QU ES VIDA? WHAT IS LIFE?

Isac Mella Mndez

Resumen Tal pareciera que las cosas ms comunes son las ms difciles de explicar y describir. El hecho de que la vida no sea una caracterstica tangible y observable, es ms difcil de establecer los lmites de sta. Podemos decir que un gato Felis silvestris catus (Schreber, 1775) se mueve, crece, e inferimos que est vivo. Pero que pasa cuando hablamos de bacterias, puesto que stas no crecen, ni envejecen, o cuando hablamos de un volcn que crece. La diversidad de organismos y de eventos que ocurren en la naturaleza requiere de cierta energa, la cual es la base de la vida. A pesar de todas las teoras del origen de la vida, sigue siendo una gran interrogante hasta el da de hoy, se han invertido millones de dlares, decenas de aos en investigacin, miles de experimentos para llegar a una conclusin satisfactoria, que hasta el da de hoy no ha llegado. Este ensayo trata de realizar un acercamiento a algunas definiciones personales y de otros autores, consultando sus publicaciones y artculos al respecto en diversa literatura para mostrar un acercamiento a la definicin de esta palabra con todos los elementos que conlleva. Palabras clave Molcula, aminocido, ente, homeostasis, mutacin, evolucin, letargo, tangible. Introduccin Vivimos en un planeta lleno de vida, podemos observarla en cada momento y rutinariamente, parece que la vida debera ser fcil de definir, podemos dar un ejemplo: un perro, est evidentemente vivo, tiene movilidad, se alimenta, reacciona ante su medio, mientras que una roca no. Sin embargo, el estudio de los seres vivos es complejo, ya que las estrellas nacen, crecen y mueren, y no estn vivas, hay organismos que pueden pasar por un periodo de letargo por semanas, meses, incluso aos, y cuando encuentran las condiciones ptimas en su medio vuelven a adquirir las funciones bsicas de la vida. Es por eso que hasta para el ms docto estudioso de la vida es difcil dar una definicin tan sencilla. El hecho de que la vida no sea un elemento tangible o visible da mucho ms problemas, sin embargo, existen diversos mtodos por los cuales se puede tratar de estudiarla en todas sus manifestaciones ( Haldane, 1947), y por ende, comprender ms como funciona la lgica de la vida, as de como fueron los

mecanismos para que llegara a surgir en este planeta. Origen de la vida Para entender como apareci la vida en un planeta que est repleto de ella, primero hay que entender que es la vida. Las criaturas vivientes, desde los organismos mas simples, hasta los mas complejos, ya sean plantas y animales, tienen un cierto nmero de caractersticas esenciales que no comparten con la materia mineral. Todos los seres vivos tienen un determinado grado de movilidad, adems en todos ellos, se dan procesos de crecimiento, y todos tienen capacidad de captar energa para su uso propio, pero la principal caracterstica de todos los organismos vivientes es la capacidad de producir copias de si mismo, es decir, de reproducirse. Adems, tiene capacidad de adaptarse al medio ambiente. El estudio de las formas de vida en las islas galpagos influyeron mucho en las ideas de charles Darwin que fueron fundamentales para que los cientficos pensaran que la vida haba surgido por un proceso evolutivo. Uno de los argumentos ms fuertes a favor de la unidad de origen y procedencia de todos los seres vivos es el hecho de que todos ellos, desde la ms sencilla bacteria, hasta el hombre, estn hechos bsicamente de los mismos elementos qumicos (fig.1). Todos los seres vivos estn compuestos de elementos como carbono, hidrogeno, oxigeno, nitrgeno, y tambin fosforo y azufre (Margulis, 1998). Estos elementos forman una serie de compuestos como son los azucares, las

grasas y las protenas, y compuestos son comunes a todos los seres vivos (Olomucki ,1993). El hombre en su intento de entender como lleg a surgir la vida ha creado diversas teoras desde la antigedad, stas son muy diversas, algunas ya refutadas, otras en vigencia y creencia por ciertas personas, por citar algunos ejemplos estn: La teora creacionista, que supone la existencia de un dios o varios dioses que pudieron originar todo lo que existe. La teora de la generacin espontnea, que dice la posibilidad del surgimiento de la vida de materia como lodo, agua, o las combinaciones de los cuatro elementos. La teora de la panspermia, que nos dice que la vida lleg en forma de virus o bacterias provenientes del espacio exterior. La teora de Oparin, que nos dice que las condiciones fsicas y qumicas de la tierra primitiva dieron en conjunto las primeras formas organizadas de organismos. Estas son slo algunas de las que han tratado de dar una explicacin al surgimiento de los organismos con vida, pero no nos dice en s que es la vida.

Figura 1 Molculas elementales

Qu es vida? La definicin de vida como tal, es una pregunta que muy pocos se aventuran a responderla, ya que dependiendo del mbito en que se est, recibir crticas de los dems, por ejemplo: un fsico no va a tener la misma definicin que un qumico, un bilogo que la de un creacionista. Cada filosofa tiene su propia definicin de la vida y una metodologa diferente para estudiarla. Lo que si podemos decir es acerca del efecto que tiene la vida sobre la materia. La vida permite que estructuras moleculares como aminocido, lpidos y otras ms, juntas y organizadas, sean capaces de establecer un ente por medio de clulas (o clula) y ste pueda intercambiar energa y materia con el entorno que le rodea con la finalidad de auto mantenerse, renovarse, establecer una homeostasis y finalmente reproducirse (Morowitz, 1992). Los creacionistas llamaran esta capacidad como una fuerza que mueve a los individuos a existir, un qumico dira que es el resultado de las interacciones moleculares con los factores necesarios, en fin, siendo la vida misma algo inobservable como tal y solamente en los organismos que la posean, no es tan fcil sealar con el dedo qu es la vida. Caractersticas de los seres vivos Los organismos vivos son entidades cambiantes, siempre estn realizando

procesos para subsistir y mantener, todos ellos son capaces de cambiar a travs de muchas generaciones para adaptarse a su medio, mediante una serie me mutaciones en su material gentico que se van produciendo a lo largo de milenios y millones de aos, se mejora la capacidad de supervivencia en el medio en que se encuentra. En cualquier ser vivo ocurren en esencia las mismas cosas. El material gentico (fig. 2) que se encuentra en el cido nucleico (ADN) ordena la fabricacin de protenas que son indispensables para realizar las funciones vitales (Watson, 1980). El ADN es una molcula capaz de duplicarse a si mismo para dejar una copia exacta a sus descendientes, todas las molculas de ADN de todos los organismos vivos funcionan de la misma manera. Este funcionamiento empez a darse hace millones de aos cuando la primera molcula de acido nucleico se duplic a si misma hasta evolucionar y tomar direcciones diferentes, ya fuere en la tierra, mar aire y otros medios. Los seres vivos realizan prcticamente las mismas funciones y requerimientos: Crecen y se desarrollan, responden a su medio cambiando su estructura con el fin de adaptarse mejor a las presiones del ambiente, es decir evolucionan, requieren energa para subsistir y se reproducen a s mismos. Algunos pueden no cumplir con todas las caractersticas sealadas, pero siempre existen las excepciones a una regla.

De hecho la vida no es un hecho obligatorio del universo. El paleontlogo Stephen Jay Gould lo dej muy claro en su libro Full House, en el cual aseguraba que el origen del Homo sapiens debe verse como un hecho irrepetible y concreto, no como una consecuencia esperada. Entre quienes ms han trabajado sobre ste tema se encuentra Fred Hoyle, quien llam la atencin sobre las peculiares coincidencias existentes en los valores de las constantes fundamentales, que pareciera que todas ellas haban sido Figura 2 Material gentico ADN Para qu vivimos? Intentar responder sta pregunta lleva consigo uno de los sentimientos ms agobiantes a los que se enfrenta los seres humanos: el sentido de la vida. Para que nacemos, para que vivimos, cual es el objetivo de nuestra estancia, cual es la finalidad de existir y de dejar descendencia. Ms all de la reproduccin, del xito o de la superacin de una especie sobre otra, el sentido de vivir y de establecer una interaccin con este mundo existe la pregunta de un propsito mayor. La teora de Charles Darwin, busca explicar la aparicin, cambio y desaparicin de las especies de la tierra, al sealar un ancestro comn a todos los seres vivos de este planeta, humanos includos, estableci un trmino filosfico: la contingencia. El hombre como cualquier otra especie podra no haber aparecido, estamos aqu por suerte. ajustadas finamente para permitir la aparicin de la vida. En particular, encontr que, para que el tomo de carbono fuera estable y no se desintegrara, debera haberse dado un gran nmero de esas peculiaridades a escala atmica. Los fsicos John Barrow y Frank Tipler han creado la teora del Punto Omega, segn la cual, la evolucin de la vida inteligente, caracterizada por dedicarse a almacenar cada vez mayor cantidad de informacin en un futuro tomar el control de todo el universo. Para el bioqumico y premio Nobel Christian de Duve, uno de los pensadores ms grande a la hora de unificar biologa y cosmologa, el origen de la vida no es accidental, sino el resultado de las leyes ms bsicas de la naturaleza. En su teora dicen que la vida y la mente no emergen como el resultado de varios accidentes aleatorios, sino como una manifestacin natural de la materia misma (Duve, 2002).

hecha y modificada por el hombre a su voluntad de creacin. Conclusiones La biologa moderna es una gran aventura intelectual que trata de comprender las bases moleculares de la vida. Lo que los seres vivos estn hechos, cmo funcionan, cmo Figura 3 Base de la teora del Punto Omega Discusin La vida es una cualidad que es distinguible por caractersticas ya dichas en este ensayo, sin embargo, an existe discusin si entidades como los virus, o ciertos organismos que parecieran tener vida, morir y volver a vivir (Tartgrados), siguen siendo un motivo de discusin acerca del tema de qu est vivo o que no est vivo. La enorme variabilidad de organismos que existen hace que la pobre definicin de vida se ajuste menos a lo que ya est predicho. Adems el 20 de mayo de 2010, un equipo de cientficos del Instituto J. Craig Venter realizaron un diseo de sntesis y ensamblaje del genoma de 1,08 millones de pares de bases de Mycoplasma mycoides (Nowak 1929), por lo que probablemente pueda ser el surgimiento de la vida sinttica, Literatura Duve Christian 2002. Life Evolving: Molecules, Mind, and Meaning. ISBN 0195156056. Haldane J.B.S. 1947. What Is Life?. New York: Boni and Gaer. p 53. Margulis, Lynn; Dorion Sagan 1996. Qu es la vida?. Tusquets Editores. Margulis Lynn 1998. Symbiotic Planet: A New Look at Evolution, Basic Books. p 69. obtienen su energa, cmo se reproducen y por supuesto la forma en que han evolucionado a partir de formas primitivas a la asombrosa diversidad de formas modernas y funcionales. Por ms que se intente dar una explicacin o definicin acerca del concepto de vida siempre quedara muy corto, podramos dar 100 definiciones diferentes y ninguna sera satisfactoria. Tal vez la vida no sea una caracterstica nica de nuestro sistema solar, o de nuestro universo, puesto que las condiciones necesarias para el surgimiento de sta existen en otras partes del cosmos. Sin embargo, cada da se descubren nuevas caractersticas relacionadas con ella, lo que podra en un futuro desenmascarar verdaderamente qu es esa fuerza que impulsa a los organismos, intangible e invisible, y que sin ella no existira nada de lo que existe hoy.

Morowitz J. Harold 1992.The Beginnings of Cellular Life: Metabolism Recapitulates Biogenesis. Yale University Press. P 12. Olomucki Martin 1993.The Chemistry of Life.McGraw-Hill. Inc. p 25. Watson D. James; 1980.The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA, Atheneum.