Captulo 1:

Procesos biolgicos
Cuando en un tratamiento de descontaminacin intervienen seres vivos (microorganismos, algas, plantas), los procesos realizados se denominan biolgicos Aplican las leyes naturales de autodepuracin de los cauces receptores, bajo condiciones controladas. Un proceso biolgico de tratamiento o depuracin de aguas residuales es un sistema en el cual se mantiene un cultivo de microorganismos (biomasa) que se alimenta de las impurezas del agua residual (sustrato o alimento). Estas impurezas son la materia orgnica biodegradable, el amonio, el nitrato, el fosfato y otros contaminantes a menor concentracin. Constituyen una serie de importantes procesos de tratamiento que tienen en comn la utilizacin de microorganismos (entre las que destacan las bacterias) para llevar a cabo la eliminacin de componentes indeseables del agua, aprovechando la actividad metablica de los mismos sobre esos componentes. La aplicacin tradicional consiste en la eliminacin de materia orgnica biodegradable, tanto soluble como coloidal, as como la eliminacin de compuestos que contienen elementos nutrientes (N y P). Es uno de los tratamientos ms habituales, no solo en el caso de aguas residuales urbanas, sino en buena parte de las aguas industriales. En general, el tratamiento biolgico implica: (1) la conversin de la materia orgnica carbonosa disuelta y coloidal en productos finales y en tejido celular, (2) la formacin de los flculos biolgicos compuestos de clulas y del material coloidal orgnico no biodegradable e inorgnico presente en el agua residual influente, y (3) la eliminacin subsecuente de los flculos biolgicos mediante un proceso de separacin de stos del agua tratada. El lugar donde se ponen en contacto la biomasa con el agua residual para llevar a cabo el tratamiento se denomina reactor biolgico, o biorreactor, y puede ser de diferentes tipos. Hay que remarcar que en la mayora de los casos la biomasa se genera espontneamente en el reactor biolgico, a partir de pequeas concentraciones de microorganismos presentes en el agua residual o en el aire, y de las reacciones biolgicas que en el diseo y operacin de la planta se procura favorecer. Hay cinco grupos principales de procesos: aerobios, anaerobios, anxicos, combinacin de los tres anteriores, y los estanques. Adems, estos procesos se pueden subdividir en funcin de si el tratamiento se lleva a cabo en sistemas de cultivo en suspensin, en sistemas de cultivo fijo o en sistemas resultantes de la combinacin de ambos. Los procesos aerobios son los tratamientos que tienen lugar en presencia de oxgeno, los anaerobios y los anxicos se dan en ausencia de oxgeno. Los sistemas de cultivo en suspensin se caracterizan porque los microorganismos responsables del tratamiento se mantienen en suspensin dentro del lquido que constituye el agua procesada. En el caso de los sistemas de cultivo fijo, los microorganismos estn fijados a un medio inerte y, el

agua se hace pasar sobre este lecho para que las bacterias puedan eliminar la materia orgnica. Teniendo en cuenta todos estos aspectos, existe una gran variedad de formas de operar, dependiendo de las caractersticas del agua, as como de la carga orgnica a tratar. Captulo 2:

Procesos biolgicos. Aerobios (1/3)

En los procesos aerobios, los microorganismos requieren de la presencia de oxgeno para sus actividades metablicas y por lo tanto para la degradacin de la contaminacin orgnica. Existen procesos aerbicos estrictos, que son aquellos que solamente pueden funcionar si hay oxgeno, y los procesos aerbicos facultativos, que son los que pueden alternar con anaerbicos, de acuerdo a la concentracin de O2 disponible. De manera general, los procesos aerbicos tienen la siguiente reaccin:

Como se puede apreciar en la ecuacin anterior, el metabolismo aerbico se encarga de catalizar molculas ms grandes en CO2 y agua, fundamentalmente. Los diferentes grupos de microorganismos tienen metabolismos diferentes, y por lo tanto son capaces de catalizar una amplia gama de sustancias, aunque algunas veces se obtienen otros productos secundarios adems de los mencionados. Los principales microorganismos presentes en un proceso aerobio son, por lo general, los siguientes: Bacterias: Constituyen el 95% de la biomasa (formadoras de flculo, filamentosas, nitrificantes, etc.) Hongos: Son poco comunes en los sistemas de tratamientos de aguas residuales urbanas. Su presencia en abundancia se asocia, por lo general, a condiciones de pH demasiado bajos. Pueden ser usuales en procesos industriales. Protozoos: Son hetertrofos, y se encuentran libremente en la naturaleza, son predadores de las bacterias, son: Flagelados, Rizpodos (Amebas), Ciliados (pedunculados, libre nadadores, libres reptantes, suctores, etc.). Algas: Su importancia estriba, no tanto por su capacidad de depuracin sino por su capacidad fotosinttica, aportando oxgeno. Por ser auttrofas permiten el aumento de la materia orgnica sintetizando el carbono mineral. Metazoos: Son animales pluricelulares, muy abundantes en los sistemas que emplean soporte fijo. Se alimentan de sustrato y de bacterias. (Rotferos, Nematodos, Oligoquetos, etc.).

Captulo 3:

Procesos biolgicos. Aerobios (2/3)

Los procesos aerbicos son muy eficientes, funcionan con una amplia gama de sustancias posibles de degradar, en ciclos relativamente sencillos. Su aplicacin a aguas residuales puede estar muy condicionada por la baja solubilidad del oxgeno en el agua. Existen procesos aerobios fijos y en suspensin: Cultivos en Suspensin: Los principales procesos de tratamiento aerobio de cultivo en suspensin empleados para la eliminacin de la materia orgnica carbonosa son: (1) el proceso de fangos activados(lodos activados); (2) las lagunas aireadas; (3) el reactor de flujo discontinuo secuencial (SBR), y (4) el proceso de digestin aerobia. De todos ellos, el proceso de fangos activados es, con mucho, el ms ampliamente empleado entre los procesos aerbicos en suspensin. Este consiste en una suspensin de microorganismos, vivos y muertos, activados por oxgeno y capaces de estabilizar la materia orgnica presente en el agua residual. - Proceso de fangos activados: Este proceso fue desarrollado en Inglaterra en 1914 por Ardern y Lockett, y su nombre proviene de la produccin de una masa activada de microorganismos capaz de estabilizar un residuo por va aerobia. En la actualidad, existen muchas versiones del proceso original, pero son todas fundamentalmente iguales. En la mayora de los procesos de lodos activos se van a potenciar los procesos biolgicos de sntesis y oxidacin de la materia orgnica, si bien en algunos casos (procesos de baja carga msica) se van a potenciar ms los procesos de endognesis. En el caso de las reacciones de oxidacin se obtienen unos productos finales estables inertes (H2O, CO2, etc.), y en el proceso de sntesis, nuevos microorganismos, los cuales pueden separarse fcilmente por decantacin posterior del agua, siempre y cuando no crezcan de forma dispersa sino floculenta. En los procesos de respiracin endgena se va a producir una oxidacin de parte del material celular sintetizado, bien por consumo de reservas, bien debido a la muerte de los microorganismos, oxidacin que va a dar lugar a la formacin de productos estables inorgnicos como CO2, H2O y material orgnico residual no biodegradable. En este proceso, los microorganismos se encuentran en suspensin en las aguas residuales. La aireacin del agua residual en el tanque de aireacin mediante el uso de difusores o de aireadores mecnicos, que tambin sirven para mantener el lquido en estado de mezcla completa, suministra oxgeno a los microorganismos aerobios. El contenido del reactor se conoce con el nombre de lquido mezcla. Como resultado del metabolismo, los microorganismos se agrupan en flculos, que constituyen el llamado lodo activado. Al cabo de un periodo determinado de tiempo, la mezcla de las nuevas clulas con las viejas se conduce hasta un tanque de sedimentacin, denominado tanque de clarificacin, para su separacin del agua residual tratada. Con la corriente de agua residual salen del tanque de aireacin ms lodos activados de los que se pueden formar de nuevo en el mismo periodo de tiempo. Para compensar esta prdida de biomasa, una parte

del lodo activado se devuelve al tanque de aireacin (lodo de retorno). La parte no recirculada (lodo en exceso) es un residuo del proceso. El nivel al que se debe mantener la masa biolgica depende de la eficacia deseada en el tratamiento y de otras consideraciones relacionadas con la cintica del crecimiento. El sistema bsico comprende, pues, un tanque de aireacin y un tanque de clarificacin por los que se hace pasar los lodos varias veces. Los dos objetivos principales del sistema de lodos activados son (1) la oxidacin de la materia biodegradable en el tanque de aireacin y (2) la floculacin que permite la separacin de la biomasa nueva del efluente tratado. Este sistema permite una remocin de hasta un 90% de la carga orgnica pero tiene algunas desventajas: en primer lugar requiere de instalaciones costosas y la instalacin de equipos electromecnicos que consumen un alto costo energtico. Por otra parte produce un mayor volumen de lodos que requieren de un tratamiento posterior por medio de reactores anaerbicos y/o su disposicin en rellenos sanitarios bien instalados. - Lagunas aireadas: Las lagunas aireadas (a veces denominadas estanques aireados), se desarrollaron a partir de estanques de estabilizacin facultativos en los que se instalaron aireadores de superficie para eliminar los olores que se producan al estar sometidas a sobrecargas orgnicas. El proceso del lagunaje aireado es esencialmente el mismo que el de fangos activados de aireacin prolongada convencional, excepto que se usa como reactor un depsito excavado en el terreno. El oxgeno necesario en el proceso se suministra mediante difusores o aireadores superficiales. En una laguna aerobia, la totalidad de los slidos se mantienen en suspensin. En el pasado, las lagunas aireadas se operaban como los sistemas de fangos activados sin recirculacin, y solan ir seguidas de grandes estanques de sedimentacin. Para conseguir los niveles de tratamiento secundario, en la actualidad, se utilizan muchas lagunas aireadas complementadas con instalaciones de sedimentacin e incorporando recirculacin de slidos biolgicos. En los sistemas de lagunas aireadas es posible llevar a cabo el proceso de nitrificacin, tanto de forma estacional como en continuo. El grado de nitrificacin depende del diseo y de las condiciones de funcionamiento del sistema, as como de la temperatura del agua residual. Generalmente, cuanto ms alta sea la temperatura de sta y cuanto menores las cargas (aumento del tiempo de retencin del fango), mayor ser el grado de nitrificacin alcanzable. - Reactor discontinuo secuencial (SBR): El proceso de fangos activados, en ocasiones ha sido modificado para mejorar eficiencias o disminuir costos, pero bsicamente el principio es el mismo. As, el proceso llamado Reactor Discontinuo Secuencial, conocido como SBR (Sequencing Batch Reactor), corresponde a un sistema de lodo activado modificado en su diseo con el fin de que ambas etapas (aireacin y sedimentacin) sean realizadas dentro del mismo tanque. Un reactor discontinuo secuencial (SBR) es un sistema de tratamiento de fangos activados cuyo funcionamiento se basa en la secuencia de ciclos de llenado y vaciado. Los procesos unitarios que intervienen son idnticos a los de un proceso convencional de fangos activados. En ambos sistemas intervienen la aireacin y la sedimentacin-clarificacin. No obstante, existe una diferencia importante entre ambos. En las plantas convencionales

los procesos se llevan a cabo simultneamente en tanques separados, mientras que en los SBR, los procesos tienen lugar secuencialmente en el mismo tanque. Los sistemas SBR tienen cinco etapas que tienen lugar de forma secuencial: (1) llenado; (2) reaccin (aireacin); (3) sedimentacin (clarificacin); (4) extraccin (vaciado por decantacin), y (5) fase inactiva. - Digestin aerobia: En la digestin aerobia, el fango se airea durante un largo periodo de tiempo en un tanque abierto, sin calefaccin, empleando difusores convencionales o aireadores superficiales. El proceso se puede llevar a cabo de manera continua o discontinua. En plantas de pequeo tamao se emplea el sistema discontinuo, en el que el fango se airea y se mezcla completamente durante un largo periodo de tiempo, dejndose sedimentar a continuacin en el interior de la misma cuba. En los sistemas continuos, la decantacin y concentracin del fango se realiza en un tanque independiente. La digestin con oxgeno de gran pureza es una modificacin del proceso de digestin aerobia en el que se sustituye el aire por oxgeno de gran pureza. El fango que resulta es parecido al que se obtiene en los procesos de digestin aerobia convencionales. La digestin aerobia termfila representa un refinamiento adicional del proceso de, digestin aerobia. Este proceso puede permitir conseguir altos rendimientos de eliminacin de la fraccin biodegradable (superiores al 80 por 100) en tiempos de detencin cortos (3 a 4 das) mediante la accin de bacterias termfilas a temperaturas entre 25 y 50 C superiores a la temperatura ambiente. Captulo 4:

Procesos biolgicos. Aerobios (3/3)

Cultivos Fijos: Los procesos de tratamiento aerobios de cultivo fijo se emplean, normalmente, para eliminar la materia orgnica que se encuentra en el agua residual. Tambin se pueden emplear para llevar a cabo el proceso de nitrificacin (conversin del nitrgeno amoniacal en nitrato). Los procesos de cultivo fijo incluyen los filtros percoladores (tambin conocido como lechos bacterianos o filtros biolgicos), los filtros de pretratamiento o desbaste, los reactores biolgicos rotativos de contactoo biodiscos (RBC) y los reactores de nitrificacin de lecho fijo. El proceso de filtros percoladores es el ms comnmente empleado. - Filtros percoladores: El primer filtro percolador se puso en funcionamiento en Inglaterra en 1893. El concepto de filtro percolador naci del uso de los filtros de contacto, que eran estanques impermeables rellenados con piedra machacada. En su funcionamiento, el lecho de contacto se llenaba con el agua residual por la parte superior y se permita el contacto del agua con el medio durante un corto espacio de tiempo. A continuacin, se dejaba drenar el lecho y se permita un cierto tiempo de reposo antes de repetir el ciclo. Un ciclo tpico exiga un total de 12 horas, de las cuales 6 se destinaban al reposo del filtro. Las limitaciones del filtro de contacto incluan una posibilidad relativamente alta de obturaciones, la duracin del periodo de reposo, y la carga que poda emplearse, que era relativamente baja.

El filtro percolador moderno consiste en un lecho formado por un medio sumamente permeable al que se adhieren los microorganismos y a travs del cual percola el agua residual, fenmeno del que recibe el nombre el proceso. El medio filtrante suele estar formado por piedras (en ocasiones tambin se emplean escorias), o diferentes materiales plsticos de relleno. En el caso de filtros percoladores con medio filtrante de piedra, el dimetro de las piedras oscila entre 2,5 y 10 cm. La profundidad del lecho vara en cada diseo particular, pero suele situarse entre 0,9 y 2,5 metros, con una profundidad media de 1,8 metros. Los filtros de piedra suelen ser circulares, y el agua residual se distribuye por la parte superior del filtro mediante un distribuidor rotatorio. La aireacin del filtro percolador se realizar normalmente mediante conveccin natural. El fundamento para ello son las diferencias de temperatura entre el aire exterior y el interior del filtro biolgico. - Filtros de desbaste: Los filtros de desbaste son filtros percoladores especialmente diseados para trabajar con cargas hidrulicas elevadas. Los filtros de desbaste se usan, principalmente, para reducir la carga orgnica aplicada a los procesos posteriores y para obtener una nitrificacin estacional, caso en el que se emplean para reducir la carga orgnica aplicada al proceso biolgico situado a continuacin en el proceso, con el objetivo de que se pueda conseguir la nitrificacin en los meses de verano. Los filtros de desbaste se suelen emplear con cargas hidrulicas elevadas, por lo que necesitan altas tasas de recirculacin. El hecho de que las cargas hidrulicas sean tan elevadas, hace que el fenmeno de arrastre de la capa biolgica se produzca, casi, de forma continua. Si se emplea un efluente no sedimentado para la recirculacin, los slidos biolgicos presentes en el caudal de recirculacin pueden contribuir a la eliminacin de materia orgnica como si se tratara de un sistema de cultivo en suspensin. Cuando se produce este mecanismo, se pueden alcanzar rendimientos superiores a los previstos mediante un modelo de cultivo fijo. - Reactores biolgicos rotativos de contacto (RBC): Un reactor biolgico rotativo de contacto consiste en una serie de discos circulares de poliestireno, o cloruro de polivinilo, situados sobre un eje, a corta distancia unos de otros. Los discos estn parcialmente sumergidos en el agua residual y giran lentamente en el seno de la misma. En el funcionamiento de un sistema de este tipo, los crecimientos biolgicos se adhieren a las superficies de los mismos. La rotacin de los discos pone la biomasa en contacto, de forma alternativa, con la materia orgnica presente en el agua residual y con la atmsfera, para la adsorcin de oxigeno. La rotacin del disco induce la transferencia de oxgeno y mantiene la biomasa en condiciones aerobias. La rotacin tambin es el mecanismo de eliminacin del exceso de slidos en los discos por medio de los esfuerzos cortantes que origina y sirve para mantener en suspensin los slidos arrastrados, de modo que puedan ser transportados desde el reactor hasta el clarificador. - Reactores de lecho compacto: Existe otro proceso de cultivo fijo, que es el reactor de lecho compacto, utilizado tanto para la eliminacin de la DBO carbonosa como para la nitrificacin. Tpicamente, un reactor de lecho compacto consiste en un tanque (reactor) en el que existe un medio al que se adhieren los microorganismos. El agua residual se introduce en el tanque por su parte inferior mediante un sistema de distribucin adecuado o

mediante una cmara de alimentacin. El aire u oxgeno puro necesario para el proceso se introduce conjuntamente con el agua residual a tratar. La eliminacin de nitrgeno se hace en varias fases. En primer lugar, durante el tratamiento biolgico habitual, la mayor parte de los compuestos orgnicos de nitrgeno se convierten en amoniaco (amonificacin). A continuacin hay que conseguir que el amoniaco se convierta a nitratos (nitrificacin) por la accin de bacterias nitrificantes (Nitrosomonas y Nitrobacter) que son aerobias. Los Nitrosomonas oxidan el amoniaco en nitrito, producto intermedio, mientras que los Nitrobacter transforman el nitrito en nitrato. La no acumulacin de nitrito en el sistema evidencia que la conversin de amonaco a nitrito tiene lugar por medio de una serie de complejas reacciones que gobiernan el proceso de conversin global. De forma aproximada, las reacciones que tienen lugar se pueden expresar de la siguiente manera: Para los Nitrosomonas, la ecuacin es la siguiente:

Para los Nitrobacter, la ecuacin es:

Este proceso de nitrificacin necesita de reactores de mayor volumen que los necesarios para eliminar carbono orgnico, aireacin de grandes masas de agua y recirculacin de fangos que complican y encarecen todo el proceso de depuracin. Los sistemas de lecho fijo retienen la biomasa dentro del confinamiento del reactor, eliminando de esta forma la necesidad de reciclado de los VSS (slidos voltiles en suspensin). Debido a que las bacterias nitrificantes en los sistemas de crecimiento en suspensin tienden a ser eliminadas, a no ser que se disponga de un tiempo de residencia de los slidos considerable, los sistemas de lecho fijo son muy prometedores como mecanismos de nitrificacin. La nitrificacin es el primer paso en la eliminacin del nitrgeno por el proceso de nitrificacin-desnitrificacin. No obstante, en este paso, el nitrgeno apenas ha cambiado de forma y no se ha eliminado, aunque s permite eliminar su demanda de oxigeno. En el segundo paso, la desnitrificacin, el nitrato se convierte en un producto gaseoso que es eliminado (proceso anxico).