GUIAS MINERAS 2005 IMPLEMENTACION Y USO DE RETORTA EN EL PROCESO DE REFOGADO

MINISTERIO DE ENERGIA Y MINAS DIRECCION GENERAL DE MINERIA

GUIAS MINERAS 2005

IMPLEMENTACION Y USO DE RETORTA EN EL PROCESO DE REFOGADO

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Documento Elaborado Por:

Direccin de Promocin y Desarrollo Minero Ing. Osvaldo Tovar Jumpa (DPDM) Econ. Walter E. Snchez Carlos Garca Alvarez

Lima, julio del 2005.

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IMPLEMENTACION Y USO DE RETORTA EN EL PROCESO DE REFOGADO

MINISTERIO DE ENERGIA Y MINAS
SUB SECTOR MINERIA DIRECCION GENERAL DE MINERIA

Ing. Glodomiro Sanchz Meja Ministro de Energa y Minas Ing. Rmulo Mucho Mamani Vice Ministro de Minas Ing. Cesar Rodriguez Villanueva Director General de Minera

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INDICE INDICE
INDICE

INTRODUCCION I Objetivos II Antecedentes III Caractersticas del Mercurio A) Propiedades del Mercurio B) Precauciones para el trabajo con Mercurio C) Daos ocasionados por el Mercurio a las Personas D) Daos ocasionados por el Mercurio al Medio Ambiente IV Proceso de Refogado V Diseo de Retorta VI Caractersticas del Area donde se Realizar El Refogado VII Funcionamiento Correcto de la Retorta VIIIMantenimiento de la Retorta IX Reactivacin del Mercurio Utilizado en la Retorta

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INTRODUCCION
Entre los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) la amalgamacin es la tcnica aplicada para recuperar el oro de los minerales que extraen, debido a su sencillez, bajo costo y la utilizacin de equipos muy simples para ello. El proceso se basa en la facilidad que tiene el mercurio para alearse con el oro formando una amalgama, y luego para separarse con la aplicacin de calor a esta.

I.- OBJETIVOS:
El objeto de la presente gua es mostrar a los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) las ventajas del uso del Horno de Retorta para el refogado de sus amalgamas, tanto para la salud del operador, el medio ambiente y la economa que se logra al recuperar mercurio, que de otro modo se pierde indefectiblemente, contaminando el medio ambiente y a las personas.

II.-ANTECEDENTES
El proceso de recuperacin del oro de los minerales que lo contienen utilizado por los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA), consiste primero en la molienda del mineral con agua en un quimbalete, luego en la mezcla el mineral molido con mercurio para amalgamar el oro en el mismo quimbalete y finalmente el refogado de la amalgama para recuperar el oro. Para lograr la separacin del oro del mercurio se necesita llegar hasta una temperatura de 360 grados centgrados, la cual se alcanza fcilmente con el uso de un soplete a gas propano, con la aplicacin de calor directo de una fragua o una cocinilla o empleando un equipo de soldadura autgena. El proceso ms utilizado por los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) por razones de costo, facilidad y simplicidad es la aplicacin directa del fuego de un soplete a gas propano sobre el botn de la amalgama. Esta tcnica de quemado directo empleada por los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) para la recuperacin del oro a partir de la amalgama que lo contiene es altamente contaminante, no solo es daina al medio ambiente sino tambin afecta a las personas que operan estos equipos y en general a las personas que rodean la zona.

III.- CARACTERISTICAS DEL MERCURIO:

El mercurio en un metal lquido, inodoro, de color plateado y ligeramente voltil a temperatura de ambiente. Se encuentra en la naturaleza principalmente formando compuestos con el azufre o como mercurio metlico. Tanto el mercurio como sus compuestos tienen una gran resistencia a la biodegradacin, por lo que muy fcilmente se acumulan creando graves problemas de contaminacin ambiental. a) Propiedades del Mercurio: Las principales propiedades del mercurio son las siguientes: - Punto de fusin: -38.87 C. - Punto de ebullicin: 357.72 C - Densidad: 13.546 Kg / litro. - Forma fcilmente aleaciones con muchos metales excepto con el hierro. - A temperatura ambiente (20 grados centgrados) se est evaporando. b) Precauciones para el trabajo con el mercurio: Existen una serie de condiciones que se deben tomar en cuenta para el trabajo con el mercurio como son: 1) No amalgamar durante la molienda. 2) Amalgamar utilizando el equipo de proteccin personal. 3) Evitar el ingreso de grasas y aceites al circuito de molienda-amalgamacin con el fin de evitar la contaminacin y prdida del mercurio. 4) El refogado de la amalgama debe hacerse en un horno de retorta, con el fin de evitar la emisin de gases de mercurio al medio ambiente. 3

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c) Daos ocasionados por el mercurio a las personas: Los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) no tienen un concepto claro sobre el problema y las consecuencias por el mal uso del mercurio. Este al no producir en forma inmediata signos visibles o afecciones a la salud, ha generado la idea que el mercurio no provoca efectos dainos en la salud y que se puede manipular y trabajar sin ninguna necesidad o exigencia especial (como guantes, mscaras, y circuitos cerrados para la amalgamacin y el refogado de amalgama). El sistema nervioso es muy sensible al mercurio metlico. La exposicin a niveles muy altos de vapor de mercurio metlico puede causar daos al cerebro, a los riones y a los pulmones, adems puede perjudicar seriamente a un feto en desarrollo. La exposicin a concentraciones de vapor de mercurio lo suficientemente altas como para producir tales efectos serios, puede causar tambin tos, dolores en el pecho, nusea, vmito, diarrea, aumentos en la presin arterial o en el ritmo cardaco, erupciones de piel e irritacin de los ojos. La exposicin a niveles ms bajos de mercurio en el aire, por perodos de tiempo prolongados produce efectos ms sutiles tales como irritabilidad, disturbios del sueo, timidez excesiva, temblores, problemas de coordinacin, cambios en la visin o audicin, y problemas de memoria. La mayora de los efectos del mercurio que resultan de la exposicin prolongada a niveles bajos, son reversibles una vez que termine la exposicin y todo el mercurio haya salido del cuerpo. d) Daos ocasionados por el mercurio al medio ambiente: Las formas como el mercurio contamina el medio ambiente durante todo el proceso de recuperacin del oro, son las siguientes: 1) La primera es producida por el mercurio que queda dentro del relave de amalgamacin, el cual al ser depositado en cualquier lugar sin ningn tipo de proteccin origina la contaminacin directa tanto el suelo como el subsuelo de la zona. 2) El segundo tipo de contaminacin es el producido por el relave de amalgamacin ya seco, que llevado por el viento puede recorrer grandes distancias, contaminando zonas mas amplias. 3) La tercera y la ms peligrosa para el operador minero, pero menos daina para el medio ambiente por la cantidad de mercurio involucrada, es la producida durante el refogado de la amalgama, en ambientes abiertos o cerrados sin tomar las debidas precauciones. La mayor parte del mercurio vaporizado se solidifica y se deposita inmediatamente en los alrededores del lugar donde se ha quemado. En la mayoria de los casos el refogado del mercurio se realiza dentro de la vivienda o en la cocina del Minero Artesanal y muchas veces utilizando utensilios que luego usarn para preparar sus alimentos.

IV.- PROCESO DE REFOGADO

Si bien los problemas de molienda y amalgamacin en circuitos abiertos y la manipulacin del relave con amalgama, tienen soluciones sencillas y de fcil aplicacin en la Minera Artesanal y en la Pequea Minera, el problema del refogado de la amalgama es bastante ms complicado por las implicancias ambientales negativas que trae tanto para la salud de los operadores como para el medio ambiente cuando no se realiza con el equipo adecuado. El proceso de refogado en si consiste en la separacin del Oro del Mercurio que lo contiene empleando calor en un circuito confinado. Como el mercurio se evapora a una temperatura de 360 C. la amalgama debe ser calentada a una temperatura un poco ms alta para lograr evaporar todo mercurio presente en ella. El oro permanece en el recipiente calentado como producto final, mientras el mercurio se volatiliza totalmente y luego es recuperado en su totalidad en forma lquida dentro de un recipiente con agua. El proceso ha sido diseado de tal manera que se impiden perdidas de Oro y de Mercurio y que adems este pueda contaminar al medio ambiente. El Horno de Retorta es el equipo utilizado para el refogado del oro, de la amalgama que lo contiene.

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En su forma ms simple el Horno de Retorta es un recipiente parecido a un crisol, con un mecanismo para abrir y cerrar, un seguro a prueba de alta presin, un tubo de salida del recipiente en la parte superior con un cuello que apunta hacia abajo y en su trayecto pasa a travs de un recipiente con agua que sirve como condensador. El extremo del tubo, para la salida de los gases de mercurio debe estar dentro de un recipiente con agua para asegurar que todo el mercurio evaporado haya sido condensado y recibido dentro de agua impidiendo cualquier fuga de mercurio al medio ambiente, ya sea en estado slido o gaseoso. Todos los Hornos de Retorta se basan en el mismo principio. El tamao del recipiente para la amalgama del horno de retorta depende de la cantidad de amalgama que se va ha fundir cada vez., por lo tanto todos presentan dos caractersticas comunes, el empleo del calor para producir la separacin del oro de la amalgama y el trabajo en un circuito absolutamente cerrado para evitar la fuga de gases de mercurio al medio ambiente. Hornos de Retorta ms elaborados incluyen un enfriador donde el agua fluye en contracorriente en un circuito cerrado. Las principales ventajas de la utilizacin del Horno de Retorta para el refogado de la amalgama son las siguientes: 1) El operador est protegido de los gases del mercurio provenientes del refogado. 2) Los gases del mercurio se enfran totalmente al pasar por el enfriador y se condensan en el tubo de descarga, cayendo el mercurio condensado (lquido) dentro de un recipiente con agua. 3) El mercurio condensado es un mercurio vuelto a refinar, que ha dejado todas las impurezas en el crisol de calentamiento. 4) No existe prdida alguna del oro durante la quema porque la amalgama se halla en un recipiente que est totalmente cerrado. 5) No existe la posibilidad de escape de gases de mercurio al exterior cuando se abre el crisol cerrado a presin para retirar el oro refogado, ya que este debe haber sido enfriado para su manipulacin a temperatura de ambiente, y a esta temperatura si algo de gases de mercurio han quedado dentro del crisol, se han vuelto a condensar y estarn como mercurio metlico.

V.-DISEO DE RETORTAS:
Todos los Hornos de Retorta se basan en el mismo principio, el empleo del calor para lograr la separacin del oro de la amalgama en un crisol confinado, con un sistema de condensacin y recuperacin del mercurio en forma slida dentro de un recipiente con agua. Los diseos pueden ser desde muy simples hasta muy sofisticados, con controles de temperatura Un recipiente de 10 cm. cbicos puede recibir fcilmente medio kg de Oro en amalgama. Los Hornos de Retorta mas sofisticados son los de nicho cerrado con aplicacin directa de fuego por medio de quemadores a petrleo y un sistema de circuito cerrado para el enfriamiento por agua de la tubera que conduce los gases de mercurio. Retortas menos sofisticadas emplean un pequeo horno protegido con ladrillos refractarios y un quemador a petrleo. Los Hornos de Retorta ms utilizados por los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) son de tamao pequeo, el recipiente tiene una forma esfrica, formado por dos medias tapas que se engastan con una pestaa y se aseguran mediante una abrazadera o perno de sujecin. El tubo de desfogue para los gases esta sumergido en agua, de 3/8 o debe ser lo suficientemente largo para que todos los gases de mercurio se condensen al pasar por el. Usualmente estas retortas tienen una vasija con una capacidad mnima para 7 litros de agua, volumen suficiente como para condensar todos los gases de mercurio. Sin embargo por medidas de seguridad el extremo inferior por donde sale el mercurio ya condensado (al estado lquido) debe estar dentro del agua, para tener la certeza que todo el mercurio ha sido recuperado y nada se haya escapado al medio ambiente como gas.

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Se debe tener un especial cuidado cuando termina el proceso de quema y se tiene que abrir el recipiente que contiene el oro recuperado. Este debe estar a la temperatura ambiente para evitar que los gases retenidos dentro de la esfera salgan al medio ambiente. Al enfriar el crisol de fierro que contiene el oro refogado a temperatura de ambiente (unos 20 grados centgrados) si algo de gases han quedado dentro de l, estos ya se habrn convertido en mercurio lquido. Las principales ventajas de la utilizacin del Horno de Retorta son las siguientes: a) El operador est protegido de los gases del mercurio provenientes del refogado. b) Los gases del mercurio se enfran totalmente y se condensan en el tubo de descarga al pasar por el enfriador. c) El mercurio condensado es un mercurio vuelto a refinar, que ha dejado todas las impurezas en el crisol de refogado. d) No existe prdida alguna del oro durante la quema por crepitacin o por volteo del recipiente, porque la amalgama se halla en un recipiente que est totalmente confinado y la aplicacin del fuego es totalmente indirecta. Para los Pequeos Productores Mineros (PPM) y a los Productores Mineros Artesanales (PMA) el uso de la retorta presenta algunas desventajas, unas aparentes y otras reales, por esta razn existe resistencia por parte de ellos para su utilizacin: a) La retorta requiere generalmente ms tiempo que quemar la amalgama que cuando se hace el refogado al aire libre, debido a que hay que calentar el crisol que la contiene, la temperatura exterior debe llegar hasta esta unos 500 grados centigrados para que en su interior la amalgama llegue a los 360 grados centgrados y se pueda separar todo el oro del mercurio presente en la amalgama. Este mayor tiempo de trabajo con el Horno de Retorta implica un mayor gasto de combustible. b) La amalgama y el oro no son visibles durante todo el proceso, lo que es motivo de desconfianza por parte de algunos mineros. Este es el argumento mas fcil de rebatir ya que es imposible que alguna persona pueda retirar la tapa de la retorta cuando esta se encuentra a tan alta temperatura (500C) c) Dependiendo de los metales que acompaan, el oro que ha sido pasado por la retorta, algunas veces presenta una superficie de color gris. Esto ocurre cuando existe la presencia de sulfuros atrapados en la amalgama. Para impedir que el oro salga de un color opaco debido a las impurezas del crisol de fierro, se debe envolver el botn de amalgama en papel antes de iniciar el refogado. Tomando en consideracin que el oro se comercializa tasando su valor de acuerdo a la presencia fsica, sin anlisis qumicos de ningn tipo, los compradores quienes siempre buscan una razn para bajar el precio del oro, aducen impurezas inexistentes para pagar menos por este oro, al que consideran sucio y contaminado. La forma ms prctica de contrarrestar esta crtica de los compradores de oro es refundiendo el botn, aplicndole fuego directo de un quemador con algo de brax. El brax aglomera las impurezas y da como producto final un oro ms brillante d) Existe mucho recelo a nivel de los Mineros que tratan de mantener en secreto su producto final, evitando se conozca cantidad de oro obtenido, por razones de seguridad, por lo que muchas veces realizan el refogado en su casa.

VI.-CARACTERISTICOS DEL AREA DONDE SE REALIZARA EL REFOGADO:

El ambiente ideal para realizar el refogado, debe tener las siguientes caractersticas: a) Debe ser un ambiente especialmente construido para este fin. b) Debe estar separado de las viviendas de los mineros. c) Debe tener una ptima ventilacin para el caso que fuguen vapores de mercurio, y estos no afecten a los mineros ni a sus familias. d) El piso sobre el cual esta colocado el Horno de Retorta debe ser totalmente impermeable (de cemento pulido) teniendo este un pequeo muro circundante con pendiente hacia un lado, con el fin de poder recuperar fcilmente el mercurio que pueda haber cado a el durante el proceso, ya sea al cargar la retorta con la amalgama, al retirar el mercurio condensado o al abrir el crisol para extraer el oro refogado. e) El operador de la retorta debe trabajar con su equipo de proteccin mnimo, que consiste en: un filtro respirador contra gases de mercurio, guantes de neopeno para manipular las amalgamas y el mercurio, 6

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guantes de cuero para manipular el quemador, un casco o protector con mascara de fundidor para proteger el rostro y anteojos de seguridad. f) Una balanza para pesar la amalgama, el oro refogado y el mercurio recuperado, con el fin de llevar un estricto control de perdidas de mercurio que pudieran existir durante este proceso.

VII.- FUNCIONAMIENTO CORRECTO DE LA RETORTA

Para el correcto funcionamiento de la retorta se deben tomar las siguientes precauciones: a) El crisol de fierro dentro del cual se coloca la amalgama debe estar hermticamente cerrado, para evitar la fuga de gases al exterior. b) El recipiente para el agua debe estar llenado hasta el nivel correcto. c) Debe existir suficiente gas propano o el combustible que se emplee para generar el calor para que el proceso de refogado llegue a su fin sin interrupciones. d) El extremo tubo por donde sale el mercurio lquido debe estar sumergido totalmente en agua, y el recipiente debe ser lo suficientemente grande como para recuperar todo el mercurio presente en la amalgama, se recomienda un balde de un galn de capacidad. e) El operador debe dirigir el fuego directamente a la base del crisol de fierro donde se encuentra la amalgama. f) El operador del Horno de Retorta debe ser un minero experimentado, de tal forma que pueda determinar correctamente el tiempo de refogado, con el fin de no terminar el proceso de refogado antes que este haya llegado a su fin, para evitar prdidas de mercurio y mayor consumo de combustible.

VIII.- MANTENIMIENTO DE LA RETORTA:

El mantenimiento del Horno de Retorta debe hacerse por lo menos una vez al mes, y consiste en: a) Verificar el cierre hermtico del crisol de fierro donde se coloca la amalgama. b) Verificar que el crisol de fierro no presente signos de adelgazamiento en la base por el uso continuo que se le da. c) Verificar que el crisol no presente abolladuras o perforaciones. d) Verificar que el tubo de condensacin de mercurio no presente perforaciones por donde pueda escapar gas de mercurio, sobre todo en la seccin comprendida entre el crisol de fierro y el lugar donde este tubo entra en contacto con el agua. e) Verificar el buen estado del quemador, y la manguera por donde pasa el gas.

IX.- REACTIVACION DEL MERCURIO UTILIZADO EN LA RETORTA:

La reactivacin del mercurio consiste en la limpieza que se le hace para eliminar las grasas, los aceites y los elementos extraos que pueda tener. Las ms comunes son: a) Pasando el mercurio por una tela, con el fin de eliminar los elementos extraos slidos que pueda contener. b) Lavando el mercurio con ceniza de madera y agua o con un detergente para disolver las grasas y las sustancias grasosas que pueda contener. c) Lavando el mercurio con cido clorhdrico diluido (cido muritico) y abundante agua. d) Cada vez que se destila el mercurio en la retorta se est obteniendo mercurio qumicamente puro. e) Existe un procedimiento electroqumico para reactivar el mercurio que consiste en lo siguiente: - Se coloca el mercurio dentro de un recipiente plstico. - Se coloca un electrodo con terminal de carbn y polo negativo dentro del mercurio. - Se cubre el mercurio con una solucin salina (15% en peso de sal de mesa). - Se coloca un electrodo con el polo positivo a la solucin salina. - Se conectan ambos electrodos a una batera de 12 voltios. - El tiempo de operacin es de 15 minutos. Al trmino de esta reactivacin el mercurio debe utilizarse inmediatamente

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