Ciclo de la materia y flujo de energía en los ecosistemas

Ciclo materia y energia

Cuando unos organismos se alimentan de otros toman la materia y la energia que está contenida en sus moléculas orgánicas. De
esta forma se produce una circulación de materia y energía de un nivel trófico a otro.
Circulación de la materia. Los productores transforman la materia inorgánica (agua, dióxido de carbono y sales minerales) en
orgánica (lipidos, glúcidos, etc.). Ésta va pasando por los distintos niveles tróficos hasta que los descomponedores devuelven al
medio ambiente productos inorgánicos cuando descomponen los cadáveres, excrementos, mudas de piel, etc.
La materia, por tanto, realiza un recorrido cíclico, a través tanto de los seres vivo como del medio físico (suelo, agua y aire).
Circulación de la energía. La energia lumínica del sol penetra en la biosfera por medio de los productores, que la convierten en
energía quimica y la almacenan en los enlaces de las moléculas orgánicas.
Parte de esta energía pasa a nivel de los herbívoros, pero otra parte es liberarda en forma de calor mediante la respiración y
otros procesos que realizan los vegetales, y ya no puede utilizarse más.
De la misma forma, la energía acumulada por los herbívoros no pasa por completo a los carnívoros, ya que gran parte se pierde
en procesos como la respiración, el movimiento o el mantenimiento de la temperatura corporal. Además, muchos tejidos no son
digeribles y, o bien no son comidos por los carnívoros o bien éstos los eliminan en los excrementos. Sobre estos restos orgánicos
actuarán los descomponedores.
Se calcula que en los ecosistemas acuáticos sólo pasa de un nivel trófico a otro el 10% de la energía. En los ecosistemas
terrestres, la proporción es mucho menor.
Por eso, decimos que el recorrido de la energía es un flujo unidireccional y abierto, y siempre discurre a través de los seres
vivos, no del medio físico.
Biomasa y producción. Para medir el trasiego de materia y energía en los ecositemas se utilizan los conceptos de biomasa y
producción.
- Biomasa. Es la cantidad de materia viva de un nivel trófico, población o ecosistema determinado. Se expresa en gramos o
kilogramos de materia seca por unidad de superficie (metro cuadrado o hectárea en los ecosistemas terrestres y metro cúbico
en los acuáticos). Por ejemplo, la biomasa de las hierbas de un prado s de 100 Kg/ha.
- Producción. Es la biomasa nueva que aparece en un determinado nivel trófico y en un tiempo dado. Se expresa en gramos de
materia seca por unidad de superficie y por año. Por ejemplo, la producción de hierbas de un prado es de 50 Kg/ha.
Para conocer mejor el funcionamiento de un ecosistema se utilizan las pirámides tróficas. Éstan construidas con rectángulos
superpuestos, que son proporcionales al número de individuos, a la cantidad de biomasa o a la cantidad de energía (producción)
de cada nivel trófico. Se tienen así tres tipos de pirámides tróficas.
Las pirámides de número de individuos y de cantidad de biomasa no son representativas de los ecosistemas. En el primer caso,
porque no tiene sentido comparar los 200 árboles de un bosque con los numerosísimos insectos herbívoros que puede haber en
ellos; y en el segundo caso, porque las pirámides de biomasa en muchas ocasiones están invertidas. La forma piramidal se
obtiene siempre al representar la producción, y se les llama también pirámides de energía.

FLUJOS DE ENERGÍA Y CICLOS BIOGEOQUÍMICOS

El flujo de energía en el ecosistema es abierto, puesto que, al ser utilizada en el seno de los niveles tróficos para el
mantenimiento de las funciones propias de los seres vivos, se degrada y disipa en forma de calor (respiración). En cambio, el
flujo de materia es, en gran medida, cerrado ya que los nutrientes son reciclados cuando la materia orgánica del suelo (restos,
deyecciones,...) es transformada por los descomponedores en moléculas orgánicas o inorgánicas que, bien son nuevos
nutrientes o bien se incorporan a nuevas cadenas tróficas

Los elementos más importantes que forman parte de la materia viva están presentes en la atmósfera, hidrosfera y geosfera y
son incorporados por los seres vivos a sus tejidos. De esta manera, siguen un ciclo biogeoquímico que tiene una zona abiótica y
una zona biótica. La primera suele contener grandes cantidades de elementos biogeoquímicos pero el flujo de los mismos es
lento, tienen largos tiempos de residencia. En cambio, el flujo a través de la parte biótica del ciclo es rápido pero hay poca
cantidad de tales sustancias formando parte de los seres vivos.

Las trayectorias más o menos recurrentes de los elementos químicos entre los organismos y el medio ambiente, en ambos
sentidos, se conocen como ciclos biogeoquímicos; "bio" se refiere a los organismos vivos y "geo" a las rocas, al suelo, al aire y el
agua de la Tierra. La geoquímica es una ciencia física importante vinculada con la composición química de la Tierra y el
intercambio de elementos entre las diversas partes de la corteza terrestre y sus océanos, ríos, etc.  De modo que la
biogeoquímica es el estudio del intercambio (es decir, movimientos de un lado a otro) de los materiales químicos entre los
componentes biótico y abiótico en la atmósfera.

Para impulsar los ciclos biogeoquímico se requiere de energía. Raras veces los elementos vitales, están distribuidos
homogéneamente en la naturaleza o bien, presentes en todas partes del ecosistema con la misma estructura química;  más bien,
los materiales se encuentran en compartimientos o en un fondo común, con tasas de intercambio entre ellos, que fluctúan.  
Desde el punto de vista de la ecología; es ventajoso distinguir entre un fondo común abiótico amplio, con movimiento lento y
otro mas pequeño, pero mas activo que se está intercambiando rápidamente con los organismos.

Se llama nivel trófico en ecología a cada uno de los conjuntos de especies, o de organismos, de un ecosistema que coinciden por
el turno que ocupan en la circulación de energía y nutrientes, es decir, a los que ocupan un lugar equivalente en la cadena
trófica.
Los niveles tróficos se caracterizan así:

 Productores primarios. Son los autótrofos, aquellos organismos que producen materia orgánica «primariamente», partiendo
de inorgánica, por fotosíntesis o quimiosíntesis.
 Consumidores. Son los heterótrofos, aquellos organismos que fabrican materia orgánica partiendo de la materia
orgánica que obtienen de otros seres vivos; fabrican sus componentes orgánicos propios a partir de los ajenos. Los
consumidores pueden a su vez proporcionar materia orgánica a otros, cuando son consumidos o cuando son aprovechados,
por ejemplo, sus residuos. Según esto los consumidores se pueden clasificar en:
o Consumidores primarios. Los que se alimentan directamente de productores primarios, autótrofos, tales como plantas y
algas. El concepto incluye tanto a los fitófagos (o herbívoros) que comen plantas o algas, como los parásitos, mutualistas y
comensales que obtienen su alimento de ellas de otras maneras.
o Consumidores secundarios. Son los organismos que se alimentan, comiéndolos o de otra manera, de los consumidores
primarios. Se llama específicamente zoófago o carnívoros a los que lo hacen consumiéndolos.
o Consumidores terciarios. Son los organismos que se alimentan de consumidores secundarios,Etc.
 Descomponedores:o tambien llamados Desintegradores son aquellos seres vivos que permiten reiniciar la cadena alimenticia
gracias a la descompocicion de otros animales, ya que estos proveen materia inorganica que despues pasa a ser usada por los
productores para seguir la cadena. Se llama descomponedores propiamente, o saprófitos, a los organismos heterótrofos que
absorben nutrientes por ósmosis (osmotrofia), como lo hacen las bacterias y los hongos, y detritívoros o saprófagos a los que
aprovechan los restos ingiriéndolos como hacen los animales y muchos protistas.

 Nivel trófico

 Representa cada uno de los eslabones de las cadenas de alimentación de los ecosistemas. Lindeman introdujo este
concepto y definió el nivel trófico como números discretos. Así, por convención se asigna el nivel trófico 1 a los
organismos fotosintéticos (en el ambiente marino corresponde a las algas y fanerógamas marinas) y a los detritos; el
nivel 2 es el otorgado a los organismos herbívoros y detritívoros (zooplancton herbívoro, por ejemplo, copépodos), etc.
Con posterioridad, se modificaron los niveles tróficos discretos a números continuos. Así, el nivel trófico de un
organismo se calcula con la suma de 1 más la media de los niveles tróficos de las presas consumidas ponderada según
su importancia en peso en el conjunto de la dieta.