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(Esp)
Vol. 102, N. 1, pp 37-63, 2008
IX Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
RESUMEN
La aparente ausencia de antimateria en nuestra
galaxia es una observacin de extraordinario inters en
Astrofsica de Partculas, una disciplina cientfica
fronteriza entre la Fsica de Partculas Elementales, la
Astrofsica de Altas Energas y la Cosmologa. La
hiptesis del Big Bang para el origen del Universo
predice que, inmediatamente despus de la gran
explosin inicial, el Universo era simtrico en materia
y antimateria. Las medidas realizadas hasta la fecha,
de insatisfactoria precisin, no han detectado cantidades significativas de antimateria. La explicacin de
cmo el Universo ha evolucionado desde una configuracin inicial simtrica (igual cantidad de materia y
antimateria) a la situacin actual (abrumadora preponderancia de materia en detrimento de antimateria) es
un problema ciertamente fascinante y de gran actualidad.
La teora de la antimateria fue propuesta en 1931
por el fsico britnico P.A.M. Dirac, Premio Nobel de
Fsica en 1933, y hoy existe incontestable evidencia de
que para cada partcula elemental existe su correspondiente antipartcula, de la que slo se diferencia en el
signo opuesto de algunas de sus propiedades estticas
como, por ejemplo, la carga elctrica. Esta constatacin es igualmente vlida para los ncleos atmicos y
los propios tomos. Desde hace dcadas la antimateria
es utilizada de manera rutinaria en los laboratorios de
Fsica de Altas Energas como, por ejemplo, el CERN.
Ms recientemente la antimateria ha tenido aplicaciones prcticas en el terreno del diagnstico mdico y
hay iniciativas para extender su utilizacin en determinadas terapias tumorales.
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ANTIMATERIA
En 1928 el fsico britnico Paul A.M. Dirac (19021984), Figura 1, public dos clebres artculos titulados The Quantum Theory of the Electron en los
que formulaba la ecuacin relativista del electrn, predeca su momento magntico y explicaba el efecto
Zeeman. Posteriormente, en 1931, publicara otros dos
artculos de excepcional importancia, A Theory of
Electrons and Protons y Quantized Singularities in
the Electromagnetic Field, en el primero de los
cuales se introduca la energa negativa de los electrones (huecos) y se intentaba identificar estos huecos
con protones. En el segundo artculo se predeca la
existencia del anti-electrn y del antiprotn y se indicaba la posible existencia de monopolos magnticos.
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el mun, compartira este galardn con el fsico austriaco Victor F. Hess (1883-1964), Figura 3, que, en
1912, haba descubierto los rayos csmicos.
En 1955 un grupo de investigadores trabajando en
el Betatrn del Lawrence Berkeley Laboratory obtuvo
la primera evidencia experimental acerca de la existencia del antiprotn. El Betatrn permita producir
protones con momentos en el intervalo 4,2- 6,2 GeV/c
que se hacan colisionar con blancos de Cu. El dispositivo experimental consista en cmaras pticas de
chispas y contadores electrnicos. Los investigadores
Owen Chamberlain y Emilio Segr recibieron por este
descubrimiento el Premio Nobel de Fsica en 1959.
El descubrimiento del antiprotn en un experimento que utilizaba haces de partculas producidas en
un acelerador marca el final de una poca dominada
por el estudio de la radiacin csmica como tcnica
para descubrir nuevas partculas elementales. Los
rayos csmicos permitieron descubrir el positrn, el
mun, el pin y las partculas extraas. A partir de
mediados de los aos 50 los aceleradores, las cmaras
de burbujas y los dispositivos electrnicos pasaran a
ser los grandes protagonistas en la bsqueda de nuevas
partculas y nuevos fenmenos. Los sucesivos programas experimentales permitiran poner de manifiesto una rica espectroscopa que sera sistematizada
por el esquema de simetras SU(3), introducido por
Murray Gell-Mann (Premio Nobel de Fsica en 1969)
en 1962, y el modelo de quarks, introducido por el
propio Gell-Mann y Zweig en 1964. El descubrimiento
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SUPERCONDUCTIVIDAD
El descubrimiento de la superconductividad en
1911 por el fsico holands Heike Kamerlingh Onnes
(1853-1926), Figura 4, es un ejemplo paradigmtico
de una de las caractersticas ms fascinantes de la
investigacin cientfica. La Ciencia tiene una forma de
producir resultados que, con gran frecuencia, desafa la
intuicin humana.
En el ltimo tercio del siglo XIX y principios del
XX el estudio del comportamiento de los gases a distintas presiones y temperaturas era un tema de gran
actualidad. En particular, la relacin entre la presin, el
volumen y la temperatura era tema central en el campo
de la termodinmica y haba merecido la atencin,
entre otros, del tambin fsico holands Van der Waals
que, entre 1873 y 1880, formul sus famosas leyes termodinmicas. La observacin de que determinadas
propiedades de los gases cambian con la temperatura
en desacuerdo con las leyes de Van der Waals propiciaron una importante actividad experimental en el
laboratorio que Kamerlingh Onnes cre en 1880 en
Leyden y que fue pionero en lo que hoy se conoce
como fsica de bajas temperaturas.
En el laboratorio de Leyden se consigui por
primera vez condensar helio a la temperatura de 4,3 K,
el nico gas conocido que quedaba por licuar. Las tcnicas experimentales desarrolladas con este fin permitieron a su vez estudiar las propiedades de diversos
materiales a temperaturas no alcanzadas hasta la fecha.
Los resultados de estas medidas pusieron de manifiesto que las leyes que rigen el comportamiento de
materiales a muy bajas temperaturas son diferentes de
las que explican estos comportamientos a temperatura
ambiente o por encima de ella. En particular, se
observ que la resistencia a la conduccin elctrica en
el caso de metales puros, como el mercurio, estao y
plomo, disminuye drsticamente con la temperatura
originando las llamadas corrientes persistentes. As,
por ejemplo, una corriente de varios centenares de
amperios puede circular por una bobina de plomo,
enfriada a la temperatura adecuada durante 30 meses,
sin que se observen cambios apreciables en su intensidad.
Por estos trabajos, Kamerlingh Onnes recibi en
1913 el Premio Nobel de Fsica.
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El estudio de las propiedades del helio a bajas temperaturas ha permitido seguir haciendo importantes
descubrimientos. En 1972, David Lee, Douglas
Osheroff y Robert Richardson descubrieron la superfluidez en el istopo helio-3 (3He), un lquido que
obedece a la estadstica de Fermi-Dirac y por el que
recibieron en 1996 el Premio Nobel de Fsica. En
2003, Alexei Abrikosov, Vitaly Ginzburg y Anthony
Legett recibieron el Premio Nobel de Fsica por sus
contribuciones pioneras a la teora de superconductores y superfluidos, fenmenos cunticos que, con
bastante probabilidad, seguirn deparndonos sorpresas.
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EL INSTRUMENTO AMS-01
El diseo y la construccin de AMS-01 se hicieron
siguiendo la filosofa y los criterios de los experimentos de fsica de partculas. Los objetivos del experimento exigan medir la carga elctrica de la radiacin
csmica (para distinguir partculas y antipartculas,
que tienen cargas de signo opuesto), lo que implicaba
la existencia de un campo magntico que curvase en
direcciones opuestas las partculas cargadas positiva o
negativamente y un detector que midiese con precisin
coordenadas a lo largo de las trayectorias de la
radiacin csmica. Como se ha mencionado en el
prrafo anterior, el campo magntico es producido por
un imn permanente construido por sectores, cada uno
de ellos compuesto de 100 bloques de una aleacin de
gran pureza de Nd-Fe-B de dimensiones 2 2 1. El
imn tiene forma cilndrica, de 800 mm de longitud,
dimetro interno 1115 mm y dimetro externo 1298
mm. La cobertura geomtrica es de 0,82 m2 sr. El peso
del imn, incluyendo los elementos de soporte, es de
2,2 toneladas. El momento dipolar generado por esta
configuracin es despreciable en comparacin con el
campo magntico terrestre (0.5 G). Esto evita acoplamientos magnticos que produciran peligrosos efectos
de torsin en los vehculos espaciales. El campo de
fuga es inferior a 3 G a 2 m de distancia del centro del
imn, muy por debajo del lmite de 60 G requerido por
la NASA para evitar interferencias con los sistemas
vitales que equipan a los astronautas.
El detector que mide coordenadas de trayectorias
de partculas cargadas utiliza la tecnologa del silicio,
que proporciona la mejor resolucin espacial. Aunque
los detectores de silicio se han utilizado ampliamente
en los ltimos veinte aos en experimentos en laboratorios convencionales, nunca se ha construido una
aplicacin a gran escala de esta tecnologa para investigacin espacial. El detector desarrollado para AMS01 est formado por 6 planos de sensores de silicio que
proporcionan una precisin de 10 m (30 mm) en la
resolucin de la posicin en el plano de curvatura (nocurvatura) del campo magntico de 0,15 T. El detector
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Junio. Al concluir la misin AMS-01 haba coleccionado datos correspondientes a ~100 millones de
rayos csmicos.
A pesar de que el objetivo prioritario de la misin
era de tipo fundamentalmente tcnico, los datos acumulados permitieron realizar algunas medidas de
inters. El anlisis de los datos se focaliz en la
bsqueda de ncleos de antihelio y la medida de los
espectros diferenciales de rayos csmicos (espectros
primario y secundario de protones, cociente de carga
leptnica, espectro secundario de Helio, espectros
secundarios de antiprotones y deuterones). A continuacin resumimos brevemente los resultados ms
notables:
Bsqueda de antihelio en rayos csmicos
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Espectro de helio
Se ha medido el espectro de helio en el intervalo 0,1-100 GeV/nuclen. Por encima del corte
geomagntico, el espectro se parametriza con
una ley de potencias. Por debajo de este corte se
observa un espectro secundario. En el segundo
espectro, en el intervalo 0,1-1.2 GeV/nuclen,
en la latitud geomagntica ( 0,4)-( + 0,4) radianes, se ha medido el flujo (6,3 0,9) 10 3 /(m2
sec sr), determinndose, contra todo lo esperado, que ms del 90% del helio era 3He.
Deuterones
Se han detectado 104 ncleos de deuterio en el
intervalo 0,1-1,0 GeV/nuclen. Su estudio ha
permitido realizar por primera vez un test preciso de modelos de confinamiento galctico.
Bsqueda de antideuterio en rayos csmicos
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En definitiva, la misin con AMS-01 ha demostrado que es posible realizar medidas precisas, con alta
estadstica y larga duracin, de rayos csmicos de alta
energa en condiciones espaciales.
EL INSTRUMENTO AMS-02
El xito cientfico-tcnico de la misin AMS-01 ha
confirmado que es posible realizar medidas de alta precisin de espectros de partculas cargadas de alta
energa en el espacio. Puesto que alguno de los objetivos cientficos requiere la extraccin de seales
dbiles en presencia de fondos intensos, es preciso
adoptar los principios bsicos utilizados en experimentos de fsica de altas energas con metas similares
(reduccin de procesos contaminantes en un factor
~1010). En particular, es necesario minimizar la cantidad de material en el camino de la trayectoria de las
partculas que atraviesan el instrumento de forma que
este material no sea la fuente de procesos contaminantes o den lugar a dispersiones nucleares a gran
ngulo. Anlogamente, es preciso realizar repetidas
medidas del momento y velocidad de las partculas
incidentes para minimizar la presencia de trazas contaminantes.
En base a estas consideraciones, el instrumento
AMS-02, Figura 12, se ha construido con los siguientes componentes principales:
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Figura 14. Conjunto ensamblado de las 14 bobinas superconductoras del imn de AMS-02
Figura 13. Vista artstica del imn superconductor del instrumento AMS-02
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Por debajo de 2,17 K el helio lquido (4He) se convierte en superfluido. Su viscosidad es prcticamente 0
y su aparente conductividad trmica se incrementa en
varios rdenes de magnitud. El hecho de que el helio
superfluido tenga mayor calor especfico y densidad
que el helio lquido normal incrementa la disponibilidad criognica y mejora la capacidad de enfriamiento. Tambin evita la presencia de corrientes de
conveccin que, en un entorno de microgravedad, no
estn toleradas.
El depsito de helio es un recipiente toroidal, de
dimetro interno (externo) 1,92 m (2,58 m), 1,18 m de
altura y 2500 litros de volumen, Figura 15.
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CONTRIBUCIN DE ESPAA AL
PROYECTO AMS
Figura 19. Cono reflector del contador RICH
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de vibracin del contador completo. Se han desarrollado los algoritmos para reconstruccin de los conos
Cerenkov y el software on-line y off-line. Se ha participado en todas las campaas de calificacin espacial y
se ha liderado el anlisis de los datos obtenidos con
rayos csmicos durante la campaa realizada en el
CERN en la primavera de 2008, Figura 25.
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nicas, establecer un protocolo definitivo de integracin, veri-ficar y poner a punto todos los sistemas
electrnicos y su sincronizacin, incluidos los de
trigger y de adquisicin de datos y llevar a cabo una
extensa campaa de toma de datos con rayos csmicos.
En Enero de 2009 se iniciar la integracin final de
todos los subdetectores y se repetir la toma de datos
csmicos con el imn operativo. A continuacin el
instrumento ser expuesto a haces de partculas (protones, electrones y ncleos de distintas energas) producidos en los aceleradores del CERN. En el segundo
semestre de 2009 el instrumento se transportar al
centro ESTEC (European Space Research and
Figura 30. Kennedy Space Center. Un trasbordador desplazndose hacia la rampa de lanzamiento
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Las muestras estadsticas y la precisin en la determinacin de las propiedades de las partculas que
forman la radiacin csmica, debido a las altas presta-
Estudio de la emisin de rayos gamma con energas superiores a varios GeV en pulsares en la
Va Lctea.
Bsqueda de la existencia de antimateria. Con
una muestra de 2 109 ncleos de helio con energas hasta los 2 TeV, en caso de no encontrarse
ningn ncleo de anti-helio, ser posible excluir
la existencia de antimateria hasta el confn
observable del Universo (~1000 Mpc, ~3 1024
km). Este resultado tendra implicaciones serias
para el Modelo del Big Bang.
Evidencia y naturaleza de la materia oscura. El
estudio de la dependencia con la energa de la
fraccin de positrones ( e + ) sobre el total de electrones y positrones ( e + + e ) podra revelar la
existencia de nuevas partculas compatibles con
la abundante presencia de materia oscura. En
caso de descubrirse otros posibles candidatos (p.
ej. partculas supersimtricas) en experimentos
con aceleradores de partculas, el estudio comparativo de las caractersticas de ambas seales
podra ser de gran inters.
Bsqueda de nuevas formas de materia en el
Universo, por ejemplo ncleos de materia compuestos de super-nucleones formados por tres
tipos de quarks (u, d, s). Este tipo de ncleos,
denominados strangelets, se caracterizan por
tener pequeos valores del cociente Z/A (0,1) a
diferencia de lo que ocurre en los ncleos ordinarios (Z/A ~0,5). Algunas hiptesis apuntan a
que las estrellas de neutrones son en realidad un
nico gigantesco strangelet.
Aunque algunas de estas cuestiones estn ntimamente relacionadas con los fundamentos de la fsica
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Los efectos de la radiacin y las medidas de proteccin para misiones tripuladas han sido estudiados
por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Rusa.
Existen dos fuentes de radiacin:
Llamaradas solares que producen intensa radiacin de baja energa a intervalos impredecibles.
Rayos Csmicos Galcticos que consisten esencialmente de protones (85%), helio (14%) y
ncleos pesados (1%).
La dependencia en funcin de la energa de las
dosis esperadas debidas a ncleos pesados necesita ser
medida hasta valores de 10 GeV/nuclen. Las medidas
realizadas hasta la fecha, as como los distintos
modelos derivados para su interpretacin, presentan
contradicciones significativas. Parece necesario complementar la informacin existente con:
Medidas del flujo de cada ncleo pesado hasta
Z = 26 en el intervalo 0,1 GV-10 GV.
Medidas de posibles variaciones del flujo con el
tiempo y determinar si estas variaciones estn
correlacionadas con la actividad de las manchas
solares.
Medidas de los flujos con una precisin del 1%.
AMS02 podra hacer las funciones de un observatorio orbital permanente para monitorizar los flujos
nucleares en funcin del tiempo y de la energa. El
detector de trazas de silicio y el contador Cerenkov
estn diseados para realizar estas medidas. Durante
un periodo de 20 aos los flujos de 26 ncleos podran
medirse en funcin del tiempo con una precisin del
1%.
La tecnologa de imanes superconductores tendra
aplicacin para apantallar las tripulaciones en vuelos
tripulados. Las partculas cargadas seran desviadas en
un campo toroidal creado por una determinada
geometra de bobinas superconductoras y no penetraran en el mdulo dedicado a la tripulacin. Por otra
parte, con la configuracin apropiada, el campo magntico sera cero en el interior del mdulo habitado y
tambin en el exterior del imn, evitando interferencias con los instrumentos de navegacin del
vehculo espacial. La Colaboracin AMS ha realizado
diversos diseos de sistemas de proteccin magntica
a la radiacin y estimado el grado de proteccin en
funcin de la configuracin magntica, de las dimen-
siones y peso de las bobinas y del tamao del compartimiento de la tripulacin. En general, con estos
diseos se consiguen radiaciones residuales en el
interior del mdulo habitado del orden de 27 rem/ao,
que es aproximadamente la mitad del valor mximo
permitido para los astronautas de la ISS (50 rem/ao).
Las dimensiones de estas bobinas superconductoras
son similares a las de las bobinas utilizadas en la construccin de los toroides superconductores fabricados
para el experimento ATLAS del acelerador LHC del
CERN.
Es importante hacer notar que para conseguir con
apantallado pasivo un nivel de proteccin similar al
obtenido con imanes superconductores seran necesarios 400 toneladas de aluminio o 500 toneladas de
hidrgeno lquido, un orden de magnitud ms que en el
escenario de proteccin magntica. Por otra parte, esta
ltima solucin es prcticamente insensible a las llamaradas solares.
La validacin de la solucin magntica al problema
de proteccin radiolgica en misiones interplanetarias
tripuladas necesita un agresivo programa de investigacin y desarrollo, que debera basarse en la experiencia que, previsiblemente, se obtendr durante la
operacin del imn de AMS-02 en el espacio.
La tecnologa de imanes superconductores podra
ser aplicada para el desarrollo de nuevos sistemas de
propulsin elctrica que acortaran la duracin de los
vuelos interplanetarios. El proyecto VASIMIR es un
ejemplo muy prometedor en esta direccin. Tambin
las tecnologas magnticas superconductoras han
encontrado aplicacin en el desarrollo de sistemas de
generacin de potencia elctrica basados en reactores
nucleares del tipo VCR.
EPLOGO
En este trabajo hemos tratado de presentar algunos
conceptos o fenmenos (antimateria, superconductividad, Big Bang, evolucin del Universo, etc)
aparentemente desconectados. El paso del tiempo ha
demostrado que slo se trataba de una apariencia. Es
ilustrativo hacer notar que descubrimientos, como el
de la antimateria o la superconductividad, que en su
momento tuvieron un inters esencialmente acadmico, han generado aplicaciones prcticas extraordinarias y contribuido a desarrollar nuevas tecnologas
REFERENCIAS Y AGRADECIMIENTOS
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