnicería a su
alrededor.
"Ya está". Loche corrió hacia el cuerpo de Nina entre toda la gente verde
destrozada. Inmediatamente le dio la vuelta, pero vio que había sufrido el
mismo destino que Watts.
"Ah, mierda, mierda, mierda". Golpeó el suelo.
 228

"Toma, Croft, está vivo", dijo Mike.

"Y Angel también". Matt levantó al hombre que tosió y sacudió la cabeza,
tratando de despejarla.
"Nina", fue todo lo que dijo Watts.
Matt se volvió hacia Loche, que negó con la cabeza. "¡Tenemos que salir,
ahora!", gritó.
Cuando sus oídos empezaron a volver a la normalidad tras la explosión, todos
oyeron el creciente gemido agudo procedente de los túneles.
"Aquí vienen", dijo Jane.
"Nos vamos de aquí". Loche levantó a Croft y empezó a correr con el hombre
tambaleándose a su lado sobre el hombro.
Mike y Matt levantaron a Ángel entre los dos y, por suerte para ellos, el
hombretón pudo ayudarles medio tambaleándose con ellos. Mientras
corrían, el sonido de su respiración entrecortada y el quejido de las mujeres
insecto que se acercaban quedaban ahogados por el crujido de la piedra.
"Allá vamos". Jane empezó a esprintar y los apremió aún más deprisa.
Loche vio las marcas de cuchillo en la roca junto a una de las cuevas y señaló.
"Ésta".
Jane se detuvo. "Ve tú, yo iré a por los niños".
"No", ordenó Loche.
Croft metió otro cargador. "Tengo esto, jefe."
El capitán apuntó al pecho del hombre. "Tienes dos malditos minutos,
soldado."
Sin decir nada más, Jane salió a toda velocidad, con Mike al hombro. La gran
figura de Croft, aún tambaleante, venía por detrás.
 229

A medida que avanzaban por el túnel, oyeron el primer golpe de piedras

pesadas.
"¡Aquí!" Jane gritó y entró a toda velocidad en la habitación. Los niños rojos
seguían allí, y todos retrocedieron cuando la enorme gente apareció de
repente.
Croft se quedó en la puerta, mirando arriba y abajo por el pasillo, y Jane se
dirigió al niño más alto que la había saludado antes. Le cogió la cara con las
dos manos y le miró a los ojos. "Sé que no me entiendes, pero debes venir
conmigo, todos, ahora". Le besó la frente, con fuerza, y luego le cogió de la
mano y empezó a guiarle hacia la puerta.
Allí puso su mano en la de Mike, y luego volvió a instar a los otros niños a que
la siguieran. Agarró la mano de otro niño y llevó a la niña a enlazar las manos
con el niño que sostenía Mike.
Cada uno parecía cómodo haciendo esto hasta que ella los tuvo a todos, a los
veintitrés.
"¡Tengo que irme, tengo que irme, gente!" gritó Croft cuando la habitación
empezó a llenarse de polvo.
Jane asintió a Mike, y la procesión se dirigió hacia fuera.
***
"Vamos, vamos, vamos." Loche enseñó los dientes con impaciencia mientras
esperaba en el túnel transversal.
Detrás de él se oyó un silbido de aire y una nube de polvo pasó por delante
de ellos, obviamente porque algunos de los túneles más adentro estaban
empezando a derrumbarse.
Justo cuando creía que estaban perdidos, vio la luz del cañón de Croft
rebotando por el largo túnel.
 230

"¡Deprisa!", rugió.
En unos segundos más, apareció la larga fila de adultos y niños, y Loche los
empujó inmediatamente hacia el túnel marcado. "¡Vamos, vamos, vamos!"
Esprintaron durante unos minutos hasta que todos cargaron contra una gran
sala sin salida, parecida a una cámara acorazada, atestada de fragmentos de
esqueletos alrededor del borde de un gran charco de agua. En su superficie
había bulbos erizados de aspecto repugnante, de metro y medio o dos
metros de largo, que temblaban y se sacudían.
Los niños gritaron y se agolparon detrás de Mike y Jane.
Mientras el grupo observaba, una de las cosas de la superficie empezó a
escupir por la espalda, y entonces surgió de dentro de la carcasa una
abominación que era en parte mujer verde y en parte insecto enjuto.
"La sala de partos", dijo Jane.
"Hoy no", gruñó Croft. "Para Nina." Disparó un chorro de balas contra el
cuerpo del insecto.
Fue como si una descarga eléctrica hubiera atravesado el charco de agua
estancada: todos los cuerpos se agitaron, saltaron y desaparecieron bajo la
oscura superficie. La criatura verde a la que golpeó cayó de lado en el agua y
se quedó inmóvil.
"Allí". Loche señaló.
En el techo, sobre ellos, se veía una grieta de luz roja de la que goteaba agua
sobre la superficie del agua.
"Así es como se llena el estanque, quizá con agua de lluvia del exterior", dijo
Mike.
"Si el agua está entrando, entonces así es como estamos saliendo". Loche
miró hacia arriba.
 231

Bajo sus pies, la roca se sacudía a la izquierda, luego a la derecha. Extendió

los brazos como un equilibrista, justo cuando la roca volvía a sacudirse.
"Se acabó el tiempo. Loche se apartó. "Ángel, haznos un hueco".
Angel asintió. "Todo el mundo a cubierto." Levantó su lanzador y bombeó
uno de los tapones explosivos en la cámara y disparó.
Luego se lanzó hacia atrás mientras el tapón golpeaba el techo y detonaba.
La roca voló en todas direcciones y cuando la caverna se asentó, pudieron
ver un rayo de luz roja brillante en la cortina de polvo.
La caverna volvió a sacudirse, esta vez por obra de la Madre Naturaleza. Pero
por encima del estruendoso sonido de las piedras que se movían, se oía un
quejido agudo.
"Aquí viene el ejército", dijo Croft, mientras corría hacia el túnel por el que
acababan de salir y volvía a mirar hacia abajo. "Hora de irse, jefe".
"¡Arriba y fuera!" gritó Loche, y uno tras otro, el grupo escaló las rocas
desplomadas hasta la salida. Tuvieron que esperar a que los niños pequeños
subieran mientras Ángel y Croft vigilaban la salida, y cuando Loche llegó
cerca de la cima, se volvió. "Ángel, cierra la puerta y saldremos".
Ángel asintió y se volvió hacia su amigo Croft. "Ve, voy detrás de ti".
"No me hagas volver a por ti". Le dio una palmada en el hombro a Ángel y se
volvió para subir las piedras. En la cima, él y Loche vieron cómo Ángel
disparaba varias veces hacia el pozo, y luego se dio la vuelta y echó a correr.
Las balas explosivas detonaron mientras subía por el desprendimiento de
rocas. Loche tiró de él los últimos metros mientras el ruido continuaba
después de las explosiones.
Luego se hizo más fuerte.
"Oh, mierda." Loche retrocedió y se giró.
 232

El grupo se encontró en la parte superior de la cabeza de la estatua masiva y

extendido ante ellos muy por debajo estaba el valle de la selva. Pero ahora
grietas corrían a través de la cabeza de piedra que era del tamaño de un
campo de fútbol.
El grupo comenzó a retroceder cautelosamente cuando un sonido como un
trueno reverberó a través de la pared del acantilado. Terminó con una fisura
que se abría frente a ellos.
Se hizo el silencio y todos esperaron, conteniendo la respiración.
Entonces comenzó de nuevo, sacudiendo masivamente toda la pared del
acantilado.
"¡Corred!" gritó Loche al grupo.
Delante de ellos, más grietas comenzaron a aparecer y abrirse.
"¡Se va a ir!" Mike gritó y él, Jane y Matt cogieron en brazos a dos de los
niños más pequeños, bajaron la cabeza y esprintaron.
Se abrieron más grietas, la mayoría detrás pero algunas delante de ellos.
Mike saltó a través de una enorme grieta en la cima del acantilado, seguido
de Jane, Matt, Janus, Loche, Croft y, por último, Ángel.
Se zambulleron en la última docena de metros hasta una cresta de rocas y se
tendieron en el suelo. Se giraron justo cuando la estatua de más de mil
metros de altura se desprendía del acantilado. Quedó suspendida durante
varios segundos antes de inclinarse lentamente hacia delante. Entonces, la
figura de piedra de millones de toneladas cayó como el árbol más poderoso
del mundo.
Mike se puso en pie. "Seguid".
Corrieron más atrás, mirando por encima del hombro, y cuando el titánico
peso de la roca golpeó el fondo del valle, todo saltó como si un terremoto
 233

recorriera el mundo interior. Más tierra cayó al vacío desde el borde del
acantilado.
Jano estaba boca abajo abrazado al suelo, y los demás estaban de pie pero
con los brazos abiertos para mantener el equilibrio hasta que la tierra dejó
de temblar.
Durante muchos segundos después, aún se oían los sonidos de enormes
rocas golpeando el fondo del valle mientras los últimos peñascos sueltos se
sacudían para caer libres. Finalmente, se hizo el silencio y el grupo se sintió lo
bastante seguro como para enderezarse.
"Supongo que derribar una estatua de mil pies de altura y destruirla es dejar
una pequeña huella en el gran esquema de las cosas", se rió Matt.
Croft gruñó. "Sí, y yo me alegro de que esas zorras verdes recibieran su
merecido".
Loche se dio la vuelta y caminó unos pasos por entre los árboles en lo alto de
la pared del acantilado. Se puso una mano sobre los ojos y exhaló. "El final
del valle".
El grupo se unió a él y contempló el panorama: el valle selvático terminaba
en unos pocos kilómetros y, como si alguien hubiera trazado una línea en el
suelo, allí empezaba el desierto. Comprobó su GPS y se volvió hacia Jane.
"Según nuestra posición y tus mapas, ya casi hemos llegado". Loche esbozó
una media sonrisa. "Todavía podemos hacerlo". Miró a los niños. "Pero no
nos lo van a poner nada fácil".
Jane asintió. "Lo sé, pero acabamos de sacarlos de un destino literalmente
peor que la muerte".
Matt estaba arrodillado ante ellos, practicando sus habilidades lingüísticas, y
algunos habían empezado a responder. Algunos incluso sonrieron.
 234

"No puedo imaginar cuántas generaciones fueron criadas para ser criadas
como ganado para luego ser alimentadas en cuanto llegaran a cierta edad".
Mike se estremeció. "Eran monstruos".
Matt se giró. "No, simplemente no tenían humanidad". Se puso en pie. "Los
veían, y nos veían, como comida, nada más".
"Me alegro de que estén todos muertos. Eran una raza parasitaria", gruñó
Jane y volvió a mirar el desierto rojo que se extendía hasta el horizonte.
"Tenemos que terminar nuestro trabajo".
Loche asintió y empuñó su arma. "Ya habéis oído a la dama: acabemos con
esto".
Les hizo señas para que siguieran adelante y los condujo al suelo del desierto.
CAPÍTULO 16
Viktor Zhukov le entregó a Ally sus gafas de campaña y ella miró hacia el
desierto rojo resplandeciente.
"Hace calor", dijo él redundantemente.
"Y va a hacer más calor", replicó ella.
Ally miró a lo lejos. El cielo era de su rojo hirviente habitual, el suelo era rojo
y el aire parecía brillar mientras ondas rojas de calor seco flotaban como
aceite en el aire. Bajó las gafas y se volvió para mirar por encima del hombro.
El paisaje rojo estaba salpicado de árboles nudosos que parecían llevar
muertos cientos de años. Y había algo más -conos- que le recordaban a los
termiteros de arcilla. Los habían estado evitando siempre que podían porque
no tenía ni idea de qué tipo de criatura los había hecho: algo pequeño en un
nido o algo grande que los utilizaba para salir y emboscar a su presa;
cualquiera de las dos cosas era algo con lo que no querían enredarse.
Zhukov se volvió. "Valentina, ¿estás bien?"
 235

La cara de la rusa estaba seca y sus párpados caídos. Pero asintió. "Sí, puedo
hacerlo".
"Bien. Bebe un poco más de agua". Ally metió la mano en su mochila y palpó
varias de las carnosas hojas de bulbo que quedaban. Sacó una, le cortó la
parte superior y se la dio a la rusa.
"Tengo mucha, así que asegúrate de beber de ella. También tiene azúcar, que
necesitarás". Se lo tendió y el líquido espeso brotó.
Valentina lo tomó lentamente, sus miembros parecían moverse a cámara
lenta.
Zhukov sonrió y asintió. "Gracias.
Un lado de los labios de Ally también se curvó en una sonrisa. "No, gracias a
vosotros dos. Por salvarme". Suspiró y se volvió hacia el desierto. "¿Seguimos
en la dirección correcta?
Zhukov comprobó el GPS y señaló. "En esa dirección. Tal vez sólo diez millas".
"Sobre el horizonte". Ella sopló aire de las mejillas hinchadas y deseó que
hubiera una forma mejor de cruzarlo. Diez millas sobre aquel paisaje, a pie,
sin sombra, cuando ya estaban fatigados, era una eternidad.
Ally aspiró profundamente y sus pulmones se chamuscaron. Había
sobrevivido a su entrenamiento militar. Había sobrevivido a misiones en
Afganistán y Siria. Y había sobrevivido a que una especie de monstruos
trogloditas la capturaran viva y la mantuvieran en una oscuridad infernal
durante casi un año.
Ally sabía que, en caso necesario, caminaría hasta no ser más que cuero
estirado sobre los huesos. Se volvió y miró a sus compañeros. Pensó que el
capitán lo lograría. ¿Pero lo haría Valentina? Lo dudaba.
 236

"Tenemos que viajar unos kilómetros y luego descansar. Y por muy cansados
que estemos, nunca debemos dejar de estar alerta. Habrá cosas viviendo ahí
fuera a las que les encantaría devorarnos sólo por nuestro fluido".
"De acuerdo", respondió Zhukov.
"De acuerdo, yo iré delante, Valentina a continuación, y luego usted,
Capitán". Ally miró a Valentina que tenía la cabeza gacha. "Valentina...
Valentina..."
"¿Eh?" La mujer levantó la vista como si le hubieran dado un codazo.
"Valentina, si necesitas descansar, dilo. Pero debes intentar quedarte con
nosotros, ¿vale?". Ally intentó mirarla a la cara, pero el pelo de la mujer
colgaba hacia delante por debajo de su improvisado cubrecabezas y se lo
tapaba. Asintió con la cabeza.
"Bien. Llegaremos pronto. Y habrá comida, agua y sombra. Ya verás". Ally se
dio la vuelta. "Vámonos."
Se dirigieron hacia el desierto rojo y los kilómetros de arena hirviendo
empezaron a quemarle los pies a través de las suelas de las botas. Ally trató
de mantener la cordura, pero la infinita uniformidad era hipnotizante.
Una brisa seca soplaba pequeños fantasmas de polvo a su paso, y su aliento
era lo único que rompía el silencio sepulcral y la sequedad estéril.
O casi lo único.
Ally levantó una mano e inclinó la cabeza. Podía oír algo. Llevaba un trapo
atado a la boca y la nariz para no inhalar el polvo seco como la tiza y lo bajó
para olfatear, larga y lentamente.
"¿Qué pasa? preguntó Zhukov, apretando su pistola.
"Como dije antes, en las cuevas cuando no tienes vista tus otros sentidos se
amplifican. Una cosa que solía ser capaz de detectar era el agua fresca: tiene
 237

un olor dulce y sutil". Ally se giró lentamente. "Y está en algún lugar
cercano".
Zhukov se giró lentamente. "Por favor, encuéntrame un oasis como en las
películas: con palmeras, un estanque de agua clara y fresca, y tal vez uno o
dos pájaros gordos".
"No hay nada", se cansó Valentina. "Creo que el calor nos está cocinando el
cerebro".
"Posiblemente", dijo Ally. Ella divisó algo. Su mente se preguntaba en él. Sacó
su pistola. "Es hora de arriesgarse".
Disparó a uno de los conos de arcilla de metro y medio de altura. La bala
impactó y los dos pies superiores salieron volando por los aires.
Lo apuntó con el arma, esperando que algún enjambre irrumpiera como un
torrente de hormigas de fuego. O tal vez alguna lengua larga que se deslizara
tratando de agarrar a cualquiera que estuviera cerca.
Pero después de muchos segundos, no había nada.
Se acercó unos pasos. El medio cono mostraba ahora un agujero más grande
en la parte superior y oscuridad debajo.
"Cúbreme", dijo por encima del hombro mientras avanzaba sigilosamente.
Zhukov la acompañó y mantuvo su arma apuntando al cono. Valentina se
quedó unos pasos atrás y vigiló el paisaje circundante.
Lo primero que hizo Ally fue coger una piedra del tamaño de su puño y
lanzarse hacia delante para dejarla caer en el oscuro agujero de la parte
superior del cono.
No salió nada disparado. Pero se oyó un ruido sorprendente y muy
bienvenido: un chapoteo.
 238

Se giró y sonrió. "Hay agua ahí abajo". Inmediatamente sacó la linterna y la

enfocó hacia el agujero. Se quedó mirando un momento, con una sonrisa de
oreja a oreja. "Es agua en movimiento... un río".
"¿En qué dirección?" preguntó Zhukov.
Ally se quedó mirando un momento más, con el ojo y la linterna
compartiendo el mismo espacio sobre el agujero de 15 centímetros.
Señaló. "Esa dirección... nuestra dirección".
"¿Crees que...?" Las polvorientas cejas de Zhukov se alzaron.
"Sería demasiado bueno para ser verdad", respondió Ally. Sacó su espada y
usó la empuñadura para cortar la base del cono. Zhukov se unió a ella y
juntos destrozaron un anillo de la base, y luego el ruso lo empujó hasta que
cayó como un tronco hueco y se rompió. El trío se quedó mirando el agujero
de medio metro de ancho que había en el suelo.
Ally metió la cabeza con la linterna. Al cabo de un momento, se burló. "Ahí
abajo hay un maldito río". Se apartó y se volvió con una media sonrisa.
"¿Supongo que ninguno de ustedes tiene una balsa inflable en esas mochilas
suyas?".
Zhukov sonrió. "Srta. Ally Bennet, todo lo que necesitamos está aquí mismo".
Zhukov sonrió y señaló uno de los nudosos árboles. "¿Qué te enseñan en el
ejército americano?".
"A matar gente", rió Ally. "Vale, lo entiendo. Construimos una balsa, claro".
Zhukov asintió. "Nos quedan cuchillos, cuerda, madera y mucha fuerza". Se
pasó una mano por la frente y miró a lo lejos. "Nuestro único riesgo es si
somos capaces de salir de este río subterráneo cuando lo necesitemos".
Ally gruñó, sabiendo que el capitán ruso tenía razón. Se puso boca abajo y
apoyó la cabeza y el brazo con la luz en lo más profundo del agujero. La
 239

movió, examinando qué había exactamente allí abajo. Inhaló la bendita

humedad fresca que parecía el nirvana después del desierto mortalmente
seco que habían atravesado. Se echó hacia atrás y se sentó.
"Una cueva de río bastante grande, de unos tres metros de ancho. Y más o
menos la misma distancia para caer al agua. Desde aquí no puedo decir lo
profunda que es. Y tampoco estoy seguro de cuánto tiempo permanecerá
así".
"Quieres decir que nuestro río podría desaparecer de repente en un agujero
bajo el suelo", dijo Zhukov.
"Sí, lo sé", respondió ella y se apoyó en los codos. "Así que, aquí está la cosa -
el río no se está moviendo tan rápido. Retroceder no es imposible, pero será
muy difícil".
Zhukov movió la cabeza y luego miró a Valentina, que era como una cáscara
de la mujer que había empezado con ellos.
"Lo que creo es que si intentamos cruzar mucho más desierto, no lo
conseguiremos. Al menos no todos". Se volvió hacia Ally. "Yo voto porque
nos arriesguemos por el río. Además, si es agua dulce, y por lo tanto potable,
nos reabastecerá".
"Huele a agua dulce". Ally se tocó los labios secos y agrietados. "Entonces
sólo queda una cosa por hacer..."
"Construir una balsa", terminó Zhukov. Se puso en pie, tendió la mano a Ally
y la levantó. Se volvió hacia la doctora rusa. "Valentina, necesito que nos
vigiles, ¿de acuerdo?" Le dio su botella de agua casi vacía. "Bebe esto,
descansa y grita si ves u oyes algo".
La mujer asintió soñadoramente.
Ally se dio la vuelta buscando los árboles muertos más adecuados, y también
los más alejados posible de las corrientes de arena; divisó tres candidatos.
 240

"Ahí, ahí y ahí. Me quedo con ése. Los talamos y los arrastramos hasta aquí
para trabajar".
Zhukov gruñó. "Creo que esto funcionará". Sacó su espada larga. "Así que
empezamos."
***
Varias horas después, Ally arrastró su último tronco hasta la pila cerca del
agujero en el suelo. La dejó caer y se tambaleó un poco, casi desmayándose
de cansancio.
Tenía la garganta seca y había dejado de sudar, señal de que se estaba
deshidratando. Cerró los ojos e inspiró profundamente para llenar los
pulmones, pero tuvo que abrirlos rápidamente cuando la cabeza empezó a
darle vueltas.
Se tambaleó hacia un lado, y Zhukov estaba allí para extender un brazo y
agarrarla.
"No nos tumbemos ahora, ¿vale?". La miró a la cara.
"Lo siento", dijo ella y se llevó una mano a la frente caliente.
"¿Por qué? Eres la mujer más fuerte que he conocido. Bien, ahora siéntate y
termina el agua que te quede. Yo prepararé la balsa y luego podremos
bajarla".
Ally asintió lentamente, estaba demasiado bombardeada para resistirse.
Sabía que la preparación de Zhukov significaba que iba a preparar los
materiales como un plano físico, porque no podrían ensamblarla en la
superficie o nunca cabría por el pequeño agujero. Sólo tendrían que hacerse
una idea de cómo montarlo, bajarlo y luego ensamblarlo en la cueva de agua;
no era lo ideal, pero no había otra opción.
 241

El ruso sólo tardó otros tres cuartos de hora en colocar los troncos
principales de la balsa, las vigas transversales y también la cuerda. Se puso de
pie para inspeccionar su trabajo.
"Servirá. Nos mantiene por encima del agua y tenemos un remo". Miró a su
alrededor. "Primero, sondearemos".
Agarró una piedra y sacó la cuerda de su mochila. La enrolló alrededor de la
roca y fue a tumbarse junto al agujero. Luego la dejó caer, dejando que la
cuerda se tensara. La piedra tocó el agua y se hundió, sólo un poco
arrastrada por la corriente.
En unos segundos, la cuerda se aflojó.
"Muy bien. La mejor noticia, sólo un metro de profundidad". Levantó la vista.
"Podemos ponernos de pie para construir nuestra balsa".
"No es buena idea estar en el agua", replicó Ally.
"Lo sé", replicó él. "Pero la única otra opción es montar la balsa suspendidos
en el aire, y eso requeriría mucha más cuerda, y muchos más brazos fuertes;
ninguna de las dos cosas tenemos ahora mismo, Ally Bennet". Sonrió.
"Ally... llámame Ally". Ella le devolvió la sonrisa. "Hace casi un año que nadie
me llama así".
Él se encogió de hombros. "Mis amigos me llaman Viktor. Así que no mucha
gente me llama Viktor". Se rió un momento antes de ponerse serio. "Pero tú
puedes".
Ally se puso en pie para ir a acariciarle el hombro. "Viktor". Luego caminó
alrededor del armazón de la balsa. "Buen trabajo. Servirá".
"Tendrá que servir". Luego se arrodilló y se puso a atar toda la madera en
tres montones y amarrarlos juntos. "Este primero. Luego éste, y por último
éste", dijo.
 242

La miró. "Y yo primero". Se puso en pie.

Ally le miró fijamente a la cara. "¿Sabes que, cuando llegamos aquí, el perfil
de mi misión era daros caza a los rusos y deteneros por todos los medios?".
Él asintió, sabiendo exactamente lo que significaba "por todos los medios".
"Eres una buena persona, y creo que nosotros somos iguales". Ella le dedicó
una sonrisa torcida.
Zhukov se encogió de hombros. "A veces somos rehenes de la política de
guerra". Le cogió la mano. "Y ahora, deséame suerte".
Le apretó la mano y le soltó. El capitán arrastró el primer fardo hasta el borde
del agujero y colocó el resto, esperando su turno para que lo bajaran hasta
él. Luego se dispuso a atarse un lazo a la cintura y asegurarlo a la roca más
cercana.
Lo probó, se acercó al agujero, echó un último vistazo hacia abajo, se dio la
vuelta y empezó a retorcerse hacia el agujero. Sujetándose al borde, hizo una
pausa.
"Deséame suerte".
"Buena suerte". Ally se puso boca abajo y le miró a la cara. "Yo te cubro".
Él asintió, con la cara un poco pálida, y se dejó caer hacia atrás. Ally se deslizó
hacia delante y alumbró hacia abajo, viéndole caer los tres metros más o
menos hasta el agua.
Zhukov esperó unos segundos, sujetando la cuerda y girando lentamente.
Extendió un brazo con la linterna y la movió.
"Hace fresco aquí. No veo nada desagradable por encima del agua".
Entonces, se dejó bajar hasta el agua.
 243

Se hundió hasta la cintura. "Es sólido bajo los pies, rocoso". Echó un último
vistazo a su alrededor y volvió a subir. "Baja el primer lote de madera". Fue a
desatarse.
"No, mantente atado. Tenemos cuerda extra, y si necesitas salir
rápidamente..."
"Hmm, sí, sí, buena idea". Dejó la cuerda en la cintura y levantó los brazos
mientras Ally deslizaba la madera hacia delante y la bajaba.
Zhukov la desató y rápidamente comenzó a amarrar la base mientras hacía
un gran trabajo para evitar que cualquier trozo suelto saliera flotando.
Ally deslizó el siguiente lote y el capitán ruso ancló las vigas de soporte a la
estructura. El último tramo de madera era una capa de refuerzo para la parte
superior y su gran palo de remo. Zhukov lo probó y asintió con la cabeza.
"No ganará ninguna carrera, pero es suficiente". Miró hacia arriba. "Bajad los
bultos y bajad. Valentina primero".
Ally ató a Valentina a la cuerda y la ayudó a bajar. Zhukov la agarró por las
piernas y la guió hasta la cubierta de la balsa, donde se sentó con las piernas
cruzadas. Le entregó las mochilas y el remo.
Arriba, Ally desató todas las cuerdas, incluida la de Zhukov, echó un último
vistazo a su alrededor y se metió en el agujero. Bajó hasta la punta de los
dedos, se quedó colgada un segundo o dos y luego se dejó caer.
Zhukov la atrapó. Se agarró a ella. "Eres una mujer muy capaz".
Ella sonrió. "Es lo más bonito que me han dicho nunca". Le dio un suave
puñetazo en el pecho y giró rápidamente la linterna. Le miró a la cara.
"¿Cómo está el agua?
"No lo sé. Tomó un poco con la mano y se la llevó a los labios para beber un
sorbo. Tragó y luego empezó a asentir lentamente. "Limpia, está bien".
 244

Eso fue suficiente para Valentina, que se inclinó sobre el costado de la balsa
para tragar agua. Ally se llevó un poco a la cara para sorber primero y tragar
después grandes tragos. Finalmente, utilizó más para frotarse la mugre y el
polvo de la cara.
"Oh Dios, qué bueno". Se pasó un poco por el pelo.
Después de unos minutos más, rellenaron sus botellas de agua y ya se
sentían mejor.
"Lo necesitábamos", dijo ella.
Zhukov comprobó su GPS. "Hora de partir. Todos a bordo". Sujetó la balsa
mientras Ally subía.
Él hizo lo mismo, y la balsa se hundió hasta la línea de flotación, pero se
mantuvo a flote. Quedaba poco espacio y sólo el suficiente para que el ruso
se sentara con los pies sobre el borde. La balsa estaba apenas por encima del
agua y Ally sabía que si se encontraban con algo agresivo, estarían jodidos.
Pero supuso que si intentaban caminar una milla más por encima de la
superficie, estarían doblemente jodidos.
Zhukov cogió el remo y lo utilizó para mantenerlos orientados hacia delante,
pues la corriente ya empezaba a moverlos a un ritmo ligeramente inferior al
de la marcha.
A medida que avanzaban, cada treinta metros más o menos, se encontraban
con un haz de luz roja que en la oscuridad era tan brillante como un rayo
láser.
"Probablemente más de esos conos", comentó una muy reanimada
Valentina.
"¿Me pregunto qué los hizo?" preguntó Ally.
 245

"¿Podría ser algo natural?" Zhukov preguntó. "Quizá este lugar se inunda de
vez en cuando y el agua empujó hacia arriba".
"Aquí abajo, las reglas de la biología y la geología son diferentes. Así que eso
bien podría ser cierto. O podría ser otra cosa". Ally alumbró las paredes y por
primera vez se dio cuenta de que había musgos verdes cubriendo algunas
zonas.
No era bióloga, pero recordaba de su viaje anterior que este simple
organismo solía ser la base de una cadena alimentaria. Donde había musgo,
había cosas diminutas que se alimentaban de él. Y donde había cosas
pequeñas, había cosas más grandes que se alimentaban de ellas. Ella sólo
esperaba que no hubiera nada lo suficientemente grande aquí abajo para
alimentarse de ellos.
Todos seguían armados, pero en la oscuridad, ella sabía que los cazadores
nocturnos siempre tenían ventaja.
***
Llevaban dos horas y Zhukov no tenía que hacer mucho más que evitar que
tocaran las paredes mientras se dejaban llevar por la corriente. Todo lo que
Ally tenía que hacer era esforzar su oído, superior a la media, para escuchar
los sonidos de la cueva del río. Pero, de momento, no oía nada fuera de lo
común.
Incluso las paredes y el techo se habían alisado en su mayor parte por el
suave roce milenario de la lánguida corriente. Y donde no era liso, estaba
recubierto de una capa de musgo amortiguador.
Alumbró el techo y, en lugar de estalactitas afiladas como puñales colgando,
vio bultos redondos del tamaño de cascos de minero que sólo podía adivinar
cómo se habían formado. Ampollas de roca, pensó.
 246

Valentina intentó levantar las rodillas y mantenerse lo más alejada posible

del agua oscura. Ally no la culpaba. Todo aquí abajo parecía peligroso.
"¿Cuánto falta?", preguntó el médico ruso.
"Voy a ver". Zhukov le dio el remo a Ally y miró su GPS. Movió la cabeza de
un lado a otro por un momento. "Probablemente otros ocho kilómetros. A
esta velocidad, quizá tres horas".
"Tres horas", repitió Valentina con cansancio.
Ally inhaló. "Este aire de aquí abajo es tan puro. Algo, tal vez los líquenes,
debe estar produciendo oxígeno".
Exhaló con un suspiro y sacó la linterna. Había estado guardando las pilas de
la linterna, pero ahora la encendió y escudriñó las alfombras de líquenes de
las paredes. Había algunas variedades más en las grietas que colgaban de los
bulbos como uvas relucientes, y tuvo la horrible impresión de que palpitaban
como si respiraran.
Ally alumbró por última vez. Había poco que ver aparte del agua
impenetrablemente oscura, las paredes de la cueva, goteantes de musgos y
líquenes, y un techo colgante con los nódulos redondeados.
No le importaba que fuera aburrido porque aburrido era seguro, aburrido
significaba vida. Suspiró y le devolvió el remo a Zhukov.
Tres horas, pensó. Casi podía dormir un poco.
***
Las exhalaciones de Ally, combinadas con el aliento de Valentina y Zhukov,
pronto llenaron el túnel de una oleada de monóxido de carbono, así como de
olor a animal caliente. Cambió el ambiente, aunque sólo fuera
temporalmente.
 247

El olor de los humanos fue arrastrado con ellos en una ola justo detrás de la
balsa, y a medida que los gases pasaban por las paredes y los techos, se
producían cambios. Los principales fueron que las cosas redondeadas del
techo de la cueva se levantaron y apareció primero una hilera de pequeños
ojos sobre tentáculos. Luego aparecieron patas fuertes y afiladas que se
extendieron junto con poderosas pinzas de agarre.
Como una oleada de cangrejos del ejército, las cosas de muchas patas
empezaron a moverse por el techo, siguiendo el delicioso olor de los cálidos
seres humanos.
***
Zhukov volvió a golpear la pared con su pala para que se adentraran un poco
más en el centro de la corriente mientras avanzaban casi en silencio por su
cauce.
Ally se volvió hacia Valentina y examinó a la mujer de cerca. Parecía haber
mejorado físicamente con una mejor hidratación, pero seguía teniendo un
aspecto atormentado, con ojeras oscuras bajo unos ojos hundidos. Supuso
que la mujer tendría unos treinta años, pero ahora, con el pelo rubio
enmarañado, la cara sucia y el aspecto desaliñado, parecía al menos una
década mayor.
Quería intentar levantarle el ánimo. "¿Val?"
La mujer levantó la vista.
"¿Te llaman así, Val? ¿Val para abreviar?" Ally sonrió. "Mi nombre completo
es Allison, Ally, para abreviar".
Valentina negó con la cabeza. "No, nadie me llama Val. Siempre es
Valentina". Volvió a mirarse las manos.
"¿Puedo llamarte Val?" insistió Ally.
 248

Valentina se encogió de hombros. "Vale, claro, no me importa".

"Gracias, Val. Entonces, ¿qué es lo primero que harás cuando llegues a
casa?". Ally volvió a intentarlo.
La mujer volvió a levantar la mirada hundida. "Darme un baño químico...".
Compartió una frágil sonrisa, "... y tomar una gran dosis de yodo".
Ally ladeó la cabeza. "Para la radiación, ¿eh?"
"Sí. Es debilitante y mortal." Señaló. "Mírate los brazos".
Ally no necesitaba hacerlo. Sabía que las lesiones estaban allí. Además, había
sentido su suave costra en el cuello y la espalda. Recordó a la anciana rusa
llamada Katya; no era un gran camino para ella.
"Eso era de mi época anterior. Llevo aquí abajo, o en una especie de mundo
intermedio, alrededor de un año. Estarás bien". Ally estaba decidida a
conseguir que la mujer pensara en algo positivo, así que lo intentó una última
vez. "¿Tienes hijos, un marido o tal vez un amante?", preguntó.
Valentina echó la cabeza hacia atrás y sus ojos adoptaron una mirada lejana.
"Sergei, en la base. A veces mi amante, a veces mi jefe, y a veces un grano en
el culo". Miró a Ally y, por primera vez, sonrió de verdad.
"No estoy casada", respondió Ally. "Pero siempre estoy a la búsqueda del
próximo Sr. Perfecto". Se rió entre dientes. "O el próximo Sr. Perfecto Ahora
suele bastar".
La sonrisa de Valentina se ensanchó. "No hablaríamos con ellos si no tuvieran
pene, ¿verdad?".
"Sí". Ally resopló con fuerza.
Zhukov miró hacia atrás por encima del hombro. "Sabes que tengo orejas,
¿verdad? Además de pene".
 249

Ambas mujeres compartieron una mirada y luego se rieron a carcajadas, sus

voces subiendo y bajando por la oscura cueva llena de agua.
"Silencio", siseó Zhukov. Comprobó su GPS. "Ya falta poco". Hizo una pausa.
"Pero la suave corriente del río nos ha hecho avanzar cuesta abajo durante
las últimas horas. Podemos ser varias docenas de pies de profundidad ahora,
y he visto ninguno de los tubos cónicos en el techo durante mucho tiempo ".
"Lo sé", suspiró Ally. "Tendremos que planear nuestra salida pronto.
¿Todavía tienes algunas granadas?", preguntó.
"Sí, pero sólo como último recurso". Se dio la vuelta.
A medida que avanzaban, Ally se dio cuenta de que las paredes lisas estaban
ahora más surcadas de grietas y hendiduras, y unos cientos de metros más
adelante llegaron a su primera cueva lateral; ésa podría haber sido la buena
noticia para una posible vía de ascenso, pero la mala era que su pequeño río
empezaba a aumentar la velocidad de su caudal.
Seguía siendo silencioso, ya que aún no había ni el menor indicio de una
ondulación u ola, pero por primera vez Ally creyó oír algún tipo de ruido de
fondo.
Se giró, sacó la linterna y la enfocó hacia la cueva de la que acababan de salir.
Zhukov también miró por encima del hombro. "¿Qué pasa?"
Siguió mirando fijamente, levantando la linterna. Ally cerró los ojos un
momento y se concentró en escuchar. Allí estaba: un sonido duro y
chasqueante, un poco como de palillos distantes. Abrió los ojos.
"Algo se acerca. Está fuera del alcance de nuestras luces".
"Oh, no", susurró Valentina.
"Entonces, aceleramos." Zhukov comenzó a remar por primera vez.
 250

Clavó profundamente el remo improvisado y lo arrastró a lo largo de la balsa

por un lado, y luego por el otro. El remo no era muy plano, y la balsa no
estaba construida para la velocidad, pero se las arregló para darles un
impulso por encima del ritmo lánguido de la corriente.
"¿Todavía ahí?" preguntó Zhukov.
Ally escuchó con atención y levantó un dedo mientras se concentraba. Al
cabo de unos instantes, el sonido no parecía acercarse a ellos. Pero lo
extraño era que la voz del capitán ruso resonaba, incluso más que de
costumbre.
La corriente por la que remaban llegó por fin a su fin y los vertió en un vasto
lago subterráneo. Fueron empujados hacia fuera unos cuarenta o cincuenta
pies, pero brillando su luces alrededor, las paredes parecían lejanas y el
techo se hallaba ahora a unos treinta metros por encima de sus cabezas.
Había algunos agujeros rojos en el techo, lo que indicaba que podría haber
más tubos cónicos allí arriba.
"Así que hasta aquí hemos llegado bajo tierra", dijo Zhukov, y bajó el remo y
el brazo, pero no pudo encontrar el fondo. "Esto es profundo".
"Llévanos a un lado", dijo Ally en voz baja. "Si es profundo, no nos quiero en
el medio. Porque ahí es donde viven las cosas grandes".
Zhukov los llevó de vuelta a la pared cerca de donde salieron de la cueva del
río. Colocó la punta del remo sobre las rocas para anclarlos. "¿Y ahora qué?",
preguntó.
"No podemos ver el final del lago, así que no tenemos ni idea de lo grande
que es. Si hay una salida, podemos pasar días buscándola... si es que la hay".
Zhukov asintió. "Debe drenar hacia alguna parte ya que el arroyo lo está
llenando. Pero por lo que sabemos, drena bajo la superficie".
 251

"Sí", respondió Ally en voz baja.

Zhukov comprobó su GPS. "A menos de una milla de donde queremos estar.
Ahora es el momento de salir ".
"Hagámoslo". La voz de Valentina era temblorosa.
Ally miró hacia arriba, y luego bajó lentamente su haz de luz a lo largo de la
pared. "Sería una dura escalada. Probablemente algo de escalada libre. Si
tuviéramos más equipo, sería posible". Miró a Valentina. "Pero estamos
cansados, nos falta cuerda y casi de todo". Suspiró. "Podríamos necesitar
otra opción".
"Entonces tenemos que encontrar otro arroyo para continuar nuestro viaje.
Bordeamos el exterior del lago". Zhukov se encogió de hombros. "Debe
haber otras aberturas".
"¿Y si las otras aberturas no están en la dirección que queremos ir?".
Valentina preguntó. "¿O siguen bajando?"
"Sí, personalmente, me alegraré si alguna salida del río es cuesta arriba. Será
difícil remar contra la corriente, pero tenemos que acercarnos a la superficie,
así que si tenemos que subir, podemos hacerlo." Ally alumbró a su alrededor.
"Hay más cuevas laterales aquí". Sonrió. "Me siento confiada".
Zhukov le guiñó un ojo. "Siempre estoy confiado". Miró a ambos lados.
"¿Izquierda o derecha?"
"Creo que..." Ally levantó una mano. "Espera...." Entrecerró los ojos.
"¿Puedes oír...?"
"¿Es una brisa que sopla?" preguntó Valentina.
"No". Zhukov giró la cabeza hacia la cueva de la que acababan de salir.
 252

En ese momento, la boca de la cueva vomitó una masa hirviente de criaturas

escurridizas. Inmediatamente se esparcieron por la izquierda, la derecha y la
pared, saliendo del oscuro interior.
Los ojos de Ally se abrieron de par en par. "Esto es lo que he oído que nos
seguía".
"Aléjate de la pared, aléjate de la pared". Valentina intentó remar con las
manos.
Zhukov clavó el remo en el borde rocoso de la cueva y empujó con fuerza.
Sólo se alejaron unos dos metros, pero no fue suficiente, ya que algunas de
las criaturas más cercanas empezaron a saltar hacia ellos.
Los artrópodos, del tamaño de un plato, abrieron sus diez afiladas patas. Ally
apartó al primero que llegó con su linterna, pero otros cayeron sobre ellos y
entre ellos.
Zhukov gritó cuando una de las cosas golpeó su hombro y se aferró a él.
Inmediatamente se puso a clavar las patas y a utilizar sus poderosas y
afiladas pinzas para intentar arrancarle trozos de carne.
Más cayeron como meteoritos sobre la balsa. Ally se dio la vuelta y empezó a
arrastrarlos, patearlos y aplastarlos, pero su blindaje era demasiado grueso y
sus golpes resultaron ineficaces.
La balsa aún estaba a distancia de aterrizaje y luchar contra los cangrejos
significaba menos movimiento.
"¡Sólo rema!" Ally gritó.
Recurrió a intentar derribarlos de la balsa, donde se hundieron
momentáneamente, pero luego volvieron a la superficie. Por cada una que
conseguía desalojar, otras dos ocupaban su lugar.
 253

Zhukov hizo caso omiso de una de las cosas que se aferraba a su espalda y
empezó a golpear con su remo. Valentina chilló cuando uno de ellos aterrizó
pesadamente sobre su cabeza y utilizó sus afiladas pinzas para cortarle la
punta de la oreja y atascar el diminuto trozo rosado de cartílago y carne en
su boca de sierra.
Ally hizo todo lo que pudo para intentar liberarlas, y ella misma se cubrió de
cortes y abrasiones. Fueran lo que fueran, eran agresivos, fuertes y
hambrientos, como todas las malditas cosas de aquí abajo, pensó furiosa.
"Mierda. Las paredes eran ahora un retablo móvil de pinzas ondulantes,
patas puntiagudas y cuerpos blindados a medida que más y más salían de la
boca de la cueva.
Y entonces empezaron a llegar los más grandes. Las criaturas cangrejo habían
empezado con el tamaño de los cascos de los mineros, pero las más grandes
eran ahora tan grandes como tapas de alcantarilla, con pinzas de un palmo
de largo. Ally sabía que si las pequeñas podían causarles tanto daño, las
grandes les arrancarían fácilmente un miembro.
En unos minutos más, estaban a quince metros en el centro del lago. "Vete a
la mierda". Ally pateó al último invasor de su balsa, y luego miró hacia arriba.
"Oh, no." Valentino señaló. "Saben nadar".
"¿Qué?" Ally giró hacia donde la doctora rusa apuntaba con su luz.
Efectivamente, los cangrejos más grandes se habían lanzado al agua.
Utilizaban las patas como remos, y lo único que quedaba por encima de la
línea de flotación eran los lisos lomos redondos y los ojos ondulantes sobre
los tallos de los tentáculos. Y se acercaban rápidamente.
Había docenas, y peor aún, había uno saliendo de la boca de la cueva que era
fácilmente tan grande como su balsa.
 254

"Rema, rema." Ally se puso de rodillas y comenzó a usar ambas manos para
palear el agua hacia atrás. Valentina hizo lo mismo desde el otro lado.
Pero incluso con las tres remando frenéticamente, los crustáceos eran más
hábiles nadando y estaban ganando terreno, rápido.
Ally miró por encima del hombro y luego se limitó a agachar la cabeza,
contando sus brazadas para distraerse de la horda que se acercaba. Y
entonces vio la sombra pasar por debajo de ellos. Luego otra. Y eran grandes.
Se incorporó de golpe. "Manos fuera del agua. Ahora", gritó.
"¿Qué?" Zhukov hizo lo que le pidió y luego giró hacia ella. "¿Por qué?
"Algo en el agua", Ally hizo una mueca. "Necesitamos... salir".
"¿Qué es?" chilló Valentina mientras se llevaba una mano a la oreja
ensangrentada.
El primero de los grandes cangrejos-araña sólo tenía media docena de
metros para llegar a la balsa, cuando de repente desapareció bajo la
superficie en un remolino de agua. Luego otro, y otro.
Zhukov se quedó mirando. "¿Qué está pasando?"
De repente, un enorme cuerpo grisáceo se elevó de la superficie entre las
criaturas artrópodas que nadaban. Pasó por encima de ellos y, cuando volvió
a sumergirse, una docena de artrópodos, grandes y pequeños, habían
desaparecido.
"Se los están comiendo". Valentina comenzó a reír un poco locamente.
Los pequeños ojos de los cangrejos en el extremo de sus tallos temblorosos
se agitaban cada vez más, y luego, como una armada en retirada,
comenzaron a girar y nadar de regreso a la costa rocosa, tal vez pensando
ahora que la comida en la balsa no iba a ser tan fácil de atrapar como se
pensó en un principio.
 255

"Ahora es nuestra oportunidad. Tenemos que salir de aquí". Ally vio que los
cangrejos araña se retiraban hacia la cueva. "Diríjanse a los bajíos en la pared
de la cueva. No sé qué demonios son estas cosas grandes bajo el agua, pero
no quiero que de repente quieran ver si somos comestibles o no".
Zhukov los remó de vuelta a la pared mientras los grumos lisos y grises de
grandes espaldas subían y bajaban entre los centollos que se retiraban.
"Tal vez son como las ballenas", ofreció Valentina. "Pueden ser amistosas".
"¿Aquí abajo? Ni hablar". Ally ayudó a Zhukov a remar.
Como para poner fin a la sugerencia de la rusa, en la pared había uno de los
mayores cangrejos araña. Debía de medir metro y medio, y sus musculosas
pinzas parecían lo bastante poderosas como para cortarlos por la mitad si los
agarraba.
Bordeó la pared y, cuando se encontraba a unos treinta metros de la entrada
de la cueva, algo se elevó ante él, cada vez más alto, hasta convertirse en una
larga masa de músculos y carne gris brillante a la luz de sus linternas.
A lo largo de la criatura acuática, unos pequeños brazos o piernas se abrían
de par en par, uno en cada uno de los segmentos.
"No es una ballena, más bien una especie de oruga gigante", dijo Ally.
El extremo de la enorme cosa se abrió en unas fauces gigantescas y se
abalanzó hacia delante para cubrir totalmente al centollo que huía.
Con un crujido y un crujido, el artrópodo fue triturado mientras la oruga
ballena retrocedía hacia el agua.
Ally miró a Zhukov y sus ojos le dijeron exactamente lo que ella ya sabía: las
cosas eran lo bastante grandes como para comérselas también.
Mientras terminaba el frenesí alimenticio, el trío se dedicó a mover su balsa
por el perímetro del lago subterráneo.
 256

Pasaron por varias plataformas rocosas a la orilla del agua, y en algunas,

tendidas como focas asoleándose, estaban las grotescas criaturas parecidas a
tuberías, pero afortunadamente mucho más pequeñas.
"Parece que sólo se quedan en el agua cuando son más grandes", susurró
Ally.
"O mayores", respondió Valentina. "Tal vez la etapa juvenil es menos
acuática".
Mientras pasaban, tratando de ser lo más silenciosas posible, una de las
criaturas debió asustarse y empezó a subir. La oruga, de un metro de largo,
brillaba bajo el haz de luz de las linternas y sus pequeños brazos delanteros
tiraban de su cuerpo, largo como una bolsa gris, hacia la pared del
acantilado.
"Mira", instó Ally.
Se dirigió hacia un punto de luz roja en el techo, que era uno de los conos
que habían encontrado para entrar en la cueva del río. La cosa trepó y se
deslizó verticalmente y no se detuvo al llegar al agujero, siguió avanzando
hasta desaparecer en el exterior.
"Así que realmente sólo son semiacuáticos", se burló Ally. "Y ahora sabemos
quién hizo los conos".
"Tal vez empiezan como algo totalmente diferente", reflexionó Valentina.
"Tal vez otra especie de los gusanos de arena que encontramos".
Ally y Zhukov estaban en la parte delantera de la balsa, con Ally sentada y el
capitán ruso arrodillado y usando el remo. Ally alumbraba las paredes.
"Las paredes del acantilado se están rompiendo con más agarres de manos y
pies. Pronto podremos escalar. En la cima, podemos abrir una de esas
entradas de cono y salir", dijo.
 257

"¿Crees que los gusanos nos molestarán?", preguntó.

"Puede que sí. Pero no son tan grandes y no hay muchos", respondió ella,
olfateó, pero luego frunció el ceño. "¿Hueles algo?"
***
En la parte trasera de la balsa, Valentina escuchaba a sus dos compañeros
mientras buscaban una salida. Sentía que ya nada estaba bajo su control y
que ahora sólo era rehén de extraños acontecimientos. Ella nunca firmó para
venir aquí, a este centro del infierno terrestre. Seguía sintiendo que vivía en
una especie de pesadilla y en cualquier momento esperaba despertarse y
descubrir que había estado durmiendo durante el viaje en helicóptero hasta
el pozo de Kola.
Por alguna razón, eso la hizo sonreír.
Estaba ensimismada y no oyó el leve tintineo del agua ni sintió el fuerte olor
de algo que provenía de las profundidades del lago oscuro y limoso de
Hadea. Pero sintió las gotas de agua fría que empezaban a caer sobre ella.
No había ninguna sombra, por supuesto, pero un sexto sentido le gritó que
se diera la vuelta. Lo hizo. Y deseó no haberlo hecho.
Se cernía sobre ella algo que le heló la sangre. Uno de los gusanos del lago,
tan ancho como un pino y que se elevaba seis metros en el aire, colgaba
sobre su balsa.
Las pequeñas patas de agarre que tenía a los lados de la cabeza se abrieron
de par en par y, aunque no tenía ojos visibles, la rusa supo que la había visto.
El gran agujero apestoso de su boca se abrió de par en par, mostrando un
anillo perfecto de dientes en forma de peine.
 258

Valentina se sintió como un pequeño conejo en el punto de mira del cazador

y no pudo hacer otra cosa que quedarse paralizada con los ojos muy abiertos
mientras la boca descendía... y sobre ella.
***
La balsa se balanceó con fuerza y Ally y Zhukov se miraron y luego giraron.
Valentina ya no estaba allí.
"No." Ally se levantó a medias, dispuesta a lanzarse al agua, pero Zhukov se
abalanzó sobre ella y la agarró por detrás de los pantalones, arrastrándola
hacia atrás.
"No...", señaló, "...mires".
A unas dos docenas de pies de la parte trasera de su balsa, un cuerpo ancho
y reluciente saltó a la superficie del agua y luego volvió a sumergirse. Pero no
era el único. Ahora había otros. Eran los grandes que, obviamente, había
terminado de cenar en los centollos y, atraídos a la zona por la abundante
comida, seguían cazando. Los humanos en la balsa serían presa fácil.
"Oh, no." Volvió a bajar.
Uno de ellos se acercó, haciendo una ola en forma de V en el agua oscura.
"Tenemos que, tenemos que ...", comenzó, pero sabía que no había manera
de que superaran a la enorme cosa.
"¡Fuera de la balsa!" Zhukov gritó.
Agarró su mochila e hizo una arremetida para la mochila de Valentina
también. Luego, con ellas colgadas de un brazo, usó la pértiga para
arrastrarlas cerca del saliente donde se asoleaban los gusanos jóvenes. Lanzó
las bolsas.
 259

Ally saltó a la cornisa, seguido de Zhukov. Los dos corrieron hacia la pared y
tan lejos del agua como pudieron, y vieron cómo su balsa era destrozada
desde abajo y luego arrastrada hacia abajo.
Zhukov se arrodilló y apuntó su arma hacia el oscuro lago. Una de las
criaturas se elevó sobre ellos, goteando agua. Los dos se quedaron inmóviles
como piedras y observaron a la criatura durante unos instantes.
No veían ningún ojo en ella, y tal vez estuviera buscando movimiento, calor,
olor u otra cosa. Al cabo de otro momento, se deslizó de nuevo bajo el agua.
Zhukov bajó su arma. "Pobre Valentina", dijo en voz baja, y luego bajó la
cabeza. "Mi equipo, todos ellos, ahora se ha ido."
"Este lugar". Ally suspiró y apoyó ligeramente una mano en su hombro.
"Sí, este lugar", respondió Zhukov y se persignó mientras susurraba los
nombres de sus amigos perdidos. Se puso lentamente en pie.
"Vete a la mierda". Ally dio una patada a uno de los pequeños gusanos que
habían empezado a investigar su bota. Por suerte, los demás los ignoraron.
La pareja miró hacia el lago y observó cómo los enormes cuerpos patrullaban
el agua oscura, algunas de las espaldas que se abrieron fácilmente del
tamaño de ballenas. Se mantuvieron lo más alejados posible del borde de la
plataforma rocosa. Pero no dejaba de ser un riesgo, ya que si los pequeños se
sentían igual de cómodos en tierra que en el agua, quizá los grandes no
tuvieran ningún problema en subir a la plataforma cuando quisieran.
"Por lo tanto, estamos comprometidos ahora." Zhukov se apartó del lago
oscuro, y ambos miraron hacia el punto de luz roja a cien pies, en línea recta,
por encima de sus cabezas.
"Sí". Ally exhaló ruidosamente por la nariz. "Tengo la sensación de que tarde
o temprano uno de esos grandes bastardos va a subir aquí, y no quiero estar
aquí cuando lo haga".
 260

"De acuerdo", dijo Zhukov mientras pasaba su luz por los riscos y grietas de la
pared rocosa. "Creo que se puede hacer. Tal vez."
"Hmm." Ella se volvió hacia él con una media sonrisa. "¿Alguna vez has hecho
escalada libre?"
"He escalado muchas cuevas y acantilados. Pero no escalada libre",
respondió el ruso con recelo. "Es lo mismo pero sin cuerdas, ¿no?".
Ella sonrió. "Es lo mismo, pero diez veces más mortal".
Él asintió. "Bien, me estaba aburriendo". Zhukov entonces movió su luz hacia
una costura rota en la pared de la cueva. "Podemos escalar fácilmente por
ahí". Levantó su luz. "Y entonces este estante de piedra nos acercará."
Suspiró. "Pero entonces sólo hay techo de la cueva de veinte pies sobre el
agua. Tal vez asideros, pero eso es todo ".
Ally asintió. "Bueno, si resbalas, no será la caída lo que te mate". Volvió la
vista hacia el agua oscura que seguían patrullando los leviatanes.
Justo cuando se dieron la vuelta, algo salpicó cerca de ellos, enviando una ola
sobre su plataforma rocosa. Ambos se dieron la vuelta, pero nada trepaba
tras ellos.
"Bueno, tomaré eso como un pequeño incentivo para ponerme en marcha".
Se quitó la mochila de los hombros. "Tira todo lo que no necesitemos y
quédate con la mochila de Valentina, ya que no sabemos cuánto más dura
será la caminata si, ah, cuando, emerjamos".
Zhukov se puso a rebuscar en su mochila. Sus botellas de agua se habían
quedado llenas, y tenían poco que tirar, pero se aferraron a los últimos
restos de comida, sus armas, la última munición y los bulbos carnosos de las
plantas parecidas a los cactus que les quedaban. Volvieron a ponerse las
mochilas y Ally sacudió la cabeza.
 261

"Demasiado pesadas". Levantó la vista. "Tenemos que deshacernos de

algunas armas".
Zhukov frunció el ceño. "Eso sería un suicidio".
Ella siguió mirando hacia arriba. "Será un suicidio si no lo hacemos".
El ruso se mantuvo firme. "No, escalaremos con las mochilas hasta que
necesitemos escalar libremente el techo. Las quitamos, las encajamos en las
rocas y les atamos una cuerda. Si llegamos al agujero y podemos escalarlo,
entonces podremos recuperar las mochilas".
Ally volvió a mirar hacia arriba, estudiando los ángulos. Podían llegar a menos
de seis metros del agujero, y tenían unos buenos quince metros de cuerda.
Asintió con la cabeza. "Muy bien, Viktor, factible". Le dio una palmada en el
hombro a Zhukov. "Entonces, hagámoslo".
Ally les guió, bordeando las tuberías de carne viva que yacían en la repisa
rocosa e incluso atascadas en las grietas de la pared. La pareja siguió una
grieta natural hacia arriba durante unos quince metros antes de tener que
cruzar con cuidado hasta otra grieta. Tardaron otros treinta minutos en llegar
a la repisa de piedra por la que se deslizaron y llegaron a su final.
Ally miró hacia abajo; estaban a unos ochenta pies de altura y, con poca luz
en el lago, debajo de ellos no había más que oscuridad. Eso era bueno, ya
que lo último que quería ver era a las bestias dando vueltas en el agua oscura
como un banco de monstruosos tiburones.
Ambos se quitaron las mochilas y Ally sacó su cuerda. Acercó la mochila de
Zhukov a la suya y ató un extremo de la cuerda alrededor de las correas de
los hombros de ambos. Por último, comprobó la larga espada que llevaba
atada a la cadera para asegurarse de que la cinta de la empuñadura la
mantenía en su sitio.
"Yo voy primero", dijo.
 262

Negó con la cabeza. "No, creo que soy más fuerte y debería-".
"Gracias, Sir Galahad, pero no hace falta. Soy más ligera y una escaladora
experimentada". Miró hacia el rayo de luz roja que parecía salir de un
agujero no más grande que su puño.
"Bien, este es el plan. Voy a escalar y espero poder atravesar el cono de
arcilla. Luego saldré y ataré la cuerda". Ella rompió la cuerda entre sus puños.
"Esta cuerda es elástica y muy resistente: aguantaría un elefante pequeño.
Eso significa que sostendrá los paquetes y a ti. Puedes trepar por ella".
"Bien." Se rió suavemente. "Porque estoy seguro de que me iba a caer".
"No dejaré que te caigas. Nunca". Le miró a los ojos un momento antes de
darse la vuelta.
Ally trazó mentalmente su ruta, anotando los asideros, las posiciones de los
dedos de los pies y los puntos de riesgo. Por suerte, parecía seco y quizá se
debiera a que estaba tan cerca del conducto de ventilación y a la atmósfera
roja y seca del exterior.
Entonces respiró hondo, aspirando también todo el coraje que pudo reunir.
"Aquí no pasa nada".
Extendió una mano y agarró un pequeño trozo de roca, lo probó y luego
estiró una pierna para agarrarse. Aguantó. Y entonces ella estaba fuera.
Ally escaló lentamente. Sus brazos y piernas todavía no eran tan fuertes
como le hubiera gustado, pero la menor masa muscular debida a su bajo
peso significaba que tenía menos volumen para tirar hacia arriba.
Al cabo de unos instantes, se encontraba a medio camino y se negó a mirar
hacia atrás o hacia abajo, sino que se concentró en el punto rojo de luz que
tenía delante.
 263

Se aferró un momento como una araña humana y trató de encontrar el

siguiente punto de apoyo. Había una pequeña grieta en la que pensó que
podría meter un par de dedos, ahora desgastados, y se estiró hacia ella.
Cuando introdujo los dedos, sintió algo blando que se retorcía.
"Joder".
Echó la mano hacia atrás cuando una mancha luminosa de gelatina con una
docena de patas se escabulló, la miró una vez con demasiados ojos de botón
ilegibles y siguió avanzando por la pared rocosa.
"Pequeño bastardo espeluznante". Ally calmó la respiración y buscó de
nuevo la grieta. Esta vez, nada se inmutó, y se quedó colgada un momento
para serenarse.
Después de unos segundos, miró hacia su destino, sólo unos metros más
hasta que empezó a subir hacia el principio del cono.
Volvió a ponerse en marcha, pero aminoró la marcha a propósito. Recordó
que el exceso de entusiasmo puede provocar errores, así que aunque sus
dedos, muñecas, bíceps y hombros le gritaban y sólo quería que terminara,
se obligó a ser paciente mientras escalaba hacia la base del cono.
El calor rojo era como un rayo láser al caer sobre su piel después de tantas
horas en la oscuridad total de la fría cueva del río. Cuando se encajó, apoyó
un momento la cabeza y cerró los ojos.
"Estoy dentro", gritó.
"Muy bien", respondió la débil voz de Zhukov. "¿Puedes ver algo?"
"Todavía no. Se agachó para sacar con cuidado su larga espada y empezó a
clavarla en la base del cono de arcilla. Después de varios minutos, había
hecho un agujero del tamaño de una pelota de béisbol en la matriz de arcilla,
y acercó el ojo.
 264

El calor y la luz la picaron, pero cuando su visión se aclaró, vio que no había
nada más que tierra roja y seca.
Gimió. "Desierto. Más maldito desierto".
Esperaba que hubiera algún bosque, o al menos algún tipo de refugio.
Esperaba que valiera la pena perder a Valentina, y empezó a romper más el
cono.
Ally se detuvo un momento. ¿Qué pasa con las cosas que están fuera
esperándome? se preguntó. Rechazó la idea, ya que no tenían elección:
estaban literalmente entre la espada y la pared.
Redobló sus esfuerzos, aplastando y cortando hasta que un trozo de arcilla
de medio metro de ancho cayó hacia fuera.
"Ay". Una ráfaga de calor rojo le bañó la cara y entrecerró los ojos.
"¿De acuerdo?" gritó Zhukov.
"Sí, sí, sólo está rojo, caliente y seco", respondió ella.
Todavía no había nada moviéndose en el exterior ni ningún riesgo que ella
pudiera ver, así que continuó su pirateo, abriéndose camino alrededor de la
tubería hasta que todo el cono se movió. Entonces levantó la mano y lo
empujó, derribando el cono hacia un lado, donde cayó sobre la tierra seca y
agrietada y se hizo añicos como una vasija de barro.
"Estamos fuera", gritó hacia abajo.
Ally se volvió entonces para mirar detrás de ella por primera vez, y una
enorme sonrisa le partió la cara.
"¡Un maldito bosque!", gritó.
Oyó la respuesta amortiguada de Zhukov y miró brevemente hacia abajo.
Pero ahora, después de estar en la luz roja, era imposible ver nada de lo que
 265

había debajo de ella en la oscuridad. Se levantó rápidamente y tiró de la

cuerda que llevaba atada a la cintura.
En unos segundos más, encontró una roca robusta perfecta para atar la
cuerda. La probó, volvió al agujero en el suelo y se inclinó.
"La cuerda está asegurada, sube".
Siguió tumbada, mirando hacia la oscuridad, y sintió cómo tiraban
lentamente de la cuerda durante un momento hasta tensarla. Luego se tensó
al añadirle peso.
La cuerda se balanceaba de un lado a otro del agujero, ya que el hombre
debía de estar balanceándose libre. Se aseguró de que no se quedara
colgando de un lado del agujero, para que no se desgastara y cortara.
Entonces bajó el brazo con la linterna y vio que el capitán ruso, a no más de
tres metros de profundidad, se incorporaba lentamente.
"Ya casi está", dijo con los labios curvados en una sonrisa.
En unos segundos más, su cabeza asomó por el agujero, parpadeó un par de
veces y miró a su alrededor. Ally le agarró de la camisa y le arrastró hacia
arriba y hacia fuera, donde rodó para tumbarse un momento boca arriba.
Volvió la cara hacia ella. "Gracias.
Ella se inclinó sobre él y le besó la frente. "Lo hemos conseguido.
"Hasta aquí, querrás decir". Y se incorporó. "Pero sí, sobrevivimos a la
cueva". Se volvió y le hizo un pequeño saludo. "Gracias por su servicio,
asistencia y amistad, Doctora Valentina Adrina Sechin".
"Adrina. Nunca supe su nombre completo". Ally también saludó. "No lo
olvidaré".
Zhukov se puso en pie y le tendió la mano. Ally la cogió y él la levantó.
"Odio este lugar, pero lo que más odiaba allí abajo", dijo.
 266

Zhukov la miró y luego la miró con más atención.

"¿Qué? Ella frunció el ceño.
"Tu piel... Le apartó el pelo de la cara.
"Dios, ¿es peor?" Ella se llevó los dedos a la mejilla.
"No, parece, mejor. Mucho mejor". Le apartó el pelo detrás de la oreja.
Ally pasó los dedos por donde sabía que habían empezado las lesiones.
Parecían haberse reducido. Y algunas ya no estaban allí.
"Tal vez odiabas las cuevas, pero tal vez eran buenas para ti", dijo con una
media sonrisa.
"Y tal vez es sólo toda la suciedad lavada". Se puso una mano sobre los ojos y
se dio la vuelta. "Unas horas más con esto y volveré a estar como antes".
Suspiró y empezó a rebuscar en su botiquín. "Y me muero de hambre". Todo
lo que vio fueron algunas de las carnosas hojas de bulbo de cactus. "Y
definitivamente estoy harta de chupar estas cosas. Sólo como último
recurso".
Zhukov se rió. "Pues bien. Veamos dónde estamos y cuánto nos queda por
recorrer". Comprobó su GPS y giró lentamente. En un momento, se detuvo y
miró hacia el bosque. "Estamos cerca", y de repente se inclinó hacia delante,
frunciendo el ceño ante el aparato.
"¿Qué?", preguntó. "¿Algún problema?"
Él se echó a reír y levantó la vista, con los ojos brillantes. "¿Quieres más
buenas noticias? Ha aparecido otra señal en el GPS: debe de ser el otro
equipo".
Ally cerró los ojos y balanceó la cabeza sobre el cuello. "Gracias, gracias,
gracias". Luego agarró al hombre y fingió bailar un vals con él durante unos
segundos.
 267

"A casa", dijo y le soltó. "¡A casa! Me voy a casa", gritó al cielo rojo hirviente.

CAPÍTULO 17
"Hola". Joshua Loche los había detenido en la cima del acantilado y fruncía el
ceño mirando su GPS.
"¿Qué pasa?" Jane preguntó.
"Croft, Ángel, ¿qué os parece esto?". preguntó Loche.
Los dos hombres desenfundaron sus rifles y se acercaron a mirar el pequeño
aparato. Los demás también se agolparon.
"Esto es raro. Dice que hay otro equipo aquí abajo. ¿Quién podría ser?"
Preguntó Croft.
"¿Mal funcionamiento?" Ángel preguntó, luego chasqueó los dedos. "¿Podría
ser la mujer rusa que dejaste atrás? ¿O quizá un viejo dispositivo de la última
misión?".
"Katya no llevaba GPS ni ningún otro dispositivo", dijo Mike. "Y me
sorprendería que cualquier dispositivo siguiera funcionando casi un año en
estas duras condiciones".
"Tal vez tengas razón. Pero la firma se mueve". Loche levantó la vista. "Y está
convergiendo en nuestra posición, desde el norte. Así que vamos a
averiguarlo muy pronto".
"Un momento". Janus sopló aire de entre sus labios y se llevó una mano a la
frente. "Esto es alucinante". Siguió sujetándose la frente. "Hubo otra misión
que enviamos que entró en Rusia a través de la perforación superprofunda
de Kola".
"¿Rusos?" Preguntó Mike.
 268

"Sí." Janus se paseó un momento. "Nunca se pretendió que llegaran al centro

de la Tierra, sólo que viajaran tan abajo como fuera necesario para rescatar a
Ally Bennet". Se volvió y levantó un dedo. "Pero, ¿y si algo saliera mal? ¿Y si
se vieron obligados a venir hasta el final?".
"¿Sabían de nuestra misión?" preguntó Loche.
"Sí, estoy seguro de que lo sabían", respondió Janus.
"De ninguna manera podrían sobrevivir sin ayuda", dijo Matt.
"Entonces eso es lo que están buscando. Si fuera yo, intentaría mejorar mis
probabilidades de supervivencia uniéndome a otro equipo". Loche sacó sus
pequeñas gafas de campo de la mochila y escudriñó la linde del bosque que
tenía delante, y luego la línea del desierto rojo. Al cabo de un momento, se
las bajó.
"¿Nos unimos, o seguimos adelante?" preguntó Jane.
"Procedemos", replicó Janus. "Tenemos una misión".
"Si han conseguido rescatar a Ally, voto por que nos unamos", replicó Mike.
"¿Por qué?" Janus enarcó las cejas. "Van a venir a por nosotros de todos
modos. Apuesto a que también nos están siguiendo. Si seguimos adelante,
nos alcanzarán: dos pájaros de un tiro, ¿no?".
Jane se volvió hacia Joshua Loche. "¿Qué te parece?"
El rostro de Loche carecía de expresión. "El señor Anderson tiene razón. La
misión es la prioridad. Seguimos el rumbo".
"Buen hombre". Janus asintió.
"Pero". Levantó la mirada hacia Jane. "Avanzamos despacio, y quizá
permitamos que nuestro grupo misterioso nos alcance. Además..." Señaló a
los niños. "Las piernas pequeñas no pueden moverse tan rápido de todos
modos, ¿verdad?"
 269

Jane sonrió y asintió.

El grupo se puso de nuevo en marcha y pasó las siguientes horas
descendiendo sinuosamente desde la cima del acantilado al final del valle
selvático y hacia la llanura. Aún quedaba mucha selva por atravesar, pero
esperaban llegar al desierto en pocas horas más.
Croft los condujo a través de un muro de helechos de grandes hojas y
salieron a una pradera de aspecto agradable por la que corría un arroyo. Los
grandes árboles que lo cubrían habían crecido hasta crear un dosel que
dejaba pasar la luz roja filtrada del crepúsculo.
Había una suave cubierta vegetal como un trébol carnoso en las anchas y
planas orillas del río, y seis metros más atrás había tipos de flores silvestres:
algunas tenían campanillas iridiscentes que parecían vidrieras, otras tenían
copas blancas orientadas hacia arriba con estambres de color rojo sangre, y
algunas incluso tenían un bulbo carmesí ocasional que era como un tulipán
pero con un extremo cerrado y un suave resplandor en el interior como si
estuviera iluminado por dentro.
Loche consultó su GPS. "Bien, gente, ésta es la última zona verde antes de
llegar al desierto. Nos tomamos un descanso, recargamos pilas y nos vamos".
Miró a su alrededor. "Croft, Angel, hagan la primera guardia. Jane, ¿puedes
comprobar si el agua es potable? Si lo es, quiero que todos llenen sus
cantimploras antes de partir".
Jane asintió y buscó rápidamente su equipo para analizar el agua.
Matt acomodó a los niños a la sombra y Loche se despojó de su pesada
mochila. "Todos los demás, descansad... pero dejad un ojo abierto. Y que
nadie descanse debajo de ninguna maldita manzana roja". Dejó caer su
mochila, se sentó en un charco de sombra y miró brevemente hacia arriba.
 270

Después de que Jane diera su visto bueno al agua del arroyo, Mike y Jane se
sentaron juntos, y él se tumbó con la cabeza sobre su mochila. Ella hizo lo
mismo y se volvió hacia él.
"Ojalá nunca hubiera encontrado ese estúpido manuscrito, ni me hubiera
reunido con Katya, ni te hubiera traído aquí". Suspiró. "Lo siento. Su voz se
apagó.
Ella vio que le brillaban los ojos. "Es curioso", comenzó. "A veces pienso que
nunca nos fuimos. Que nos quedamos y sólo soñamos que volvíamos a la
superficie. Que en realidad hemos estado aquí todo el tiempo".
"Eso sería una pesadilla", replicó él.
"No lo sé, ¿verdad? Dijiste que haríamos algo que nadie había hecho antes.
Que veríamos cosas maravillosas. Y tenías razón". Se sentó y se abrazó las
rodillas. "Hay peligros terribles y maravillas increíbles". Extendió un brazo y
se levantó la manga, dejando al descubierto las lesiones rojas y costrosas.
"Pero hay que pagar un precio por el conocimiento y la aventura".
"Un precio terrible", suspiró Mike.
Volvió a tumbarse. "Tengo una petición".
Se apoyó en un codo. "Cualquier cosa. ¿Qué es?"
"La próxima vez, pídele a otra persona que te acompañe". Ella rió
suavemente.
Mike extendió la mano y la cogió. "Lo conseguiremos, no te preocupes. Y no
sé si esto es el infierno o el paraíso, pero sí sé que me alegro de compartirlo
contigo".
Sonrió ampliamente y acercó un poco más su cara a la de él. "Puedo decirte
una cosa: no es el paraíso". Se recostó y miró a su alrededor. "Pero este lugar
me resulta familiar".
 271

"Sí, a mí también me lo parecía", dijo él y se apoyó en un codo. "Creo que

éste era el oasis antes de adentrarnos en el desierto". Respiró hondo. "Era la
calma antes de la tormenta".
"Pero entonces teníamos a los Y'ha-nthlei encima". Miró a su alrededor.
"¿Pero dónde están ahora? No creo que los hayamos aniquilado".
"Yo tampoco. Pero, en realidad, si no los volvemos a ver, es algo bueno". Se
volvió al oír el chapoteo del arroyo y vio a Loche meterse en el agua poco
profunda, inclinarse rápidamente hacia delante, agarrar algo y arrojarlo a la
orilla cubierta de hierba.
El torpedo plateado se agitó y volteó. "Pez", dijo Loche.
Efectivamente, parecía una caballa pequeña, con un cuerpo fuerte y aletas
amarillas. Tenía unas antenas parecidas a las del siluro alrededor de la nariz,
pero aparte de eso, parecía normal.
"Hay más". Se volvió hacia Matt Kearns. "Matt, ven aquí y ayúdame a coger
algunos más. Ahora tenemos muchas bocas que alimentar". Hizo una pausa
antes de volver a su tarea. "Croft, enciende un fuego".
En diez minutos más, los dos hombres habían pescado una docena de peces
gordos y de buen tamaño, que Loche limpió expertamente con su cuchillo,
sin encontrar escamas, sólo una piel correosa que peló y luego ensartó en
palos para sostener sobre el fuego.
El olor era embriagador después de haber vivido a base de barritas de
comida y frutos secos, que de todos modos estaban menguando
rápidamente. Los niños parecían interesados, y Matt arrancó varios trozos de
pescado cocido y cargó una hoja ancha con la carne blanca y caliente y luego
se la dio.
"Prueben esto". Se lo puso delante al grupo de niños, que se limitaron a
mirar la extraña carne.
 272

Matt cogió un trocito para llevárselo a la boca. Habló suavemente en su

idioma y los ojos de los niños volvieron a la comida. Sonrió e hizo la mímica
de frotarse el estómago. "Qué rico", dijo.
Jane vio cómo uno de los chicos mayores cogía un trocito y lo olfateaba antes
de metérselo en la boca. Masticó pensativo y luego habló en voz baja a los
otros niños.
Parecía suficiente, ya que las manos de los otros niños salieron disparadas,
cogiendo puñados y metiéndoselos en la boca.
Matt se giró. "Lo aprueban". Se levantó para ir a buscarles otro pescado.
Cada adulto cogió una porción en una hoja verde y comió con los dedos. Jane
sonrió mientras comía, el aceite bañando sus labios.
"Vale, quizá aquí haya algunos aspectos que puedan ser el paraíso". Se metió
otro dedo de carne blanca y escamosa en la boca y miró por encima del
hombro. "Pero sigo teniendo la sensación de que nos vigilan".
En diez minutos más, Loche dio por finalizado el tiempo de descanso y
recogieron, dirigiéndose esperanzados a la última etapa de su misión.
Mientras hacía que Janus y Matt enterraran los restos del fuego y la comida,
mostró el rastreador de posicionamiento GPS a Jane.
"Nuestro segundo grupo viene directo hacia nosotros. Y a unos tres
kilómetros. Puede que incluso nos crucemos con ellos en la ruta". Loche se
enderezó, echó un último vistazo a su alrededor y se echó la mochila al
hombro. "Señor Ángel, llévenos fuera, por favor".
Se pusieron en marcha a lo largo de la orilla del arroyo hasta que finalmente
se encharcó en un montón de rocas y luego fue aspirado bajo tierra.
Después, otro cuarto de milla y llegaron a los últimos vestigios del bosque. El
grupo estaba en la frontera entre la selva y el desierto.
 273

"Recuerdo que no estaba lejos de aquí, a 800 metros, quizá un poco más",
dijo Mike. Se tapó los ojos con una mano y entrecerró los ojos hacia la tierra
roja, brillante y dura. "La última vez que cruzamos el desierto, el clan rojo nos
vigilaba. Me pregunto si sabrán que venimos".
"Si estás allí, Katya, diles que somos amigos, ¿de acuerdo?" susurró Jane.
Loche bajó sus gafas de campo. "Nada significativo puedo ver a nivel de
superficie. Pero dijiste que todo estaba bajo tierra, ¿verdad?". Se volvió hacia
Mike.
"Así es. Básicamente pasamos por encima de ellos; tenían puertas
fortificadas enterradas. Esperemos que sigan ahí fuera", respondió.
"Yo también, porque para eso estamos aquí". Loche asintió a sus hombres.
"Croft, flanco izquierdo, Angel, derecho. Ojos fuera, caballeros. Todos los
demás manténganse cerca y a la par. Matt, eres el rey de los chicos,
mantenlos bien agrupados detrás de nosotros".
Matt saludó y practicó con ellos más de sus habilidades lingüísticas,
provocando esta vez algunas sonrisas y risitas.
Jane observó cómo los dos militares empuñaban con más fuerza sus armas
de fuego y se adentraban en el desierto, duro y brutalmente caluroso. Loche
se dirigió hacia el centro, seguido por Janus, Mike y ella misma, y luego Matt
y su pandilla de diminutos niños rojos que le recordaban a un montón de
patitos siguiendo a un pájaro adulto.
Jane se volvió brevemente hacia el bosque y se concentró un momento. No
se oían tambores de guerra ni el repiqueteo de miles de afiladas patas de
artrópodos.
Se dio la vuelta y se movió rápidamente para alcanzar al grupo. Sólo tardó
unos diez minutos en sentir el calor abrasador que le quemaba la piel
 274

desnuda. En la frente, el sombrero se le pegaba a una de las lesiones que

ahora supuraba un líquido claro.
Jane se miró la mano y vio otra de las úlceras costrosas, que estaban
empeorando, y se preguntó si llegaría a casa. Miró a Mike, que le devolvió la
sonrisa. Había visto su propia ulceración. Los dos estaban literalmente
pudriéndose ante los ojos del otro. Y si no había cura, ¿importaba si morían
aquí, rápido, o llegaban a casa, para morir lentamente?
Piensa en positivo, se exigió a sí misma. Llegar a casa con una cura es el
primer premio, así que trabaja con ese objetivo en mente.
"Algo más adelante", dijo Loche con las gafas en los ojos de nuevo.
En unos minutos más, empezaron a pasar por tierra manchada y cadáveres, o
más bien esqueletos, y cientos de ellos.
Estaban esparcidos por todas partes, algunos con los huesos destrozados y
sin extremidades, o algunos totalmente despedazados. Loche se detuvo y
miró a su alrededor.
"¿Tu gente roja?", preguntó.
"Sí", respondió Jane. Pudo ver que algunos de los restos llevaban los adornos
que había visto lucir a algunos de los guerreros en los laberintos
subterráneos.
"Una última batalla", añadió Matt en voz baja.
"¿Contra quién luchaban? ¿Su gente de la concha?". Loche frunció el ceño.
"¿Y dónde están sus cuerpos?".
"Tendían a eliminar a sus propios muertos", dijo Mike. "Pero es extraño.
Solían llevarse a todos los muertos, normalmente para comer. Nosotros sólo
éramos carne para ellos".
 275

Loche se inclinó para coger una daga, cuya hoja medía unos treinta
centímetros y parecía tallada en cristal. La acercó a la luz roja para mirar en
sus claras profundidades. Probó el filo en su mano enguantada.
"Es preciosa", dijo Matt. "Ha costado mucho trabajo".
"Y eficaz". Loche observó el corte en su guante producido por el filo de la
hoja.
"No se ve con esta luz roja, pero bajo tierra probablemente brillará azul",
añadió Jane.
Loche se la metió en el cinturón. "No es que estemos en una búsqueda del
tesoro".
Mike se volvió hacia la llanura de tierra roja. "La entrada estaba cerca de
aquí. Pero está bien camuflada, así que todo el mundo atento a una pesada
puerta incrustada en la tierra".
Loche se giró y levantó las gafas para ver por dónde habían venido. "No hay
señales de persecución, así que podemos separarnos, movernos en fila, una
docena de pasos entre nosotros. Tenemos que encontrar esa entrada".
Hicieron lo que se les pedía y formaron una línea escaramuza de casi treinta
metros de ancho. Avanzaron durante varios minutos, cubriendo el terreno
lentamente.
Jane vio más pruebas de una gran batalla manchada de tierra, una mandíbula
destrozada, lanzas rotas. Pero aún no había señales de ningún Y'ha-nthlei
caído.
La otra cosa que le producía un nudo en el estómago era que si los rojos
habían prevalecido, o incluso sobrevivido, ¿no habrían vuelto a por los
cuerpos de sus parientes caídos?
Si es que quedaban suficientes. Suspiró. No parece prometedor, pensó.
 276

"¡Aquí!" Matt Kearns gritó.

El grupo se unió a él en el borde de una ligera depresión. Abajo estaban los
restos de una puerta robusta. Pero había sido destrozada.
"Parece hecha pedazos por hachas de fuego", comentó Croft.
"No, por garras", respondió Jane.
"Bueno..." Loche sacó su pistola del hombro y colocó la linterna bajo el
cañón. "Para esto hemos venido. Croft, guíanos. Profesor, usted al hombro
conmigo. Entonces Janus, Mike, y Jane en apretado detrás de nosotros-ellos
serán nuestros guías y Matt será nuestro portavoz. Todos los demás
quédense juntos. Y Ángel, vigila a nuestros seis y cuida de los niños".
"Aw..." Ángel señaló a los niños con ojos de luna.
Loche lo fulminó con la mirada. "He dicho que los cuides, señor. No jugar con
ellos. Que se callen". Se dio la vuelta.
"Cuéntales una historia", se rió Croft.
"¿La batalla de Midway?" Ángel levantó las cejas.
Loche dio un codazo a Croft. "Vamos".
Croft asintió, bajó a la depresión y apartó la puerta destrozada. Bajó y
encontró la escalera intacta.
En la parte inferior, él y Matt se detuvieron un momento, y Jane y Mike
movieron sus luces por el espacio. No había nada más que el sonido de su
propia respiración.
Había más cuerpos, pero éstos estaban destrozados, sólo en pedazos. Incluso
los cráneos estaban hechos añicos.
"Estaban abrumados", dijo Croft. "Hey, hay luz más adelante."
"Procedan", ordenó Loche.
 277

Croft se acercó, con el arma en alto.

Pasaron por el pasillo lleno de escombros hasta que llegaron a una alcoba en
la que había un único cristal azul que emitía un suave resplandor azul.
"Tus cristales", dijo Loche.
"Y los tuyos". Jane señaló su cintura.
Loche sacó la daga de cristal que brillaba como si hubiera una luz en su
interior.
"Asombroso", susurró mientras iluminaba sus facciones.
"Tengo algo aquí, jefe", dijo Croft mientras se asomaba por una esquina.
"Hay una gran antecámara con una nueva pared fortificada, creo".
Loche habló por encima del hombro. "Mantenga a los niños aquí. Los demás,
echemos un vistazo".
Le siguieron y llegaron a una barrera. Había restos de sangre antigua y seca
por todas partes, pero ningún cuerpo. Pero había un muro, fuerte,
fuertemente fortificado, y todavía en su lugar.
"Aquí era donde los retenían, a los guerreros. Quizá dando sus vidas para que
la gente de dentro tuviera tiempo de construir aquello". Señaló el muro con
la cabeza.
"Y luego conseguir que su gente detrás de él", dijo Jane.
"Entonces, ¿están ahí dentro?" Preguntó Janus.
"Vamos a ver." Loche se adelantó. Usó la culata de su pistola para golpear
con fuerza una viga de madera, primero tres veces, luego dos, luego una.
"No hay forma de que sepan que somos amigos", dijo Janus.
"Lo sé", replicó Loche. "Pero si hay una rusa ahí dentro, sabrá que son
humanos y no los locos de los cangrejos de aquí".
 278

Esperó y volvió a golpear con el mismo patrón. Cuando se apagó el eco,

acercó la oreja.
"¿Algo?" Susurró Janus.
"Nada". Loche dio un paso atrás y dejó que sus ojos recorrieran la estructura.
Dejó de moverse y habló sin mover la cabeza. "Jane, Mike, subid aquí".
"¿Qué pasa?", preguntó mientras ella y Mike se unían a él.
Le dio la espalda a la pared de la barrera. "Esquina superior izquierda, sobre
las once, hay alguien observándonos". Le guiñó un ojo. "Si es alguien que
conocéis, ahora es el momento de anunciaros".
Jane frunció el ceño. "No conozco su idioma".
"Pero sabemos el nombre de su líder, Ulmina... y Katya", dijo Mike.
"Tenéis razón". Jane se aclaró la garganta y se acercó a la pared sin dejar
entrever que sabía que les estaban observando.
"Venimos a ver a la gran Ulmina. Y somos amigos de Katya". Jane esperó
unos instantes y luego repitió.
Volvió a esperar, pero seguía sin haber nada. Se volvió hacia Loche. "Dame la
daga".
Él hizo lo que le pidió, y ella se volvió para sostenerla en alto. "Somos amigos
del pueblo Grunda Omada".
Esperó y de nuevo no hubo nada.
"¿Tienes dinamita?" preguntó Janus.
"Sí, eso les convencerá", resopló Matt.
Janus maldijo mientras se giraba. "Escuche, profesor, por lo que sabemos, la
persona que está ahí detrás podría estar trastornada y ser el último de su
especie". Dio un paso atrás. "Hemos recorrido un largo camino y gastado
 279

varios cientos de millones de dólares para llegar hasta aquí. Y perdimos a

mucha gente buena, sólo para obtener algunas respuestas... y esas
respuestas están detrás de ese muro".
La boca de Loche se torció por un momento. "Sí." Puso las manos en las
caderas. "Tiene razón. Hemos llegado hasta aquí. Contra viento y marea,
tenemos que ver qué hay más allá de ese muro".
"Maldición", dijo Matt. "Si lo hacemos, y hay una raza indígena detrás, nunca
hablarán con nosotros".
Janus enseñó los dientes. "Joder, si al menos hubiéramos pensado en traer a
alguien experto en idiomas".
Matt señaló con un dedo al hombre más pequeño. "Oye, escucha..."
"No, escucha tú". Janus le apartó la mano. "Haga que estos rojos de mierda
entiendan lo que está en juego, profesor".
Matt le empujó un paso hacia atrás. "Vete a la mierda".
Matt se sintió engañado. Ya tenía un conocimiento básico del idioma,
probablemente más rápido de lo que cualquier otra persona podría haber
logrado en el planeta. Pero como sólo había oído a los niños hablar retazos
de él, y su lenguaje podría haber sido alterado a lo largo de las muchas
generaciones que habían sido esclavos, sintió que tenía pocas posibilidades
de pronunciar las palabras correctamente.
Empezó a caminar y miró subrepticiamente hacia la esquina superior
izquierda de la pared, pero los ojos se habían retirado. Tal vez habían perdido
el interés en observar a aquella extraña gente peleándose entre sí.
Los demás le observaban en silencio, quizá esperando que pudiera conjurar
algún truco de magia lingüística. Pero él no tenía nada.
Se detuvo. ¿O no?
 280

Matt se volvió. "Tenemos algo mucho más valioso que las dagas o un
lenguaje fluido".
Matt llamó a los niños. Luego se volvió hacia la pared y se acercó a ella.
"Probemos otra cosa primero". Matt respiró hondo y se tapó la boca. "Katya
Babikova, mi proshli dolgiy put', chtoby uvidet' vas".
"Rusa". Jane sonrió. "Por supuesto, ¿por qué no?".
Matt escuchó un momento más y luego alzó aún más la voz, de nuevo en un
ruso fluido. "Katya Babikov, tus amigos están aquí desde la superficie.
Necesitan ayuda. Y ya ves, hemos rescatado a algunos de los hijos de los
rojos".
"¿Quién es?", respondió en ruso.
Jane tomó aire. "Es Katya, creo", susurró. "Pero suena un poco diferente".
Matt asintió y se volvió hacia la pared. "Mi nombre es Profesor Matt-"
"Tú no, ¿quiénes son las personas que dices que son amigos?", volvió a
preguntar la voz.
"Mike Monroe, Jane Baxter... vinieron a buscarte", respondió Matt.
"¿Quién más hay?", preguntó la voz.
Matt se volvió un momento para mirar a sus compañeros. "Algunos soldados
para protegerlos".
"¿Rusos?", preguntó la voz.
"Estadounidenses", respondió Matt. "Usted es Katya Babikov, ¿verdad?",
preguntó.
Volvió la mirada y se fijó en los niños. "¿De dónde son los pequeños?"
"Del valle de la selva", respondió Matt.
 281

Hubo silencio durante casi un minuto, y Matt se volvió para encogerse de

hombros. Y entonces.
"Atrás", dijo la voz.
Matt miró a lo largo del muro de rocas desplomadas, vigas transversales
caídas y placas metálicas, y se preguntó cómo demonios iba a abrirse.
"Si van a derribarlo, tardarán un rato", dijo Loche.
En respuesta a esto, una losa de roca antes invisible y ligeramente hundida a
su lado se deslizó hacia atrás en un hueco, dejando un oscuro pasadizo más
allá. Mientras observaban, ahora con las armas apuntando a la entrada, un
resplandor azul comenzó a emanar de las profundidades a medida que
alguien o algo se acercaba.
Al cabo de un momento, una mujer salió y se enderezó. No era roja. La mujer
miró a lo largo del grupo hasta que sus ojos encontraron a Jane y Mike.
"Un explorador viene aquí una vez. Un tonto viene dos veces..." Un lado de
su boca se torció. "... pero ¿qué es alguien que viene por tercera vez?",
preguntó.
"Loco, supongo", respondió Mike.
"Katya", dijo Jane. "Pero... ¿cómo te ves?".
La mujer que estaba ante ella tenía el pelo largo y plateado, pero no era en
absoluto el esqueleto decrépito y encorvado que habían dejado atrás. Su
espalda era recta y su piel, aunque surcada por el paso del tiempo, estaba
limpia de las desagradables aftas que la aquejaban y que Mike sabía que
también se habían abierto camino en su cuerpo, igual que les ocurría ahora a
él y a Jane.
"El ungüento", dijo Mike suavemente. "Funciona".
"Sí, funciona", respondió Katya.
 282

Dio un paso adelante y Jane se dio cuenta de que aún llevaba el pequeño
disco de oro alrededor del cuello que una vez había pertenecido a su
hermana.
"Los Grunda Omada me dieron la mayor parte de lo que les quedaba para
que me lo aplicara en la piel y lo convirtiera en un brebaje para los cánceres
internos que me corroían. Me curaron, pero por desgracia se está acabando.
Y cuando lo haga, los cánceres volverán. Es un escudo temporal, no una
cura".
"No importa", insertó Janus. "Sólo dinos de dónde viene y nosotros haremos
el resto: te haremos galones".
Katya le ignoró y se agachó ante los niños. Miró a muchos de ellos a los ojos,
les acarició la cara y sonrió. Luego se levantó y se volvió hacia Mike y Jane.
"Parecéis agotados. Podéis entrar. Pero el resto de la gente de la cueva tiene
miedo después del último ataque".
"El ataque... ¿qué pasó aquí?" preguntó Loche.
Katya miró al alto americano, y luego sus ojos se deslizaron hacia su arma.
"Guarda tus armas. Los rojos tienen dardos envenenados que usan para
cazar. Pueden mataros a todos antes de que los veáis".
Loche asintió e hizo un gesto a sus hombres para que bajaran las armas. "Lo
siento, hemos pasado por mucho".
Medio sonrió. "Se nota".
"¿Qué ha pasado?" Jane presionó.
Katya suspiró. "Ven adentro y descansa". Señaló a Matt. "Y tú quédate cerca,
señor ruso parlante. Hace mucho que no hablo inglés, y me resulta difícil.
Puede que cambie al ruso cuando me canse".
 283

Katya se volvió y los condujo a la pequeña cueva lateral, y el grupo la siguió

en fila india. Una vez dentro de la caverna teñida de azul, la puerta se cerró
deslizándose, encajando perfectamente en la pared y volviéndose invisible
de nuevo.
Katya los guió hacia adelante y, por primera vez, se encontraron con la
pequeña gente roja, de pelo oscuro y enroscado y ojos negros como el
carbón. Los hombres y las mujeres tenían armas ahora, y miraban pasar a la
gente de la superficie con una mezcla de miedo y temor.
Jane se preguntó por su líder. "Katya, ¿sigue aquí Ulmina?".
"No, murió en la gran batalla". Katya se dio media vuelta. "Aquí abajo, los
líderes dirigen, incluso en la batalla. Más del setenta por ciento de nuestra
gente murió en el ataque". Sus ojos se oscurecieron. "El último empujón
significaba que los que estaban fuera tenían un único trabajo: frenar el
avance para poder completar el muro. Sabían que iban a morir si se
quedaban fuera. Ulmina era uno de ellos y su sola presencia les puso los
pelos de punta. Qué valentía".
"Mierda", dijo Mike en voz baja.
Katya se detuvo. "Sí, lo fue, mierda". Se dio la vuelta. "Síganme".
Katya los condujo a una gran sala que reconocieron con las alcobas y las
barras de cristal azul alrededor de las paredes iluminando el espacio. La
enorme mesa y los frescos con los relatos de su historia seguían allí.
"Vaya", dijo Matt.
"Hasta ahora, hemos conservado mucho detrás del muro. Pero vuelven a
menudo, y tememos que el próximo ataque acabe con nosotros", dijo Katya.
Mike encontró los toscos dibujos que había tallado en el tablero de la mesa.
Se volvió hacia Loche y Janus. "Mi explicación del mundo exterior e interior.
 284

Parece que fue hace años". Levantó la vista. "Katya, sin Ulmina, ¿quién
gobierna aquí ahora?".
Katya se giró. "Soy yo.
"¿Tú?" dijo Jane.
Katya sonrió y habló en un lenguaje lírico a los pequeños guerreros que
parecían custodiarla. Se inclinaron y desaparecieron.
"Te traerán comida y agua. Pero recuerda que será escasa, ya que los
esbirros de Dagon siempre están vigilando y esperando. No perdonan
nuestro, vuestro, ataque".
Jane la recordó hiriendo a la gran bestia. "Lo siento."
"No lo sientas". Katya sonrió. "Me gustaría verlos a todos destruidos. Son un
azote para todo el mundo interior. Son como langostas que pululan y
consumen y alimentan a su gran dios todo lo que pueden capturar".
Sus labios se apretaron por un momento. "Y a veces se entrometen en el
mundo de la superficie. Igual que Dagon. Y luego vuelve con sus propios
festines". Su mirada nivelada estaba en Loche. "Tus naves".
"Llegamos a través del pozo gravitatorio del mar, junto al pueblo de Y'ha-
nthlei. Pero estaba vacío, se habían ido", dijo Mike. "Quizá se trasladaron a
otro lugar".
Katya se rió con cansancio. "No, están allí. Sus ciudades llegan hasta las
profundidades del océano rojo". Levantó la vista. "Verás, la gran bestia te
quería aquí. Habrá visto dentro de tus sueños y ahora nunca te dejará
marchar. Todo lo que hay aquí le pertenece".
"Eso ya lo veremos", respondió Loche. "Nuestras naves tienen bastante
fuerza".
 285

"También hay que llegar a esas naves, Capitán". Katya se volvió hacia Jane y
enarcó las cejas. "Nunca ha visto a Dagon, ¿verdad?".
Jane negó con la cabeza.
"¿Pregunta?" Matt levantó una mano. "¿Cómo aprendiste su idioma tan
rápido? Usted no es lingüista".
"Ulmina era su profesora", dijo Jane. "Trabajaban juntos en una guía".
Katya asintió. "Era una buena profesora. Mucho mejor que yo. Con gran
paciencia y habilidad, me enseñó su lengua. Pero nunca pude enseñarle el
mío. No era lo bastante lista".
"¿Tienes una piedra Rosetta? ¿Un manuscrito?" Matt sonrió. "¿Puedo verlo?"
Katya se detuvo cuando algunos de los hombres y mujeres rojos regresaron
con platos de comida. Se giraron y se inclinaron ante Katya, que les dio las
gracias. Muchos se quedaron inmóviles al ver a los niños, que les devolvieron
la mirada con el mismo embeleso.
Katya volvió a hablar y, unos instantes después, un grupo de mujeres rojas se
acercó y abrazó a los niños. Muchas de las mujeres tenían lágrimas en las
mejillas.
"¿Quiénes son? preguntó Jane.
"Madres que perdieron a sus propios hijos. Por la guerra, el hambre, la
enfermedad... por Dagon". Katya suspiró. "Los niños serán muy bienvenidos".
Miró a Matt y luego a los demás. "Gracias por rescatarlos y cuidarlos".
"De nada. Pero ha sido un trabajo de equipo". Matt sonrió. "Me han
enseñado mucho. Venían del valle de la selva. Su ciudad fue arrasada por una
raza de cosas que parecían personas pero no lo eran".
 286

Katya asintió con sobriedad. "Habíamos oído las antiguas leyendas, pero
nunca tuvimos el poder de rescatarlos. Es terrible. Así es la brutal vida aquí
abajo".
Los otros rojos estaban a punto de marcharse, pero antes de que se fueran,
Katya dijo algo más, lo que hizo que uno de ellos se acercara y examinara los
rostros de Mike y Jane. Asintió y luego también desapareció.
Katya sonrió. "Supongo que la gente de aquí creía que como Ulmina pasaba
tanto tiempo conmigo me había imbuido de su fuerza y sabiduría". Se acercó
a una estantería que tenía una cortina delante. La apartó, sacó un libro
encuadernado en cuero y se volvió para mostrárselo a Matt.
"Son buena gente. Y no quiero que les hagan ningún daño". Katya se encaró
con Loche. "Por eso vas a destruir a Dagon por nosotros".
"Ese es el plan", replicó Janus.
Matt sostuvo el libro abierto y sonrió ampliamente. "Incluso has añadido
cómo pronunciar las palabras y las frases. Muy chulo".
Más de los pequeños rojos regresaron con un pequeño cuenco con tapa de
ungüento blanco y brillante, que entregaron a Katya. Ella lo miró y suspiró.
"No queda mucho". Se acercó a Mike y Jane y empezó a untar y frotar las
lesiones de Jane. "Así", dijo y le pasó el cuenco a Jane. "Hazlo por todas
partes". Inclinó la cabeza. "Pero realmente necesitas haber ingerido un poco
también, para asegurar que los minerales trabajen bien en todo tu sistema.
Será un aplazamiento temporal, me temo. Porque esto es lo último".
"¿Qué? ¿Eso es todo?" Janus chilló. "¿Pero de dónde viene? ¿De dónde lo
sacaron originalmente? ¿Lo fabricaron o lo cosecharon?".
Katya observó al hombre un momento antes de responder. "Proviene de una
planta rara como el agave llamada Youta. Se extrae y se come cruda. Pero es
más potente cuando se hierve para condensarla en una pasta que se aplica
 287

sobre la piel y se mezcla con agua caliente como bebida". Sonrió. "Pero las
plantas han desaparecido de nuestra zona y están demasiado lejos para que
podamos viajar. No dejaré que la gente de aquí organice una expedición para
viajar a tierras más lejanas, aunque sea para mí". Se encogió de hombros.
"Todo tiene su fin".
Katya se acercó a uno de los frescos y Jane vio que era el que representaba a
los ancianos elevándose en el pozo de gravedad hacia lo que creían que eran
sus antepasados en una especie de cielo.
"Un día no muy lejano, tendré que hacer el camino hacia la oscuridad. Y si la
madre de las cavernas lo permite..."
"¿La madre de las cavernas?" preguntó Matt.
Katya asintió y se volvió hacia él. "La leyenda dice que hay algo en las cuevas,
que separa a los creyentes de los no creyentes..."
"Oh, sí, ya nos conocemos", dijo Mike y se volvió hacia Jane. "La mujer araña
de las cuevas".
Ella asintió. "Con todas las crías".
Katya se volvió hacia los frescos. "Si apruebo su juicio, ascenderé y quizá me
reúna con mis antepasados". Sonrió benignamente. "Y tal vez mi hermosa
hermana pequeña, Nina, me estará esperando."
"No." Jane sacudió la cabeza y bajó la voz. "No hay ancestros, Katya", suspiró
Jane. "Sólo hay una raza de monstruos, que alguna vez pudieron ser seres
humanos, que viven en las cuevas. La gente que llega, creyendo encontrarse
con sus antepasados, bueno, puede que sean antepasados, pero han
involucionado hasta convertirse en monstruosidades que se alimentan de
carne."
"Te estarán esperando", dijo Mike en voz baja.
 288

Katya le sonrió. "Eso que dices es una blasfemia aquí abajo".

"Es peor que eso", dijo Mike. "Es una horrible verdad".
Algunos más de los rojos regresaron y charlaron brevemente con Katya. Ella
asintió y frunció las cejas.
Matt escuchó y luego ladeó la cabeza. "Parece que tenemos más visitantes".
Katya asintió. "Aprende rápido, profesor Kearns".
Levantó el manuscrito. "Lo hago porque usted escribe bien".
Loche levantó su GPS hacia Janus. "Nuestros invitados misteriosos han
llegado. Yo diría que nos han estado siguiendo como nosotros a ellos".
"Bueno, vamos a reunirnos con ellos", respondió Janus.
Katya le lanzó una mirada desconfiada, pero Loche hizo un gesto a Croft para
que les acompañara. "Jane, ven tú también. Los demás, no os mováis".
Mike los observó marcharse y luego se volvió hacia Katya. "Cuando nos
vayamos, ¿vendrás con nosotros?".
La llamativa anciana se burló. "¿Volver a un mundo que me rechazó? ¿Que
no me creyó? ¿Que me encerró? Creo que es un mundo del que no quiero
formar parte".
Mike negó con la cabeza. "Ya no habrá que descreer ni rechazar a nadie.
Además, ¿cómo puedes quedarte aquí abajo ahora que eres prisionero de los
Y'ha-nthlei? Tarde o temprano irrumpirán y masacrarán o capturarán a todos
aquí abajo".
"No." Sonrió con complicidad. "Tenemos otras opciones. Son de alto riesgo,
pero podemos escapar si queremos".
 289

"¿Ascendiendo?" Mike negó con la cabeza. "Ascenderíais a la oscuridad y la

locura, y a una muerte brutal segura. No hay cielo ni encuentro con espíritus
amistosos que son tus antepasados".
Mike tiró de su cuello, dejando al descubierto una marca circular del tamaño
de su puño. "Esto es un mordisco de uno de ellos en mi último viaje. No es mi
imaginación".
Katya se acercó para acariciar el otro hombro de Mike. "Gracias por
preocuparte por mí, Mike Monroe. Quedan unas pocas personas buenas en
la superficie, así que tengo grandes esperanzas en todos vosotros".
***
Jane vio cómo Loche colocaba a Croft en la boca de la entrada del túnel y
luego le hizo un gesto a Jane para que esperara justo dentro. Luego
comprobó su GPS. "Están aquí". Subió la escalera y se quedó en lo alto,
sosteniendo su arma. Ella le vio otear el horizonte y fijarse en una posición al
norte.
En otro momento, levantó el brazo en señal de saludo. "Teniente Ally
Bennet, supongo". Sonrió ampliamente y rápidamente dejó caer su arma
para colgarla de la trampa de su hombro. Una mujer se lanzó a sus brazos.
Croft se volvió hacia Jane con una sonrisa. "Supongo que son amigos".
Jane subió corriendo los escalones para ver a dos personas: una, un soldado
ruso que parecía haber sido arrastrado por un zarzal, y la otra, una Ally
delgada pero de aspecto saludable, vestida con un uniforme ruso demasiado
grande.
Al ver a Jane, Ally rompió a llorar. "Lo siento, siento mucho haberte
dejado...".
Jane se abalanzó sobre ella, negando con la cabeza. "No, no lo sabíamos. Al
principio pensamos que habías salido. Luego pensamos que habías muerto".
 290

Jane no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas. "Me alegro mucho de que
lo consiguieras".
El soldado ruso se acercó y saludó a Loche. "Kapitan Viktor Zhukov, último
miembro de la misión de rescate de las Fuerzas Especiales, Glubokaya
Zemlya, para rescatar a la mujer americana". Hizo un gesto con la cabeza
hacia Ally. "Misión casi cumplida".
Loche le devolvió el saludo, se presentó y le tendió la mano. Agarró la mano
del ruso, y luego su muñeca con la otra mano. "Gracias por rescatar a
nuestro soldado. Y gracias por sobrevivir". Le soltó la mano. "Pero tenemos
más trabajo que hacer todavía".
"Si se trata de llegar a casa, entonces estoy listo", respondió Zhukov.
Croft había aparecido junto a ellos y estaba escaneando la distancia. Levantó
su rastreador y señaló la lejana línea de árboles que marcaba el comienzo del
bosque hacia el este.
"Qué raro, creía que eran nuestros dos rezagados que volvían a casa. Pero
hay algo más moviéndose por ahí", dijo.
"Eso". Loche miró a lo largo del horizonte pero no vio nada. "Entonces por
qué no volvemos abajo y no anunciamos que hay gente aquí".
Jane cogió a Ally de la mano y la condujo hacia el túnel oscuro. Dentro,
fueron rápidamente a la alcoba lateral con la puerta oculta.
"¿Qué ha pasado aquí?" preguntó Ally.
"La guerra", respondió Jane. "Después de que nos fuéramos, los Y'ha-nthlei
vinieron y masacraron a la mayor parte del clan".
"Qué triste", dijo Ally.
Jane se frotó el brazo y esbozó una media sonrisa. "Lo es. Pero ven a conocer
a su nuevo líder".
 291

Bajaron por el túnel hasta que llegaron de nuevo a la gran sala y al entrar,
Jane saludó. "Mira a quién hemos encontrado".
Mike aplaudió y corrió hacia ella. "Esperábamos que fueras tú". Abrazó a la
mujer.
Ally lo besó, dio un paso atrás y extendió un brazo hacia Zhukov. "Mi héroe".
Lo agarró y tiró de él hacia delante. "Este es el capitán Viktor Zhukov. Lo
arriesgó todo por mí y ha sido mi ángel de la guarda durante todo el camino.
Me mantuvo con vida y el ánimo alto incluso cuando quería rendirme".
Zhukov se sonrojó un poco mientras se encogía de hombros. "Es el trabajo de
un soldado".
Ally vio a la mujer de pelo plateado. "¿Katya? ¿Katya Babikov?"
Katya abrió los brazos. "La vida es larga y extraña, ¿verdad?"
Ally fue a abrazar a la mujer. "¿Qué te ha pasado? Pareces otra mujer".
Katya se encogió de hombros. "Dejé de fumar". Empezó a reírse, pero luego
escrutó el rostro de Ally. Le echó el pelo hacia atrás. "Tampoco tienes tan mal
aspecto para alguien que ha pasado tanto tiempo aquí abajo".
Ally se quedó boquiabierta. "No estuve aquí abajo la mayor parte del tiempo,
sino en un mundo infernal crepuscular. Y aún estaría allí, si no fuera por este
hombre". Se le humedecieron los ojos. "Perdió a todo su equipo
rescatándome, y luego trayéndome hasta aquí a través de cuevas fluviales y
desiertos".
Jane vio que el ruso le devolvía la mirada y supuso que se habían hecho
íntimos durante su estancia en el centro de la Tierra.
"¿Cómo sobreviviste?" preguntó Matt.
"Determinación", respondió Zhukov. "Y mucha suerte". Sonrió.
 292

"Y esas hojas raras como el aloe vera que estaban llenas de algo parecido al
sirope". Ally puso mala cara. "Sí, no quiero volver a ver una".
Metió la mano en el bolso, sacó los dos bulbos carnosos que quedaban y los
arrojó sobre la mesa.
Katya se echó a reír y cogió uno. "La planta Youta". Levantó la vista. "Y la
fuente del bálsamo. Por eso no te afecta tanto el veneno de la radiación. Este
ha sido tu escudo".
Janus cogió uno. "¿Esto es?"
Zhukov vació la bolsa de Valentina que aún contenía media docena de las
carnosas hojas. "Estaban por todas partes".
"Antes también estaban por todas partes aquí. Pero las cogimos sin
cultivarlas". Katya levantó la gorda hoja en forma de vaina. "Ahora sabemos
más sobre eso, y ésta será nuestra segunda oportunidad". Sonrió a Jane. "Y la
tuya también".
"¿Cómo se prepara el ungüento?" Preguntó Janus.
"Sencillo". Katya levantó y apretó la hoja del bulbo. Una gota de líquido
nacarado apareció en el extremo donde había sido arrancada del tallo de la
planta. "Se aplasta la hoja, extrayendo el jarabe. Luego lo calientas hasta
reducir la humedad y hacer una pasta. Así se concentran las propiedades
medicinales".
Janus empezó a guardar las hojas en la mochila de Valentina. "Damas y
caballeros, nuestro trabajo aquí ha terminado".
"Oye, deja un poco para Katya", exigió Jane.
"Sólo necesito dos", dijo Katya. "Crecen fácilmente, y ahora sabemos que
podemos cultivarlas bajo tierra cerca de una fuente de calor".
 293

"Y, por cierto, nuestro trabajo no ha terminado aquí hasta que todos
estemos a salvo en nuestro camino a casa", dijo Loche. "Y tenemos que
averiguar cómo vamos a hacerlo". Se volvió hacia Katya. "¿Estás segura de
que los cangrejos intentarán detenernos?".
"Están ahí", dijo Katya. "De vez en cuando, algún explorador se cuela por
aquí. Pero hasta ahora, creen que no hay vida. Desgraciadamente, tu
presencia aquí cambiará eso".
"Entonces, ¿van a venir por ti ahora?" Jane preguntó.
"Sí, con más guerreros, y tratarán de entrar. Son autómatas descerebrados e
implacables cuando se trata de cumplir las órdenes de la gran bestia",
respondió Katya.
"Entonces, ¿simplemente esperamos aquí e intentamos repelerlos?". se
burló Janus. "Esa no es una gran estrategia a largo plazo". Hizo un mohín.
"No tenemos muchas armas, y una primera oleada puede agotar nuestra
munición".
"Lucha donde seamos más fuertes", dijo Loche.
"¿Sun Tzu?" Zhukov sonrió.
Loche asintió. "Nuestra mejor estrategia ofensiva es enfrentarnos a estas
cosas y a su amo con todo el armamento que hemos metido en los
sumergibles. Sólo tenemos que llegar hasta ellos".
"Oh, ¿eso es todo?", se rió burlonamente Janus.
"Hay una manera", dijo Katya en voz baja.
Reinó el silencio durante varios segundos antes de que Janus levantara la
barbilla.
"Sí, vale, te escuchamos". Se cruzó de brazos.
"Los laberintos de las cuevas profundas". Katya sonrió. "Hay un camino".
 294

"Espera, Katya, hemos estado en esos laberintos, y tengo que decirte que hay
una fauna bastante desagradable ahí detrás", dijo Mike.
"Pero ahora tenemos los screechers", dijo Jane. "Eso ahuyentará a cualquier
cosa que cace por el sonido".
"Nosotros también los tenemos", añadió Zhukov. "Un regalo de ustedes los
americanos antes de embarcar. Los hemos probado, funcionan. Pero..." Miró
a Jane por debajo de sus cejas. "Hemos descubierto que hay cosas en las
cuevas que no necesitan sonido".
"Buenas noticias sobre los screechers. Y supongo que lidiamos con cada
amenaza como viene", replicó Mike. "Nuestras posibilidades acaban de
mejorar".
"¿Por dónde salen?" preguntó Loche.
"En la selva, pero cerca de la costa... y de la aldea Y'ha-nthlei", respondió
Katya.
"La aldea abandonada", incluyó Janus.
"No te dejes engañar", dijo Katya. "Están allí, esperando".
"¿Vendrás con nosotros?" volvió a preguntar Jane.
Katya negó con la cabeza. "Mi lugar está con mi gente. Me quedaré hasta
que las bestias derriben nuestro muro, y rezaré para que tengáis éxito. Si lo
tienes, nuestros problemas se resolverán. Si no, significará sin duda que te
han matado, y mi mundo también se acabará".
Echó la cabeza hacia atrás. "Aquí estoy en casa. Ellos me curaron, y los quiero
tanto como ellos a mí". Sonrió suavemente. "En apariencia, nadie me había
amado durante cincuenta años".
"Nosotros te queremos". El intento de sonrisa cálida de Janus no llegó a sus
ojos. "¿No tendrás un mapa?".
 295

"Hay mapas". Katya se volvió hacia uno de los guardias rojos que estaban de
pie, observándoles en silencio. Dijo unas palabras, y Jane pudo darse cuenta
de que Matt la seguía, fascinado.
El hombre salió de la habitación, y luego apareció de nuevo con algunos
rollos de pergamino que colocó sobre la mesa. Katya desenrolló varios antes
de elegir uno.
Señaló un lugar en el mapa. "Estamos aquí".
Como venas y arterias que recorren un cuerpo, Jane vio que el diagrama
ilustraba una vasta red del sistema de túneles subterráneos del reino. Katya
trazó con un dedo una línea que cruzaba uno de los túneles más grandes.
"Aquí es donde empiezas a salir de nuestros dominios. Las cuevas son
profundas". Miró hacia arriba. "Y, por desgracia, muy calientes". Volvió a
trazar la línea. "Son cuevas antiguas, no utilizadas desde hace muchos siglos.
Las mantenemos selladas porque, como has dicho, hay algunos habitantes
que preferiríamos mantener fuera de la ciudad".
"Estupendo", exhaló Janus.
"Si tienes tus dispositivos sónicos, deberías estar a salvo". Hizo una pausa.
"Sin embargo, hay luz ahí abajo". Hizo una pausa, mirando de Jane a Mike y
luego a Ally.
Ally asintió. "Ally asintió. Eso significa que las cosas también cazarán con la
vista".
"Puede que lo hagan. Nadie que viva aquí ha estado allí abajo. Quizá ya ni
siquiera sobrevivan, o quizá nunca lo hicieron. Sólo historias para asustar a
los niños y que nunca vayan a explorar allí".
"Esperemos", dijo Matt, siguiendo el mapa por encima de su hombro.
 296

"Pero el calor es real. Allí hay charcos de barro caliente. Serán peligrosas, y
debéis permanecer en el camino y no deambular". Katya les mostró dónde
estaban las zonas peligrosas y luego continuó su explicación. "Cuando la
cueva empiece a elevarse y a inclinarse hacia arriba, sabréis que estáis
saliendo. Cuando finalmente salgáis, estaréis a sólo unos cientos de metros
de la costa, y cerca de la ciudad."
"Esta es una gran noticia", dijo Loche.
"La salida está oculta". Katya se enderezó. "Cuando os vayáis, debéis volver a
sellar la salida y ocultarla lo mejor que podáis. No queremos que los Y'ha-
nthle descubran la salida y vengan a por nosotros tanto por detrás como por
delante."
"Lo haremos. Y gracias a vosotros. Gracias por todo". Jane cogió las manos de
Katya.
Katya sonrió y acercó a Jane. Luego la mantuvo a distancia y la miró a la cara.
"Recuerdo, hace años, a una chica americana de cara fresca que venía a
verme con un hombre alto y guapo llamado Mike Monroe. Las preguntas que
hizo la trajeron aquí". Se le borró la sonrisa. "Quizá nunca debí responder a
tus preguntas".
"Así tenía que ser", respondió Jane.
"Culpo a Arkady Saknussov". Mike esbozó una media sonrisa. "Si tan sólo ese
loco brillante nunca hubiera dado rienda suelta a su descabellada teoría, tal
vez nadie se habría enterado de la existencia de este lugar".
Katya y Jane rompieron su abrazo y Katya llamó a dos guerreros para que las
acompañaran.
"Nos limitaremos a llevaros hasta la entrada de los laberintos. El resto
dependerá de vosotras", dijo con severidad.
"¿Cuándo partimos?" preguntó Matt.
 297

"Ahora", ordenó Janus.

"Tenemos todo lo que necesitamos". Loche organizó a su gente.
"¿Dónde me quieres?" preguntó Viktor Zhukov.
"Tú y Ally son dos soldados muy necesarios. Ally puede ayudar a cubrir a los
civiles, con Croft en el punto. Tú puedes trabajar con Angel en nuestra
retaguardia".
El grupo comenzó a salir con los dos pequeños guerreros rojos a la cabeza.
Jane y Mike se giraron en la puerta y Katya levantó una mano.
"Mata a Dagon. Libéranos a todos", ordenó Katya.
"¿Puedes matar a un dios?" Preguntó Matt.
"Lo averiguarás. Si no lo haces, ni siquiera el mundo de la superficie estará a
salvo. Él te ve en tus sueños, y su venganza no tiene límites".
"¿Es, Dagon, el único?" Preguntó Matt, sus preguntas se precipitaban ahora.
"Creo que es el último de su especie", respondió Katya con cansancio.
"Cuenta la leyenda que Dagon ha estado vivo desde siempre. Pero nadie ha
intentado herirle antes, ni siquiera ha podido. Hasta que llegaste tú".
"Esta vez acabaremos con él", replicó Jane.
Loche saludó. "Haremos lo que podamos, señora. Gracias por todo". Saludó
con la cabeza a sus soldados y los siguió a la salida.
Mike y Jane saludaron y corrieron tras el grupo.

EPISODIO 14
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"Cuando volví a la vida parcial mi cara estaba húmeda de lágrimas - Nunca

hubo soledad igual a esta, nunca ningún ser vivo había sido tan
completamente abandonado" - Julio Verne, Viaje al Centro de la Tierra

CAPÍTULO 18
Matt siguió a los pequeños guerreros rojos mientras avanzaban rápidamente
por los túneles bien iluminados. Ya había estado antes en los restos de
civilizaciones caídas, y vio todas las señales: edificios agrietados y
desmoronados, monumentos cubiertos de musgo y grandes zonas que
parecían no haber sido utilizadas, tal vez durante siglos, tal vez durante
milenios.
Intentó interpretar y leer rápidamente todo lo que veía mientras pasaban
junto a antiguos escritos, frescos pictóricos y símbolos glíficos. Aprendió más
sobre los tres grandes soberanos y cómo habían sido atacados por Dagon y
sus secuaces y se habían dividido en varios grupos. Los tres reyes organizaron
entonces sus búsquedas para encontrar un nuevo hogar, llevándose cada
uno a algunos de los habitantes de la cueva de cristal.
Sin embargo, un grupo más pequeño estaba decidido a quedarse para subir a
las cuevas más altas, y éste era el que parecía haberse convertido en las
horribles criaturas que habitaban el mundo intermedio. Recordó el informe
de Mike que había tomado muestras de ADN de lo que creían que eran estos
"antepasados": los restos malformados de aquella colonia que, a lo largo de
miles de años, habían vuelto a convertirse en salvajismo animal en bruto.
De los tres grandes clanes que partieron, uno viajó por mar, otro se adentró
en el gran desierto -éste- y el último se adentró en la selva profunda. Apostó
a que habían sido aniquilados por la gente de los insectos verdes dentro de
los grandes ídolos de la pared del valle que habían encontrado. Era triste, ya
que parecían haber crecido y prosperado durante siglos antes de ser
 299

infiltrados por las imitadoras parasitarias, las mujeres verdes. ¿Y qué fue del
clan que se hizo a los mares? Quizá nunca lo supieran.
El grupo tomó un desvío hacia un túnel lateral de la vía principal, y notaron
que los cristales azules se hacían más escasos. Abajo, en el centro del mundo
terrestre, su brillo sería eterno, pero parecía que no se desperdiciaban en un
lugar al que nadie iba a ir.
Matt practicó sus habilidades lingüísticas con los hombres y, aunque sabía
que se entendían, tuvo la impresión de que estaban cagados de miedo y sólo
querían terminar su tarea para poder retirarse a su propio clan.
Los pequeños hombres rojos se detuvieron y esperaron a que los de la
superficie los alcanzaran. Cuando lo hicieron, los hombres pequeños
señalaron. Matt se volvió hacia donde le indicaban y vio la enorme puerta.
Uno de los hombres le tendió una llave de cristal de cuatro puntas. "Que tu
viaje sea todo lo que esperas". Su rostro era sombrío mientras hacía una
reverencia.
Matt cogió la llave y le devolvió la reverencia. Respondió en su lengua:
"Gracias, y que...".
Los dos hombres se dieron la vuelta y desaparecieron por el túnel sin decir
palabra.
Matt los observó un momento y se volvió hacia la puerta. Lo primero que
notó fue que había algo escrito en el hierro muy corroído. Acercó su cristal
luminoso y frotó un milenio de polvo de las palabras.
"Cuidado con los que entren aquí". Se burló. "¿Qué te parece? Parece que
hasta el inframundo tiene un inframundo".
"¿Qué más dice?" Preguntó Janus.
 300

Sacudió lentamente la cabeza. "Se presenta más como una imagen que como
un texto. Algo sobre ser quemado y consumido". Se giró. "Por demonios".
"Bueno, entonces, hemos venido al lugar correcto", dijo Loche. "Ábrelo".
"En ello". Matt intentó girar la llave. La agarró con ambas manos y rechinó los
dientes cuando la llave por fin giró. Se oyó el sonido de los cerrojos
deslizándose hacia atrás y luego la puerta giró hacia dentro con una lluvia de
escamas de óxido.
"Ach". Mat se puso una mano delante de la cara mientras una ola de calor se
abalanzaba sobre ellos.
Janus tenía los ojos como rendijas. "Jesús, ¿hay algo fácil aquí abajo?"
"Lo fácil no vale la pena, ¿verdad?" terminó Croft con una sonrisa.
"¿Órdenes, jefe?"
"Llévanos adentro, Croft. Todos los demás, la misma formación de antes.
Todos permanecemos alerta. Y todos seguimos vivos". Loche asintió a Croft,
que se dio la vuelta y entró por la puerta grande.
***
Matt hizo lo que le pedían y cerró la puerta tras ellos. Al cerrarla, volvió a
utilizar la llave para cerrarla y observó cómo dos travesaños horizontales de
piedra se deslizaban en la pared.
Se volvió y vio al grupo esperándole en la parte superior de un túnel
descendente. O, mejor dicho, una cueva parcial, ya que las paredes parecían
haber sido excavadas a mano, pero no tenían el acabado que tenían los
túneles esculpidos y enladrillados de detrás.
Algunas rocas enormes estaban como la naturaleza las había tallado y se
entrometían en su camino, quizá de alguna composición mineral que resistía
los primitivos instrumentos utilizados para ensanchar y agrandar su avenida.
 301

Matt rebasó a Zhukov y Ángel por la retaguardia para situarse en el centro

del grupo. Con él estaban Janus, Mike, Jane y luego Ally. Delante estaban de
nuevo las grandes formas de Croft y el capitán Loche.
Desde algún lugar en la oscuridad, una brisa caliente y fétida soplaba en sus
caras. Debía de hacer ciento diez grados y olía a azufre y a algo más que daba
al lugar un olor a huevo corrompido.
"Huele a volcán. Pero eso es imposible aquí abajo", dijo Jane. "Tiene que
haber algún tipo de fuente de calor natural."
"Por lo que sabemos, la gravedad y el magnetismo del núcleo siguen
generando fricción geológica", añadió Mike. "Tal vez frotando algunas placas
profundas de la corteza. Creemos que es hierro sólido, pero no tenemos ni
idea de lo que hay realmente debajo de nosotros ahora".
Loche los condujo hacia abajo, y avanzaron lentamente ya que no había
cristales azules, sólo las luces de sus linternas o los cristales que traían
consigo. Descendieron rápidamente y, a medida que lo hacían, el calor y la
humedad empezaron a aumentar. En poco tiempo, el sudor corría
libremente por sus caras y empapaba sus camisas.
"¿Cuánto falta para bajar?" preguntó Janus.
Loche se dio media vuelta. "El mapa da la dirección, no la profundidad. Pero
aún no hemos recorrido ni un tercio del camino, así que sigamos avanzando y
atravesémoslo rápidamente".
Matt se dio cuenta de que todo signo de habitación inteligente había
desaparecido. No había tallas, ni barras de cristal incrustadas, e incluso las
cuevas habían dejado de parecer como si la piedra hubiera sido trabajada y
ahora eran sólo roca cruda y goteante.
 302

A medida que avanzaban, salieron a un saliente que caía en la oscuridad.

Desde abajo olían a magma fundido y el vapor se elevaba llenando la caverna
de una niebla pestilente.
"No quiero caer aquí", comentó Janus. "Hervido vivo".
"Gracias, lo tendré en cuenta", respondió Mike.
Entraron en otra cueva, y después de otra media hora, Loche les dijo que
habían recorrido exactamente la mitad del camino.
"No está tan mal", dijo Matt.
Pasaron por un estrechamiento bajo una repisa de piedra y salieron a la
siguiente cueva antes de que Loche los detuviera por fin. Esta vez, había un
camino elevado, un puente, que atravesaba un lago de lodo que hervía y
reventaba, eructando gases de olor sulfúrico y que se agitaba continuamente
como una olla gigante en una estufa.
Entre el lodo hirviente había alguna roca que asomaba como una pequeña
isla. Nadie podía adivinar su profundidad, pero todos sabían que el calor
habría sido desgarrador.
Loche exhaló mientras miraba. "Esto va a doler".
Aunque el puente que cruzaba el lago de barro estaba levantado un metro,
podían ver que había salpicaduras de barro en su parte superior, algunas de
las cuales aún humeaban. El primer problema era que el puente sólo tenía
medio metro de ancho.
El soldado se giró. "Bien, gente, tenemos que cruzar esto lo más rápido
posible. Manténganse concentrados y sean fuertes. Si os salpica, os quemará
y os dolerá de cojones. Pero aguantad y no hagáis caso. Intentad no
sobrebalancearos, ya que el resultado podría ser... desagradable".
 303

"Sí, ya lo creo". Janus hizo una mueca mientras miraba el barro burbujeante
que reventaba.
"Que todo el mundo aguante mientras Croft y yo vemos cómo está el
terreno", dijo Loche.
El capitán se ajustó la mochila y Croft y él empezaron a cruzar. El puente o
camino elevado se extendía a lo largo de un par de cientos de pies y a unos
cincuenta pies, se detuvo y se volvió lentamente, observando el lago de
barro hirviente a ambos lados de él.
Después de otro momento, se volvió hacia el grupo que esperaba. "Vale,
venid, es sólido y fácil. Intentad ignorar el barro".
El grupo arrancó tras él y él esperó, viéndolos cruzar hacia él. Jane no pudo
evitar echar un vistazo al barro hirviente y varias veces estalló una burbuja
más grande de lo normal, salpicándole las piernas con el lodo espeso y
caliente. Incluso a través de los pantalones, sintió el escozor de su calor al
pegarse y seguir quemando. Pero no era insoportable, y poco más que
cuando estás friendo bacon y la grasa salta y te salpica: ardía como el
demonio, pero acababa enfriándose.
Cuando estaban a mitad de camino, a poco menos de treinta metros, Jane
miró de nuevo al barro, justo a tiempo para ver que algo salía a la superficie.
Y luego sumergirse.
"Hey." Ella señaló. "Había algo allí..."
Todo el mundo se detuvo y se volvió hacia donde ella indicaba.
"¿Qué?" Preguntó Janus.
"Algo apareció". Jane frunció el ceño hacia el barro, concentrándose en el
lugar donde estaba segura de haber visto movimiento.
 304

"Tal vez fue sólo una burbuja o algún tipo de oleada", dijo Mike. "O tal vez un
bulto coagulado. El barro es viscoso y se mueve constantemente por el
calor".
"Podría haber sido", dijo ella, dudando ahora de sus propios ojos.
Mientras Jane observaba, vio las burbujas elevarse y estallar, algunas no más
grandes que pelotas de golf y otras del tamaño de pelotas de baloncesto. La
mayoría estallaban, salpicaban y volvían a caer sobre la mezcla de aspecto
volcánico y color marrón rojizo.
Pero otras no. De vez en cuando surgían burbujas más grandes, que luego se
quedaban como grumos en la superficie. Jane pensó que el aire permanecía
atrapado, probablemente debido al espesor de la mezcla.
"Sigamos avanzando, gente". Loche les hizo señas para que siguieran.
Aún les quedaban treinta metros por recorrer, y trataron de mantener el
equilibrio entre moverse lo más rápido posible y hacerlo con el mayor
cuidado que les era humanamente posible. Era una curiosa característica
humana, que un camino a ras de suelo no presentaba ningún problema, pero
ese mismo camino, con la misma anchura, cuando se elevaba a gran altura,
se convertía de repente en una cuerda floja cuando se le pedía que
mantuviera el equilibrio y caminara en línea recta.
De vez en cuando, alguno de ellos contenía la respiración o gemía cuando
una salpicadura de barro caliente encontraba un trozo de carne al
descubierto, pero entonces Janus lanzó un grito, fuerte y agudo, que hizo
que todos se detuvieran de golpe.
Jane y Mike se giraron para ver al hombre de pie con los ojos muy abiertos.
Janus estaba agachado, señalando y sosteniendo a Ally, Angel y Zhukov
detrás de él.
"¿Qué demonios está pasando ahí detrás?" gritó Loche.
 305

Janus continuó señalando, y ellos siguieron sus indicaciones, pero no vieron

más que el fango hirviente, con sus burbujas grandes y pequeñas, como el
caldero de una bruja, pero a escala de un lago oscuro.
Como era habitual, a veces quedaban las burbujas más grandes, y ahí era
donde la cosa se ponía rara. Jane se inclinó hacia delante.
"He-eeey." Sus ojos se entrecerraron.
Las burbujas no sólo permanecían, sino que parecían moverse. No como
agitadas por el líquido en furioso movimiento por el calor, sino más bien
moviéndose todas juntas, al unísono. Y hacia ellos.
"¿Qué está pasando aquí?" Croft gritó desde el frente.
"¡Eso es lo que vi!" Jane exclamó.
"Esto no es bueno". Zhukov sacó su arma.
"Cuidado con todos los que entren aquí", pronunció Matt. "Porque seréis
cocinados y consumidos. Por demonios". Miró hacia arriba. "La advertencia
en la puerta".
"Gracias, Matt." Mike sacó su propia arma. "¿Podemos ponernos en marcha?
Como ahora".
Angel se puso el arma al hombro y disparó una bala contra una de las
grandes cúpulas que se acercaba a ellos. Le dio, y en lugar de estallar,
simplemente se sumergió.
"¡Lo tengo!", gritó.
Y entonces todo se fue al garete. Desde donde golpeó la burbuja, del barro
hirviente surgió una larga hebra que rodeó la muñeca y el muslo de Ángel. En
un instante, lo puso de lado.
"¡Quítamelo, quítamelo!" Angel gritó mientras empezaba a ser arrastrado
hacia el borde del camino.
 306

Ally estaba más cerca y alargó la mano para agarrar el tentáculo goteante de
barro, pero enseguida retrocedió y levantó las manos, gritando.
"¡Quema, joder!", gritó.
Croft y Loche amontonaron rondas en el barro de donde había emanado el
largo latigazo. Pero ahora había otras cúpulas que se agolpaban, y las puntas
de más zarcillos empezaron a surgir del barro hirviente.
"¡Atrás!" gritó Loche al grupo.
Por desgracia, eso significaba que el grupo se dividía: algunos iban hacia
Loche, Ally y Zhukov, y el resto retrocedía por donde habían venido.
Por ahora, Ángel seguía retenido justo al lado del puente de tierra. Pero las
criaturas empezaron a amontonarse en el barro al pie de la elevación. Y
luego empezaron a elevarse por los lados.
"Medusas", susurró Matt. "Son como medusas".
La cara de Jane se torció de horror porque eso era exactamente lo que
parecían: medusas gigantes con cabezas bulbosas en forma de campana de
las que colgaban largos tentáculos o zarcillos. A medida que el barro se
deslizaba de ellas, en lo más profundo de sus cuerpos casi transparentes
surgía un resplandor rojo, como el corazón del fuego. O el diablo, pensó,
recordando la advertencia sobre los demonios.
"Sacadlos", dijo Loche.
"En ello". Croft bombeó una granada en su lanzador. "¡Fuego en el agujero!",
gritó y la disparó contra el barro en el centro del monstruoso enjambre que
parecía tener agarrado a su amigo.
El proyectil entró en el barro mientras todos retrocedían encogidos y luego
detonó. El barro escaldado voló a borbotones, cubriendo y quemando a la
mayor parte del grupo.
 307

Las criaturas se hundieron. Ángel había sido retenido en el borde del camino,
pero cuando las cosas retrocedieron, no lo soltaron, sino que lo llevaron por
el borde.
Los gritos de Ángel hicieron que se les helara la sangre mientras lo
arrastraban hacia el hirviente lío. Mientras se estremecía de dolor en la
superficie del lago hirviente, las criaturas se acercaron ahora que estaba en
sus dominios.
En cuestión de segundos, el lodo hirviente empezó a enrojecer y el olor a
carne cocinada se impuso al olor a azufre y metano.
Jane supuso entonces que la granada había asustado a las criaturas, pero
sólo temporalmente. Y ahora se estaban agrupando para regresar.
"¡Corred!" gritó Janus.
Mike se quedó quieto y señaló a Ally y Zhukov, ahora muy atrás. "¡Deprisa!",
gritó.
Los dos empezaron a moverse tan rápido como pudieron a lo largo del
puente que ahora estaba salpicado y resbaladizo por el fango viscoso, pero
quizás el sabor de la carne humana había excitado a las criaturas a una mayor
persecución del resto de la gente.
Ally tenía su pistola y la empuñaba con fuerza, a dos manos, mientras
disparaba ráfaga tras ráfaga a los cuerpos hinchados con sus zarcillos
ondulantes que empezaban a trepar por los lados del puente de tierra.
Zhukov hizo lo mismo, tratando de mantenerse cerca de Ally, y disparó a
todo lo que intentaba acercarse demasiado a ella.
Jane pudo ver su rostro, desgarrado por el miedo, no por él mismo, sino por
Ally. El hombre había sido acusado de ser su salvador, y tal vez se veía a sí
mismo como su ángel de la guarda. O tal vez algo más.
 308

Cerca de donde se acurrucaba el grupo de cabeza, se alzaba un enorme

montículo de metro y medio de diámetro, junto al cual se alzaban tentáculos
gruesos como troncos.
Croft y Loche llenaron la cabeza o el cuerpo en forma de campana con varios
disparos, pero las balas atravesaron directamente la forma deshuesada de la
criatura.
Matt metió la mano en la mochila y sacó su botella de agua, le hizo girar la
tapa y roció con un largo chorro de agua los tentáculos que se acercaban.
El efecto fue inmediato y asombroso: los tentáculos que consiguió salpicar se
humearon y se abrieron, y varios trozos de la carne de la criatura se
desprendieron.
Parecía que una vida vivida en las llamas del Hades no podía soportar el
repentino cambio de temperatura.
La monstruosidad volvió a sumergirse en el barro caliente. Matt se giró hacia
Ally y Zhukov. "Usad el agua".
Al hacerlo, una de las cosas subió por el lateral y su largo zarcillo rodeó la
cintura de Ally. Ella echó inmediatamente la cabeza hacia atrás por el dolor
punzante. Más zarcillos se aferraron a sus piernas y alrededor de una de sus
muñecas.
Zhukov cargó hacia ella, sacando su botella de agua y gritando en ruso
mientras la mujer era levantada del camino y empezaba a ser arrastrada
hacia el barro.
Ally gritó y se estremeció como si la estuvieran electrocutando. Fue
demasiado para el soldado ruso, que sin dudarlo ni un segundo saltó del
puente y aterrizó en una pequeña isla de roca para agarrar con una mano la
pierna colgante de Ally y con la otra le echó la mitad del agua que le
 309

quedaba. La soltó de inmediato y ella se dejó caer sobre él, pero el dolor la
había aturdido y quedó inerte en sus brazos.
Los demás corrieron hacia el borde del camino que tenían delante, pero
Loche impidió que ninguno de ellos siguiera a Zhukov. Sólo pudieron pedir
consejo mientras el hombre aguantaba, y salpicaron el agua para intentar
evitar que más criaturas les alcanzaran.
Tuvieron éxito, sólo en parte, porque desde detrás de él un zarcillo grueso
como una muñeca le rodeó la pierna. Vieron el vapor que salía de la cosa
mientras su extremidad de cientos de grados le sujetaba.
Zhukov chasqueó los dientes y le oyeron gemir de dolor. Sujetó al
inconsciente Ally y miró hacia el grupo. Jane se dio cuenta de que estaba
calculando las probabilidades de intentar arrojarla, ya que nunca podría
saltar mientras la sujetaba.
Pero esto también parecía imposible, ya que estaba demasiado lejos, y a
medida que más tentáculos envolvían al hombre, Jane vio que su rostro
cambiaba y se volvía más decidido.
"¡No, no, no... no te atrevas!", gritó.
El capitán Viktor Zhukov inclinó la cara hacia la de Ally y le besó la mejilla.
Luego utilizó un brazo para salpicar el agua que le quedaba a sus espaldas
sobre las criaturas.
El capitán Zhukov volvió la vista hacia el grupo que esperaba, ahora a unos
dos metros de él, separados por esa cantidad de barro hirviendo.
Zhukov pareció armarse de valor.
Y entonces dio un paso adelante. En el barro.
Cayó de rodillas y sus ojos se abrieron de par en par. Pero mantuvo los
dientes apretados para no gritar de dolor.
 310

Dio otro paso, esta vez hundiéndose hasta los muslos.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras alrededor de sus piernas, la
sangre comenzaba a filtrarse en el barro. Más tentáculos le buscaban ahora
que estaba en su mundo.
El capitán ruso siguió avanzando y, al hacerlo, elevó a Ally por encima de su
cabeza y fuera del alcance de las bestias infernales. Su rostro se llenó de
lágrimas cuando, con sus últimas fuerzas, retrocedió y lanzó a la mujer hacia
delante. Ally navegó el metro restante y fue atrapada por Mike y Loche, que
la arrastraron hacia atrás.
Con los ojos nublados por las lágrimas, Jane le tendió las manos al hombre,
pero él estaba totalmente cubierto por los zarcillos y se limitó a sonreír, feliz
tal vez de haber salvado a Ally, la mujer a la que se había propuesto rescatar.
Y de la que se había enamorado.
Viktor Zhukov fue arrastrado hacia el lodo hirviente y furioso. Y en unos
segundos más, había desaparecido.
El grupo se quedó mirando, y Loche se enderezó, con el rostro pálido por la
conmoción. El hombre se volvió hacia el grupo, con un rugido tan fuerte que
anuló su miedo. "Nos ha dado una oportunidad. Así que ahora muévanse".
Empujó a Croft para que les guiara y les dio una palmada en la espalda,
instándoles a acelerar. "No miréis abajo, no miréis atrás, seguid adelante".
Mike se subió a Ally al hombro y echó a correr. Loche echó un último vistazo
a su alrededor, saludó y le siguió.
***
Las cuevas seguían siendo de piedra bruta, pero al cabo de treinta minutos
empezaron a inclinarse ligeramente. Cuando el grupo empezó a flaquear de
puro cansancio, Loche les dejó ir más despacio.
 311

Jane había tratado a Ally lo mejor que pudo con los botiquines que les
quedaban a cada uno, pero estaba llena de ampollas en carne viva y de
aspecto doloroso. Pronto necesitaría agua, ya que mientras su cuerpo lloraba
líquido transparente para tratar de protegerse de las quemaduras, extraía
líquido de su sistema, justo cuando habían utilizado la mayor parte de su
agua para mantener a raya a las criaturas de barro.
En un ensanchamiento de las cuevas, Loche pidió una breve parada para que
pudieran recuperar el aliento.
"¿Qué eran esas malditas cosas?" Preguntó Janus.
"Algún tipo de extremófilo", respondió Jane entre jadeos mientras seguía
atendiendo a Ally. "Hay algunas especies, llamadas termófilas, que prosperan
a altas temperaturas. Algunas viven cerca de respiraderos marinos profundos
donde pueden llegar a más de 600 grados".
"Parecían medusas". Matt tenía las manos sobre las rodillas mientras
aspiraba aire. "Nunca he visto ni oído nada parecido".
"Nadie lo ha hecho". Jane se levantó. "Es una especie nueva, al menos para
nosotros. Podría ser tan antigua como el tiempo aquí abajo". Jane vio que
Ally empezaba a volver en sí. "Pero las medusas se vuelven más activas
cuanto más cálida es la temperatura. Estas cosas deben ser una variante de
las que conocemos".
"Demonios del calor del infierno", dijo Matt. "Estoy parafraseando las
palabras de los antepasados del pueblo rojo. Intentaron advertirnos".
"A diferencia de los militares que nos acompañan al peligro". Janus se tocó
suavemente algunas quemaduras de la cara.
Loche se giró lentamente. "Acabamos de perder a dos militares que se
dedicaban a mantenerte con vida... y murieron haciéndolo". Los ojos del
hombre brillaron y dio un paso adelante.
 312

Janus levantó las manos. "Oye, no te ofendas".

"Los rojos intentaron advertirnos, pero no teníamos forma de saber qué
esperar". Matt se interpuso entre Loche y Janus. "Incluso los rojos actuales
probablemente no tenían ni idea de lo que significaba".
Mike se puso las manos en la espalda y se enderezó. "Sí, bueno, las
advertencias vagas no son ninguna advertencia".
Loche gruñó y se dio la vuelta. "Ya lo hemos pasado". Comprobó su GPS. "No
estamos lejos de la costa, así que pronto debemos estar llegando a la salida".
Se arrodilló frente a Ally y la miró a la cara. Le levantó un párpado, pero ella
apartó la mano con suavidad.
"Estoy bien", susurró.
"Necesita descansar más", dijo Jane.
Loche siguió mirando a la joven. "Todos lo necesitamos. Y el mejor y más
seguro descanso será a bordo de los sumergibles".
"Estaré bien", balbuceó Ally. "Ayúdame a levantarme. Voy a caminar fuera ".
"Ese es el espíritu". Loche agarró las manos de Ally y la levantó. "Bien hecho,
soldado. Eres dura como el acero".
"No lo siento". Ally hizo una mueca de dolor, parpadeó un par de veces, se
levantó la camisa y comprobó la línea de ampollas que la rodeaban. Exhaló
con un suspiro. "Estaré bien. Se quitó la camiseta y miró a su alrededor.
"¿Viktor...?"
"Muerto", dijo Loche con rotundidad.
"Jesús, Loche, qué manera de dar malas noticias", respondió Mike.
Loche se volvió hacia Ally. "Lo siento. Fue él quien te salvó. Un hombre muy
valiente".
 313

Ally bajó la boca y cerró los ojos, asintiendo al cabo de un momento. "Pensé
que sólo era un mal sueño".
"Todo este lugar es un puto mal sueño", dijo Janus, furioso.
"Lo siento, Ally", dijo Mike.
"Se han ido todos". Ella negó con la cabeza. "Todos los del equipo ruso que
bajaron a salvarme. Y me salvaron. ¿Y adivina qué? Todavía estoy aquí y ellos
no. Este lugar los castigó por ello". Se cubrió la cara.
"Corta el rollo", ladró Loche.
Las duras palabras hicieron que todos se detuvieran y miraran.
"Cumplieron con su deber. Y menos mal que sobreviviste, o su sacrificio
habría sido en vano". Loche frunció el ceño. "Ahora, podéis devolverles el
favor asegurándoos de mantener la cabeza alta y seguir con vida y ayudarme
a llevar a los civiles a casa". Se echó hacia atrás. "Luego enciende una vela
para el capitán Viktor Zhukov y su equipo".
Ally se secó los ojos y luego trató de ponerse un poco más erguida. "Sí".
Asintió. "Eso es lo que haré".
"Proteger y defender". Loche le puso una mano en el hombro.
Ally asintió. "Proteger y defender".
Loche dio un paso atrás y se volvió hacia el grupo. "¿Estamos preparados?"
Miró a cada uno de ellos. "Porque aún no estamos en casa. Y os aseguro que
no quiero despedirme de ninguno de vosotros".
Hubo asentimientos y confirmaciones.
"Entonces hagamos los últimos nueve metros". Hizo un círculo con un dedo
en el aire a Croft que se volvió para guiarlos.
***
 314

En otros quince minutos, la cueva se había inclinado considerablemente

hacia arriba, por lo que tuvieron que trepar en algunos lugares. Sólo cuando
se acercaron a la cima empezó a aparecer algún tipo de escritura glífica, y la
cueva en bruto se convirtió en piedra labrada.
"¿Profesor?" Loche le hizo señas a Matt para que se acercara. "Por favor,
dígame que esto no es otra advertencia".
Matt miró la escritura y esbozó una media sonrisa. "La primera parte es la
misma advertencia sobre demonios ardientes que consumen a todos los que
entran". Frunció el ceño y dio un paso adelante. "Y luego hay un mensaje
para nosotros... o para cualquiera que vaya a abandonar este lugar".
Puso el dedo sobre el primer glifo y lo trazó a través de los verticilos, guiones
e imágenes mientras hablaba.
"Algo así como, el gran soñador está ahora despierto. Más allá de esta
barrera, todo le pertenece". Matt se giró. "No es exactamente edificante".
"A la mierda, no tenemos elección", dijo Janus, con sorna. "Porque te diré
algo a cambio de nada: no volveremos por donde hemos venido".
"Tiene razón", dijo Loche. "Vamos hacia adelante ahora. El GPS dice que
estamos cerca de nuestros sumergibles. Vamos rápido y en silencio. Fuera de
esta cueva, deberíamos poder contactar con los submarinos".
"¿Y Dagon y sus secuaces?" Jane preguntó.
"Llegamos a los sumergibles. Ese es nuestro único plan de escape. Si hace
falta, luchamos y seguimos luchando hasta que no nos quede nada". Loche
sonrió con pesar. "Después de lo que hemos pasado, parece que ésta es la
última etapa. Podemos hacerlo".
"Podemos y lo haremos". Mike se agarró a los brazos de Jane. "Lo
conseguiremos".
 315

Ella le besó y luego retrocedió un paso para investigar sus facciones. Se le

fruncieron las cejas y rápidamente le apartó el pelo de la frente sudorosa y
llena de mugre. Una sonrisa se dibujó en su rostro.
"Funciona". Le agarró la barbilla para girarle la cara y le miró la sien. "Las
lesiones son más pequeñas".
Le cogió la cara e hizo lo mismo con ella. "Las tuyas también".
Janus se interpuso entre Mike y Jane y los agarró por los hombros. "Una cura
para el cáncer de piel: seremos más ricos que el rey Midas".
Jane miró a Mike a la cara. "Ya lo somos".
Matt sujetó la larga llave de hierro y la acercó al mecanismo de cierre.
"¿Estamos listos?"
Croft y Loche fueron a cada lado de la puerta, y el capitán miró a lo largo de
cada una de sus caras.
"Hagámoslo despacio, profesor. No sorprendamos nada al otro lado de la
puerta".
Matt asintió y se volvió. "Cuenta de 3-2-1 y..." Giró la llave.
Una vez más, se oyó el sonido de los antiguos cerrojos al deslizarse, y Loche
hizo un gesto a Matt para que retrocediera. Agarró el borde de la vieja puerta
y la abrió mientras guiaba con la boca de su pistola.
Al abrirse la puerta, la oscura cueva se inundó de luz roja. Luego, los sonidos
de la vida, seguidos por el aroma de las plantas, las flores y, gloriosamente, el
agua de mar.
El grupo permaneció un momento en la oscuridad de la cueva, escudriñando
el mundo exterior. Vieron que parecían estar bajo un saliente de piedra con
enredaderas que crecían sobre su frente en una franja que los ocultaba de la
vida salvaje del exterior.
 316

Loche asintió y él y Croft salieron. Loche fue a la derecha y Croft a la

izquierda. Los demás les siguieron, repartiéndose entre los soldados. Loche
les indicó que se agacharan.
"Vamos a mirar un rato", dijo en voz baja.
Había selva, grandes árboles, algunos con las conocidas manzanas de
caramelo falsas colgando de sus ramas que resultaron mortales cuando
llegaron. Había hierbas suaves y cosas del tamaño de pájaros pequeños
zumbando dentro y fuera de la vegetación con alas rígidas y membranosas.
"No veo nada peligroso. ¿Alguien más?" preguntó Janus.
Loche utilizó sus gafas de campo y Croft la mira de su rifle para recorrer
lentamente el sotobosque. Luego levantó el arma para hacer lo mismo en las
copas de los árboles. "No veo nada por encima de esos pájaros que
revolotean". Bajó las gafas.
Jane se volvió hacia él. "Eso no es necesariamente bueno. Preferiría ver algo
más grande, depredador o no. Los únicos lugares desprovistos de bestias
grandes fueron invadidos por los Y'ha-nthlei".
"Sí, lo recuerdo", respondió Loche. "No tenemos que ir muy lejos". Señaló.
"El río y nuestros sumergibles están a sólo unos cientos de metros a través de
ese tramo de bosque. Tenemos que llegar hasta ellos". Se guardó las gafas.
"Por lo tanto, vamos bajo y rápido, y permanecer apretado. ¿Entendido?"
Todos estuvieron de acuerdo y empezaron a ajustarse las correas de las
mochilas y a aspirar aire. Loche levantó una mano.
"Una cosa más, que todo el mundo rece, allá vamos". Se puso el micrófono
en la oreja. "Abyss-1 y Abyss-2, aquí el capitán Joshua Loche, ¿vuelven?".
Esperó. "Pilotos sumergibles Albie Miles y Joni Baker, regresen".
Esperó con la cabeza gacha, escuchando.
 317

Los segundos pasaban.

Por fin sonó el comunicador y Loche levantó la cabeza.
"Jefe, bienvenido y me alegro de oír su voz", respondió Albie Miles.
"Lo mismo digo, capitán", respondió Joni Baker. "¿Dónde estás? Sigo sin
verte en la red".
"Lo harás cuando salgamos del sistema de cuevas. Estamos a sólo unos
cientos de metros de usted. ¿Está clara la situación?" preguntó Loche.
"Tuvimos algunos visitantes curiosos, grandes y pequeños, pero los vimos
alejarse. Ahora mismo, tierra, mar y aire por arriba y por abajo está todo
despejado, jefe. ¿Cómo está el equipo?" preguntó Miles.
Los labios de Loche se apretaron momentáneamente. "Hemos perdido a
Angel, Masters, Edison, Williams y Archer".
"Ah, maldita sea", replicó Miles, y oyó que Joni Baker también maldecía en
voz baja.
"Pero vamos a traer a Ally Bennet", dijo Loche.
"¿Otra vez? ¿La americana desaparecida?". preguntó Miles.
"Esa misma. Larga historia", dijo Loche. "Pon un dron y danos ojos en el aire.
Vamos a llegar rápido. Prepara los sumergibles, ya que nos iremos en cuanto
se cierre la escotilla".
"Sí, señor", dijo Miles con Baker también acusando recibo de la orden.
Loche se volvió. "¿Estamos listos?"
"¿Lo estamos alguna vez?" Mike respondió.
Jane vio los asentimientos y la preparación mental en sus rostros; aunque
eran siete, oír todos los nombres de los caídos les hizo comprender cuántos
habían muerto. Y luego estaba todo el escuadrón ruso que se había perdido.
 318

Tomó aire y lo soltó, sintiendo el nudo de tristeza y pesar en sus entrañas.

Este lugar se comía a la gente, literalmente. Nunca fue para ellos.
"Vámonos a casa", dijo.
Mike se pegó a ella y miró hacia arriba. Por encima de ellos, vieron aparecer
el punto del dron y esta vez el quejido suave, casi de insecto, fue
reconfortante.
Matt se volvió para cerrar la puerta tras ellos, como le habían ordenado.
"Esa es nuestra señal", dijo Loche. "Croft y yo nos guiaremos a la salida;
manteneos firmes". Asintió a Croft y los dos empezaron a correr.
Salieron de debajo del saliente y se movieron rápidamente.
"Te veo", dijo Miles al oído de Loche. "Sigue moviéndote hacia el este. Vas a
entrar en la línea de árboles durante sólo doscientos metros y luego saldrás
justo al norte de donde estamos atracados."
"Entendido", dijo Loche mientras los guiaba hacia la primera línea de árboles.
Dentro de la selva, se hizo oscuro y húmedo, pero afortunadamente, no
había nada que les saltara a la vista, o para el caso nada en absoluto. Si Jane
no lo supiera, podría haber pensado que era más un santuario que un lugar
de dientes y garras.
En pocos minutos más, llegaron al final de la franja de selva y Loche levantó
una mano. Como había dicho Albie Miles, mirando hacia el sur, vio las torres
de los dos sumergibles que esperaban justo donde las habían dejado, todavía
amarradas en la boca del amplio estuario. Y más allá, el océano rojo
centelleaba. Por ahora, parecía tranquilo y sólo pequeñas olas rompían
contra la orilla.
 319

Jane recordó que más allá de la costa aún estaría la ciudad de los Y'ha-nthlei.
¿Se preguntó si las criaturas habían vuelto a ella? Katya parecía segura de
que sí. Pero entonces, ¿dónde estaban?
Por encima de ellos, el dron descendió hasta situarse a unos quince metros
por encima de sus cabezas e inclinó las alas de su hélice en señal de saludo.
Loche se tocó el micrófono. "Miles, estamos llegando. Lleva el dron por la
costa hasta la ciudad y comprueba si hay señales de vida". Se volvió para
asentir al grupo. "Estaremos con vosotros en uno o dos minutos".
Miles confirmó la orden y Loche dio el visto bueno.
"Última vuelta", dijo, con los ojos fijos en los submarinos. "Tenemos que
equilibrar los sumergibles. Croft, Ally y yo iremos en Abyss-2. Quiero que los
civiles en ... "
"Ni hablar, me quedo con los que llevan las armas". Janus se volvió hacia
Mike, Jane y Matt, y se encogió de hombros. "Sin ánimo de ofender".
Loche exhaló. "Bien, ven con nosotros. Ally, tú eres el militar que acompaña a
los civiles. ¿Alguna objeción?"
No hubo ninguna.
"De acuerdo, entonces..."
"Jefe". La voz de Miles era tensa.
Loche levantó un dedo. "Vamos, Miles".
"La ciudad está vacía, pero estoy recibiendo algunas lecturas extrañas
procedentes del sonar", respondió el piloto. "¿Estás viendo esto, Baker?",
preguntó al segundo piloto.
"Claro que sí", respondió Joni. "Entonces, no es una avería si lo tenemos los
dos".
 320

"Describe lo que estás viendo", ordenó Loche.

"Bueno, si estuviera en el mar, diría que nos acercamos a una masa de tierra.
Pero como estoy amarrado, entonces parece que la masa de tierra viene
hacia nosotros", respondió Miles.
Loche levantó la cabeza para transmitir la información al grupo. "El sonar
dice que hay algo grande, del tamaño de una masa de tierra, que se dirige
hacia nosotros".
"Es Dagon", respondió Jane con rigidez.
Loche asintió. "Piloto uno y dos, nos acercamos. Prepárense para una
evacuación inmediata". Se despidió, echó un último vistazo a su alrededor, y
luego les hizo una seña. "En marcha". Comenzó a correr.
***
El grupo salió de la jungla y se dividió al cruzar los últimos cien metros hasta
los sumergibles.
El agua parecía tranquila y roja, pero Jane sabía lo que se les venía encima
desde el mar. Había visto antes el tamaño de la bestia y sabía que, si los
alcanzaba, aplastaría los minisubmarinos fuertemente blindados como si
fueran latas de conserva.
Loche llegó primero al sumergible Abyss-2 y se giró para cubrir a Croft y
Janus mientras trepaban por el lateral y se dejaban caer por la escotilla
abierta.
Ally hizo lo mismo e instó a Jane, Mike y Matt a subir y saltar por el lateral.
Mike fue el último y, tras descender, cerró la escotilla.
Ally fue directamente a la parte delantera y se sentó. "Teniente 2º Ally
Bennet. Y tú debes de ser el teniente primero Albie Miles".
 321

Miles sonrió y saludó. "Sí, señora, y bienvenida a bordo. Y me alegra ver que
han llegado".
"No lo hemos hecho todavía, soldado." Ally se convirtió en todo negocio.
"Tenemos que salir y alejarnos del monstruo que nos acecha y llegar al pozo
de gravedad, lo antes posible.
Se dio media vuelta. "Todos los demás siéntense y abróchense los
cinturones". Se enfrentó a Miles. "¿Qué armamento tenéis?"
Miles repasó rápidamente la lista de armas que tenían, y cuando llegó a la
última, los torpedos estándar y de punta nuclear, ella le detuvo.
"Prepáralos, todos".
Miles ya había empezado a alejarse de la costa y pulsó algunos interruptores
más, lo que provocó un sonido mecánico bajo sus pies cuando los torpedos
se armaron y se cargaron en sus raíles en línea para los tubos lanzatorpedos.
"Carga de medio kilotón. Sólo uno es suficiente para hundir un acorazado",
dijo Miles con orgullo.
"No será suficiente. Sólo espero que entre los dos sumergibles podamos
hacer suficiente daño para matarlo o al menos disuadirlo de seguirnos".
Exhaló. "Y no sólo cabrearlo".
Miles silbó y comprobó el sonar. "Big bogey está a medio kilómetro y
acercándose rápidamente". Se dio media vuelta. "¿Drone acuático?"
"Buena idea. Lánzalo", respondió Ally.
Miles pulsó unos botones y reajustó algunos diales. Se abrió otra pantalla
junto al panel del dron aéreo y la pequeña nave despegó; su cámara les
transmitió de inmediato imágenes submarinas.
Ahora tenían dos pantallas de datos: el dron aéreo transmitía imágenes
desde varios cientos de metros por encima de la superficie del agua, donde
 322

se podía distinguir el contorno de ambos sumergibles, y la siguiente pantalla

los mostraba bajo la superficie, que estaba inquietantemente desprovista de
vida marina... exactamente como cabría esperar si hubiera un monstruoso
depredador en las inmediaciones.
"Abyss-1, ¿me recibes?" Era la voz de Loche en el otro sumergible.
Ally abrió el micrófono a toda la nave para que Matt, Jane y Mike pudieran
oír. "Les recibimos. Hemos lanzado un dron marítimo, imágenes ahora".
"Las tengo", dijo Loche. "Vamos a tratar de ponernos detrás de este gran
bastardo para darnos más espacio para movernos. Sugiero que vayamos en
direcciones opuestas para que no seamos un objetivo combinado."
"Entendido, señor", respondió Ally. "Hemos cargado peces con puntas
nucleares... por si acaso".
"Sí, nosotros también. Si tenemos un tiro, lo tomamos", respondió Loche.
"Abriendo a toda máquina. Buena suerte y buena suerte a todos. Cambio".
Ally asintió y suspiró. "Y lo mismo para vosotros. A todos vosotros", añadió.
Miles aceleró su nave al máximo y en el sonar vieron que su sumergible
hermano se dirigía hacia el oeste a la misma velocidad. Y justo entre ellos
había algo tan enorme que desafiaba la descripción física y que incluso
estaba resultando difícil de captar para sus instrumentos.
La separación de sus sumergibles tuvo el efecto deseado cuando la masa se
detuvo.
"No sabe a cuál de nosotros perseguir", sonrió Ally. "Confundido, ¿eh? Sí,
gran bruto tonto". Se volvió hacia Miles. "Espera a que ambos tengamos algo
de espacio y luego gira para que podamos meterle una bomba nuclear por el
culo".
"Entendido", dijo Miles. "Obteniendo imágenes ahora."
 323

La primera pequeña pantalla mostró la alimentación desde el avión no

tripulado y mostró una sombra en el agua ahora sólo un cuarto de milla de
ellos. Parecía un enorme arrecife, pero sabían que no lo era.
"Ahí viene", susurró Jane.
El dron marítimo se dirigió a toda velocidad hacia la masa, y ellos la
observaron mientras contenían la respiración.
"Algo raro está pasando", dijo Miles.
Al principio parecía que la masa se estaba deshilachando por los bordes, pero
luego vieron que en realidad eran objetos más pequeños que se separaban
de la masa central.
Entonces Dagon pareció haber tomado una decisión y comenzó a moverse
hacia Abyss-2, mientras que los cientos de motas se movían en un enjambre
hacia Ally y su equipo en Abyss-1.
"Tiene que ser el Y'ha-nthlei", dijo Jane. "Dagon ha liberado a sus secuaces".
"No se puede disparar un torpedo contra múltiples objetivos móviles de ese
tamaño", dijo Miles.
"Trate de mantenerse por delante de ellos. Dagon sigue siendo el juego
principal". Ally se inclinó hacia adelante, leyó los nuevos datos de la pantalla,
y luego maldijo. "Abyss- 2, Dagon se está acercando a tu posición".
"Lo vemos", respondió Loche. "Despejen el camino".
"Ya está", dijo Miles mientras echaba un vistazo a la pantalla del dron
submarino.
En la imagen, algo comenzó a llenar la pantalla, cada vez más grande hasta
que fue todo lo que había. La última imagen era de una masa tentacular, y
luego un ojo que debía de tener quince metros de diámetro. Ardía tan rojo
 324

como el Hades y era portador de una inteligencia eterna. Y un odio. Más

ardiente que el sol. Entonces la imagen del dron desapareció de la pantalla.
"Argh, mierda". Matt hizo una mueca de dolor y se llevó una mano a la sien.
"Está intentando meterse en nuestras cabezas". Se quejó. "Nos recuerda, te
recuerda, Jane."
"Le hice daño la última vez. Quiere vengarse", replicó Jane, que ahora
también sentía la presión de una intrusión en su propia mente.
"Esas cosas son más rápidas que nosotros", dijo Miles. "No se puede dejar
atrás por mucho tiempo."
"¿Qué más tenemos en el arsenal?" Ally preguntó.
"Podemos establecer un pulso de choque-quemar cualquier cosa que nos
toque o establecer una onda de choque que podría aturdirlos desde un rango
de alrededor de cincuenta pies, pero eso significa que tienen que estar muy
cerca." Se giró. "Una cosa más, no podemos disparar un torpedo mientras
estamos pulsando o nos exponemos a detonar el torpedo al salir del tubo".
"Sí, no detonemos un arma nuclear en nuestra piel". Ally pensó por un
momento. "Sólo pulso si es necesario. Quiero que conservemos la capacidad
de disparar un arma nuclear cuando podamos".
Miles negó con la cabeza. "No podemos hacerlo mientras Abyss-2 esté al
alcance de esa cosa. Aunque tenemos cascos reforzados, la onda expansiva
de la explosión podría romperlos".
Ally echó la cabeza hacia atrás para mirar al cielo un momento. "Vamos,
danos un respiro, ¿quieres?".
La imagen aérea del dron mostraba el elegante cuerpo de su sumergible bajo
la superficie como un pez oscuro. Pero entonces, a sólo cien pies detrás de él,
había cientos de objetos acercándose. A escala, parecían aproximadamente
el doble de tamaño humano.
 325

"¿Pueden entrar?" Mike preguntó.

"Poco probable", respondió Miles. "Pero no tienen por qué hacerlo. Podrían
dañar algunos de los sensores externos, o peor, podrían simplemente
agolparnos y atascar nuestras unidades de propulsión... dejarnos muertos en
el agua. O llevarnos al fondo... y mantenernos allí".
"Y entonces estamos muertos, y punto", añadió Jane.
Ally enseñó momentáneamente los dientes. "Eso no va a pasar". Se sentó
hacia delante. "Prepárense para un pulso a toda potencia".
La mujer soldado miró fijamente la pantalla, obviamente contando los
segundos o la distancia mientras la primera oleada de esbirros de Dagon se
abalanzaba sobre ellos.
"Gíranos más allá de la ola que se aproxima", ordenó.
Miles hizo lo que se le pedía, y cuando el elegante sumergible pasó por
delante de la horda que se aproximaba, Ally cerró el puño. "Ahora".
"Pulsando", dijo Miles y pulsó un botón.
Hubo una sensación de vibración bajo sus pies y su instrumentación se apagó
durante un segundo. A continuación, la imagen del avión no tripulado volvió
a mostrar la primera línea de las cosas que habían estado siguiéndolos se
había detenido para colgar en el agua.
"Los tengo". Ally cerró el puño.
Pero entonces la siguiente ola que estaban fuera del radio de pulso comenzó
a ponerse al día.
"Maldita sea, sólo hemos ganado algo de tiempo", dijo, cansada.
Miles negó con la cabeza. "Ese gran bastardo va a alcanzar Abyss-2. Está
demasiado cerca para bombardearlo".
 326

Ally asintió un momento. "Vale, tenemos que frenar a esa cosa. Carga un
torpedo de impacto".
"En ello", dijo Miles.
Ally se puso en el micrófono. "Vamos a poner un pez estándar en la espalda
de esa cosa, aguanta la respiración", dijo.
"Listo", dijo Miles con el dedo en el botón de lanzamiento.
Ally no dudó. "Fuego".
Miles pulsó el botón de lanzamiento. "Pez fuera".
***
"¡Acción evasiva!" Loche gritó.
Joni Baker conectó todos los propulsores y giró el timón en forma de U para
alejar la pequeña nave del leviatán que se aproximaba.
El impacto del torpedo se sintió como un escalofrío en el submarino en
miniatura, pero la enorme bestia ni siquiera se inmutó ni acusó recibo del
ataque. Pero lo que hizo el ataque fue alejar a todos los esbirros de Abyss-1
para defender a su amo, así que ahora tenían a Dagon y a su horda infernal
para ellos solos.
"Vamos, vamos, vamos". Janus estaba de pie. "Sácanos de aquí, Loche". Se
acercó a la silla de Joni Baker y la agarró del hombro.
Loche giró, le agarró de la muñeca y le quitó la mano de un tirón. "Cállate,
siéntate y ponte el cinturón".
Joni tenía los dientes desencajados por la tensión en los brazos. "Está por
todas partes. No puedo rodearlo, ni pasar por debajo ni por encima. Necesito
opciones, señor".
 327

Dagon estaba casi sobre ellos, y ahora la horda que se acercaba los estaba
rodeando. Estaban atrapados. Loche calculó sus opciones y sus
probabilidades: ninguna funcionaba. Se reducía a una simple estrategia:
salvar a algunos o no salvar a ninguno.
"Sólo nos queda uno". Loche alcanzó el micrófono. "Abyss-1..." Respiró
hondo. "Tienes que retirarte a una distancia segura. Vamos a quemar a esta
cosa".
Ally volvió directamente. "Podemos permanecer en la lucha, golpear por
detrás de nuevo", suplicó.
"No, tienes que proceder a toda velocidad al pozo de gravedad. Lleven a esos
civiles arriba. Es una orden". Loche sintió que se acercaba el final del juego.
Se volvió hacia Croft, que estaba en la silla detrás de él.
"Ah, sí". El hombre grande sonrió. "Quema a ese hijo de puta".
Loche se volvió hacia Joni.
Ella asintió inmediatamente. "No podemos dejar que ese cabrón siga
hundiendo nuestras naves, señor".
"No, no podemos", respondió Loche uniformemente.
"¡Eh, yo también soy un maldito civil!" gritó Janus desde detrás de él. Se
desabrochó el cinturón. "No te atrevas a hacer ninguna puta estupidez.
Todos trabajáis para mí, ¿recordáis?". Volvió a agarrar a Joni. "Sácanos de
aquí".
Baker le quitó la mano de encima. "No se puede, señor. Ya lo tenemos
encima".
"Prepárense para lanzar las bombas nucleares: ambos tubos", dijo Loche.
Joni Baker sonrió. "No puede fallar".
***
 328

Ally estaba en conflicto y sabía que sus opciones eran limitadas y cada vez
menores. Podía quedarse y luchar, y probablemente sería destruida. O podía
utilizar los valiosos minutos que Loche le estaba dando para llegar al pozo de
gravedad y escapar con su tripulación. Y tal vez vivir para luchar otro día.
Se volvió y miró las caras de Matt, Mike y Jane. Ninguno mostraba miedo.
Pero todos tenían los ojos muy abiertos por la aprensión.
"¿Ordenes, señora?" Preguntó Miles.
Si estuviera sola en esta nave, su elección sería sencilla.
Pero no lo estaba.
Ally se apartó del pequeño grupo. "Diríjanse a la boca del pozo de gravedad a
toda velocidad. Luego esperen", ordenó.
"Sí, señora". Miles giró con fuerza la palanca y el pequeño sumergible viró en
el agua, acercándose a toda velocidad a la enorme columna que conducía
hasta el techo rojo en ebullición y luego lo atravesó.
En pocos minutos más, Miles frenó la nave en la base de la enorme columna
monolítica que surgía del mar y desaparecía en el techo rojo sobre ellos. Los
hizo girar.
"El dron sigue en el cielo". Se inclinó hacia delante. "Dios mío... mira, está
subiendo".
***
Loche sintió una sensación de calma apoderarse de él. "A toda velocidad."
"Señor, sí señor." Vio como la mandíbula de Joni Baker se apretaba y sus ojos
brillaban.
Loche miró al frente y sus ojos parecían cañones de pistola. "Prepárense para
despegar". Inspiró profundamente, llenando sus pulmones, y luego lo dejó
salir. "Damas y caballeros, ha sido un placer servir con ustedes".
 329

"Y con usted, señor", respondieron Croft y Joni.

"A la mierda esta mierda. A la mierda". La voz de Janus era como una sirena,
tan alta. Los ojos del hombre se abrieron de par en par y rodaron por su
cabeza.
Fue a lanzarse contra Joni Baker, pero Croft se levantó de su asiento en un
santiamén, agarró al hombre por el cuello y lo estampó contra una silla. Lo
miró fijamente a la cara. "¿Por qué no nos sentamos aquí un rato, señor
Anderson? A ver qué pasa". Sonrió al rostro sudoroso del hombre. "Puede
rezar si quiere".
"Bastardos. Voy a... ¡demandar!" Janus forcejeó contra el agarre del
hombretón.
Loche se medio giró en su asiento. "Querías cabalgar con los soldados. Así
que te toca hacer lo que hacen los soldados". Se volvió hacia el frente y vio
cómo el piloto daba la vuelta al sumergible. "Amplifica", dijo.
Baker amplió y utilizó el programa informático para limpiar la pantalla.
"Jesucristo", susurró.
Ahí venía el behemoth, el dios viviente del inframundo. El monstruoso ser
llenaba el mar. Era tan grande como una montaña, y probablemente mucho
más de ella no se podía ver debido al alcance limitado de la cámara. Su
cabeza era una masa de titánicos tentáculos enroscados bajo unos ojos rojos
ardientes que se habían fijado en el diminuto navío.
Loche no pudo evitar desplomarse en su asiento al contemplar una criatura
más grande que cualquier cosa que existiera, hubiera existido o existiría
jamás en el planeta. Su grotesco cuerpo estaba lleno de costras y algunos
pelos erizados del grosor de un pino. Sobre su cuerpo pululaba una horda de
cangrejos más pequeños, sus secuaces, a los que conocían como los Y'ha-
 330

nthlei, que quizá ahora vivían sobre él como piojos en lugar de en su

retorcida y pesadillesca ciudad.
Una calma glacial se apoderó de Joshua Loche mientras le devolvía la mirada
infernal. "Fuego uno. Fuego dos".
"Fuego uno. Disparando dos". Baker pulsó el botón de lanzamiento y ambos
torpedos de propulsión nuclear se alejaron a toda velocidad.
El hombre se agarró a los reposabrazos, pero sabía que estar tan cerca de la
explosión significaba que serían destruidos.
Pero cuando los torpedos se alejaron del sumergible, sintieron que se
detenían en el agua. Inmediatamente, el casco gimió debido a la enorme
presión. Y entonces se sintieron elevados. Más y más alto, y entonces se
liberaron del agua.
"Nos tiene", dijo Croft.
***
"Oh, Dios mío", exhaló Jane.
Mientras miraban la pantalla, vieron al leviatán surgir del agua roja. Era de
un tamaño tan colosal que les hizo perder la cabeza sólo de intentar procesar
lo que estaban viendo.
"Tiene Abyss-2", susurró Miles.
Mientras miraban, sostenía el pequeño y frágil submarino en su enorme
mano, haciendo que la nave pareciera un juguete. Su enorme boca
tentacular se abrió, pero antes de que pudiera tragarse a Abyss-2, se produjo
una luz cegadora seguida de un enorme doble golpe, y el panel de
instrumentos se quedó en blanco.
"EMP", dijo Miles. "Las bombas nucleares acaban de detonar".
"Bien", dijo Ally en voz baja.
 331

Segundos después, cuando sus pantallas volvieron a la vida, vieron que la

explosión había alcanzado a la criatura por debajo de la línea de flotación,
haciéndola retroceder. Un icor oscuro y sangriento llenó el mar a su
alrededor.
Pero, horrorosamente, recuperó el equilibrio y volvió a elevarse, cada vez
más alto.
"¿No lo mató? Matt se quedó boquiabierto. "¿No puede matarlo una bomba
nuclear?
"Es demasiado grande", dijo Mike. "Y estar bañado en la radiación constante
del núcleo significa que la radiación nuclear tampoco le preocupará".
Una vez más, Dagon levantó el submarino hasta sus ojos rojos y brillantes y
lo miró con una malevolencia que era como una fuerza física. Bajo sus ojos, la
masa tentacular se abrió de par en par, revelando un despiadado y oscuro
agujero bordeado de colmillos curvados hacia dentro. La monstruosidad
acercó el submarino.
"No, no, no..." Ally sacudió la cabeza. "Por favor, no".
Los dedos en forma de trompa de la mano se cerraron, aplastando el
submarino mientras lo mantenía sobre la boca de la cosa, y su casco
superreforzado se partió por la mitad. Jane estaba segura de haber visto
varios cuerpos diminutos salir despedidos y caer en las oscuras fauces.
El submarino entero fue el siguiente en caer, y Jane supo que no lo hacía
para alimentarse, sino porque quería borrar por completo todo rastro de los
humanos. Y quizá también enviarles un mensaje.
"¡Fuego, maldito fuego!" Ally gritó.
"Espera un..." Jane dijo.
"Fuera peces". Miles lanzó el torpedo con punta nuclear.
 332

El minitorpedo aceleró hacia su objetivo, y cruzó la distancia de media milla

en varios segundos, impactando en la parte inferior del cuerpo de la criatura
de pesadilla. La explosión volvió a apagar sus instrumentos.
Esperaron y esperaron, y entonces sus pantallas volvieron a parpadear.
"Oh, no", dijo Jane. Había una ola montañosa que venía hacia ellos. "Viene a
por nosotros".
"¡Vete a la mierda!" Ally gritó. "Prepárense para disparar contra..."
"¡No!" Mike gritó. "Sácanos de aquí".
Miles la miró. "¿Ordenes?"
"¡Ally!" Jane gritó. "Recuerda las últimas órdenes de Loche".
La mujer parpadeó, perdiendo varios segundos valiosos más.
"Vale, de acuerdo. Vive para luchar otro día". Se acomodó en su asiento.
"Pon rumbo al pozo de gravedad y entra inmediatamente. A toda velocidad".
"En ello." Miles alejó el sumergible del monstruo que se acercaba y de la
pared de agua que lo precedía. Aceleró el sumergible hacia la columna de
medio kilómetro de espesor que rompía el techo.
Ya estaban cerca y, en cuestión de segundos, pasaron al interior hueco.
Detrás de ellos, la ola golpeó. Su único efecto sobre la columna fue aumentar
su velocidad y, en cuestión de segundos, se vieron atraídos por la gravedad
del pozo y volaron hacia arriba.
"¿Los seguirá?" Matt preguntó.
"El pozo es lo bastante ancho". Ally se volvió hacia Miles. "¿Tienes alguna
lectura?".
 333

Miles sacudió lentamente la cabeza tras escudriñar la enorme columna que

los atraía hacia arriba. "Todavía nada. La tubería está vacía en ambas
direcciones".
El sumergible comenzó a acelerar en la atracción del pozo de gravedad
submarino, y las cinco personas restantes se sentaron en silencio, esperando
y observando el panel de instrumentos.
Después de unos minutos más, oyeron el sonido que estaban temiendo.
Ping.
"Detengan todo", dijo Miles.
Ping.
"Nada bueno". Sacudió la cabeza.
Ping, ping...
"Confirmado, el gran bogey ha entrado en la tubería". Se inclinó hacia
adelante y maldijo de nuevo. "Ganando rápido".
"¿Qué tan atrás está?" Preguntó Matt.
"Casi un klick completo", dijo Miles. "Pero no será así por mucho tiempo".
"¿Podemos acelerar? ¿Superarlo?" Preguntó Mike.
Miles asintió. "Vamos a ver." Empujó la palanca hacia adelante. "Máximo
empuje".
En el pozo de gravedad, no hubo sensación de más velocidad, pero después
de un momento, Miles sacudió la cabeza.
"Bogey también ha aumentado la velocidad". Se volvió hacia Ally, con una
pregunta clara en su rostro.
"Lo llevamos con nosotros", dijo Mike.
 334

"Exactamente lo que no queríamos", añadió Jane. "Es furioso... lo destruirá

todo".
Ally se sentó. "Entonces luchamos contra él o morimos luchando contra él".
"Sí y no", dijo Matt. "Los torpedos no afectan a la cosa. ¿Pero qué pasa si
perforamos la pared del pozo gravitatorio?"
"Podría matarnos a todos", respondió Mike.
"O podría no hacerlo. Si apuntamos bien", dijo Matt.
Ally se quedó mirando un momento. "Me gusta su idea, profesor Kearns:
detonación detrás de nosotros y antes de Dagon. Podría crear una especie de
tubo de escape delante del monstruo", reflexionó, y luego pareció pensárselo
un momento más. Luego...
"Haznos girar en el agua", gruñó. "Enseñémosle los dientes a este cabrón".
Miles hizo lo que le pidió, girando el sumergible 180 grados, lo que les
permitió ser llevados hacia atrás por el pozo.
"Un objetivo entre nosotros y ese gran imbécil que se acerca a nuestra
posición". Se inclinó hacia delante, mirando a través del cristal oscuro de la
pantalla frontal.
"Objetivo fijado", respondió Miles.
"Fuego", dijo Ally sin vacilar.
Miles ejecutó la orden y vieron cómo el torpedo se alejaba en la oscuridad.
"Impacto en 3, 2, 1... soporte", transmitió Miles.
Hubo un destello cegador en la distancia. Luego no hubo nada más que
oscuridad por dentro y por fuera durante unos instantes hasta que sus
instrumentos se aclararon.
"Esperad", susurró Ally.
 335

Una enorme ola los golpeó y fue como si los hubieran metido en una
lavadora. Con la ola llegó la velocidad, una enorme cantidad de velocidad.
"Jesucristo", dijo Miles. "Creo que toda la estructura del pozo de gravedad se
ha abierto. Se está ventilando".
"¿Podríamos caer?" Jane preguntó.
"Olvídate de eso, ¿esa maldita cosa todavía nos sigue?" Mike gritó.
Miles movió la cabeza. "Un montón de escombros subiendo, pero creo que lo
tenemos delante de Dagon, por lo que podría haber sido atrapado y sellado...
o ventilado". Comprobó sus instrumentos. "Por ahora, la atracción
gravitatoria sobre nosotros es más fuerte que el arrastre gravitatorio abajo.
Parece que está succionando el agua restante hacia la superficie".
Esperaron otros 30 minutos, pero nada enorme apareció en su sonar.
"Creo que lo perdimos", dijo Miles. Comprobó sus instrumentos de nuevo.
"Se ha ido."
"Bien, danos la vuelta". Ally exhaló, se frotó la cara y se echó el pelo hacia
atrás. "Vámonos a casa". Se desplomó en su asiento y cerró los ojos.
CAPÍTULO 19
Un cielo despejado y aguas cálidas de un azul cerúleo: Jane llevaba puesto el
biquini y corría por la orilla con Mike persiguiéndola. Se rió como una
adolescente y miró hacia atrás por encima del hombro para ver a Mike en
bañador acercándose a ella, su cuerpo liso, bronceado como la miel y bien
musculado. Mostró una sonrisa blanca cuando la atrapó, la agarró por la
cintura y la hizo girar una vez antes de acercarla a su pecho.
Apretó contra sí sus pechos firmes y llenos, y ella levantó la cabeza
hambrienta.
"Oye", susurró.
 336

Luego le tocó el brazo.

"Hola", volvió a decir y esta vez la sacudió.
La playa desapareció.
"¿Eh?" Abrió los ojos.
Jane miró a su alrededor, sintiendo que una depresión claustrofóbica se
apoderaba de ella. Seguían en una lata bajo el agua.
Mike la sujetaba del brazo en el asiento contiguo. Parpadeó para despejarse
y se dio cuenta de que la luz que entraba por los ojos de buey no era roja ni
negra, sino azul crepuscular.
"¿Dónde estamos?
"Subiendo, y cerca de la superficie. La nave de mantenimiento está de
camino a nuestra zona". Sonrió. "Lo hemos conseguido".
"¿Lo conseguimos? ¿Hemos escapado?" Ella empezó a reír, pero luego se
atragantó al agolparse sus recuerdos.
Mike le apretó la mano. "Sí, hemos salido".
Ella suspiró y se echó hacia atrás. "¿Mereció la pena?", preguntó. "¿Croft,
Loche, Nina, todos ellos?"
Ally se revolvió en su asiento. "Claro que sí. Si no hubieras venido, todavía
estaría allí. O estaría muerta". Extendió la mano para agarrar el hombro de
Albie Miles. "Bien hecho, señor.
Miles asintió y sonrió. "Todo forma parte del servicio, señora".
Ally giró en su asiento y cogió su mochila. Se levantó, caminó en cuclillas
hacia la pareja y la colocó en el regazo de Jane.
Jane la miró y abrió la mochila. Dentro estaban las hojas bulbosas de la
planta, unas seis de su reserva y de la de Valentina.
 337

"La cura". Jane sostuvo una en la mano y levantó la vista. "Las guardaste".
"Supongo que todos vamos a necesitarla". Cogió la bombilla de la mano de
Jane y la levantó. "Mike va a averiguar cómo cultivarlo y hacerlo crecer. Y
luego vamos a curar el cáncer de piel". Sonrió. "Y tal vez nos haga ganar unos
cuantos miles de millones de dólares a cada uno".
"Voy a comprar una casa en algún lugar alto, en las montañas", dijo Jane. "Y
nunca jamás volveré a pensar en entrar en una cueva".
"¿Pero a quién pertenecen los derechos?" preguntó Mike.
"Los tenemos nosotros". Ally le tiró la bombilla a Mike. "Creo que este lugar
me debe algo por todo lo que me hicieron pasar. Y ustedes, par de tontos,
han estado allí tres veces. Cualquiera podría empezar a pensar que os gusta
estar ahí abajo".
Jane se volvió hacia Matt Kearns. "¿Y tú, Matt? ¿Qué vas a hacer?"
"¿Yo? Matt se sentó hacia delante. "Quiero sol, cielo azul, pájaros... pájaros
de verdad, en los árboles. Y quiero ir a hacer surf".
"Sí, yo también", dijo Ally en voz baja.
Matt rebuscó en el bolsillo y sacó algo que sostuvo entre el pulgar y el índice.
Era la moneda de oro que Mike le había enviado hacía meses.
La miró. "Fui al centro de la Tierra. Y allí luché contra un dios". Se volvió hacia
ellos y sonrió. "¿Qué tal el día?"

EPÍLOGO
Al sur de las islas Aleutianas, mar de Bering, extremo norte del océano
Pacífico - 6 meses después
 338

Uf. Klaus estaba temporalmente sin aliento cuando se dejó caer sobre la
cubierta mientras el palangrero factoría de 184 pies de eslora, el Kodiak
Leader, caía en otra depresión entre las enormes marejadas.
El maquinista del barco amplió su postura. Habían sacado las redes de fondo
y estaban en el norte del mar de Bering, bordeando la fosa de las Aleutianas.
El timonel se estaba ganando el sueldo este día mientras intentaba
mantenerlos sobre los caladeros y no ser arrastrados por las aguas más
profundas.
Klaus renunció a intentar fumar y apartó con asco su cigarrillo empapado. Su
barco era el más nuevo de la flota y estaba diseñado para la pesca con
palangre, dirigida al bacalao de Alaska y otras especies de peces de fondo.
Pero para conseguir una buena captura, necesitaban pescar en doscientos
pies de agua, y no en los más de veintiséis mil pies de la fosa.
Hasta ahora, las capturas habían sido casi inexistentes, lo que resultaba
extraño en esta época del año. Y un barco con una capacidad de 1,7 millones
de libras de espacio de congelación, su propia planta de procesamiento, y
una tripulación de treinta miembros, era caro y necesitaba traer grandes
botes para pagarse a sí mismo.
Otra enorme marejada los golpeó lateralmente con el estruendo del tambor
de un titán, y Klaus se agarró con ambas manos a la barandilla de la borda.
Maldijo; ése era el problema de las tormentas del Pacífico Norte: te atacaban
desde todos los ángulos a la vez.
El hombre empapado entornó los ojos bajo la lluvia y el rocío del mar: más
les valía recoger las redes, ya que apostaba hasta su último dólar a que
estaban bien lejos de la trinchera.
Los viejos pescadores solían murmurar con sus cervezas sin gas en los bares
de toda la vida que apestaban a cerveza, pescado y humo de pipa.
 339

Klaus se agarró a la borda y miró por encima de la borda. El agua de la fosa

de las Aleutianas era gris como el hierro, helada y agitada por las colas de
caballo; no había nada que mereciera la pena pescar allí abajo, aunque él no
lo sabía.
Klaus se dirigió con cuidado hacia la puerta metálica exterior cuando oyó que
empezaban a tirar de los cabrestantes de la red; ya era hora, pensó.
Entonces, con un enorme tirón, el hombre fue arrojado a la cubierta
resbaladiza por el mar.
¿Qué demonios?, pensó mientras se ponía de rodillas. Klaus miró a un lado y
a otro. El cabrestante de la red chirrió con un sonido que él nunca había oído
antes y, de forma aterradora, el enorme barco se puso de popa de repente.
Durante unos segundos se quedó perplejo. Y entonces se dio cuenta: el
Kodiak Leader se había detenido en seco. No, no sólo parado, sino arrastrado
hacia atrás.
El agua estalló sobre la borda de popa, mientras cada remache, placa de
acero, o cosa no atada, era lanzada o sacudida en pedazos.
Quizá habían atrapado un submarino ruso, se preguntó. Estaban cerca de las
islas Komandor, así que no era raro ver buques pesqueros o incluso militares
rusos en la zona.
Finalmente, con un sonido como el de unas monstruosas cuerdas de guitarra
al romperse, los cables de la red se rompieron y azotaron al barco como
látigos. El barco rebotó hasta su posición e incluso el viento y la tormenta
parecieron haberse calmado durante unos instantes, como si contuvieran la
respiración.
El silencio fue roto por un sonido como un gemido grave que parecía
provenir del mismísimo Hades, y Klaus se puso en pie y miró por encima de la
borda.
 340

Deseó no haberlo hecho.

Ojos, ojos enormes, cada uno del tamaño de un camión Mack, les miraban
fijamente. Y lo que era peor, estaban subiendo.
Nunca pases por encima de la trinchera, solían susurrar los viejos
pescadores.
Ahora sabía por qué.

FIN
.