Tambin se llama una novela de cartas, porque la narracin
se realiza en forma de cartas, posiblemente las entradas de diario, y de vez en cuando informaciones de prensa. Una epstola es un trmino arcaico de una carta. La novela epistolar es una tcnica literaria interesante, porque permite a los escritores incluyen mltiples narradores en su historia. Esto significa que la historia puede ser narrada e interpretada desde numerosos puntos de vista. La novela epistolar que se ofrece en forma de cartas escritas por uno o ms personajes y presentadas por un autor annimo. Inspirada en los modelos clsicos, esta tradicin contina con Petrarca y se consolida como gnero literario con los humanistas Erasmo y Lipsio. Este tipo de novela ofrece interesantes posibilidades, pero plantea tambin complicaciones derivadas del cambio del punto de vista, lo que confiere dimensin al relato y ofrece un retrato ntimo de los pensamientos y sentimientos del personaje sin que el autor interfiera en ellos. La intensidad del anlisis subjetivo se ve favorecida por el anuncio de acontecimientos inmediatos. Entre los ms destacados autores del gnero figuran el filsofo francs Jean-Jacques Rousseau y el poeta y novelista alemn Goethe. La tradicin epistolar espaola se remonta al siglo de oro. Se observan en ella diversas modalidades temticas dentro de la epstola en prosa (literaria, erudita, jocosa, personal, poltica, espiritual).
La epstola en verso cuenta con una importante produccin
de carcter amoroso, satrico o moral que comienza con la Epstola y la Elega a Boscn de Garcilaso de la Vega. El rico epistolario de Quevedo consta de unas 245 cartas cruzadas con Justo Lipsio y las principales figuras de la corte de Felipe IV. El Epistolario de Lope de Vega est compuesto en su mayora por cartas de carcter amistoso y personal cruzadas con su mecenas el duque de Sessa. Cabe decir tambin que el gnero epistolar es el pretexto narrativo empleado en el Lazarillo de Tormes, origen de la novela moderna. Entre los epistolarios espirituales sobresalen por su calidad literaria las cartas de santa Teresa de Jess y san Juan de la Cruz.