Tecnologas para desarrollar yacimientos

de crudo pesado
12/09/2009 in Internacional
por Edward Hanzlik
El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir
los mtodos de extraccin, produccin y procesamiento de un campo. Las pruebas de
laboratorio brindan informacin acerca de los atributos termodinmicos y fsicos de las
reservas de crudo pesado de una compaa. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe
ser capaz de recrear condiciones de presin, volumen y temperatura representativas del
subsuelo durante la recuperacin. Versin ampliada del artculo publicado en la edicin
impresa.
Nota de la Redaccin: A medida que disminuye el suministro global de crudos livianos
y medianos, los depsitos de crudos pesados cobran importancia, y las compaas
petroleras inevitablemente comienzan a considerar los costos y la logstica para
desarrollar esos campos. Los pases andinos poseen una porcin muy importante de los
yacimientos mundiales de crudos pesados. Estos ya se explotan exitosamente en la Faja
Petrolfera del Orinoco de Venezuela, y Colombia en particular viene promocionando
activamente la oportunidad de hacerlo.
El conocimiento de las propiedades de los fluidos pesados es fundamental para decidir
los mejores mtodos de extraccin, produccin y procesamiento de un campo. Las
pruebas de laboratorio de las muestras de fluido brindan valiosa informacin acerca de
las propiedades termodinmicas y fsicas de las reservas de crudo pesado de una
compaa. Sin embargo, el equipo de laboratorio debe ser capaz de recrear condiciones
de presin, volumen y temperatura representativas del ambiente del subsuelo durante la
recuperacin. En el caso de los crudos pesados, esto podra involucrar presiones y
temperaturas elevadas relacionadas con procesos de recuperacin, como la inyeccin de
vapor.
El presente artculo, de un experto consultor de Chevron, destaca las generalidades
tcnicas de los principales mtodos de produccin de crudos pesados y extrapesados.
El petrleo pesado se define como un aceite que tiene una viscosidad de petrleo muerto
(dead oil viscosity), a la temperatura original del yacimiento, mayor a 100 centipoise
(cP), o (a falta de datos de viscosidad) una gravedad API menor a 22,3. Cotiza a un
menor precio que los crudos livianos, especialmente cuando presenta un alto contenido
de azufre y metales pesados. As mismo, la productividad de los pozos es menor y
puede dificultar el transporte para su comercializacin. Por lo tanto, la explotacin
exitosa del petrleo pesado requiere planeacin y ejecucin cuidadosas.
Los elementos clave para una operacin exitosa con crudo pesado son varios. Se debe
considerar la cadena de valor completa desde el campo productor hasta el transporte, la
comercializacin, el mejoramiento y la refinacin de este petrleo. Para lograr una
recuperacin ptima y xito econmico, el operador debe tener la experiencia

organizacional y la capacidad para implementar y dirigir la operacin eficientemente,

adems de mejorar y optimizar las operaciones de manera constante. Todas estas tareas
deben ser dirigidas en una forma tal que cumplan con los estndares y expectativas
ambientales.
Una caracterizacin fidedigna de los recursos de crudo pesado es vital, sin importar la
opcin de desarrollo que se escoja. Un buen conocimiento geolgico resulta esencial.
Tratndose de petrleo pesado se deben estimar cuidadosamente los parmetros
importantes de roca y roca/fluido, que afectan la productividad especialmente la
viscosidad del petrleo y su permeabilidad relativa. Las mediciones adecuadas son
difciles y por ello los laboratorios donde estas se lleven a cabo deben tener experiencia
con crudos pesados y deben ser seleccionados meticulosamente.
Recuperacin primaria
La recuperacin primaria se puede aplicar para petrleo de gravedad API muy baja. Por
lo general, es el mtodo preferido, si resulta econmico. Los factores clave para tener
una produccin primaria exitosa son la energa del reservorio (presin del reservorio y
cantidad de gas disuelto) y la movilidad del petrleo (permeabilidad/viscosidad del
aceite). Un ejemplo de produccin primaria exitosa es el campo gigante Boscn en la
regin occidental de Venezuela. Este campo ha producido ms de 1300 millones de
barriles de petrleo de 10 API en ms de 50 aos de operacin.
La aplicacin de tecnologa moderna ha incrementado las opciones para la produccin
primaria de crudos pesados. Un ejemplo es el campo Bare, localizado en la regin del
Orinoco en Venezuela. El yacimiento principal contiene petrleo de 9 API, tiene una
profundidad de 3500 pies (1070 metros), una presin inicial de 1220 psi y una
viscosidad mayor a 1000 cP. El desarrollo inicial del campo, a principios de la dcada
de 1980, se basaba en pozos verticales. Para alcanzar la productividad deseada del pozo
se us estimulacin cclica con vapor. La tecnologa de pozos horizontales se prob en
Bare a mediados de la dcada de 1990. Como consecuencia de la utilizacin de
terminaciones horizontales de 1500 pies (460 metros), se obtuvo una productividad de
pozo mayor a 1000 barriles por da. Esto cambi por completo los planes de desarrollo
del campo y demostr la factibilidad de utilizar pozos horizontales y produccin
primaria para el desarrollo inicial de cuatro proyectos integrados de
produccin/mejoramiento en el Orinoco. La capacidad productiva total de estos
proyectos es de aproximadamente 600.000 barriles de aceite por da.
Inyeccin de agua y, o, mantenimiento de presin
La inyeccin de agua puede ser aplicada en algunos yacimientos de crudo pesado donde
los procesos de recuperacin mejorada de petrleo no son tcnica o econmicamente
posibles. Sin embargo, la inyeccin de agua para la extraccin de crudo pesado mejora
marginalmente la recuperacin final (de 2% a 20%, con respecto a la recuperacin
primaria) en comparacin con la recuperacin mejorada. Para considerar su aplicacin,
los factores clave son la viscosidad del crudo, la heterogeneidad de la permeabilidad, as
como la continuidad de estratos de alta permeabilidad dentro del yacimiento. La
viscosidad afecta fuertemente el escape de burbujas de agua (water fingering) por causa
de inestabilidades viscosas y, a su vez, la recuperacin final. De forma similar, si un
yacimiento tiene un alto grado de variacin en la permeabilidad, as como continuidad

de estratos de alta permeabilidad entre pozos, la recuperacin ser afectada de forma

adversa y la inyeccin de agua podra no ser factible.
Buena parte de la recuperacin de petrleo ocurre con altos porcentajes de corte de
agua. Sin embargo, la inyeccin de agua puede ayudar a mantener la productividad del
pozo y los resultados pueden ser impresionantes si se presentan condiciones favorables
en el yacimiento. Un ejemplo es el campo Captain que opera Chevron en el mar del
Norte. El petrleo en Captain tiene 20 API con una viscosidad de petrleo vivo (live
oil viscosity) de 88 cP. El campo Captain tiene un yacimiento con arenas de alta calidad
con una porosidad de 30% y 7 Darcies de permeabilidad. El campo ha mantenido una
produccin estable de 50.000 a 60.000 barriles por da mediante el uso de inyeccin de
agua y un cuidadoso manejo del reservorio. El factor de recuperacin actual es mayor a
20% y se espera que la recuperacin final sea de 30%.
Recuperacin mejorada de petrleo: inyeccin de vapor
Las tcnicas de recuperacin mejorada pueden aumentar significativamente la
recuperacin final. En algunos casos, como las arenas bituminosas en Athabasca,
Canad, este mtodo puede ser utilizado cuando la produccin primaria no es factible.
Sin embargo, la recuperacin mejorada involucra inversiones y gastos operativos muy
superiores a los requeridos por la produccin primaria o la inyeccin de agua.
El proceso de inyeccin de vapor es una de las tcnicas dominantes en la recuperacin
mejorada de la extraccin de petrleo pesado. Por lo tanto, la discusin en este trabajo
se concentrar en la recuperacin mejorada por inyeccin de vapor. As, la historia de la
produccin del campo Kern River, en California, muestra que el impacto de la inyeccin
de vapor sobre la produccin de este campo ha sido dramtico. El pico de produccin
con inyeccin de vapor fue de aproximadamente 120.000 barriles por da tres veces la
produccin mxima alcanzada mediante recuperacin primaria.
Hay cuatro factores clave para una operacin efectiva y eficiente de recuperacin
mejorada:
Generacin eficiente de vapor.
Distribucin efectiva de vapor, en la superficie y en el subsuelo.
Monitoreo efectivo de la produccin.
Monitoreo efectivo del calor y la saturacin en el yacimiento.
Generacin eficiente de vapor
El vapor se produce por medio de generadores de vapor convencionales de un paso o
mediante instalaciones de cogeneracin, que producen vapor y energa elctrica. Por
ejemplo, en el Valle de San Joaqun de California la empresa Chevron cuenta con un
centro de control completamente integrado para los generadores de vapor, el cual
monitorea todas las operaciones de los generadores de vapor convencionales.
Parmetros crticos, como el flujo de gas combustible y aire para la combustin, el
exceso de oxgeno y la calidad del vapor son constantemente medidos y controlados; as
mismo, todos los datos se registran. Los generadores de vapor tienen una configuracin
altamente eficiente con recirculacin de gases de escape y con quemadores de
combustin escalonados para reducir las emisiones de xidos de nitrgeno.

Distribucin efectiva de vapor

El vapor que se inyecta en los campos petroleros es saturado (hmedo) y tiene dos fases
lquido y vapor, lo que lo hace difcil de medir y controlar. Adems, los sistemas de
distribucin de vapor regularmente lo suministran a cientos de pozos de inyeccin.
Cuatro problemas interrelacionados se asocian con esta distribucin.
El flujo de vapor debe ser medido y controlado, tanto en la superficie como en el
subsuelo, y la calidad del vapor (cociente de masa de fase vapor sobre fase lquida)
tambin debe ser medida y controlada conforme el vapor se distribuye a travs del
campo. A lo largo de muchos aos, Chevron ha desarrollado y optimizado
econmicamente soluciones para este tipo de problemas.
El mtodo de estranguladores de orificio fijo en flujo crtico es el preferido para el
control y medicin del flujo de vapor. Su desempeo se basa en las ecuaciones
desarrolladas en los laboratorios de flujo de vapor de Chevron, verificadas en
condiciones de campo. La medicin de la calidad de vapor en el cabezal de pozo se
realiza combinando una placa de orificio y un estrangulador fijo. Las ecuaciones para la
combinacin de placa y estrangulador se resuelven simultneamente para el flujo y la
calidad de vapor. La instrumentacin de medicin es simple, compacta y de bajo costo.
Puede ser operada mediante el uso de paneles solares como fuente de energa y
movilizada fcilmente de pozo a pozo por una persona.
El control de la calidad de vapor en sistemas de distribucin superficiales complejos se
realiza mediante un dispositivo, desarrollado por Chevron, denominado Splitigator. Este
dispositivo suministra el vapor, de una calidad especfica, a los ramales del sistema de
distribucin y que se coloca en las interconexiones de dicho sistema. De esta manera, el
dispositivo impactar el desempeo del yacimiento e influir de forma positiva en la
economa del proyecto.
Ahora, considerando el subsuelo, la distribucin apropiada de vapor a las zonas
individuales es importante si se quiere alcanzar una recuperacin y un desempeo
econmico ptimo de inyeccin de vapor en arenas mltiples. Se han desarrollado
herramientas de pozo para controlar la distribucin de calor y el desempeo del campo y
se han demostrado los beneficios de una distribucin apropiada del mismo.
Monitoreo efectivo de la produccin
La optimizacin de procesos costosos de recuperacin mejorada demanda un excelente
monitoreo de produccin. Chevron lleva a cabo aproximadamente 2500 pruebas en
pozos productivos al da para sus operaciones trmicas en California. Estos datos son
utilizados para optimizar el tiempo de las operaciones de remediacin en los pozos y
analizar el desempeo del yacimiento.
Monitoreo en el yacimiento
En el campo Kern River, Chevron tiene aproximadamente 8000 pozos activos y 660
pozos de observacin. La identificacin del vapor, la saturacin de crudo y los registros
de temperatura provenientes de pozos de observacin se utilizan para desarrollar
geomodelos de variaciones temporales de saturacin de petrleo y temperatura. Esta

informacin se utiliza posteriormente para identificar las reas que necesitan vapor
adicional o las que han alcanzado un estado de maduracin de la inyeccin de vapor. En
otros campos, donde resulta apropiado, se han utilizado mtodos de monitoreo indirecto.
Estos incluyen medidores de inclinacin, sensores remotos por satlite y monitoreo de
ssmica 4D.
Conclusiones
* La recuperacin primaria puede ser una opcin, incluso para crudos muy pesados, si
en el yacimiento existen condiciones que lo permitan.
* La inyeccin de agua y el mantenimiento de presin puede ser aplicable en algunos
tipos de crudos pesados menos viscosos, pero la mayor parte de la recuperacin ocurre
con altos cortes de agua y el incremento en la recuperacin es usualmente marginal en
comparacin con la recuperacin mejorada con vapor.
* Las innovaciones tecnolgicas han incrementado las aplicaciones de recuperacin
primaria e inyeccin de agua en yacimientos de crudo pesado.
* La aplicacin efectiva de innovaciones tecnolgicas en operaciones de recuperacin
mejorada por inyeccin de vapor provee beneficios econmicos significativos.