Revista de Indias, 2000, vol. LX, nm.

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NACIN Y TERRITORIO: LA DIMENSIN SIMBLICA

DEL ESPACIO EN LA CONSTRUCCIN NACIONAL
ARTENGINA. SIGLO XIX*
POR

MNICA QUIJADA
Instituto de Historia, CSIC

En este artculo se estudia la vinculacin entre la dimensin simblica del territorio y las formas de tratamiento de la interaccin tnica en la Argentina, a lo largo del siglo XIX. Los principales
puntos del anlisis son la dimensin terica de la interaccin entre nacin y territorio en el marco
del modelo de nacin cvica que fue propio de los procesos de edificacin de las repblicas hispanoamericanas; la consolidacin de una ideologa territorial que implic la unificacin e integracin
del espacio nacional en su percepcin tanto simblica como fsica; la carga simblica de la nocin
de desierto en el marco de la construccin nacional argentina, y finalmente las formas de tratamiento de la diversidad tnica que implic la homogeneizacin en el imaginario de los componentes
indgena, africano e inmigratorio a partir del territorio como elemento bsico de la integracin.
PALABRAS CLAVES: Territorio, nacin, nacin cvica, desierto, interetnicidad, homogeneizacin.

En Hispanoamrica como en muchos otros mbitos del mundo occidental

los procesos de construccin nacional del siglo XIX se caracterizaron por dos
fenmenos estrechamente relacionados: por un lado, la expansin de una voluntad
homogeneizadora, entendida como la construccin de una nacin de ciudadanos
unidos en la identificacin de referentes comunes que convirtieran a una sumatoria de individualidades en un colectivo cohesionado; por otro, la consolidacin de
una ideologa territorial que implic la unificacin y consolidacin del espacio
nacional en su percepcin tanto simblica como fsica. De tal forma, la dimensin
simblica y material del territorio y la dimensin tnica de la interaccin social
formaron los dos campos de una misma ecuacin.
En este trabajo me propongo demostrar que en la construccin nacional argentina desempe un papel fundamental el territorio como elemento bsico de integracin de la heterogeneidad. Para desarrollar esta hiptesis analizar, en primer
* Este artculo se integra en los proyectos de investigacin de la DGES PB97-1125 y PB96-0868.
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1ugar, el concepto de territorio vinculado a la construccin nacional, y en particular usando la terminologa de Anthony Smith el papel desempeado por el espacio geogrfico dentro del modelo de nacin cvica (opuesto al modelo de nacin
tnica o genealgica) que fue propio de los procesos de edificacin de las repblicas hispanoamericanas. En segundo trmino analizar los desarrollos especficamente argentinos, en particular la percepcin simblica y fsica del territorio en
estrecha vinculacin con las formas de tratamiento de la interaccin tnica, en el
marco del desarrollo de la ciudadana a lo largo del siglo XIX.
TERRITORIO Y NACIN
La vinculacin entre nacin y territorio no es automtica. Cuando se habla de
nacin suele pensarse en dos modelos que pueden ser tanto alternativos como
complementarios: la nacin cvica o poltica por un lado, y la nacin cultural o
tnica por otro. Como es bien sabido, la nacin tnica hunde sus races en el pensamiento herderiano y se fundamenta en una concepcin genealgica que cimenta
la unidad en una ascendencia comn, unos mitos de origen, identidad de costumbres y de memoria histrica y una lengua vernacular. Por el contrario el modelo de
nacin cvica o poltica, que arraig en Francia durante la Revolucin, se sustenta
en un sistema nico de ocupacin y produccin, leyes comunes con derechos y
deberes legales idnticos para toda la poblacin, un sistema educacional pblico y
masivo y una nica ideologa cvica1. En las construcciones occidentales esta dicotoma es en parte una abstraccin, ya que ambos modelos de nacin se solapan al
producirse el proceso de etnizacin de la polity2 que busca la homogeneidad cultural de la poblacin, y por el cual un modelo de nacin inicialmente cvico apela a
la definicin de unos mitos de origen, una memoria histrica, unas costumbres
comunes y la consolidacin de una lengua nica, es decir, los elementos que definen a la nacin tnica. A su vez, un modelo de nacin originalmente tnico vinculado a un Estado territorial reconoce la retcula bsica de la ciudadana poltica.
Por ello, en la cotidianeidad no son tanto los elementos constitutivos los que definen la diferencia entre uno y otro tipo de nacin, sino la apelacin original a un
fundamento tnico (premoderno) o a un fundamento poltico. Es decir, en el modelo de nacin tnica el sentimiento nacional es anterior al Estado-nacin, est centrado en el Volk y su fundamento bsico es la comunidad. No es un hecho poltico,
sino etnocultural. En cambio el modelo de nacin cvica, centrado en el Estado, se
fundamenta en el ciudadano como miembro individual de la nacin, idntico en
1
Anthony D. SMITH, Tres conceptos de nacin, Revista de Occidente, N. 161, octubre de
1994, pp. 7-22. Idem, The Myth of the Modern Nation and the myths of nations, Ethnic and Racial
Studies, Vol. 11, N. 1, pp. 1-26.
2
Estoy utilizando la conceptualizacin acuada por R. D. GRILLO en Nation and State in Europe: anthropological perspectives, London, Academic Press, 1980.

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derechos a todos los dems. La distancia entre uno y otro podra expresarse por
medio de esta metfora basada en la lengua: Una cosa es hacer que todos los ciudadanos de Utopa hablen utopiano, y otra muy distinta considerar a todos los que
hablan utopiano como ciudadanos de Utopa3. En el primer caso la pertenencia al
Estado territorial define la lengua; en el segundo, la lengua define a la comunidad.
Uno de los elementos diferenciadores de uno y otro modelo de nacin es precisamente el territorio. La nacin tnica no lo toma en cuenta entre sus elementos
originales. En todo caso, son los ocupantes los que otorgan identidad al espacio, lo
que implica la presencia de una conciencia comunitaria que se impone sobre otras
identidades. Por el contrario, para el modelo cvico el pas es la condicin previa de cualquier nacin, y esta ltima es una unidad territorial, una comunidad
poltica que reside en su propio territorio histrico, el cual pertenece exclusivamente al conjunto de la ciudadana igual que sta pertenece a aqul. De tal forma,
se produce una identificacin entre comunidad poltica y definicin territorial.
Asimismo, el desarrollo de una legislacin pblica se identifica con el control
territorial, ya que la configuracin del Estado-nacin implica una regulacin social
sobre un territorio delimitado. Ello toma forma a travs del establecimiento de instituciones centrales cuyo dominio se expande monoplicamente por todo el territorio definido4. Por ello, desde la perspectiva cvica la comunidad slo puede
prosperar en su tierra natal, en su patria [...] Del mismo modo, el Estado
nacional, que es salvaguarda de la nacin, consolida el espacio nacional y regula
las vidas de los ciudadanos dentro de su jurisdiccin territorial5.
De ah la importancia de la geografa o de un paisaje determinado con el que se
identifican los miembros de una comunidad nacional. El mbito geogrfico, soporte fsico de la ciudadana, asume un carcter orgnico o natural, al igual que la unidad lingstica, una trayectoria histrica comn o unas caractersticas tnicas determinadas. La nacin es representada en el pasado y en el futuro como una
comunidad natural que se asienta sobre un espacio natural, con el que mantiene
vnculos orgnicos, como una suerte de lazo biolgico. La territorialidad se vincula
estrechamente a la temporalidad, ya que el territorio es el receptculo del pasado en
el presente. La historia de la nacin, que es nica, se encarna en el territorio, que es
tambin nico, la tierra de los antepasados, ms antigua que cualquier Estado, testigo de los grandes momentos, quizs de los orgenes mticos, de la comunidad. El
tiempo transcurre en un espacio que se percibe como habiendo estado siempre.
El territorio as construido se convierte en uno de los principales, si no el principal, nexo comunitario. Los estrechos vnculos que se establecen entre los miembros de una sociedad y su mbito, que asumen la forma de un fuerte sentimiento
3
Roger BRUBAKER, Citizenship and Nationhood in France and Germany, Cambridge, Mass.,
Harvard University Press, 1992, p. 8.
4
Michael MANN, Las fuentes del poder social, I, Madrid, Alianza Universidad, 1991, pp. 731732.
5
SMITH, Tres conceptos de nacin [1], p. 8.

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de pertenencia territorial, hacen que el conocimiento y control de la geografa

desempee un papel importante en la cohesin de la comunidad nacional 6. Las
polticas nacionalistas, conscientes de la importancia del factor representado por
el suelo, tienden a consolidar la integracin del territorio y a reforzar simblicamente su funcin de nexo comunitario. Esto convierte al nacionalismo en una de
las ms poderosas fuerzas de organizacin y transformacin territoriales. Desde la
perspectiva constructivista vinculada al concepto cvico de nacin, el territorio es
utilizado por los polticos nacionalistas como un elemento ideolgico y cultural,
como factor de cohesin social, como marco fsico y econmico sobre el que desarrollar el mercado nacional, y como factor poltico a partir del cual desplegar las
estrategias geopolticas. No casualmente, se ha identificado al nacionalismo por
lo menos a ciertas formas de nacionalismo como una suerte de ideologa territorial7. Esta ideologa territorial desempea un papel importante no slo en la consolidacin de fuertes sentimientos de pertenencia, sino en el surgimiento y configuracin de las diferencias entre las naciones, lo que implica un proceso de
construccin de un espacio culturalmente homogneo hacia adentro y de percepcin de heterogeneidad hacia afuera. Por ello, el factor territorial es un elemento
bsico de singularizacin y puede actuar como principio suficiente de diferenciacin nacional all donde fallan los elementos de linaje o especificidad cultural.
Un ltimo elemento a tener en cuenta al analizar las conexiones entre territorio
y nacin es la nocin de frontera. En efecto, al ser la territorialidad una forma de
comportamiento espacial, un acto de intencionalidad, una estrategia con tendencia
a afectar, influir o controlar a la gente y los recursos de un rea [...] a travs de su
control territorial8, las fronteras asumen un papel fundamental en la definicin
nacional. Constituyen por un lado los lmites tanto del control estatal sobre el
espacio como del mbito de produccin y reproduccin de la identidad nacional;
por otro, se materializan fsicamente, actan como un elemento tangible que se
puede cartografiar9.
A lo largo del siglo XIX la centuria de la construccin nacional por antonomasia las interacciones entre territorio y nacin asumieron mltiples formas,
desde la efectivizacin del control estatal sobre el espacio delimitado por las
fronteras nacionales, hasta su ensanchamiento mediante la incorporacin de
reas ajenas, integradas a partir de una legitimacin que apel a la simbologa del
imperativo nacional; desde la mensura y el conocimiento material del espacio geogrfico a la historizacin del territorio que vincul la memoria colectiva a la tierra
de los antepasados y convirti a esta ltima en la base mtica fundamental de la
pertenencia a la comunidad. Dentro de este contexto general cada Estado-nacin

6
7
8
9

Francesc NADAL, Los nacionalismos y la geografa, Geocrtica, marzo de 1990, pp. 5-39.
Ibidem.
Joan NOGUS, Nacionalismo y territorio, Lleida, Editorial Milenio, 1998, p. 61.
Idem, p. 51.

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en construccin apel a formas especficas de interaccin entre el territorio y la

poblacin que se identificaba con l. Tal fue el caso del mbito sociopoltico que a
lo largo del siglo se fue asumiendo como Repblica Argentina.
FRONTERAS Y DESIERTO
Segn el gegrafo cataln Joan Nogus, son las acciones y los pensamientos
humanos los que dan sentido a una porcin cualquiera del espacio y la convierten
en territorio. El territorio, per se, no existe, sino que se hace. En este sentido, es un
espacio delimitado (ora por lmites, ora por fronteras) con el que se identifica un
determinado grupo humano, que lo posee o lo codicia y aspira a controlarlo en su
totalidad. Este sentimiento de deseo y de control es, en definitiva, la expresin
humana de su territorialidad10. Esta nocin de que el territorio en s es una abstraccin, y que son las acciones y los pensamientos de los hombres los que le confieren significado, convirtiendo a un segmento cualquiera del espacio en un mbito territorial con el que se identifica un grupo humano a cuyo control aspira, se
vincula estrechamente al juego dialctico entre los conceptos, no intercambiables,
de lmite y frontera, que caracteriz a la ideologa territorial argentina durante el
siglo XIX.
El lmite es un concepto genrico y hasta cierto punto impreciso, en tanto que
frontera delimita el espacio sobre el que el Estado puede ejercer su poder con
total soberana11. Los hombres que iniciaron la difcil tarea de definir nuevos espacios estatales despus de la disolucin de los vnculos comunes producida por la
independencia, se consideraron herederos de los territorios antes reivindicados por
la Corona de Castilla. En el caso del Ro de la Plata ello entraaba un amplsimo
espacio cuyos difusos lmites se extendan entre el Paraguay al norte; el Tucuman
y el Gran Chaco al Poniente; el Estrecho de Magallanes al sur; y el ocano al
oriente, segn un informe de Buenos Aires de 1811, elaborado en respuesta a una
solicitud del gobierno de los Estados Unidos acerca de los territorios que constituan las Provincias Unidas del Ro de la Plata12.
Estos difusos lmites estaban lejos de definir un espacio efectivamente ocupado y sujeto a las instituciones que se iban construyendo. De hecho, entre 1810 y
1830 la Argentina perdi las cuatro provincias altoperuanas, la Banda Oriental
(Uruguay) y el Paraguay, reducindose las diecinueve provincias originales a slo
trece. Pero el juego dialctico entre lmite y frontera tuvo su mayor expresin

10
NOGUS [8], p. 60. De ah que este autor llame a la territorialidad la expresin geogrfica
del poder.
11
Idem, p. 50.
12
Citado en Nora SIEGRIST DE GENTILE y Mara HAYDE MARTIN, Geopoltica, ciencia y tcnica
a travs de la campaa del Desierto, Buenos Aires, EUDEBA, 1981, p. 17.

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en los territorios meridionales, ajenos completamente al control estatal. La Patagonia haba sido incorporada explcitamente a los dominios espaoles en la segunda mitad del siglo XVIII con la accin del ministro Jos de Glvez, que en 1778
orden fortificar la desembocadura del ro Negro y la baha de San Julin, cercana
al estrecho de Magallanes. Este proyecto, que segua las indicaciones de ocupacin e integracin territorial del conde de Floridablanca, implic incorporar ese
amplio espacio a los dominios espaoles, reivindicados ms tarde como herencia
por las Provincias Unidas del Ro de la Plata13. No obstante, en 1830 el Encargado
de la legacin britnica en el Ro de la Plata, Woodbine Parish, levant una carta
geogrfica que fijaba el lmite sur en el Ro Negro, aislando as todo el espacio
que se extenda desde ese accidente fluvial hasta el estrecho de Magallanes. Esta
ausencia de reconocimiento internacional a los lmites reivindicados por la confederacin argentina alent similares reclamaciones por parte de Chile, que en 1847
estableci una colonia en Puerto Hambre. En respuesta a esta accin, las autoridades rioplatenses informaron que El gobierno se ha dirigido al de Chile demostrndole los incontestables ttulos y perfectos derechos de la soberana que tiene la
Confederacin sobre el sur. De ellas, siempre estuvo en posesin, desde el tiempo
de la monarqua espaola, el gobierno de Buenos Aires, a cuyos virreyes, durante
aquel, se daban rdenes para la polica y vigilancia del Estrecho de Magallanes, de
sus islas adyacentes y de la Tierra del Fuego, como autoridad a las que estaba sujeta toda esa parte del territorio14 De tal forma, el gobierno de Buenos Aires defendi los lmites heredados de la Corona de Espaa, afirmando en 1851 que En
cuanto a los lmites sud la Repblica no conoce otros que los que fueron del virreynato de Buenos Aires, de que tom su origen y alcanzaron hasta el Estrecho de
Magallanes15.
En el contexto de esta defensa de un amplsimo espacio geogrfico cuyos lmites estaban definidos por la historia, que no por la ocupacin efectiva, la sociedad
mayoritaria hizo un uso especfico del trmino frontera. Consciente de que toda
la mitad meridional del territorio y una porcin de las tierras situadas al norte quedaban fuera del alcance de las instituciones, y estaban habitados por indgenas que
se mantenan independientes del control de la sociedad mayoritaria, esta ltima
aplic de forma relevante a lo largo del siglo XIX el concepto de fronteras interiores, que diferenciaba ambos espacios separados por el alcance del poder estatal. De tal manera, se aceptaba la nocin de frontera vinculada a la soberana,
pero el adjetivo interior haca referencia a la reivindicacin como propios de
todos los mbitos geogrficos que, aunque situados allende esas fronteras, se

13
Sobre las exploraciones e iniciativas de asentamientos y fortificaciones realizadas durante el
perodo virreinal en los territorios patagnicos vase Pedro NAVARRO FLORIA, Historia de la Patogonia, Buenos Aires, Ciudad Argentina, 1999, pp. 41 y ss.
14
Citado en SIEGRIST DE GENTILE y MaRTIN [12], p. 25.
15
Idem, p. 17.

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enmarcaban dentro de los lmites ms o menos imprecisos heredados del virreinato. Uno y otro espacio eran asumidos como partes irrenunciables de un nico territorio, el territorio de la nacin.
Las fronteras interiores estaban lejos de ser una lnea trazada en el espacio.
Por el contrario, reflejaban un mbito amplio de interaccin entre dos culturas la
occidental de la sociedad mayoritaria y la representada por los grupos indgenas
independientes del poder central donde tena lugar procesos de aculturacin y
mestizaje y se realizaban diversos tipos de intercambios. Hasta el avance militar
que se produjo a partir de 1879, al sur de las fronteras interiores slo exista un
establecimiento urbano: Carmen de Patagones, centro de comercio y de rescate de
cautivos, fundado en 1779 cerca de la desembocadura del ro Negro.
Aunque las fronteras interiores definan los lmites del ejercicio efectivo de
la soberana, los territorios situados al norte de las mismas no presentaban tampoco lo que hoy se considera una autntica integracin territorial. Extensas comarcas
estaban apenas exploradas y casi deshabitadas, siendo las cabeceras urbanas y sus
hinterlands los nicos espacios a los que llegaba el alcance de las instituciones.
A lo largo del siglo, la delimitacin de las fronteras interiores por un lado, y el
avance de las instituciones sobre las tierras adyacentes por otro, se hizo en buena
parte mediante la expansin militar, que fue cartografiando los terrenos inhspitos
y hostiles. Cientficos y tcnicos nacionales y extranjeros acompaaron a las tropas, haciendo clculos de las distancias, descubriendo aguadas, estudiando las
ciencias naturales y trazando cartas geogrficas donde se volcaban los datos reunidos. Las tcnicas incorporadas en la cartografa, la topografa y la agrimensura
hicieron posible la produccin de abundantes materiales necesarios para el conocimiento de los nuevos territorios. En el ltimo cuarto del siglo, de forma paralela a
la accin del ejrcito, hombres con mentalidad y formacin cientficas como
Ramn Lista y Francisco P. Moreno continuadores de los ilustrados Pigafetta y
DOrbigny llevaron a cabo extensas exploraciones que dieron a conocer la morfologa, los accidentes del terreno, los recursos naturales y las formas de ocupacin de vastos territorios a los que no llegaba an el poder central. La conquista de
la Patagonia y de dilatados sectores de las pampas (que se hara efectiva entre
1879 y 1885) se convirti en un proyecto nacional vinculado al concepto decimonnico de la colonizacin. Las milicias y los colonos deban integrar un espacio
reivindicado como propio por la sociedad mayoritaria.
La percepcin de un territorio nacional no ocupado o dbilmente habitado
estuvo en la base de una conceptualizacin especfica que habra de modelar el
proceso de construccin nacional a lo largo de todo el siglo XIX. En efecto, frente
a la exuberancia natural y el barroquismo demogrfico de otros pases de Amrica,
la apreciacin argentina de las propia condiciones territoriales se asimil a una
nocin especifica: la de desierto. Esta conceptualizacin, que aluda a la idea de
vaco, tena tres connotaciones complementarias. Por un lado, como se ha dicho
ya, desde la perspectiva de la construccin del Estado haca referencia a vastos
espacios a los que no llegaba la capacidad centralizadora del poder, y a la necesiR. I., 2000, n. 219

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dad de una integracin territorial que expandiera monoplicamente el dominio de

las instituciones por todo el espacio delimitado por las fronteras nacionales. Se
aspiraba a que no hubiese un solo palmo de tierra argentina que no se halle bajo
la jurisdiccin de las leyes de la nacin16. La segunda connotacin era la de un
territorio deshabitado, con una densidad de poblacin inexistente o indigna de tal
denominacin: Qu nombre daris, qu nombre merece un pas compuesto de
doscientas mil leguas de territorio y de una poblacin de ochocientos mil habitantes? Un desierto. Qu nombre daris a la constitucin de ese pas? La constitucin de un desierto. Pues bien, ese pas es la Repblica Argentina, y cualquiera
que sea su constitucin, no ser otra cosa por muchos aos que la constitucin de
un desierto17. En realidad, esta forma de entender el concepto de desierto slo
era posible porque la construccin nacional argentina, liderada por el litoral bonaerense, no consider a los indgenas de frontera como potenciales vecinos y productores. A diferencia de otros pases hispanoamericanos donde los aborgenes
formaban una importante masa laboral, en el Ro de la Plata no se consider al
eventual sometimiento de los indios como un medio idneo para paliar la crnica
escasez de mano de obra. Como afirmaba Juan Bautista Alberdi en 1852, el indgena no figura ni compone mundo en nuestra sociedad poltica y civil18.
Pero la nocin de desierto tena una tercera connotacin: la de un espacio
brbaro que en tanto tal generaba barbarie. Una vez superado el inicial optimismo en la bondad de las instituciones libres para modelar la construccin de un
Estado nuevo y partcipe de todas las ventajas del progreso, se haba ido afirmando una dicotoma que Sarmiento resumira genialmente en la concepcin binaria
civilizacin o barbarie19. Civilizacin era lo urbano y lo europeo, fueran personas, ideas o sistemas sociales. Barbarie era el resto. Todo lo que no era civilizado era brbaro o salvaje. Por tanto, llenar los vacos, luchar contra el desierto se convirti, en la mentalidad decimonnica, en un programa civilizatorio;
como afirmaba Sarmiento, de eso se trata, de ser o no salvaje. Porque el desierto no slo era un vaco, tena adems una cualidad modeladora, ya que paisaje y
poblacin formaban una unidad integrada en la que las partes estaban en funcin
del todo. Era una unin dramtica y cientfica, con connotaciones tanto ilustradas

16
General Julio A. ROCA, Discurso ante el Congreso al asumir la presidencia, 12 de octubre de
1880, Proyecto y construccin de una nacin (Argentina 1846-1880), Biblioteca Ayacucho N. 68,
Seleccin, prlogo y cronologa de Tulio Halpern Donghi, Caracas, 1980, p. 437.
17
Juan Bautista ALBERDI, Bases y puntos de partida para la organizacin poltica de la Repblica Argentina, derivadas de la ley que preside el desarrollo de la civilizacin en la Amrica del
Sur (1852), Proyecto y construccin de una nacin (Argentina 1846-1880), Caracas, Biblioteca
Ayacucho N. 68, Seleccin, prlogo y cronologa de Tulio Halpern Donghi, 1980, Base XXXI, p.
107.
18
Idem, Base XII, p. 89.
19
Domingo Faustino SARMIENTO, Facundo. Civilizacin y barbarie (1845), Buenos Aires, Ediciones Hispamrica, 1982.

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como humboldtianas. En el modelo sarmientino la tierra aparece como soporte

fsico y como soporte simblico que forma una unidad de significado con el hombre que la habita, que es tan extraordinario, gigantesco y agreste como el propio
suelo que lo sustenta, con el que mantiene una relacin orgnica. Siguiendo la tradicin ilustrada Sarmiento vea en los hombres que poblaban la geografa argentina la manifestacin de una naturaleza grandiosamente salvaje, en la que las
relaciones sociales eran como las haban hecho las peculiaridades del terreno; y un
personaje saliente y sobrecogedor como el caudillo riojano que es protagonista de
su narracin (Sombra terrible de Facundo, voy a evocarte...!) no era otra cosa
que el espejo en que se reflejan, en dimensiones colosales, las creencias, las
necesidades, preocupaciones y hbitos de una nacin, modelada por el paisaje,
que es el teatro sobre el que se va a representar la escena20.
La reaccin ante el concepto de desierto es lo que hizo depender, como en
ningn otro pas de Hispanoamrica, todas las esperanzas de un futuro mejor en el
aporte externo. Por un lado, construir la nacin implicaba edificar el crisol en el
que se elaborase, mezclase y refundiese el espritu moderno21. Por otro, dicho espritu moderno tena una adjetivacin muy precisa: la expansin institucional haba
de hacerse con las ideas, los conocimientos y el sistema organizativo que se fraguaban en las ciudades y que tenan su germen en el occidente europeo, y los espacios no ocupados haban de poblarse con gente llegada de Europa. Desprovista la
Argentina de altas culturas prehispnicas y olvidadas rpidamente las referencias
a las glorias del Incario propias de la coyuntura independentista22 sus constructores nacionales entendieron que el aporte europeo haba sido fundamental en la
historia de su civilizacin, y que de all habra de llegar la edificacin de su futuro.
Amrica haba sido descubierta, conquistada y poblada por las razas civilizadas
de Europa, a impulsos de la misma ley que sac de su suelo primitivo a los pueblos
del Egipto para traerlos a la Grecia; ms tarde a los habitantes de sta, para civilizar las regiones de la pennsula itlica, y por fin a los brbaros habitadores de la
Germania para cambiar con los restos del mundo romano, la virilidad de su sangre
por la luz del cristianismo. El fin providencial de esa ley de expansin era el
mejoramiento indefinido de la especie humana23. La consolidacin institucional y
la radicacin de poblaciones europeas en el contexto de la expansin territorial
era, pues, un programa civilizatorio, tan consciente como voluntarista.
La confianza en los efectos benficos de la radicacin de nuevos contingentes
poblacionales procedentes de Europa no impeda el surgimiento de inquietudes.
Como afirmaba Jos Mara Rojas y Patrn en una carta dirigida al gobernador de
Buenos Aires, Juan Manuel de Rosas: Desaparecer nuestra raza sofocada por
20

Idem, pp. 15-22.

Idem, p. 15.
22
Cfr. Daisy RPODAS ARDANAZ, Pasado incaico y pensamiento poltico rioplatense, Jahrbuch von Geschichte von Staat, Wirtschaft und Gesellschaft Lateinamerikas, vol. 30, 1993.
23
Juan Bautista ALBERDI [17], p. 74.
21

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el nmero, y por el amor al dinero de hombres educados en la miseria, con la costumbre del trabajo excesivo? La generacin que nazca de esa poblacin, generacin de hbitos groseros, pero rica de dinero y de imaginacin fecundada por la
influencia del clima, ser capaz de conservar las instituciones de la Repblica, o
estar destinada a fluctuar entre la anarqua y el despotismo?24. La respuesta
colectiva, como tantas otras, fue puesta en palabras por Juan Bautista Alberdi:
No temis, pues, la confusin de razas y de lenguas. De la Babel, del caos, saldr
algn da brillante y ntida la nacionalidad sudamericana. El suelo prohija a los
hombres, los arrastra, se los asimila y los hace suyos25.
Es decir, el arraigamiento del programa civilizatorio y su asociacin a un proceso de construccin nacional no era posible sin un elemento integrador previo.
Era necesario un factor de integracin para que la heterogeneidad y ajenidad de
los aportes se transformara en unidad y pertenencia, y para que lo circunstancial
deviniera esencial. Ese elemento era el territorio. Haba una gran distancia entre el
suelo como engrendrador de la barbarie, segn la metfora sarmientina, y el suelo
como elemento inovitable de asimilacin, segn la visin de Alberdi y de muchos
de sus contemporneos. Pero esta tensin dialctica no preocup a los decimonnicos, y la propia ausencia de un pasado glorioso anterior a la conquista favoreci
la potencia de la ecuacin nacin/territorio en detrimento de otro tipo de elaboraciones simblicas. La construccin nacional argentina eludi cualquier tipo de
referencia a la consanguinidad el mestizaje e hizo depender la antigedad y la
esencialidad de la nacin del territorio, nico elemento capaz de definir tanto las
condiciones de la pertenencia a la nacin como sus lmites. Ms an, los intelectuales rioplatenses consideraron que era el suelo el que determinaba la propia
esencia vital de una sociedad destinada por la naturaleza a las instituciones libres.
Como afirmaba Bartolom Mitre en su monumental Historia de San Martn, la
metrpoli feudal no pudo implantar en los territorios sudamericanos sus privilegios, su aristocracia ni sus desigualdades sociales, porque (l)a buena y la mala
semilla cultivada en el nuevo suelo, se modific, se vivific y regener, dando por
producto una democracia genial, cuyo germen estaba en la naturaleza del hombre
trasplantado a un nuevo medio ambiental26.
TERRITORIO E INTERETNICIDAD
El sustrato territorial de la construccin nacional argentina es lo que hizo que,
aunque el aporte indgena fuera rechazado como parte estructural de la construc24
Citada en Proyecto y construccin de una nacin (Argentina 1846-1880), Caracas, Seleccin, prlogo y cronologa de Tulio Halpern Donghi, Biblioteca Ayacucho, 1980, p. 35.
25
Juan Bautista ALBERDI [17], p. 99.
26
Bartolom MITRE, Historia de San Martn y de la emancipacin sud-americana, Buenos
Aires, Flix Lajouane Editor, 1890 (2. edicin), tomo I, p. 17.

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cin nacional, las elites no dudaran en incorporar al indio vencido en el entramado

de la ciudadana, reconociendo su derecho natural a formar parte de la misma. Los
argentinos no reivindicaron el pasado indgena como parte de la historia nacional,
como los mexicanos, ni agradecieron a los indios la patria que les haban dado,
como deca en el siglo XVII el criollo novohispano Sigenza y Gngora, sino que
desde la concepcin territorial de la nacin incorporaron al habitante natural del
suelo patrio al entramado de la nacionalidad en formacin. La reclamacin de una
ofensiva blica final para acabar con el elemento indgena diferenciado se acompa del convencimiento de que el indio deba ser reconocido como ciudadano
argentino, pues que naci dentro de los lmites internacionales27. Por las mismas
pocas en que, en algunos pases con amplia masa campesina indgena como las
repblicas andinas y Guatemala surgan propuestas destinadas a segregar a los
aborgenes de los derechos de la ciudadana y la representacin, y a considerarlos
inaptos para contribuir a la construccin de la nacionalidad respectiva, en Argentina se afirmaba la tendencia a integrar al indio vencido en la nacin de ciudadanos a partir de su pertenencia primordial al territorio de la patria. La escolarizacin de los nios indgenas, la castellanizacin del colectivo, la concesin de
tierras, la incorporacin forzosa de los indios recientemente vencidos a las faenas
rurales y domsticas, as como a las fuerzas armadas y de seguridad, y la integracin de los nuevos contingentes poblacionales en el sistema representativo fueron
los medios ensayados para convertir a poblaciones antes independientes en integrantes del conjunto de la ciudadana28.
La inclinacin segregacionista que se impuso en algunos pases de Amrica
Latina en la segunda mitad del siglo fue fruto, en parte, de la expansin de las
corrientes de pensamiento europeo y norteamericano que desde los primeros aos
de la centuria venan consolidando la nocin de una escala biolgica de las
razas y que en Hispanoamrica se potenciaron al actuar sobre el sustrato de antiguos prejuicios vinculados a formas tradicionales y jerrquicas de relaciones intertnicas. En Argentina estas tendencias, si bien no lograron imponerse a la concepcin mayoritaria favorable a la conversin del indgena en ciudadano basada en
la creencia de que los estadios culturales eran modificables dieron lugar a manifestaciones que dejaban entrever un cierto pesimismo antropolgico. Caracterstica de ello es la obra tarda de Sarmiento, Conflicto y armonas de las razas en
Amrica, publicada cerca de cuarenta aos despus que su emblemtica Facundo
o Civilizacin y Barbarie. Si esta ltima se caracterizaba por no hacer prcticamente mencin de la cuestin racial, el libro escrito en la ancianidad tomaba ese
problema como eje de toda la argumentacin.
27
Alvaro BARROS, Actualidad financiera de la Repblica Argentina (1875), en Idem: Indios,
fronteras y seguridad interior, Buenos Aires, Solar/Hachette, 1975.
28
Para un anlisis detallado de esta cuestin vase Mnica QUIJADA, La ciudadanizacin del
indio brbaro. Polticas oficiales y oficiosas hacia la poblacin indgena de la pampa y la Patagonia, 1870-1920, Revista de Indias, 1999, vol. LIX, N. 217, pp. 675-704.

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La preocupacin central del sanjuanino era lo que haba dado y poda dar de s
una mezcla de espaoles puros, por elemento europeo, con una fuerte aspersin
de raza negra, diluido el todo en una enorme masa de indgenas, hombres prehistricos, de corta inteligencia, y casi los tres elementos sin prctica de las libertades
polticas que constituyen el gobierno moderno29. Sarmiento aspiraba a que la
Argentina se convirtiese en los Estados Unidos del Sur, pero vea con pesimismo
su punto de partida, comparado con un pas que haba tenido la sabidura de no
mezclar su sangre con los nativos, conservando su bro y la tradicin de sus instituciones libres. Haciendo hincapi en la composicin indgena de la base poblacional de las campaas y los pueblos, afirmaba que no son las cualidades pugnativas de nuestros padres de estirpe araucana y nuestros conciudadanos
chivilcoyanos, guamines, tuyutenses, lo que nos interesa, sino su capacidad social;
y a este respecto tenemos que ir a buscar entre los esquimales, o entre indgenas de
Australia, razas ms atrasadas en su organizacin de la sociedad30. Es decir, a
pesar de su pesimismo antropolgico, el sustrato territorial de la construccin
nacional argentina impeda la negacin del estatuto de ciudadana a los indgenas.
El pensamiento de Sarmiento en esta etapa tarda de su vida estaba lleno de
contradicciones, lo que se pona de manifiesto cuando intentaba ver hacia el futuro una cuestin que constitua una de sus preocupaciones fundamentales: la integracin tnica de la Argentina. Por un lado, afirmaba con Agassiz que la progenie
de distintas razas que produce mestizos y mulatos es incapaz de homogeneizacin,
pues est destinada a volver a uno de sus tipos originales. Por otro, vea con esperanza la dilusin de los rasgos fenotpicos diferenciales que se estaba produciendo
en la sociedad argentina. Pero afirmaba con entusiasmo su creencia en la capacidad de aprendizaje de las instituciones libres que tienen las sociedades, y un ltimo destello de optimismo le llevaba a cifrar su esperanza de un futuro de progreso
para su pas en el hecho de que la clase gobernante procede de una raza europea,
cristiana, civilizada, aunque fuese espaola y latina, y recordaba que la libertad
democrtica haba tenido su cuna en Atenas y la patricia en Roma31.
Mientras que Sarmiento denunciaba el componente indgena de la poblacin como un elemento retardatario que era necesario corregir, consideraba en
cambio a la poblacin de origen africano como capaz de civilizacin. A diferencia
de la cuestin del indio, que constituy a lo largo del siglo XIX uno de los factores de preocupacin de la sociedad mayoritaria, el elemento africano no se haba
impuesto como un problema. Por su condicin de nativos de la tierra a los individuos libres de ese origen se les haba reconocido el derecho de sufragio desde
fechas tan tempranas como 1815 y 1821. Ms tarde, dicho grupo poblacional cons-

29
Domingo Faustino SARMIENTO, Conflictos y armonas de las razas en Amrica (1883), en
Obras Completas, Buenos Aires, Editorial Luz del Da, 1953, Tomo 37, p. 61.
30
Idem, p. 56.
31
Idem, p. 107.

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tituy una parte importante de la base popular sobre la que se asent el gobierno
de Juan Manuel de Rosas, alcanzando una fuerza poltica notable. Despus de la
cada de la dictadura se incorpor a la nueva expansin del sistema representativo
liberal. Las asociaciones africanas sociales y de ayuda mutua experimentaron
un florecimiento extraordinario y, si bien contribuyeron al mantenimiento de la
solidaridad tnica, tambin favorecieron la integracin de este grupo poblacional
en los imaginarios colectivos de la sociedad mayoritaria. De las sociedades africanas surgieron, con el reconocimiento de las elites dirigentes, lderes que se incorporaron a los clubes electorales y a la participacin poltica mayoritaria y anunciaron la afiliacin de los ciudadanos de color a la causa de los principios, de las
leyes y del progreso general32. En el ltimo cuarto del siglo es notable tambin la
expansin de la prensa negra de Buenos Aires, con peridicos numerosos como La
Igualdad, El Tambo y La Broma, entre otros. Algunos de ellos eran subsidiados
por partidos polticos que buscaban el apoyo de la poblacin de origen africano
para las elecciones presidenciales, lo que da la medida de la presencia negra y
mulata en la vida representativa. Pero junto a esta dilucin del componente africano que desde el siglo anterior formaba parte de la plebe urbana en las prcticas
culturales y polticas de la sociedad mayoritaria, en los ltimos aos del siglo se
produjo otro fenmeno que llevara al olvido de la participacin de la gente de
color en la construccin nacional decimonnica: su disminucin en el conjunto
de la poblacin que para 1887 haba descendido a menos del 2% y la gradual
invisibilizacin fenotpica de sus integrantes33. Ejemplo de ello es el propio Sarmiento, que por un lado se entusiasmaba ante la participacin de los elementos
ms entendidos de [la] estirpe [africana] en las cmaras legislativas, pero, por
otro, no haca ms que expresar la conviccin mayoritaria de sus compatriotas
cuando valoraba, sobre todo, la desaparicin paulatina del elemento negro: como
raza, como elemento social, no son ya sino un accidente pasajero, habiendo desaparecido del todo en las provincias, y no habiendo podido establecerse fuera de la
ciudad34. El censo nacional de 1895 afirmaba que slo quedaban 454 individuos
de raza africana en un pas de cuatro millones de habitantes, y conclua, con cierta
complacencia, que la cuestin de las razas, tan importante en los Estados Unidos,
no existe pues en la Repblica Argentina35. Pocos aos ms tarde la revista Caras

32
Pilar GONZLEZ BERNALDO, Los clubes electorales durante la secesin del Estado de Buenos Aires (1852-1861): la articulacin de dos lgicas de representacin poltica en el seno de la esfera pblica portea, en Hilda SBATO (coord.), Ciudadana poltica y formacin de las naciones.
Perspectivas histricas de Amrica Latina, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1999, pp. 156-7.
33
George REID ANDREWS, Los afroargentinos de Buenos Aires, Buenos Aires, Ediciones de la
Flor, 1989. El tema de la declinacin del componente africano en Buenos Aires, tanto en sus aspectos demogrficos como ideolgicos, ha sido extensamente discutido por este autor, y a l remitimos;
vanse particularmente los captulos 5 y 6.
34
Idem, p. 68.
35
ANDREWS [33], p. 80.

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y Caretas publicaba un artculo sobre la poblacin negra de Buenos Aires, dando a

ese grupo la denominacin de Sol que se apaga36.
Podra decirse, con George Reid Andrews, que esta invisibilizacin fue inicialmente ms ideolgica que real. Cierto es que la disminucin de los elementos
africanos por obra de las permenentes contiendas a lo largo del siglo, la abrumadora proporcin de mujeres con respecto a hombres por esa misma razn, y los
numerosos cruzamientos con elementos inmigratorios recin llegados fueron produciendo progenies que se blanqueaban en el color. Pero este autor ha puesto de
manifiesto que por las mismas pocas en que comenzaba a hablarse de la desaparicin de la poblacin de origen africano, las actividades de esta ltima, sus peridicos y sociedades estaban en pleno florecimiento, y son muy numerosas las pruebas grficas que demuestran que la permanencia de este grupo era una realidad
contempornea a los anuncios de su desaparicin. Tambin seala Andrews que es
muy posible que los censos y las estadsticas vitales no reflejen exactamente las
realidades raciales, tendiendo por el contrario a incorporar a los distintos grupos
tnicos en la categora de blancos. Todo parece apuntar a que el aluvin inmigratorio y la consiguiente percepcin colectiva de una poblacin crecientemente
aclarada en el color, unido quizs a una voluntad oficial de blanquear la poblacin, contribuy a diluir el elemento africano en la mayora europea, generando su
invisibilizacin.
Con el xito de la campaa del desierto tambin fue desapareciendo del imaginario colectivo el indio en tanto problema, lo que produjo un quiebre en la percepcin de ese componente. El origen indgena de una parte de la poblacin dej de
ser visto como un elemento retardatario, y pas a ser un simple hecho de la composicin demogrfica que poda ser recordado y estudiado, o bien olvidado, pero
que ya no era criticado como un componente negativo. Diecisis aos despus de
que Sarmiento publicara sus concepciones desvalorizadoras sobre el componente
indgena de la poblacin, el influyente mdico, poltico y educador positivista Jos
Mara Ramos Meja observaba que las multitudes del litoral estaban constituidas
por la mezcla entre el indio en completo salvajismo y el habitante de la hbrida
ranchera, y recordaba que las tribus indgenas no se extinguen en el verdadero
sentido fisiolgico de la palabra, del mismo modo que no se pierde el oxgeno y el
hidrgeno al transformarse en agua, bajo la accin de una corriente elctrica.
Todas las montoneras (su mayora por lo menos), si no procedan de all por lenta
transformacin biolgica, tenan sin duda el dejo acre de la influencia de esa sangre37. Frente a la visin pesimista de Sarmiento, para Ramos Meja la mezcla con
sangre indgena en la poblacin de las campaas y los pueblos era sencillamente

36
Caras y Caretas, Buenos Aires, 25 de noviembre de 1905. Vase tambin Juan Carlos CORIA,
Pasado y presente de los negros en Buenos Aires, Buenos Aires, Editorial J. A. Roca, 1997.
37
Jos Mara RAMOS MEJA, Las multitudes argentinas (1899), Buenos Aires, Editorial Tor,
1966, p. 135.

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un dato de la demografa; ms an, aunque esas multitudes eran hijas de la naturaleza agreste y ruda, la misma relacin con el medio natural haba sido un aprendizaje de la libertad: El hombre reproduce en sus aspiraciones y en sus impulsos
el medio en que se ha desenvuelto con arreglo al grado de desarrollo y perfeccin
de su sensibilidad afectiva e intelectual. En ese contexto la naturaleza virgen,
desarrollando sus msculos y sus sistema circulatorio en proporciones que dejaban en reposo evolutivo el cerebro, les haba sugerido la idea de su derecho y de la
libertad33. Diez aos ms tarde, Ricardo Rojas reconocera a las diversas tribus
indgenas que haban poblado el territorio argentino la calidad de antepasados y
hermanos en la comunidad de la patria que nosotros como ellos defenderamos,
pues por el solo hecho de haber habitado el mismo territorio les retrotrae la historia a la dignidad argentina de nuestro propio nombre territorial39.
En la ltima dcada del siglo, los argentinos estaban cumpliendo su sueo de
extender la autoridad de la repblica por todo el territorio nacional. Con ello se
haba consumado la perspectiva integracionista que aspiraba a confundir las fronteras nacionales con los lmites de la ocupacin efectiva. Como afirmaba el Presidente Nicols Avellaneda en 1875: La frontera habr desaparecido cuando dejemos de ser dueos del suelo por herencia del rey de Espaa, y lo seamos por la
poblacin que lo fecunda y por el trabajo que lo apropia40. Diez aos ms tarde
tanto las elites como el pueblo llano vean con optimismo lo que consideraban una
realizacin del esfuerzo nacional en prosecucin de un futuro de progreso.
Con esta conviccin se abra paso tambin una tendencia ideolgica que vea
la esencia de la nacin en una ocupacin del territorio que se remontaba a las pocas ms lejanas en el tiempo, lo que afectaba de forma directa a los antepasados
remotos de los indgenas actuales. Es significativo que el propio Sarmiento, al
tiempo que desvalorizaba el componente indgena de la poblacin, adverta a sus
compatriotas que era preciso no olvidar que estamos en presencia de nuestros
padres prehistricos41. En el contexto de los estudios geolgicos y prehistricos
que llev en Europa al descubrimiento del neardenthal y el cromagnon, cientficos
argentinos como Francisco Moreno y Florentino Ameghino exhibieron piezas craneanas patagnicas, ofreciendo al territorio meridional de su pas como cuna de la
humanidad y como fundamento para el estudio del desenvolvimiento de los hombres que han habitado el terreno que hoy ocupa como nacin42. De tal forma, los

38

Idem, pp. 171-2.

Ricardo ROJAS, Blasn de Plata. Meditaciones y evocaciones de... sobre el abolengo de los
argentinos, Buenos Aires, Martn Garca, 1910, p. 79.
40
Carta de Nicols Avellaneda a Alvaro Barros, 20 de agosto de 1875, en Alvaro Barros [27], p.
138.
41
Domingo F. SARMIENTO [29], p. 32.
42
Mnica QUIJADA, Ancestros, ciudadanos, piezas de museo. Francisco P. Moreno y la articulacin del indgena en la construccin nacional argentina, Estudios Interdisciplinarios de Amrica
Latina y el Caribe, Tel Aviv, vol. 9, nm. 2, 1998, pp. 21-46.
39

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restos antiqusimos de los habitantes naturales del suelo de la patria fueron asumidos como el origen ltimo de la nacin y base de la historia argentina. El Museo
de La Plata, fundado por el primero de los nombrados, cumpli el papel de plasmar simblicamente su continuidad secular, objetivndola a travs de las manifestaciones de la naturaleza botnicas, zoolgicas y antropolgicas en su marcha
evolutiva sobre el territorio compartido43. El Museo, destinado a actuar como centro rector y conductor de la ciencia y de la evolucin del pas, operaba como una
mquina aceleradora del trnsito de la barbarie a la civilizacin44. Estaba destinado a la exhibicin de la grandeza argentina, en continua expansin, y que aspiraba
a rivalizar con el progreso norteamericano. Evolucin y territorio eran los dos ejes
de la ideologa musestica. Como afirma Irina Podgorny, El Museo de la Plata
generaba la exploracin de los territorios anexados al dominio de la nacin, la
exploracin de sus subsuelos y la incorporacin del contenido de lo depositado en
ellos al patrimonio y a la jurisdiccin pblicos. El Museo como centro explorador
del territorio hizo argentinos a los fsiles, a los sitios arqueolgicos y a varias
colecciones privadas. Los gliptodontes sin saberlo fueron parte del esplendor
argentino45.
En tanto que la profundidad esencial de la nacin argentina, el origen indgena de la patria e incluso la composicin tnica mestizada con el indio a lo largo
de un proceso secular eran reconocidos por la intelligentzia, que a finales del XIX
y principios del XX incrementaba su preocupacin por la construccin de la
nacionalidad, la sociedad mayoritaria experimentaba un doble proceso que acabara por conducir a la eliminacin de la presencia indgena del imaginario colectivo. Por un lado, se produca el intenso fenmeno de ciudadanizacin de los indgenas, basado en los derechos intrnsecos que les confera su pertenencia
primordial al territorio de la patria. La sociedad mayoritaria fue consciente de este
esfuerzo de integracin durante unos pocos aos46, hasta que la costumbre hizo
43

Idem, p. 34.
Irina PODGORNY, De razn a Facultad: Ideas acerca de las funciones del Museo de la Plata
en el perodo 1890-1918, Runa. Archivo para las ciencias del hombre, Buenos Aires, 1995, vol.
XXII, pp. 89-104 (p. 94).
45
Idem, p.95.
46
La muy leda revista Caras y Caretas se hizo eco repetidas voces de este tipo de percepciones. Ejemplo de ello es un artculo titulado Ha sido indio..., en el que se relataba: Un magnfico
sargento de artillera vena en el tren: alto, fornido, fuerte, corpulento. Las botas lustrosas, el sable
brillante, la cartuchera y sus correas limpitas, el uniforme bien cepillado, el kep, con su galn de
oro, elegantemente colocado en la cabeza, todo haca de l un modelo de aseo y de correccin militar. Llamaba la atencin, no slo su porte marcial, sino tambin el aspecto serio de sus facciones,
algo morenas, pero bastante finas, a pesar de los pmulos un poco salientes, y en las cuales se poda
leer el orgullo de ser lo que era. Lindo hombre! dije mi compaero; hermoso soldado!. -Ha
sido indio... me contest. Esta simple palabra, evocadora de toda una era pasada y casi olvidada, de
malones, de alaridos, de lanzazos, de peleas, de matanzas, de glorias y de miserias, me hizo acordar
que muchos otros haba conocido yo, que tambin haban sido indios... Caras y Caretas, Buenos
Aires, 30 de junio de 1900.
44

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olvidar la incorporacin reciente de los aborgenes antes independientes a la ciudadana. Por otro, con la desaparicin de la cuestin indgena como problema
comenz un proceso que llevara a la negacin ideolgica de la propia presencia
de elementos de ese origen en el entramado demogrfico, llegando a desaparecer
de la percepcin colectiva incluso el hecho de que exista una permanencia de
comunidades indgenas en el territorio argentino. Esta tendencia cristalizara con
el tiempo en la conviccin mayoritaria de que no hay indios en la Argentina,
que se sumara al convencimiento de que tampoco hay negros.
A ello contribuy la expansin, en la percepcin cotidiana y en los documentos oficiales, de una categora, la de trigueo, que haca referencia a todo tinte de
piel ms o menos oscuro, fuera de origen africano, indgena o europeo del sur, si
este ltimo era lo suficientemente moreno. Desde una perspectiva de percepcin
racial, un trigueo era un blanco, slo que de tonalidad atezada. Finalmente, el
aluvin inmigratorio de las ltimas dcadas del siglo contribuira a la imagen creciente de una poblacin cada vez ms blanca y europea. Las diferencias tnicas se
iban diluyendo en la percepcin colectiva, consolidando en su lugar un tipo de
prejuicio social por el cual el color oscuro se asociaba, no a una distincin racial,
sino a la pertenencia a las capas socioeconmicamente inferiores. De tal forma, un
sector importante de la poblacin, que hubiera sido considerado de color desde
una perspectiva ideolgica diferente (como por ejemplo, la que en los Estados
Unidos afirma que toda ascendencia africana o indgena mantiene la identificacin
tnica original con independencia del grado de blanqueamiento), pas a integrar
una unidad indiferenciada considerada colectivamente como de raza blanca. No
puede explicarse el xito de esta voluntad de homogeneizacin tnica sin vincularlo a la fuerza simblica de la construccin territorial. La pertenencia al suelo de
la patria era el eje y sustrato que permita borrar las fronteras de la diferenciacin
tnica.
Junto con la disolucin de la percepcin fenotpica, se afirm el convencimiento general en que el blanqueamiento de la poblacin implicaba la consolidacin de una nacionalidad tnicamente superior, que estaba dando suficientes muestras de su capacidad para alcanzar el progreso y las ms altas cotas en el desarrollo
de la civilizacin. La dicotoma de Sarmiento, civilizacin o barbarie, se haba
decantado en favor de la primera. Esto no se produjo, sin embargo, sin tensiones
que llevaron a negar o matizar algunos de los supuestos que haban fundamentado
la construccin nacional de mediados del siglo XIX.
TERRITORIO E INMIGRACIN: LA CRIOLLIZACIN DEL APORTE EXTERNO
En la Argentina finisecular, la construccin de una nacin homognea ya no
tena como preocupacin central la integracin de los elementos indgenas o africanos, que se estaba resolviendo naturalmente sobre la base de la invisibilizacin de sus componentes. El problema era la heterogeneidad aportada por los
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diversos contingentes inmigratorios que desde haca dcadas estaban arribando

por miles a las costas rioplatenses. La consciencia de esa heterogeneidad y de lo
que se consideraba como la irrupcin de un elemento de disociacin en el mbito
social y poltico era lo que estaba en juego. En estrecha vinculacin con esta percepcin, hacia finales de siglo se estaba diluyendo la idea de que Europa aportara
el espritu moderno y la civilizacin de la mano del aporte inmigratorio. La
imagen del inmigrante civilizado y civilizador estaba dando paso a una percepcin ms devaluada de las capacidades de ste para importar progreso e instituciones avanzadas.
El propio Sarmiento, en los ltimos aos de su vida, haba perdido la fe en la
influencia benfica que el aporte inmigratorio europeo habra de ejercer sobre las
instituciones, y tenda ms bien a observar con tristeza que los nuevos contingentes de poblacin se haban convertido en un elemento contrario a la cohesin de la
vida poltica. Jos Mara Ramos Meja se haca eco de una percepcin creciente en
la sociedad mayoritaria sobre la calidad de los inmigrantes, muy diferente de la
que animara a los grandes intelectuales y polticos que a mediados del siglo haban diseado el edificio de la construccin nacional argentina:
Cualquier craneota inmediato es ms inteligente que el inmigrante recin
desembarcado en nuestras playas. Es algo amorfo, yo dira celular, en el sentido
de su completo alejamiento de todo lo que es mediano progreso en la organizacin mental. Es un cerebro lento, como el del buey a cuyo lado ha vivido; miope
en la agudeza psquica, de torpe y obtuso odo en todo lo que se refiera a la
espontnea y fcil adquisicin de imgenes por la va del gran sentido cerebral47.

Esta visin del inmigrante no llevaba, sin embargo, a Ramos Meja a una postura de pesimismo antropolgico. Por el contrario, y siguiendo la tradicin alberdiana, tena plena confianza en el poder transformador del medio. Pero si su antecesor, cincuenta aos antes, parta del concepto de desierto para aspirar a un
progreso colocado en el futuro, a finales de siglo Ramos Meja se haca eco de una
visin grandiosa de los avances de su pas en el medio siglo transcurrido:
[...] el medio opera maravillas en la plstica mansedumbre de su cerebro
casi virgen. La luz de este cielo despierta la dormida actividad de las imgenes
visuales; el ruido primero y el sonido despus, el color variado, las formas multiplicadas de las cosas [...] Despirtalo la locomotora pujante que resoplando
arrastra la prolongada cola de sus anillos de vagones interminables, atragantados por el producto de la cosecha generosa; despirtalo el ruido de las calles, el
bullicio de las industrias, los gritos alegres de los nios que brotan en los patios
de los conventillos como el maz en la tierra lujuriosa; finalmente, la inmensa

47

RAMOS MEJA [37], p. 188.

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llanura, aquella nuestra sin igual llanura, sin sombras, como sus melanclicos y
remotos horizontes, cubierta de trigales y de verdes maizales, como no se los
imagin ni en sueos de delirante grandeza ese patn tan fecundo bajo este sol,
dentro de este aire, sobre el inmenso ro patrio, mansamente rugiente en su largo
trayecto48.

El inmigrante no era ya aqul de quien se esperaba la civilizacin, el espritu

moderno y las instituciones avanzadas. La perpectiva se haba invertido: era un
pas adelantado y en vas de progreso el que brindaba sus dones al indigente y
escasamente lcido recin llegado, que se modificaba y mejoraba por influjo
del medio, tanto humano como geogrfico.
Pero la visin desvalorizadora de los inmigrantes era slo una manifestacin,
y no la ms significativa, de la perspectiva desde la que se afrontaba el tema. Porque a los nuevos contingentes procedentes de Europa les estaba reservado un papel
fundamental en la construccin de una nacin progresista; cuestin que pona de
manifiesto el propio Sarmiento cuando afirmaba su conviccin en la mejora de la
raza que se estaba produciendo con el aumento del nmero de individuos blancos que aportaba la raza caucsica que forma el fondo de la inmigracin 49.
Algunos aos ms tarde, el conocido socilogo Jos Ingenieros sostendra que del
blanqueamiento de la poblacin dependa el xito del proceso de homogeneizacin, es decir, la formacin de la nacionalidad, porque sta a su vez dependa de la
prosperidad, que slo se realizara en la medida en que las corrientes [inmigratorias] benficas acabasen por desplazar definitivamente a las razas de color 50.
La construccin nacional apareca as vinculada a la idea de que el pueblo argentino estaba alcanzando un estadio evolutivo superior por obra del blanqueamiento progresivo de la poblacin, y desde esta perspectiva se mantena inclume la
idea de Alberdi de que el fin providencial de la expansin migratoria, que l
remontaba hasta la antigedad, era el mejoramiento indefinido de la especie humana. Hacia comienzos del siglo XX esta visin afirmativa de la composicin tnica
de la poblacin argentina se haba convertido en un elemento central de la autopercepcin colectiva, y la homogeneizacin del pueblo soberano, protagonista de
la historia nacional, se lograba desde un nivel de integracin considerado superior:
el de la raza blanca de estirpe europea.
Una segunda idea alberdiana que mantena toda su fuerza era la conviccin en
la capacidad asimiladora del suelo. Como afirmaba en 1890 Roque Senz Pea
que aos ms tarde sera Presidente de la Repblica en respuesta a la preocupacin generada por la heterogeneidad y supuesta desnacionalizacin que aporta-

48

Idem, p. 189.
SARMIENTO [29], p. 308.
50
Mnica QUIJADA, De Pern a Alberdi: selectividad tnica y construccin nacional en la
poltica inmigratoria argentina, Revista de Indias, vol. LII, nms. 195/196, 1992, pp. 867-888.
49

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ban los inmigrantes, esperamos una ciudadana elaborada por las leyes naturales
de la generacin; el conjunto asimilado es menos denso, pero los vnculos del
suelo no son menos vigorosos, ni se percibe ms dbil el sentimiento de la
nacionalidad51.
De tal forma, el suelo asimilaba al inmigrante, lo converta en nacional, en
integrante de la patria. Nuevamente, no era la consanguinidad sino la territorialidad lo que estableca la condicin de naturaleza que se asimilaba al concepto de
nacin. Y la asimilacin a partir del territorio cobrara mayor envergadura en el
caso de la segunda generacin de inmigrantes, en la que la sociedad mayoritaria
centr sus mayores esfuerzos destinados a lograr la cohesin de una poblacin lastrada por la diferenciacin interna.
En efecto, si el territorio era la condicin bsica para la integracin, esta ltima no se hara efectiva sin la intervencin del Estado, imprescindible para combatir las tendencias heterogneas que aportaba el elemento inmigratorio. Hacia finales de la penltima dcada del XIX se reglament el uso de los smbolos patrios y
se produjo un esfuerzo oficial por revitalizar las fiestas nacionales, lo que desemboc en la celebracin de solemnes conmemoraciones y la construccin de un
conjunto de referentes materiales, como grandes monumentos destinados a la
memoria cvica y museos que deban legitimar la identidad nacional mediante la
apelacin al pasado patrio52. El ejrcito nacional cobr mayor presencia en las
celebraciones, y se organizaron batallones de nios para solemnizar con su asistencia las festividades cvicas. Los nios soldados muchos de ellos hijos de
inmigrantes se convertan as en el puente emotivo entre un pasado heroico, en
el que naci la patria y que el ejrcito pretende encarnar, y el promisorio futuro en
el que esos nios vivirn, ya definidos ante la mirada de sus padres como los
defensores de la patria del maana53. Al mismo tiempo comenzaba un proceso
que vena a sumarse a la preocupacin por la educacin masiva promocionada
desde aos antes por la poltica sarmientina. Se trataba del establecimiento de
programas nacionales en los establecimientos pblicos de enseanza programas que incluan una instruccin sistematizada de la historia patria orientados
hacia la implantacin de una educacin nacionalizadora destinada a homogeneizar
las conciencias intantiles en una nica lealtad cvica, contrarrestando as la heterogeneidad de las escuelas comunitarias54. Esta tendencia se profundiz con el nom51
Roque SENZ PEA, Discurso sobre el Zollverein Americano en la Conferencia Internacional Americana, 15 de marzo de 1890, en Escritos y discursos, tomo I, Buenos Aires, Casa Jacobo Peuser, 1914, p. 84.
52
Lilia Ana BERTONI, Construir la nacionalidad: hroes, estatuas y fiestas patrias, 1887-1891,
Boletn del Instituto de Historia Argentina y Americana Dr. E. Ravignani, Buenos Aires, Tercera
Serie, nm. 5, 1992, pp. 77-111.
53
Idem, p. 88.
54
Sobre las escuelas de las comunidades de inmigrantes vase Lilia Ana BERTONI, Nacionalidad o cosmopolitismo. La cuestin de las escuelas de las colectividades extranjeras a fines del siglo
XIX, Anuario del IHS, 1996, Tandil, 11, pp. 179-199.

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NACIN Y TERRITORIO: LA DIMENSIN SIMBLICA DEL ESPACIO

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bramiento al frente del Consejo Nacional de Educacin de Jos Mara Ramos

Meja, que impone en la enseanza primaria una liturgia cvica de intensidad casi
japonesa: los nios aprenden a descifrar y reiterar diariamente frmulas que en
versos atormentados y prosa no ms lisa los comprometen a entregar hasta la ltima gota de sangre en defensa de la bandera; esas promesas son gritadas frente a un
altar de la patria que es deber de los maestros mantener adornado de flores siempre frescas55. El objetivo de este programa de accin era que la segunda generacin del inmigrante, la ms genuina hija de su medio56, se convirtiese en la
depositaria del sentimiento de la nacionalidad.
En este proceso de integracin de la segunda generacin de inmigrantes asumieron un papel relevante los conceptos de criollo y ciollizacin. La nocin
de criollo fue aplicada en el perodo colonial a los elementos (hombres, animales, plantas) nacidos y crecidos en el territorio, pero de antecesores ajenos al
mismo. Criollos eran los americanos hijos de espaoles europeos y los negros
hijos de esclavos importados. Esa misma conceptualizacin se aplic en la segunda mitad del siglo XIX a los hijos de inmigrantes, a partir de su pertenencia al
territorio por derecho de nacimiento. La segunda generacin de inmigrantes se
converta en criolla por efecto del suelo, con los mismos derechos de ciudadana otorgados a indgenas y africanos por el hecho de pertenecer al territorio de la
patria. Tal como ocurriera con indios y negros, el terrritorio volva as a asumirse
como el elemento bsico de la integracin.
EPLOGO
A lo largo del siglo XIX la interaccin entre territorio y nacin se tradujo en la
expansin del control estatal sobre el espacio definido por los lmites histricos
que se fueron convirtiendo en fronteras estatales, con la erradicacin de las fronteras interiores. La incorporacin de las reas inicialmente no sujetas a las instituciones mediante la accin militar y la colonizacin, la mensura y el conocimiento
material del espacio geogrfico, as como la historizacin del territorio que vincul
la memoria colectiva a la tierra de los antepasados y convirti a esta ltima en la
base mtica fundamental de la pertenencia a la comunidad, fueron los ejes de la
conversin de un espacio geogrfico en territorio nacional. La carga simblica
de la metfora desierto reafirm el imperativo poblacional, en estrecha vinculacin con la capacidad integradora atribuida al suelo. El pensamiento y la accin
poltica crearon el territorio, dotndolo de la profundidad temporal imprescindible para la perspectiva de construccin nacional en su faceta ms esencialista.

55
Tulio HALPERN DONGHI, El espejo de la historia. Problemas argentinos y perspectivas latinoamericanas, Editorial Sudamericana, Buenos Aires, 1987, p. 226.
56
RAMOS MEJA [37], p. 192.

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MNICA QUIJADA

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En la edificacin y consolidacin de este imaginario desempe un papel fundamental la condicin de principio bsico de integracin asignada al territorio en
la construccin nacional argentina. La frase de Alberdi de 1852, el suelo prohija
a los hombres, los arrastra, se los asimila y los hace suyos, es una excelente metfora del nivel ideolgico en que se resolvi la interaccin tnica en la Argentina.
En un momento en que continentalmente se expandan las visiones segregacionistas, los argentinos incorporaban a los indgenas a la ciudadana porque su condicin de nativos de la tierra los converta en ciudadanos naturales e indiscutibles
del Estado que se identificaba con ella. Pertenecan al suelo de la patria, como los
bosques, los montes y los ros. En el caso de la poblacin de ascendencia inmigratoria, su integracin se vincul tambin estrechamente a la dimensin simblica
del territorio, al asimilar la segunda generacin a la condicin de criollos, es
decir, de nativos de la tierra de ascendencia exgena. Los descendientes de esclavos negros tambin fueron acriollados, pasando tempranamente a formar parte
de la plebe urbana y rural e invisibilizndose en la casa comn de la ciudadana
territorial. En todos los casos, el suelo de la patria creaba compatriotas, en tanto
que las acciones y los pensamientos daban sentido al espacio y lo convertan en
territorio, principio bsico de identificacin del grupo.

This article studies the links between the symbolical dimension of the territory and ethnic interaction in Argentina during the 19th Century. The analysis focuses on the theoretical assumptions of
the interaction between nation and territory in the framework of the civic model assumed by the
Spanish American Republics; the consolidation of a territorial ideology implying the unification and
integration both symbolical and physical of the national space; the symbolic dimension of a concept desert in the framework of the Argentinian national building process; and finally the treatment of ethnic diversity which aimed at homogeneizing the indigenous, African and immigrant elements at the imaginary level, on the basis of territory as the main principle of integration.
KEY WORDS: territory, nation, civic nation, desert, interethnicity, homogeneization.

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