Ciclo de Tschai 4 - Los pnume

Sobrecubierta
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Jack Vance Ciclo de Tschai, el Planeta de la Aventura IV LOS PNUME Ultramar Editores

Ttulo original: The Pnume (Planet of Adventure, IV). Traduccin: Domingo Santos. Portada: Antoni Garcs. 1 edicin: junio 1986. 2' edicin: abril 1988. 1970 by Jack Vance. Ultramar Editores, S.A., 1986. Mallorca, 49.'x' 32124 00. Barcelona08029. ISBN: 8473863852. Depsito legal: NA2831988. Fotocomposicin: Fnix, servicios editoriales / TCE. Impresin: Grficas Estella, S.A., Estella (Navarra), 1988. Printed in Spain.

Digitalizado por Electronic Sapiens corregido por ch0kl0 agosto de 2003

LOS PNUME 1 Aila Woudiver permaneca sentado, perchado en un taburete, en el almacn al borde de las llanuras de sal de Sivishe. Llevaba una cadena que una el collar de hierro que rodeaba su cuello a un alto cable; poda caminar de su mesa al pequeo cubculo adosado a la pared donde dorma, arrastrando la cadena tras l. Aila Woudiver estaba prisionero en sus propios dominios, insulto sobre injuria, lo cual hubiera debido provocar en l espasmos de rechinante furia. Pero permaneca plcidamente sentado sobre el taburete, con sus enormes posaderas colgando blandamente a cada lado como flccidos talegos, exhibiendo una absurda sonrisa de santa paciencia. Adam Reith vigilaba atentamente junto a la nave espacial que ocupaba la mayor parte del almacn. La abnegacin de Woudiver era ms inquietante que la furia. Reith esperaba que, cualesquiera que fuesen los planes que estaba maquinando Woudiver, no madurasen demasiado pronto. La nave espacial era ya casi operativa; Reith esperaba poder abandonar el viejo Tschai en ms o menos una semana. Woudiver estaba ocupado tejiendo una labor de encaje, y de tanto en tanto alzaba su trabajo para contemplar el dibujo a trasluz... la esencia misma de la paciente afabilidad. Traz penetr en el almacn y frunci el ceo hacia Woudiver, y resumi en una sola frase la filosofa de sus antepasados, los nmadas Emblema: Matmoslo ahora mismo; matmoslo y terminemos con esto! Reith lanz un gruido inconcreto. Est encadenado por el cuello; no puede hacernos ningn dao. Encontrar un medio. Acaso has olvidado sus trucos? No puedo matarlo a sangre fra. Traz lanz un gruido de disgusto y sali pisando fuerte del almacn. Anacho, el Hombre-Dirdir, contempl su marcha y dijo: Por una vez estoy de acuerdo con el joven vagabundo de las estepas: mata a esa maldita bestia! Woudiver, captando la esencia de la conversacin, despleg su ms gentil sonrisa. Haba perdido peso, observ Reith. Las mejillas antes hinchadas colgaban ahora en flccidos pliegues; el enorme labio superior se abata sobre el inferior como un pico apuntando a la escasa mandbula. Mrale sonrer! silb Anacho. Si pudiera nos hara saltar a golpes de sacudenervios! Mtalo ahora! Reith emiti otro sonido de moderacin. Dentro de una semana estaremos lejos de aqu. Qu puede hacernos, encadenado a impotente? Es Woudiver! An as, no podemos matarlo como si fuera un animal. Anacho alz las manos y sigui a Traz al exterior del almacn. Reith se acerc a la nave y por unos instantes observ el trabajo de los tcnicos. Se dedicaban ahora al exquisitamente delicado trabajo de ajustar las bombas del combustible. Reith no poda ofrecerles su ayuda. La tecnologa Dirdir, como la psique Dirdir, estaba ms all de su comprensin. Ambas derivaban de certidumbres intuitivas, o al menos as lo sospechaba; haba pocas evidencias de finalidad racional en ninguno de los aspectos de la existencia Dirdir.

Largas lanzas de luz amarronada penetraban oblicuamente por las altas ventanas; estaba atardeciendo. Woudiver dej pensativamente a un lado su labor. Hizo a Reith una amistosa inclinacin de cabeza y se dirigi a su pequeo cubculo adosado a la pared, arrastrando tras de s la cadena con un sonoro ruido metlico. Los tcnicos salieron de la nave junto con Fio Haro, el maestro mecnico. Iban todos a cenar. Reith apoy la mano sobre el casco, apretando la palma contra el acero, como si no pudiera dar crdito a su realidad. Una semana ms, y estara de regreso a la Tierra! La perspectiva le pareca un sueo; la Tierra se haba convertido en un mundo remoto y extrao. Reith fue a la despensa en busca de un trozo de salchicha negra y se dirigi a la entrada. Carina 4269, bajo en el cielo, baaba las llanuras de sal con una luz color cerveza, proyectando largas sombras tras cada matorral. Las dos figuras negras que ltimamente aparecan cada da al atardecer no se vean hoy por ninguna parte. La vista tena una cierta belleza melanclica. Al norte, la ciudad de Sivishe era un amontonamiento de vieja mampostera teido de color tostado por la sesgada luz del sol. Al oeste, ms all del paso de Ajzan, se alzaban las espiras de la ciudad Dirdir de Hei, y, dominndolo todo, la Caja de Cristal. Reith fue al encuentro de Traz y Anacho. Estaban sentados en un banco, arrojando guijarros a un charco: Traz de rasgos toscos, taciturno, recio de huesos y msculos, y Anacho delgado como una anguila, quince centmetros ms alto que Reith, plido de piel, con rasgos largos y severos, tan locuaz como callado era el nmada. Traz desaprobaba las actitudes de Anacho; Anacho consideraba a Traz demasiado directo y poco sofisticado. Ocasionalmente, sin embargo, se ponan de acuerdo... como ahora acerca de la necesidad de destruir a Aila Woudiver. Reith, por su parte, se senta ms preocupado respecto a los Dirdir. Desde sus espiras casi podan ver a travs del portal del almacn lo que se estaba maquinando en su interior. La inactividad Dirdir pareca tan poco natural como la sonrisa de Aila Woudiver, y para Reith significaba una terrible amenaza. Por qu no hacen algo? se quej Reith, dando un mordisco a la salchicha negra. Tienen que saber que estamos aqu. Es imposible predecir la conducta de los Dirdir respondi Anacho. Han perdido el inters hacia ti. Qu son los hombres para ellos, sino gusanos? Prefieren atosigar a los Pnume en sus madrigueras. Ya no eres el objeto de un tsau'gsh(1): esto al menos es lo que supongo. Reith no se senta enteramente tranquilizado. Y qu hay de los Phung o los Pnume(2), sean quienes sean, que acuden a vigilarnos? No vienen por aqu por puro placer. Y les habl de las dos formas negras que acudan al atardecer, figuras macilentas envueltas en capas negras y tocadas son sombreros negros de ancha ala. Los Phung siempre van solos; en consecuencia, sos no son Phung dijo Traz. Los Pnume nunca aparecen a la luz del da. Y nunca tan cerca de Hei, por miedo a los Dirdir dijo Anacho. De modo, pues... que son Pnumekin, o ms probablemente Gzhindra (3) En su primera aparicin, las criaturas permanecieron observando el almacn hasta que Carina 4269 desapareci tras los acantilados; luego se desvanecieron en la oscuridad. Su inters pareca ms que casual; Reith se sinti inquieto por la vigilancia, pero no pudo pensar en ningn remedio contra ella. El da siguiente se present brumoso y calado por una fina llovizna; las llanuras de sal permanecieron vacas. Al otro

da el sol brill de nuevo, y al atardecer las oscuras formas vinieron de nuevo a observar el almacn, llenando otra vez a Reith de inquietud. La vigilancia era presagio de acontecimientos desagradables: eso era un axioma de la existencia en Tschai. Carina 4269 rozaba casi el horizonte. Si han de venir dijo Anacho, ste es el momento. Reith registr las llanuras de sal con su sondascopio(4) Ah fuera no hay nada excepto arbustos y matorrales. Ni siquiera se ve un lagarto. Traz seal por encima de su hombro. All estn. Hummm murmur Reith. Acabo de mirar en esta direccin. Elev la potencia de aumentos del sondascopio hasta que el batir de su propio pulso hizo que las figuras saltaran y danzaran. Los rostros, completamente a oscuras, no podan distinguirse. Tienen manos dijo Reith. Son Pnumekin. Anacho tom el instrumento. Al cabo de un momento dijo: Son Gzhindra: Pnumekin expulsados de los tneles. Para comerciar con los Pnume uno tiene que tratar con los Gzhindra; los Pnume nunca negocian directamente. Por qu vienen hasta aqu? No queremos tratos con los Pnume. Pero ellos s quieren tratos con nosotros, o al menos as parece. Quiz estn esperando a que aparezca Woudiver sugiri Traz. Al anochecer, y solamente al anochecer? De pronto a Traz se le ocurri algo. Se alej del almacn hasta un poco ms all de la antigua oficina de Woudiver, una excntrica construccin de ladrillos rotos y pedernal, y volvi la vista hacia el almacn. Camin un centenar de metros ms, saliendo a las llanuras de sal, y mir atrs de nuevo. Hizo un gesto a Reith y Anacho, que acudieron a su encuentro. Observad el almacn dijo Traz. Ahora podris ver quin trata con los Gzhindra. Por entre los negros maderos se divisaba el destellar de un reflejo dorado, que se agitaba y parpadeaba. Tras esta luz est la habitacin de Aila Woudiver dijo Traz. El gordo cerdo amarillo est haciendo seales! declar Anacho con un jadeante susurro. Reith inspir profundamente y control su furia: era una estupidez pensar cualquier otra cosa de Woudiver, que viva en la intriga del mismo modo que un pez vive en el agua. Con voz controlada, dijo a Anacho: Puedes leer las seales? S; es el cdigo tpico de emisin y pausa. ...compensacin... adecuada... por vuestros... servicios... pronto... ser... el momento... la parpadeante luz desapareciEso es todo.

Nos ha visto por la rendija murmur Reith. O ya no dispone de ms luz dijo Traz, observando que Carina 4269 haba desaparecido tras las empalizadas. Reith mir a travs de las llanuras de sal y vio que los Gzhindra se haban ido tan misteriosamente como haban venido. Ser mejor que hablemos con Woudiver dijo Reith. Dir cualquier cosa menos la verdad dijo Anacho. Eso espero dijo Reith. Pero puede que nos informe a travs de lo que no nos diga. Penetraron en el almacn. Woudiver, atareado de nuevo con su labor de encaje, dirigi a los tres hombres la ms afable de sus sonrisas. Ya debe ser hora de cenar. No para ti dijo Reith. Qu? exclam Woudiver. No hay comida? Oh, vamos; no llevemos demasiado lejos nuestro pequeo juego. Por qu estabas hacindoles seales a los Gzhindra? Excepto un ligero alzarse de sus cejas carentes de pelo, Woudiver no evidenci ni sorpresa ni culpabilidad. Un asunto de negocios. Ocasionalmente hago tratos con la subgente. Qu tipo de tratos? Oh, esto y aquello, cosas. Esta noche he pedido disculpas por no haber podido servir un pedido. Estis destruyendo mi buena reputacin. Qu pedido dejaste de servir? Oh, vamos se burl Woudiver. Permitidme que siga conservando mis pequeos secretos. No te permito nada dijo Reith. Soy muy consciente de que ests maquinando algo. Bah! Tonteras! Cmo puedo maquinar nada atado a una cadena? Te aseguro que considero esta situacin muy poco digna para mi persona. Si algo va mal dijo Reith, vas a verte alzado dos metros del suelo colgado del extremo de esta misma cadena. Entonces podrs seguir hablando de dignidad. Woudiver hizo un gesto de burln disgusto y mir hacia el otro lado del almacn. Parece que se han hecho excelentes progresos. No gracias a ti. Oh! Minimizas mi ayuda! Quin proporcion el casco, con grandes penalidades y poco provecho? Quin lo arregl y organiz todo, quin provey sus valiosos consejos? El mismo hombre que tom nuestro dinero y nos traicion en la Caja de Cristal dijo Reith. Fue a sentarse al otro

lado de la estancia. Traz y Anacho se le unieron. Los tres observaron a Woudiver, hosco ahora ante la ausencia de su cena. Deberamos matarle dijo Traz llanamente. Est planeando algo perjudicial para todos nosotros. No lo dudo dijo Reith. Pero por qu tendra que tratar con los Pnume? Parece que los Dirdir son la parte ms implicada. Saben que soy un terrestre; pueden saber o no saber lo de la espacionave. Si lo saben, no les importa dijo Anacho. No sienten el menor inters hacia los dems. Los Pnume son otro asunto. Quieren saberlo todo, y se sienten extremadamente curiosos respecto a los Dirdir. Los Dirdir, a su vez, descubren los tneles de los Pnume y los inundan con gases. Habis olvidado mi cena! dijo Woudiver en voz alta. No he olvidado nada dijo Reith. Bien, entonces treme mi comida. Esta noche quiero una ensalada de races blancas, un guiso de lentejas, carne de gargn con girndula, una bandeja de buen queso negro, y mi vino habitual. Traz lanz un ladrido de burlona risa. Reith pregunt: Por qu deberamos llenar tu barriga cuando t complotas contra nosotros? Pide tu cena a los Gzhindra. El rostro de Woudiver pareci colgar flccido; dio una palmada con ambas manos contra sus rodillas. As que ahora torturis al pobre Aila Woudiver, cuyo nico pecado ha sido ser constante en su fe! Qu miserable destino vivir y sufrir en este terrible planeta! Reith se volvi, disgustado. Woudiver, nacido medio Hombre-Dirdir, sostena enrgicamente la Doctrina del Doble Gnesis, que atribua el origen de los Dirdir y los Hombres-Dirdir a dos clulas gemelas de un Huevo Primigenio en el planeta Sibol. Desde este punto de vista Reith apareca como un iconoclasta irresponsable, que deba ser anulado a toda costa. Por otra parte, los crmenes de Woudiver no podan imputarse totalmente al ardor doctrinal. Reith record algunos ejemplos de su lascivia y desenfreno, y las punzadas de compasin y remordimiento desaparecieron. Durante otros cinco minutos Woudiver gru y se quej, y luego se qued repentinamente inmvil. Por un perodo de tiempo permaneci observando a Reith y sus compaeros. Finalmente se decidi a hablar, y Reith crey detectar un cierto regocijo en su voz. Tu proyecto se acerca a buen trmino... gracias a Aila Woudiver, su nave, y su escasa provisin de sequins, injustamente secuestrada. Admito que el proyecto se est acercando a buen trmino dijo Reith. Cundo tienes intencin de marcharte de Tschai? Tan pronto como sea posible. Magnfico! declar Woudiver con untuoso fervor. Reith tuvo la impresin de que sus ojos chispeaban divertidos . Eres un hombre realmente notable. La voz de Woudiver adquiri una repentina resonancia, como si no pudiera seguir conteniendo su secreta alegra. Sin embargo, en ciertas ocasiones es mejor ser modesto y vulgar! Qu piensas de ello?

No s de qu ests hablando. Cierto dijo Woudiver. Eso es correcto. Puesto que ests dispuesto a hablar dijo Reith, por qu no me cuentas algo de los Gzhindra? Qu hay que contar? Son criaturas tristes, condenadas a vagar por la superficie, aunque siguen temiendo el aire libre. Te has preguntado alguna vez por qu Pnume, Pnumekin, Phung y Gzhindra llevan todos sombreros de ala muy ancha? Supongo que es su costumbre vestir as. Cierto. Pero la razn profunda es: el ala de sus sombreros oculta el cielo. Y qu es lo que impele a esos Gzhindra en particular a salir a ese cielo abierto que tanto les oprime? Como todos los hombres dijo Woudiver con una cierta pomposidad, esperan, anhelan. Qu, exactamente? En su sentido ltimo dijo Woudiver lo ignoro, por supuesto; todos los hombres son misterio. Incluso t me dejas perplejo, Adam Reith! Me tratas con una caprichosa crueldad; viertes mi dinero en un proyecto alocado; ignoras todas mis protestas, todas mis splicas de moderacin. Por qu? Eso es lo que me pregunto a m mismo: por qu? Por qu? Si todo esto no fuera tan absurdo, creera realmente que eres un hombre de otro planeta. Sigues sin decirme qu es lo que desean los Gzhindra dijo Reith. Con una enorme dignidad, Woudiver se puso en pie; la cadena de su collar de hierro oscil y tintine. Sera mejor que te informaras de este asunto con los propios Gzhindra. Fue hasta su mesa y, tras una ltima y crptica mirada hacia Reith, se sumi de nuevo en su labor de encaje.

2 Reith se retorca y temblaba en medio de una pesadilla. Soaba que se hallaba tendido en su habitual camastro en la antigua oficina de Woudiver. La habitacin estaba inundada por un curioso resplandor amarillo verdoso. Woudiver estaba de pie al otro lado de la estancia, charlando con un par de hombres inmviles envueltos en capas negras y tocados con sombreros negros de ancha ala. Reith se esforzaba por moverse, pero sus msculos seguan flccidos. La luz amarillo verdosa se intensificaba y descenda; Woudiver permaneca como congelado en medio de una irreal incandescencia azul plateada. La tpica pesadilla de impotencia y futilidad, pens Reith. Hizo desesperados esfuerzos por despertar, pero lo nico que consigui fue empezar a sudar. El sudor era pegajoso. Woudiver y los Gzhindra le miraron desde sus posiciones superiores. Sorprendentemente, Woudiver llevaba su collar de hierro, pero la cadena haba sido rota o cortada o fundida a unos treinta centmetros de su cuello. Pareca complacido de s mismo y en absoluto preocupado: el Woudiver de antes. Los Gzhindra no mostraban ms expresin que una atencin tensa. Sus rasgos eran largos, estrechos y muy regulares; su piel, de un color marfil plido, resplandeca con el lustre de la seda. Uno de ellos llevaba al brazo una tela doblada; el otro permaneca de pie con las manos a la espalda. Repentinamente, Woudiver pareci hacerse enorme por encima de l. Exclam con voz fuerte: Adam Reith, Adam Reith, dnde est tu hogar? Reith se debati contra su impotencia. Un extrao y desolado sueo, uno que recordara durante mucho tiempo. Es el planeta Tierra grazn. El planeta Tierra. El rostro de Woudiver se expanda y contraa. Hay otros terrestres en Tschai? Si. Los Gzhindra se inclinaron hacia delante; Woudiver tron con una voz que pareca el sonido de un cuerno: Dnde? Dnde estn los terrestres? Todos los hombres son terrestres. Woudiver se ech hacia atrs, con la boca muy abierta en saturnino disgusto. T naciste en el planeta Tierra. S . Woudiver pareci flotar hacia atrs, triunfante. Hizo un amplio gesto hacia los Gzhindra. Una rareza, un ejemplar nico! Nos lo llevaremos. Los Gzhindra desplegaron la tela, que Reith, con impotente horror, vio que era un saco. Sin ninguna ceremonia, los Gzhindra metieron el saco por sus piernas, tiraron hacia arriba hasta que slo asom su cabeza. Luego, con una sorprendente facilidad, uno de los Gzhindra se ech el saco al hombro, mientras el otro arrojaba una bolsa a Woudiver. El sueo empez a desvanecerse; la luz amarillo verdosa se volvi incierta y llena de manchas. La puerta se abri bruscamente, para revelar a Traz. Woudiver salt hacia atrs, horrorizado; Traz alz su catapulta y la dispar al rostro de

Woudiver. Un sorprendente borbotn de sangre verdosa arroj por todas partes gotitas que resplandecieron amarillentas... El sueo se hizo ms impreciso; Reith durmi. Reith despert en un estado de extrema incomodidad. Senta las piernas agarrotadas; un horrible olor como a arsnico pareca llenar toda su cabeza. Sinti presin y movimiento; tante, y descubri spera tela. Una desanimante realizacin lo invadi; el sueo era real; se hallaba verdaderamente metido en un saco. Ah, los recursos de Woudiver! Reith se sinti asaltado por debilitantes emociones. Woudiver haba negociado con los Gzhindra; haba arreglado las cosas de modo que Reith fuera drogado, probablemente mediante un gas narctico. Los Gzhindra estaban llevndolo ahora hacia un lugar desconocido, con propsitos tambin desconocidos. Durante un perodo de tiempo Reith se agit en el saco, sintindose torpe y mareado. Woudiver, incluso encadenado por el cuello, haba conseguido jugrsela! Reith reuni los ltimos fragmentos de su sueo. Haba visto a Woudiver con el rostro hendido, chorreando sangre verde. Woudiver haba pagado por su traicin. A Reith le resultaba difcil pensar. El saco se agitaba, senta un rtmico golpeteo: aparentemente, el saco estaba siendo transportado suspendido de una prtiga. Por una afortunada casualidad llevaba puestas todas sus ropas; la noche antes se haba dejado caer en su camastro completamente vestido. Era posible que todava llevara su cuchillo? Su bolsa haba desaparecido; el bolsillo de su chaqueta pareca vaco, y no se atreva a moverse por temor a sealar a los Gzhindra el hecho de que estaba consciente. Apret su rostro contra la tela del saco con la esperanza de ver a travs de la basta tela, sin xito. Todava era de noche; recorran un terreno accidentado. Transcurri un tiempo imposible de calcular, en el que Reith se sinti tan impotente como un feto en su seno. Cuntos extraos acontecimientos haban visto las noches del viejo Tschai! Y ahora otra, con l como participante. Se sinti avergonzado y humillado; se estremeci, rabioso. Si poda echarles mano a sus captores, se iba a tomar una buena venganza! Los Gzhindra se detuvieron, y por un momento permanecieron completamente inmviles. Luego el saco fue depositado en el suelo. Reith escuch pero no oy voces, ni susurros, ni ruido de pasos. Pareca como si estuviese solo. Llev las manos a su bolsillo, esperando encontrar un cuchillo, una herramienta, algo cortante. No hall nada. Tante la tela con sus uas: era burda y spera, y resistente tambin. Un sexto sentido le dijo que los Gzhindra haban vuelto. Se inmoviliz. Los Gzhindra estaban cerca, y crey or susurros. El saco se movi; fue alzado y transportado. Reith empez a sudar. Iba a ocurrir algo. El saco oscil. Colgaba de una cuerda. Tuvo la sensacin de descender; abajo, abajo, abajo, no pudo estimar cunto trecho. Se detuvo con una sacudida y se qued oscilando hacia delante y hacia atrs. Desde muy arriba lleg la reverberacin de un gong: un sonido grave y melanclico. Reith pate y empuj. Se sinti frentico, vctima de un espasmo claustrofbico. Jadeaba y sudaba y apenas poda mantener la respiracin; as era como se senta uno al volverse loco. Sollozando y jadeando, intent controlarse. Rebusc en su chaqueta, sin resultado: nada metlico, nada afilado. Intent concentrarse, se oblig a pensar. El gong era una seal; alguien o algo haba sido llamado. Tante todo el saco, esperando hallar alguna abertura, por pequea que fuese. Ningn xito. Necesitaba metal, algo afilado, una hoja, una punta! Se pas revista de la cabeza a los pies. Su cinturn! Lo solt, con enorme dificultad, y utiliz el pasador de la hebilla para agujerear la tela. Forcejeando, consigui hacer un pequeo desgarrn; empujando y tirando, ampli la abertura y finalmente consigui pasar por ella su cabeza y hombros. Nunca en su vida haba conocido tal exaltacin! Aunque muriera al cabo de un momento, al menos haba vencido al saco! Concebiblemente, podra conseguir otras victorias. Mir a su alrededor, a una vasta caverna dbilmente iluminada por unos pocos botones de luz blancoazulada. El suelo casi rozaba el fondo del saco; Reith record el descenso y la sacudida

final con un estremecimiento. Se desliz fuera del saco y se qued de pie, temblando de tensin y fatiga. Escuch el muerto silencio subterrneo, y crey or un lejano sonido. Algo, alguien, estaba agitndose. Sobre su cabeza la caverna se alzaba formando una chimenea, de cuya oscuridad brotaba la cuerda. En algn lugar all arriba deba haber una abertura al mundo exterior, pero cun lejos? Haba permanecido colgando en el saco un intervalo de diez o doce segundos, lo cual, haciendo un clculo aproximado, daba una cifra de bastante ms de treinta metros. Reith mir a la caverna y escuch. Alguien deba estar acudiendo en respuesta al gong. Mir cuerda arriba. Al otro extremo estaba el mundo exterior. Sujet la cuerda, empez a trepar. Ascendi hacia la oscuridad, aferrndose: arriba, arriba, arriba. El saco y la caverna pasaron a formar parte de un mundo perdido; se vio envuelto en oscuridad. Le ardan las manos; sus hombros empezaban a pulsarle, ardientes y dbiles; entonces alcanz el extremo superior de la cuerda. Tanteando, descubri que pasaban por una rendija en una plancha de metal, que descansaba sobre un par de gruesas viguetas metlicas. La plancha pareca una especie de trampilla, que evidentemente no poda ser abierta mientras su peso colgara de la cuerda... Sus fuerzas empezaban a fallarle. Rode sus piernas con la cuerda y alz un brazo. A un lado not una especie de plataforma metlica; era el soporte transversal de las vigas que sostenan la trampilla, de una treintena de centmetros de anchura o quiz ms. Descans unos instantes el tiempo apremiaba, luego adelant una pierna, intentando situarse sobre la plataforma. Por un alucinante momento tuvo la impresin de que caa. Se tens desesperadamente, se arrastr con el corazn latiendo a toda velocidad hasta situarse sobre el soporte de las vigas. Se inmoviliz all, jadeante, sintindose enfermo y miserable. Pas un minuto, apenas el tiempo suficiente para que la cuerda se inmovilizara de nuevo. All abajo se acercaban cuatro oscilantes luces. Reith se afirm en la estrecha plataforma a intent alzar la placa metlica. Era slida y pesada; alzarla era tanto como querer alzar una montaa. Intntalo de nuevo! Empuj con todas sus fuerzas, sin el menor efecto. Las luces estaban ahora inmediatamente debajo, sostenidas por cuatro formas oscuras. Reith se apret contra la seccin vertical de la viga. Las cuatro figuras de abajo se movan en medio de un silencio fantasmal, como criaturas submarinas. Examinaron el saco y lo encontraron vaco. Reith pudo or murmullos y susurros. Miraron a su alrededor, mientras las luces temblaban y parpadeaban. En alguna especie de impulso simultneo, miraron hacia arriba. Reith se apret an ms contra el metal y ocult la mancha plida de su rostro. El resplandor de las luces pas ms all de l, se detuvo en la trampilla, que entonces vio que estaba asegurada por cuatro pasadores controlados desde arriba. Las luces se alejaron de l, registrando los lados del pozo. Luego, la gente de all abajo se puso a discutir entre s, perpleja. Tras una inspeccin final de la caverna y un ltimo barrido de luz hacia arriba, desandaron camino, agitando sus luces a uno y otro lado. Reith sigui agazapado all arriba en la oscuridad, preguntndose si no estara an soando. Pero las tristes y desoladas circunstancias que le rodeaban eran completamente reales. Estaba atrapado. No poda alzar la puerta que tena sobre su cabeza; era posible que no volviera a abrirse en semanas. Resultaba impensable seguir agazapado all, como un murcilago, aguardando. Para bien o para mal, Reith tena que reconsiderar su situacin. Mir hacia abajo; las luces, dbiles, agitndose como fuegos fatuos, estaban ya lejos. Se desliz hacia abajo por la cuerda y parti en su persecucin, corriendo con largos y elsticos pasos. Un solo pensamiento ocupaba su mente, una desesperada esperanza antes que un plan: aislar a una de las figuras oscuras y, de alguna forma, obligarle a que le condujera a la superficie. Sobre su cabeza arda el primero de los dbiles botones azules, arrojando una ligera luminosidad parecida a la luz de una luna, pero suficiente para mostrar el camino que serpenteaba entre las prominencias rocosas que surgan alternativamente de ambos lados. No tard en divisar de nuevo a las cuatro formas que avanzaban lentamente, investigando los pasadizos a ambos lados de una forma vacilante, perpleja. Reith empez a sentir una loca exultacin, como si estuviera ya muerto y en consecuencia fuera invulnerable. Pens en recoger una piedra y arrojrsela a las oscuras figuras... Histeria! Instantneamente, aquel pensamiento lo seren. Si quera sobrevivir, tena que dominarse. Las cuatro formas avanzaban con una intranquila deliberacin, susurrando y murmurando entre ellas. Saltando de una

bolsa de sombras a otra, Reith se les acerc tanto como crey prudente, preparado para el caso de que uno de ellos se distanciara de los dems. Excepto un breve atisbo en las mazmorras de Pera, nunca haba visto a un Pnume. sos, por lo que Reith poda ver de sus posturas y forma de andar, parecan humanos. El pasadizo se abri a una caverna de paredes casi intencionadamente mal desbastadas... o quiz aquella tosquedad ocultaba una delicadeza ms all de la comprensin de Reith, como en el caso de un saliente de cuarzo que asomaba a un lado mostrando un resplandor de cristales de pirita. El lugar pareca un cruce, un nudo de comunicaciones, un punto importante del que partan otros tres corredores. Una zona en el centro haba sido pavimentada con pulidas losas de piedra; una luz un poco ms intensa que la de la caverna brotaba de una serie de grnulos en las rocas sobre sus cabezas. Un quinto individuo estaba de pie, inmvil, a un lado; como los dems, llevaba una capa negra y un sombrero negro de ala ancha. Reith, pegndose al suelo como una cucaracha, se desliz hacia una bolsa de profunda oscuridad cerca de la cmara. El quinto individuo era tambin un Pnumekin; Reith pudo ver su largo rostro, blanco, fro a impasible. Por un momento pareci no reparar en los otros cuatro y stos a su vez no parecieron verle, un curioso ritual de indiferencia mutua que despert el inters de Reith. Gradualmente, los cinco fueron juntndose, sin que ninguno de ellos pareciera mirar directamente a los otros. Luego se produjo un susurrar de casi inaudibles voces. Reith tendi el odo. Hablaban la lengua universal de Tschai; eso al menos fue lo que pudo captar por las entonaciones. Los cuatro informaron de las circunstancias de su descubrimiento del saco vaco; el quinto, un oficial o monitor, apenas mostr decepcin o inquietud. Al parecer, la contencin, la indiferencia aparente, eran aspectos clave de la existencia subterrnea de Tschai. Cruzaron la cmara en direccin a la caverna cercana a Reith, que se apret contra la pared. El grupo se detuvo a no ms de tres metros, y ahora Reith pudo or la conversacin. Uno de ellos habl con una voz cuidadosamente tona: ...entrega. No sabemos nada de eso; no encontramos nada. El pasadizo estaba vaco dijo otro. Si la malversacin se produjo antes de que fuera bajado el saco, hubiera habido alguna explicacin. Imprecisin dijo el monitor. Entonces el saco no hubiera sido bajado. La imprecisin existe en cualquier caso. El pasadizo estaba limpio y vaco. Tiene que estar todava all dijo el monitor del tnel. No puede haber ido a ninguna otra parte. A menos que conozca algn acceso secreto al pasadizo. El monitor se envar, los brazos pegados a sus costados. Desconozco la existencia de un tal acceso. La explicacin es remotamente concebible. Hay que efectuar una nueva bsqueda absolutamente a fondo; yo por mi parte indagar acerca de la posibilidad de ese acceso secreto. Los cuidadores del pasadizo se alejaron lentamente por la caverna, con sus luces oscilando arriba y abajo, hacia delante y hacia atrs. El monitor se qued observando su marcha. Reith se tens: aquel momento era crtico. Si se volva hacia un lado, el monitor no dejara de ver a Reith, ahora a menos de dos metros de distancia. Si se volva hacia el otro lado, Reith estara temporalmente seguro... Estudi las posibilidades de un ataque. Pero los otros cuatro an estaban cerca; un grito, un sonido, cualquier indicacin de lucha, atraera su atencin. Reith se contuvo.

El monitor se volvi hacia el lado contrario a Reith. Caminando suavemente, cruz la cmara y entr en uno de los pasadizos laterales. Reith le sigui, caminando de puntillas. Observ el pasadizo. Cada una de las paredes era una cornisa de piroxilita. Sorprendentes cristales emergan de ambos lados, algunos de treinta centmetros de dimetro, facetados como brillantes: marrn rojizo, marrn oscuro, verde oscuro. Haban sido expertamente limpiados y pulidos a fin de sacar el mayor partido de ellos: se haba dedicado mucho esfuerzo a aquel corredor. Los cristales ofrecan adecuados escondites; Reith sigui silenciosamente al deslizante Pnumekin, confiando en cogerlo desprevenido y amenazar su vida: un plan primitivo y desesperado, pero Reith no poda pensar en nada mejor... El Pnumekin se detuvo, y Reith salt nerviosamente tras un resalte de resplandecientes cristales olivceos. El Pnumekin, tras mirar hacia uno y otro lado, se dirigi a la pared, tir de un pequeo cristal, empuj otro. Un segmento de la pared se desliz hacia un lado. El Pnumekin cruz la abertura; el portal se cerr. El pasadizo estaba ahora vaco. Reith se maldijo. Por qu habla dudado? Cuando el Pnumekin se detuvo era el momento de saltar sobre l. Mir hacia arriba y hacia abajo. No se vea a nadie en el corredor. Avanz a paso rpido y, al cabo de un centenar de metros, lleg bruscamente al borde de un gran pozo. Muy abajo resplandecan dbiles luces amarillas y se apreciaba movimiento de enormes objetos que Reith no pudo identificar. Reith volvi junto a la puerta por la que haba desaparecido el Pnumekin. Se detuvo, elaborando mentalmente alocados planes. Para alguien tan desesperado como l cualquier lnea de accin era arriesgada, pero el camino seguro al desastre era la inaccin. Reith se puso a trabajar en la roca, tal como haba visto hacerlo al Pnumekin. La puerta se desliz hacia un lado. Reith dio un paso atrs, preparado para enfrentarse a cualquier cosa. Ante l se abra una cmara de unos diez metros de dimetro: una sala de conferencias, o al menos eso dedujo Reith por la redonda mesa central, los bancos, las estanteras y los pequeos cubculos. Cruz la abertura, y la puerta se cerr a sus espaldas. Mir a su alrededor. El techo estaba salpicado de granos de luz; las paredes haban sido meticulosamente picadas para formar un granulado que resaltara la estructura cristalina de la roca. A la derecha se abra un corredor en arco, recubierto por una sustancia blanca; a la izquierda haba una serie de cubculos, estanteras, como un armario. Del corredor llegaba un sordo golpetear rtmico, un sonido que transmita un mensaje de urgencia. Reith, tan tenso como un ladrn, mir a su alrededor, presa del pnico, en busca de un lugar donde ocultarse. Corri hacia el armario, abri la puerta, ech a un lado las capas negras colgadas de perchas y se meti dentro. Las capas y los sombreros negros colgados detrs desprendan un olor a moho. Reith sufri una arcada. Se contuvo, se ech hacia atrs y cerr la puerta casi completamente. Acercando un ojo a la rendija, mir a la estancia. El tiempo pareci inmovilizarse. Reith not que su estmago empezaba a contraerse por la tensin. El monitor Pnumekin regres a la estancia, donde se detuvo como sumido en profundos pensamientos. El extrao sombrero de ala ancha arrojaba su sombra sobre sus austeros rasgos, que, not Reith, eran casi clsicamente regulares. Reith pens en los dems hombres compuestos de Tschai, todos ellos ms o menos mutados en la misma direccin que su raza anfitriona: las siniestras irracionalidades de los Hombres-Dirdir; los estpidos y embrutecidos Hombres-Chasch; los venales y supercivilizados Hombres-Wankh. La humanidad esencial de todos ellos, excepto quiz el caso de los Hombres-Dirdir Inmaculados, permaneca intacta. Los Pnumekin, por su parte, no parecan haber sufrido ninguna evolucin fsica perceptible, pero sus psiques se haban alterado; parecan tan remotos como espectros. La criatura de la estancia Reith no poda pensar en l como en un hombre permaneca inmvil sin la menor expresin en sus rasgos, y lo suficientemente lejos como para que cualquier intento de atacarle desde el armario fuera una locura. Reith empez a sentir calambres. Cambi de postura y produjo un pequeo ruido. Sintiendo sudores fros, apret su ojo contra la rendija. El Pnumekin pareca seguir absorto en sus pensamientos. Reith dese que se moviera, que se acercara un poco, slo un poco... Un pensamiento lo inquiet: y si la criatura no responda como l esperaba a la amenaza contra su vida? Quiz careciera de la facultad de sentir miedo... La puerta se abri de pronto; otro Pnumekin entr en la estancia: uno de los cuidadores del pasadizo. Los dos miraron cada uno por su lado, ignorndose mutuamente. El recin llegado habl con voz suave, como si musitara en voz alta algo para s mismo:

Es imposible encontrar la entrega. El pasadizo y el pozo han sido registrados a fondo. El monitor del tnel no respondi. Sigui un silencio de una cualidad casi irreal. El cuidador del pasadizo habl de nuevo: No puede habrsenos escapado aqu. La entrega no ha sido efectuada, o de otro modo ha escapado por algn acceso desconocido por nosotros. sas son las posibilidades alternativas. La informacin queda registrada dijo el monitor. Habr que instalar un control de trnsito en el Nivel Ziad, en Zud-Dan-Ziad, en el Ndulo Ferstan Seis, y en el Ndulo Lul-lil y la Estacin Posteridad. As se har. Un Pnume penetr en la cmara, utilizando una abertura ms all del ngulo de visin de Reith. Los Pnumekin no le prestaron atencin, ni siquiera una mirada de reojo. Reith estudi a la criatura extraamente articulada: era el primer Pnume que vea detalladamente, ms all del breve atisbo en las mazmorras de Pera. Tena aproximadamente la estatura de un hombre, y debajo de su voluminosa capa negra pareca delgado, incluso frgil. Un sombrero negro ocultaba sus rbitas; su rostro, con la forma y el color de un crneo equino, careca de expresin; bajo su borde inferior un complicado juego de mecanismos roedores y masticadores rodeaban una boca casi invisible. La articulacin de las piernas de la criatura trabajaba a la inversa que la de los humanos: se mova hacia delante, con el movimiento de un hombre caminando de espaldas. Sus estrechos pies iban descalzos y estaban moteados de negro y rojo oscuro; tres gruesos dedos curvados hacia abajo golpeaban el suelo del mismo modo que un hombre nervioso tabaleara el sobre de una mesa con los dedos de la mano. El Pnumekin monitor del tnel dijo suavemente, como dirigindose al aire: Una situacin anormal, cuando una entrega no es ms que un saco vaco. El pasadizo y el pozo han sido registrados a conciencia; el objeto no ha sido entregado, o bien ha conseguido escapar utilizando un acceso secreto de Calidad Siete o superior. Silencio. El Pnume, con una voz apagada y ronca, pronunci unas pocas palabras: No puede verificarse una comprobacin, de la entrega. La posibilidad de un acceso clasificado existe, por encima de la Calidad Diez, y ms all del alcance de mis secretos(1). Podemos solicitar informacin del Guardin de la Seccin(2). La voz del monitor del tnel son con tonos de tentativa indagacin: Entonces, es cierto que la entrega posee un inters particular? Los dedos del Pnume tabalearon el suelo con la delicadeza de los dedos de un pianista. Es para Posteridad: una criatura del planeta de los hombres contemporneo. Se ha tomado la decisin de capturarlo. Reith, acurrucado en el armario, se pregunt por qu la decisin habra sido demorada tanto tiempo. Busc una posicin ms cmoda, apretando los dientes contra la posibilidad de algn ruido. Cuando acerc de nuevo el ojo a la rendija el Pnume se haba marchado. El monitor y el cuidador del pasadizo permanecan inmviles, como prescindiendo cada uno de la presencia del otro. Pas el tiempo, Reith no pudo precisar cunto. Sus msculos pulsaban y protestaban, y ahora tema cambiar de posicin. Inspir profundamente y se resign a la paciencia.

De tanto en tanto los Pnumekin hablaban en murmullos, mirando cada vez hacia otro lado, como si estuvieran hablndole al aire. Reith capt una o dos frases: ...no se sabe nada de la situacin del planeta del hombre... ...brbaros, habitantes de la superficie, locos como los Gzhindra... ...un espcimen valioso, invisible... El Pnume reapareci, seguido por otro: una criatura alta y demacrada, que caminaba con el paso furtivo de un zorro. Llevaba una caja rectangular, que coloc con una delicada precisin sobre un banco a un metro de distancia de Reith; luego pareci sumirse en sus pensamientos. Transcurrieron unos instantes. El cuidador del pasadizo de inferior status fue el primero en hablar. Cuando el gong indica una entrega, el saco es normalmente pesado. Un saco vaco es causa de perplejidad. Evidentemente la entrega no se hizo, o el artculo entregado conoca algn acceso secreto, por encima de la Calidad Diez. El Guardin se volvi hacia un lado y, extendiendo su gran capa, toc los cierres de la caja de cuero. Los dos Pnumekin y el primer Pnume se interesaron en los cristales de la pared. El Guardin abri la caja y extrajo un portafolios de blando cuero azul. Lo abri con reverente cuidado, volvi pginas, estudi una maraa de lneas coloreadas. Luego cerr el portafolios, volvi a colocarlo en la caja. Tras un momento de meditacin, habl con voz tan suave que Reith tuvo dificultades en comprenderle. Existe un antiguo acceso de Calidad Catorce. Recorre novecientos metros hacia el norte, desciende, y penetra en el Jha Nu. Los Pnumekin guardaron silencio. El primer Pnume dijo: Si el objeto de la entrega ha alcanzado el Jha Nu, puede atravesar el balcn, descender por el Oma-Cinco hasta el Gran Lateral Superior. Luego puede desviarse hacia la Subida Azul, o incluso al Mirador de Zhu, y alcanzar as el ghaun (1). Todo esto solamente si conoce los secretos dijo el Guardin. Si suponemos que ha utilizado un acceso de Calidad Catorce, entonces podemos suponer lo dems. La forma en que nuestros secretos han sido divulgados, si se es el caso, no est clara. Desconcertante murmur el cuidador del pasadizo. Si un ghian(2) conoce los secretos de Calidad Catorce dijo el monitor, cmo pueden estos secretos estar a salvo de los Dirdir? Los dedos de los pies de ambos Pnume tabalearon el suelo de piedra. Las circunstancias an no estn claras observ el Guardin. Un estudio de los accesos proporcionar una informacin ms exacta. El cuidador del pasadizo de rango inferior fue el primero en abandonar la estancia. El monitor, perdido aparentemente en sus reflexiones, le sigui, dejando a los dos Pnume de pie inmviles y rgidos como un par de insectos. El primer Pnume sali, con largas y silenciosas zancadas. Solamente qued el Guardin. Reith se pregunt si no debera saltar a intentar dominarlo. Se contuvo. Si los Pnume compartan la fantstica fuerza de los Phung, Reith se encontrara en una terrible desventaja. Otra consideracin: se sometera el Pnume a la presin? Reith no estaba seguro. Sospechaba que no. El Guardin tom la caja de cuero y lanz una deliberada mirada a su alrededor. Pareca estar escuchando. Avanzando con una sorprendente brusquedad, llev la caja hasta una zona de desnuda pared. Reith observ fascinado. El Guardin adelant su pie, toc delicadamente tres protuberancias rocosas con sus gruesos dedos. Una seccin de la pared retrocedi, revelando una cavidad donde el Guardin meti la caja. La roca volvi a su lugar; la pared adquiri nuevamente una apariencia slida. El Guardin se march en pos de los otros.

3 La estancia estaba vaca. Reith sali tambalendose del armario. Cruz cojeando la habitacin. La pared no mostraba ninguna grieta, ninguna junta. El trabajo era de una precisin microscpica. Reith se inclin, toc las tres protuberancias. La roca se hundi hacia atrs y se desliz hacia un lado. Reith tom la caja. Tras una brevsima vacilacin, abri la caja y extrajo el portafolios. Tom del armario una cajita llena de pequeas botellas oscuras, que pesaban aproximadamente lo mismo que el portafolios, y la meti en la caja, devolvindolo todo a la cavidad. Toc nuevamente los botones; la cavidad se cerr; la pared volva a ser roca slida. Reith se inmoviliz en el centro de la habitacin, sujetando el portafolios, que evidentemente era un artculo de valor. Si consegua eludir el ser detectado y capturado, si consegua descifrar la ortografa Pnume todo lo cual pareca intrnsecamente improbable, tal vez consiguiera descubrir un camino a la superficie. Tom una capa del armario, con la que se envolvi, y un sombrero, un poco demasiado pequeo, pero que apretando y tironeando consigui ajustar sobre su cabeza. La costumbre Pnumekin de no mezclarse los unos con los otros iba a ayudarle; nadie intentara pasar ms desapercibido que l. Ahora deba abandonar inmediatamente aquellos lugares y encontrar algn lugar discreto donde pudiera examinar el portafolios con tranquilidad. Se lo meti bajo su chaqueta y ech a andar por el corredor recubierto de blanco, apoyando suavemente un pie delante del otro tal como haba visto hacer a los Pnumekin. El corredor se extenda largo y vaco ante l, abrindose finalmente sobre un balcn que dominaba una larga habitacin de la que brotaba un zumbido y un agitar de actividad. El suelo de la estancia estaba a unos seis metros ms abajo. En las paredes haba mapas a ideogramas; en el centro, nios Pnumekin aprendan sus lecciones. Reith haba desembocado en una escuela Pnumekin. Retrocediendo a las sombras, Reith pudo mirar hacia abajo sin temor a ser detectado. Vio tres grupos de nios, de ambos sexos, veinte en cada grupo. Como sus mayores, llevaban capas negras y sombreros con copas planas. Los pequeos rostros blancos, largos y afilados, parecan casi ridculamente graves. Nadie hablaba; avanzaban mirando con fijeza al frente, lentos y solemnes, en una especie de ejercicio. Tres mujeres Pnumekin de edad indefinida cuidaban de ellos, envueltas en capas como los hombres y distinguibles de ellos solamente por su menor estatura y su expresin algo menos grave. Los nios realizaban su ejercicio en completo silencio, roto solamente por el suave roce de sus pies. No iba a sacar nada en limpio de all, pens Reith. Mir en ambas direcciones, luego se encamin hacia la izquierda. Un tnel en arco daba acceso a otro balcn, que dominaba una cmara mayor an que la primera: un refectorio. En su parte central haba alineadas mesas y bancos, pero la estancia estaba vaca excepto un par de Pnumekin que permanecan sentados muy lejos el uno del otro, inclinados ante sendos bols de algo parecido a gachas. Reith tuvo consciencia de su propia hambre. Oy un sonido. Un par de Pnumekin apareci en el balcn, el uno detrs del otro. El corazn de Reith empez a latir tan fuertemente que temi que pudieran or su sonido al aproximarse. Baj la cabeza, encaj los hombros, sigui caminando en lo que esper fuera el tpico paso Pnumekin. Los otros dos pasaron por su lado, los ojos hacia otro lado, los pensamientos en asuntos propios. Con algo ms de seguridad en s mismo, Reith prosigui adelante por el corredor, que casi inmediatamente se ensanchaba hasta convertirse en un ndulo aproximadamente circular, la unin de tres corredores. Una escalera cortada en la misma roca gris se curvaba hacia abajo hasta el nivel inferior. Los corredores estaban desiertos y en penumbra; Reith los consider poco prometedores. Dud, sintiendo cansancio y futilidad. Los mapas, decidi, no iban a serle de gran ayuda; necesitaba el auxilio, voluntario o no, de un Pnumekin. Tambin se senta muy hambriento. Se dirigi indeciso a la escalera y, tras unos instantes de duda, descendi, lamentando cada nuevo paso que le llevaba un poco ms lejos de la superficie. Desemboc en una pequea antesala junto al refectorio.

Un portal cercano daba a lo que pareca ser una cocina. Reith mir cautelosamente a su interior. Un cierto nmero de Pnumekin trabajaban ante diversos mostradores, presumiblemente preparando la comida para los nios de la sala de ejercicios. Reith retrocedi a regaadientes y se dirigi hacia un pasadizo lateral. Estaba casi oscuro y silencioso, iluminado solamente por unos pocos grnulos de luz en el alto techo. A unos treinta metros el pasadizo giraba a un lado y terminaba bruscamente al borde de un pozo. De abajo llegaba el sonido de agua corriendo: seguramente se trataba de un lugar donde arrojar los desechos y la basura, reflexion Reith. Se detuvo, preguntndose dnde ir y qu hacer, y regres a la antesala. All descubri una pequea cmara de almacenamiento donde haba apilados sacos, bolsas y cajas. Comida, pens Reith. Dud; la cmara deba ser utilizada frecuentemente por los cocineros. Los nios aparecieron procedentes de la sala de ejercicios, caminando en fila india, los ojos fijos en el suelo. Reith retrocedi a la cmara de almacenamiento: los nios descubriran que no era uno de ellos con mayor facilidad que los adultos. Se acurruc al fondo de la cmara, tras un montn de cajas apiladas: sin duda el ms seguro de los escondites, aunque precario pese a todo; si alguien entraba en la cmara, tena bastantes posibilidades de pasar desapercibido. Reith se relaj un poco. Extrajo el portafolios y dobl hacia atrs la flexible tapa de cuero azul. Las pginas eran de un hermoso terciopelo suave; la cartografa estaba impresa con el cuidado ms meticuloso en negro, rojo, marrn, verde y azul plido. Pero los esquemas y lneas no proporcionaban ninguna informacin; sta estaba escrita en caracteres indescifrables. Tristemente, Reith cerr el portafolios y volvi a metrselo en la chaqueta. Los nios tomaron una serie de bols de un mostrador en la parte frontal de la cocina y los llevaron al refectorio. Reith atisb por una rendija entre las cajas, ms consciente que nunca de su hambre y de su sed. Investig el contenido de un saco, para descubrir hierba del peregrino seca, un producto correoso altamente nutritivo pero no excesivamente apetitoso. Las cajas a su lado contenan tubos de una pasta negra de aspecto grasiento, rancia y de intenso sabor: aparentemente un condimento. Reith volvi su atencin al mostrador donde era servida la comida. El ltimo de los nios haba llevado ya su bol al refectorio. La zona estaba vaca, pero en el mostrador quedaban todava media docena de bols y jarras. Reith actu sin pensarlo conscientemente. Sali de la cmara de almacenaje con los hombros hundidos, se dirigi al mostrador, tom un bol y una jarra, y retrocedi apresuradamente a su escondite. El bol contena gachas de hierba del peregrino cocidas con unos granos parecidos a pasas, tiras de plida carne y dos tallos de una verdura semejante al apio. La jarra contena medio litro de cerveza ligeramente efervescente, con un agradable sabor astringente. Al frasco iba unido un saquito con seis pequeos discos, una especie de galletitas que Reith prob pero encontr incomibles. Dio cuenta de las gachas y bebi la cerveza, y se felicit por su decidida accin. Seis nios mayores que los anteriores aparecieron en la zona de servicio: esbeltos, erguidos, con aire de suficiencia. Mirando entre las cajas, Reith decidi que todos ellos eran mujeres. Cinco pasaron por el mostrador, tomando bols y jarras. La ltima en llegar, al no encontrar nada que comer, se qued all desconcertada. Reith observ con la culpable conciencia de que haba robado y devorado su cena. Las primeras cinco se dirigieron al refectorio, dejando a la ltima esperando en el mostrador, sin saber que hacer. Transcurrieron cinco minutos; la muchacha no dijo nada, de pie all con los ojos fijos en el suelo. Finalmente, unas manos invisibles trajeron otro bol y otra jarra y los depositaron en el mostrador. La muchacha Pnumekin tom la comida y se dirigi lentamente al refectorio. Reith empez a intranquilizarse. Decidi volver a subir por las escaleras y seleccionar uno de los pasadizos con la esperanza de encontrarse con algn Pnumekin solitario y conocedor. Se puso en pie, pero en aquel momento los nios empezaron a abandonar el refectorio, y Reith se ech hacia atrs. Uno a uno, sobre silenciosos pies, volvieron a la sala de ejercicios. Reith mir una vez ms, y de nuevo retrocedi cuando las cinco muchachas salieron tambin del refectorio. Eran como maniques salidos de una fbrica: delgadas y erguidas, con pieles tan plidas y translcidas como papel, arqueadas cejas negras como el carbn y rasgos regulares aunque muy angulosos. Llevaban las habituales capas negras y sombreros negros, que acentuaban la cualidad rara y extraterrena de sus cuerpos. Hubieran podido ser muy bien cinco versiones de la misma persona, aunque Reith, en el mismo momento que la idea cruz su mente, supo que cada una de ellas saba distinguirse fcilmente de las dems, por sutiles que fueran sus diferencias; cada una tena la sensacin de que su existencia personal era el movimiento central del cosmos.

La zona de servicio estaba de nuevo desierta. Reith avanz y cruz a largas zancadas hasta la escalera. Justo a tiempo: uno de los cocineros sali de la cocina en direccin a la cmara de almacenamiento. Si Reith se hubiera retrasado otro momento, hubiera sido descubierto. Con el corazn latindole aceleradamente, empez a subir las escaleras... Se detuvo en seco y retuvo el aliento. De arriba llegaba un dbil sonido: el pad-pad-pad de pasos. Reith se inmoviliz. El sonido se hizo ms fuerte. Bajando las escaleras aparecieron los pies moteados de rojo y negro de un Pnume, luego el revolotear de una capa negra. Reith retrocedi apresuradamente, y se detuvo indeciso al pie de las escaleras. Adnde ir? Mir frentico a su alrededor. En la cmara de almacenamiento, el cocinero estaba sacando hierba del peregrino de un saco. Los nios ocupaban la sala de ejercicios. Reith slo tena una eleccin. Encaj los hombros y penetr silenciosamente en el refectorio. En una de las mesas del centro haba una muchacha Pnumekin, aquella cuya cena l haba robado. Reith ocup el asiento que consider menos llamativo y se qued all sentado, sudando. Su disfraz era insostenible; una simple mirada directa revelara su identidad. Transcurrieron unos silenciosos minutos. La muchacha Pnumekin estaba dedicada a su paquete de galletitas, que pareca estar disfrutando enormemente. Finalmente se puso en pie y se dispuso a abandonar la estancia. Reith baj la cabeza: demasiado brusco, demasiado seco... un movimiento discordante. La muchacha volvi una sorprendida mirada en su direccin, a incluso entonces las viejas costumbres fueron demasiado fuertes; mir ms all de l, sin enfocar directamente sus ojos. Pero vio, supo. Por un instante permaneci como helada, el rostro fijo a incrdulo; luego lanz un suave grito de terror, y ech a correr saliendo de la estancia. Reith estuvo instantneamente sobre ella, cubriendo su boca con una mano y aplastndola contra la pared. Quieta! murmur. No hagas ningn ruido! Comprendes? Ella lo mir en un horrorizado aturdimiento. Reith la sacudi. No hagas ningn ruido! Comprendes? Asiente con la cabeza! Ella consigui agitar la cabeza. Reith retir la mano. Escucha! susurr. Escucha atentamente! Soy un hombre de la superficie. Fui secuestrado y trado aqu abajo contra mi voluntad. Consegu escapar, y ahora quiero volver a la superficie. Me oyes? Ella no respondi. Comprendes? Responde! Sacudi de nuevo sus frgiles hombros. S. Sabes cmo alcanzar la superficie? Ella apart la mirada, fijndola en el suelo. Reith lanz una rpida ojeada hacia la zona de servicio; si a alguno de los cocineros se le ocurra mirar al refectorio, todo estaba perdido. Y el Pnume que haba bajado la escalera? Y el balcn! Reith haba olvidado el balcn! Con un enfermizo estremecimiento de terror, alz la vista hacia las altas sombras. No haba nadie observando. Pero no poda permanecer ms tiempo all, ni otro minuto. Sujet por el brazo a la muchacha. Ven conmigo. Ni un sonido, recuerda! O tendr que hacerte dao! Tir de ella a lo largo de la pared hacia la entrada. La zona de servicio estaba vaca. De la cocina llegaba un sonido raspante y un entrechocar de metal. No haba ninguna seal del Pnume. Arriba, por las escaleras susurr Reith. Ella emiti un sonido de protesta; Reith aplast la mano contra su boca y la arrastr hacia la escalera. 39 Arriba! Haz lo que yo digo y no sufrirs ningn dao!

Vete dijo ella con una voz suave y tona. Eso es precisamente lo que quiero declar Reith con un murmullo apasionado. Pero no s cmo! Yo no puedo ayudarte. Tendrs que hacerlo. Arriba, por la escalera. Aprisa! De pronto, ella se dio la vuelta y ech a correr escaleras arriba, tan ligera que sus pies parecan flotar. Reith fue tomado por sorpresa. Salt tras ella, pero la muchacha gan distancia y sigui a toda velocidad por uno de los corredores. Hua desesperadamente; Reith la persegua con la misma desesperacin, y a los quince metros la alcanz. La arroj contra la pared, donde la muchacha se inmoviliz jadeante. Reith mir arriba y abajo por el corredor: no se vea a nadie. Se sinti tremendamente aliviado. Quieres morir? susurr en su odo. No! Entonces haz exactamente yo que yo te diga! gru Reith. Esper que la amenaza la convenciera; y de hecho su rostro reflej el temor que esperaba; sus ojos se abrieron negros y enormes. Intent hablar, y finalmente dijo: Qu es lo que quieres que haga? En primer lugar, abre camino hasta un lugar tranquilo, donde no pueda venir nadie. La muchacha se volvi con hombros estremecidos y ech a andar por el corredor. Reith pregunt suspicaz: Dnde me llevas? Al lugar de castigo. Un momento ms tarde gir por un corredor lateral que casi inmediatamente terminaba en una cmara redonda. La muchacha se dirigi hacia un par de cabujones de pedernal; mirando por encima de su hombro como una bruja de cuento de hadas, empuj los negros bulbos. Un portal se abri a un espacio negro; la muchacha lo cruz, con Reith muy cerca detrs. Ella toc un interruptor; un panel se encendi con una dbil iluminacin. Estaban al borde de una plataforma que dominaba un tenebroso abismo. Una gra de aspecto insectoide se inclinaba sobre las profundidades; de su extremo colgaba una cuerda. Reith mir a la muchacha; ella le devolvi silenciosamente la mirada, con una especie de indiferencia entre asustada y confusa. Sujetndose a la gra, Reith mir por encima del borde. Un fro soplo de aire azot su rostro, y se volvi de nuevo hacia la muchacha. La Pnumekin permaneca inmvil. Reith tuvo la sospecha de que la repentina sucesin de acontecimientos la haba puesto en estado de shock. El ajustado sombrero apretaba su cabeza; se lo sac. La muchacha se apret contra la pared. Por qu te sacas el sombrero? Me hace dao en la cabeza dijo Reith. La muchacha mir ms all de l, hacia la oscuridad. Pregunt con suave y ahogada voz: Qu quieres que haga?

Llvame a la superficie, tan rpido como puedas. La muchacha no respondi. Reith se pregunt si le habra odo. Intent mirar directamente a su rostro; ella se volvi hacia un lado. Reith le quit el sombrero. Un extrao rostro como de elfo le mir, con la exange boca crispada en un gesto de pnico. Era mayor de lo que sugera su subdesarrollada figura, aunque Reith no pudo estimar exactamente su edad. Sus rasgos eran tan regulares que escapaban a toda descripcin; su pelo, una corta mata negra, se aferraba a su cuero cabelludo como un casquete de fieltro. Reith pens que pareca anmica y neurastnica, a la vez humana y no humana, femenina y asexuada. Por qu has hecho esto? pregunt ella en un ronco murmullo. Por ninguna razn en particular. Curiosidad, tal vez. Es ntimo murmur ella, y alz sus manos hasta sus delgadas mejillas. Reith se alz de hombros, sin sentir el menor inters por su modestia. Quiero que me lleves a la superficie. No puedo. Por qu no? Ninguna respuesta. Me tienes miedo? pregunt suavemente Reith. No tanto como al pozo. El pozo est a mano, y es conveniente. Ella le mir sobresaltada. Me arrojaras al pozo? Reith emple lo que esperaba que fuera una voz convincentemente amenazadora. Soy un fugitivo; pretendo alcanzar la superficie. No me atrevo a ayudarte. Su voz era apenas audible y con un tono definitivo. Los zuzhma kastchai me castigaran. Mir a la gra. La oscuridad es terrible; tememos la oscuridad. A veces la cuerda es cortada y nunca ms vuelve a saberse de la persona. Reith se sinti desarmado ante aquello. La muchacha, captando una amenaza en su silencio, dijo con voz humilde: Aunque deseara ayudarte, cmo podra hacerlo? Solamente conozco el camino al Mirador Azul, donde adems no me est permitido ir, a menos aadi como si se le ocurriera de pronto que me declarara una Gzhindra. T, por supuesto, seras detenido. El plan de Reith empezaba a desmoronarse desde su misma base. Entonces llvame a alguna otra salida.

No conozco ninguna. Son secretos que no son enseados a mi nivel. Ven aqu, junto a la luz dijo Reith. Mira esto. Extrajo el portafolios, lo abri y se lo present. Mustrame dnde estamos ahora. La muchacha mir. Emiti un sonido estrangulado y empez a temblar. Qu es esto? Algo que tom de un Pnume. Son los Mapas Maestros! Mi vida est condenada. Ser arrojada al pozo! Por favor, no compliques algo tan simple dijo Reith. Mira los mapas, encuentra un camino hasta la superficie, llvame all. Luego haz lo que quieras. Nadie sabr nada. La muchacha le miraba con alocados ojos irrazonables. Reith la sacudi fuertemente por los hombros. Qu te ocurre? La voz de ella era apenas un murmullo tono. He visto secretos. Reith no estaba de humor para sentir conmiseracin acerca de problemas tan abstractos a irreales. Muy bien; has visto los mapas. El dao ha sido hecho. Ahora mira de nuevo y encuentra un camino hasta la superficie! Una extraa expresin aflor al delgado rostro. Reith se pregunt si de hecho la muchacha no se habra hundido en la locura. De todos los Pnumekin que recorran los corredores, qu amargo destino le haba encaminado a una muchacha emocionalmente inestable? Ella estaba observndole fijamente, por primera vez de una forma directa a inquisitiva. Eres un ghian dijo. Ciertamente, vivo en la superficie. Cmo es? Es realmente tan terrible? La superficie de Tschai? Tiene sus deficiencias. Ahora debo convertirme en una Gzhindra. Es mejor que vivir aqu abajo en la oscuridad. Debo ir al ghaun dijo la muchacha con su voz ms tona. Cuanto antes mejor asinti Reith. Mira de nuevo este mapa. Mustrame dnde estamos.

No puedo mirar! gimi la muchacha. No me atrevo a mirar! Oh, vamos! restall Reith. Es slo papel. Slo papel! Rebosa secretos, secretos de Clase Veinte. Mi mente es demasiado pequea! Reith sospech una histeria incipiente, pese a que su voz segua siendo suave y montona. Para convertirte en una Gzhindra tienes que alcanzar la superficie. Para alcanzar la superficie tenemos que encontrar una salida, cuanto ms secreta mejor. Aqu tenemos mapas secretos. Somos afortunados. Ella se inmoviliz, a incluso mir con el rabillo del ojo hacia el portafolios. Cmo lo conseguiste? Se lo tom a un Pnume. Empuj el portafolios hacia ella. Puedes leer los smbolos? Estoy entrenada para leer. Se inclin con precaucin sobre el portafolios, para echarse instantneamente hacia atrs, presa del miedo y la revulsin. Reith se forz a la paciencia. Nunca antes habas visto un mapa? Poseo un nivel de Cuatro; conozco los secretos de Clase Cuatro; he visto mapas de Clase Cuatro. Esto es Clase Veinte. Pero puedes leer este mapa. S. La palabra brot con hosco disgusto. Pero no me atrevo. Solamente un ghian pensara en examinar un documento tan poderoso... Su voz se redujo a un murmullo. Y no digamos robarlo... Qu harn los Pnume cuando descubran que ha desaparecido? La muchacha mir hacia el abismo. Oscuridad, oscuridad, oscuridad. Caer eternamente a travs de la oscuridad. Reith empez a impacientarse. La muchacha pareca capaz nicamente de concentrarse en las ideas que brotaban de su propia mente. Dirigi su atencin al mapa. Qu significan los colores? Los niveles y las plataformas. Y esos smbolos? Puertas, portales, caminos secretos. Lugares de contacto. Estaciones de comunicacin. Miradores, rampas, puestos de observacin. Mustrame dnde estamos ahora. Reluctante, la muchacha enfoc los ojos.

No en esta hoja. Vulvela... Otra... Otra... Aqu. Seal, manteniendo cautelosamente su dedo a un par de centmetros del papel. Aqu. La seal negra es el pozo. La lnea rosa es la plataforma. Mustrame el camino ms prximo hasta la superficie. Tendra que ser... djame ver. Reith esboz una distante y reflexiva sonrisa: una vez apartada de sus temores, que eran reales, admiti, la muchacha se volvi instantneamente dedicada, a incluso olvid su expuesto rostro. El Mirador Azul est aqu. Para llegar a l hay que ir por este lateral, luego subir esta rampa naranja plido. Pero es una zona atestada, con controles administrativos. Seras detenido y probablemente yo tambin, ahora que he visto los secretos. La cuestin de la responsabilidad y la culpabilidad llame en la mente de Reith, pero la ech a un lado. El cataclismo se haba abatido sobre su vida; como una plaga, tambin la haba infectado a ella. Quizs ideas similares estuvieran circulando por la mente de la Pnumekin. La muchacha le lanz de nuevo una rpida mirada de soslayo. Cmo viniste del ghaun? Los Gzhindra me metieron en un saco. Logr salir de l antes de que llegaran los Pnumekin. Confo que hayan llegado a la conclusin de que los Gzhindra bajaron un saco vaco. Con uno de los Grandes Mapas desaparecido? Ninguna persona de los Abrigos lo tocara. Los zuzhma kastchai(1) no descansarn hasta que t y yo estemos muertos. Cada vez me siento ms ansioso por escapar dijo Reith. Yo tambin hizo notar la muchacha con ingenua simplicidad. No quiero caer por aqu. Reith la observ por unos instantes, preguntndose si realmente no le guardaba ningn rencor como pareca; era como si hubiera cado sobre ella como una calamidad elemental... una tormenta, el golpe de un rayo, una inundacin, cosas contra las que cualquier resentimiento, discusin, argumentacin, resultaban completamente intiles. Pens que su actitud estaba mostrando ya un cierto cambio; se inclin para inspeccionar el mapa algo menos reluctante que antes. Seal una Y marcada en marrn claro. sta es la salida a los Acantilados, donde se efectan los tratos con los ghian. Nunca he ido tan lejos. Podemos subir hasta ese punto? Nunca. Los zuzhma kastchai lo protegen contra los Dirdir. Hay una vigilancia constante. Reith seal a otras Y en marrn claro. sas son otras aberturas a la superficie? S. Pero si creen que ests intentando salir, las habrn bloqueado aqu y aqu y aqu seal, y todas esas aberturas estarn cortadas, y las de la seccin Exa tambin. Entonces debemos ir por otro lado: a otros sectores. El rostro de la muchacha se crisp.

No s nada de tales lugares. Mira el mapa. Hizo lo indicado, moviendo el dedo muy cerca del amasijo de lneas coloreadas, pero sin atreverse todava a tocar el papel en s. Aqu veo un camino secreto, Calidad Dieciocho. Sale del pasadizo ms All del Paralelo Doce, y reduce el camino a la mitad. Luego podemos seguir por cualquiera de esos accesos hasta los muelles de carga. Reith se puso en pie. Volvi a colocarse el sombrero, echndoselo sobre el rostro. Parezco un Pnumekin? Ella le lanz una breve y crtica inspeccin. Tu rostro es extrao. Tu piel es oscura debido al clima del ghaun. Toma un poco de polvo y restrigalo por la cara. Reith hizo como ella le indicaba; la muchacha lo observ de nuevo con mirada inexpresiva; Reith se pregunt qu estaba pasando por su mente. Se haba declarado ella misma una desterrada, una Gzhindra, sin gran dolor de espritu. O estaba maquinando alguna sutil traicin? Aunque traicin tal vez no fuera una palabra justa, reflexion Reith. No se haba comprometido en absoluto con l, no le deba ninguna lealtad... de hecho era ms bien a la inversa. As que, cmo poda controlarla una vez hubieran emprendido la marcha por los distintos pasadizos? Reith la estudi especulativamente, mientras ella pareca ms agitada por momentos. Por qu me miras de esta forma? Reith le tendi el portafolios azul. Lleva esto bajo la capa, donde no pueda ser visto. La muchacha retrocedi de nuevo. No. Debes hacerlo. No me atrevo. Los zuzhma kastchai... Oculta los mapas bajo la capa dijo Reitn con voz controlada. Soy un hombre desesperado, y no me detendr ante nada para regresar a la superficie. Ella tom el portafolios con dedos flccidos. Volvindose de espaldas, y mirando cautelosamente a Reith por encima del hombro, ocult el portafolios fuera de la vista bajo su capa. Adelante, pues chirri. Si nos cogen, as es la vida. Nunca pens ni en sueos en convertirme en una Gzhindra. Abri el portal y mir fuera, a la cmara redonda. El camino est despejado. Recuerda: camina suavemente, no te inclines hacia delante. Debemos atravesar el Cruce de Fer, y habr personas dedicadas a sus asuntos. Los zuzhma kastchai estn por todas partes; si encontramos a uno de ellos, detente, ocltate en las sombras o ponte de cara contra la pared; es la forma respetuosa de comportarse. No camines rpido; no agites bruscamente los brazos.

Salieron a la habitacin redonda y echaron a andar por el pasadizo. Reith segua a la muchacha a cinco o seis pasos de distancia, intentando simular el paso caracterstico de los Pnumekin. Haba obligado a la muchacha a llevar los mapas; pero incluso as, estaba a su merced. Ella poda echar a correr gritando al primer Pnumekin que viera, a implorar merced de los Pnume... La situacin era impredecible. Caminaron durante casi un kilmetro, subiendo una rampa, bajando otra y cruzando un acceso principal. A intervalos de ocho metros se abran estrechas aberturas en la roca; junto a cada una de ellas haba un pedestal aflautado con una superficie superior plana y pulida, cuya funcin Reith no pudo calcular. El pasadizo se ensanch, y entraron en el Cruce de Fer, una amplia sala hexagonal con una docena de columnas de mrmol pulido sosteniendo el techo. A lo largo de toda su periferia, en pequeos cubculos, haba sentados Pnumekin escribiendo en grandes libros, o manteniendo ocasionalmente vagos y aparentemente inconclusivos coloquios con otros Pnumekin que haban acudido a verles. La muchacha se dirigi hacia un lado y se detuvo. Reith se detuvo tambin. Ella le lanz una mirada, luego mir dubitativa hacia un Pnumekin en el centro de la estancia: un hombre alto y desmaado con una postura poco habitualmente alerta. Reith se ocult en las sombras de una columna y observ a la muchacha. Su rostro era completamente inexpresivo, pero Reith saba que estaba pasando revista a las circunstancias que haban alterado completamente su plida existencia, y su vida dependa del equilibrio de sus temores: el abismo sin fondo contra los ventosos cielos amarronados de la superficie. Avanz lentamente hacia Reith y se le uni a la sombra de la columna. Por el momento al menos, haba hecho su eleccin. El hombre alto de All: es un Monitor de Escucha(1). Observas la forma en que lo observa todo? Nada se le escapa. Durante un tiempo Reith permaneci observando al Monitor de Escucha, sintindose cada vez menos inclinado a cruzar la estancia. Murmur a la muchacha: Conoces otro camino a los muelles de carga? Ella medit sobre el asunto. Una vez decidido huir, su personalidad pareca haberse vuelto ms centrada, como si el peligro la hubiera arrastrado fuera de la ensoadora inversin de su anterior existencia. Creo dijo, dudosa que hay otra ruta que pasa por las salas de trabajo; pero es un camino largo, y hay otros Monitores de Escucha por ah. Hummm Reith se volvi para observar al Monitor de Escucha del Cruce de Fer. Observa que se vuelve para mirar a uno y otro lado dijo finalmente. Cuando est de espaldas a nosotros, avanzar hacia la siguiente columna, y t ven tras de m. Un momento ms tarde, el Monitor se dio la vuelta. Reith sali de su escondite y recorri a toda prisa la distancia que lo separaba de la siguiente columna de mrmol. La muchacha avanz lentamente tras l, an algo indecisa, o al menos esto le pareci a Reith. Reith no poda asomarse de la columna para mirar sin correr el riesgo de atraer la atencin del Monitor. Avsame cuando mire en otra direccin murmur a la muchacha. Ahora.

Reith alcanz la siguiente columna y, utilizando una hilera de lentos Pnumekin como pantalla, sigui hasta la prxima. Ahora no quedaba ms que una zona descubierta. El Monitor se volvi bruscamente en redondo, y Reith se acurruc tras la columna: un juego mortal al escondite. Un Pnume entr en la cmara desde un corredor lateral, avanzando lentamente sobre sus piernas de extraas articulaciones. El Crtico Silencioso susurr la muchacha, conteniendo el aliento. Cuidado... Se alej con la cabeza baja, como abstrada en sus pensamientos. El Pnume se detuvo, a menos de quince metros de Reith, que se volvi de espaldas. Slo quedaban unos pocos pasos hacia el norte para alcanzar el pasadizo. Reith encaj los omoplatos. No poda soportar el seguir oculto tras la columna. Con la sensacin de que todos los ojos de la cmara estaban clavados en l, cruz la zona descubierta. A cada paso esperaba or un grito ultrajado, una alarma. El silencio se hizo opresivo; slo a costa de un gran esfuerzo consigui controlar el irresistible impulso de mirar por encima del hombro. Alcanz la boca del pasadizo y volvi una cautelosa mirada por encima del hombro... para encontrarse con los ojos del Pnume fijos en l. Con el corazn latindole alocadamente, Reith se volvi con lentitud y sigui andando. La muchacha haba seguido su camino por delante de l. La llam con voz suave: Corre. Encuentra el corredor de Clase Dieciocho. Ella volvi hacia l una mirada sorprendida. El Critico Silencioso est aqu mismo. No puedo correr; si te ve sospechar una conducta no decorosa. No importa el decoro dijo Reith. Encuentra el acceso tan rpido como te sea posible. Ella apresur el paso, con Reith a sus talones. Tras unos cincuenta metros arriesg una mirada hacia atrs. Nadie a la vista. El corredor se bifurcaba; la muchacha se detuvo en seco. Creo que debemos ir a la izquierda, pero no estoy segura. Mira el mapa. Con enorme reluctancia, ella se volvi de espaldas y sac el portafolios de debajo de su capa. No consigui manejarlo, y se lo entreg a Reith como si le quemara en las manos. El volvi las pginas hasta que ella exclam: Alto. Mientras estudiaba las lneas de color, Reith mantuvo la mirada fija a sus espaldas. Muy atrs, donde el pasadizo desembocaba en el Cruce de Fer, una sombra oscura apareci en medio de la abertura. Reith, sintiendo vibrar cada nervio, urgi a la muchacha a que se apresurase. A la izquierda, luego en la Seal Dos-uno-dos, una baldosa azul. Estilo Veinticuatro... debo consultar la inscripcin. Aqu est: cuatro puntos de presin. Tres-uno-cuatro-dos. Apresrate dijo Reith entre dientes apretados. Ella volvi una sorprendida mirada hacia el fondo del corredor. Zuzhma kastchai! . Reith mir tambin hacia atrs, intentando simular la actitud Pnumekin. El Pnume avanzaba lentamente, pero sin ninguna finalidad aparente, o eso le pareci a Reith. Ech a andar para alcanzar a la muchacha. Mientras caminaba, ella

iba contando las marcas de los nmeros en la base de la pared: Setenta y cinco... ochenta... ochenta y cinco... Reith mir hacia atrs. Ahora haba dos formas oscuras en el corredor; un segundo Pnume haba aparecido de algn lugar. Ciento noventa y cinco... doscientos... doscientos cinco... La baldosa azul, recubierta por un antiguo barniz rojo prpura, estaba tan slo a treinta centmetros del suelo. La muchacha encontr los puntos de presin y los toc; apareci la silueta de una puerta; la puerta se abri. La muchacha se puso a temblar. Es Calidad Dieciocho. No debera entrar. El Crtico Silencioso nos est siguiendo dijo Reith. Ella jade y se meti en el pasadizo. Era estrecho y poco iluminado y permeado por un olor ligeramente rancio que Reith haba empezado a asociar con los Pnume. La puerta se cerr deslizndose a sus espaldas. La muchacha alz un pequeo pestillo y aplic el ojo a la lente de una mirilla. El Crtico Silencioso se acerca. Sospecha una conducta poco decorosa y desea aplicar un castigo... No! Son dos! Ha llamado a un Guardin! Se puso rgida, con el ojo apretado contra la mirilla. Reith aguard sobre ascuas. Qu estn haciendo? Miran por todo el corredor. Se preguntan por qu no estamos a la vista. Sigamos dijo Reith. No podemos quedarnos aqu aguardando. El Guardin sabr de este pasadizo... Si entran... Eso no importa. Reith ech a andar por el corredor, y la muchacha le sigui. Formaban una extraa pareja, pens Reith, avanzando a largas zancadas en medio de la oscuridad, con sus flotantes capas negras y sus sombreros de copa corta. La muchacha se cans pronto, y disminuy aun ms su velocidad mirando constantemente por encima del hombro. Lanz un gemido de resignacin y se detuvo. Han entrado en el pasadizo. Reith mir hacia atrs. La puerta se haba abierto de par en par. En su abertura se siluetearon los dos Pnume. Por un instante permanecieron rgidos, como extraos muecos negros, luego se pusieron en movimiento como en una sacudida. Nos han visto dijo la muchacha, y hundi la cabeza. Eso significa el pozo... Bien, vayamos a su encuentro con toda humildad. Qudate contra la pared dijo Reith. No te muevas. Tienen que venir a nosotros. Slo son dos. No podrs nada contra ellos. Reith no hizo ningn comentario. Tom una roca del tamao de un puo que haba cado del techo y aguard. No puedes hacer nada gimi la muchacha. Utiliza la humildad, la conducta plcida...

Los Pnume llegaron rpidamente, con el extrao paso de sus piernas articuladas al revs, agitando sus blancas submandbulas. Se detuvieron a tres metros de distancia, para contemplar a las dos figuras que permanecan inmviles junto a la pared. Durante medio minuto nadie del grupo se movi o emiti algn sonido. El Crtico Silencioso alz lentamente su delgado brazo para sealar con dos huesudos dedos. Volved. Reith no hizo ningn movimiento. La muchacha permaneca inmvil, con los ojos velados y la boca flccidamente abierta. Volved dijo nuevamente el Pnume, con una voz ronca y aflautada. La muchacha empez a avanzar torpemente por el pasadizo; Reith no hizo ningn movimiento. Los Pnume lo contemplaron asombrados. Intercambiaron un susurro sibilante, luego el Crtico Silencioso dijo imperioso: Ven. Con un murmullo casi inaudible, el Guardin dijo: T eres la entrega que no lleg a su destino. El Crtico Silencioso avanz sobre extraamente articulados pies y tendi el brazo. Reith lanz la piedra con todas sus fuerzas; golpe de lleno el rostro blanco seo de la criatura. Se oy un crujido, y el Pnume retrocedi tambalendose contra la pared, donde se qued agitndose y alzando y bajando una pierna de la ms excntrica de las maneras. El Guardin lanz un jadeante sonido gutural y salt hacia delante. Reith retrocedi, se arranc la capa y, en un alocado floreo, la arroj sobre la cabeza del Pnume. Por un momento la criatura pareci no darse cuenta y sigui adelante, los brazos extendidos; luego empez a bailotear y a patear. Reith avanz cautelosamente a su alrededor, buscando una ventaja momentnea, y los dos, con sus silenciosos giros, efectuaron un peculiar y grotesco ballet. Mientras el Crtico Silencioso observaba indiferente, Reith aferr el brazo del Guardin; pareca como una caera de hierro. El otro brazo se agit; dos duros dedos rasgaron el rostro de Reith. Reith no sinti nada. Hizo palanca, lanz al Guardin contra la pared. Rebot, y avanz rpidamente sobre Reith. ste golpe tentativamente el largo rostro plido; era fro y duro. La fuerza de la criatura era inhumana; deba eludir su presa, que poda ponerle en dificultades. Si golpeaba a la criatura con sus puos desnudos lo nico que conseguira sera romperse las manos. Paso a paso, el Guardin avanz, doblando las piernas a su extraa manera. Reith se dej caer al suelo, pate las piernas de la criatura para hacerle perder el equilibrio; cay. Reith salt de nuevo en pie para eludir el esperado ataque del Crtico Silencioso, pero ste permaneca gravemente reclinado contra la pared, observando la lucha con la imparcialidad de un espectador. Reith se sinti desconcertado y momentneamente distrado por su actitud; como resultado de ello, el Guardin alcanz su tobillo con los dedos de uno de sus pies y, tendindose sorprendentemente, lanz el otro pie contra el cuello de Reith. Reith pate a la criatura en la ingle; fue como patear la horcadura de un rbol; sinti un terrible dolor en el pie. Los dedos aferraron su cuello; Reith agarr la pierna, retorci, aplic palanca. El Pnume se vio obligado a girar su cuerpo boca abajo. Reith salt sobre su espalda. Agarr su cabeza, dio un terrible y violento tirn hacia atrs. Un hueso o una membrana rgida cedi elsticamente, luego restall. El Guardin se agit hacia uno y otro lado en terribles palpitaciones. Consigui ponerse por casualidad en pie y, con la cabeza colgando grotescamente hacia atrs, se alej dando saltos por el tnel. Golpe al Crtico Silencioso, que se derrumb blandamente al suelo. Muerto? Reith desorbit los ojos. Muerto. Reith se reclin contra la pared, jadeante, falto de aliento. All donde el Pnume le haba alcanzado haba moraduras.

La sangre resbalaba por su mejilla; tena una luxacin en el codo; le dola terriblemente el pie... pero los dos Pnume estaban muertos. A una cierta distancia, la muchacha permaneca acurrucada en un trance inducido por el shock. Reith avanz tambaleante hacia ella, apoy una mano en su hombro. Estoy vivo. T ests viva. Tu rostro sangra! Reith se sec el rostro con el borde de su capa. Se inclin sobre los cadveres. Frunciendo los labios, registr los cuerpos, pero no encontr nada de inters para l. Supongo que ser mejor que sigamos dijo. La muchacha se volvi y ech a andar por el tnel. Reith la sigui. Los cuerpos de los Pnume quedaron tendidos en la semioscuridad. Los pasos de la muchacha empezaron a hacerse ms lentos. Ests cansada? pregunt Reith. Su solicitud la desconcert; le mir insegura. No. Bueno, yo s. Descansemos un poco. Se dej caer al suelo, gruendo quejumbroso. Tras una momentnea vacilacin, ella se acomod tambin al otro lado del pasadizo. Reith la estudi con perplejidad. La muchacha pareca haber apartado por completo de su mente la lucha con los Pnume, o eso pareca al menos. Su sombro rostro estaba muy tranquilo. Sorprendente, pens Reith. Su vida se haba visto destrozada; su futuro se presentaba como una sucesin de terribles interrogantes; y sin embargo All estaba sentada, su rostro tan inexpresivo como el de una marioneta, sin parecer preocuparse por nada. Por qu me miras as? pregunt de pronto ella, dbilmente. Estaba pensando dijo Reith que, teniendo en cuenta las circunstancias, pareces sorprendentemente tranquila. Ella no respondi de inmediato. Hubo un pesado silencio en el pasadizo casi a oscuras. Luego la muchacha dijo: Floto siguiendo la corriente de la vida; cmo puedo cuestionar lo que me empuja? Sera temerario pensar en preferencias; despus de todo, la existencia es un privilegio que es concedido a muy pocos. Reith se reclin contra la pared. A muy pocos? Y cmo es eso? La muchacha pareci intranquila; sus dedos se retorcieron. No s cmo son las cosas en el ghaun; quiz vosotros lo hagis todo de distinto modo. En los Abrigos(1) las mujeres madres engendran doce veces, y tan slo la mitad, a veces menos, sobreviven... Hizo una pausa. Luego, con voz de didctica reflexin, prosigui: He odo que todas las mujeres del ghaun son mujeres-madres. Es eso cierto? No puedo creerlo. Si cada una de ellas da a luz doce veces, aunque seis de sus descendientes vayan al pozo, el ghaun debera hervir de carne viva. Parece irrazonable. Como si la idea se le hubiera ocurrido de repente, aadi: Me alegro de que yo nunca ser una mujer-madre.

Reith se sinti de nuevo desconcertado. Cmo puedes estar segura? Todava eres joven. El rostro de la muchacha se crisp en lo que poda ser azoramiento. Acaso no puedes verlo? Tengo el aspecto de una mujer-madre? Desconozco cul es el aspecto de una mujer-madre. Tienen el pecho y las caderas hinchados. No son iguales las madres ghian? Algunos dicen que los Pnume deciden quines sern mujeres-madres y las llevan directamente a las guarderas. All yacen en la oscuridad y dan y dan a luz. Solas? Ellas y las otras madres. Y los padres? No se necesitan padres. En los Abrigos todo es seguro; no se precisa proteccin. Reith empez a barruntar una antigua sospecha. En la superficie dijo las cosas pasan de una forma bastante distinta. Ella se inclin hacia delante, y su rostro mostr una animacin mayor de la que Reith haba visto hasta entonces. Siempre me he preguntado acerca de la vida en el ghaun. Quin elige a las mujeres-madres? Dnde dan a luz? Reith eludi la cuestin. Es una situacin ms bien complicada. Supongo que a su debido tiempo aprenders algo sobre ello, si vives lo bastante. Incidentalmente, soy Adam Reith. Cul es tu nombre? Nombre(2)? Soy una hembra. S, pero, cul es tu nombre personal? La muchacha se lo pens. En los registros, las personas son listadas segn el grupo, rea y zona. Mi grupo es Zith, del rea de Athan, en la Zona de Paga; mi nmero de registro es el 210. Zith Athan Pagaz, 210. Zap 210. No es mucho como nombre. De todos modos, te va. La muchacha permaneci impasible ante la irona de Reith. Cuntame cmo viven los Gzhindra. Los vi al acecho en las tierras yermas junto a mi almacn. Inyectaron gas narctico en la habitacin donde dorma. Despert en un saco. Me bajaron por un pozo. Eso es todo lo que s de los Gzhindra. Supongo que hay formas mejores de vivir. Zap 210, como Reith pensaba ahora en ella, mostr su desaprobacin.

Son personas despus de todo, y no cosas salvajes. Reith no tena ningn comentario que hacer. La inocencia de la muchacha era tan enorme que cualquier informacin no hara ms que ocasionarle shock y confusin. Encontrars muchos tipos de gente en la superficie. Es muy extrao dijo la muchacha con una voz vaga y suave. De pronto, todo ha cambiado. All sentada, mir fijamente a la oscuridad. Los dems van a preguntarse dnde he ido. Alguien tendr que hacer mi trabajo. Cul era tu trabajo? Instrua a los nios en decoro. Y en tu tiempo libre? Haca crecer cristales en la nueva Cordillera Cuatro Oriental. Hablabas con tus amigos? A veces, en el dormitorio. Tenas amigos entre los hombres? Las negras cejas se alzaron en desagrado bajo la sombra de la ancha ala del sombrero. No es decoroso hablar a los hombres. Estar sentada aqu conmigo no es decoroso? Ella no dijo nada. Probablemente la idea no se le haba ocurrido todava, pens Reith; ahora iba a considerarse una mujer cada en desgracia. En la superficie dijo rpidamente la vida es muy distinta, y comprobars que de hecho a veces resulta muy poco decorosa. Suponiendo que sobrevivamos para alcanzar la superficie. Extrajo el portafolios azul. Como por reflejo, Zap 210 se ech hacia atrs. Reith no le prest atencin. Entrecerrando los ojos a la dbil luz, estudi la maraa de lneas coloreadas. Apoy tentativamente un dedo sobre un lugar. Tengo la impresin de que ahora estamos aqu. No hubo respuesta por parte de Zap 210. Reith, dolorido, nervioso y exhausto, empez a reprenderla por su desinters, luego contuvo su lengua. Ella no estaba all por voluntad propia, se record; no mereca ni censura ni resentimiento; por sus acciones, l se haba hecho responsable de ella. Reith lanz un gruido de irritacin. Inspir profundamente y dijo, con su voz ms educada: Si recuerdo correctamente, este pasadizo conduce por aqu seal, y va a desembocar en esta avenida rosa. Estoy en lo cierto? Zap 210 mir el mapa de reojo. S. ste es un camino muy secreto. Observa que conecta Athan con Zaltra; de otro modo uno tiene que dar una

vuelta, por el Cruce de Fei'erj. Se acerc reluctante, y acerc su dedo a un par de centmetros del terciopelo. Esta seal gris es donde queremos ir: el muelle de carga, y el final de la arteria de suministros. Por Fei'erj sera imposible, puesto que el camino atraviesa los dormitorios y las zonas metalrgicas. Reith contempl pensativo los pequeos crculos rojos que marcaban las salidas. Parecen tan cercanas, tan fciles de alcanzar. Por supuesto, estarn vigiladas. Qu es esta larga lnea negra? Es el canal de carga, y es la mejor ruta para alejarse de la Zona de Pagaz. Y este punto brillante verde? Mir, a inspir rpidamente. Es el camino a Posteridad: un secreto de Clase Veinte! Volvi a sentarse y sujet su barbilla contra sus rodillas. Reith volvi a los mapas. Capt la mirada de la muchacha y alz la vista, para descubrirla estudindolo intensamente. Ella se humedeci sus incoloros labios. Por qu eres tan importante? pregunt bruscamente. La verdad es que lo desconozco por completo. Lo cual no era enteramente cierto. Te quieren para Posteridad. Eres de alguna extraa raza? En un cierto sentido dijo Reith. Se puso penosamente en pie. Ests lista? Ser mejor que sigamos. Ella se puso en pie sin ms comentario, y siguieron adelante por el penumbroso corredor. Caminaron ms de un kilmetro y llegaron a una pared blanca con una puerta negra de hierro en el centro. Zap 210 aplic el ojo a la mirilla. Est pasando un carro... hay personas cerca. Volvi la vista a Reith. Mantn la cabeza baja dijo con voz crtica. Baja el ala del sombrero. Camina tranquilo, con los pies apuntando directamente al frente. Volvi a la mirilla. Su mano avanz hacia la manija de la puerta. Apret, y la puerta se abri. Aprisa, antes de que nos vean. Parpadeando, furtivos, entraron en un amplio corredor en arco. Las paredes de pegmatita estaban incrustadas con enormes turmalinas que, excitadas a la fluorescencia por medios desconocidos, resplandecan azules y rosas. Zap 210 ech a andar por el corredor; Reith la sigui a una discreta distancia. Cincuenta metros ms adelante, un carro de formas bajas cargado de sacos avanzaba sobre gruesas ruedas negras. Desde algn lugar tras ellos les lleg el sonido de martillos golpeando el metal y un ruido como de roce, cuya fuente Reith nunca lleg a saber. Durante diez minutos avanzaron por el corredor. En cuatro ocasiones se cruzaron con Pnumekin, que volvieron hacia otro lado los rostros ensombrecidos por sus sombreros, mientras sus pensamientos exploraban reas ms all de la imaginacin de Reith. La pegmatita pulida cambi bruscamente a negra hornablenda, estriada de cuarzo blanco que pareca resplandecer dando la impresin de venas sobre la negra matriz, el producto final de ignorados siglos de trabajo. Muy lejos, all delante, el pasadizo se reduca a un diminuto semivalo negro, que volva luego a ampliarse en grados insensibles. Ms all estaba la negrura absoluta. La abertura se expandi y les rode; llegaron a una plataforma que dominaba un vaco tan negro y enorme que haca pensar en el espacio. A cincuenta metros a la derecha una barcaza, amarrada al muelle, pareca flotar en medio del aire;

Reith comprendi entonces que el vaco negro era la superficie de un lago subterrneo. Media docena de Pnumekin trabajaban calmadamente en el muelle, cargando la barcaza con balas. Zap 210 se desliz hacia una bolsa de sombra a un lado. Reith se le uni, demasiado cerca para el gusto de ella; se apart unos reluctantes centmetros. Y ahora qu? pregunt Reith. Sgueme a bordo de la barcaza. No digas nada a nadie. Nadie pondr objeciones? No van a echarnos? La muchacha le lanz una inexpresiva mirada. Hay personas que viajan en las barcazas. As es como conocen los tneles lejanos. Ah dijo Reith. El ansia Pnumekin de horizontes lejanos: ver otros tneles. La muchacha le lanz otra inexpresiva mirada. Has viajado alguna vez antes en una barcaza? No. Cmo sabes dnde va sta? Va al norte, a las reas; no puede ir a ningn otro sitio. Atisb en la oscuridad. Sgueme, y camina con decoro. Ech a andar a lo largo del muelle, los ojos bajos, avanzando como en sueos. Reith aguard un instante, luego fue tras ella. La muchacha se detuvo al lado de la barcaza, mir con ojos vacuos hacia el negro vaco; luego, como maquinalmente, cruz hacia la embarcacin. Trep por la borda y se mezcl con las sombras de las balas. Reith la imit. Los Pnumekin en el muelle, inmersos en sus pensamientos privados, no le prestaron atencin. Reith subi a la barcaza y entonces ya no pudo controlar la aceleracin de sus pasos mientras se sumerga entre la protectora carga. Zap 210, tensa como un cable, observ a los trabajadores del muelle. Fue relajndose gradualmente. Estn de mal humor; de otro modo se hubieran dado cuenta. Los ghian, siempre saltan y corren cuando van de un lado para otro? No me sorprendera dijo Reith. Pero no ha pasado nada. La prxima vez... Call en seco. En el extremo ms alejado del muelle haba una forma oscura. Se agit, avanz lentamente hacia la barcaza, y entr en la zona iluminada. Un Pnume susurr Reith. Zap 210 guard silencio. La criatura avanz por entre los trabajadores del muelle, que ni siquiera volvieron la vista hacia l. Cruz lentamente el muelle y se detuvo cerca de la barcaza. Nos vio susurr la muchacha.

Reith aguard con el corazn bombeando, las heridas dolindole, los brazos y las piernas flccidos y torpes. No se senta capaz de sobrevivir a otra lucha. Sabes nadar? susurr con voz ronca. Un jadeo de horror y una mirada hacia el negro vaco. No! Reith mir a su alrededor en busca de un arma: un palo, un garfio, una cuerda; no encontr nada. El Pnume pas ms all de su radio de visin. Un momento ms tarde notaron temblar la barcaza bajo su peso. Qutate la capa dijo Reith. Se quit tambin la suya y, envolviendo con ella el portafolios, lo meti todo en una rendija entre la carga. Zap 210 sigui inmvil. Qutate la capa! Ella empez a lloriquear. Reith aplast la mano contra su boca. Rpido! Tir del lazo de su cuello y, al tocar su barbilla, not que temblaba. Le arranc la capa, la puso junto a la suya. La muchacha permaneca casi de rodillas, medio encogida sobre s misma. Reith, pese a la urgencia del momento, tuvo que resistir un insano deseo de echarse a rer ante la frgil figura adolescente bajo el sombrero negro. Escucha dijo roncamente. Slo puedo decrtelo una vez. Voy a saltar por la borda. Debes seguirme inmediatamente. Pasa tus brazos en torno a mis hombros. Mantn la cabeza fuera del agua. Sobre todo, no chapotees ni agites la superficie. Estars segura. Sin esperar a su confirmacin, se desliz lentamente por el costado de la barcaza. La helada agua ascendi por su cuerpo como un anillo de fuego helado. Zap 210 vacil solamente un instante, luego pas tambin por encima de la borda, seguramente tan slo porque tema ms a los Pnume que al hmedo vaco. Jade cuando sus piernas entraron en contacto con el agua. Silencio! susurr Reith. Las manos de la muchacha se apoyaron en sus hombros; descendi lentamente en el agua, y el pnico engarfi sus manos en torno al cuello del hombre. Cuidado! susurr Reith. Mantn el rostro hacia abajo. Se desliz hasta pegarse al casco y se agarr a un puntal. A menos que alguien o algo se asomara por la borda, eran virtualmente invisibles. Pas medio minuto. Las piernas de Reith empezaron a entumecerse. Zap 210 permaneca agarrada a su espalda, la barbilla apoyada casi contra su oreja; poda or el castaeteo de sus dientes. Su delgado cuerpo se apretaba contra el de Reith, atrapando clidas bolsas de agua que se alejaban pulsando cuando uno u otro se movan. En una ocasin, cuando era un muchacho, Reith haba rescatado a un gato que se ahogaba; como Zap 210, el animal se haba aferrado a l con una urgencia desesperada, despertando en Reith un peculiarmente intenso instinto de proteccin. Sus cuerpos, asustados y empapados, proyectaban el mismo elemental anhelo de vida... Silencio, oscuridad, fro. La pareja en el agua escuch... A lo largo de la barcaza se oy un suave sonido: el cliqueteo de unos pies con dedos crneos. Se detuvo, se reanud cautelosamente, luego volvi a detenerse, directamente sobre sus cabezas. Alzando la vista, Reith vio los dedos de unos pies, parecidos a garras, aferrados al borde superior de la borda. Tom una de las manos de Zap 210, la gui hasta el puntal, luego la otra. Una vez libre, se volvi para situarse, en el agua, de espaldas a la barcaza. Aceitosas ondulaciones se alejaron de l; lentes concntricas de luz color membrillo se formaron y desaparecieron. Los dedos sobre la cabeza de Reith cliquetearon en la borda. Estaban cambiando de posicin. Reith, esbozando una siniestra sonrisa que exhibi todos sus dientes, levant bruscamente su brazo derecho. Cogi un delgado y duro tobillo, tir. El Pnume lanz un graznido de sorprendida consternacin. Se tambale hacia delante y por un momento pareci

inmovilizarse en un ngulo increble, casi horizontal, sostenido solamente por la presa de los dedos de sus pies. Luego cay al agua. Zap 210 se aferr a Reith. No dejes que te toque; te despedazar. Puede nadar? No dijo ella entre castaeteantes dientes. Es pesado; se hundir. Trepa a mis hombros dijo Reith, agrrate a la borda, sube a la barcaza. Ella se agit torpemente a sus espaldas. Sus pies empujaron sobre sus hombros; se puso en pie sobre ellos, luego trep penosamente a la barcaza. Reith se iz laboriosamente tras ella y se tendi en cubierta, completamente agotado. Finalmente se puso en pie para mirar hacia el muelle. Los Pnumekin seguan trabajando como antes. Reith volvi a sumergirse en las sombras. Zap 210 no se haba movido. Sus ropas se pegaban a su subdesarrollado cuerpo. No dejaba de ser graciosa, reflexion Reith. Ella se dio cuenta de su atencin y se peg de espaldas a la carga. Qutate la ropa mojada y ponte la capa sugiri Reith. Estars ms caliente. Ella lo mir con aire miserable. Reith se quit sus propias ropas empapadas. Con un horror casi tan intenso como el que haba mostrado hacia el Pnume, ella se dio precipitadamente la vuelta. Reith hall las energas necesarias para esbozar una triste sonrisa. Vuelta de espaldas, ella se ech la capa sobre los hombros y, de alguna manera, consigui despojarse del resto de sus ropas. La barcaza vibr, se bambole. Reith mir ms all de la carga y vio que el muelle estaba alejndose. Se convirti en un oasis de luz en medio de una profunda oscuridad. Muy lejos, all delante, divis un difuso resplandor azulado hacia el que se diriga silenciosa la barcaza. Estaban en camino. Tras ellos quedaba la Zona de Pagaz y el camino a Posteridad. Delante se abra la oscuridad y las reas Septentrionales.

4 La barcaza llevaba una tripulacin de dos hombres, que se mantenan en la contrarroda a proa. All haba como un pequeo camarote, mezcla de comedor y cocina, un islote de dbil luz amarilla. AL parecer haba al menos otros dos pasajeros a bordo, quiz incluso tres o cuatro, que eran ms discretos an que la tripulacin y se dejaban ver solamente en la contrarroda. La comida pareca estar a disposicin de todos. Zap 210 no permiti a Reith que fuera a proa a por ella. En un momento en que la cocina no era utilizada, Zap 210 fue hasta all y se agenci comida para ambos: tortas de hierba del peregrino, unas cosas con forma de ciruela que podan ser tanto frutas como insectos parecidos a sanguijuelas, barritas de pasta de carne, galletitas dulces y saladas de una sustancia delicadamente crujiente que Zap 210 consider una delicia, pero que dejaron en la boca de Reith un regusto desagradable. Pas el tiempo; cunto era algo que Reith se senta incapaz de calcular. El lago se convirti en un ro, que a su vez se convirti en un canal subterrneo de veinte o veinticinco metros de ancho. La barcaza avanzaba sin producir el menor sonido, propulsada, imagin Reith, por campos elctricos que envolvan la quilla. Delante de ellos brillaba una dbil lucecita azul que serva como indicacin para el sensor de rumbo de la barcaza; cuando rebasaban una de esas luces azules, otra parecida brillaba siempre ms adelante. A largos intervalos, la barcaza pasaba junto a solitarios muelles, tras los que se abran incgnitos pasadizos que conducan a lugares desconocidos. Reith comi y durmi; perdi la cuenta de cuntas veces. Su cosmos era la barcaza, la oscuridad, la invisible agua, la presencia de Zap 210. Sin nada ante l excepto tiempo y aburrimiento, Reith se dedic a la tarea de explorar la personalidad de la muchacha. Zap 210, por su parte, trataba a Reith con suspicacia, como si rechazara incluso la intimidad de la conversacin: una pudibundez y una escrupulosa reserva peculiares en una persona que, por todo lo que saba, no posea ni siquiera un conocimiento distorsionado de los procesos sexuales normales. La obra del instinto primordial, medit Reith. Pero, en conciencia, cmo poda dejarla a sus propios medios en la superficie en una condicin tal de inocencia? Por otra parte, la perspectiva de explicarle la biologa humana a Zap 210 no era nada cmoda. La propia Zap 210 no pareca sentirse hastiada en ningn momento del paso del tiempo; dorma o permaneca sentada en la oscuridad como si contemplara el paso de maravillosos panoramas de gran fascinacin. Vejado por su autosuficiencia, Reith se le una ocasionalmente, fingiendo no prestar atencin a su ligero movimiento de retroceso. La conversacin con Zap 210 no era nunca gratificante. Tena una serie de inalterables prejuicios acerca de la superficie: tema al cielo, al viento, al espacio del horizonte, a la plida luz cobriza del sol. Sus anticipaciones eran melanclicas: prevea la muerte bajo la maza de algn aullante brbaro. Reith intentaba modificar esas visones, pero no encontraba ms que desconfianza. Crees que ignoramos lo que es la superficie? pregunt ella con una tranquila irona. Los zuzhma kastchai saben ms que nadie; lo saben todo. El conocimiento es su existencia. Ellos son la vida cerebral de Tschai; Tschai es el cuerpo y los huesos, y los zuzhma kastchai son el cerebro. Y los Pnumekin: dnde encajan en el cuadro? Las personas? Hace mucho tiempo, los zuzhma kastchai brindaron refugio a algunos hombres de la superficie, con algunas hembras y algunas mujeres-madres. Las personas probaron su diligencia puliendo piedras y perfeccionando cristales. Los zuzhma kastchai proporcionaron la paz, y as ha sido a lo largo de las eras. Y de dnde vinieron originalmente los hombres, sabes eso? Zap 210 demostr no estar interesada. De los ghian, de dnde s no? No te han enseado acerca del sol y las estrellas y los dems mundos del espacio? Ensean lo que nosotros ms deseamos saber, que es el decoro y la buena conducta. Suspir ligeramente. Todo

esto ha quedado tras de m, ha desaparecido; cmo se maravillarn los dems ahora respecto a mi! Por todo lo que Reith poda comprender, la principal emocin que embargaba a Zap 210 pareca ser su indecorosa conducta. La barcaza segua su camino. Los resplandores azules aparecan al frente, se acercaban a ellos y pasaban, y nuevos resplandores brillaban en la distancia. Reith empez a sentirse intranquilo y agitado. La oscuridad era casi completa, disipada solamente por la vaga luz de la proa. La voz femenina de Zap 210, tambin no ms que una silueta nebulosa, empez a actuar sobre su imaginacin; algunas de sus caractersticas adoptaron la semblanza de provocaciones erticas. Solamente gracias a un consciente esfuerzo racional consigui mantener su impersonalidad. Cmo, se pregunt a s mismo, poda provocar o incitar a aquella chiquilla, cuando era totalmente inconsciente de las relaciones hombre-mujer? Cualquier incitacin de su subconsciente deba parecerle una peculiar perversin, la forma ms exagerada de conducta indecorosa. Record su vitalidad cuando se haba aferrado a l en el agua; pens en el aspecto de su empapado cuerpo; empez a preguntarse si sus instintos no estaran ms despiertos que su razn. Zap 210, si senta algo ms que melancola y negros presentimientos, no lo evidenciaba, excepto por una cierta mejor disposicin a hablar. Habl durante horas, en tono bajo y monocorde, de todo lo que saba. Haba vivido una vida notablemente montona, pens Reith, sin experimentar jams la alegra, la excitacin, la frivolidad. Se pregunt cules seran sus sueos a imaginaciones, pero de eso ella no dijo nada. Reconoci diferencias en las personalidades de sus compaeros: sutiles variaciones del decoro y la discrecin que segn ella tenan la misma importancia que los ms vehementes rasgos de la personalidad en la superficie. Era consciente de las diferencias biolgicas entre macho y hembra, pero al parecer nunca se haba preguntado sobre su justificacin. Todo muy extrao, medit Reith. Los Abrigos parecan ser una incubadora para todo tipo de neurosis. Reith no se atrevi a hacer preguntas; cada vez que la conversacin rozaba esos temas, ella se volva instantneamente taciturna. Acaso los Pnume haban extirpado los impulsos sexuales de los Pnumekin? Administraban depresivos, medicamentos, hormonas, para eliminar la trastornante tendencia a reproducirse en exceso? Reith hizo algunas cautelosas indagaciones, a las que Zap 210 dio unas respuestas tan irrelevantes e incongruentes que Reith tuvo el convencimiento de que no saba de qu estaba hablando. De tanto en tanto, admiti Zap 210, algunas personas hallaban los Abrigos demasiado tranquilos; entonces eran enviadas a la superficie, al resplandor, los vientos, las noches vacas con todo el universo expuesto sobre sus cabezas, y no se les permita regresar nunca abajo. Me pregunto por qu ya no siento miedo dijo. Es posible que siempre haya tenido tendencias Gzhindra? He odo decir que tanto espacio crea una distraccin; no deseara verme afectada por ello. Todava no estamos en la superficie dijo Reith, a lo que Zap 210 se alz dbilmente de hombros, como si el asunto no fuera de gran importancia. Respecto a los mecanismos reproductores de los Pnume, no saba demasiado; no estaba segura de si los Pnume consideraban o no el asunto como un secreto, aunque sospechaba que s. En cuanto al nmero relativo de Pnume y Pnumekin, tampoco estaba segura. Probablemente haya ms zuzhma kastchai. Pero a muchos de ellos no se les ve nunca; se mantienen confinados en los Lugares Profundos, donde se guardan las cosas preciosas. Qu cosas preciosas? Zap 210 fue nuevamente vaga. La historia de Tschai se remonta hacia atrs mucho ms All del pensamiento; sus registros alcanzan tambin hasta tan lejos. Los zuzhma kastchai son meticulosos; conocen todo lo que ha ocurrido. Consideran a Tschai como un gran conservatorio, donde cada cosa, cada rbol, cada roca, es un apreciado testimonio. Ahora hay gente de otros planetas en el ghian: de tres tipos distintos, que han venido a dejar sus artefactos. Tres?

Los Dirdir, los Chasch, los Wankh. Y qu hay de los hombres? Los hombres? Su voz adopt aqu un tono de duda. No s. Quiz los hombres tambin sean de otros planetas. De ser as, son cuatro los pueblos que habitan ahora la superficie de Tschai. Pero esto ocurri ya antes; muchas veces ha descendido gente extraa a la superficie del viejo Tschai. Los zuzhma kastchai no les dan nunca la bienvenida ni les rechazan; simplemente observan, vigilan. Amplan sus colecciones; llenan los museos de Posteridad; compilan sus archivos. Reith empez a ver a los Pnume bajo una nueva luz. Al parecer consideraban la superficie de Tschai como un enorme escenario, en el cual se representaban maravillosos dramas que duraban milenios: las guerras de los Viejos Chasch con los Chasch Azules; la invasin Dirdir, seguida por la contrainvasin Wankh; las distintas campaas, batallas, escaramuzas y exterminios; la edificacin de ciudades, su desmoronamiento en ruinas, el ir y venir de gente... todo aquello explicaba la aquiescencia de los Pnume a la presencia de razas aliengenas: desde el punto de vista de los Pnume, embellecan la historia de Tschai. En cuanto a la propia Zap 210, Reith le pregunt si tena la misma opinin sobre Tschai. La muchacha respondi con uno de sus pequeos gestos apticos; no, para ella no significaba nada; le importaba poco, de una u otra forma. Reith tuvo una repentina intuicin de los procesos de su psique. La vida para Zap 210 era una experiencia en cierto modo inspida que haba que tolerar. El miedo estaba reservado a lo no familiar; la alegra estaba ms all de toda conjetura. Vio su propia personalidad como deba aparecrsele a ella: brusca, brutal, artera, dura a impredecible, en la que haba que temer siempre los peores excesos de conducta no decorosa... Una criatura triste, pens Reith, inofensiva a incolora. Sin embargo, recordando la sensacin de su cuerpo aferrado a su cuello, dud. Las aguas seguan avanzando profundas. En la oscuridad, sin nada en que ocupar su mente, las imaginaciones acudieron a estimularle y a despertar su fervor, a lo que Zap 210, como si captara de alguna manera aquellos trastornos, se retiraba intranquila a las sombras, dejando a Reith hoscamente divertido ante la situacin. Qu deba estar pasando por su mente? Reith invent un nuevo juego. Intent distraerla. Invent grotescos incidentes, situaciones extravagantes, pero Zap 210 era la princesa de cuento de hadas que no saba rer. Su nico placer, por lo que Reith pudo detectar, eran las galletitas agridulces que servan como realce a la por otro lado inspida comida; desgraciadamente, las reservas de estas exquisiteces se agotaron rpidamente, un da o dos despus de que subieran a la barcaza. Zap 210 acus su falta. Siempre hay diko en nuestra dieta... siempre! Alguien ha cometido un estpido error! Reith nunca la haba visto tan categrica. Se volvi aptica, luego nerviosa, y se neg a comer absolutamente nada. Luego se puso nerviosa a irritable, y Reith se pregunt si el diko no contendra alguna droga que creara hbito para despertar un anhelo tan pronunciado. Durante un perodo de tiempo que pudo muy bien ser de tres o cuatro das ella no habl absolutamente nada, y se mantuvo tan lejos de Reith como le fue posible, como si hiciera a Reith responsable de sus privaciones, lo cual era realmente el caso, reflexion Reith. Si l no hubiera irrumpido bruscamente en su fra y gris existencia, hubiera seguido llevando su rutina habitual, mordisqueando diko cada vez que le apeteciera. Luego, de pronto, su apata se esfum; se volvi casi charlatana; pareci desear consuelo y seguridad, o atencin, o... era posible?... afecto. Al menos as le pareci a Reith, que hall la situacin tan absurda como cualquier otra de las que haba conocido antes. La barcaza segua avanzando por la oscuridad, de luz azul a luz azul a luz azul. Cruzaron una cadena de lagos subterrneos, atravesaron silenciosas cavernas consteladas de estalactitas, luego durante largo tiempo quiz tres das a lo largo de un camino exactamente recto, con las luces azules espaciadas a intervalos de quince kilmetros. Este camino volvi a dar paso a un conjunto de cavernas, donde vieron de nuevo una serie de solitarios muelles: islas de dbil luz amarilla. Luego la barcaza enfil nuevamente un canal rectilneo. El viaje se estaba acercando a su fin... la sensacin estaba en el aire. La tripulacin se mova de una forma algo ms decidida, y los pasajeros de la parte de estribor se dirigieron a proa. Zap 210, al regresar de la cocina con comida, anunci con un doloroso murmullo:

Ya casi hemos llegado a Basan-Gahai. Y dnde est eso? En la parte ms alejada del rea. Hemos hecho un largo camino. Tras unos instantes, aadi con voz suave: Ha sido un tiempo de paz. Reith pens que pareca haber nostalgia en su voz. Est este lugar cerca de la superficie? Es un centro comercial para artculos de las islas de Stang y Hedaijha. Reith pareci sorprendido. Estamos muy al norte. S. Pero los zuzhma kastchai pueden estar esperndonos. Reith mir ansiosamente hacia delante, a la lejana luz azul de gua. Por qu deberan estar hacindolo? No lo s. Quiz no lo hagan. Luces azules, una tras otra: Reith las vio pasar con creciente tensin. Se sinti cansado, y durmi; cuando despert, Zap 210 seal hacia delante. Basan-Gahai. Reith se puso en pie. Ante ellos el resplandor era ms fuerte; el agua mostraba un lejano reflejo luminoso. El tnel se ensanchaba con una espectacular majestuosidad; la barcaza segua avanzando, firme como el destino. Las formas envueltas en capas de la proa se destacaban como negras siluetas contra el gran espacio dorado. Reith sinti alivio y una misteriosa exaltacin. El viaje que haba empezado en medio del fro y la desesperanza tocaba a su fin. Los lados del tnel, grandes contrafuertes de roca desbastada, empezaban a ser visibles, iluminados a un lado, en negras sombras al otro. La luz dorada pareca neblinosa. Ms All, a travs de las quietas aguas, una serie de promontorios blancos se erguan hasta grandes alturas. Zap 210 avanz lentamente hacia proa, contemplando las luces con arrobada expresin. Reith ya casi haba olvidado su apariencia. El delgado rostro, la palidez, los frgiles huesos de la mandbula y la frente, la recta lnea de la nariz y la plida boca eran tal como las recordaba; adems, vio ahora una expresin a la que no supo darle nombre: tristeza, melancola, preocupacin. Ella not su mirada y se volvi hacia l. Reith se pregunt lo que vi. El tnel fue amplindose progresivamente. Ante ellos se abri un lago, largo y serpenteante. La barcaza avanz entre visiones de sorprendente belleza. Pequeas islas quebraban la negra superficie; grandes columnas enguirnaladas de blanco y gris se alzaban hasta el abovedado techo, muy alto sobre sus cabezas. A un kilmetro ms adelante, bajo un enorme saliente, apareci un muelle. De una abertura no visible brotaba un rayo de luz dorada, iluminando sesgadamente la caverna. Reith apenas pudo hablar por la emocin. Luz solar! logr exclamar finalmente, con voz ronca. La barcaza avanz hacia el muelle. Reith escrut las paredes de la caverna, intentando descubrir un camino hacia la

abertura. Zap 210 dijo suavemente: Vas a llamar la atencin. Reith retrocedi de nuevo hasta situarse junto a las balas, y estudi de nuevo el lado de la caverna. Seal. Hay un sendero que conduce hasta la abertura. Por supuesto. Reith sigui con la mirada el camino a lo largo de la pared. Pareca terminar en el muelle, ahora a menos de medio kilmetro de distancia. Observ varias formas envueltas en negras capas: Pnume o Pnumekin, no poda estar seguro. Aguardaban de pie en lo que consider siniestras actitudes; empez a sentirse muy intranquilo. Se dirigi a popa de la barcaza y mir a derecha e izquierda. Se volvi hacia Zap 210. Dentro de un par de minutos pasaremos cerca de esa islita. Quiz ser mejor que abandonemos aqu la barcaza. No tengo intencin de desembarcar en ese muelle. Zap 210 se alz de hombros, fatalista. Fueron a la parte de estribor de la barcaza. La isla, un retorcido mun de piedra caliza, apareci junto a ellos. Reith dijo: Djate deslizar hasta el agua. No patees ni te muevas: yo te mantendr a flote. Ella le lanz una inexpresable mirada a hizo lo que le ordenaba. Sujetando el portafolios de cuero azul en alto con una mano, Reith se desliz al agua al lado de ella. La barcaza se alej, hacia quien fuera o lo que fuera que esperaba en el muelle. Apoya tus manos en mis hombros dijo Reith. Mantn el rostro a ras de la superficie del agua. El suelo no tard en elevarse bajo sus pies; treparon a la isla. La barcaza haba alcanzado ya casi el muelle. Las negras formas se adelantaron. Reith las identific por su forma de andar como Pnume. Vadearon desde la isla hasta la orilla, mantenindose en las zonas de sombra, donde eran invisibles para aquellos que estaban en el muelle, o al menos eso confiaba Reith. A unos treinta metros ms arriba se hallaba el sendero que conduca a la abertura. Reith hizo un cauteloso reconocimiento, y empezaron a trepar, arrastrndose sobre detritus, aferrndose a salientes de gata, apoyndose en rebordes y estribos. Un melanclico ulular reson sobre las aguas. Zap 210 se puso rgida. Qu significa eso? pregunt Reith con voz ronca. Debe ser un aviso, o una llamada... no se parece a nada que haya odo nunca en Pagaz. Siguieron trepando, con las empapadas capas colgando pesadas de sus cuerpos, y finalmente se izaron al sendero. Reith mir a ambos lados; no se vea ninguna criatura viviente. La abertura al mundo exterior estaba solamente a cincuenta metros de distancia. De nuevo son el ulular, arrastrando consigo un lamento de urgencia. Jadeando, tropezando, echaron a correr por el sendero. La abertura se ofreca ante ellos; vieron el cielo gris dorado de Tschai, donde flotaba un grupo de negras y tumultuosas nubes. Reith lanz una ltima mirada sendero abajo. Con la luz del exterior reflejndose en su rostro, con las lgrimas enturbiando su visin, solamente pudo distinguir sombras e imprecisas masas rocosas. El mundo subterrneo era de nuevo un reino remoto y desconocido. Tom la mano de Zap 210, tir de ella hacia el exterior. Avanz lentamente y mir a la superficie del planeta. Estaban a la mitad de la ladera de una rocosa colina que dominaba un amplio valle. En la distancia se vea una tranquila extensin gris: el mar.

Reith lanz por encima del hombro una ltima mirada a la abertura, y ech a andar colina abajo. Zap 210, con una dubitativa ojeada al sol, le sigui. Reith se detuvo. Se sac el odiado sombrero y lo lanz como si fuera un bumerang por encima de las rocas. Luego tom el sombrero de Zap 210 a hizo lo mismo, pese a su sorprendida protesta.

5 Para Reith, el descenso hasta el amplio valle bajo la luz marrn dorada de la tarde fue eufrico. Senta la cabeza ligera; su torpor haba desaparecido; se senta fuerte y gil y lleno de esperanza; incluso senta un nuevo y tolerante afecto hacia Zap 210. Una extraa criatura, pens, observndola subrepticiamente, plida como un fantasma. Se senta claramente incmoda en aquella repentina amplitud de espacio. Su mirada recorra desde el cielo, resbalando por las laderas de las colinas de ambos lados, hasta el horizonte de lo que Reith haba decidido que tena que ser el Primer Mar. Alcanzaron el fondo del valle. Un lento riachuelo serpenteaba entre orillas de caas rojo oscuro. Cerca de l creca hierba del peregrino, cuyas vainas constituan el alimento bsico indispensable en Tschai. Zap 210 contempl las vainas gris verdosas con un cierto escepticismo, incapaz de reconocer las secas obleas que eran importadas a los Abrigos. Comi con un fatalista desinters. Reith la vio mirar hacia atrs, hacia el camino por el que haban venido, con lo que le pareci una cierta aoranza. Echas a faltar los Abrigos? pregunt. Zap 210 se pens su respuesta. Tengo miedo dijo finalmente. Podemos ver en todas direcciones. Quiz los zuzhma kastchai nos estn observando desde el acceso. Pueden enviar tras nuestro rastro a las jauras nocturnas. Reith alz la vista hacia la abertura: una sombra, casi invisible desde el lugar donde estaban sentados. No pudo detectar ningn indicio de escrutinio; parecan estar completamente solos en el abierto valle. Pero no poda estar seguro. Poda haber ojos espindoles desde la abertura, invisibles tras las capas negras. Mir de nuevo a Zap 210. Era casi seguro que se negara a despojarse de sus ropas... Reith se puso en pie. Se est haciendo tarde; quiz podamos encontrar un poblado junto a la orilla. A tres kilmetros ro abajo ste se ensanchaba, convirtindose en un pantano. En la orilla opuesta creca un denso bosque de enormes dyans, con los troncos del linde ligeramente inclinados hacia fuera. Reith haba visto un bosque parecido antes; era, sospechaba, un bosquecillo sagrado de los Khor, un pueblo truculento que viva en la orilla sur del Primer Mar. La presencia del bosquecillo sagrado, si realmente lo era, hizo detenerse a Reith. Un encuentro con los Khor dara inmediatamente razones a Zap 210 para confirmar sus temores relativos al ghaun y las desagradables costumbres de sus moradores. Por el momento no haba Khor a la vista. Siguieron la orilla del pantano y llegaron a un montculo que dominaba un centenar de metros de lodosa llanura, con el tranquilo Primer Mar ms All. Muy lejos a derecha a izquierda se divisaban desmoronantes promontorios grises, casi perdidos en la calina del atardecer. En algn lugar al sudoeste, quiz no demasiado lejos, deban estar los Carabas, donde los hombres buscaban sequins y los Dirdir cazaban. Reith mir a uno y otro lado de la costa, intentando orientarse por puro instinto. Zap 210 miraba hoscamente al mar, preguntndose lo que le deparara el futuro. A un kilmetro o as siguiendo la lnea de la costa, hacia el sudeste, Reith divis la irregular protuberancia de un malecn que se extenda como un dedo por entre la lodosa llanura y penetraba en el mar; a su extremo haba amarrados media docena de botes. Un promontorio aislado del terreno ocultaba el poblado que deba haber al otro lado, junto al malecn. Los Khor, aunque no automticamente hostiles, vivan en medio de una complicada etiqueta, cuyas transgresiones no eran toleradas. La ignorancia de un extrao no reciba ninguna simpata; las reglas eran explcitas. En consecuencia, una visita a los Khor poda revelarse incierta.

No me atrevo a arriesgarme a acudir a los Khor dijo Reith. Se volvi para mirar a lo largo de las desoladas colinas . Sivishe se halla a mucha distancia al sur. Tendremos que encaminarnos al cabo Braise. Si conseguimos llegar All podremos tomar pasaje en algn barco con destino a la costa oeste, aunque por ahora no s qu vamos a poder utilizar como moneda. Zap 210 lo mir con sorpresa, la boca muy abierta. Quieres que yo vaya contigo? De modo que sta era la explicacin de sus melanclicas inspecciones del entorno, pens Reith. Acaso tienes otros planes? pregunt. Ella frunci hoscamente los labios. Pens que desearas proseguir tu camino solo. Y abandonarte a tus propios medios? No ibas a desenvolverte muy bien. Ella le mir con una sardnica especulacin, preguntndose por la razn de sus preocupaciones. Hay una gran cantidad de conducta no decorosa aqu en la superficie dijo Reith. No creo que te guste. Oh. Tendremos que ser prudentes. Esas capas... ser mejor que nos las quitemos. Zap 210 lo mir asombrada. Y seguir sin ropas? No, slo sin las capas. Atraen la atencin y la hostilidad. No queremos ser tomados por Gzhindra. Pero eso es lo que somos! En Sivishe puedes decidir lo que quieras al respecto. Si llegamos hasta all, por supuesto. No va a ayudarnos en nada el pretender ser Gzhindra. Se quit la capa. Con el rostro furiosamente vuelto a un lado, ella hizo lo mismo, y se qued all de pie, enfundada en sus ropas grises. Reith enroll las capas formando un hatillo. Puede que haga fro por las noches; las llevaremos con nosotros. Tom el portafolios azul, que ahora representaba un exceso de equipaje. Dud unos instantes, y finalmente lo desliz entre la tela y el forro de su chaqueta. Echaron a andar hacia el noroeste a lo largo de la orilla. Tras ellos, el bosquecillo Khor se convirti en una mancha oscura; el lejano promontorio fue hacindose mayor y ms oscuro. Carina 4269 fue descendiendo en el cielo, y su luz adquiri una intensidad propia de ltima hora de la tarde. Hacia el norte, sin embargo, un banco de nubes negro-prpuras amenazaba con la inminencia de una de las repentinas tormentas de Tschai. Las nubes avanzaban inexorablemente hacia el sur, ahogando y medio ocultando los espasmos de las descargas elctricas. El cielo bajo ellas resplandeca con el lustre negro del grafito. All delante, cerca del promontorio rocoso, apareci otro bosquecillo de dyans. De nuevo un bosquecillo sagrado? Reith mir a su alrededor, pero no vio ningn poblado Khor.

El bosquecillo se alzaba ominoso ante ellos, con los rboles de su linde tendiendo hacia fuera y sus frondas colgando como una gran sombrilla. Evidentemente el promontorio ocultaba un poblado, pero por el momento ellos eran las nicas criaturas animadas bajo el cielo medio negro, medio marrn dorado. Reith no comparti ninguno de sus temores con Zap 210, bastante ocupada con los suyos propios. La exposicin a la luz solar haba enrojecido su cutis. Enfundada en sus ligeras y casi translcidas ropas grises, con el negro pelo empezando a rizarse en su frente y junto a sus orejas, pareca una persona distinta a la plida criatura asustada que Reith haba encontrado en el refectorio de Pagaz... Era un engao de su imaginacin, o el cuerpo de la muchacha pareca haberse desarrollado en algunos lugares muy determinados? Ella observ su examen y le devolvi una mirada entre avergonzada y desafiante. Por qu me miras as? Por ninguna razn en particular. Excepto que pareces distinta ahora a como te conoc la primera vez. Distinta y mejor. No s lo que quieres dar a entender restall ella. Ests diciendo tonteras. Supongo que s... Uno de estos das, no ahora precisamente, te explicar cmo es la vida en la superficie. Las costumbres son ms complicadas... ms intimas, incluso menos decorosas... que en los Abrigos. Hummm zumb Zap 210. Por qu nos dirigimos al bosque? No es otro lugar secreto? No lo s. Reith seal hacia las nubes. Ves eso que cuelga ah debajo? Es lluvia. Bajo los rboles tal vez podamos mantenernos secos. Adems, pronto ser de noche, y aparecern las jauras nocturnas. No tenemos armas. Si trepamos a un rbol, estaremos seguros. Zap 210 no hizo ms comentarios; se acercaron al bosquecillo. Los dyans se alzaban altos sobre sus cabezas. Se detuvieron en la primera hilera para escuchar, pero no oyeron ms que el respirar del viento procedente de la cercana tormenta. Entraron paso a paso en el bosque. La luz del sol que brillaba por entre las nubes proyectaba un centenar de lanzas de luminosidad oro oscuro; Reith y Zap 210 caminaron entre zonas de luz y sombra. Las ramas ms cercanas estaban a una treintena de metros sobre ellos; era imposible trepar a los rboles; el bosque ofreca una precaria seguridad contra las jauras nocturnas, no mucho mayor que el terreno abierto... Zap 210 se detuvo en seco y pareci escuchar. Reith no pudo or nada. Has escuchado algo? Nada. Pero la muchacha sigui atenta, mirando en todas direcciones. Reith empez a ponerse nervioso, preguntndose qu era lo que senta Zap 210 que l no poda percibir. Siguieron avanzando, cautelosos como gatos, mantenindose ahora en las sombras. Ante ellos se abri un claro libre de rboles, protegido por un techo continuo de follaje. Contemplaron una zona circular que contena cuatro chozas, una plataforma baja central. La corteza de los rboles que las rodeaban haba sido tallada con formas de hombres y mujeres, una pareja en cada rbol. Los hombres eran representados con largas y recias mandbulas, frentes estrechas, mejillas y ojos abultados; las mujeres exhiban largas narices y labios hendidos en amplias sonrisas. Ninguno de ellos se pareca a los tpicos hombres y mujeres Khor, que, segn recordaba Reith, eran casi exactos entre s en estatura, fisonoma y atuendos. Las actitudes, convencionales y rgidas, expresaban el acto de la copulacin. Reith mir de reojo a Zap 210, que pareca completamente desconcertada. Decidi que la muchacha haba interpretado las explcitas actitudes como representaciones de algn extrao deporte, o simple conducta no decorosa.

Las nubes ahogaron el sol. El claro se sumi en la penumbra; unas gotas de lluvia alcanzaron sus rostros. Reith estudi las chozas. Estaban construidas segn el estilo habitual de los Khor, ladrillos marrn mate con negros techos cnicos de hierro. Haba cuatro, formando, un cuadrado en medio del claro. Parecan estar vacas.. Reith se pregunt qu contendran. Espera aqu susurr a Zap 210, y corri agazapado hacia la choza ms prxima. Escuch: ningn sonido. Prob la puerta, que cedi fcilmente. El interior exhal un olor intenso, casi un hedor, de piel mal curtida, resina, musgo. En un perchero haba varias docenas de mscaras de madera tallada, idnticas a los rostros masculinos esculpidos en los rboles. Dos bancos ocupaban el centro de la estancia; no se vean ni armas, ni ropas, ni artculos de valor. Reith regres junto a Zap 210 para encontrarla examinando atentamente los tallados troncos, las cejas alzadas en evidente desagrado. Un relmpago carmes invadi el cielo, seguido casi inmediatamente por el resonar del trueno; la lluvia empez a caer a torrentes. Reith condujo corriendo a la muchacha hasta la choza. Entraron y se detuvieron, con la lluvia golpeteando sobre el techo de hierro. Los Khor son una gente impredecible dijo Reith, pero no puedo imaginarlos visitando su bosquecillo en una noche como sta. Por qu tendran que venir, aunque fuera en cualquier otro momento? murmur Zap 210, malhumorada Aqu no hay nada excepto esos grotescos danzarines. Acaso se es el aspecto de los Khor? Reith comprendi que la muchacha se refera a las figuras talladas en los troncos. En absoluto dijo. Soy una gente de piel amarilla, muy precisa y formal. Los hombres y las mujeres se parecen mucho entre s, tanto en apariencia como en disposicin. Intent recordar lo que le haba dicho Anacho: Una gente sorprendentemente secreta, con costumbres secretas, distintas de da que de noche, o al menos eso es lo que se dice. Cada individuo posee dos almas que vienen y van con el amanecer y el anochecer; el cuerpo contiene dos personas distintas. Ms tarde, Anacho haba advertido: Los Khor son tan sensibles como las serpientes de especia! No hablis con ellos; no les prestis atencin excepto en caso de necesidad, en cuyo caso debis utilizar el menor nmero posible de palabras. Consideran la locuacidad como un crimen contra la naturaleza... Nunca demostris la presencia de una mujer, no miris a sus nios: sospecharn que les estis lanzando una maldicin. Y por encima de todo ignorad sus bosquecillos sagrados! Su arma es el dardo de hierro, que lanzan con extrema precisin. Son una gente peligrosa.. Reith repiti las advertencias del mejor modo que pudo recordarlas; Zap 210 fue a sentarse en uno de los bancos. chate dijo Reith. Intenta dormir. Con el ruido de la tormenta, y con este horrible hedor por todas partes? protest Zap 210. Son as todas las casas del ghaun? No todas murmur Reith. Fue a mirar por la puerta. Las alteraciones causadas por los relmpagos y el ocaso sobre los rboles causaban la ilusin de una frentica orga ertica. Zap 210 no tardara en hacer preguntas que Reith no senta ningn deseo de responder... Sobre el techo repiquete una repentina granizada y luego, bruscamente, la tormenta hubo pasado, y no pudo orse nada excepto el viento suspirando entre las hojas de los dyans. Reith regres al centro de la choza. Dijo, con una voz que son falsa incluso a sus propios odos: Ahora puedes descansar; al menos ya no hay ruido. Ella emiti un sonido apagado que Reith fue incapaz de interpretar, y se dirigi hacia la puerta. Volvi la vista hacia Reith. Alguien se acerca.

Reith se apresur a su lado y mir fuera. Al otro lado del claro se ergua una figura vestida con atuendos Khor: Reith no pudo determinar si era hombre o mujer. Se meti en la choza directamente opuesta a la que estaban ellos. Ser mejor que nos vayamos mientras tenemos la oportunidad dijo Reith a Zap 210. Ella le hizo retroceder. No, no! Ah viene otro. El segundo Khor entr en el claro y alz la vista al cielo. El primero sali de la choza llevando una antorcha encendida al extremo de una prtiga, y el segundo corri rpidamente hacia la choza en la que se hallaban Reith y Zap 210. El primero pareci ignorarle. Apenas entr el Khor, Reith, ignorando todas las reglas de la galantera, le golpe fuertemente; en un caso as hombre y mujer eran lo mismo. El Khor se derrumb inerte. Reith se inclin sobre l: era un hombre. Le arranc la capa, at sus manos y sus pies con los cordones de sus sandalias, y lo amordaz con la manga de su chaquetilla negra. Con la ayuda de Zap 210 arrastr al hombre hasta detrs del perchero con las mscaras. All Reith registr rpidamente el inerte cuerpo, encontrando un par de dardos de hierro, una daga y una bolsa de piel blanda conteniendo sequins, que Reith se apropi, no sin un cierto sentimiento de culpabilidad. Zap 210 permaneca de pie junto a la puerta, contemplando fascinada el exterior. El primero en llegar haba sido una mujer. Llevando una mscara femenina y un atuendo blanco, permaneca de pie junto a la antorcha que haba clavado en uno de los soportes cercanos a la plataforma central. Si se senta perpleja por la desaparicin del hombre que haba entrado en la choza, no lo aparentaba. Reith mir tambin al exterior. Bien; mientras solamente sea una mujer... No! Vienen ms. Tres personas aparecieron separadamente en el claro, dirigindose a las otras tres chozas. Una de ellas, revestida con una mscara femenina y una tnica blanca, emergi con otra antorcha, que coloc en un soporte, y se inmoviliz como la primera. Las otras dos salieron un poco despus, llevando mscaras masculinas y tnicas blancas como las de las mujeres. Se dirigieron a la plataforma central y se situaron cerca de las mujeres, que no hicieron ningn movimiento. Reith empez a comprender algo de la finalidad del bosquecillo sagrado. Zap 210 segua mirando, fascinada. Reith se puso nervioso. Si los acontecimientos proseguan tal como sospechaba, iba a sentirse impresionada y horrorizada. Aparecieron otras tres personas. Una de ellas se dirigi a la choza donde estaban Reith y Zap 210; Reith intent hacer con l lo mismo que haba hecho con el otro; pero esta vez el golpe no fue lo suficientemente rpido y el hombre cay con un gruido de sorpresa. Reith estuvo inmediatamente sobre l y sofoc sus posibles gritos hasta que se desvaneci. Utilizando como antes los cordones de sus zapatos y su capa, lo at y amordaz, y le despoj tambin de su bolsa. Lamento convertirme en un ladrn dijo Reith, pero mi necesidad es mucho ms grande que la tuya. Zap 210, de pie junto a la puerta, lanz un sorprendido jadeo. Reith acudi a mirar. Las mujeres ahora eran tres se haban despojado de sus ropas y ahora estaban desnudas. Empezaron a cantar, un canto sin palabras, dulce, suave, insistente. Los tres hombres con sus mscaras masculinas empezaron a girar lentamente en torno a la plataforma. Zap 210 murmur, casi sin aliento:

Qu estn haciendo? Por qu exhiben sus cuerpos? Nunca haba visto nada parecido! Es slo su religin dijo Reith nerviosamente. No mires. Ve a acostarte. Duerme. Tienes que estar agotada. Ella le lanz una franca mirada de sorpresa y desconfianza. No has respondido a mi pregunta. Me siento muy embarazada. Nunca antes haba visto a una persona desnuda. Son toda la gente del ghaun as... tan poco decorosa? Y el canto: estremece orlo. Qu pretenden hacer? Reith intent mantener su pose. No sera mejor que durmieras? Esos ritos no harn otra cosa ms que aburrirte. No me aburren! Estoy sorprendida de que la gente pueda ser tan osada! Y mira! Los hombres! Reith inspir profundamente y lleg a una decisin desesperada. Ven aqu. Le tendi una mscara femenina. Ponte esto. Ella retrocedi, entre asombrada y asustada. Para qu? Reith tom una mscara masculina y la ajust sobre su propio rostro. Nos vamos dijo. Pero... La muchacha se volvi fascinada hacia la plataforma. Reith le hizo dar media vuelta, le puso uno de los sombreros Khor en la cabeza, se encasquet otro, examin el efecto. Van a vernos dijo Zap 210. Nos perseguirn y nos matarn. Quizs admiti Reith. De todos modos, ser mejor que nos vayamos. Mir a su alrededor, escrutando el claro. Ve t primero. Camina hacia la parte de atrs de la choza. Yo ir tras de ti. Zap 210 sali de la choza. Las mujeres en la plataforma cantaban con una urgencia casi insoportable; los hombres estaban ahora tambin desnudos. Reith se reuni con Zap 210 en la parte de atrs de la choza. Haban sido observados? El canto prosegua, ascendiendo y descendiendo. Camina hacia la salida del bosque. No mires atrs. Esto es ridculo murmur Zap 210. Por qu no debo mirar atrs? Pero avanz hacia los rboles, con Reith a cinco metros a sus espaldas. De la choza les lleg un salvaje grito de furia. El canto se interrumpi en seco. Hubo un sorprendido silencio. Corre! dijo Reith. Huyeron a travs del bosquecillo sagrado, arrojando a un lado sombreros y mscaras. Tras ellos se oyeron llamadas de apasionada furia, pero, quiz frenados por su desnudez, los Khor no se lanzaron en su persecucin(1). Reith y Zap 210 llegaron al lindero del bosque. Se detuvieron para recuperar el aliento. A medio camino en su

ascensin en el cielo, la luna azul brillaba por entre unas pocas nubes deshilachadas; el resto del cielo estaba despejado. Zap 210 alz la vista. Qu son esas pequeas luces? Las estrellas dijo Reith. Soles muy lejanos. La mayor parte de ellos controlan una familia de planetas. Los hombres vinieron de un mundo llamado Tierra: tus antepasados, los mos, incluso los antepasados de los Khor. La tierra es el mundo de los hombres. Cmo sabes todo esto? pregunt Zap 210. Algn da te lo contar. Pero no esta noche. Echaron a andar bajo el estrellado cielo, y algo en las circunstancias que les rodeaban situ a Reith en un extrao marco mental. Era como si fuera de nuevo joven y estuviera caminando sin rumbo fijo por una pradera de la Tierra iluminada por la luz de las estrellas con una esbelta muchacha de la que se haba enamorado. Tan intenso se hizo el sueo, o la alucinacin, o lo que fuera que se haba apoderado de l, que tendi la mano y cogi la de Zap 210, que le segua penosamente. Ella le lanz una extraa mirada desaprobadora, pero no protest: aqul era otro aspecto incomprensible del sorprendente ghaun. Siguieron as durante un rato. Luego, gradualmente, Reith fue recuperando sus sentidos. Estaba caminando por la superficie de Tschai; su compaera... Dej el pensamiento incompleto por una variada serie de razones. Como si hubiera captado el cambio de su estado de nimo, Zap 210 retir irritadamente su mano; quiz por un cierto espacio de tiempo ella tambin hubiera estado soando. Siguieron caminando en silencio. Finalmente, con la luna azul colgando directamente sobre sus cabezas, alcanzaron el promontorio de piedra caliza, y encontraron una protectora oquedad en su base. Envolvindose en sus capas, se acurrucaron contra un montn de arena... Reith no pudo dormir. Permaneci tendido, mirando al cielo y escuchando el sonido de la respiracin de la muchacha. Como l, permaneca despierta. Por qu se haba sentido tan urgentemente impulsado a abandonar el bosquecillo Khor, a riesgo de ser perseguidos y muertos? Para proteger la inocencia de la muchacha? Ridculo. Intent escrutar su rostro, una mancha plida a la luz de la luna, vuelto hacia l. No puedo dormir dijo ella con voz suave. Estoy demasiado cansada. La superficie me asusta. A veces tambin me asusta a m dijo Reith. Preferiras volver a los Abrigos? Como siempre, ella dio una respuesta tangencial. No puedo comprender lo que veo; no puedo comprenderme a m misma... Nunca haba odo un canto como se. Cantan canciones que no cambian nunca dijo Reith. Canciones que tal vez procedan incluso de la vieja Tierra. Se exhibieron sin ropas! Es as como acta la gente de la superficie? No todos dijo Reith. Entonces, por qu actuaban de esa forma? Ms pronto o ms tarde, pens Reith, la muchacha iba a tener que aprender los procesos de la biologa humana. Pero no esta noche. No esta noche! La desnudez no significa mucho murmur.

Todos tenemos un cuerpo muy parecido al de los dems: Pero por qu querran exhibirse as? En los Abrigos siempre permanecemos cubiertos, a intentamos evitar la conducta indecorosa. Qu es exactamente la conducta indecorosa? La intimidad vulgar. La gente que toca a otra gente a y juega con ella. Todo eso es completamente ridculo. Reith eligi sus palabras con cuidado. Tal vez sta sea la conducta humana normal... como tener hambre o algo parecido. T nunca has sido indecorosa? Por supuesto que no! Ni siquiera has pensado en ello? Una no puede evitar el pensar. Nunca ha habido ningn joven con quien hayas deseado especialmente ser amiga? Nunca! Zap 210 estaba escandalizada. Bueno, ahora ests en la superficie, y puede que las cosas sean un poco distintas. Ser mejor que duermas. Maana tendremos a todo un poblado de Khor persiguindonos. Reith se qued finalmente dormido. Despert una vez para descubrir que la luna azul haba desaparecido y que el cielo estaba completamente oscuro excepto la luz de las constelaciones. Desde muy lejos le lleg el triste ulular de las jauras nocturnas. Cuando volvi a arrebujarse en su capa Zap 210 dijo en un susurro sooliento: El cielo me asusta. Reith se acerc ms a ella, involuntariamente, o as le pareci, tendi la mano para acariciar su cabeza, su ahora suave y denso pelo. Ella suspir y se relaj, despertando en Reith un embarazoso sentimiento de proteccin. Transcurri la noche. Un resplandor rojizo apareci por el este, pasando al lila y destiendo hacia un amanecer color miel. Mientras Zap 210 segua acurrucada en su capa, Reith investig las bolsas que haba tomado de los Khor. Se sinti complacido al descubrir sequins por valor de noventa y cinco: ms de lo que haba esperado. Desech los dardos, una especie de afiladas agujas de hierro de veinte centmetros de largo con una cola de piel; se meti la daga en el cinturn. Ascendieron el promontorio, y no tardaron en llegar a su cresta. Carina 4269, cada vez ms alto a sus espaldas, lanz su resplandor por toda la orilla, revelando otra extensin de playa y lodosas llanuras, con a lo lejos otro promontorio muy semejante al que tenan bajo sus pies. El poblado Khor ocupaba la ladera de una colina a algo ms de un kilmetro a su izquierda. Casi a sus pies, un malecn zigzagueaba por la lodosa llanura y penetraba en el mar: una precaria construccin de pilones, cuerdas y planchas, vibrando a la corriente que torbellineaba en torno a la base del promontorio. Haba media docena de botes amarrados a los pilones: embarcaciones de doble proa, altas en ambos extremos como esquifes provistos de mstiles. Reith mir hacia el poblado. Unas cuantas volutas de humo se elevaban hacia el cielo desde los negros techos de hierro; aparte esto no se vea ninguna otra actividad. Reith volvi su inspeccin a los botes. Es ms fcil navegar que caminardijo a Zap 210. Y parece que hay un buen viento junto a la costa. Adentrarnos en esa enorme y vaca desolacin? dijo Zap 210, consternada.

Cuanto ms vaca mejor dijo Reith. El mar no me preocupa; es la gente que navega por l... Lo cual puede decirse tambin de tierra firme, por supuesto. Empez a descender la ladera; Zap 210 le sigui. Alcanzaron el extremo del malecn y echaron a andar por la irregular tablazn. De algn lugar cercano les lleg un aullido de furia. Vieron a un muchacho casi adolescente echar a correr hacia el poblado. Reith ech a correr tambin. Apresrate, rpido! No tenemos mucho tiempo. Zap 210 le sigui, jadeante. Ambos alcanzaron el otro extremo del malecn. No vamos a poder escapar! Nos seguirn con los botes. No dijo Reith. Creo que no. Mir los botes, uno tras otro, y eligi el que pareca ms slido. Frente al poblado aparecieron excitadas formas negras que se reunieron en un grupo; una docena de ellas echaron a correr hacia el malecn, seguidas por otras. Salta al bote dijo Reith. Despliega la vela! Es demasiado tarde exclam Zap 210. Nunca escaparemos. No es demasiado tarde. Despliega la vela! No s cmo se hace. Tira de la cuerda que sube por el lado del mstil. Zap 210 salt al interior del bote y prob de seguir las instrucciones de Reith. Mientras tanto, Reith corri a lo largo del malecn soltando las amarras de los dems botes. Siguiendo el impulso de la corriente, empujados por la brisa hacia mar abierto, se alejaron lentamente del muelle. Reith volvi junto a donde Zap 210 forcejeaba desesperadamente con la driza. Tiraba con todas sus fuerzas, pero lo nico que haba conseguido era enredar la verga mayor bajo el estay del trinquete. Reith lanz una ltima mirada a los habitantes del poblado que acudan gritando, luego salt al bote y solt amarras. No haba tiempo de desenredar la verga; Reith tom los remos, los fij en las chumaceras y empez a remar. Los aullantes Khor llegaban ya por el vacilante malecn. Se detuvieron y lanzaron sus dardos; la nube de hierro parti en enjambre, golpeando el agua a unos inquietantes tres o cuatro metros de la popa del bote. Reith manej los remos con redoblada energa, luego empez a largar la vela. Liber la verga, la vela se despleg con un chasquido y se hinch al viento; el bote cabece y surc el agua. Los Khor permanecieron silenciosos en el malecn, observando alejarse sus botes. Reith puso rumbo directamente a mar abierto. Zap 210 permaneca acurrucada en el centro del bote. Finalmente hizo una dbil protesta: Es juicioso alejarse tanto de tierra? Muy juicioso. De otro modo los Khor podran seguirnos por la orilla y matarnos cuando desembarcramos. Nunca haba visto una extensin tan grande. Es enorme... asusta. Por otra parte, nuestra condicin es mejor que la de ayer a esta misma hora. Tienes hambre? S.

Mira lo que hay en ese cofre de ah. Puede que tengamos suerte. Zap 210 fue a proa y abri el cofre indicado por Reith, donde, entre trozos de cuerda y herramientas, velas de repuesto y una linterna, encontr una cantimplora con agua y una bolsa de galletas de hierba del peregrino seca. Con la orilla convertida en una mancha imprecisa, Reith hizo girar el bote hacia el noroeste, encarando al viento la rudimentaria vela. Durante todo el da sopl viento favorable. Reith mantuvo el rumbo hasta alejarse unos quince kilmetros de la orilla, mucho ms all del alcance de la visin de los Khor. Aparecieron algunos promontorios en la neblinosa distancia, luego se empequeecieron y desaparecieron. A medida que transcurra la tarde el viento se increment, alzando festones de espuma en las olas del oscuro mar. Las cuerdas crujan, las velas estaban hinchadas, la embarcacin cabalgaba subiendo y bajando sobre las olas, la espuma burbujeaba en la estela, y Reith se alegraba de cada kilmetro que dejaban tan rpidamente atrs. Carina 4269 se hundi tras las colinas de tierra firme; el viento muri, y el bote perdi velocidad. Lleg la oscuridad; Zap 210 se acurruc temerosa en el asiento central, oprimida por la enorme extensin del cielo. Reith perdi la paciencia con sus temores. Baj la verga a media altura del mstil, fij el timn, se acomod de la mejor manera posible y durmi. Una fra brisa matutina le despert. Tambalendose en la semioscuridad que precede al alba, consigui izar la vela; luego fue a popa, donde manej medio dormido el timn hasta que sali el sol. Hacia el medioda descubri un dedo de tierra que se adentraba en el mar; llev el bote hasta la orilla en una deprimente playa gris y sali a explorar. Encontr un riachuelo, unas matas con unas bayas de color prpura, y la sempiterna hierba del peregrino. En el riachuelo observ un cierto nmero de criaturas parecidas a crustceos, pero no se decidi a cogerlas. A media tarde salieron de nuevo al mar, y Reith utiliz los remos para empujar el bote fuera de la playa. Rodearon el cabo, para encontrar una orilla de un aspecto completamente distinto. Las playas grises y las lodosas llanuras se convirtieron en una estrecha franja de guijarros, tras la cual se alzaban desnudas colines rojas, y Reith, situndose a favor del viento, se dirigi nuevamente hacia mar abierto. Una hora antes del anochecer apareci en el horizonte al nordeste un barco largo y bajo, con un siniestro parecido a los galeones piratas del Draschade. Esperando mantenerlos alejados, Reith vari el rumbo hacia el sur. El barco alter tambin el rumbo, sin que Reith pudiera estar seguro o no de que se trataba de una coincidencia. Encamin directamente el bote hacia la orilla, ahora a unos quince kilmetros de distancia; el barco pareci alterar tambin el rumbo. Sintiendo una opresin en el pecho, Reith comprendi que iban a ser alcanzados. Zap 210 observaba con los hombros hundidos; Reith se pregunt qu hara si el barco les alcanzaba realmente. Ella no saba qu esperar: y ahora no era precisamente el momento de explicrselo. Reith decidi que la matara en el caso de que la captura se hiciese inevitable. Luego cambi de opinin: saltaran por la borda y se ahogaran juntos... Poco prctico tambin: mientras hay vida hay esperanza. El sol se hundi tras el horizonte; el viento, como la tarde anterior, disminuy. El anochecer trajo una calma chicha, con la dos embarcaciones agitndose impotentes en las olas. Reith tom los remos. Mientras el ocaso se asentaba sobre el ocano, se alej del inmvil barco pirata en direccin a la orilla. Rem durante toda la noche. Sali la luna rosa, seguida por la luna azul, proyectando trmulas estras de luz sobre el agua. Ante ellos, una de las estras mora en una masa completamente negra: la orilla. Reith dej de remar. Muy a lo lejos, al oeste, vio una trmula luz; en direccin al mar todo estaba oscuro. Ech el ancla y arri la vela. Comieron bayas y hierba del peregrino, luego se tendieron para dormir sobre las velas en el fondo del bote. Por la maana sopl una brisa del este. El bote permaneca anclado a un centenar de metros de la orilla, a una

profundidad de escasamente un metro. El galen pirata, si lo era, no se vea por ninguna parte. Reith lev el ancla a iz la vela; el bote inici una vez ms, bambolendose, su navegacin. Cauteloso tras los acontecimientos de la tarde anterior, Reith naveg a tan slo medio kilmetro de la orilla hasta que ces el viento, a media tarde. Al norte, un banco de nubes presagiaba tormenta; tomando los remos, Reith empuj el bote hasta una laguna en la boca de un lento ro. A un lado de la laguna flotaba una balsa de caas secas, sobre la que dos muchachos, sentados, estaban pescando. Tras una agitacin inicial, contemplaron la aproximacin del bote con una actitud de indiferencia. Reith par de remar para estudiar la situacin. La despreocupacin de los muchachos no pareca natural. En Tschai los acontecimientos desacostumbrados casi siempre presagiaban peligro. Reith rem cautelosamente hasta alcanzar una distancia de conversacin. A unos treinta metros ms all, en la orilla, haba sentados tres hombres, tambin pescando. Parecan Grises: una gente de corta estatura, robusta, con rostros de rasgos firmes, escaso pelo castao y piel griscea. Al menos, pens Reith, no eran Khor, y en consecuencia no automticamente hostiles. Reith dej derivar el bote. Pregunt: Hay alguna ciudad cerca? Uno de los muchachos seal con el dedo al otro lado de las caas, hacia un bosquecillo de ouingas prpuras. AL otro lado. Qu ciudad es? Zsafathra. Hay all alguna posada a hostera donde podamos encontrar acomodo? Pregunta a los hombres de la orilla. Reith empuj el bote hacia all. Uno de los hombres exclam irritado: Cuidado con los remolinos! Vas a asustar a todos los gobbluchs de la laguna! Lo siento dijo Reith. Es posible encontrar alojamiento en vuestra ciudad? Los hombres lo contemplaron con una curiosidad impersonal. Qu hacis aqu en esta costa? Somos viajeros del sur de Kislovan que volvemos a casa. Habis viajado una notable distancia en una embarcacin tan pequea observ uno de los hombres, con voz ligeramente escptica. Una embarcacin que se parece notablemente a las de los Khor aadi otro. Reconozco que se parece a los botes Khor admiti Reith. Pero dejando eso aparte, qu hay del alojamiento? La gente con sequins puede obtener cualquier cosa. Podemos pagar un precio razonable.

El ms viejo de los hombres de la orilla se puso en pie. Lo menos que podemos decir de nosotros mismos es que somos gente razonable afirm. Hizo una sea a Reith para que se acercara. Cuando el bote apunt hacia el caizal, salt a bordo. As que decs ser Khor? Exactamente lo contrario. Decimos que no somos Khor. Entonces, el bote? Reith hizo un gesto ambiguo. No es tan bueno como algunos, pero mejor que otros; nos ha trado hasta aqu. Una fra sonrisa cruz el rostro del hombre. Sigue ms all del siguiente canal. Luego gira a la derecha. Durante media hora Reith rem por entre un laberinto de canales, con los ouingas siempre tras islas de negras caas. Reith comprendi finalmente que el zsafathrano se estaba burlando de l o quera confundirle. Estoy cansado dijo. Rema t a partir de ahora. No, no declar el viejo. Ya estamos, simplemente dobla a la izquierda en el prximo canal, y hacia los ouingas. Extrao dijo Reith. Hemos cruzado ese canal arriba y abajo al menos una docena de veces. Todos estos canales se parecen. Ya hemos llegado. El bote flot en un plcido estanque, rodeado de casitas con techo de caas, montadas sobre pilotes bajo los ouingas. AL final del estanque se alzaba una estructura mayor y ms elaborada. Los pilotes eran de madera prpura de ouinga; el techo estaba entretramado con un complicado dibujo negro, marrn y gris. Nuestra casa comunal explic el zsafathrano. No estamos tan aislados como usted podra pensar. Los Thang vienen con sus troupes y carromatos, y los buhoneros Bihasu, y los dignatarios errantes como vosotros. Los albergamos a todos en nuestra casa comunal. Thang? Entonces debemos estar cerca del cabo Braise! Consideras cerca quinientos kilmetros? Los Thang son tan ubicuos como las moscas de la arena; aparecen por todas partes, casi siempre precisamente cuando no son deseados. No demasiado lejos de aqu est la gran ciudad Thang de Urmank... Tanto t como la mujer sois de una raza desconocida para m. Si el concepto no fuera en s mismo absurdo... Pero no, postular estupideces es perder mi dignidad; no aventurar nada. Somos de un remoto lugar dijo Reith. Nunca has odo hablar de l. El viejo hizo un signo de indiferencia. Como queris; siempre que observis las ceremonias y paguis lo que corresponde. Dos preguntas dijo Reith. Qu son las ceremonias, y cunto esperis que paguemos diariamente? Las ceremonias son simples dijo el zsafathrano. Un intercambio de banalidades, por as decir. En cuanto al

pago, sern unos cuatro o cinco sequins al da. Id al muelle si queris; luego nos llevaremos vuestro bote, para evitar las especulaciones si algn Thang o un Bihasu pasa por all cerca. Reith decidi no poner ninguna objecin. Condujo el bote hasta el muelle, una construccin de juncos y caas fijados a pilotes de madera de ouinga. El zsafathrano salt del bote y ayud galantemente a Zap 210 a subir al muelle, inspeccionndola de cerca mientras lo haca. Reith salt al muelle con la amarra en la mano; el zsafathrano la tom y se la pas a un muchacho, junto con algunas instrucciones murmuradas. Condujo a Reith y a Zap 210 por el pabelln de juncos hasta la casa comunal. Bien, consideraos como en vuestra casa. El cubculo de all est a vuestro servicio. A su debido tiempo os traern comida y vino. Querramos baarnos dijo Reith, y apreciaramos un cambio de ropas, si hay disponibles. Los baos estn ms all. Podis adquirir nuevas ropas estilo zsafathrano a su precio correspondiente. Y cul es ese precio? Las ropas normales de aulaga gris para los cortadores de juncos y campesinos valen diez sequins el conjunto. Puesto que vuestras ropas actuales pueden calificarse casi como andrajos, os recomiendo el gasto. La ropa interior va incluida en el precio? Se proporciona con un sobreprecio de dos sequins, y si deseis sandalias nuevas, os costarn cinco sequins adicionales el par. Muy bien dijo Reith. Trelo todo. Mientras tengamos sequins, viviremos en primera clase.

6 Vestida con una simple blusa gris y pantalones zsafathranos, Zap 210 pareca algo menos peculiar y llamativa. Su pelo negro haba empezado a rizarse; la exposicin al viento y al sol haba oscurecido su piel; solamente sus rasgos perfectamente regulares y su aire de meditabunda concentracin la mantenan ahora aparte. Reith dudaba, sin embargo, de si un extrao observara en su conducta algo ms que una timidez ms grande de lo comn. Pero Cauch, el viejo zsafathrano, lo haba observado. Tomando a Reith aparte, murmur con voz confidencial: Tu mujer: acaso se encuentra enferma? Si necesitas hierbas, baos de sudor a homeopata, estn disponibles a un precio razonable. Todo en Zsafathran es negocio dijo Reith. Antes de que nos vayamos es probable que debamos ms sequins de los que nunca podamos ganar. En este caso, cul ser vuestra actitud? De triste resignacin, nada ms. Nos tenemos por una raza maldita por el destino, condenada a una sucesin de decepciones. Pero confo en que no sea ste vuestro caso. No a menos que disfrutemos de vuestra hospitalidad ms tiempo del que habamos previsto. Sin duda controlaris cuidadosamente vuestros recursos. Pero de nuevo, qu hay del estado de la mujer? Someti a Zap 210 a un escrutinio crtico. He tenido alguna experiencia en esos asuntos; detecto en ella apata, un cierto desinters hacia las cosas que la rodean. Por lo dems, me siento desconcertado. Es una persona insondable admiti Reith. La descripcin, si me permites decirlo, puede aplicarse a los dos dijo Cauch. Volvi su mirada de bho hacia Reith. Bien, la morbidez de la mujer es asunto tuyo, por supuesto... Os ha sido servida una pequea colacin en el pabelln, a la que podis acudir ahora mismo. A un pequeo precio, supongo. Cmo podra ser de otro modo? En este mundo riguroso solamente el aire que respiramos es gratuito. Sois del tipo que prefiere tener hambre a desprenderse de unas cuantas monedas? Creo que no. Venid. Y Cauch los condujo hasta el pabelln, acomodndoles en sillas de junco ante una mesa de mimbre, tras lo cual dio instrucciones a las muchachas encargadas de servir la comida. T fro, tortas de especias, tallos de una planta carnosa de color rojo que crujan al morderlos, fueron dispuestos ante ellos como primer plato. La comida era sabrosa, las sillas confortables; tras las vicisitudes de las ltimas semanas la situacin pareca irreal, y Reith fue incapaz de sustraerse a la costumbre de lanzar desconfiadas miradas a derecha a izquierda. Se relaj gradualmente. El pabelln pareca un idilio de paz. Las etreas frondas prpuras de los ouinga colgaban casi a ras de suelo, exhalando un perfume aromtico. Carina 4269 reflejaba destellos de luz dorado oscuros en el agua. De algn lugar ms all de la casa comunal llegaba una msica lquida de gongs. Zap 210 mir al otro lado de la laguna como sumida en una ensoacin, mordisqueando la comida como si le faltara sabor. Al darse cuenta de la atencin de Reith, se envar en su silla. Te sirvo un poco ms de t? pregunt Reith. S, por favor. Reith tom la jarra de cristal. No pareces tener demasiada hambre 0bserv.

Supongo que no. Me pregunto si tendrn algo de diko. Estoy seguro de que no tienen diko dijo Reith. Zap 210 hizo chasquear irritadamente los dedos. Te gusta este lugar? pregunt Reith. Es mejor que la enormidad del mar. Por un tiempo Reith sorbi en silencio su t. La mesa fue limpiada, y fueron depositados nuevos platos ante ellos: croquetas en jalea dulce; bastoncitos de tutano asado; taquitos de pescado. Como antes, Zap 210 no mostr un gran apetito. Reith dijo educadamente: Ahora has visto ya algo de la superficie. Es distinto de lo que esperabas? Zap 210 reflexion. Nunca pens ver tantas mujeres-madres murmur, como si hablara consigo misma. Mujeres-madres? Quieres decir mujeres con nios? Ella enrojeci. Quiero decir mujeres con pechos y caderas prominentes. Hay tantas! Algunas de ellas parecen muy jvenes: en realidad muchachas. Es normal dijo Reith. Cuando las chicas llegan a la pubertad, se les desarrollan los pechos y las caderas. No soy ninguna nia declar Zap 210 con una voz desacostumbradamente altanera. Y yo... su voz muri. Reith se sirvi otro vaso de t y se reclin en su silla. Creo que es el momento de que te explique algunas cosas dijo. Supongo que hubiera debido hacerlo antes. Todas las mujeres son mujeres-madres. Zap 210 le mir con incredulidad. No es as, en absoluto! S, es as dijo Reith. Los Pnume os dan drogas para manteneros inmaduras: el diko, imagino. Ahora no ests drogada y ests volviendo a la normalidad... ms o menos. No has notado ningn cambio en ti misma? Zap 210 se hundi en su silla, abrumada por el hecho de que l se hubiera dado cuenta de su embarazoso secreto. No se habla de tales cosas murmur con un hilo de voz. Siempre que sepas lo que est ocurriendo. Zap 210 permaneci sentada mirando al agua. Pregunt, con voz desconfiada: Has notado cambios en m?

Bueno, s. En primer lugar, ya no pareces el fantasma de un nio enfermo. No deseo ser un animal gordo, revolcndose en la oscuridad susurr Zap 210. Debo ser una madre? Todas las madres son mujeres explic Reith, pero no todas las mujeres son madres. No todas las madres se convierten en animales gordos. Extrao, extrao! Por qu hay mujeres madres y mujeres no madres? Es causa de un mal destino? Los hombres estn implicados en el proceso dijo Reith. Mira all, en la terraza de aquella casita: dos nios, una mujer, un hombre. La mujer es una madre. Es joven y parece saludable. El hombre es el padre. Sin padres, no hay nios. Antes de que Reith pudiera proseguir con su explicacin, el viejo Cauch regres a la mesa y se sent a su lado. Todo a vuestra satisfaccin? Estupendo dijo .Reith. Lamentaremos el momento de abandonar vuestra ciudad. Cauch asinti con complacencia. En algunos pobres aspectos somos gente afortunada, no tan rigurosa como los Khor, ni tan obsesivamente flexible como los Thang del oeste. Y vosotros? Admito mi curiosidad respecto a vuestra procedencia y vuestro destino, porque os considero como gente poco habitual. Reith rumi unos instantes, luego dijo: No me importa satisfacer la curiosidad, si ests dispuesto a pagar mi muy razonable precio por ella. De hecho, puedo ofrecerte varios grados de ilustracin. Por un centenar de sequins te garantizo sorpresa y maravilla. Cauch se ech hacia atrs, alzando las manos en seal de protesta. No me digas nada sobre lo que hayas depositado algn valor material! Pero si por alguna casualidad deseas sostener alguna pequea charla con alguien, sin ningn cargo, por supuesto, ya sabes que encontrars en mi a un atento oyente. Reith se ech a rer. La trivialidad es un lujo que no puedo permitirme. Maana partiremos de Zsafathra. Nuestros pocos sequins tienen que llevarnos hasta Sivishe... aunque ignoro la forma. Sobre este aspecto no puedo aconsejarte dijo Cauch, ni siquiera a cambio de un precio. Mi experiencia se extiende solamente hasta Urmank. All tendrs que comportarte cautelosamente. Los Thang tomarn todos tus sequins sin siquiera pestaear. Intil mostrarse furioso o herido! ste es el temperamento Thang. Prefieren engaar antes que trabajar; los zsafathranos se mantienen muy en guardia cuando visitan Urmank, como podrs ver si te decides a ir al bazar de Urmank en nuestra compaa. Hummm Reith se frot la barbilla. Qu ocurrir con nuestro bote, en ese caso? Cauch se alz de hombros, un poco demasiado casualmente, o as se lo pareci a Reith. Qu es un bote? Un cascarn flotante de madera.

Habamos planeado vender este valioso bote en Urmank dijo Reith. De todos modos, para ahorrarme el esfuerzo de ms navegacin, estara dispuesto a dejarlo aqu por algo menos de su valor real. Cauch, con una suave risa, agit la cabeza. No tengo ninguna necesidad de una embarcacin tan tosca y en tan malas condiciones. El aparejo est gastado, las velas no son en absoluto las mejores que pueden encontrarse; los repuestos de velas, cuerdas y herramientas que hay en el cofre de proa son ms bien pobres y estn muy usados. Tras hora y media de ofertas y contraofertas, Reith vendi el bote por cuarenta y dos sequins, adems de todo el gasto de su estancia en Zsafathra y el transporte hasta Urmank por la maana del da siguiente. Mientras negociaban, consumieron apreciables cantidades de t a la pimienta, algo embriagador. El humor de Reith se hizo ms alegre y locuaz. El presente no pareca excesivamente malo. El futuro? Habra que ver cmo se presentaba y enfrentarlo en sus propios trminos. La luz de ltima hora de la tarde se filtraba entre los enormes ouingas, inundando el aire con un polvoriento color violeta, y la laguna espejeaba el cielo. Cauch se march a sus asuntos; Reith se reclin en su silla. Estudi a Zap 210, que tambin se haba embriagado un tanto con una considerable cantidad de t a la pimienta. Alguna alteracin de su humor hizo que no la viera como una Pnumekin, sino como una mujer joven sentada tranquilamente en la penumbra. Su atencin estaba fija en algo al otro lado del pabelln; lo que vea la haba sorprendido, y se volvi hacia Reith, maravillada. Reith observ lo grandes y oscuros que eran sus ojos. Habl con un susurro impresionado: Has visto... eso? Qu? Un hombre y una mujer jvenes... Permanecan de pie juntos, y acercaban mucho sus rostros! No me digas! S! No puedo creerlo. Qu es lo que hacan exactamente? Bueno... no puedo describirlo. Era algo as? Reith apoy sus manos en los hombros de ella, mir a lo ms profundo de sus sobresaltados ojos. No... no exactamente. Estaban ms juntos. As? Reith la rode con sus brazos. Record la fra agua del lago de Pagaz, la desesperada vitalidad animal del cuerpo de la muchacha mientras se aferraba a l. Era algo parecido a esto? Ella se ech hacia atrs. S... Djame ir; alguien puede pensar que no estamos comportndonos decorosamente. Estaban haciendo esto? Reith la bes. Ella lo mir entre la sorpresa y la alarma, y se llev una mano a la boca. No... Por qu has hecho eso? Te importa?

Bueno, no. Creo que no. Pero por favor no lo hagas de nuevo; me hace sentir muy extraa. Eso son los efectos de la desaparicin del diko indic Reith. Se ech hacia atrs en su silla, notando que la cabeza le daba vueltas. Ella le mir insegura. No puedo comprender por qu has hecho esto. Reith inspir profundamente. Es natural que los hombres y las mujeres se sientan atrados mutuamente. Es llamado instinto reproductor, y a veces da como resultado nios. Zap 210 pareci alarmada. Voy a convertirme en una mujer-madre a causa de esto? Reith se ech a rer. No. Primero tendramos que llegar a... algo ms ntimo. Ests seguro? Reith tuvo la impresin de que ella se inclinaba hacia l. Estoy seguro dijo. La bes de nuevo, y esta vez, tras un primer movimiento nervioso, ella no ofreci resistencia... luego jade. No te muevas. No repararn en nosotros si permanecemos sentados as; se sentirn avergonzados de mirar. Reith se inmoviliz, helado, con su rostro muy cerca del de ella. Quines no repararn en nosotros? murmur. Mira... ahora. Reith mir por encima del hombro. AL otro lado del pabelln haba dos figuras oscuras con capas negras y sombreros negros de ancha ala. Gzhindra susurr la muchacha. Cauch entr en el pabelln y acudi a hablar con los Gzhindra. Tras unos momentos los condujo fuera. El crepsculo se convirti en noche. Las muchachas encargadas del servicio estaban colgando por todo el pabelln lmparas que arrojaban una luz amarilla y verde, y poco despus trajeron bandejas y recipientes que depositaron en la mesa del buffet. Reith y Zap 210 permanecieron sentados en las sombras, con aire melanclico. Cauch regres al pabelln y se acerc a ellos. Maana al amanecer partiremos hacia Urmank; llegaremos all al medioda. Conocis la reputacin de los Thang? En cierta medida.

Es una reputacin merecida dijo Cauch. Prefieren engaar a ser fieles; su dinero preferido es el dinero robado. As que estad en guardia. Quines eran los dos hombres de negro con quienes hablabas hace media hora? pregunt Reith casualmente. Cauch asinti con la cabeza, como si hubiera estado esperando la pregunta. Eran Gzhindra, a Hombres de las Profundidades, como los llamamos, que a veces actan como agentes de los Pnume. Esta noche el asunto que les traa era distinto. Haban recibido de los Khor el encargo de localizar a un hombre y a una mujer que profanaron uno de sus lugares sagrados y robaron un bote cerca de la ciudad de Fauzh. La descripcin, por una peculiar coincidencia, encajaba con la vuestra, aunque algunas discrepancias me permitieron afirmar con seguridad que tales personas no haban sido vistas en Zsafathra. De todos modos, puede que hablen del asunto con otras personas que no os conozcan tan bien como yo. Para evitar cualquier posible confusin de identidad, os sugiero que alteris vuestra apariencia tan espectacularmente como os sea posible. Eso es ms fcil de decir que de hacer murmur Reith. En absoluto. Cauch se meti los dedos en la boca y lanz un penetrante silbido. Sin sorpresa ni apresuramiento, una de las muchachas del servicio se acerc: una joven agradable, ancha de caderas, hombros, pmulos y boca, con un indescriptible pelo castao peinado en una alocada serie de coquetas coronas. Deseis alguna cosa? Trae un par de turbantes dijo Cauch. Naranja y blanco, con ajorcas negras. La muchacha trajo lo pedido. Dirigindose a Zap 210, enroll la tela naranja y blanca en torno al negro casquete de su pelo, lo at de tal modo que los colgantes extremos quedaran detrs de su oreja izquierda, luego fij las ajorcas negras de modo que colgaran un poco por delante de la oreja derecha. Reith se maravill de la transformacin. Zap 210 pareca ahora atrevida y maliciosa, una jovencita disfrazada de pirata. Reith fue el siguiente en ser dotado de turbante; Zap 210 pareci encontrar divertida la transformacin; abri la boca y se ech a rer: la primera vez que Reith tenia ocasin de orla hacerlo. Cauch los contempl apreciativamente. Una notable diferencia. Os habis convertido en un par de Hedaijhan. Maana os proporcionar chales. Ni vuestras madres os reconocern. Cunto vas a cobrarnos por este servicio? pregunt Reith. Una suma razonable, confo. Ocho sequins en total, lo cual incluye los artculos en s, su adaptacin, y el entrenamiento en las posturas tpicas de los Hedaijhan. Esencialmente, debis caminar con un paso oscilante, moviendo vuestros brazos... as. Cauch hizo una demostracin de un paso ligeramente bamboleante. Con las manos... as. Veamos, seorita, t primero. Recuerda, tienes que doblar un poco las rodillas. Avanza, contonate... Zap 210 sigui las instrucciones con gran atencin, mirando a Reith para ver si se rea. Las prcticas prosiguieron hasta bien entrada la noche, mientras la luna rosa cruzaba el cielo por entre los ouingas y la luna azul se asomaba por el este. Finalmente, Cauch dijo satisfecho: Podris engaar casi a cualquiera. As que a dormir. Maana viajaremos a Urmank.

El cubculo dormitorio estaba en penumbra, solamente con la luz que entraba procedente de las lmparas del pabelln por los intersticios de la pared y las luces rosa y azul de las lunas procedentes de distintas direcciones, que formaban en conjunto una mezcla multicolor en el suelo. Zap 210 se dirigi a la pared y mir por entre las rendijas hacia la avenida que discurra entre los ouingas. Estuvo mirando fuera durante varios minutos. Reith acudi a su lado. Ves algo? Nada. No se dejan ver tan fcilmente. Se volvi y, con una mirada inescrutable hacia Reith, fue a sentarse en uno de los camastros de mimbre. Finalmente dijo: Eres un hombre muy extrao. Reith no encontr ninguna respuesta. Hay tantas cosas que no me has dicho. A veces tengo la impresin de que no s nada en absoluto. Qu es lo que quieres saber? Cmo acta la gente de la superficie, cmo siente... por qu hacen las cosas que hacen... Reith se dirigi hacia donde estaba sentada ella y se detuvo mirndola desde arriba. Quieres saber todas estas cosas esta noche? Ella sigui sentada, contemplndose las manos. No. Tengo miedo... No ahora. Reith adelant un brazo y acarici su cabeza. Sinti de pronto una irresistible tentacin de sentarse a su lado y contarle toda la historia de su notable pasado... Dese sentir sus ojos clavados en l, ver su plido rostro atento y maravillado... De hecho, pens Reith, haba empezado a encontrar aquella extraa muchacha, con todos sus secretos pensamientos, estimulante. Se dio la vuelta. Mientras cruzaba la estancia hasta su propio camastro, pudo sentir los ojos de ella clavados en su espalda.

7 La luz matutina penetraba en el cubculo por los intersticios de la pared de juncos. Reith y Zap 210 se dirigieron al pabelln, donde encontraron a Cauch desayunando tortas de hierba del peregrino y una especie de guiso caliente que ola a marisco. Inspeccion a la pareja con ojos entrecerrados, prestando particular atencin a los turbantes y a su forma de andar. No est mal. Pero tendis a olvidar. Ms oscilacin, jovencita, ms movimiento de los hombros. Recordad que cuando abandonis el pabelln sois Hedaijhan! En caso de que hayis despertado sospechas, en caso de que alguien est aguardando y observe. Tras el desayuno, los tres se dirigieron a la avenida que conduca al norte bajo los ouingas, Reith y Zap 210 tan completamente Hedaijhan como se lo permitan sus turbantes, sus chales y su forma de andar, y por ella a un par de carromatos tirados por un tipo de animales que Reith no haba visto nunca antes: unas bestias de piel gris que se erguan elegantes y firmes sobre sus ocho largas patas. Cauch trep al primero de los carros; Reith y Zap 210 se le unieron. Los vehculos abandonaron Zsafathra. El camino se alejaba del poblado a travs de un hmedo terreno de caas, plantas acuticas, aislados tocones negros que extendan largos zarcillos verde limo. Cauch prestaba una gran atencin al cielo, en lo que era imitado por los zsafathranos del otro carromato. Finalmente, Reith no pudo resistir la pregunta: Qu estis observando? Ocasionalmente dijo Cauch somos importunados por una tribu de pjaros predadores de las colinas de all delante. De hecho, ah puedes ver a uno de sus centinelas seal hacia un punto negro que cruzaba el cielo meridional; pareca del tamao de un milano grande. Con voz resignada, Cauch prosigui: Dentro de un momento nos atacarn. No parecis muy alarmados observ Reith. Hemos aprendido cmo tratarlos. Cauch se volvi a hizo una sea al carromato de atrs, luego aceler la marcha del suyo, para abrir una separacin de un centenar de metros entre ambos. De los cielos meridionales les lleg una bandada de cincuenta o sesenta criaturas de batientes alas. Cuando se acercaron, Reith vio que cada una de ellas cargaba con dos piedras de la mitad del tamao de su cabeza. Mir intranquilo a Cauch. Qu hacen con las piedras? Las dejan caer, con una notable puntera. Supn que te hallas en medio del camino, y que treinta de esas criatura vuelan sobre ti a su altura habitual de ciento cincuenta a doscientos metros. Treinta piedras te alcanzarn y te aplastarn contra el suelo. Evidentemente, habis aprendido cmo alejarlas asustndolas. No, pero algo parecido. Impedir su puntera? AL contrario. Somos por esencia un pueblo pasivo, e intentamos enfrentarnos a nuestros enemigos de modo que se desconcierten o se derroten ellos mismos. Te has preguntado alguna vez por qu los Khor no nos atacan? Realmente, alguna vez se me ha ocurrido pensarlo.

Cuando los Khor atacan, y no lo han hecho en seiscientos aos, los eludimos y de una u otra forma penetramos en sus bosquecillos sagrados. All realizamos actos de profanacin, del tipo ms simple, natural y ordinario. A partir de entonces ya no pueden utilizar el bosquecillo para la procreacin, y tienen que emigrar o perecer. Admito que nuestras armas son poco delicadas, pero tipifican nuestra filosofa de la guerra. Y estos pjaros? Reith observ dubitativo la aproximacin de la bandada. Seguro que estos mtodos que acabas de decirme son inefectivos. Si, supongo que si admiti Cauch, aunque de hecho no los hemos probado nunca. En este caso no hacemos absolutamente nada. Los pjaros planearon sobre ellos; Cauch anim al animal de tiro a galopar en zigzag. Uno a uno, los pjaros dejaron caer sus piedras, que golpearon el camino junto al carro. Como comprenders, los pjaros solamente pueden calcular la posicin de un blanco estacionario; en este caso, su precisin se vuelve contra ellos. Todas las piedras fueron arrojadas; con enormes graznidos de frustracin, los pjaros regresaron a las montaas. Lo ms probable es que regresen con otro cargamento de piedras dijo Cauch. No observas que este camino se halla elevado su buen metro largo por encima de los pantanos de alrededor? Es obra suya, a lo largo de muchos siglos. Solamente son peligrosos si permaneces quieto. Los carromatos avanzaron por un bosque de color marrn cerleo poblado de pequeas criaturas peludas, medio araas, medio monos, que saltaban de rama en rama lanzando grititos y arrojando pequeas ramas a los viajeros. Luego el camino avanz durante una treintena de kilmetros por una llanura sembrada de peascos de piedra volcnica color miel, hacia un par de altos conos volcnicos, cada uno de los cuales estaba rematado por un antiguo castillo maltratado por el tiempo, cuartel general en pocas pasadas de cultos hermticos pero ahora, segn Cauch, morada de devoradores de almas. De da no se ven nunca, pero por la noche bajan para merodear las afueras de Urmank. A veces los Thang los atrapan con trampas para utilizarlos en el carnaval. El camino cruz entre los picos, y Urmank apareci a la vista: un desordenado amasijo de altas y estrechas casas de madera negra, tejas marrones y piedra. Un muelle bordeaba la orilla del agua, junto al que flotaban plcidamente media docena de barcos amarrados. Tras el muelle estaba el mercado y el bazar, al que un revolotear de banderolas naranjas y verdes daban un aire festivo. Una larga pared de ladrillos medio desmoronada limitaba el bazar; un agrupamiento de chozas de barro al otro lado pareca sealar la casta de los parias. He aqu Urmank! dijo Cauch. La ciudad de los Thang. No molestan a aquellos que vienen y van, siempre que puedan arrebatarles los pocos sequins que lleven consigo. En mi caso van a sentirse decepcionados dijo Reith. Espero ganar sequins, de una a otra manera. Cauch le lanz una maravillada mirada de soslayo. Pretendes ganarles sequins a los Thang? Si controlas un poder tan milagroso como se comprtelo conmigo. Los Thang nos han engaado con tanta regularidad que ahora consideran el proceso como su derecho innato. Oh, te lo advierto, en Urmank tienes que ser precavido! Si sois engaados, por qu segus tratando con ellos?

Parece un absurdo admiti Cauch. Despus de todo, podramos construir un barco y navegar hasta Hedaijha, las Erges Verdes, Coad... Pero somos un pueblo pervertido; nos atrae venir a Urmank, donde los Thang proporcionan diversiones. Mira all: ves aquella zona envuelta con lonas marrones y naranjas? Es el lugar de la lucha con zancos. Ms all estn los juegos de azar, donde el visitante pierde invariablemente ms de lo que gana. Urmank es un desafo para Zsafathra; siempre confiamos en ganarles a los Thang. Puede que nuestros esfuerzos conjuntos consigan algo dijo Reith. Al menos puedo aportar un nuevo enfoque. Cauch se alz indiferente de hombros. Los zsafathranos han intentado ganar a los Thang desde ms all de nuestra memoria. Tratan con nosotros utilizando una frmula: primero nos incitan con la perspectiva de una rpida ganancia; luego, cuando hemos puesto los sequins sobre la mesa, la perspectiva retrocede... Bien, primero tomaremos algo. La Hostera del Marinero Afortunado ha demostrado ser satisfactoria en el pasado. Como asociado mo, ests a salvo de ataques fsicos, secuestro y esclavitud. Pero cuida el dinero; los Thang no llegan a garantizar su seguridad de ninguna de las maneras. El saln principal de la Hostera del Marinero Afortunado estaba amueblada en un estilo que Reith no haba visto antes en Tschai. Sillas angulares hechas de palos de madera estaban alineadas contra las paredes de ladrillos encalados en blanco. En una serie de reservados, unas especies de peceras de cristal exhiban el movimiento de iridiscentes gusanos marinos. El encargado llevaba un caftn abotonado al frente, un casquete negro en la cabeza, zapatillas negras y protegededos tambin negros. Su rostro era blando, sus modales suaves; ofreci a Reith para su inspeccin un par de cubculos adyacentes amueblados con una cama, una mesilla de noche y una lmpara, que alquilaba, incluida la ropa de cama limpia y ungento para los pies, por la suma total de tres sequins. Reith encontr la cantidad razonable, y as se lo dijo a Cauch. Si dijo Cauch. Tres sequins no es una cantidad grande, pero te recomiendo que no utilices el ungento para los pies. Es algo nuevo, y como tal despierta sospechas. Puede manchar la madera, en cuyo caso te cobrarn un extra por su limpieza. O puede contener un producto urticante, cuyo antdoto balsmico te vendan a cinco sequins el gramo. Cauch no se molest en hablar de modo que el encargado no le oyera; ste se limit a echarse a rer, sin ofenderse. Viejo zsafathrano, por una vez eres escptico en demasa. Recientemente nos hemos visto obligados a aceptar un gran stock de tnicos y ungentos como pago de una deuda, y simplemente hemos puesto esas sustancias a la disposicin de nuestros huspedes. Necesitas un diurtico o un vermfugo? Podemos proporcionrtelos a un precio puramente nominal. Por el momento nada dijo Cauch. Y tus amigos Hedaijhan? Cualquier momento es bueno para un laxante, que ofrecemos a diez sequins el lote de dos. No? Bien, entonces, para vuestra cena, permitidme recomendaros las Especialidades Seleccionadas de Tierra y Mar, a unos pocos metros a la derecha, siguiendo el muelle. Cen all en una ocasin dijo Cauch. La comida que me pusieron delante hubiera quitado el apetito a un devorador de cadveres de los Altos Castillos. Compraremos pan y fruta en el mercado. En ese caso, visitad el puesto de mi sobrino, en la parte opuesta al depilatorio! Inspeccionaremos lo que tiene. Cauch abri camino hacia el muelle. El Marinero Afortunado es un establecimiento comparativamente honesto, pero, como podis ver, uno ha de estar siempre alerta. En mi ltima visita, haba un grupo de msicos tocando en el saln principal. Me detuve unos momentos a escucharlos, y luego, en mi cuenta, me encontr con un recargo de cuatro sequins. Y en cuanto a la oferta del laxante a muy bajo precio o ninguno... Cauch se ech a rer. En una anterior visita a Urmank le hicieron una oferta similar a mi abuelo, que la acept... para descubrir

que la puerta de los servicios estaba cerrada con llave, y que para usarlos haba que pagar cada vez una sobretasa. La medicacin, a la larga, le cost un buen pico. En los tratos con los Thang es bueno examinar todos los aspectos de la situacin. Los tres caminaron a lo largo del muelle. Reith examin los barcos con inters. Todos eran pequeas embarcaciones rechonchas, con altas proas y popas, propulsadas por velas cuando el viento era favorable y por bombas elctricas a chorro en caso necesario. Frente a cada uno de ellos un cartel anunciaba el nombre del barco, el puerto de destino y la fecha de partida. Cauch dio unos golpecitos a Reith en el brazo. Puede que sea imprudente demostrar un inters tan grande por los barcos. Por qu? En Urmank siempre es sabio disimular. Reith mir a ambos lados del muelle. No parece haber nadie siguindonos. Y si lo hay, dar por sentado que estoy disimulando y que lo que realmente planeo es ir tierra adentro. Cauch suspir. En Urmank la vida tiene muchas sorpresas para los descuidados. Reith se detuvo junto a una de las embarcaciones. Nhiahar. Destino: Ching, las Islas Oscuras, la costa sur del Schanizade, Kazain. Un momento. Reith subi por la plancha y se acerc a un hombre delgado y sombro con un delantal de cuero. Dnde est el capitn, por favor? Soy yo. Respecto al viaje a Kazain: cunto pides por llevar a dos personas? Para una cabina de clase A pido cuatro sequins por persona y da, lo cual incluye la comida. El viaje a Kazain toma generalmente treinta y dos das; en consecuencia, el pasaje total para dos personas es, veamos, doscientos sesenta sequins. Reith expres su sorpresa ante la magnitud de la cantidad, pero el capitn mantuvo una actitud indiferente. Reith regres al muelle. Necesito un poco ms de doscientos cincuenta sequins. No es una suma imposible dijo Cauch. Un trabajador diligente puede ganar cuatro o incluso seis sequins al da. Siempre se solicitan descargadores en los muelles. Qu hay de las salas de juego? El distrito est ms all, al lado del bazar. No es necesario decir que es muy poco probable que puedas ganarles a los tahres Thang en su propio terreno. Caminaron hasta una plaza pavimentada con grandes losas cuadradas de piedra color rosa salmn.

Hace mil aos, el tirano Przelius construy una gran rotonda aqu. Slo queda el suelo. Aqu estn los tenderetes de comida. All las ropas y sandalias. Ms all los ungentos y extractos... A medida que hablaba, Cauch iba sealando hacia distintos lados de la plaza, donde los tenderetes ofrecan una gran variedad de artculos: comida, ropa, piel; una mezcolanza de especias de color terroso; utensilios de cobre. y hojalata, planchas, barras y varillas de hierro negro; cristal y lmparas; pergaminos sagrados y fetiches. Ms all del suelo de la rotonda y las ms o menos ordenadas hileras de tenderetes estaban las diversiones: tiendas naranjas con alfombras ante la entrada donde bailaban muchachas a la msica de flautas nasales y percusin. Algunas llevaban vestidos de gasa; otras bailaban desnudas hasta la cintura; unas pocas, que haca menos de un ao o dos que haban abandonado la infancia, no llevaban ms que sandalias. Zap 210 observ a estas ltimas y sus posturas con asombro; luego, con un encogimiento de hombros, se dio la vuelta. Un canto apagado atrajo la atencin de Reith. Una pared de lona cerraba un pequeo estadio, del que brot de pronto un coro de gritos y gruidos. Son las confrontaciones sobre zancos explic Cauch. Parece que uno de los campeones ha sido derribado, y muchos jugadores han perdido sus apuestas. Mientras pasaban por delante del estadio Reith capt fugazmente a cuatro hombres sobre zancos de tres metros observndose con desconfianza entre s. Uno de ellos lanz una patada hacia delante con su zanco; otro golpe con una maza acolchada; un tercero fue pillado desprevenido y se lade peligrosamente, manteniendo el equilibrio por puro milagro, mientras los otros se arracimaban a su alrededor como grotescas aves carroeras. Los luchadores sobre zancos son en su mayora cortadores de mica de la Montaa Negra dijo Cauch. El visitante que apuesta aqu es como si echara su dinero por un agujero. Cauch agit tristemente la cabeza. Sin embargo, siempre tenemos esperanzas. El suegro de mi hermano gan cuarenta y dos sequins en las carreras de anguilas, hace unos aos. Aunque tengo que admitir que durante los dos das anteriores quem incienso a implor la intervencin divina. Vayamos a ver una de esas carrera de anguilas dijo Reith. Si la intervencin divina puede proporcionar unas ganancias de cuarenta y dos sequins, nuestra inteligencia debera proporcionarnos al menos otro tanto, o quiz ms. Entonces por aqu, pasada la casa de los chiquillos. Reith iba a preguntar qu era la casa de los chiquillos, cuando una sonriente niita pas corriendo por su lado y le peg una patada en la espinilla, tras lo cual, retrocediendo, le hizo una mueca burlona y corri al interior de una caseta, precisamente la casa de los chiquillos. Reith contempl asombrado su desaparicin. Por qu ha hecho eso? Ven dijo Cauch. Te lo mostrar. Lo condujo hasta la casa de los chiquillos. En una especie de escenario a diez metros de distancia estaba la niita, de pie. Lanz un horrible chillido apenas verle. Tras un mostrador haba un Thang de mediana edad con un sedoso bigote castao. Qu impertinencia, verdad? Tome, dele una buena leccin. Esas bolas de fango valen diez cntimos la pieza. Los paquetitos de estircol cuestan seis un sequin, y las bolsitas de pica-pica cinco un sequin. Ya-ya-ya! se burl la niita. Quin se preocupa? No es capaz de acertarme ni con una bola de metro a esa distancia! Anmese, seor, dele lo que se merece. Qu prefiere? Las bolas de fango? Los paquetitos de estircol dejan un olor horrible: los odia. Y las bolsas de pica-pica! Se acordar todo el resto del da del momento en que le dio la patada.

Suba usted ah arriba dijo Reith. Haga usted de blanco. Entonces el precio es doble, seor. Reith se march de la casa de los chiquillos entre las decepcionadas burlas de la niita y el encargado. Has hecho bien contenindote dijo Cauch. Aqu no pueden ganarse sequins. Uno no puede vivir slo de pan... pero no importa. Mustrame las carreras de anguilas. Estn a slo unos pasos ms all. Caminaron hacia la vieja y desmoronante pared que separaba el bazar de la Ciudad Vieja de Urmank. En el borde mismo de la zona al aire libre, casi a la sombra de la pared, haba un mostrador en forma de U rodeado por una cuarentena de hombres y mujeres, muchos de ellos con ropas extraas. A poca distancia ms all del extremo abierto de la U haba un depsito de madera montado sobre una plataforma de cemento. El depsito, de dos metros de dimetro por medio de alto, estaba equipado con una tapa abisagrada y desaguaba en una zanja cubierta que avanzaba entre los brazos de la U, vacindose en un estanque de cristal al otro lado. La atencin de los jugadores estaba centrada en el estanque de cristal; mientras Reith miraba, una anguila verdosa sali disparada del desage y lleg al estanque, seguida tras un momento por otras anguilas de distintos colores. La verde gana de nuevo! exclam el cuidador de las anguilas con voz angustiada. Afortunada, afortunada, afortunada verde! Las manos tras la pantalla, por favor, hasta que pague a los ganadores! Voy a arruinarme! Veinte sequins para este caballero Jadarak, que arriesg unos simples dos sequins. Diez sequins para esta dama de la costa de Azote con el sombrero verde, que apost un sequin al color de su sombrero. Qu? Nadie ms? Esto es todo? No me he arruinado tanto como haba temido al principio. El operador recogi los sequins apostados a los otros colores. Va a empezar una nueva carrera; hagan sus apuestas. Los sequins deben ser colocados muy claramente en el color elegido, por favor, para evitar malentendidos. No hay lmite: apuesten todo lo que quieran, hasta un tope de mil sequins, por supuesto, ya que mi capital y reservas alcanzan solamente los diez mil sequins. Cinco veces ya me he visto en la bancarrota; pero siempre he conseguido volver a remontarme para seguir sirviendo a la gente jugadora de Urmank; no es eso una autntica dedicacin? Mientras hablaba, recogi las anguilas metindolas en un cubo y las llev hasta el depsito. Tir de una cuerda que, pasando por una polea, levantaba la tapa del depsito. Reith se acerc y mir el agua que contena. El cuidador de las anguilas no puso ninguna objecin. Mire todo lo que quiera, amigo; el nico misterio que hay aqu son las propias anguilas. Si pudiera leer sus secretos hoy sera un hombre rico! Dentro del depsito Reith vio un deflector que defina un canal en espiral que se originaba en el centro del depsito y giraba hasta el desage, con una puerta que el cuidador de la anguilas cerr de un golpe. El cuidador coloc las anguilas en la parte central del depsito y cerr la tapa. Este hombre ha sido testigo! exclam. Las anguilas se mueven al azar, tan libres como cuando recorran las profundidades de sus corrientes nativas. Giran, corren, buscan un rayo de luz. Alzo la puerta, y salen disparadas. Cul ganar la carrera hasta el estanque? Ah!, quin sabe? La ltima vencedora fue la Verde; vencer la Verde de nuevo? Hagan sus apuestas, depositen ya todas sus apuestas! Aj! Un gran personaje apuesta aqu generosamente por la Gris y la Malva, diez sequins a cada! qu es eso? Un sequin prpura a la Prpura! Miren, todos! Una mujer noble de las tierras interiores de Bashai apuesta un valor de cien a la Prpura! Ganar mil? Slo las anguilas lo saben. Yo tambin lo s murmur Cauch a Reith. No ganar. La anguila Prpura remolonear durante todo el camino. Predigo vencedora la Blanca o la Azul Plido. Por qu lo dices?

Nadie ha apostado a la Azul Plido. Y en la Blanca hay solamente tres sequins. Cierto, pero, cmo lo saben las anguilas? Ah, como dira el cuidador, reside el misterio. Puedes comprender cmo controla el operador a las anguilas en su beneficio? pregunt Reith a Zap 210. No comprendo nada. Habr que pensar un poco en ello iijo Reith. Observemos otra carrera. En inters de la investigacin, apostar un sequin a la Azul Plido. Hechas todas las apuestas? exclam el cuidador de las anguilas. Por favor, sed meticulosos! Los sequins que sealen dos colores distintos sern considerados como pertenecientes al color perdedor. No ms apuestas? Muy bien entonces, por favor mantengan sus manos detrs de la pantalla. No ms apuestas, por favor! Va a empezar la carrera! Se dirigi al depsito, tir de una palanca que presumiblemente alzaba la puerta de la parte frontal de la separacin. La carrera est en marcha! Las anguilas anhelan la luz; se retuercen alegremente! Ya bajan por el desage! Cul va a ganar esta vez? Los jugadores estiraron sus cuellos para mirar; la anguila Blanca apareci culebreando en el estanque. Oh gru el operador. Cmo puedo hacer negocio con esas anguilas tan poco cooperativas? Veinte sequins para este ya rico Gris. Es usted marinero, seor? Y diez a este joven y noble comprador de esclavos del cabo Braise. Pago, pago, y dnde est mi beneficio? Pas junto a ellos, recogiendo el sequin de Reith en su bandeja. Bien, todo el mundo preparado para la siguiente carrera! Reith agit la cabeza y se volvi a Cauch. Desconcertante, realmente desconcertante. Ser mejor que nos marchemos. Pasearon por el bazar hasta que Carina 4269 se hundi tras el horizonte. Contemplaron la rueda de la fortuna; estudiaron un juego donde los participantes compraban un saquito lleno de piezas de forma irregular a intentaban hacerlas encajar formando un tablero nico; observaron otra media docena de juegos distintos, ms o menos normales. Lleg el anochecer; los tres se dirigieron a un pequeo restaurante cerca de la Hostera del Marinero Afortunado, donde cenaron pescado con salsa roja, pan de hierba del peregrino, una ensalada de algas y una gran jarra de vino. En un slo aspecto de la existencia puede confiarse en los Thang dijo Cauch: en su cocina. En esto son leales. La razn de esta particularidad se me escapa. Viene a demostrar dijo Reith que no se puede juzgar a un hombre por su mesa. Entonces, cmo puede alguien juzgar a sus semejantes? pregunt Cauch cautelosamente. Por ejemplo, en qu basas siempre tus clculos? Solo una cosa puedo decir con certeza respondi Reith. Las primeras impresiones son siempre errneas. Cauch, echndose hacia atrs en su silla, inspeccion a Reith bajo fruncidas cejas. Cierto, completamente cierto. Por ejemplo, es probable que t no seas el fro desesperado que pareces a primera

vista. He sido juzgado de otras maneras peores dijo Reith. Uno de mis amigos afirma que parezco un hombre de otro mundo. Es extrao que digas eso observ Cauch. Un extrao rumor ha llegado recientemente a Zsafathra, afirmando que todos los hombres son originarios de un lejano planeta, un poco como afirman los Redentores de los Yao, y no de la unin del pjaro sagrado xyxyl y el demonio del mar Rhadamth. Adems, se dice que hay alguien de este lejano planeta vagando actualmente por el viejo Tschai, realizando los ms notables actos: desafiando a los Dirdir, derrotando a los Chasch, persuadiendo a los Wankh. Hay una nueva corriente de pensamiento en Tschai: la conviccin de que algo est cambiando. Qu piensas t de todo esto? Supongo que el rumor no es inherentemente absurdo dijo Reith. Un planeta de hombres dijo Zap 210 con voz muy baja. Seria algo todava ms extrao y salvaje que Tschai! Lo cual, naturalmente, es problemtico observ Cauch con voz de anlisis didctico, y sin duda irrelevante en nuestro caso actual. Los secretos de la personalidad son engaosos. Por ejemplo, considermonos nosotros tres. Un honesto zsafathrano y dos reservados vagabundos arrastrados como hojas secas por los vientos del destino. Qu impulsa estos desesperados viajes? Qu se puede ganar en ello? Yo mismo, en toda mi vida, nunca he ido ms lejos que el cabo Braise; sin embargo no me siento peor por ello, quiz tan slo un poco ms triste. Os miro a vosotros y me hago preguntas. La muchacha est asustada; el hombre es duro: una finalidad ms all de la comprensin de ella lo impulsa; est llevndola a un lugar donde ella teme ir. Sin embargo, volvera all de donde viene si pudiera? Cauch mir al rostro de Zap 210; ella desvi la mirada. Reith consigui esbozar una dolorida sonrisa. Sin dinero, no iremos a ninguna parte. Bah dijo Cauch desdeosamente. Si todo lo que os falta es dinero, tengo el remedio. Una vez a la semana, cada ivensdia, se celebran combates en Urmank. De hecho, Otwile, el campen, est sentado a una mesa aqu a nuestro lado. Hizo una sea hacia un hombre totalmente calvo, de ms de dos metros de altura, hombros y muslos masivos, cadera estrecha. Estaba sentado a solas bebiendo vino, mirando ociosamente hacia el paseo. Otwile es un gran luchador dijo Cauch. Una vez se enfrent a un Chasch Verde y aguant el tipo; al menos, escap con vida. Cul es el premio? inquiri Reith. El hombre que se mantenga cinco minutos dentro del circulo gana cien sequins; se le pagan otros veinte sequins extra por cada hueso roto. A veces Otwile hace que uno gane cien sequins extra en menos de un minuto. Y si el contrincante vence a Otwile? Cauch frunci los labios. No hay premio para ello; el hecho se considera imposible. Por qu lo preguntas? Tienes intencin de aceptar el desafo? No yo dijo Reith. Necesito trescientos sequins. Suponiendo que permaneciera cinco minutos en el ring para ganar cien sequins... necesitara diez huesos rotos para conseguir otros doscientos. Cauch pareci decepcionado. Tienes algn plan alternativo?

No dejo de pensar en las carreras de anguilas. Cmo puede el operador controlar a once anguilas desde una distancia de tres metros mientras avanzan por una zanja cubierta? Parece extraordinario. De hecho, lo es admiti Cauch. Durante aos la gente de Zsafathra ha estado apostando sus sequins con la suposicin de que este control es imposible. Acaso las anguilas pueden alterar su color de acuerdo con las circunstancias? No, imposible. Tal vez el operador estimula telepticamente a las anguilas? Lo considero improbable. Yo no tengo ninguna teora mejor dijo Cauch. Reith revis mentalmente la actuacin del cuidador de las anguilas. Alza la tapa del depsito; el interior est abierto y visible; el agua no tiene ms de treinta centmetros de profundidad. Las anguilas son depositadas en el centro del depsito y la tapa es vuelta a cerrar: todo esto antes de que se hagan las apuestas. Sin embargo, el cuidador parece controlar el movimiento de las anguilas. Cauch lanz una risita sardnica. Sigues pensando todava que puedes sacar algn beneficio de las carreras de anguilas? Reith se puso en pie. Me gustara examinar el sitio por segunda vez. Ahora? Las carreras ya han terminado por hoy. De todos modos, me gustara examinarlo; solo es un paseo de cinco minutos. Como quieras. La zona circundante al lugar donde se celebraban las carreras de anguilas estaba desierta y dbilmente iluminada por las distantes lmparas del bazar. Tras la animacin de las horas diurnas, el mostrador, el depsito y el desage parecan peculiarmente silenciosos. Reith seal la pared que limitaba el recinto. Qu hay al otro lado? La Ciudad Vieja y, ms all, los mausoleos, donde los Thang llevan a sus muertos... no es un lugar para visitarlo de noche. Reith examin el desage y el depsito, cuya tapa estaba cerrada por la noche con un candado. Se volvi hacia Cauch. A qu hora empiezan las carreras? Exactamente al medioda. Maana por la maana me gustara echar otro vistazo. Por qu no? murmur Cauch. Mir a Reith de soslayo. Tienes alguna teora?

Una sospecha. Si... Mir a su alrededor cuando Zap 210 sujet su brazo. All seal la muchacha. Al otro lado del recinto caminaban dos figuras envueltas en negras capas y tocadas con sombreros negros de ancha ala. Gzhindra dijo Zap 210. Volvamos a la hostera dijo Cauch nerviosamente. No es prudente caminar por lugares oscuros en Urmank. En la hostera, Cauch se retir a su habitacin. Reith llev a Zap 210 a su cubculo. Ella se mostr reluctante a entrar. Qu ocurre? pregunt Reith. Tengo miedo. De qu? Los Gzhindra estn siguindonos. Eso no es necesariamente cierto. sos podan haber sido dos Gzhindra cualesquiera. Pero quiz no lo fueran. En cualquier caso, no pueden entrar a la habitacin. La muchacha segua dudando. Estoy en la puerta de al lado dijo Reith. Si alguien te molesta... grita. 131 Y si alguien te mata primero? No puedo prever hasta tan lejos dijo Reith. Si estoy muerto por la maana, no pagues la cuenta. Ella quera algo ms de tranquilidad. Reith palme los suaves rizos negros. Buenas noches. Cerr la puerta, y aguard hasta or el sonido del cerrojo. Luego fue a su propio cubculo y, pese a las seguridades dadas por Cauch, examin atentamente el suelo, las paredes y el techo. Finalmente, sintindose seguro, redujo la intensidad de la luz hasta una suave penumbra y se tendi en la cama.

8 La noche pas sin incidentes. Por la maana, Reith y Zap 210 desayunaron a solas en el caf del muelle. El cielo estaba despejado de nubes; la humosa luz del sol creaba ntidas sombras negras detrs de las altas casas y espejeaba en el agua del puerto. Zap 210 pareca menos pesimista de lo habitual, y observaba a los descargadores, buhoneros, marinos y extraos con inters. Qu piensas ahora de los ghian? pregunt Reith. Zap 210 se puso inmediatamente seria. La gente acta de una forma distinta a la que esperaba. no corren arriba y abajo; no parecen enloquecidos por el resplandor del sol. Por supuesto dud ligeramente se ve gran cantidad de conducta no decorosa, pero a nadie parece importarle. Me maravillan las ropas de las muchachas; son tan atrevidas, como si desearan llamar la atencin. Pero nadie objeta nada a eso tampoco. Antes al contrario dijo Reith con una suave sonrisa. Yo nunca podra actuar as dijo severamente Zap 210. Esa muchacha que viene hacia nosotros: mira como camina! Por qu acta de esa forma? Es su forma natural de actuar. Adems, desea que los hombres se den cuenta de su presencia. Todo eso son instintos que el diko suprimi en ti. Zap 210 protest con un desacostumbrado fervor: Ahora no consumo diko; pero no siento tales instintos! Reith mir sonriente al otro lado del paseo. La muchacha que haba llamado la atencin de Zap 210 retuvo el paso, desliz una mano por la cinta naranja que cea su talle, sonri a Reith, mir con curiosidad a Zap 210 y sigui su camino. Zap 210 mir de reojo a Reith. ste fue a decir algo, luego se contuvo. Un momento ms tarde, la muchacha estall: No comprendo nada de los ghian. No te comprendo a ti. Acabas de sonrerle a esa odiosa chica. Nunca hubieras debido... Se interrumpi en seco, luego prosigui en voz baja: Supongo que le echars la culpa de tu conducta a tu instinto. Reith empez a sentirse impaciente. Ha llegado el momento de explicarte las cosas de la vida dijo. Los instintos forman parte de nuestro equipaje biolgico, y no pueden evitarse. Los hombres y las mujeres son distintos. Empez a explicar el proceso de la reproduccin. Zap 210 permaneca sentada rgida, mirando al agua. As termin, es completamente natural que la gente se dedique a ese tipo de conducta. Zap 210 no dijo nada. Sus manos, observ Reith, estaban crispadas, y sus nudillos blancos. Los Khor en el bosquecillo sagrado... dijo ella en voz muy baja, es eso lo que estaban haciendo? Supongo que s. Y t me apartaste de all para que no pudiera verlo. Bueno, s. Pens que te sentiras confusa si lo presenciabas.

Zap 210 guard unos instantes de silencio. Pudieron matarnos. Reith se alz de hombros. Supongo que caba la posibilidad. Y esas muchachitas aqu en Urmank que bailaban sin ropas... deseaban hacer eso? Si alguien les daba dinero. Y todo el mundo en la superficie siente del mismo modo? Me atrevera a decir que la mayora. T tambin? Por supuesto. Bueno... algunas veces, al menos. No siempre. Entonces, por qu...? se detuvo. Por qu...? No pudo terminar. Reith adelant un brazo y palme su mano, ella la retir rpidamente. No me toques! Lo siento... Pero no debes enfadarte. T me trajiste a este horrible lugar; me privaste de la vida; pretendiste ser amable... pero durante todo el tiempo estabas planeando... eso! Oh, no! exclam Reith. Nada de ello! Ests completamente equivocada! Zap 210 le mir con las cejas framente alzadas. Entonces, me consideras repulsiva? De hecho... De hecho, qu? La llegada de Cauch junto a la mesa proporcion a Reith una bienvenida interrupcin. Habis pasado una buena noche? S dijo Reith. Zap 210 se levant y se alej. Cauch hizo una mueca. La he ofendido en algo? Est furiosa conmigodijo Reith. Aunque la verdad es que no s por qu. Acaso no es siempre as? Pero pronto, por razones igualmente desconocidas, vuelven a estar contentas. Mientras tanto, tengo inters en escuchar tus ideas respecto a las carreras de anguilas. Reith mir dubitativo hacia Zap 210, que haba vuelto a la Hostera del Marinero Afortunado.

Es prudente dejarla sola? No temas nada dijo Cauch. En la hostera saben que t y ella estis bajo mi proteccin. Bien, entonces vayamos a las carreras de anguilas. Ya sabes que an no funcionan? Las carreras no comienzan hasta el medioda. Mucho mejor. Zap 210 no se haba sentido nunca tan furiosa. Medio camin, medio corri hasta la hostera, cruz la sala principal, y se dirigi al cubculo donde haba pasado la noche. Entr, ech furiosamente el cerrojo, y fue a sentarse en la cama. Durante diez minutos dej que sus pensamientos brotasen sin control. Luego empez a llorar en silencio, lgrimas de frustracin y desilusin que resbalaron copiosamente por sus mejillas. Pens en los Abrigos: los silenciosos corredores con las figuras ataviadas de negro pasando discretamente por su lado. En los Abrigos nadie provocara su rabia o su excitacin o ninguna de las otras emociones extraas que de tanto en tanto tean ahora su cerebro. Tomara de nuevo su diko... Frunci el ceo, intentando recordar el sabor de las pequeas y crujientes galletitas. Se puso en pie movida por un repentino impulso, se examin en el espejo que colgaba en la pared lateral. La tarde anterior se haba mirado sin demasiado inters: el rostro que le devolvi la mirada pareca simplemente un rostro: ojos, nariz, boca, barbilla. Pero ahora se estudi intensamente. Palp el negro cabello que se rizaba en su frente, lo pein con sus dedos, estudi el efecto. El rostro que le devolvi ahora la mirada era el de una desconocida. Pens en la muchacha que haba mirado a Reith con tanta insolencia. Llevaba un vestido azul que se cea a su cuerpo, muy distinto de la informe tnica gris que ella llevaba ahora. Se la quit, se contempl de nuevo al espejo en su ropa interior blanca. Se volvi, se estudi desde todos los ngulos. Una extraa. Si Reith la viera ahora... qu opinara? La idea de Reith la puso de nuevo furiosa. La consideraba una nia, o algo ms innoble an: no tena ninguna palabra para el concepto. Se palp con las manos y, mirndose al espejo, se maravill de los cambios que se haban producido en ella... Su plan original de volver a los Abrigos perdi fuerza. Los zuzhma kastchai la arrojaran a las tinieblas. Si por casualidad se le permita conservar la vida, le daran nuevamente diko. Sus labios se crisparon. No ms diko. Bien, entonces, qu pasaba con Adam Reith, que la consideraba tan repulsiva que...? Su mente se neg a completar sus pensamientos. Qu iba a ser de ella? Se estudi en el espejo y sinti lstima por la muchacha de pelo negro y delgadas mejillas y ojos tristes que la mir desde el otro lado. Si se alejaba de Adam Reith, cmo iba a sobrevivir?... Volvi a ponerse la tnica gris, pero decidi no enrollarse de nuevo la cinta de tela naranja en la cabeza. En vez de ello, se la at a la cintura, como haba visto que hacan otras muchachas de Urmank. Se examin de nuevo en el espejo, y casi le gust el efecto. Qu pensara Adam Reith? Abri la puerta, mir a ambos lados del pasillo, y se aventur. El saln principal estaba vaco excepto un par de viejas que fregaban el suelo de piedra con un cepillo y que alzaron la vista para mirarla burlonamente. Zap 210 apresur el paso y sali a la calle. All dud. Nunca haba estado sola antes, y la sensacin era aterradora, aunque excitante. Cruz hasta el muelle, observ a los cargadores descargando un barco. El vocabulario de Zap 210 no contena el equivalente ni de extico ni de pintoresco; sin embargo, se sinti atrada por el aspecto de la embarcacin que oscilaba suavemente sobre el agua. Lanz un profundo suspiro. Fenmeno o no, repulsiva o no, jams antes se haba sentido tan viva. El ghaun era un lugar salvaje y cruel, all los zuzhma kastchai no haban mentido, pero despus de vivir en su dorada luz, cmo poda nadie elegir el regresar a los Abrigos? Camin a lo largo del muelle hasta el caf, donde busc tmidamente a Reith. No haba pensado todava lo que iba a decirle; quiz simplemente se sentara con una mirada altanera para hacerle saber lo que pensaba de sus opiniones... Reith no estaba por ninguna parte. Un terrible y repentino miedo la sobrecogi. Haba aprovechado la oportunidad para escapar, para librarse de ella? Se sinti abrumada por el impulso de gritar: Adam Reith! Adam Reith! h No poda creer que su tranquilizadora silueta, tan tranquila y parca en movimientos, no apareciera por ningn lado... Se volvi para marcharse, y choc de lleno con un alto y fornido hombre que avanzaba, un gigante con pantalones bombachos de piel marrn, una camisa blanca suelta y una chaqueta de brocado marrn. Un pequeo gorro sin visera colgaba de un lado de

su calva cabeza; lanz un suave gruido cuando chocaron, y apart a la muchacha apoyando sus dos manos sobre los hombros de ella. Dnde vas con tanta prisa? A ningn lado dijo Zap 210, vacilante. Estaba buscando a alguien. Pues me has encontrado, lo cual no es lo peor que puede ocurrirte. Ven conmigo, an no he tomado mi vino de la maana. Despus discutiremos nuestros asuntos. Zap 210 se sinti paralizada por la indecisin. Intent escabullirse tentativamente de las manos del hombre, que se limit a apretar su presa. Zap 210 hizo una mueca. Ven dijo el hombre. La arrastr consigo a un reservado cercano. El hombre hizo una sea; inmediatamente alguien trajo una jarra de vino blanco y una bandeja de pescadito frito. Come dijo el hombre a Zap 210. Bebe. No pongo limite a nadie, ni en generosidad ni en puetazos. Le sirvi un generoso vaso de vino. Ahora, antes de que sigamos, cul es tu precio? Algunas de vosotras, sabiendo que soy Otwile, han intentado nada menos que engaarme... lo cual les ha salido bastante mal, debo decirlo. As que, cul es tu precio? Precio de qu? murmur Zap 210. Los ojos de Otwile se abrieron en autntica sorpresa. Eres una de las extraas. Cul es tu raza? Eres demasiado plida para ser una Thang, y demasiado esbelta para ser una Gris. Zap 210 baj los ojos. Prob el vino, luego busc desesperadamente a Reith por encima del hombro. Oh, pero si eres tmida! declar Otwile. Y tambin de modales delicados! Empez a comer. Zap 210 intent marcharse. Sintate! restall Otwile. La muchacha volvi rpidamente a su asiento. Bebe! Sorbi su vino, que era ms fuerte que cualquier otro que hubiera bebido hasta entonces. Eso est mejor dijo Otwile. Ahora nos comprendemos el uno al otro. mi? No dijo Zap 210 con su suave voz. No nos comprendemos! No quiero estar aqu! Qu es lo que quieres de Otwile volvi a mirarla, incrdulo. No lo sabes? Por supuesto que no! A menos... acaso pretendes eso? Otwile sonri. Pretendo exactamente eso, y ms.

Pero... yo no s nada sobre esas cosas! Ni quiero aprender. Otwile apart a un lado el pescado. Dijo, incrdulo: Una virgen llevando la cinta. Es as como te representas a ti misma? No s lo que quiere decir esto... Tengo que irme, debo encontrar a Adam Reith. Me has encontrado a mi, lo cual es mejor. Bebe vino, reljate. Hoy ser un da especial que recordars hasta el final de tu vida. Otwile volvi a llenar los vasos. De hecho, me unir a ti para relajarme tambin. A decir verdad, empiezo a sentirme un poco excitado! Reith y Cauch cruzaron el bazar, donde los vendedores de pescado y otros productos llamaban la atencin de los transentes hacia su mercanca mediante un modo muy particular de ulular. Estn cantando? pregunt Reith. No dijo Cauch. No es ms que una forma de llamar la atencin. Los Thang no tienen odo para la msica. Pero los gritos de venta de los comerciantes de pescado son inventivos y emocionales: escucha, y oirs como intentan superarse entre s! Reith admiti que algunos de los anuncios eran notablemente intrincados. A su debido tiempo los antroplogos sociales registrarn y codificarn esas llamadas. Pero por el momento estoy ms interesado en las carreras de anguilas. Por supuesto dijo Cauch. Aunque, como observars, todava no han empezado. Cruzaron el recinto y se detuvieron contemplando el vaco mostrador, el depsito y el desage. Mirando al otro lado de la pared, Reith observ las frondas de una vieja psilla. Quiero mirar al otro lado de la pared dijo. Entonces hazlo dijo Cauch; siento toda mi simpata hacia tu curiosidad. Pero, no estbamos dirigiendo todas nuestras energas a las carreras de anguilas? Lo estamos haciendo dijo Reith. Veo un paso en la pared, al otro lado de ese vendedor de amuletos. Te importa acompaarme? En absoluto dijo Cauch. Siempre estoy dispuesto a aprender. Caminaron a lo largo de la vieja pared, que en un remoto pasado haba sido revestida con baldosas marrones y blancas, la mayor parte de las cuales haban cado, revelando trozos de ladrillos marrn oscuro. Cruzando la abertura, entraron en la Ciudad Vieja de Urmank: un distrito de chozas construidas con tejas rotas, ladrillos, fragmentos de piedra y los ms variados trozos de madera. Algunas eran ruinas abandonadas, otras se hallaban en pleno proceso de construccin: un ciclo constante de degeneracin y regeneracin, en el que cada cascote, cada varilla, cada trozo de piedra, haba sido usado un centenar de veces a lo largo de dos veces esas generaciones. Los Thang de baja casta, y una variedad de Grises de grandes cabezas, les miraron furtivamente desde los umbrales mientras Reith y Cauch pasaban junto a ellos; el hedor poda casi cortarse con un cuchillo. Ms all de las chozas haba una zona de cascotes, charcos de barro, unos cuantos matorrales quebradizos de color

rojo brillante. Reith localiz el psilla del que haba tomado nota: se ergua cerca de la pared, recubriendo con su sombra un cobertizo, una construccin de ladrillos muy bien hecha. La puerta era de madera slida reforzada con hierro, asegurada con una fuerte cerradura tambin de hierro. El cobertizo estaba apoyado contra el muro. Reith mir a su alrededor, desierto excepto un grupo de nios desnudos jugando en un riachuelo de barro amarillo. Se acerc al cobertizo. La cerradura, la aldaba, las bisagras, eran grandes y slidas. No haba ninguna ventana ni abertura aparte la puerta. Reith retrocedi. Ya hemos visto todo lo que necesitbamos ver. De veras? Cauch inspeccion dubitativo el cobertizo, la pared, el psilla. No veo nada significativo. Ests refirindote todava a las carreras de anguilas? Por supuesto. Regresaron por el deprimente conjunto de chozas. Probablemente podramos arreglarlo nosotros solos, pero la ayuda de un par de hombres de confianza ser conveniente. Cauch lo mir con sorpresa a incredulidad. Esperas seriamente conseguir dinero con las carreras de anguilas? Si el cuidador paga todas las apuestas vencedoras, s. No temas por eso dijo Cauch. Pagar, suponiendo que haya vencedores. Y respecto a esta suposicin, cmo piensas repartir? La mitad para mi, la mitad para ti y los dos hombres. Cauch frunci los labios. Noto algo parecido a una desigualdad. Tratndose de un proyecto mutuo, un hombre no debera conseguir tres veces el beneficio de los otros. Creo que tiene derecho a hacerlo dijo Reith cuando de otro modo los otros tres no van a ganar nada en absoluto. Eso est bien dicho admiti Cauch. Lo haremos como propones. Regresaron al caf. Reith busc a Zap 210, que no se vea por ninguna parte. Debo ir a buscar a mi compaera le dijo a Cauch. Sin duda est esperando en la hostera. Cauch hizo un gesto afable; Reith se dirigi a la hostera, pero no encontr a Zap 210 por ninguna parte. Pregunt al empleado, y as supo que haba entrado y vuelto a salir, sin dar ningn indicio de su destino. Reith sali de nuevo y mir arriba y abajo por el muelle. A la derecha, un grupo de descargadores con faldellines rojos desteidos y hombreras de piel descargaban un barco; a la izquierda estaba el ajetreo del bazar. Nunca hubiera debido dejarla sola, se dijo a si mismo, especialmente con su humor de aquella maana. Haba dado por sentada su estabilidad, sin preocuparse en adivinar su estado mental. Reith se maldijo a si mismo por su rudeza y su egosmo. La muchacha haba estado sometida a las ms intensas y espectaculares tensiones emocionales: todos los procesos fundamentales de la vida a la vez. Reith volvi al caf. Cauch lo mir con tranquila benevolencia. Pareces preocupado.

La muchacha que me acompaaba... no puedo encontrarla. Bah dijo Cauch. Todas son iguales. Debe haber ido al bazar, a comprarse alguna chuchera. No. No tiene dinero. Carece por completo de experiencia; no ira a ninguna parte... excepto... Reith se volvi para mirar hacia las colinas, el paso que haba entre los dos castillos de los devoradores de cadveres. Habra dicho en serio lo de volver a los Abrigos? Y una nueva idea convirti sus huesos en hielo. Los Gzhindra. Llam al camarero Thang. Esta maana he desayunado con una joven. La recuerdas? S, por supuesto; llevaba un turbante naranja, como una Hedaijhan, al menos en esa ocasin. Volviste a verla? As es. Se sent en otra mesa, llevando la cinta de solicitacin y emparejamiento, con Otwile el campen. Bebieron vino durante un rato, y luego se fueron. Ella se march por su propia voluntad? pregunt Reith, maravillado. El camarero se alz indiferente de hombros, de una forma veladamente insolente. Llevaba la cinta, no grit, se apoyaba en el brazo de l, quiz para sostenerse, porque creo que estaba un tanto ebria. Adnde fueron? Se alz nuevamente de hombros. Los aposentos de Otwile no estn muy lejos; supongo que all. Mustrame el camino. No, no. El camarero agit la cabeza. Estoy de servicio. Adems, no me gustara despertar la irritacin de Otwile. Reith salt sobre l; el camarero retrocedi tambalendose, presa del pnico. Rpido! silb Reith. Por aqu pues, pero aprisa; se supone que no puedo abandonar el caf. Corrieron cruzando las hmedas callejuelas secundaras de Urmank, entrando y saliendo de la cobriza luz de Carina 4269, que les llegaba ocasionalmente en forma sesgada por entre los retorcidos gabletes de las altas casas. El camarero se detuvo, seal un camino que conduca a un jardn de follaje verde y prpura. Al final estn los aposentos de Otwile. Echo a correr por el camino por donde haba venido. Reith sigui adelante, atravesando el jardn. Al fondo haba una casita de madera labrada y paneles de fibra translcida. Mientras se acercaba, Reith oy un repentino grito inarticulado de ultraje procedente del interior. Luego: Impura! Hubo el sonido de un golpe y un gemido. Reith sinti que sus rodillas temblaban. Echo a correr a toda la velocidad que le permitan sus piernas, abri de un portazo. Zap 210 yaca agazapada en el suelo, en medio de la estancia, desnuda y con los ojos vidriosos; sobre ella estaba Otwile, de pie, dominndola con su enorme estatura. Zap 210 mir a Reith; ste vio la inconfundible seal roja en su mejilla.

Quin eres t para entrometerte as en mi casa? exclam Otwile con ultrajada voz ronca. Reith lo ignor. Tom la ropa interior de Zap 210, un rasgado montn de telas. Se volvi para mirar a Otwile. Cauch dijo desde el umbral: Vmonos, Adam Reith; coge a la chica. No te busques problemas. Reith no prest atencin. Avanz lentamente hacia Otwile, que aguardaba, sonriendo framente, las manos en las caderas. Se detuvo a menos de un metro. Otwile, quince centmetros ms alto, le sonri desde arriba. Zap 210 dijo con voz ronca: No fue culpa suya. Yo llevaba una cinta naranja... No saba... Reith se volvi lentamente. Encontr la tnica gris de Zap 210, se la puso sobre su esbelto y tembloroso cuerpo. Vio lo que haba ultrajado a Otwile; apenas pudo contener una enorme exclamacin para expresar su pesar y un hosco regocijo. Rode con sus brazos a Zap 210 y la condujo hacia la salida. Otwile no se senta satisfecho. Haba esperado un choque, un movimiento, incluso una palabra, que sirviera de disparador para sus msculos. Iba a negrsele incluso el placer de golpear al hombre que haba invadido sus aposentos? La burbuja de su rabia estall. Salt hacia la puerta y lanz su pierna hacia adelante y hacia arriba en una terrible patada. Reith se alegr de ver finalmente a Otwile activo. Se volvi, agarr a Otwile por el tobillo, tir, arrastr al campen, saltando y cojeando, afuera al jardn, y lo arroj de bruces contra un grupo de bambes escarlatas. Otwile salt casi inmediatamente en pie, como un leopardo. Se detuvo, de pie con los brazos extendidos, con una horrible mueca en el rostro, abriendo y cerrando las manos. Reith le lanz un puetazo al rostro. Otwile pareci no acusarlo. Se lanz contra Reith, que retrocedi, golpeando con el canto de la mano las masivas muecas. Otwile sigui avanzando, acorralando a Reith contra una pared lateral. Reith hizo una finta, lanz un izquierdazo, y se pel los nudillos contra el rostro de Otwile. Otwile dio un pequeo salto hacia delante con los pies planos, luego otro, luego emiti un horrible grito raspante y lanz su enorme brazo en un terrible bofetn. Reith se agach, golpe a Otwile en pleno vientre, y cuando Otwile lanz su rodilla contra su entrepierna agarr la pierna doblada, tir hacia arriba y envi a Otwile de espaldas con un resonar parecido al de la cada de un rbol. Por un momento Otwile permaneci tendido en el suelo, desconcertado, luego se alz lentamente a una posicin sentada. Con una sola y breve mirada hacia atrs, Reith condujo a Zap 210 fuera del jardn. Cauch hizo una educada inclinacin de cabeza hacia Otwile y les sigui. Reith llev a Zap 210 a la hostera. La muchacha se sent en la cama de su cubculo, aferrando la tnica gris contra s, flccida y miserable. Reith se sent a su lado. Qu ocurri? Las lgrimas resbalaron incontenibles por las mejillas de la muchacha; se llev las manos al rostro. Reith acarici su cabeza. Finalmente, ella sec sus ojos. No s lo que hice mal... a menos que fuera la cinta escarlata del turbante. Me hizo beber vino hasta que me sent mareada. Me llev por calles desconocidas... me senta muy extraa. Apenas poda caminar. En la casa, no quise quitarme la ropa y l se puso furioso. Luego me vio y se puso ms furioso an. Dijo que yo era impura... No s qu hacer. Estoy enferma, me estoy muriendo. No, no ests ni enferma ni murindote dijo Reith. Tu cuerpo ha empezado a funcionar normalmente. No hay nada en absoluto que vaya mal en ti. No soy impura?

Por supuesto que no. Reith se puso en pie. Te enviar a una doncella para que cuide de ti. Luego simplemente qudate acostada y duerme hasta que yo vuelva... espero que con el dinero suficiente para poder subir a un barco. Zap 210 asinti en silencio; Reith sali del cubculo. En el caf, encontr a Cauch con dos jvenes zsafathranos que haban venido a Urmank en el segundo carromato. ste es Schazar; ste es Widisch dijo Cauch. Los dos son muy competentes; no tengo la menor duda de que cumplirn con cualquier cometido razonable. En este caso dijo Reith, vayamos a nuestros asuntos. No podemos perder mucho tiempo, o al menos eso calculo. Los cuatro echaron a andar muelle abajo. Reith explic sus teoras: ...que ahora vamos a poner a prueba. Recordadlo, puede que est equivocado, en cuyo caso el proyecto fracasar. No dijo Cauch. Has empleado un extraordinario proceso mental para deducir lo que ahora veo como una verdad cristalina. El proceso es llamado lgica dijo Reith. No siempre puede confiarse en l. Pero ya veremos. Llegaron al lugar donde se celebraban las carreras de anguilas, ya haba gente aposentada en los bancos, preparada para las apuestas del da. Reith apresur el paso: cruzaron la abertura, pasaron junto a los deprimentes lmites de la Ciudad Vieja de Urmank, y se dirigieron al cobertizo bajo el psilla. Se detuvieron a cincuenta metros de l y se pusieron a cubierto en una choza en ruinas al borde del pramo. Pasaron diez minutos. Reith empez a ponerse nervioso. No puedo creer que hayamos llegado demasiado tarde. . El joven Schazar seal hacia el pramo, en direccin al extremo ms alejado de la pared. Dos hombres. Los dos hombres se acercaron a largos pasos. Uno de ellos llevaba las flotantes ropas blancas y el cuadrado sombrero blanco de un Sabio de las Islas Erze. El cuidador de las anguilas murmur Cauch. El otro, ms joven, llevaba un casquete rosa y una ligera capa rosa. Los dos avanzaron casual y confiadamente junto a la pared y se separaron cerca del cobertizo. El cuidador sigui hacia la abertura. Widisch dijo: Seria mucho ms fcil abordar al viejo charlatn y despojarle de su bolsa; el efecto, despus de todo, sera el mismo. Desgraciadamente dijo Cauch, no lleva sequins sobre su persona, y se preocupa mucho de que este hecho sea conocido por todo el mundo. Sus fondos son llevados cada da hasta las carreras de anguilas por cuatro esclavos armados, bajo la supervisin de su esposa favorita. El joven de rosa se dirigi al cobertizo. Meti una llave en la cerradura, la hizo girar tres veces, abri la recia puerta y entr en el cobertizo. Se volvi con sorpresa para descubrir a Reith y Schazar, que haban entrado en el cobertizo inmediatamente tras l. Intent protestar.

Qu significa todo esto? Te lo dir solamente una vez indic Reith. Queremos tu completa colaboracin; de otro modo te colgaremos de los dedos de los pies de este psilla que est ah al lado. Has comprendido? He comprendido perfectamente dijo el joven con un estremecimiento. Describe la rutina. El joven dud. Reith hizo una sea con la cabeza a Schazar, que extrajo un rollo de resistente cuerda. El joven dijo con rapidez: La rutina es muy simple. Me desnudo y me meto en el tanque. Seal un depsito cilndrico de un poco ms de un metro de dimetro al fondo del cobertizo. Un tubo comunica con el depsito de fuera; el nivel del tanque y el del depsito son el mismo. Nado por el tubo hasta el depsito y salgo a un espacio libre que hay a un lado de la disposicin interior. Tan pronto como la tapa es bajada, abro la particin. Tomo la anguila indicada y la sito al borde del desage. Y cmo te es especificado el color? Por los golpes del cuidador en la tapa. Reith se volvi a Cauch. Schazar y yo nos encargaremos de controlar las cosas aqu. Te sugiero que t y Widisch vayis a ocupar vuestros lugares en la mesa. Se dirigi al joven de rosa: Hay espacio suficiente para dos en el depsito? S dijo el joven a regaadientes. Aunque muy justo. Pero dime: si coopero contigo, cmo me proteger del cuidador de las anguilas? S franco con l dijo Reith. Indcale que valoras ms tu vida que sus sequins. Dir que, en lo que a l respecta, ve el asunto precisamente a la inversa. Lstima dijo Reith. El azar es tu negocio. Cundo hay que estar en posicin? Dentro de un minuto o as. Reith se quit sus ropas. Si por alguna ineptitud somos detectados... puedes estar seguro de que las consecuencias sern tan definitivas para ti como para m. El aprendiz se limit a gruir. Se despoj de sus ropas rosas. Sgueme. Se meti en el tanque. El camino es oscuro pero recto. Reith se le uni en el tanque. El joven inspir profundamente y se sumergi; Reith hizo lo mismo. En el fondo localiz un tubo horizontal de casi un metro de dimetro; se meti dentro, sin dejar demasiada distancia entre l y el aprendiz. Salieron a la superficie al otro lado en un espacio de metro veinte de largo, medio metro de alto y treinta centmetros de ancho. La luz penetraba a travs de unos orificios hbilmente practicados, que permitan tambin la visin del mostrador de las apuestas; as, Reith pudo ver que Cauch y Widisch haban ocupado sus lugares a lo largo de la U.

Desde muy cerca les lleg la voz del cuidador: Bienvenidos todos a otro da de excitantes carreras. Quin ganar? Quin perder? Nadie lo sabe. Puede que sea yo, puede que sean ustedes. Pero todos disfrutaremos del placer de las carreras. Para aquellos que son nuevos a nuestro pequeo juego, sealar que el tablero que tienen ante ustedes est sealado con once colores. Pueden apostar cualquier cantidad a cualquiera de los colores. Si el color que han elegido gana, recibirn diez veces el monto de su apuesta. Observen esas anguilas y su colores: blanco, gris, tostado, azul claro, marrn, rojo oscuro, bermelln, azul, verde, violeta, negro. Hay alguna pregunta? S dijo Cauch. Hay algn limite a las apuestas? La caja que acaba de serme entregada contiene diez mil sequins. ste es mi limite: no pago ms. Por favor, hagan sus apuestas. El cuidador examin con ojo experto el mostrador. Alz la tapa, meti las anguilas en el centro del depsito. No ms apuestas, por favor. En la tapa son: tap-tap tap-tap. Dos-dos susurr el aprendiz. Eso significa verde. Empuj a un lado un panel, meti la mano en el depsito, agarr la anguila verde y la meti en la boca del desage. Luego retrocedi y cerr el panel. El verde gana! se oy la voz del cuidador. As que... pago! Veinte sequins para este robusto marinero... Hagan sus apuestas, por favor. Tap tap-tap-tap, son en la tapa. Bermelln susurr el aprendiz. Actu como antes. El bermelln gana! exclam el cuidador. Reith acerc su ojo a la rendija. En cada una de las dos ocasiones Cauch y Widisch haban arriesgado un par de sequins. En la tercera apuesta, cada uno situ treinta sequins al blanco. Las apuestas quedan cerradas dijo la voz del cuidador. La tapa se cerr. Tap tap, les lleg el sonido. Marrn susurr el aprendiz. Blanco dijo Reith. El blanco gana. El aprendiz murmur algo ansiosamente. Puso la anguila blanca en el desage. Otra competicin entre esas escurridizas criaturitas dijo la complaciente voz del cuidador. En esta ocasin el color vencedor es el marrn... Marrn? Blanco. S, blanco, eso es! Ja! En mi vejez, empiezo a confundir los colores. Esas son las tribulaciones de un pobre viejo! Y aqu tenemos a un par de apuestos ganadores! Trescientos sequins para usted, trescientos sequins para usted... Tomen sus ganancias, caballeros. Qu, quieren apostar de nuevo todo lo ganado? Los dos? S, la suerte parece estar hoy con nosotros. Los dos al rojo oscuro? S: mire el vuelo de los pjarossangre all a lo lejos! Eso es un portento.

El cuidador mir al cielo y sonri. Quin puede adivinar los designios de la naturaleza? Ruego porque no estn en lo cierto. Bien, hechas todas las apuestas? Entonces, adentro con las anguilas, abajo con la tapa, y dejemos que la anguila ms decidida salga la primera. Su mano descans unos instantes sobre la tapa; su ua golpe la superficie una sola vez. Se retuercen, buscan, la luz las atrae; pronto tendremos a una ganadora. Aqu viene... es azul? Lanz un gruido involuntario. Rojo oscuro. Mir a los rostros de los zsafathranos. Sorprendentemente, vuestros presagios fueron correctos. S dijo Cauch. No te lo dijimos? Pganos nuestro premio. Lentamente, el cuidador de las anguilas cont tres mil sequins para cada uno. Sorprendente. Mir pensativo hacia el depsito. Observis ms portentos? Nada significativo dijo Cauch. Pero apostar de todos modos. Cien sequins al negro. Yo apostar lo mismo declar Widisch. El cuidador dud. Se restreg la barbilla, mir hacia el depsito. Extraordinario. Puso las anguilas en el depsito. Hechas todas las apuestas? Su mano descans unos momentos sobre la tapa; como en un impulso nervioso, tabale con las uas, dos secos golpes. Muy bien; abrir la puerta. Tir de la palanca y se dirigi en tres zancadas al extremo del canal. Y aqu llega... qu color? Negro! Excelente! exclam Cauch. Por fin ganamos algo despus de aos de dejar nuestro dinero en esas perversas anguilas! Pganos nuestro premio, por favor! Naturalmente cro el cuidador. Pero ya no puedo seguir con las apuestas. Me duelen las articulaciones. La carrera de anguilas ha terminado por hoy. Reith y el aprendiz regresaron inmediatamente al cobertizo. El aprendiz se envolvi en la capa rosa y en su sombrero y huy como perseguido por el diablo. Reith y Schazar regresaron por la Ciudad Vieja a la abertura, donde tropezaron con el cuidador de las anguilas, que pas por su lado a largas zancadas con un gran revuelo de su capa blanca. Su rostro normalmente tranquilo estaba moteado de rojo; llevaba un bastn en la mano, con el que trazaba cortos y ominosos molinetes. Cauch y Widisch les aguardaban en el muelle. Cauch tendi a Reith una bolsa agradablemente abultada. Tu parte de las ganancias: cuatro mil sequins. El da ha sido edificante. Nos las hemos arreglado bien dijo Reith. Nuestra asociacin ha sido mutuamente provechosa, lo cual es una cosa rara en Tschai. Por nuestra parte vamos a regresar inmediatamente a Zsafathra dijo Cauch. qu vas a hacer t? Asuntos urgentes me impulsan a seguir adelante. Como vosotros, mi compaera y yo partiremos tan pronto como sea posible. En este caso, adis. Los tres zsafathranos siguieron su camino. Reith se dirigi al bazar, donde hizo una serie de compras. De regreso al hotel, fue al cubculo de Zap 210 y llam a la puerta, sintiendo que su corazn lata fuertemente con la anticipacin.

Quin es? dijo una suave voz al otro lado. Yo, Adam Reith. Un momento. La puerta se abri. Zap 210 estaba de pie ante l, el rostro enrojecido y sooliento. Llevaba la tnica gris que acababa de echarse por encima. Reith dej sus paquetes sobre la cama. Esto... y esto... y esto... y esto... es para ti. Para mi? Qu es? Mralo y lo vers. Con una desconfiada mirada de soslayo a Reith, la muchacha abri los paquetes, luego se qued contemplando durante largo rato su contenido. No te gustan? pregunt Reith, inseguro. Ella volvi hacia l una dolida mirada. Es as como me quieres... como las dems? Reith la mir desconcertado. Aquella no era la reaccin que esperaba. Dijo cuidadosamente: Vamos a viajar. Lo mejor es que lo hagamos de la forma menos llamativa posible. Recuerdas los Gzhindra? Debemos vestir como la gente con la que viajemos. Entiendo. Qu es lo que ms te gusta? Zap 210 alz la tnica verde oscuro, volvi a dejarla, tom el vestido naranja sangre y los pantalones blancos, luego un traje ms bien llamativo rematado por una chaquetilla negra y una capa corta tambin negra. No creo que me guste ninguno de ellos. Prubate uno. Ahora? Naturalmente! Zap 210 volvi a tomar primero uno de los vestidos, luego otro. Mir a Reith; sonri. Muy bien, de acuerdo. En su propio cubculo, Reith se cambi a ropas nuevas que haba comprado para l: unos pantalones grises, una chaqueta azul oscuro. Decidi tirar lo que llevaba ahora. Cuando lo echaba a un lado, vio el bulto del portafolios. Tras unos instantes de vacilacin, lo traslad a un bolsillo interior de su nueva chaqueta. Unos documentos como aquellos, si no por otra razn, serian valiosos como curiosidad. Baj al saln principal. Finalmente apareci Zap 210. Llevaba el vestido

verde oscuro. Por qu me miras as? pregunt. Reith no poda decirle la verdad, que estaba recordando la primera vez que la haba visto: una nia expsita neurastnica envuelta en una capa negra, plida y de frgiles huesos. Retena todava algo de su mirada soadora, pero su palidez se haba convertido en un suave marfil oscurecido por el sol; su rizado pelo negro caa seductoramente sobre su frente y orejas. Estaba pensando dijo Reith que el traje te sienta de maravilla. Ella hizo una dbil mueca; una curva de los labios que era lo ms parecido a una sonrisa. Salieron al muelle y se dirigieron al barco Nhiahar. Encontraron al taciturno capitn en el saln, trabajando en sus cuentas. Un pasaje hasta Kazain? Solamente queda la gran cabina a setecientos sequins, o puedo proporcionar dos literas en el dormitorio general, a doscientos.

9 Una calma chicha se extenda sobre el Segundo Mar. El Nhiahar sali de la calita, empujado por su motor auxiliar; Urmank fue desapareciendo progresivamente en la oscura distancia. El Nhiahar avanzaba en silencio excepto el gorgotear del agua ante la proa. Los nicos otros pasajeros eran un par de viejas mujeres de rostro cerleo ataviadas de gasa gris que aparecieron brevemente en cubierta, luego se arrastraron de vuelta a su pequea y oscura cabina. Reith se sinti satisfecho con la cabina grande. Ocupaba toda la anchura del barco, con tres grandes ventanales mirando al mar de popa. En sendas alcobas a babor y estribor haba mullidas camas, ms suaves de lo que Reith hubiera conocido nunca en Tschai, aunque olan ligeramente a moho. En el centro estaba fijada una pesada mesa de madera negra tallada, con un par de sillas igualmente pesadas a cada lado. Zap 210 examin reluctante la cabina. Hoy llevaba los pantalones blancos con la blusa naranja; pareca agitada y tensa, y se mova de un lado para otro con nerviosa brusquedad, retorcindose los dedos. Reith la observ disimuladamente, intentando calcular la naturaleza exacta de su talante. Ella se neg a mirarle o a cruzar sus miradas. Finalmente, l pregunt: Te gusta el barco? Ella se alz de hombros en un gesto taciturno. Nunca antes haba visto nada parecido. Fue a la puerta, desde donde le dirigi una melanclica sonrisa, casi una mueca, y sali a cubierta. Reith alz la vista al techo, se alz de hombros, y tras una mirada final en torno a la cabina la sigui. Ella haba subido al castillo de popa y se haba reclinado en la barandilla, mirando en la direccin por donde haban venido. Reith se sent en un banco cercano y fingi estar gozando de la cobriza luz solar mientras pensaba desconcertado en el comportamiento de la muchacha. Era mujer y por ello inherentemente irracional... pero su conducta pareca exceder este hecho elemental. Algunas de sus actitudes se haban formado en los Abrigos, pero sas parecan estar desvanecindose; al alcanzar la superficie haba abandonado la vieja vida y desechado sus puntos de vista, del mismo modo que un insecto se desprende de su capullo. En el proceso, rumi Reith, haba desechado su vieja personalidad, pero an no haba descubierto una nueva... El pensamiento hizo que Reith se estremeciera. Parte del encanto o fascinacin, o lo que fuera, de la muchacha resida en su inocencia, su transparencia... transparencia? Reith lanz un gruido de escepticismo. No enteramente. Fue a reunirse con ella. En qu ests pensando tan profundamente? Ella le lanz una fra mirada de reojo. Estaba pensando en m miseria y en el amplio ghaun. Recuerdo mi poca en la oscuridad. Ahora s que bajo el mundo an no haba nacido. Todos esos aos, mientras iba quietamente de un lado para otro ah abajo, la gente de la superficie viva en medio del color y el cambio y el aire. As que es por eso por lo que has estado actuando tan extraamente! No! exclam ella con una repentina pasin. No es eso! La razn eres t y tu secreto! No me dices nada. No s dnde vamos, o lo que piensas hacer conmigo. Reith frunci el ceo al negro hervor del agua de la estela.

Ni yo mismo estoy seguro de nada de ello. Pero tienes que saber algo! S... Cuando llegue a Sivishe quiero volver a mi hogar, que es un lugar remoto, muy, muy lejos de Tschai. Y qu ser de m? Y qu ser de Zap 210?, se pregunt Reith. Una pregunta que haba evitado hacerse a s mismo. No estoy seguro de que desees venir conmigo respondi sin conviccin. Las lgrimas brillaron en los ojos de la muchacha. A qu otro lugar puedo ir? Debo convertirme en una esclava del trabajo? O en una Gzhindra? O llevar una cinta naranja por todo Urmank? O debo morir? Se apart de l y se alej hacia proa, pasando junto a un grupo de hombres de rostro negruzco que la contemplaron con el rabillo de sus plidos ojos. Reith volvi al banco... Transcurri la tarde. Las negras nubes del norte generaron un fro viento. Las velas fueron izadas, y el barco avanz a una buena velocidad. Zap 210 volvi finalmente a popa con una extraa expresin en su rostro. Lanz a Reith una mirada de triste acusacin y baj a la cabina. Reith la sigui, y la encontr tendida en una de las camas: No te sientes bien? No. Sal fuera. Aqu te sentirs peor. Ella volvi tambalendose a cubierta. Mantn los ojos en el horizonte dijo Reith. Cuando el barco se mueva, mantn la cabeza nivelada con l. Hazlo durante un rato y te sentirs mejor. Zap 210 permaneci de pie apoyada en la barandilla. Las nubes se arracimaron sobre sus cabezas y el viento muri; el Nhiahar permaneci balancendose con colgantes velas... Del cielo brot un relmpago prpura que golpe sesgadamente el mar una, dos, tres veces. Todo ello en un abrir y cerrar de ojos. Zap 210 lanz un gritito y retrocedi, aterrada. Reith la sujet y la mantuvo contra si mientras retumbaba el trueno. Ella se agit inquieta; Reith bes su frente, su rostro, su boca. El sol se ocult en un despliegue de oro y cobre y negro; con el anochecer lleg la lluvia. Reith y Zap 210 se retiraron a su cabina, donde el camarero les sirvi la cena: carne picada, marisco, galletas. Comieron, mirando a travs de los grandes ventanales el mar y la lluvia y los relmpagos, y luego, con los relmpagos centelleando en la oscuridad, hicieron el amor. A medianoche las nubes se aclararon; las estrellas brillaron en el cielo. Mira ah arriba! dijo Reith. Entre esas estrellas hay otros mundos del hombre. Uno de ellos se llama la Tierra. Hizo una pausa. Zap 210 permaneci tendida, escuchando, pero Reith, por alguna razn, no pudo decir ms, y finalmente se qued dormida. El Nhiahar, empujado por vientos favorables, avanzaba por el Segundo Mar, hendiendo las grandes crestas blancas de espuma. El cabo Braise apareci al frente; el barco amarr en la antigua ciudad de piedra Stheine para cargar agua, luego

enfil hacia el Schanizade. A treinta kilmetros costa abajo una lengua de tierra formaba una especie de hoz hacia el oeste. Un bosque de rboles azul oscuro alineados junto a la orilla rodeaba una ciudad de planos domos, curvados vrtices, amplias columnas. Reith crey reconocer la arquitectura, a hizo una pregunta al capitn. Se trata de una ciudad Chasch? Es Songh, el ms meridional de los asentamientos de los Chasch Azules. He llevado cargas a Songh, pero es un negocio arriesgado. Tienes que conocer los juegos de los Chasch: las bromas de una raza agonizante. He visto ruinas en las estepas de Kotan: un centenar de lugares donde los Viejos Chasch o los Chasch Azules vivieron en su tiempo. Y qu queda ahora de ellos? Slo los Phung. La ciudad retrocedi en la distancia y desapareci de la vista mientras la nave segua hacia el sur bordeando la pennsula. Poco despus, un grito de uno de los miembros de la tripulacin hizo salir a todo el mundo a cubierta. En el cielo haba un par de naves areas. Una era una resplandeciente amalgama de metal blanco y azul, modelado en una serie de esplndidas curvas. Una balaustrada contena la cubierta, sobre la que haba una docena de criaturas con brillantes cascos. El otro aparato era austero y sombro: una nave siniestra, fea, gris, construida con una exclusiva funcionalidad. Era ligeramente ms pequea que la nave de los Chasch Azules y algo ms gil; en la burbuja dorsal se hallaba apiada la tripulacin Dirdir, enfrascada en la tarea de destruir la nave Chasch. Los dos aparatos trazaban crculos el uno en torno al otro, ahora altos, ahora bajos, zumbando como insectos venenosos. De tanto en tanto, cuando lo permitan las circunstancias, las naves intercambiaban andanadas de fuego de los lanzaarena, sin efectos apreciables. Las resplandecientes formas giraban y giraban, trazando torbellinos y barrenas que los conducan hasta apenas unos metros por encima de la superficie del agua. Toda la tripulacin del Nhiahar subi a cubierta para contemplar la batalla, incluso las dos mujeres viejas que no se haban dejado ver hasta entonces. Mientras observaban el cielo, la capucha de una de ellas resbal hacia atrs sobre su cabeza, revelando un rostro puntiagudo y plido. Zap 210, de pie al lado de Reith, lanz un suave jadeo y volvi rpidamente la mirada. La nave de los Chasch Azules se desliz de pronto en picado, y sus caones delanteros lanzaron una andanada contra la parte baja del aparato Dirdir, que dio una vuelta de campana y cay en barrena hacia el mar, donde golpe la superficie del agua en un silencioso chapoteo. La nave de los Chasch Azules traz un amplio crculo sobre su derrotada presa, asegurndose de su hundimiento, luego parti a toda velocidad hacia Songh. Las mujeres viejas haban desaparecido de nuevo abajo. Zap 210 dijo con un tembloroso susurro: Lo viste? S. Lo vi. Son Gzhindra. Ests segura? S, estoy segura. Supongo que los Gzhindra viajan como el resto de la gente dijo Reith, de una forma algo hueca. Al menos hasta ahora, no han hecho nada por molestarnos. Pero estn aqu, a bordo del barco! Nunca hacen nada sin un propsito! Reith emiti un gruido escptico.

Quiz s... pero qu podemos hacer al respecto? Podemos matarlas! Zap 210, pese a todos los condicionamientos estrictos de su educacin, era una criatura de Tschai, pens Reith. Dijo: Las mantendremos estrechamente vigiladas. Ahora que sabemos lo que son, y ellas no saben que lo sabemos, la ventaja es nuestra. Esta vez fue el turno de Zap 210 de emitir un gruido escptico. Reith, sin embargo, se neg a acechar a las mujeres en la oscuridad y estrangularlas. El viaje prosigui hacia el sudoeste, en direccin a las islas Saschan. Los das transcurrieron sin otro acontecimiento ms digno de mencin que los cambios en el cielo. Cada maana Carina 4269 cruzaba el horizonte trayendo consigo un amanecer bronce opaco y rosa oscuro. Al medioda se formaban nieblas altas, filtrando la luz solar y derramando un resplandor como de seda antigua sobre el agua. Las tardes eran largas; los anocheceres melanclicos: guerras alegricas entre oscuros hroes y los seores de la luz. Despus de anochecer aparecan las lunas: a veces la rosa Az, a veces la azul Braz, y a veces el Nhiahar avanzaba solitario bajo las estrellas. Para Reith esos das y sus noches hubieran sido los ms agradables que haba conocido en Tschai de no ser por la preocupacin que lo atormentaba: qu estaba ocurriendo en Sivishe? Encontrara la nave espacial intacta o destruida? Qu habra sido del artero Aila Woudiver; qu habra ocurrido con los Dirdir en su horrible ciudad al otro lado del agua? Y qu significaban las dos mujeres viejas, que podan ser Gzhindra? Nunca aparecan excepto en lo ms profundo de la noche, para pasear por cubierta. Una noche oscura Reith las observ, sintiendo que se le erizaba el pelo de la nuca. Podan ser Gzhindra o podan no serlo, pero a falta de informacin, Reith se vea obligado a suponer lo peor... y las implicaciones eran causa de los ms tenebrosos presagios. Una plida y lgubre maana las islas Saschan aparecieron all delante en medio del mar: tres antiguos conos volcnicos rodeados por plataformas de detritus donde crecan bosquecillos de psillas, kianthus, nueces de aceite, lethipodos. En cada isla haba una ciudad trepando por la ladera del cono central, chozas pegadas las unas a las otras como las celdillas de un nido de avispas. Las negras aberturas miraban hacia el mar; volutas de humo ascendan al cielo. El Nhiahar entr en la baha y, virando para evitar un transbordador, se acerc a la isla sur. En el muelle aguardaban estibadores saschaneses de torcidas piernas vestidos con pantalones negros y enfundados en botas de retorcida puntera que les llegaban hasta los tobillos. Tomaron las cuerdas; el Nhiahar fue amarrado al muelle. Tan pronto como fue colocada la plancha, los estibadores subieron en enjambre al bordo. Se abrieron las escotillas; las balas de pieles, los sacos de hierba del peregrino, las embaladas herramientas, fueron descargadas al muelle. Reith y Zap 210 bajaron a tierra. El capitn les llam desde cubierta: El barco parte exactamente al medioda, estn ustedes a bordo o no. La pareja camin por la explanada, con la innatural incrustacin de chozas acumulndose sobre ellos. Zap 210 mir por encima del hombro. Estn siguindonos. Las Gzhindra? S. Reith lanz un gruido de disgusto.

Entonces es definitivo. Tienen rdenes de no perdernos de vista. Pues es lo mismo que si estuviramos muertos. Zap 210 dijo aquello con una voz carente de emocin. En Kazain informarn a los Pnume, y entonces nada podr salvarnos; seremos arrastrados de vuelta a la oscuridad. Reith no pudo pensar en nada que decir. Llegaron a un pequeo puerto protegido del mar por un par de espigones, que se estrechaban hasta convertirse en la rampa de acceso de un transbordador. Reith y Zap 210 se detuvieron para observar la llegada del transbordador de las islas exteriores: una ancha embarcacin de fondo plano con cabinas de control a ambos extremos y que transportaba a un par de centenares de saschaneses de todas edades y condiciones. Aplic el morro contra la rampa; los pasajeros desembarcaron. Ms o menos la misma cantidad de gente pag su pasaje a un hombre sentado ante una cabina y subi a bordo; el transbordador parti inmediatamente. Reith lo contempl cruzar el agua, luego condujo a Zap 210 a una zona de espera con bancos y mesas junto a la rampa. Reith pidi al camarero vino dulce y pastas, luego fue a conferenciar con el gordo expendedor de billetes. Zap 210 mir nerviosamente a uno y otro lado. En las sombras de un tramo de escaleras crey ver dos figuras envueltas en gris. Se preguntan qu estamos haciendo, se dijo a si misma. Reith volvi. El prximo transbordador parte dentro de poco ms de una hora... unos cuantos minutos antes del medioda. Ya he pagado nuestros billetes. Zap 210 lo mir desconcertada. Pero debemos subir a bordo del Nhiahar a medioda! Cierto. Estn cerca las Gzhindra? Acaban de sentarse en la mesa ms apartada. Reith emiti una hosca risita. Vamos a darles algo en qu pensar. Qu es lo que deben pensar? Que puede que tomemos el transbordador? Algo as. Pero por qu deberan pensar eso? Parece tan extrao! En absoluto. Es probable que haya un barco en alguna de las otras islas que pueda llevarnos a algn lugar ms all de su alcance. Existe ese barco? No que yo sepa. Pero si tomamos el transbordador las Gzhindra nos seguirn, y el Nhiahar partir sin ninguno de nosotros! Eso espero. El capitn no sentir ningn remordimiento en absoluto. Pasaron los minutos. Zap 210 empez a ponerse nerviosa. Ya casi es medioda. Estudi a Reith, preguntndose qu era lo que pasaba por su mente. Ningn otro hombre de

Tschai, al menos ninguno que ella hubiera conocido, se le pareca; era de un tipo completamente distinto. Ah viene el transbordador dijo Reith. Bajemos a la rampa. Quiero que seamos los primeros de la fila. Zap 210 se puso en pie. Nunca comprendera a Reith! Le sigui fuera de la zona de espera. Otros viajeros se les unieron, empujando y codeando y murmurando. Reith pregunt: Y las Gzhindra? Zap 210 mir por encima del hombro. Estn de pie en la parte de atrs de los que esperan. El transbordador entr en la rampa; se abrieron las barreras, y los pasajeros empezaron a bajar. Reith acerc su boca al odo de Zap 210. Camina hacia la cabina del expendedor de los billetes. Cuando llegues a ella, agchate dentro. Oh. La puerta se abri. Reith y Zap 210 avanzaron, entre caminando y corriendo, desvindose hacia un lado. Al llegar a la cabina de los billetes, Reith agach la cabeza y se desliz dentro; Zap 210 le sigui. Los pasajeros que embarcaban empujaron hacia delante, tendieron sus billetes al controlador y entraron en el transbordador. Casi al final del grupo iban las Gzhindra, intentando mirar por entre las cabezas que tenan delante. Avanzaron con el resto de la gente, subieron al transbordador. La barrera se cerr; el transbordador parti. Reith y Zap 210 salieron de la cabina. Ya casi es medioda dijo Reith. Es hora de volver a bordo del Nhiahar.

10 Hacia el sudeste, camino de Kislovan, fuertes vientos empujaron al Nhiahar. El mar era casi negro. Las olas que agitaban el barco salpicaban surtidores de blanca espuma en su proa. Una ventosa maana Zap 210 se reuni con Reith all donde se hallaba ste, en la proa. Por un momento ambos miraron al frente, ms all de las agitadas aguas, hacia el lugar donde Carina 4269 arrojaba prismas y agujas de dorada luz. Qu hay ah delante? pregunt Zap 210. Reith agit la cabeza. No lo s. Me gustara saberlo. Pero ests preocupado. Tienes miedo? Tengo miedo de un hombre llamado Aila Woudiver. No s si est vivo o muerto. Quin es Aila Woudiver, para que le temas tanto? Es un hombre de Sivishe, un hombre al que hay que temer... Creo que debe estar muerto. Fui secuestrado en medio de una pesadilla. En la pesadilla, vi la cabeza de Aila Woudiver hendida por la mitad. Entonces, por qu te preocupas? Ms pronto o ms tarde, pens Reith, tendra que contrselo todo. Quiz ahora fuera el momento. Recuerdas la noche que te habl de otros mundos entre las estrellas? La recuerdo. Uno de esos mundos es la Tierra. En Sivishe constru una espacionave, con la ayuda de Aila Woudiver. Quiero ir a la Tierra. Zap 210 contempl fijamente el agua que espumeaba frente a ella. Por qu quieres ir a la Tierra? Nac all. Es mi hogar. Oh. Su voz careca de expresin. Tras un reflexivo silencio de quince segundos, le dirigi una mirada de soslayo. Te preguntas si estoy loco dijo Reith con un amago de tristeza. Me lo he preguntado muchas veces. Muchas, muchas veces. Aunque haba sido Reith quien haba hecho la pregunta, fue tomado por sorpresa. Realmente? Ella esboz lo que era el triste remedo de una sonrisa. Piensa en lo que has hecho. En los Refugios. En el bosquecillo de los Khor. Cuando cambiaste las anguilas en

Urmank. Acciones desesperadas, acciones de un terrestre frentico. Zap 210 sigui mirando al ventoso ocano. Si eres un terrestre, qu haces aqu en Tschai? Mi espacionave se estrell en las estepas de Kotan. He construido otra en Sivishe. Hummm... Es realmente la Tierra un paraso? La gente de la Tierra no sabe nada de Tschai. Es importante que sepan. Por qu? Por una docena de razones. La ms importante, que los Dirdir efectuaron ya incursiones sobre la Tierra; pueden decidir volver. Ella le lanz una vez ms su rpida mirada de soslayo. Tienes amigos en la Tierra? Por supuesto. Vivas all en una casa? En cierto modo. Con una mujer? Y tus hijos? Sin mujer ni hijos. He sido un espacionauta toda mi vida. Y cuando regreses... qu hars? En estos momentos no pienso en nada ms all de Sivishe. Vas a llevarme contigo? Reith la rode con su brazo. S. Te llevar conmigo. Ella lanz un pequeo suspiro de alivio. Seal hacia delante. Ms all de donde brilla la luz... hay una isla. La isla, una gran roca de desnudo basalto negro, era la primera de una mirada que salpicaba la superficie del mar. La zona era el hogar de una extraa raza de animales como los que Reith nunca haba visto antes. Cuatro oscilantes alas sostenan un conjunto de tentculos rosados y un tubo central que terminaba en un ojo bulboso. Las criaturas derivaban hacia arriba y hacia abajo, sumergindose de pronto para atrapar a algn pequeo y agitante animal marino. Unas cuantas de ellas derivaron hacia el Nhiahar; los tripulantes retrocedieron amedrentados y se refugiaron en el castillo de proa.

El capitn, que haba subido a la proa, se burl despectivo de ellos. Los consideran las entraas y los ojos de los marineros ahogados. Navegamos por el Canal de los Muertos; esas rocas con los Dientes del Osario. Cmo navegis de noche? No lo sdijo el capitn, porque nunca lo he intentado. Ya es bastante arriesgado durante el da. Alrededor de cada una de esas rocas hay como un centenar de crneos y blancos huesos amontonados. Observas la tierra ah delante, a lo lejos? Es Kislovan! Maana estaremos amarrados en Kazain. A medida que se acercaba el atardecer, largos jirones de nubes cruzaron el cielo, y el viento empez a gemir. El capitn llev el Nhiahar al amparo de una de las ms grandes rocas negras, acercndose ms, y ms, y ms, hasta que la proa casi roz la hmeda piedra negra. Entonces fue echada el ancla, y el Nhiahar qued inmovilizado en una relativa seguridad mientras el viento se converta en una chillante galerna. Grandes olas se estrellaban contra los negros peascos; la espuma se alzaba alta y caa lentamente, como en movimiento retardado. El mar pareca hervir; el Nhiahar se bamboleaba, tirando del cable del ancla, luego flotando libre, como si hubiera conseguido romperlo. Con la llegada de la oscuridad el viento muri. Durante un largo perodo de tiempo la borrasca agit el mar, pero el amanecer mostr los Dientes del Osario alzndose como monumentos arcaicos sobre un mar de cristal marrn. Ms all se alzaba la masa del continente. Avanzando por entre los Dientes del Osario con ayuda del motor auxiliar, el Nhiahar enfil al medioda una larga y estrecha baha, y a finales de la tarde atracaba en el puerto de Kazain. En el muelle, dos Hombres-Dirdir se detuvieron para observar al Nhiahar. Su casta era alta, quiz Inmaculados; eran jvenes y vanos; llevaban sus falsas refulgencias cadas hacia un lado, resplandeciendo intensamente. Reith sinti que el corazn se le suba a la garganta por miedo de que hubieran sido enviados a tomarle en custodia. No haba hecho planes para una contingencia as; sud hasta que la pareja se alej en direccin al asentamiento Dirdir en el extremo de la baha. No hubo formalidades en el muelle; Reith y Zap 210 llevaron sus pertenencias a tierra y, sin ninguna interferencia, fueron hasta la terminal del servicio pblico. Un vehculo de ocho ruedas estaba a punto de partir hacia el cuello de Kislovan; Reith reserv la acomodacin ms lujosa posible: un cubculo con dos hamacas en la parte de atrs, con acceso a la plataforma posterior. Una hora ms tarde el vehculo abandonaba Kazain. Durante un tiempo la carretera trep hacia las tierras altas costeras, ofreciendo una esplndida vista sobre el Canal de los Muertos y los Dientes del Osario. A los ocho kilmetros hacia el norte la carretera giraba hacia el interior. Durante el resto del da el vehculo traquete al lado de campos de habas trepadoras, bosques de blancos manzanos-fantasma, algn ocasional pueblecito. A ltima hora de la tarde el vehculo se detuvo en un aislado albergue, donde los cuarenta y tres pasajeros cenaron. Casi la mitad de ellos parecan Grises; el resto eran gente que Reith no pudo identificar. Un par de ellos podan ser hombres de las estepas de Kotan; algunos eran concebiblemente saschaneses. Dos mujeres de amarilla piel con atuendos de escamas negras eran casi con toda seguridad gente de las marismas de la orilla norte del Segundo Mar. Los distintos grupos procuraron tener el menor contacto entre ellos, cenando y volviendo inmediatamente a bordo del transporte. Reith saba que la indiferencia era fingida; cada uno haba calibrado la exacta calidad de todos los dems con una precisin ms all de todo lo que Reith pudiera suponer. A muy primera hora de la maana el vehculo reanud la marcha, y el amanecer los sorprendi ascendiendo por el borde de la meseta central. Carina 4269 se alz para iluminar una enorme sabana salpicada de matorrales de alumes, rboles-horca, enormes setas y extensiones de hierba espinosa. As transcurri el da, y cuatro ms: un viaje del que Reith apenas se dio cuenta, sumido en su creciente tensin. En los

Abrigos, en el gran canal subterrneo, a lo largo de las orillas del Segundo Mar, en Urmank, incluso a bordo del Nhiahar, haba estado tranquilo con la paciencia de la desesperacin. Las apuestas eran de nuevo altas. Esperaba, tema, deseaba que el vehculo fuera ms rpido, se encoga ante el pensamiento de lo que poda encontrar en el almacn junto a las llanuras de sal de Sivishe. Zap 210, reaccionando a la tensin de Reith, o quiz abrumada por sus propias tensiones, se retir en s misma, dedicando poco inters al paisaje que pasaba por su lado. Cruzando la meseta central, descendiendo por entre masas desmoronadas de erosionado granito, atravesando un paisaje lleno de granjas de hoscos Grises... el transporte prosigui su camino. Empezaron a aparecer signos de la presencia de los Dirdir: un otero gris erizado con torres prpuras y escarlatas, dominando un estrecho valle, amurallado por empinados precipicios, que serva a los Dirdir como terreno de caza. Al sexto da una cordillera montaosa se alz ante ellos: la parte de atrs de los acantilados que dominaban Hei y Sivishe. El viaje estaba tocando a su fin. El vehculo se bambole durante toda la noche a lo largo de una polvorienta carretera a la luz de las lunas rosa y azul. Las lunas se pusieron; el cielo oriental adquiri el color de la sangre seca. El amanecer lleg como una explosin de escarlatas oscuros, naranjas cobrizos, sepias, en el cielo. Frente a ellos apareci el golfo de Ajzan y el arracimamiento de Sivishe. Dos horas ms tarde el transporte pblico penetraba en la terminal de Sivishe, junto al puente.

11 Reith y Zap 210 cruzaron el puente entre la habitual multitud de Grises yendo y viniendo de sus trabajos en las factoras de Hei. Sivishe era dolorosamente familiar: el entorno de tanta pasin y dolor hizo latir con fuerza el corazn de Reith. Si, por una fantstica suerte, regresaba a la Tierra, podra olvidar alguna vez los acontecimientos de los que haba sido protagonista en Sivishe? Ven murmur. Por aqu, a la plataforma de transporte. La plataforma cruja y grua; los barrios miserables de Sivishe quedaron atrs; alcanzaron la parada ms meridional, tras la que la plataforma gir hacia el este, hacia la orilla de Ajzan. All delante se extendan las llanuras de sal, con una carretera serpenteando hasta el depsito de materiales de construccin de Aila Woudiver. Todo pareca como siempre: montones de grava, arena, escoria. A un lado se alzaba la excntrica oficina de Woudiver, ms all del almacn. No haba ninguna actividad; ninguna silueta movindose, ningn carromato. Las grandes puertas del almacn estaban cerradas; las paredes parecan ms torcidas que nunca. Reith aceler el paso; avanz a largas zancadas por el camino, con Zap 210 caminando tras l, luego corriendo, luego caminando de nuevo. Reith alcanz el lugar. Mir a su alrededor. Desolacin. Ni un sonido, ni un movimiento. Silencio. El almacn pareca a punto de desmoronarse, como si hubiera resultado daado por una explosin. Reith se dirigi a la entrada lateral, mir dentro. El lugar estaba vaco. La nave haba desaparecido. El techo estaba como arrancado y colgaba en jirones. El taller y las estanteras de las piezas estaban hechos aicos. Reith se volvi. Mir durante largo rato a las llanuras de sal. Y ahora qu? No tena ninguna idea. Su mente estaba vaca. Se alej lentamente del almacn, retrocediendo de espaldas, mirndolo. Sobre la entrada principal alguien haba garabateado: ONMALE. Aqul era el nombre del jefe-emblema llevado por Traz cuando Reith lo haba conocido por primera vez en las estepas de Kotan. La palabra horad como una barrena la embotada consciencia de Reith. Dnde estaban Traz y Anacho? Fue a la oficina y mir dentro. All, mientras dorma, haba sido anestesiado por un gas; los Gzhindra lo haban metido en un saco y se lo haban llevado. Ahora haba otra persona tendida en el camastro... un viejo, dormido. Reith golpe la pared con los nudillos. El viejo despert, abri primero un reumtico ojo, luego el otro. Echndose su capa gris sobre los hombros, se puso trabajosamente en pie. Quin hay ah? exclam. Reith ech a un lado la cautela que en circunstancias normales hubiera debido usar. Dnde estn los hombres que trabajaban aqu? La puerta se abri de par en par; el hombre sali, mir a Reith de pies a cabeza. Algunos se fueron por un lado, otros se fueron por otro. Uno se fue... all. Seal con un retorcido dedo hacia la Caja de Cristal. Quin fue se? De nuevo el cauteloso escrutinio. Dnde estabas t, que no te has enterado de las noticias que corrieron por todo Sivishe?

Soy un viajero dijo Reith, intentando mantener su voz calmada. Qu ocurri aqu? Te pareces a un hombre llamado Adam Reith dijo el cuidador del lugar. Al menos sa era su descripcin. Pero Adam Reith podra darme el nombre de un Lokhar y el nombre de un Thang, que solamente l conocera. Zarfo Detwiler es un Lokhar; conoc en una ocasin a Issam el Thang. El cuidador mir furtivamente a su alrededor. Sus ojos se posaron suspicaces en Zap 210. Y sta quin es? Una amiga. Me conoce como Adam Reith; puede confiarse en ella. Tengo instrucciones de no confiar en nadie, slo en Adam Reith. Yo soy Adam Reith. Dime lo que tengas que decirme. Ven aqu. Te har una ltima pregunta. Llev a Reith hacia un lado y susurr en su odo: En Coad, Adam Reith conoci a un noble Yao. Su nombre era Dordolio. Ahora, cul es el mensaje? No tengo ningn mensaje. La impaciencia de Reith abrum casi su contencin. Entonces, por qu haces estas preguntas? Porque Adam Reith tiene un amigo que desea verle. Tengo que llevar a Adam Reith en presencia de ese amigo, a mi discrecin. Quin es ese amigo? El viejo agit su dedo. Calma! Yo nunca respondo a las preguntas. Obedezco instrucciones nada ms, y as me gano lo que me pagan. Bien, entonces, cules son tus instrucciones? Tengo que conducir a Adam Reith a un cierto lugar. Luego mi misin habr terminado. Muy bien. Vamos. Cuando ests listo. Ahora. Entonces ven. El viejo ech a andar por el camino, con Reith y Zap 210 detrs. El viejo se detuvo. Ella no. Slo t.

Ella viene conmigo. Entonces no podemos ir, y yo no s nada. Reith discuti, amenaz y halag, sin ningn resultado. Est muy lejos ese lugar? pregunt al fin. No muy lejos. Un kilmetro? Dos kilmetros? No muy lejos. Podemos estar de vuelta en poco tiempo. Por qu dudas? La mujer no echar a correr. Si lo hace, bscate otra. se era mi estilo cuando era un joven como t. Reith estudi el paisaje: la carretera, las dispersas chozas al borde de las llanuras de sal, las mismas llanuras de sal. No era visible ningn ser vivo: una tranquilidad negativa, en el mejor de los casos. Reith mir a Zap 210. Ella le devolvi la mirada con una incierta sonrisa. Una parte independiente del cerebro de Reith observ que all, por primera vez, Zap 210 haba sonredo... una trmula sonrisa de incomprensin, pero pese a todo una autntica sonrisa. Reith dijo con voz hosca: Entra en la cabina; cierra la puerta por dentro. No abras a nadie. Volver tan pronto como pueda. Zap 210 se meti en la cabina. La puerta se cerr; el cerrojo interior son al encajar en su lugar. Reith dijo al viejo: Apresrate. Llvame con mi amigo. Por aqu. El viejo coje silenciosamente camino adelante, y al cabo de unos momentos gir hacia un lado por un sendero que conduca cruzando las llanuras de sal hacia el amontonamiento de chozas al extremo de Sivishe. Reith empez a sentirse nervioso a inseguro. Pregunt: Dnde vamos? El viejo hizo un vago gesto hacia delante. Quin es el hombre al que vamos a ver? pregunt Reith. Un amigo de Adam Reith. Es acaso... Aila Woudiver? No me est permitido dar nombres. No puedo decirte nada. Apresrate. El viejo sigui su camino, cojeando, hacia una choza algo apartada de las dems, una antigua estructura de desmoronantes ladrillos grises. El viejo se detuvo ante la puerta, llam, luego retrocedi unos pasos. Alguien se agit en el interior. Tras la nica ventana hubo un atisbo de movimiento. La puerta se abri. Ankhe at afram Anacho mir al exterior. Reith lanz un enorme suspiro. El viejo chirri:

Es se el hombre? S dijo Anacho. Es Adam Reith. Entonces dame mi dinero. Estoy ansioso por terminar con este trabajo. Anacho se meti en la choza y volvi con una bolsa tintineante de sequins. Aqu est tu dinero. Vuelve dentro de un mes. Habr otra bolsa aguardndote si en ese tiempo has sabido contener tu lengua. El viejo tom la bolsa y se fue. Dnde est Traz? pregunt Reith. Dnde est la nave? Anacho agit su larga y plida cabeza. No lo s. Qu? Esto es lo que ocurri. Fuiste secuestrado por los Gzhindra. Aila Woudiver fue herido, pero no muri. Tres das despus de ocurrir todo los Hombres-Dirdir acudieron en busca de Aila Woudiver, y se lo llevaron a rastras a la Caja de Cristal. Se quej, suplic, chill, pero se lo llevaron. Ms tarde o que haba proporcionado una caza espectacular, corriendo alocadamente como un toro salvaje, bramando con toda la potencia de sus pulmones. Los Hombres-Dirdir vieron la nave cuando acudieron a llevarse a Aila Woudiver; temimos que regresaran. La nave estaba lista para volar, as que decidimos sacarla de Sivishe. Quedamos en que yo me quedara, para esperarte. En plena noche Traz y los tcnicos hicieron despegar la nave, y volaron hacia un lugar que Traz dijo que t conoceras. Dnde? No lo s. Por si era atrapado, no quera saberlo para que no pudieran obligarme a traicionaros. Traz escribi Onmale en el almacn. Dijo que t sabras dnde ir. Volvamos al almacn. Dej all a una amiga. Sabes lo que significa eso de Onmale? pregunt Anacho. Creo que s. Pero no estoy seguro. Regresaron por donde Reith haba venido. Reith pregunt: Podemos utilizar todava el vehculo areo? El pago del aparcamiento y custodia est al da. No veo ninguna razn por la que debamos tener alguna dificultad. Entonces, la situacin no es tan mala como podra haber sido... He pasado por un interesante conjunto de experiencias. Le cont a Anacho algo de sus aventuras. Escap de los Abrigos. Pero en la orilla del Segundo Mar los Gzhindra empezaron a seguirnos. Quiz fueron contratados por los Khor; quiz los Pnume los enviaron tras nosotros. Vimos Gzhindra en Urmank, probablemente los mismos Gzhindra abordaron el Nhiahar. Por todo lo que s, estn an en las islas Saschanesas. Al parecer, desde entonces no hemos sido seguidos, y me gustara abandonar Sivishe antes de que nos localicen de nuevo.

Estoy preparado para partir en cualquier instante dijo Anacho. La suerte puede abandonarnos de un momento a otro. Giraron hacia el camino que conduca al viejo almacn de Woudiver. Reith se detuvo en seco. Era como haba temido en las ms profundas y oscuras capas de su subconsciente. La puerta de la oficina estaba abierta de par en par. Reith ech a correr, con Anacho a sus talones. Zap 210 no estaba por ninguna parte en la oficina ni en el desmoronante almacn. No se la vea por ninguna parte. Directamente delante de la oficina el suelo estaba encharcado; podan divisarse claramente las huellas de unos estrechos pies desnudos. Gzhindra dijo Anacho. O Pnumekin. Nadie ms puede dejar esas huellas. Reith mir hacia las llanuras de sal, tranquilas a la luz ambarina de la tarde. Imposible buscar, imposible echar a correr por la inhspita extensin salina, mirando y llamando. Qu poda hacer? Era impensable no hacer nada... Pero, y Traz, y la espacionave, y el regreso a la Tierra que ahora se revelaba realizable? La idea brot de su mente como un madero arrojado por la resaca, luego volvi a hundirse, arrastrado de nuevo por el mar, sin dejar ms que una imagen residual, apenas una sombra. Reith se sent sobre una vieja caja. Anacho observ unos instantes, su largo y blanco rostro tenso y melanclico, como un payaso enfermo. Finalmente, con una voz un tanto hueca, dijo: Ser mejor que nos marchemos ahora mismo. Reith se frot la frente. No puedo irme ahora. Tengo que pensar. En qu hay que pensar? Si los Gzhindra se la han llevado, olvdala. Me doy cuenta de eso. En este caso, no puedes hacer nada. Reith mir hacia los acantilados. Ser llevada de vuelta al mundo subterrneo. La suspendern encima de un oscuro abismo y, al cabo de un tiempo, la dejarn caer. Anacho alz los hombros en un gesto resignado. No puedes alterar ese hecho lamentable, de modo que chalo fuera de tu mente. Traz nos aguarda con la nave espacial. Pero puedo hacer algo dijo Reith. Puedo ir tras ella. Al mundo subterrneo? Es una locura! Nunca regresars! Regres la primera vez. Por una casualidad. Reith se puso en pie.

Nunca vas a regresar dijo Anacho desesperadamente. Y Traz? Te aguardar por toda una eternidad... intilmente. No puedo decirle que lo has sacrificado todo... porque no s dnde est. No tengo ninguna intencin de sacrificarlo todo dijo Reith. Pienso volver. Por supuesto! declar Anacho con una risotada de enorme burla. Esta vez los Pnume se asegurarn. Colgars sobre el abismo negro al lado de la muchacha. No dijo Reith. No me colgarn sobre ningn abismo. Me quieren para Posteridad. Anacho alz desesperado los brazos. Nunca te comprender, eres el ms obstinado de los hombres! Ve al mundo subterrneo! Ignora a tus fieles amigos! Haz lo que creas conveniente, aunque sea lo peor que puedas hacer! Cundo piensas ir abajo? Ahora? Maana dijo Reith. Maana? Por qu ese retraso? Por qu privar a los Pnume de tu compaa ni un solo instante? Porque esta tarde tengo que hacer algunos preparativos. Acompame; vamos a la ciudad.

12 Al amanecer, Reith acudi al borde de las llanuras de sal. All, unos meses antes, l y sus amigos haban detectado las seales de Aila Woudiver a los Gzhindra. Reith llevaba tambin consigo un espejo; mientras Carina 4269 se alzaba en el cielo, lanz el reflejo de un lado a otro por las llanuras de sal. Pas una hora. Reith sigui haciendo destellar metdicamente el espejo, aparentemente sin ningn resultado. Luego, de la nada, o sa fue la impresin que dieron, aparecieron dos figuras oscuras. Se detuvieron a casi un kilmetro de distancia, mirando hacia Reith. ste hizo destellar el espejo. Se acercaron paso a paso, como fascinadas. Reith acudi a su encuentro. Se acercaron gradualmente, y al fin se detuvieron a quince metros de distancia. Transcurri un minuto. Los tres se estudiaron mutuamente. Los rostros de los Gzhindra quedaban ocultos bajo sus sombreros negros de ancha ala; ambos eran plidos y en cierto modo vulpinos, con largas narices afiladas y brillantes ojos negros. Finalmente se acercaron ms. Uno de ellos dijo con voz suave: Eres Adam Reith. Soy Adam Reith. Por qu nos has hecho seales? Ayer vinisteis a llevaros a mi compaera. Los Gzhindra no dijeron nada. Es cierto, no? insisti Reith. Es cierto. Por qu lo hicisteis? Recibimos el encargo de hacerlo. Qu habis hecho con ella? La entregamos en el lugar que nos fue indicado. Dnde est ese lugar? All. Habis recibido el encargo de apoderaros tambin de m? S. Muy bien dijo Reith. Id delante. Yo os seguir. Los Gzhindra se consultaron en susurros. Uno de ellos dijo: Esto no es posible. No nos gusta caminar con alguien a nuestras espaldas. Por una vez, podis tolerar la sensacin dijo Reith. Despus de todo, as cumpliris con vuestro encargo.

Cierto, si todo va bien. Pero, y si decides quemarnos con un arma? En ese caso ya lo hubiera hecho dijo Reith. Por el momento lo nico que me interesa es encontrar a mi compaera y traerla de vuelta a la superficie. Los Gzhindra lo observaron con una curiosidad impersonal. Por qu no caminas delante? No s dnde hay que ir. Nosotros te dirigiremos. Reith habl tan secamente que su voz pareci crujir. Id delante. Es mucho ms fcil que llevarme en un saco. Los Gzhindra se susurraron de nuevo, agitando las comisuras de sus delgadas bocas, sin apartar sus ojos de Reith. Finalmente se dieron la vuelta y echaron a andar lentamente por las llanuras de sal. Reith los sigui, a unos quince metros de distancia. Siguieron un sendero casi invisible, que a veces desapareca por completo. Caminaron un kilmetro, dos kilmetros. El almacn y la oficina se empequeecieron hasta convertirse en pequeas manchas rectangulares; Sivishe se convirti en un brumoso amontonamiento gris en el horizonte septentrional. Los Gzhindra se detuvieron y se volvieron hacia Reith, que crey detectar un fugitivo ramalazo de alegra en sus ojos. Acrcate dijo uno de los Gzhindra. Debes permanecer junto a nosotros. Reith avanz cautelosamente. Extrajo la pistola de energa que haba adquirido la tarde anterior y la mostr. Esto es una simple precaucin. No deseo ser muerto ni drogado. Quiero llegar vivo a los Abrigos. No temas, no temas! No tengas dudas a este respecto! dijeron los Gzhindra, casi a coro. Retira esa arma; no sirve de nada. Reith mantuvo la pistola en su mano mientras se acercaba a los Gzhindra. Ms cerca, ms cerca! urgieron. Sitate dentro de la zona marcada de negro. Reith se coloc encima de la zona indicada, que inmediatamente se hundi. Los Gzhindra permanecan inmviles, tan cerca ahora que Reith poda ver las diminutas arrugas en la piel de sus rostros. Si se sentan alarmados por su pistola, no lo reflejaron en absoluto. El ascensor camuflado descendi cinco metros; los Gzhindra salieron a un pasadizo de paredes de cemento. Miraron por encima de sus hombros a hicieron un gesto. Aprisa. Echaron a andar en una especie de trote oscilante, sus capas revoloteando de lado a lado. Reith les sigui. El pasadizo se inclinaba hacia abajo; correr por l no representaba ningn esfuerzo apreciable. El pasadizo se nivel, luego de pronto termin al borde del agua; ms all se abra un canal. Los Gzhindra hicieron un gesto a Reith sealndole un bote; ellos mismos ocuparon sendos asientos en l. El bote empez a deslizarse por la superficie, guiado automticamente por el centro mismo del canal. Viajaron durante media hora. Reith miraba hoscamente hacia delante. Los Gzhindra permanecan sentados, rgidos y

silenciosos como negras imgenes esculpidas. El canal desemboc en una corriente de agua ms amplia; el bote se desvi hacia un muelle. Reith salt a la orilla; los Gzhindra le siguieron, y Reith ignor su expresin de alegra con toda la dignidad que pudo reunir. Le hicieron signo de que aguardara; finalmente, un Pnumekin apareci de entre las sombras. Los Gzhindra murmuraron algunas palabras al aire, que el Pnumekin pareci ignorar, luego volvieron al bote y se alejaron, lanzando plidas miradas hacia atrs. Reith se qued a solas en el muelle con el Pnumekin, que finalmente dijo: Ven, Adam Reith. Te hemos estado esperando. La joven que fue trada hasta aqu abajo ayerdijo Reith. Dnde est? Ven. Adnde? Los zuzhma kastchai te estn aguardando. Una sensacin como de una corriente de aire fro eriz la piel en la nuca de Reith. Por su mente reptaron furtivas dudas, que intent echar a un lado. Haba tomado todas las precauciones en que haba sido capaz de pensar; su efectividad quedaba por probar. El Pnumekin le hizo un gesto. Ven. Reith le sigui, reluctante. Descendieron por un corredor en zigzag revestido con paneles de pulido pedernal negro, acompaados por reflejos y sombras movientes. Reith empez a sentirse como mareado. El corredor se abri y desemboc en una estancia de negros espejos; Reith avanzaba ahora en un estado de desconcertado asombro. Sigui al Pnumekin hasta una columna central, donde abrieron una puerta. A partir de aqu debes continuar solo, hasta Posteridad. Reith mir al otro lado de la puerta, a un pequeo cubculo revestido con una sustancia como vellocino plateado. Qu es esto? Entra. Dnde est la joven que fue trada aqu ayer? Entra por esta puerta. Quiero hablar con los Pnume dijo Reith, dominado por la rabia y la aprensin. Es importante que lo haga. Entra aqu . Cuando se abra de nuevo la puerta, sigue el camino hasta Posteridad. Reith mir fijamente al Pnumekin, en un estado de furia enfermiza. El plido rostro le devolvi la mirada con la misma indiferencia que un pez. Exigencias, amenazas, brotaron en la garganta de Reith, nicamente para asfixiarse y morir. Cualquier retraso, cualquier prdida de tiempo, poda tener como resultado terribles consecuencias. Aquel pensamiento hizo que su estmago se constriera. Penetr en el cubculo. La puerta se cerr. El cubculo descendi, cayendo a una velocidad rpida pero controlada. Pas un minuto. El

cubculo se detuvo. Una nueva puerta se abri. Reith sali a una completa y aterciopelada oscuridad. A sus pies se encendi un rastro de amarillos puntos luminosos que se perdan all delante en la lobreguez. Reith mir en todas direcciones. Escuch. Nada. Ningn sonido, ninguna presin de presencias vivas. Lastrado por una sensacin de fatalidad, ech a andar siguiendo el rastro sealado en el suelo. La lnea de puntos luminosos serpenteaba hacia uno y otro lado. Reith fue siguindolos meticulosamente, temiendo lo que pudiera haber a ambos lados. En una ocasin crey or un lejano rugido sordo, como de aire brotando desde alguna enorme profundidad. La oscuridad se hizo menor, casi imperceptiblemente, debido a un resplandor procedente de alguna fuente desconocida. De pronto, sin advertencia previa, lleg al borde de un abismo al fondo del cual se divisaba un penumbroso paisaje, un lugar de objetos dbilmente silueteados por una luminosidad oro o plata. A sus pies un largo tramo de escaleras conduca hacia abajo; Reith inici el descenso, peldao a peldao. Alcanz el fondo y se detuvo en medio de un incontrolable espasmo de terror; frente a l se ergua un Pnume. Reith reuni todos los jirones de su voluntad. Con una voz tan firme como pudo conseguir, dijo: Soy Adam Reith. He venido aqu en busca de la joven, mi compaera, que os llevasteis ayer. Trela aqu inmediatamente. De la forma que se ergua ante l brot el ronco susurro Pnume: Eres Adam Reith? S. Dnde est la mujer? Viniste aqu desde la Tierra? Qu hay de la mujer? Dmelo! Por qu viniste al viejo Tschai? Un rugido de desesperacin brot de la garganta de Reith. Responde a mi pregunta! La oscura forma se alej deslizndose silenciosamente. Reith permaneci inmvil unos instantes, indeciso entre quedarse o seguirle. Las luminosidades oro y plata parecieron hacerse ms brillantes; o quiz Reith haba empezado a poner orden en las masas aparentemente sin relacin. Empez a ver siluetas y formas, esquemas como de pagodas, una hilera de columnas. Ms all aparecieron siluetas con aureolas oro y plata, sin significado todava para su mente. El Pnume se alejaba lentamente. La frustracin de Reith alcanz una intensidad que lo llev casi al borde del desvanecimiento; luego experiment una rabia que lo envi a grandes saltos tras el Pnume. Agarr el duro componente de su hombro y tir; ante su completo asombro, el Pnume cay como a la inversa, agitando los brazos y bajndolos para que le sirvieran de patas anteriores. Qued con su superficie ventral hacia arriba, la cabeza agitndose extraamente hacia abajo y hacia afuera, de tal modo que el Pnume adquiri el aspecto de un miembro de las jauras nocturnas. Mientras Reith lo contemplaba con desconcierto y asombro, el Pnume salt nuevamente en pie y mir a Reith con helada severidad. Reith consigui recuperar el uso de la palabra.

Tengo que hablar con el responsable entre vosotros, y rpido. Lo que tengo que decir es urgente... tanto para vosotros como para m! Esto es Posteridad dijo la ronca voz. Tales palabras no tienen significado aqu. Pensars de modo distinto cuando me oigas. Ven a ocupar tu lugar en Posteridad. Eres esperado. La criatura ech a andar de nuevo. Lgrimas de rabia e impotencia asomaron en los ojos de Reith; una enorme maldicin golpe contra la parte de atrs de sus dientes. Si le haba ocurrido algo a Zap 210, iban a pagarlo, cmo iban a pagarlo!, independientemente de las consecuencias. Caminaron por un espacio de tiempo, y al fin cruzaron una puerta encolumnada a un nuevo reino subterrneo: un lugar que Reith asoci con algn elegante jardn conmemorativo de la vieja Tierra. A todo lo largo y ancho de la perspectiva oro y plata se agitaron unas oscuras siluetas. Reith no tuvo oportunidad de especular. Algunas de esas siluetas avanzaron; vio que eran Pnume; su extrema discrecin le hizo comprender que eran del ms alto status. Enfrentado a aquella veintena de sombras en las sombras de aquel hechizado rincn de Posteridad, no pudo evitar el pensar si tena an intactos todos sus sentidos. Estaba completamente cuerdo? En aquel entorno, los procesos mentales ordinarios eran inaplicables. Deba imponer por medio de la ms brutal energa su voluntad personal sobre aquel aberrante entorno de los Pnume. Mir a su alrededor, al sombro grupo. Soy Adam Reith dijo. Soy un terrestre. Qu deseis de m? Tu presencia en Posteridad. Estoy aqu dijo Reith, pero tengo intencin de marcharme de nuevo. Vine por voluntad propia; sois conscientes de ello? Hubieras venido en cualquier circunstancia. Falso. No hubiera venido. Vosotros secuestrasteis a mi amiga, una joven. Vine a llevrmela y a devolverla a la superficie. Los Pnume, como obedeciendo a una seal, dieron simultneamente un paso al frente: un movimiento siniestro, la accin de una pesadilla. Y cmo esperas conseguirlo? Esto es Posteridad. Reith pens unos instantes. Vosotros, los Pnume, llevis mucho tiempo viviendo en Tschai. Mucho, mucho; somos el alma de Tschai. Somos el mundo en si. Otras razas viven en Tschai; son gente ms poderosa que vosotros. Ellos vienen y van: sombras coloreadas para divertirnos. Los expulsamos cuando as lo deseamos. No temis a los Dirdir? No pueden alcanzarnos. No saben nada de nuestros preciosos secretos.

Y si los supieran? Las formas oscuras se acercaron, al unsono, otro lento paso. Y si los Dirdir supieran todos vuestros secretos? dijo Reith con voz alta y dura. Si supieran de todos vuestros tneles y pasadizos y salidas? Una situacin grotesca que nunca puede llegar a ser real. Pero puede ser real. Yo puedo hacerla real. Reith extrajo de entre sus ropas un portafolios de cuero azul. Examinad esto. Los Pnume aceptaron circunspectos el portafolios. Es el Mapa Maestro perdido! Falso de nuevo dijo Reith. Es una copia. Los Pnume emitieron un sonido parecido a un gemido sordo, y Reith pens de nuevo en las jauras nocturnas; haba odo a menudo aquella suaves llamadas en las estepas de Kotan. Los tristes y medio susurrados lamentos cesaron. Los Pnume permanecan formando un rgido semicrculo. Reith pudo captar su emocin; era casi palpable, una loca e irresponsable ferocidad que hasta entonces slo haba asociado con los Phung. Tranquilos dijo Reith. El peligro no es inminente. Los mapas son una garanta de mi seguridad; estis a salvo a menos que yo no regrese a la superficie. En este caso, los mapas sern entregados a los Chasch Azules y a los Dirdir. Intolerable. Los mapas deben ser mantenidos secretos. No hay alternativa. Eso es lo que esperaba que dijeseis. Reith mir al semicrculo a su alrededor. Aceptis mis condiciones? Todava no las hemos odo. Quiero a la mujer que os llevasteis ayer. Si est muerta, planeo hacroslo pagar muy caro. Me recordaris durante largo tiempo; maldeciris eternamente el nombre de Adam Reith. Los Pnume guardaron silencio. Dnde est? pregunt Reith con voz rasposa. Est en Posteridad, para ser cristalizada. Est viva? O muerta? Todava no est muerta. Dnde se encuentra? Al otro lado del Campo de los Monumentos, aguardando la preparacin. Decs que an no est muerta... pero est viva y sin haber sufrido ningn dao?

Est viva. Entonces sois afortunados. Los Pnume lo contemplaron con incomprensin, y algunos componentes del grupo se alzaron de hombros de una forma casi humana. Traedla aqu o vayamos todos donde est dijo Reith. Lo que resulte ms rpido. Ven. Avanzaron a travs del Campo de los Monumentos: estatuas o simulacros representando gente de un centenar de razas distintas. Reith no pudo evitar el detenerse y mirar, fascinado. Quines o qu son todas estas criaturas? Episodios de la vida de Tschai, o lo que es lo mismo, de nuestras propias vidas. Aqu: los Shivvan, que vinieron a Tschai hace siete millones de aos. Es un cristal muy antiguo, uno de los ms viejos: el recuerdo de una lejana poca. Ms all: los Gjee, que fundaron ocho imperios y fueron expulsados por los Fesa, los cuales a su vez huyeron ante la luz de la estrella roja Hsi. Ms adelante: otros que han cado en el olvido hace ya mucho tiempo. El grupo avanz a lo largo de las avenidas. Los monumentos eran negros, orlados con un oro y un plata luminosos: criaturas cuadrpedas, trpedas, bpedas; con cabezas, sacos cerebrales, redes nerviosas; con ojos, franjas pticas, sensores flexibles, prismas. Aqu se alzaba una enorme masa con un pesado crneo; blanda una espada de tres metros. Reith identific a la criatura como un Chasch Verde. Cerca, un Chasch Azul azotaba a un grupo de agazapados Viejos Chasch, mientras tres Hombres-Chasch miraban desde un lado con ojos brillantes. Ms all haba Dirdir y Hombres-Dirdir, escoltados por dos hombres y dos mujeres de una raza que Reith no pudo reconocer. A un lado, un nico Wankh, solo y austero, vigilaba a un grupo de hombres dedicados a trabajos manuales. Ms all de esos grupos, excepto un nico pedestal vaco, la avenida descenda solitaria hacia la negra orilla de un lento ro negro, cuya superficie era sealada por derivantes remolinos plateados. Al lado del ro haba una jaula de barrotes plateados; agazapada dentro de la jaula estaba Zap 210. Contempl acercarse al grupo con rostro impasible. Vio a Reith; su rostro se crisp en opuestas emociones; dolor y alegra, alivio y desencanto. Haba sido despojada de sus ropas de superficie; ahora llevaba nicamente una tnica blanca. Reith tuvo problemas en controlar su voz; pero habl con firmeza. Qu le habis hecho? Ha sido tratada con el Liquido Uno. Vigoriza y tonifica, y abre el camino al Lquido Dos. Traedla. Zap 210 sali de la jaula. Reith tom su mano, acarici su cabeza. Tranquila. Ests a salvo. Vamos a volver a la superficie. Aguard unos instantes inmvil, en silencio, mientras ella lloraba de alivio y tensin nerviosa, con la cabeza hundida en su hombro. Los Pnume se acercaron. Uno dijo: Exigimos la devolucin de los mapas. Reith consigui lanzar una estentrea risa.

Todava no. Tengo otras peticiones que haceros... pero en otro lugar. Salgamos de aqu. Posteridad me oprime. En la estancia de pulido mrmol gris, Reith se enfrent a los Ancianos Pnume. Soy un hombre; me siento molesto al ver a hombres de mi propia especie viviendo las vidas innaturales de los Pnumekin. no debis criar ms nios humanos, y los nios que estn creciendo ahora deben ser transferidos a la superficie y mantenidos all a vuestro cuidado hasta que sean capaces de valerse por si mismos. Pero eso significa el fin de los Pnumekin! As parece. Y por qu no? Vuestra raza tiene una antigedad de siete millones de aos o ms. Solamente en los veinte o treinta mil aos ltimos habis tenido Pnumekin a vuestro servicio. Su prdida no representar un gran problema para vosotros. Si aceptamos... qu hay de los mapas? Los destruir todos menos algunas copias. Ninguna de ellas ser entregada a vuestros enemigos. Esto es insatisfactorio! Viviremos en constante temor! Esto no me preocupa. Necesito mantener un cierto control sobre vosotros, para garantizar que mis peticiones sean cumplidas. A su debido tiempo puede que os devuelva todos los mapas... en el momento en que lo crea oportuno. Los Pnume murmuraron desconsolados entre s unos instantes. Uno de ellos dijo, en un tono susurro: Tus peticiones sern cumplidas. En este caso, conducidnos de vuelta a las llanuras de sal de Sivishe. Al atardecer, las llanuras de sal estaban tranquilas. Carina 4269 colgaba en un brumoso cielo tras los acantilados, resplandeciendo sobre las torres Dirdir. Reith y Zap 210 se acercaron al viejo almacn. La delgada silueta de Anacho apareci en la oficina. Avanz a su encuentro. El vehculo areo est aqu. No hay nada que nos retenga en este lugar. Entonces apresurmonos. No puedo creer que estemos libres. El vehculo areo parti de la parte de atrs del almacn y enfil al Norte. Anacho pregunt: Adnde vamos? A las estepas de Kotan, al sur de donde t y yo nos conocimos por primera vez. Volaron durante toda la noche, sobre el desolado centro de Kislovan, luego por encima del Primer Mar y las marismas de Kotan. Al amanecer llegaron al borde de las estepas, mientras Reith estudiaba el paisaje a sus pies. Cruzaron un bosque; Reith seal un claro. Ah: en este lugar llegu a Tschai. El campamento Emblema estaba al este. Ah, junto a ese bosquecillo; en aqul lugar enterramos el Onmale. Desciende ah.

El vehculo aterriz. Reith sali y camin lentamente hacia el bosque. Vio un resplandor de metal. Traz avanz a su encuentro. Se detuvo en silencio mientras Reith se acercaba. Sabia que vendras. Traz haba cambiado. Se haba convertido en un hombre: en algo ms que un hombre. Sobre su hombro llevaba un medalln de metal, piedra y madera. Reith dijo: Desenterraste el emblema. S. Me llamaba constantemente. Fuera a donde fuera por la estepa oa voces, todas las voces de todos los jefes Onmale, llamndome desde la oscuridad para que fuera a buscarles. Desenterr el emblema; ahora las voces han callado. Y la nave? Est preparada. Cuatro de los tcnicos siguen aqu. Uno se qued en Sivishe, otros dos perdieron su entusiasmo y terminaron marchndose a travs de la estepa hacia Hedaijha. Cuanto ms pronto partamos, mejor. Cuando me vea en el espacio creer realmente que hemos escapado. Estamos preparados. Anacho, Traz y Zap 210 entraron en la espacionave. Reith lanz una ltima mirada al cielo. Se inclin, acarici el suelo de Tschai, desmenuz un grumo de tierra entre sus dedos. Luego l tambin entr en el poco estilizado casco. La esclusa fue cerrada y sellada. Los generadores zumbaron. La nave se alz hacia el cielo. El rostro de Tschai se alej; el planeta mostr su redondez, se convirti en una esfera gris amarronada, y finalmente desapareci. FIN