RESEA BIOGRAFIA DE MILTON H.

ERICKSON1

La vida y el trabajo del psiquiatra e hipnoterapeuta estadounidense Milton

H. Erickson -nacido en 1901 y fallecido en marzo de 1980- han ejercido una
considerable influencia en el desarrollo de las psicoterapias estratgica e
interaccional (Zeig, 1990), a la vez que puede considerrsele el fundador de
una corriente verdaderamente revolucionaria y distinta en el campo de la
psicoterapia (Zeig, 1991).

Son numerosos los aspectos de la vida de Erickson que marcaron su forma de hacer
psicoterapia e hipnoterapia. Uno de stos es su condicin de hijo de granjeros bastante
pobres en Wisconsin, y haber vivido en el campo durante los primeros 20 aos de su vida.
Muchos de los recuerdos tempranos de Erickson se referan a sus diferencias perceptuales
respecto a las de otros nios: era daltnico, tena sordera a los tonos y no poda reconocer o
ejecutar ritmos musicales ni canciones, tambin era dislxico (lo cual reconoci y
comprendi muchos aos despus).
Los malos entendidos, inconsistencias y confusiones que surgieron a causa de esas
desviaciones de la visin del mundo, y que podran haber inhibido el funcionamiento
mental de otra persona, aparentemente tuvieron el efecto contrario en el joven Erickson ya
que estimularon su asombro y curiosidad. Ms importante an fue que no slo lo llevaron a
una sucesin de experiencias inusuales que formaron las bases para una vida de
investigacin en la relatividad de la percepcin humana y los problemas que surgen a causa
de esto; sino que logr acercamientos teraputicos para tratar con esos problemas.
La experiencia personal ms formadora en la vida juvenil de Erickson fue su enfermedad de
poliomielitis a los 17 aos (un segundo ataque ocurri a los 51 aos).
La forma cmo Erickson se recuper de la primera crisis de polio es -segn Rossi- una de
las ms fascinantes historia de autoayuda que se ha escuchado. Cuando despert despus
de tres das de extrema gravedad, se encontr totalmente inmovilizado. Poda escuchar
agudamente, poda ver y mover sus ojos, poda hablar con gran dificultad, pero no poda
mover ninguna parte del cuerpo. NO haba facilidades de rehabilitacin en la comunidad
rural donde viva, y todos saban que permanecera sin usar sus extremidades por el resto
de su vida. Sin embargo, su inteligencia aguda continu siendo puesta a prueba. Aprendi
juegos mentales interpretando los sonidos que lo rodeaban, mientras permaneca acostado
todo el da en su cama.
Un da, mientras estaba en su cuarto sentado en una mecedora junto a la ventanda
observando la granja, sbitamente se hizo consciente de que la silla comenzaba a mecerse
levemente. Era un accidente? O su deseo de acercarse a la ventana realmente estimul
algunos movimientos mnimos del cuerpo que hicieron balancear la silla?
Esta experiencia llev a Erickson a un perodo febril de autoexploracin y descubrimiento.
Fue descubriendo en si mismo el principio bsico de la hipnosis, discutido por Berheim una
generacin antes: el ejercicio del pensamiento o la idea del movimiento poda llevar a la
experiencia real de movimiento automtico en el cuerpo.2
En las semanas y meses que siguieron, Erickson incursion en sus recuerdos para intentar
re-aprender cmo moverse. Por ejemplo, miraba fijamente su mano e intentaba recordar
cmo se haban sentido sus dedos cuando apretaba una horquilla. Poco a poco, encontr
Traduccin y resumen de Mario Pacheco de las siguientes fuentes: E. Rossi, Milton H. Erickson: A biographical
sketch, in E. Rossi, M. Ryan and F. Sharp (Eds.), Healing in Hypnosis. The Seminars, Workshops, and
Lectures of Milton H. Erickson, Vol. 1, New York: Irvington, 1983, p. 1-59; y J. Haley, Conversations with
Milton H. Erickson, M.D. Vol. 3: Changing Children and Families, New York: Triangle Press, 1985, p. 141-168
2 Fenmenos ideodinmicos, que se dividen en ideomotores, ideoafectivos e ideosensorios.
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que sus dedos comenzaban a sacudirse y moverse en pequeas formas incoordinadas.

Persisti hasta que los movimientos aumentaron y pudo controlarlos conscientemente.
Esos no eran meros ejercicios en la imaginacin, eran ejercicios en la activacin de
recuerdos sensoriales reales, recuerdos que re-estimularon suficientemente su coordinacin
sensorio-motora para permitirle recuperarse.
Pero se requera algo ms que la introspeccin para su recuperacin; se necesitaba
observacin externa. En esa poca, afortunadamente, su hermana menor estaba
aprendiendo a caminar. Milton comenz a observar diariamente los patrones de aprendizaje
de ella para desplazarse, de modo que poda copiarlos conscientemente y, por consiguiente,
re-entrenar su propio cuerpo para hacer lo mismo. Despus de once meses de autoentrenamiento intensivo (aun estaba con muletas) aprendi con movimientos torpes,
conscientemente econmicos, que por lo menos poda estirar su cuerpo.
En ese momento, Erickson aun no se percataba de que el descubrimiento en s mismo a
travs de la relajacin, memoria sensorial y aguda observacin, sera el fundamento de su
trabajo futuro como el hipnoterapeuta ms innovador en el mundo.
Su cuerpo estaba recuperndose, pero aun estaba dbil y no poda caminar sin la ayuda de
muletas. Despus de su primer ao en la Universidad de Wisconsin, a la cual fue a estudiar
medicina -carrera que haba decidido estudiar a los 8 aos de edad-, un mdico le aconsej
que pasara el verano en la naturaleza ya que esto le ayudara a sanar y fortalecer su
cuerpo. Erickson no era una de esas personas que se proponen metas fciles. Decidi
realizar un viaje en canoa.
Slo contaba con 4 dlares y con la compaa de un amigo, el cual decidi no acompaarlo
despus de que el viaje estuvo preparado. Sali solo en canoa, con comida para dos
semanas, utensilios de cocina, una tienda de campaa y numerosos libros de texto. Parti
ro abajo, con la idea de viajar en esa direccin hasta que fuera tiempo de regresar.
Ese viaje estuvo plagado de ancdotas: consegua ayuda en los momentos difciles,
intercambiando cuentos de aventuras por comida con personas que estaban acampando.
En otros puntos de su viaje tom trabajos temporales con granjeros locales. Tambin
descubri que poda negociar con su capacidad para cocinar.
Cuando regres de su viaje, su capacidad muscular se haba incrementado al punto de que
era capaz de remontar el ro contra la corriente y portar la canoa sin ayuda. Al finalizar el
viaje de diez semanas, haba cubierto 1.200 millas en el ro y lleg a casa con 8 dlares.
Haba comenzado el viaje con muletas y lo finaliz con una pequea -aunque permanentecojera.
Regres a la universidad dispuesto a mejorar su educacin; se consigui un trabajo de
periodista en el peridico local, comprometindose a escribir una editorial diariamente, la
cual confeccionaba durante la noche. Colocaba el despertador a la 1 de la maana para
mecanografiar la editorial, y para su sorpresa descubri que no recordaba al da siguiente
haber escrito la hoja que estaba mecanografiada en su mquina. De adrede decidi no leer
aquellas editoriales por la maana, aunque dejaba una copia al carbn. Lo que Erickson
haba descubierto en s mismo era el aprendizaje sonambulstico, lo que ense despus a
muchos de sus estudiantes.
Su reconocimiento de los fenmenos autohipnticos experimentados en s mismo lo realiz
en su primer curso formal de estudios con Clark H. Hull, durante 1923-1924, en su tercer
ao de universidad. El inters de Erickson databa desde sus 12 aos de edad, cuando
asisti a un espectculo de hipnosis teatral. Ese fue el primer curso de hipnosis que se
dictaba en una universidad estadounidense.
En 1923 realiz su primer experimento de investigacin en hipnosis, el cual se mantuvo no
publicado por Erickson en esa poca, por su duda ante la firme conviccin de Hull, que
sostena que el operador y sus sugestiones eran ms importantes que los sujetos en la
induccin de trance.

Hull postulaba una tcnica estandarizada para la induccin de trance; y con ese trmino
quera significar el uso de las mismas palabras, la misma duracin de tiempo, el mismo
tono de voz, etc., para todos los sujetos. Hull no consideraba las diferencias individuales
entre los sujetos, sus variados grados de motivacin (intereses) y variaciones en la
capacidad para responder y aprender. Aunque -segn Erickson- Hull no pareca trabajar
con personas, demostr que los procedimientos rgidos del laboratorio podan aplicarse al
estudio de algunos fenmenos hipnticos.
El conflicto entre Erickson y Hull era inevitable; mientras Hull representaba al estudio
experimental objetivo, Erickson se apoyaba en la introspeccin para el estudio de la
dinmica de la hipnosis y la sugestin. Su estudio meticuloso de las fuerzas y motivaciones
internas de cada individuo se transformaron en el sello distintivo pionero de su
acercamiento naturalstico, permisivo e indirecto a la hipnosis.
Erickson demostr que los estados alterados y los fenmenos de trance eran tambin parte
normal de la vida cotidiana. De este modo transform la antigua visin autoritaria de la
hipnosis en un acercamiento permisivo y facilitador. En lugar de la repeticin de
sugestiones que se impriman en la mente en blanco del sujeto en trance, Erickson
reconoci en el estado de trance un espacio en donde las propias capacidades del individuo
podan ser utilizadas para facilitar el proceso de curacin.
Su primer matrimonio a la edad de 23 aos, que finaliz en divorcio diez aos despus, lo
llev a interesarse ms all de s mismo en los problemas de la relacin de pareja. Este
aprendizaje lo condujo a ser el primer psiquiatra que en la dcada de los aos 1940 y 1950
trabaj con parejas y familias en la sesin teraputica. El hecho de que haya trabajado con
familias no significa que Erickson haya sido un terapeuta familiar, de acuerdo con el
concepto actual para esa actividad en psicoterapia.
Entre los aos 1939-1948 realiz sus principales estudios experimentales sobre la
naturaleza y realidad del fenmeno hipntico. Llev a cabo experimentos sobre la ceguera y
sordera hipnticas, demostr experimentalmente los mecanismos de defensa freudianos y
la presencia de los procesos inconscientes en la psicopatologa cotidiana, as como otros
severos sndromes psiquitricos.
Aunque su trabajo en aquella poca apoy a la teora psicoanaltica, nunca se consider un
freudiano o seguidor de una escuela en particular. A menudo critic la existencia de las
numerosas escuelas de psicologa y psiquiatra, porque senta que significaban una
rigidizacin prematura del pensamiento y la metodologa. Explicaba que esa rigidizacin (o
limitaciones aprendidas) solamente inhiban la libre exploracin, y permaneci aterico a
travs de su carrera. Senta que no necesitaba construir redes tericas acerca del uso de las
vas teraputicas naturales.
Su reputacin como un observador y comunicador hbil -caractersticas no reconocidas por
el establishment teraputico de la poca, especialmente en su uso de la hipnosis clnicahizo que se le buscara como consultante del Gobierno estadounidense en estudios
culturales en relacin a la guerra. Trabaj con Gregory Bateson y Margaret Mead en ese
proyecto que, hasta el da de hoy, contina siendo secreto.
La amistad con Bateson y Mead databa del ao 1940, cuando Mead lo haba consultado
para que la ayudara a ella y a su esposo, Bateson, en el anlisis de las filmaciones de
trance espontneo que haban efectuado en Bali.3 Erickson y Mead se convirtieron
prontamente en colegas y trabajaron juntos para el Departamento de Estado.
En 1948, a raz de problemas de salud, se mud a Phoenix, Arizona, en donde residi hasta
su muerte. Trabaj en el Hospital Estatal y pronto se dedic a la prctica privada e instal
en su casa un consultorio sin lujos y sus honorarios eran bajos.
En 1952, Bateson, Mead y Erickson estuvieron juntos en la primera Conferencia Macy; en
las conferencias posteriores se desarroll el campo de la ciberntica.
3 Fue Abraham Maslow quien sugiri a Mead y Bateson que acudieran a Erickson para analizar esas pelculas, ya
que era el hipnotista ms experto hasta ese momento.

A la edad de 51 aos le sobrevino otro ataque de polio, del cual nuevamente se recuper
gracias a su vigor interno, y comenz a manejar con autohipnosis el dolor crnico que sufre
como secuela de esta nueva crisis.
En la dcada de los aos 1950 tom parte en la enseanza de la hipnosis, en seminarios
para psiquiatras y dentistas, con Leslie LeCron y otros.
Trabaj con Aldous Huxley explorando los estados alterados de consciencia, pero
lamentablemente los manuscritos para el libro que tenan planeado se quem en el incendio
de la casa de Huxley. Los apuntes de Erickson de esas sesiones fueron editados por Rossi
en 1980.
En 1954 public con Linn Cooper el libro Time Distortion in Hypnosis, cuya segunda
edicin aumentada apareci en 1959.
Ante la demanda de enseanza y entrenamiento por parte de profesionales, Erickson,
Kroger y otros, fundaron la The American Society of Clinical Hypnosis, con Erickson como
su primer presidente (1957-1959). Quien inici la publicacin de The American Journal of
Clinical Hypnosis siendo su editor entre 1958 y 1968. El primer volumen incluye
corresponsales en Chile y Uruguay, adems de Japn.
Comienza a dictar conferencias y seminarios en Estados Unidos. Recibe el reconocimiento
mundial debido a una demostracin hipntica en Mxico (otras fuentes indican que fue en
Venezuela) en 1959, frente a un grupo de profesionales en la que indujo, a travs de un
mtodo no verbal, a trance a un sujeto que no hablaba ingls (induccin por pantomima).
Las investigaciones para clarificar los procedimientos de Erickson comenzaron en 1955,
cuando Jay Haley y John Weakland asistieron -a peticin de Bateson4- a una demostracin
de aquel en Phoenix, como parte del Proyecto de Investigacin en Comunicacin, dirigido
por Bateson y que dio origen posteriormente al Grupo de Palo Alto. Ah descubrieron que
Erickson utilizaba teraputicamente una forma comunicacional que ellos en Palo Alto
estaban estudiando en su vertiente patolgica y que haban denominado doble vnculo, y
que expusieron en 1956 en su famoso artculo Hacia una teora de la esquizofrenia. El
registro magnetofnico de las conversaciones con Haley -que se extendieron hasta el ao
1968- fueron publicadas por ste en tres volmenes en 1985, bajo el ttulo Conversations
with Milton H. Erickson, M.D.
En 1985 mostr sus extraordinarias habilidades en el Laboratorio de Ernest Hilgard en la
Universidad de Stanford. La filmacin de esa demostracin -denominada The Reverse Set
Induction- es uno de los mejores registros visuales de su trabajo.
Hacia 1961, Erickson haba publicado alrededor de 100 artculos; adems en ese ao se
publica el texto de entrenamiento para mdicos y dentistas en la induccin y utilizacin del
trance hipntico (The Practical Application of Medical and Dental Hypnosis, por
Erickson, Hershman y Secter; volumen reeditado en 1990 por Zeig, discpulo de Erickson).
En 1967 Haley logr publicar una seleccin de artculos de Erickson, Advanced
Techniques of Hypnosis and Therapy: Selected Papers of Milton H. Erickson y
posteriormente, en 1973, tambin public su famoso y popular Uncommon Therapy: The
psychiatric techniques of Milton H. Erickson, M.D.5 Esos dos volmenes contribuyeron
a que los psicoterapeutas comenzaran a interesarse en el trabajo de Erickson.
En 1972 comienza la fructfera labor conjunta de Erickson y Ernest Rossi, que culmin con
la publicacin de tres textos en colaboracin. En ellos se muestran sesiones de trabajo
hipntico, las cuales son comentadas y desarrollan los elementos tericos del trabajo
Segn Watzlawick, la relacin de Bateson con Erickson fue ambivalente desde que analizaron las filmaciones
hechas en Bali. Bateson detestaba profundamente toda forma de influencia y, en particular toda forma de poder y,
a pesar de que lo impact el xito de Erickson, el uso sutil de la sugestin en el que se apoyaban sus resultados le
molestaba. [Paul Watzlawick, A propsito de Gregory Bateson, en Bateson. Primer inventario de una
herencia. Coloquio de Cerisy bajo la direccin de Yves Winkin. Ediciones Nueva Visin, B. Aires, 1991, pp. 37-46]
5 Terapia no convencional: Las tcnicas psiquitricas de Milton H. Erickson, Amorrortu Editores, B. Aires,
1980
4

ericksoniano6. Rossi aporta la visin de la psicologa humanista, con lo cual los

planteamientos de Erickson se hacen ms comprensibles. Publican Hypnotic Realities
(1976), (texto que explora la naturaleza del trance y el lenguaje hipntico); Hypnotherapy:
An exploratory casebook (1979) (volumen en cuyos cuatro primeros captulos Rossi trat
de bosquejar el proceso completo de la hipnoterapia ericksoniana); en 1981 se publica
Experiencing Hypnosis, un maravilloso tratado respecto al uso de las seales ideomotoras
en terapia.
En 1980, Rossi edita y publica los Collected Papers of Milton H. Erickson on Hypnosis,
en 4 volmenes, con todos los artculos publicados por Erickson sobre hipnosis e
hipnoterapia, y otros inditos editados por Rossi.
En sus ltimos aos de vida, Erickson, enfermo y en silla de ruedas, dictaba seminarios en
su casa a los cuales asistan profesionales de todo el mundo. Esos encuentros eran lo que
Zeig denomina seminarios didcticos, en donde a travs de historias, ancdotas y
demostraciones, transmita sus conocimientos y puntos de vista en hipnosis y terapia.
Confiaba mucho en el aprendizaje inconsciente y por eso acostumbraba a usar ancdotas y
metforas.
Otro de los aspectos interesantes de su vida y su trabajo, fue el hecho de que a su
alrededor se reunieron numerosos profesionales, en los cuales los comentarios o
intervenciones de Erickson provocaron cambios personales que actuaron meses o aos
despus, trasformndose en ericksonianos terapeutas provenientes de distintas corrientes
(psicologa existencial, psicoanlisis, anlisis jungiano).
En la dcada de los aos 1970 y 1980 se publicaron numerosos textos escritos por
discpulos suyos o estudiosos de su obra, tratando de mostrar qu y cmo lo haca
Erickson, cada uno desde su propia perspectiva terica. Segn Rossi, Erickson habra
aprobado a la mayora, con excepcin de aquellos con tendencia al sensacionalismo y
aquellos no-naturalsticos con conceptos supranaturales o poderes psquicos. Algunos de
esos textos -entre otros- son The Patterns of Hypnotic Techniques of Milton H.
Erickson, de Grinder y Bandler (1975, 2 volmenes); Tranceformations, de Bandler y
Grinder (1981); Mi voz ir contigo, de Rosen (1980; edicin castellana de Paids, 1986);
The Answer Within, de los esposos Lankton (1983).
Rossi ha editado 4 volmenes que contienen conferencias, talleres y seminarios de
Erickson, The Seminars, Workshops, and Lectures of Milton H. Erickson (1983, 1985,
1986, 1992). Adems, en 1989 edita The February Man (El hombre de Febrero,
Amorrortu Editores, 1992) en donde transcribe y comenta las sesiones realizadas en 1945
con una sujeto depresiva, a la cual le construye experiencias vitales que no tuvo.
A instancias de Jeffrey Zeig, uno de los jvenes discpulos de Erickson, un grupo de
profesionales fund la Milton H. Erickson Foundation, que se organiz antes del fallecimiento
de Erickson y cont con su activa participacin. Organizaron el Primer Congreso
Internacional de Hipnosis Ericksoniana, que se celebr en Phoenix en diciembre de 19807.
Sin embargo, l no alcanz a participar en dicho evento, ya que falleci en marzo de ese
ao.
Desde ese Congreso inicial en 1980, se han realizado cinco ms; el ltimo en diciembre de
1994, en Los Angeles, California.
En diciembre de 1985, la Fundacin llev a efecto un evento sin precedentes en la historia
de la psicoterapia contempornea, al organizar la Conferencia denominada La evolucin de
la psicoterapia, en la cual tomaron parte algunos de los terapeutas ms destacados y
fundadores de corrientes teraputicas, tales como Rogers, Satir, Laing, Minuchin, May,
Bettelheim, Lazarus, Wolpe, Ellis, los esposos Polster, entre otros. Zeig comenta -en la
presentacin del libro publicado en 1987, y que lleva el mismo nombre de la Conferencia y
6 Expresin acuada por Zeig con motivo del nombre del Primer Congreso sobre la Terapia de Erickson realizado en
1980.
7 Zeig (1985) comenta que para financiar ese evento, consigui que la editorial le cancelara por adelantado el libro
que estaba editando, Un seminario didctico con Milton H. Erickson (versin castellana de Amorrortu, 1983).

rene todas las ponencias a la misma- que ese evento marc un hito importante, pues
muchos de los participantes no se haban encontrado nunca personalmente.8 (Se encuentra
publicado en castellano un registro humorstico-sarcstico de esa conferencia, bajo el ttulo
El Lourdes de Arizona, de Carlos Amantea, Editorial Cuatro Vientos, Santiago, 1990).
Son muchos los terapeutas, discpulos y estudiosos del trabajo de Erickson que se han
encargado de difundir y profundizar su obra. Sin embargo, cabe destacar aqu el papel de
tres de ellos:
Jay Haley, el cual ha desarrollado su propia corriente en terapia estratgica y que, sin ser
hipnoterapeuta, ha hecho un esfuerzo enorme por difundir el trabajo de Erickson,
especialmente la vertiente estratgica del enfoque.
Ernest Rossi, el cual adems de ser el editor de la obra de Erickson, se ha esforzado por
encontrar un fundamento psicobiolgico al enfoque naturalstico ericksoniano; al tiempo
que desarrolla su propia terapia psicobiolgica, integrando hipnoterapia, psicobiologa y
terapia humanista.
Jeffrey Zeig, actual Presidente de la Fundacin Milton H. Erickson, cuyo esfuerzo tesonero
en organizacin, ha permitido realizar los Congresos Ericksonianos, ha editado los
volmenes que renen las ponencias presentadas a los Congresos. A la vez que contina
profundizando y publicando respecto a estrategias desarrolladas por Erickson.

Referencias
Zeig, J. (1985) Experiencing Erickson. New York: Brunner/Mazel
Zeig, J. (1990) Semillas de psicoterapia estratgica e interaccional: Contribuciones
germinales de Milton H. Erickson. American Journal of Clinical Hypnosis, 3(2), 1990
Zeig, J. (1991) Conferencia dictada por Jeffrey Zeig el 15 de diciembre de 1991 en el Saln
Ignacio Domeyko de la Casa Central de la Universidad de Chile, con motivo de su visita a
Chile para la inauguracin del Instituto Milton H. Erickson de Santiago.

Hasta diciembre de 1995, se han realizado tres Conferencias.