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Los HIDROCICLONES conocidos tambin por ciclones, forman una clase importante de
equipos destinados principalmente a la separacin de suspensiones slido lquido. La
primera patente del HIDROCICLN data de 1891, sin embargo, su utilizacin industrial
recin tuvo inicio despus de la segunda guerra mundial en la industria de
procesamiento de minerales. Desde entonces, vienen siendo usados industrialmente,
de manera diversificada en las industrias qumica, metalrgica, petroqumica, textil, y
otros.
Los HIDROCICLONES fueron originalmente diseados para promover la separacin
slido-lquido, sin embargo, actualmente son tambin utilizados para separacin de
slido slido, lquido lquido y/o gas lquido.
La industria minera es el principal usuario de los HIDROCICLONES, siendo aplicado en
clasificacin de lquidos, espesamiento, ordenamiento de partculas por densidad
tamao y lavado de slidos.
El HIDROCICLN consiste de una parte cnica seguida por una cmara cilndrica, en la
cual existen una entrada tangencial para la suspensin de la alimentacin (Feed). La
parte superior del hidrocicln presenta un tubo para la salida de la suspensin diluida
(overflow) y en la parte inferior existe un orificio de salida de la suspensin
concentrada (underflow). El ducto de alimentacin se denomina inlet, el tubo de salida
de la suspensin diluida se denomina vortex, y el orificio de salida del concentrado se
denomina apex, tal como se puede observar en el siguiente esquema de las partes del
HIDROCICLN:
La suspensin es bombeada bajo presin, y entrando al HIDROCICLN a travs del
tubo de alimentacin se genera un movimiento de tipo espiral descendente debido a la
forma del equipo y la accin de la fuerza de gravedad . A razn de este movimiento se
produce una zona de muy baja presin a lo largo del eje del equipo, por lo que se
desarrolla un ncleo de aire en ese lugar. A medida que la seccin transversal
disminuye en la parte cnica, se superpone una corriente interior que genera un flujo
neto ascendente tambin de tipo espiral a lo largo del eje central del equipo, lo que
permite que el flujo encuentre en su camino al vortex que acta como rebalse.
Las partculas en el seno del fluido se ven afectadas en el sentido radial por dos fuerzas
opositoras: una hacia la periferia del equipo debido a la aceleracin centrfuga y la otra
hacia el interior del equipo debido al arrastre que se mueve a travs del
HIDROCICLN. Consecuentemente, la mayor parte de las partculas finas abandonarn
el equipo a travs del vortex, y el resto de las partculas, mayoritariamente los
gruesos, saldrn a travs del apex. En la siguiente figura se puede observar la
trayectoria de flujos dentro del HIDROCICLN.
Bsicamente los cuatro parmetros independientes que permiten variar las condiciones
de operacin son: la densidad de la pulpa, la cada de presin en la alimentacin, el
dimetro del vortex y el dimetro del apex. El tamao de corte y la eficiencia de la
separacin son controlados mediante el ajuste de estos parmetros.
El dimetro del HIDROCICLN puede variar desde una pulgada hasta dimensiones que
pueden alcanzar las 70 pulgadas. HIDROCICLONES de mayor dimetro producen
separaciones gruesas e HIDROCICLONES de menor dimetro producen separaciones
finas. Las figuras 3 y 4 ilustran el tamao de corte producido por los HIDROCICLONES
tpicos y las capacidades que estos hidrociclones ofrecen.
2. HIDROCICLONES CILINDRICOS
Podran incluirse dentro de la clasificacin anterior, como hidrociclones de cono tendido,
pero debido a que exteriormente no se aprecia nada ms que su cuerpo cilndrico por
su ngulo de 180, es decir fondo perpendicular a la pared lateral, y tambin porque
su campo de aplicacin difiere notablemente de aquellos, merecen un tratamiento
diferenciado.
No suponen realmente una nueva teora, pues ya a principios de siglo pueden
encontrarse las primeras aplicaciones de este tipo de ciclones.
2.1. CON DESCARGA PERIFERICA
Consisten, bsicamente en un cicln convencional del cual se ha eliminado su zona
cnica, remplazndola por una parte cilndrica de similar longitud. El fondo del cicln es
plano y la extraccin del producto grueso se realiza tangencialmente por la zona baja
de la pared cilndrica.
Como quiera que este diseo provoca una descarga muy diluida, debido al corto
circuito, (partculas finas en suspensin en el lquido acompaando a la descarga) la
eficiencia de separacin se reduce.
Hace unos 30 aos que uno de los principales fabricantes de hidrociclones KREBS,
comercializ un tipo de hidrociclones, conocidos como EE que basndose en este
diseo de descarga tangencial, conect dos unidades. Un primera de gran dimetro y
pared cilndrica y una segunda convencional, cnica de menor dimetro. Este diseo no
tuvo mucha aceptacin al menos a escala industrial, quizs debido a los elevados
desgastes que podran esperarse en la zona de transicin debido a la alta
concentracin de slidos (Fig. 5).
Recientemente, hace unos 3 aos, esta "vieja idea" reapareci en el mercado con la
variante de introducir una inyeccin de agua, en la cmara de conexin entre los dos
hidrociclones. De este modo el agua acta diluyendo la alimentacin al segundo cicln,
mejorando as la eficacia de separacin.
En resumen, este nuevo diseo, llevado a la prctica por la firma LAROX bajo el
nombre de Twin Vortex Cyclone presenta las ventajas de una doble etapa de
clasificacin, pero sin la necesidad de una bomba intermedia (Fig. 6).
Con el fin de ampliar el campo de trabajo de los hidrociclones hacia tamaos de corte
mayores, por encima de las 150 micras surgi, basndose en la cama de slidos que se
crea en los ciclones de cono obtuso, el desarrollo de los llamados ciclones de fondo
plano, mejor llamados por su inventor el Prof. Dr. Helmut Trawinski de Amberger
Kaolinwerke Gmbh Ciclones CBC (Circulating Bed Cyclone) o (Circulating Bed
Classifier), ciclones de lecho circulante o clasificadores del lecho circulante.
Se explicaba anteriormente que el lecho "fluido" creado en la zona inferior de los
ciclones de cono ancho, no es un lecho estacionario, sino que est dotado de un
movimiento de convencin alrededor del ncleo central, lo cual favorece la
reclasificacin de partculas, ligeras o de pequeo tamao, mal clasificadas, que en su
movimiento constante son en algn momento arrastradas por el torbellino interior o
principal, siendo finalmente evacuadas con el rebose superior.
Este principio no puede ser aprovechado en un cicln cnico, porque un aumento de la
altura del lecho provocara rpidamente la obstruccin de la boquilla de descarga,
debido a la friccin de las partculas con la pared cnica (efecto silo), pero si puede ser
desarrollado, alejando la pared del orificio de descarga, para lo cual se elimina la zona
cnica, prolongando al mismo tiempo la zona cilndrica y "cerrando" el cicln con un
fondo horizontal o casi, con un ngulo comprendido entre l60-l80.
El lecho fluido creado en el fondo del cicln acta como un "colchn", amortiguando las
variaciones en la alimentacin, tanto en caudal como en concentracin de slidos.
Este efecto es de sumo inters, especialmente en circuitos cerrados de molienda donde
existen variaciones frecuentes de la concentracin de slidos en la alimentacin,
debido a los cambios de dureza del mineral y otras variables. Una disminucin de la
concentracin de alimentacin es seguida de una disminucin de la concentracin en la
descarga, lo que provoca automticamente una prdida de partculas finas con el
Este fenmeno puede ser observado cuando agitamos con una cucharilla una taza de
caf, conteniendo algunos slidos. La velocidad de rotacin, debido a la friccin, se
reduce en el fondo de la taza, mucho ms que en la superficie superior del lquido, (al
igual que sucede en un cicln fondo plano).
En el caso del CBC la rotacin de la superficie superior del lecho es generada por la
rotacin de la suspensin existente sobre l mismo. Se crean as mayores fuerzas
centrfugas en la zona superior del lecho que en la zona inferior en contacto con el
fondo y esto origina una corriente de convencin, con sentido arriba-abajo, a lo largo
de la pared cilndrica, y con sentido abajo-arriba en la zona central. Esta ltima
corriente provoca una disminucin de la carga en dicha zona central, descargando el
orificio de la boquilla y evitando el bloqueo.
Las dos corrientes de convencin provocan finalmente un flujo radial de la pulpa,
transportando los slidos en el fondo plano, desde la pared cilndrica hasta el orificio de
descarga, haciendo innecesario la existencia de un fondo cnico para ayudar a la
extraccin.
Podra generalizarse diciendo que la relacin entre el tamao de corte (d50) obtenido en
un cicln CBC (del mismo dimetro y longitud), y el obtenido en un cicln convencional
de aproximadamente 20, es de 2,5. Variando el nmero de cuerpos cilndricos en el
CBC pueden alcanzarse relaciones entre 1 y 2,5.
Lo hasta ahora aqu expuesto resulta de enorme inters si consideramos que ello
permite expandir el rango de operacin de los hidrociclones, en cuanto al tamao de
separacin, hasta ms de 500 micras.
A modo de ejemplo un hidrocicln de 200 mm de dimetro puede alcanzar cortes entre
15 micras y 200 micras segn se utilice configuracin cnica o CBC, por supuesto a
diferentes presiones y con diferentes toberas de alimentacin y rebose.
No es tan slo sta la nica ventaja de los hidrociclones CBC frente a los cnicos,
adems tambin la selectividad o eficacia de separacin es ms elevada en este
tipo de ciclones.
De todo es conocido que la separacin en un hidrocicln se lleva a cabo en la corriente
interior ascendente, tambin llamada torbellino secundario. Resulta fcil entender que
en un cicln CBC dicha corriente est muy separada de la corriente primaria
descendente o torbellino primario. La corriente primara se introduce en el lecho fluido
para formar la corriente secundaria ascendente sin apenas disturbar la formacin de
sta, por lo que el flujo del rebose es ms estable y no transporta accidentalmente
partculas extraas. La granulometra del producto fino o ligero resulta as ms
uniforme. Adicionalmente, la tercera corriente de convencin que se crea efecta un
post-deslamado de la fraccin gruesa que forma el lecho fluido.
Todo esto combinado, conduce a unos valores de imperfeccin ms bajos, es decir a
una mayor eficiencia de separacin.
Sera conveniente destacar dos aplicaciones muy interesantes de estos hidrociclones de
fondo plano CBC La primera en circuitos cerrados de molienda a alta densidad y la
segunda en circuitos de concentracin gravimtrica. En ambos casos y por razones
distintas este tipo de cicln ha aportado valiosas soluciones a viejos problemas.
2.2.1. Circuitos cerrados de molienda a alta densidad
La tendencia actual, como consecuencia de la cada del precio de los metales, ha sido y
es aumentar la capacidad de tratamiento de las plantas de concentracin existentes,
bien para compensar las prdidas de ley en los minerales brutos o bien para disminuir
los cortes operativos en base a un mayor tonelaje producido con los mismos equipos.
La primera va para aumentar el tonelaje de los circuitos de molienda, sin aumentar los
equipos de molienda, (de costo elevadsimo, en algunos casos ms del 50 % de la
inversin de una planta), es aumentar el tamao del producto de entrada a flotacin.
Esto se logra fcilmente modificando el tamao de corte en los hidrociclones, y el
modo ms sencillo de hacerlo sin cambiar ni los ciclones ni las bombas instaladas es
aumentar la concentracin de slidos en la alimentacin a los mismos.
De este modo, efectivamente el objetivo se consigue, pero la eficiencia de clasificacin
se ve reducida como consecuencia de la clasificacin obstaculizada que tiene lugar en
el interior del hidrocicln (en otras palabras la lucha a muerte de tantas partculas
entre s, en el interior del cicln, para conseguir un espacio en que sobrevivir).
El camino ms razonable, desde el punto de vista tcnico, sera cambiar los
hidrociclones por otros de mayor dimetro, que puedan alcanzar el corte deseado (ms
grueso) en condiciones ptimas. Lamentablemente, en la mayora de los casos, esto no
es posible pues obligara a manejar mayores volmenes de pulpa, que iran finalmente
al circuito de flotacin y el tiempo de residencia se reducira notablemente con la
consiguiente prdida en la recuperacin.
Por otro lado, emplear ciclones de mayores dimensiones significara en muchos casos
disponer de tan slo una o dos unidades en operacin y esto
restara flexibilidad al circuito frente a variaciones de tonelaje, pues no podra variarse
el nmero de ciclones en operacin. A este respecto diramos que el mnimo nmero
recomendable de unidades en operacin en circuitos con grandes variaciones debera
estar entre 4 y 6.
Frente a todos estos problemas el hidrocicln CBC aporta una gran solucin. Como se
ha expuesto, un cicln de fondo plano puede alcanzar cortes mayores, hasta casi 3
veces que otro convencional de su mismo dimetro, es decir, manteniendo sin
variacin el caudal unitario de tratamiento. Adems, su menor imperfeccin (menor
corto-circuito) y menor tendencia al bloqueo lo convierten en una herramienta
valiossima para este tipo de circuitos de molienda.
Son numerosos en la actualidad los hidrociclones CBC actualmente en funcionamiento
en esta aplicacin concreta (Fig. 12).
Como se mencion, el lecho fluido creado en el fondo plano acta como un "colchn"
que amortigua las variaciones en la concentracin de alimentacin al mismo tiempo
que permite mantener prcticamente constante el tamao de corte. Por otro lado,
como tambin se mencionaba, se crea una clasificacin selectiva de los diferentes
minerales existentes en la alimentacin de modo que se alcanza un considerable
Este nuevo tipo de hidrocicln se est empleando con bastante xito en procesos de
flotacin para recuperacin de metales y lavado de carbn, con mayor eficiencia que
las tecnologas convencionales.
4. RESUMEN
Se han expuesto los ltimos avances en hidrociclones que como se ve aportan
soluciones adecuadas a los problemas actuales.
Los procesos de separacin slido-lquido son procesos dinmicos y, como tales
reclaman una tecnologa tambin dinmica.
Nuevas ideas y mejoras de otras hoy en uso, surgen cada da, ensanchando el campo
de aplicacin de estos sencillos aparatos.
La llegada de nuevos materiales constructivos, polmeros, cermicas y aleaciones
especiales, con mejores caractersticas de resistencia a la abrasin y corrosin,
principales enemigos, de los hidrociclones permiten llevar a la prctica proyectos que
hace aos tuvieron que ser desechados.
La electrnica y la informtica tambin se estn introduciendo rpidamente, para
permitir un mejor control, muy especialmente en la regulacin de los flujos de
descarga, y control de la presin de operacin.
Con estas ayudas, no dudamos que se abre un futuro optimista para nuevas
tecnologas de aplicacin de los hidrociclones.
BIBLIOGRAFIA
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Chapter 7. Hydrocyclones
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- LAROX, TWIN VORTEX CYCLONE LEAFLEFT.
- COMUNICACIONES PERSONALES
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