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Fish estaba obsesionado con el dolor; adems los nios eran el objetivo
de sus perversiones. Los negros eran sus preferidos. Fish declarara que
su primer asesinato ocurri en 1910 en Wilmington, Delaware, cuando
despach a un hombre. Padeca regularmente de alucinaciones y sus hijos
lo vieron varias veces subir a una colina cercana a su casa, alzar el
puo al cielo a la vez que gritaba Soy Cristo! Otra de las bizarras
conductas de Fish era pedir a sus propios nios y jvenes vecinos que le
dieran de palazos en las nalgas con una tabla especialmente hecha con
puntas filosas, hasta que lo dejaran sangrando del trasero. Sus hijos
recordaran los extraos juegos que propona su padre, en los cuales
invariablemente perda y el castigo era que le dieran de palos. Adems
recopilaba informacin sobre canibalismo aparecida en libros, peridicos
y revistas.
Varias veces fue arrestado por robo y diversos fraudes. Escriba adems
cartas obscenas a las mujeres que publicaban anuncios clasificados. A
Fish le encantaba introducirse trozos de algodn saturados de alcohol en
el ano, para luego prenderles fuego. Consideraba edificante clavarse
alfileres y agujas en el escroto, el perineo o debajo de las uas. Los
mdicos que estuvieron a cargo de la evaluacin psiquitrica de Fish no
podan creer lo de los alfileres, pero la famosa radiografa de pelvis
que se le tom confirm sus declaraciones.
Para la polica de Nueva York, la desaparicin de menores no era un
crimen desconocido. En 1927 se haba reportado la desaparicin de Billy
Gaffney en Brooklyn. El 11 de febrero jugaba afuera de su casa con un
nio de tres aos y cerca estaba otro muchachito de doce aos cuidando a
una hermana menor, pero este tuvo que entrar a casa al escuchar el
llanto de la bebe y al regresar not la ausencia del par de chicos y le
cont al pap del nio mas pequeo. Tras la consabida bsqueda hallaron
al pequeo en la azotea del edificio y la pregunta obligada fue /"Dnde
est Billy Gaffney?"/, a lo que el nio respondi que el Coco se lo
haba llevado. La descripcin dada por el nio era que el Coco se
trataba de un viejito de complexin delgada, con bigote y cabello
grises. Ese y otros secuestros eran obra de Fish. Pero lo que lo
catapult a la celebridad criminal fue el asesinato de la nia Grace
Budd, ocurrido en el ao de 1928.
Edward Budd era un joven de dieciocho aos que deseaba trabajar y
contribuir con los gastos de su casa. La vida junto a sus padres y
cuatro hermanos era triste y deseaba un empleo en el campo. Decidi
publicar un anuncio clasificado en el /New York World/ el da 25 de mayo
de 1928. Al siguiente lunes, toc a la puerta un hombre de edad avanzada
supuestamente llamado Frank Howard, granjero de Farmingdale Long Island,
que deseaba tratar lo del empleo con Edward. La seora Delia Budd mand
buscar a su hijo con la hija menor. El seor Howard explic que toda su
vida se haba dedicado a pintar y decorar interiores pero que usando sus
ahorros haba decidido comprar una granja. Su aspecto era de un hombre
ya mayor, de pelo gris, bigote cado igualmente gris y de cara amable y
pacifica. Cuando Edward lleg, el seor Howard no pudo dejar de expresar
lo fuerte y crecido que era el muchacho. Justo el tipo de personal para
el empleo que tena disponible. La paga ofrecida era de quince dlares a
la semana; el muchacho acept feliz el ofrecimiento.
Una semana despus, a las once de la maana, apareci otra vez en el
domicilio de los Budd. Llevaba fresas y queso fresco, /"productos
elaborados en su propia granja"/. La seora Budd lo invit a desayunar
con ellos. Una vez sentados a la mesa, entr una nia de diez aos de
edad, Grace Budd. El seor Frank Howard no poda apartar su mirada de la
nia. Y justo para salir de la casa, al seor Howard se le ocurri
invitar a la pequea Grace para que lo acompaara "a la fiesta de su
sobrina". La seora Delia Budd dud, pero el seor Budd la convenci. La
seora ayud con su abrigo a la nia y la vio partir con el anciano
hasta perderse de vista por la calle. El seor Howard haba prometido
llevar de regreso a la pequea Grace antes de las nueve de la noche,
pero nunca volvieron. Su familia pas la noche sin dormir, tratando de
consolarse pensando que tal vez la fiesta se haba alargado y que la
pequea Grace estara con la sobrina del seor Howard. Al da siguiente
Edward fue enviado a investigar a la direccin que haba dado el viejo,
pero no encontr el lugar. Acto seguido, avis a la polica. El 7 de
junio se enviaron ms de mil volantes a las estaciones de polica donde
se detallaba el aspecto de secuestrada y secuestrador. Esta accin
desat una fiebre de avistamientos de la nia Grace, muchos de los
cuales resultaron engaos.
Pasaron seis aos de la desaparicin de la nia Grace Budd y el nico
que no se daba por vencido era el detective William F. King, encargado
del caso. Justo cuando faltaban cuatro semanas para que la Oficina de
Personas Desaparecidas cerrara oficialmente el caso, ocurri un hecho
estremecedor: la seora Delia Budd recibi una carta que no pudo leer
porque no saba hacerlo. Fue Edward Budd quien le dio lectura e
inmediatamente corri a entregarla a la polica.
respondi que tena una mana por escribir cartas. Ese mismo da la
polica recuper los restos de la nia Budd ante la mirada impasible de
Fish, quien fue llevado a la escena del crimen.
Segn estimaciones policacas, Fish pudo lograr una cifra cercana a las
cien vctimas. De acuerdo al mismo criminal, fueron aproximadamente
cuatrocientas personas. El dramtico juicio dur diez das, resultando
Fish sentenciado a la pena capital en la silla elctrica. Se dice que
Fish no estuvo de acuerdo con el veredicto, pero el hecho de ir a la
silla le resultaba hasta cierto punto atractivo.