El movimiento del estructuralismo lingstico se sita a comienzos del siglo XX y constituye los inicios de la lingstica moderna.

Su iniciador fue Ferdinand de Saussure con su obra Curso de lingstica general (1916). El Curso de lingstica general fue una obra publicada pstumamente por dos de sus discpulos, quienes se basaron en apuntes de clase de estudiantes que haban escuchado a Saussure durante sus 3 ltimos aos en la Universidad de Ginebra. Sincrona y diacrona Saussure estableci la distincin entre esos dos conceptos. La diacrona atiende a los cambios lingsticos que se suceden a lo largo del tiempo. La sincrona, en cambio, atiende al estado de una lengua en un momento dado, haciendo abstraccin del factor temporal. Un estudio sincrnico de la lengua tiene que tener en cuenta la simultaneidad de los signos lingsticos dentro de un espacio temporal. En este sentido, el estudio sincrnico se asimilara a hacer una fotografa de la lengua y estudiarla en su imagen esttica, sin tener en cuenta la variabilidad temporal. Entonces, este tipo de estudio proporciona el conocimiento de una lengua en un momento determinado, a partir del cual pueden llevarse a cabo estudios diacrnicos, esto es, estudios que tengan en cuenta su evolucin e historia. Con la idea de la sincrona, se abre la puerta a la consideracin de la lengua como conjunto de elementos, cada uno de los cuales mantiene relacin con los restantes. Esta idea de sincrona queda refleja en Saussure en su nocin de sistema o estructura del lenguaje. Sincrona y diacrona se complementan. Saussure, estableci la relacin en el estudio de los signos a partir de dos elementos, los cuales son: Significado y significante. El signo lingstico Lo que el signo lingstico une es un concepto (significado) y una imagen acstica (significante). Por lo tanto el signo lingstico es la combinacin de ambos. El significante es una representacin mental de los sonidos que forman un signo. Lo observamos cuando nos hablamos a nosotros mismos mentalmente. El significado es la representacin mental de la realidad, la interpretacin del concepto. Los signos no aparecen de forma aislada, sino en relacin. Saussure propuso dos tipos:
y y

Sintagmtica: Se da entre dos signos que estn copresentes en el discurso. Paradigmtica: Se establece entre los signos que estn presentes y los que estn ausentes.

Para Saussure la conexin entre el significado y el significante es arbitraria, es decir, convencional, socialmente construida. Con esto quiere decir que no hay ninguna relacin intrnseca entre el sonido (significante) y el concepto (significado). La forma ms evidente de comprobarlo es que en distintos idiomas un mismo concepto recibe distintos significantes (ej. rbol/tree). Por lo tanto, la conexin entre significante y significado sera producto de la interaccin humana. Saussure crea que los conceptos son productos mentales y no entidades independientes de la mente. La idea es que percibimos la realidad a travs de los conceptos ya que no tenemos acceso a esas entidades independientes, por lo que no se puede asegurar que

dos personas tengan el mismo significado en mente al usar un mismo significante. Los ejemplos con colores son muy ilustrativos al respecto. Para Saussure no podemos estar seguros de que estemos viendo la misma tonalidad cuando usamos el significante "rojo". La adquisicin de la nocin "rojo" tambin sera producto de la interaccin humana, por la cual, por ejemplo, en un momento determinado de nuestra vida a uno le mostraran una tonalidad y le diran que aquello es "rojo". En ese momento se producira la conexin arbitraria entre el significado (la tonalidad) y el significante ("rojo"). Entonces, para Saussure uno puede estar seguro de usar el mismo significante que otra persona ("rojo") pero no de que se est viendo la misma tonalidad, esto es, teniendo el mismo significado en mente. Segn Saussure, la nica manera de probar que se tiene el mismo significado sera acudir a las entidades independientes de la mente, y en la medida en que no podemos aislarnos de ella, nuestra percepcin de la realidad se ve mediatizada por los conceptos que son constructos mentales. Todo esto prueba para Saussure que el lenguaje es una institucin social. Como en el ltimo ejemplo, los signos adquieren su funcin y su significado a travs de la prctica social y el intercambio humano. Cuando un signo est socialmente establecido adquiere estabilidad, por lo que no cambiara fcilmente. Aun as, el significado de un signo es ms probable que cambie con el contexto, esto es, su uso social. La estructura del lenguaje Para Saussure y los estructuralistas los signos estn interconectados formando la estructura del lenguaje. En su Curso de lingstica general (1916) Saussure defendi que el lenguaje es un sistema formal basado en la diferenciacin de los elementos que lo constituyen. Este sistema fue posteriormente llamado estructura, de aqu que la aproximacin general a esta concepcin del lenguaje se llame Estructuralismo. Por lo tanto, la estructura del lenguaje se basa en su diferenciacin entre los signos. En el caso de los significantes, la diferenciacin consiste en que su sonido o su dibujo (las grafas unidas en cierto orden que forman un significante, ej. calle) son distintos de otros sonidos o dibujos de otros trminos de la estructura. Respecto al significado, Saussure deca que era abstrado a partir de la relacin entre los conceptos que formaban la estructura del lenguaje. Con ello quera decir que el significado no es algo intrnseco a la palabra, sino algo extrnseco respecto a los otros significados dentro de la estructura. Por ejemplo, tomando de nuevo el significado de "rojo", para Saussure dicho significado se entendera a partir de las relaciones negativas que mantendra con los otros significados del lenguaje. La idea sera que uno sabe qu es "rojo" por contraste, diciendo: no es azul, no es lila etc., pero no slo con los dems colores sino con todos los significados, ya que en la estructura o sistema del lenguaje cada trmino (con su significado y significante) est relacionado con todos los dems al mismo tiempo. Esto significa que la estructura del lenguaje no puede ser concebida de manera atomstica, esto es: que sus elementos (los signos) puedan separarse unos de otros. Por eso los estructuralistas defienden la perspectiva holstica, esto es: la idea de que las propiedades de un sistema no pueden ser determinadas o explicadas a partir de sus componentes aislados. De aqu que la estructura del lenguaje se base en la relacin diferencial entre los trminos y que dichos trminos no puedan entenderse sin tener en cuenta su interconexin.