Orden y sentido:

Los fundamentos culturales del derecho en la

antropologa interpretativa de Clifford Geertz
Elisenda Ardevol
Universitat Oberta de Catalunya
Grup dEstudis Sociojurdics, UAB
eardevol@campus.uoc.es
Publicado en Garcia Amado, Coor. El Derecho en la Teoria Social, Dilogo con
catorce propuestas actuales, Editorial Dykinson, IISJ Oati - Madrid, 2001.
(225-264) ISBN 84-8155-798-6

1. El etngrafo y el abogado
Los cinco miembros permanentes de la ONU (EE.UU., China, Rusia, Reino Unido y
Francia) son los primeros productores de armas y, de las cinco potencias nucleares,
cuatro no acatan la obligatoriedad de las resoluciones del Tribunal Internacional de
Justicia. El cdigo de conducta de la UE prohbe exportar armas a los pases en
conflicto. Espaa ha exportado a Turqua, en conflicto con los kurdos, con Chipre y con
Grecia. A Marruecos, enfrentado al Polisario. A la dictadura indonesia y a Tailandia,
donde los militares han masacrado a la poblacin.
(Vicens Fisas, entrevista en La Vanguardia, 16/5/2000)

Cuando Cliford Geertz abre su ensayo sobre derecho y antropologa1, compara

las tareas del etngrafo con las del abogado a partir de una metfora sobre lo que tienen
en comn un viticultor y un deportista nutico. Nada y mucho. Etngrafo y abogado,
nos dice, tienen en comn que se hallan absorbidos por la tarea artesanal de observar
principios generales en hechos locales, ambos expertos por lo que se refiere a los casos,
entendidos en materias que estn al alcance de la mano. Son sus afinidades electivas las
que los mantienen separados (Geertz, 1994:195). Ambos necesitan del conocimiento
local y, sin embargo, independientemente de que puedan admirarse recprocamente, de
la misma manera que el viticultor puede admirar la destreza del regatista, no est claro
lo que pueden comunicarse entre s, lo que pueden aprender uno del otro. La tarea de
Geertz consiste en buscar ese algo sustantivo que les permita conversar.
Comparar lo incomparable forma parte de la estrategia de Geertz, un ejercicio
prctico y, cuando las estrellas acompaan, una tarea instructiva aunque ilgica
1

Clifford Geertz (1994): Conocimiento local: hecho y ley en la perspectiva comparativa en

Conocimiento local, Ensayos sobre la intrepretacin de las culturas, Barcelona: Paids Bsica.

(Geertz, 1996b:56). El propsito de este artculo es aproximarnos a la obra de Clifford

Geertz, especialmente en relacin con su punto de vista sobre el derecho, y para ello
utilizaremos tres perspectivas: su enfoque interpretativo en el estudio de la cultura, su
bsqueda de orden simblico y su aportacin a la comprensin del derecho en la
sociedad actual.
El pensamiento de este antroplogo se caracteriza por tomar la forma del ensayo
sobre un tema o cuestin y por un estilo trabajado, en el que utiliza la metfora como
gua, y donde el caso particular, conocido de primera mano, cobra valor al compararlo
con otro a la luz de un problema que los acerca. En sus escritos vuelve una y otra vez
sobre problemas clave de la antropologa, pero comunes a todas las ciencias sociales: el
concepto de cultura, la comprensin del punto de vista nativo, la interpretacin de los
smbolos culturales, la unidad y la diversidad de la especie humana, el relativismo
cultural, la bsqueda de constantes universales o los trminos de la comparacin
intercultural2. Este modo de presentar el conocimiento antropolgico va unido a la
bsqueda del dilogo interdisciplinar entre las distintas ciencias humanas y sociales, y
tambin refleja su preocupacin por armonizar su visin interpretativa de la cultura con
el conocimiento actual en los distintos campos del saber sobre la naturaleza humana,
con los cuales dialoga y a los cuales matiza desde sus posiciones (biologa, gentica,
lingstica, psicologa, ciencia cognitiva, paleoantropologa, historia, filosofa, etc.).
Formado en el Departamento de Relaciones Sociales de Harvard, esta bsqueda de
dilogo entre disciplinas es una apuesta personal fruto de una orientacin colectiva3:
Establecer un lenguaje comn en las ciencias sociales no es una cuestin de coordinar
meramente terminologas o, lo que es an peor, de acuar nuevas terminologas artificiales;
tampoco es una cuestin de imponer una sola serie de categoras a todo un dominio. Se trata de
integrar diferentes tipos de teoras y conceptos de manera tal que uno pueda formular
proposiciones significativas que abarquen conclusiones ahora confinadas en campos de estudio
separados. (Geertz, 1983:.51)

Los ensayos de Geertz son los ms difundidos, ya que es un tipo de escritura reflexiva que permite una
aproximacin interdisciplinar y el planteamiento de problemas tericos generales, y aunque no
profundicemos en ello aqu, no hay que olvidar sus trabajos ms especializados basados en su trabajo de
campo, como por ejemplo: C. Geertz (1994): Observando el Islam: el desarrollo religioso en Marruecos
e Indonesia, Barcelona: Paids Estudio.
3
Geetz estudi en el Departamento de Relaciones Sociales de Harvard durante los aos 50, departamento
dirigido por Talcott Parsons y orientado hacia una perspectiva claramente integradora de las ciencias
sociales. El clima que se viva y el tipo de enseanza que se imparta en distintas disciplinas es descrito
por Geertz en su obra autobiogrfica y que refleja en el lema compartido por los estudiantes Hacia un
lenguaje comn para todas las reas de las ciencias sociales!. Vase C. Geertz (1996): Tras los hechos,
dos pases, cuatro dcadas y un antroplogo, Barcelona: Paids Bsica, pgina 104.

La obra de Geertz, especialmente sus ensayos sobre la interpretacin de las

culturas y su reflexin sobre el relativismo cultural, ha tenido efectivamente una clara
influencia en el pensamiento contemporneo sobre lo social y lo cultural. A pesar de
que personalmente se inscribe dentro de la llamada antropologa simblica o
interpretativa, su trabajo ha sido tomado como un punto de partida para el desarrollo de
la llamada antropologa post-moderna, y es frecuentemente citado y referido en las
aproximaciones crticas en sociologa de la ciencia, en las ciencias polticas y de la
comunicacin, en psicologa social, en derecho, en teora del arte o en teora literaria,
entre otras4.
Sus ideas a cerca de la cultura, el relativismo y la prctica etnogrfica han sido
utilizadas dentro de las ciencias sociales y humanas tanto para apoyar una visin de los
hechos sociales como culturalmente construidos, como para reclamar una metodologa
cualitativa, basada en la observacin participante, y cuyo objetivo no sea el
establecimiento de leyes generales, sino la comprensin de fenmenos concretos en
contextos tambin concretos, a partir de la interpretacin de las interpretaciones
concretas que realizan las personas en esos casos particulares.
Como etngrafo, nos habla de cuestiones que afectan tanto a la antropologa
como ciencia como a la antropologa como prctica social; adems, su esfuerzo
interpretativo est siempre vinculado a problemas contemporneos (globalizacin,
pluralismo jurdico, diversidad cultural) en una visn que rompe la separacin (ya
gastada, pero an activa) entre primer y tercer mundo; donde la comprensin del
derecho islmico puede iluminar aspectos del derecho continental, y donde el estudio de
los nacionalismos en Europa es tan acuciante como el anlisis de las ideologas polticas
en Indonesia. Para entender qu est pasando, la complejidad del mundo
contemporneo, no basta saber de leyes, como tampoco basta ser un buen etngrafo,
4

Aunque l no se ha inscrito nunca en esta corriente de pensamiento, tampoco la ha rechazado de plano,

sino que ha mantenido un dilogo abierto y una preocupacin comn por temas como los efectos
distorsionadores que los presupuestos culturales puedan tener sobre la percepcin de los otros, las
implicaciones ambguas del lenguaje, la autora en la descripcin de los otros o el problema moral de la
investigacin etnogrfica. Todo esto a algunos les parece desde luego no a m que todava contino
trabajando sobre mi instructiva y singular pareja [Marruecos e Indonesia]- que socava la idea misma de la
etnografa comparativa (Geertz, 1996a:131). Su conexin con el post-modernismo es tangencial, pero
por ejemplo, Paul Rabinow, un representante de la post-modernidad antropolgica, hizo su trabajo de
doctorado con l, y Carlos Reynoso abre su compilacin de artculos titulado El surgimiento de la
antropologa posmoderna con un artculo de Geertz sobre la reconfiguracin del pensamiento social (que
tambin se encuentra traducido en la obra ya citada Conocimiento local). Para saber ms sobre esta
tendencia en antropologa, ver C. Geertz, J. Clifford y otros (1998): El surgimiento de la antropologa
posmoderna, Barcelona: Gedisa.

atento en describir la interseccin entre lo pequeo y lo grande, la imbricacin de ideas

y prcticas.
A pesar de su inters interdisciplinario y sus incursiones en teora del arte,
derecho o literatura, nuestro autor no aboga por la creacin de nuevas especialidades o
subdisciplinas como pudieran ser la antropologa de la literatura o la antropologa
jurdica. Afirma que la evolucin de nuevas ramas a partir de campos establecidos no
tiene sentido excepto cuando el problema es la emergencia de fenmenos genuinamente
intersticiales, que no son ni una cosa ni la otra, como ocurre en bioqumica. Lo que
necesitamos, apunta, es una conciencia creciente, ms exacta, de lo que al fin y al cabo,
una disciplina puede ofrecer a la otra5 (Geertz, 1994:197).
Abogado y etngrafo tienen de qu conversar. La preocupacin por el orden
social es una preocupacin compartida, como lo es adivinar el sentido de lo que hombre
y mujeres hacen, o el significado que dan a palabras como cdigo y justicia. Ambos
experimentan una misma extraeza ante la distancia que separa el ser con el deber ser.
Ambos se preguntan Qu est pasando aqu? Y ambos se preguntan por qu nos
empeamos en construir cdigos de conducta que vamos sistemticamente a incumplir
y, a pesar de ello, en los cuales necesitamos con urgencia creer.
Por qu entonces esa aparente falta de comunicacin entre antropologa y
derecho? Cabe quizs, seguir recordando la exagerada metfora de Geertz, navegante y
viticultor tienen mucho que contarse, pero uno necesita ganar regatas y el otro, escoger
bien la variedad de sus cepas. Pero tambin cabe recordar el origen de la antropologa:
cuando a mediados del siglo XIX, el abogado Lewis H. Morgan se pone a estudiar el
orden social y poltico de los iroqueses, y en 1877 publica su teora evolucionista de las
sociedades e instituciones humanas, est iniciando la andadura de la antropologa como
ciencia. Morgan propone dividir las fases evolutivas de la humanidad dando un paso
ms en la clasificacin arqueolgica por edades piedra, bronce y hierro, proponiendo
una teora evolutiva por periodos tnicos, en los cuales combina los inventos y
descubrimientos tecnolgicos con inventos y descubrimientos sociales; el desarrollo de
las instituciones relacionadas con la subsistencia, el gobierno, el lenguaje, la familia, la
religin, la vida domstica y la propiedad (Morgan, 1970:10). En su esquema evolutivo,
5

Pensemos que sus publicacin sobre el derecho data del ao 1983 aunque se traduce en Espaa el ao
1994, esto supone que en el momento en que escribe Geertz, la antropologa jurdica es un mbito en
desarrollo, que tendr una seccin en la Asociacin de Antroplogos Americanos y distintas
publicaciones y revistas. Ahora bien, cabe decir que la antropologa jurdica se inscribe dentro del

el factor tiempo y lugar en el que se observa una institucin dada no tiene tanta
importancia como el tipo de institucin que se desarrolla y el lugar que ocupa en el
esquema evolutivo de las instituciones sociales en su conjunto. Puede que el tipo
familia punala se diera en la Polinesia del XIX, pero esta condicin o tipo (no
los polinesios en su conjunto) corresponde a un periodo especfico anterior en un
trazado evolutivo terico (los datos arqueolgicos e histricos deberan de poder
corroborarlo o falsarlo) de la institucin familiar correspondiente al paso de la familia
consangunea a la organizacin gentilicia (Morgan, 1970:362)6. Bien, en el siglo XIX,
abogado y etngrafo practicaban tanto la viticultura como la nutica; de hecho,
podramos decir que no tenan identidades separadas, o que todo esto careca de sentido.
La antropologa siempre ha sido jurdica, ya que des de sus inicios se ha
ocupado de temas como el orden social, la propiedad o la herencia; y los juristas
siempre han sido antroplogos cuando han pensado la sociedad y la cultura ms all
de los lmites culturales de sus conocimientos locales y han buscado conocer, mediante
procedimientos empricos y comparativos, otras costumbres, otros tiempos.
Cul es el problema, entonces? A parte del olvido mutuo (que no es ni mucho
menos tan fuerte como se plantea aqu)7 y de la especializacin disciplinaria, el
problema, siguiendo a nuestro autor, surge cuando se quiere estudiar el derecho como
cuerpo de conocimiento especfico y como prctica concreta, desligado del resto de
instituciones sociales a las cuales se conforma y da forma. O cuando tomamos el
derecho conocido como modelo modlico, como tipo ideal para explicar otros
derechos. No existe una forma universal del derecho, como tampoco existe la
religin descarnada, y esto lo explica muy bien Geertz. El derecho es un producto
histrico, cultural, que puede que solo sea inteligible como tal dentro del proceso
histrico que lo ha creado. Sin embargo, s podemos observar formaciones sociales
concretas que identificamos como religiosas o jurdicas, pero que tambin, si
adoptramos otro prisma (y otras categoras analticas),

podramos calificar de

movimiento de Estudios Jurdicos o Legal Studies, corriente interdisciplinar que ana tanto la tradicin
antropolgica como la sociolgica y la jurdica en el estudio emprico del derecho.
6
Lewis H. Morgan (1970): La soceidad primitiva, Madrid: Editorial Ayuso. Para una crtica del
evolucionismo en antropologa ver Marvis Harris (1978): El desarrollo de la teora antropolgica,
Madrid: Siglo XXI.
7
No hay que olvidar la larga tradicin en antropologa de estudios sobre derecho y poltica, tampoco la
existencia de un campo interdisciplinar, la antropologa jurdica, de larga tradicin en los Estados Unidos
y Europa, reflejado en un gran nmero de publicaciones y revistas dedicadas al derecho y la antropologa.
Este olvido es ms un recurso retrico que una descripcin de la realidad de la interconexin entre
pensamiento jurdico y antropolgico. Vase Norbert Rouland (1988): Anthropologie juridique, Paris:
Presses universitaires de France cop.

econmicas o polticas. El derecho no es una categora emprica universal, que

podamos encontrar e identificar como tal en todas las sociedades conocidas, pero
tampoco sera correcto decir que hay sociedades sin derecho, sin reglas de parentesco,
sin gobierno, sin justicia.
El derecho, tal y como lo entendemos y practicamos hoy, no es universal y sin
embargo, podemos rastrear y reconocer sensibilidades, instituciones, actitudes, gestos o
prcticas en otros periodos histricos y en otras sociedades que guardan cierto parecido
con lo que identificamos como derecho y que responden a ciertas preguntas que nos
podemos hacer desde ah. La tentacin es pensar que hay una esencia constante detrs
de cada manifestacin aparente, o que, dado que cada sociedad es inconmensurable,
debemos renunciar a toda comparacin.
La solucin a esta aparente contradiccin se encuentra apuntada por Geertz
cuando afirma que, a pesar de las dificultades que conlleva, necesitamos una doble
visin: mantener la doble percepcin de que la nuestra no es sino una voz entre otras
muchas y que, en la medida que es la nica que poseemos, necesitamos sin embargo
hablar a travs de ella (Geertz, 1994:262).

2. La estrategia interpretativa
Permtanme ahora cambiar completamente de escena para irnos atrs en el tiempo, a
1958 en Sumatra, a un drama ms elevado, la guerra civil. Mi esposa y yo; ella
gravemente enferma, por un momento pensamos que iba a morir, con hepatitis
infecciosa; yo, no tan grave, con malaria, disentera y un caso curioso de miopa
iatrognica causada por unas medicinas mal prescritas, estamos en Padang, un
pequeo puerto mal protegido en la insegura costa oeste de la isla. Nos ha llevado all
la teora de que la comparacin entre una regin fuertemente musulmana
(Minangkabau, de la cual Padang era, por decirlo as, la metrpoli), otra fuertemente
cristiana (Minanhassa, en el norte de las Clebes, donde queramos ir despus) y la
Bali hind (donde acabbamos de estar) nos ayudara a profundizar nuestra
comprensin de la complejidad de la espiritualidad indonesia.
(Clifford Geertz, 1996b:77)

Para presentar el pensamiento de Geertz es necesario comprender en primer

lugar, su trabajo como etngrafo, su apego al trabajo de campo; la conexin que
establece en su estilo narrativo entre su experiencia personal, conocimiento de campo y
pensamiento terico. Este autor nos insta a reconocer la limitacin y saber renunciar a
tiempo a querer intentar comprenderlo todo (de una vez y de forma definitiva, cerrada.)
Donde no puede llegar la teora, si puede llegar la narracin de lo vivido vinculado a

problemas de orden prctico, humano, general8. Rehuye los grandes modelos que
tienden a estructurar el objeto de estudio en funcin de conceptos idealmente
construidos y rechaza la aplicacin de modelos causales a imitacin de las ciencias
naturales9. Cuando no es posible todava teorizar, es mejor no hacerlo, pero no es
necesario callar si se tiene algo que decir. Es posible describir, narrar de un modo denso,
lleno de sentido, los hechos observados y vividos, ensayar una interpretacin, abrir un
camino. Estrategia flexible, aparentemente desordenada, ya que se deja guiar por los
hechos, pero consistente10.
Anlisis cultural y prctica etnogrfica no pueden desligarse. La antropologa se
alimenta del trabajo de campo etnogrfico, de la observacin directa, de donde toma sus
datos empricos. El trabajo en el campo es su laboratorio, en un sentido amplio de
experimentacin y de puesta a prueba (los lugares de investigacin no se descubren, se
hacen). Comprender lo que hace un etngrafo no es solo una cuestin de mtodo, sino
de actitud y del tipo de conocimiento que pretende elaborar. La descripcin densa es
para Geertz lo que define la prctica etnogrfica y el esfuerzo intelectual que est en la
base del anlisis antropolgico.
Cultura y descripcin densa
La descripcin densa consiste en establecer la significacin que determinadas
acciones tienen para sus actores y enunciar, lo ms explcitamente posible, lo que el
conocimiento as alcanzado muestra sobre la sociedad al que se refiere y, ms all de
ella, sobre la vida social como tal (Geertz,1987:37). La descripcin densa es pues, y
dicho de un modo compacto, la esquematizacin de una accin social de forma que su

Es necesario establecer un dominio, una perspectiva, un estilo o una posicin particular (...) y ver qu
se puede hacer con qu. Sin embargo, tambin es necesario si la empresa no quiere convertirse en un
entretenimiento provinciano que, aislada, irrelevante y autocomplaciente, se disperse sin direccin
definida, que su trabajo est relacionado con lo que est ocurriendo, con movimientos generales,
problemas generales, logros generales. (Geertz, 1996:129)
9
Geertz propone una mirada cautelosa a la teorizacin que sigue los modelos de la s ciencias naturales,
sin que ello implique un rechazo general al mtodo cientfico. En su autobiografia explica que en su
equipo de trabajo en Princeton todos eramos igualmente recelosos de las perspectivas que moldean las
ciencias sociales a imagen de las ciencias naturales y de los esquemas generales que explican demasiado
(Geertz, 1996:129)
10
Es necesario establecer un dominio, una perspectiva, un estilo o una posicin particular (...) y ver qu
se puede hacer con qu. Sin embargo, tambin es necesario si la empresa no quiere convertirse en un
entretenimiento provinciano que, aislada, irrelevante y autocomplaciente, se disperse sin direccin
definida, que su trabajo est relacionado con lo que est ocurriendo, con movimientos generales,
problemas generales, logros generales. (Geertz, 1996:129)

significado pueda interpretarse en trminos culturales11. El concepto lo toma de la

filosofa de Gilbert Ryle12, en contraposicin a descripcin superficial; esto es, la
diferencia entre una descripcin que incluye el sentido de la accin, como por ejemplo,
el guio de complicidad hecho a un amigo (densa) y una descripcin que lo excluye
contraccin rpida del ojo derecho (superficial). La primera supone que conocemos lo
que es un guio, que lo podemos diferenciar de un tic y que su significado depende del
contexto en que se haga, quien lo hace y a quien se dirige (Geertz, 1987:21-22). Lo que
interesa al etngrafo es el sentido y el valor que las personas dan a lo que hacen, dicen o
dicen que piensan. Al describir, ya est interpretando, y al interpretar, est haciendo
interpretaciones de interpretaciones, dando explicaciones de explicaciones. La cultura,
en este sentido:
No es una entidad, algo a lo que puedan atribuirse de manera causal acontecimientos sociales,
modos de conducta, instituciones o procesos sociales; la cultura es un contexto dentro del cual
pueden describirse todos estos fenmenos de manera inteligible, es decir, densa. (...) Hay que
atender a la conducta y hacerlo con cierto rigor porque es el fluir de la conducta o ms
precisamente de la accin social- donde las formas culturales encuentran articulacin. La
encuentran tambin, por supuesto, en diversas clases de artefactos y en diversos estados de
conciencia; pero stos cobran significacin del papel que desempean (Wittgenstein dira de su
uso) en una estructura operante de vida, y no de las relaciones intrnsecas que puedan guardar
entre s. (...) Cualesquiera que sean los sistemas simblicos en sus propios trminos, tenemos
acceso emprico a ellos escrutando los hechos, y no disponiendo entidades abstractas en
esquemas unificados (Geertz, 1987:30)

Esta forma de articular formas culturales dista mucho de, por ejemplo, las
estructuras elementales propuestas por Lvi-Strauss, ya que las formas culturales no son
estructuras lgicas que sigan sus propias reglas, sino que son realidades concretas, no
siempre completas ni necesariamente coherentes, que tienen sentido en tanto que son
usadas por la gente, en tanto que formas vivas, encarnadas. Y el ejercicio de
interpretacin no consiste en hallar su lgica interna, sino en analizar como la gente las
utiliza de forma significativa para crear contextos concretos donde su accin tenga
sentido13.

11

Recordemos aqu la influencia de Max Weber en la configuracin de la antropologa interpretativa de

Geertz y el hecho de que Talcott Parsons era presidente y espritu del departamento donde se form.
Sobre este concepto de accin social vase tambin Parsons, Talcott (1970): Apuntes sobre la teora de la
accin, Buenos Aires: Amorrortu.
Para saber ms sobre el concepto de accin social de Talcott Parsons, ver el captulo de Manuel Garca
Calvo, en este mismo volumen.
12
Vase Gilbert Ryle (1967): El concepto de lo mental, Buenos Aires: Paids.
13
Para una aproximacin al pensamiento de Lvi-Strauss y su importancia en el desarrollo de la teoria
antropolgica vase Lvi-Strauss, Claude (1995): Antropologa estructural, Barcelona: Paids. Para la
contraposicin de orientaciones entre ambos pensadores, ver tambin la interpretacin de la obra de
Lvi-Strauss realizada por Benjamn Rivaya en este mismo volumen.

La reflexin de Geertz alcanza la prctica del antroplogo como investigador de

campo y como escritor de monografas etnogrficas. Su pregunta sobre qu hace un
etngrafo le llevar a formular su concepcin de descripcin densa y tambin a
examinar los textos etnogrficos como obras literarias, apuntando los recursos retricos
que el etngrafo utiliza para construir su descripcin de los hechos (qu est haciendo,
desde dnde est hablando y de qu est hablando.) Por qu el etngrafo, que tanto
reflexiona sobre los hechos, no lo hace sobre su propia escritura?14. Parte de lo que hace
el etngrafo es escribir, sus datos muchas veces toman la forma de descripciones
textuales y su presentacin generalmente tambin. Puesto que la descripcin densa
toma ese carcter textual, debemos por tanto, conocer como se construye.
Esta aproximacin al trabajo etnogrfico supone tambin, como vamos viendo,
una redefinicin de la nocin de cultura como estructura simblica (no necesariamente
regular, acabada y coherente) y de la antropologa como disciplina interpretativa
(aunque no sea necesario saberlo todo para comprender algo):
El concepto de cultura que propugno y cuya utilidad procuran demostrar los ensayos que siguen
es esencialmente un concepto semitico. Creyendo con Max Weber que el hombre es un animal
inserto en tramas de significacin que el mismo ha entretejido, considero que la cultura es esa
urdimbre y que el anlisis de la cultura ha de ser, por lo tanto, no una ciencia experimental en
busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones. Lo que busco es la
explicacin, interpretando expresiones sociales que son enigmticas en su superficie. (Geertz,
1987:20)
La cultura denota un esquema histricamente transmitido de significaciones representadas en
smbolos, un sistema de concepciones heredadas y expresadas en formas simblicas por medios
con los cuales los hombres y mujeres comunican, perpetan y desarrollan su conocimiento y sus
actitudes frente a la vida. (Geertz, 1987:88).

Antropologa interpretativa
La cultura es el contexto que permite la construccin de orden y sentido, hace la
experiencia comprensible y moldeable, y el papel del antroplogo es interpretar los
smbolos culturales que guan, conforman y dan sentido a la accin social. Con este
planteamiento, Geertz se propone redefinir total y completamente la empresa
etnogrfica y sita su pensamiento terico en la lnea de la antropologa interpretativa,
tal y como explica en Tras los hechos, su autobiografa profesional:
Casi inmediatamente me vi profundamente comprometido (...) en una tarea extremadamente
influyente y extremadamente controvertida: redefinir total y completamente la empresa
etnogrfica. Ms conocida con el nombre de antropologa simblica (un nombre conferido por
14

Para saber ms sobre la estrategia textual del autor y sobre la reflexin entorno a la autora etnogrfica,
ver Clifford Geertz (1989): El antroplogo como autor, Barcelona: Paids Estudio.

otros y con el cual yo mismo nunca me he sentido cmodo, aunque slo sea porque suena como
antropologa econmica, antropologa poltica o antropologa de la religin, como una
especialidad o subdisciplina ms que como una crtica fundacional del campo como tal), esta
redefinicin consista en situar el estudio sistemtico del significado, de los vehculos de
significado y de la comprensin del significado en el mismo centro de la investigacin y el
anlisis: hacer de la antropologa o al menos de la antropologa cultural, una disciplina
hermenutica. (Geertz, 1997:117)

El proyecto de una antropologa simblica o interpretativa, iniciado en Chicago

durante los aos sesenta, y del que participan tambin Victor Turner y David Schneider,
como figuras ms destacadas, lo continuar en la dcada de los setenta en adelante en la
Escuela de Estudios Avanzados de Pricenton, donde forma un equipo en ciencias
sociales, que aunque con distintas orientaciones tericas, se propone avanzar en una
concepcin de investigacin que se centre en el anlisis de la significacin que para los
actores tienen las acciones sociales y analizar las creencias e instituciones que confieren
esos significado a dichas acciones:
Los seres humanos, dotados de lenguaje y viviendo en la historia, estn para bien o para mal
posedos por intenciones, visiones, memorias, esperanzas, estilos, as como pasiones y juicios, y
todo ello guarda una estrecha relacin con lo que hacen y por qu lo hacen. No parece probable
que tenga ms xito intentar comprender su vida social y cultural en trminos de fuerza,
mecanismos y tendencias, variables objetivadas instaladas en sistemas cerrados de causalidad.
(Geertz, 1997:129-130).

Cmo entonces generalizar, buscar semejanzas y diferencias?

La tarea no es codificar regularidades abstractas, sino hacer posible la descripcin densa, no
generalizar a travs de casos particulares sino generalizar dentro de stos. Generalizar dentro de
casos particulares se llama generalmente, por lo menos en medicina y en psicologa clnica,
inferencia clnica. En lugar de comenzar con una serie de observaciones e intentar incluirlas bajo
una ley, esa inferencia comienza con una serie de significantes (presuntivos) e intenta situarlos
dentro de un marco inteligible. Las mediciones se emparejan con predicciones tericas, pero los
sntomas (aun cuando sean objeto de medicin) se examinan en pos de sus peculiaridades
tericas, es decir, se diagnostican. (...) El marco terico dentro del cual se hacen dichas
interpretaciones debe ser capaz de continuar dando interpretaciones defendibles a medida que
aparecen a la vista nuevos fenmenos sociales. (Geertz,1987:36)

Geertz sustituye la bsqueda de principios universales y uniformidades

empricas por la bsqueda de la complejidad y el orden. La antropologa interpretativa
se asienta sobre la prctica etnogrfica y su objetivo no es el establecimiento de leyes
universales a partir de generalizaciones empricas, sino la comparacin intercultural,
realizada de tal modo que no anule la comprensin de la diferencia ya que, si tiene que
haber alguna esencia que defina la naturaleza humana, esta es su diversidad:
La idea de que a menos que un fenmeno cultural sea empricamente universal no puede
reflejar nada de la naturaleza humana es aproximadamente tan lgica como la idea de que porque
la anemia afortunadamente no es universal nada puede decirnos sobre procesos genticos
humanos. Lo importante en la ciencia no es que los fenmenos sean empricamente comunes -

10

de otra manera por qu Becquerel estara tan interesado en el peculiar comportamiento del
uranio?-, sino que puedan revelar los permanentes procesos naturales que estn a la base de tales
fenmenos. Lo que necesitamos es buscar relaciones sistemticas entre diversos fenmenos, y
no identidades sustantivas entre fenmenos similares. (Geertz, 1983:51)

Para esbozar muy brevemente la estrategia de Geertz sealara la importancia de

la prctica etnogrfica en la definicin del quehacer antropolgico, el rechazo de la
bsqueda de universales empricos y la apuesta por una antropologa interpretativa
inspirada en la sociologa comprensiva de Max Weber15. En este esquema, el
conocimiento etnogrfico no se debe utilizar como ejemplo para la construccin terica,
sino como punto de partida. Hay que teorizar a partir del trabajo de campo, siempre. Su
estilo literario es revelador en este sentido, por la forma en que utiliza el conocimiento
de campo (local, de primera mano) para vincular lo que hace el etngrafo (describir),
dentro de qu marco lo hace (anlisis cultural), con qu herramientas (la interpretacin)
y para qu (ya hemos visto que no se trata de formular leyes de alcance general):
La vocacin esencial de la antropologa interpretativa no es dar respuestas a nuestras preguntas
ms profundas, sino darnos acceso a respuestas dadas por otros, que guardan otras ovejas en
otros valles, y as permitirnos incluirlas en el registro consultable de los que ha dicho el
hombre. (Geertz, 1987:40)

Se trata de ampliar la gama de nuestras preguntas y de nuestro conocimiento:

No se trata de afirmar que la verdad se invierte al otro lado de los Pirineos, sino de un
aprendizaje para unificar los procesos de autoconocimiento, autopercepcin y autocomprensin
con los de conocimiento, percepcin y comprensin del otro; que identifica, o casi, la
explicacin de quines somos con la de entre quines nos hallamos (Geertz, 1994:210).

3. La bsqueda de orden y sentido

Busca la complejidad y ordnala (...) Habiendo buscado la complejidad y
habindola encontrado en una escala mayor de lo que jams se haban
imaginado, los antroplogos se vieron empeados en un tortuoso esfuerzo por
ordenarla.
(Geertz,1987:43)

Mi intuicin, creo que acertada si leemos su autobiografa, es que su trabajo de

campo en Indonesia y Marruecos, trabajo de campo prolongado y a travs de distintos
periodos histricos, constituye el cemento de su construccin terica (cuando se nota
confuso, se va al campo); y que sus estudios sobre religin en Indonesia y Marruecos
15

Weber, Max (1984): La accin social: ensayos metodolgicos, Barcelona: Pennsula.

11

sern el andamiaje a partir del cual ir construyendo su modelo de anlisis cultural, que
luego aplicar para explicar cosas como la poltica, el arte, la ciencia, la tecnologa o el
derecho.
Por ello es interesante detenernos un poco ms en su comprensin de la cultura
y en su explicacin de la religin como sistema cultural. Geertz nos propone entender la
cultura, no como un conjunto de rasgos, ni como un conjunto de esquemas concretos de
conducta (costumbres, usanzas, tradiciones o hbitos), sino como una serie de frmulas
de control que orientan la conducta (planes, recetas, reglas, instrucciones); lo que los
ingenieros informticos llaman programas. El hombre es precisamente el animal que
ms depende de estos mecanismos de control extragenticos, que estn fuera de su piel,
de programas culturales que ordenan las conductas16 (Geertz, 1983:51).
Sistemas culturales
Un sistema cultural es un modelo interpretativo que no presupone
necesariamente que sea un todo integrado, pero que supone que el sistema de
significaciones que interpreta descansa sobre la base de la conviccin de que su
posesin se relaciona con su valor y validez. Aqu, como en cualquier otra parte, las
cosas son lo que uno hace con ellas (Geertz, 1994:96).
Para trazar la dimensin cultural de la religin, Geertz nos propone entenderla
como un programa que armoniza las acciones humanas con un orden csmico y
proyecta imgenes de orden csmico al plano de la experiencia humana, de modo que se
afirman mutuamente. La religin entendida como sistema cultural es:
1) un sistema de smbolos que obra para 2) establecer vigorosos, penetrantes y duraderos
estados anmicos y motivaciones 3) formulando concepciones de un orden general de existencia
y 4) revistiendo estas concepciones con una aureola de efectividad tal que 5) los estados
anmicos y motivaciones parezcan de un realismo nico. (Geertz, 1983:89).

Los smbolos son formulaciones tangibles de ideas, abstracciones de la

experiencia fijadas en formas perceptibles, representaciones concretas de ideas,
actitudes, juicios, anhelos o creencias. Los actos culturales (la construccin, aprehensin
y utilizacin de las formas simblicas) son hechos sociales como cualquier otro, son tan

16

Sobre las posibilidades de modelizacin matemtica de la conducta humana y sobre como los patrones
de relacin y comunicacin intervienen para generar modelos de conducta, supuestos, objetivos y

12

pblicos como el matrimonio y tan observables como la agricultura. Sin embargo no

son exactamente lo mismo. La dimensin simblica de los hechos sociales se abstrae
tericamente de dichos hechos como totalidades empricas (Geertz,1983:90).
Los esquemas culturales suministran programas para instituir los procesos
sociales y psicolgicos que modelan la conducta pblica y privada (Geertz,1983:91).
Los esquemas culturales son modelos: son series de smbolos cuyas relaciones entre s
modelan las relaciones entre entidades, procesos o cualquier sistema fsico, orgnico o
psicolgico al formar paralelos con ellos al imitarlos o al simularlos. Pero el
trmino modelo tiene dos sentidos: modelo para (suministran fuentes de
informacin en cuyos trminos puedan estructurarse otros procesos) y modelos de
(sirven para representar esos procesos estructurados y expresar esa estructura en otro
medio)17.
La religin es a la vez un modelo de y un modelo para. Los smbolos sagrados
tienen la funcin de sintetizar el ethos18 de un pueblo (el tono, el carcter y la calidad de
su vida, su estilo moral y esttico) y su cosmovisin, el cuadro que ese pueblo se forja
de como son las cosas en realidad, sus ideas ms abarcadoras acerca del orden. De
forma que cada instancia se sostiene con la autoridad tomada de la otra (Geertz,
1983:89).
La religin formula concepciones de un orden general o ideas generales de
orden. La religin no es un conjunto o mera coleccin de prcticas, afirma algo. El
orden frente al caos, ya sea el caos del desconcierto (lmite analtico), del sufrimiento
(lmite de resistencia) o de la paradoja tica (limite moral).
Entender la religin como sistema cultural supone la desintegracin analtica de
la premisa implcita de la que extrae su autoridad, no para socavarla, sino para resituarla
como interpretacin de la experiencia. Si lo entendemos as, no hay que buscar una
definicin mnima de religin sobre la base de rasgos, contenidos o creencias
universales (como la creencia en los espritus como mnimo comn denominador de
todas la religiones o el hecho de que sueos y visiones forman parte de la comn

actitudes en las organizaciones humanas, ver en este mismo volumen, Pompeu Casanovas, Los
laberintos de H.A. Simon.
17
Encontraran el artculo completo La religin como sistema cultural en Clifford Geertz (1987): La
interpretacin de las culturas, Barcelona: Gedisa. (Aqu hago referencia a la pgina 92).
18
Sobre la nocin de ethos, vase el trabajo de Gregory Bateson (1990) Naven, Barcelona: Editorial
Jcar Universidad.

13

experiencia humana19). Tampoco es til buscar un consenso de toda la humanidad, la

nocin de que hay cosas sobre las cuales todos los hombres estarn de acuerdo que son
buenas, reales o justas. Se trata de ver qu propuesta hace cada religin en torno a la
ordenacin del caos, el sufrimiento y la paradoja tica. Y no esperemos que,
necesariamente, otras gentes, otros pueblos se pregunten las mismas preguntas y den
respuestas distintas; hace falta recordar que solo podemos hablar con nuestra propia voz
y ver como otros responden a las preguntas que nos formulamos y que les formulamos.
Por ejemplo, al analizar el arte como sistema cultural, concluye:
Si existe algn punto en comn entre el conjunto de las artes y los lugares donde uno las
encuentra (en Bali, los hombres componen estatuas con monedas, mientras que en Australia
realizan dibujos con arena) que justifique incluirlas bajo una nica rbrica de origen occidental,
no es el hecho de que todas las artes apelen a un cierto sentido universal de belleza. Tal vez ese
sentido exista, aunque, segn mi experiencia, lo realmente importante es si esos puntos en
comn permiten responder o no a la gente ante las artes exticas con algo ms que un mero
sentimentalismo etnocntrico en ausencia de un conocimiento de lo que aquellas artes son o de
una comprensin de la cultura en la cual se originan. Si existe un punto en comn, reside en el
hecho de que parece que ciertas actividades estn especficamente diseadas en todas partes para
demostrar que las ideas son visibles, audibles y tangibles, que pueden ser proyectadas en formas
donde los sentidos, y a travs de los sentidos las emociones, puedan aplicarse reflexivamente.
(Geertz, 1994:145-146)

Anti-antirrelativismo
Parte de la obra terica de Geertz consiste en profundizar en el desarrollo de un
modelo de anlisis cultural a partir de esta nocin de sistema cultural. Una propuesta
ambiciosa, ya que le permite mostrar que, si es posible el estudio de la religin, el arte,
la ideologa poltica o el sentido comn en estos trminos, entonces podemos aceptar
que son cosas construidas histricamente, sujetas a pautas de juicio definidas tambin
histricamente,

que

pueden

cuestionarse,

discutirse,

afirmarse,

desarrollarse,

formalizarse, contemplarse o incluso ensearse, y que pueden variar dramticamente de

un pueblo a otro. Sin embargo, esta posicin le resulta un tanto incmoda, puesto que al
huir de la fundamentacin terica a partir de principios universales, se acerca al terreno
del relativismo cultural, cuyo suelo se nos presenta como pantanoso20:

19

Edward B. Tylor inetnta elaborar una teora general de la religin en su trabajo Cultura primitiva
(1871), a partir de explicar el fenmeno religioso a travs de las distintas concepciones del alma y
establecer su causa o fundamento en la experiencia universal de sueos y visiones. Ver E.B. Tylor (1977):
Cultura primitiva, Madrid: Editorial Ayuso.
20
Sobre la quiebra de los fundamentos universales del pensamiento, vase la reflexin en torno a
Foucault de Julin Sauquillo, en este mismo volumen.

14

Sostener la idea de que la diversidad de las costumbres a travs de los tiempos y en diferentes
lugares no es una mera cuestin de aspecto y apariencia, de escenario y de mscaras de comedia,
es sostener tambin la idea de que la humanidad es variada en su esencia como lo es en sus
expresiones. Y con semejante reflexin se aflojan algunas amarras filosficas bien apretadas y
comienza una desasosegada deriva en aguas peligrosas. Peligrosas porque si uno descarta la idea
de que el Hombre con H mayscula ha de buscarse detrs o ms all o debajo de sus
costumbres y se la reemplaza por la idea de que el hombre, con minscula, ha de buscarse en
ellas, corre uno el peligro de perder al hombre enteramente de vista. (Geertz, 1983:45)

El relativismo cultural forma parte de la tradicin antropolgica y adquiere una

importancia vital en el antiguo debate en contra de los fundamentos biolgicos de
rasgos culturales asociados a la tipologa racial de principios del siglo pasado. La
corriente del particularismo histrico encabezada por Franz Boas insisti en estudiar
cuidadosamente, libre de todo prejuicio o preconcepto, cada cultura particular y
entenderla en sus propios trminos, considerando que no hay un sistema de valores que
est por encima de otro, y que por tanto, stos deben ser juzgados de acuerdo con la
cultura a la que pertenecen y no segn los patrones del antroplogo que las estudia21.
Sin embargo, afirmar que el relativismo cultural sita al nosotros en un plano de
igualdad valorativa con el ellos, no implica necesariamente perder todo criterio de
evaluacin moral o llegar a la afirmacin que cualquier cosa que haga un grupo de gente
merece todo el respeto por parte de otro (Geertz, 1987:51). El descentramiento cultural
es un logro antropolgico que no hay que perder de vista, no podemos volver atrs y
colocar la moral o el conocimiento ms all de la cultura:
La antropologa ha desempeado en nuestros das un papel de vanguardia a la hora de negarse a
que los antiguos xitos desemboquen en la autocomplacencia, que los grandes avances de un da
se conviertan en barreras que nos impidan el paso. Los antroplogos hemos sido los primeros en
insistir en una serie de puntos: en que el mundo no se divide en personas religiosas y personas
supersticiosas; en que puede haber orden poltico sin poder centralizado, y justicia sin cdigos;
en que las leyes a que ha de someterse la razn no fueron privativas de Grecia y en que no fue en
Inglaterra donde la moral alcanz el punto ms alto de su evolucin. (Geertz, 1996a:124)

Clifford Geertz no se propone defender el relativismo entendido como un

todo vale, como ausencia de criterios de valor y medida o como imposibilidad de
establecer comparaciones interculturales, sino cuestionar el antirrelativismo como nica

21

Franz Boas ser el impulsor de la corriente denominada particularismo histrico en antropologa y

fomentar sobre sus estudios empricos sobre emigrantes de distintas nacionalidades llegados al Nuevo
Mundo, el respeto por la diferencia y la no tipificacin de las razas en funcin de rasgos culturales o
capacidades intelectuales. En su libro La mente del hombre primitivo (1911), concluye: Debemos
atesorar y cultivar la variedad de formas que ha tomado el pesnamiento y la actividad humanas, y
aborrecer, como algo que conduce al estancamiento, cualquier intento de impresionar un solo patrn de
pensamiento sobre el conjunto de las naciones, o incluso sobre el mundo entero (traduccin propia de la
edicin de 1938, pgina 272).

15

alternativa posible22. Situar la moral y el conocimiento en la historia o entenderlos

como procesos culturales no es devaluar ambas adquisiciones humanas, sino trazar sus
contornos. Geertz rechaza el antirrelativismo, pero no defiende un relativismo extremo.
Tomando uno de sus ejemplos, estar a favor de la despenalizacin del aborto no quiere
decir que se est a favor del aborto, en el sentido de considerar el aborto como algo
bueno y deseable, como tampoco supone proponer que todas las mujeres lo practiquen
de forma sistemtica. Geertz seria un anti-antiabortista. De forma parecida es su
posicin

anti-antirrelativista:

la

doble

negacin

permite

rechazar

algo

sin

comprometerse con lo que ese algo rechaza (Geertz, 1996b:96.)

El problema que ve Geertz es que el antirrelativismo se apoya en una nueva
esencilizacin de la naturaleza humana, independiente de factores culturales y
homognea en su realidad emprica profunda, de modo que la diversidad cultural sea
entendida como un aadido o un accidente:
La idea de que la esencia de lo que significa ser humano se revele ms claramente en aquellos
rasgos de la cultura humana que son universales, y no en aquellos que son distintivos de este o
aquel pueblo, es un prejuicio que no estamos necesariamente obligados a compartir. (Geertz,
1987:50)

De la misma manera, alerta a los relativistas a no quedarse en el argumento

superficial otros lugares, otras costumbres23. Como solucin plantea intentar distintos
caminos: el primero, es de actitud; es mejor no juzgar que juzgar con premura (que
sepamos, una actitud moral relativista o incluso nihilista no ha tenido unas
consecuencias mucho ms perjudiciales o desastrosas en la historia de la humanidad que
las que puedan haber causado posiciones etnocntricas y antirrelativistas). El segundo es
de mtodo; se trata de intentar construir modelos interpretativos que no partan de
evaluaciones ticas a priori, para lo cual nos es til la comparacin intercultural a partir
del conocimiento profundo y "des del punto de vista nativo" de cada tradicin cultural
puesta en comparacin, evitando situar nuestra propia tradicin como si fuera el eje
exterior a partir del cual se establece la comparacin, sino situndola tambin dentro del
marco comparativo. El tercero, recordar que solo podemos hablar con nuestra voz, pero
debemos dialogar con muchas otras.

22

Para saber ms de esta posicin vase C. Geertz (1996b): Anti-antirrelativismo en Los usos de la
diversidad, Barcelona: Paids ICE/UAB.
23
Una figura exponente del relativismo ms extremo es Benedict, Ruth (1971): El hombre y la cultura,
Barcelona: Edhasa

16

El anlisis cultural del derecho

La moral, el arte, la tecnologa, la ciencia, la religin, la poltica, la divisin del
trabajo, la historia o el derecho pueden estudiarse como sistemas culturales, es decir,
son susceptibles de un anlisis cultural, lo mismo que el sentido comn, la guerra o el
juego y quien sabe qu cosas ms. Pero en todo caso, el anlisis cultural consiste en
determinar el significado de estas cosas en razn de la vida que las rodea24.
Por qu Geertz no analiza explcitamente el derecho como sistema cultural
cuando, sin embargo, lo equipara a las grandes formaciones de la vida humana como
el arte, la tecnologa, la ciencia, la religin, la divisin del trabajo o la historia? (Geertz,
1994:246) Una respuesta posible es est en ello, la otra ya lo ha hecho, pero sin decir
que lo haca y una tercera, lo ha esbozado, pero no ha querido hacerlo. Bien, de
momento podemos decir que aborda el anlisis cultural del derecho en su ya citado
artculo Conocimiento local: hecho y ley:
La antropologa interpretativa, por su inters por las estructuras de significado en cuyos trminos
viven hasta el fin de sus vidas los individuos y grupos, por su anlisis de los smbolos y sistemas
de smbolos por medio de los cuales se forman, comunican, imponen, comparten, alteran o
reproducen tales estructuras, ofrece tantas esperanzas para el anlisis comparado del derecho
como para el mito, el ritual, la ideologa, el arte o los sistemas de clasificacin. (Geertz,
1996b:211).

El problema que se plantea Geertz es como enfocar el derecho, de qu tipo de

categora se trata; si de una categora comparable a la de trabajo y por tanto,
identificable en cualquier sociedad humana, o comparable al contrapunto en msica, y
por tanto, limitado a un contexto cultural dado. Es el mismo problema de relaciones, nos
dice, entre las rbricas que emergen de una cultura y las prcticas que localizamos en
otras y que las evocan, como por ejemplo, una vez ms, religin, arte, familia, gobierno
o ciencia (Geertz,1994: 196). Hay que pensar el derecho desde la antropologa, como
pensamos sobre la moral, el arte, la religin o la divisin del trabajo; categoras, al fin y
al cabo, no ms unitarias o definidas o universales que el propio derecho, sin que ste
deba diluirse en ellas o asimilarse a otro tipo de abstracciones como control social o
solucin de conflictos para que encaje en cualquier lugar y tiempo25.
24

Geertz seala aqu la importancia del contexto como marco interpretativo: el lugar y la gente concreta
es la que proporciona la orientacin de la interpretacin simblica.
25
Para contraponer un buen trabajo etnogrfico que parte de unas premisas generales de carcter
universal, vase Paul Bohannan (1989): Justice and judgement among the Tiv, Prospect Haight, Illinois:

17

La cuestin no es si existe una forma elemental de religin que debe encontrarse

en las islas Trobriand o una estructura elemental de derecho entre los yanomami.
Tampoco estriba en tratar de inferir significados legales de costumbre sociales. El
camino propuesto es evitar las definiciones esencialistas de la religin, del arte o del
derecho que nos llevan entonces a intentar decidir si los kung! san tienen o no alguna de
las caractersticas o rasgos previamente definidos. La antropologa del derecho tampoco
puede entenderse como una bsqueda cuyo objetivo sea extraer la estructura pura del
derecho de sus componentes culturales especficos.
S cabe intentar explorar la posibilidad de un derecho comparado, pero antes hay
que pensar en el derecho como sistema cultural, o al menos, hay que hacer un anlisis
cultural del derecho, empezando por el propio.
Para ello, Geertz se centra en examinar la distincin entre hecho y ley, entre ser
y deber ser como elementos clave en derecho natural, ciencia poltica o legitimacin
positiva. Hecho y ley se correlacionan con el ser y el deber ser respectivamente, con la
parte probatoria y legalista de un juicio, con los modelos reales de comportamientos
observados y con las convenciones sociales, con las preguntas sobre qu sucedi y qu
era correcto. La aplicacin del derecho recurre a una esquematizacin de los hechos y a
una reduccin de cuestiones morales para que el empleo de normas para tomar
decisiones sobre ellos sea posible.
Pero el mundo del acontecimiento y de la circunstancia escapa al mbito
jurdico, que nunca contempla toda la trama. Este temor a los hechos, por decirlo as,
se constata en el creciente deseo por mantener a los hechos a raya en los procedimientos
legales y el surgimiento de teoras econmicas de la jurisprudencia, que desplazan el
inters emprico por las consecuencias calculables de su resolucin (Geertz, 1994:201).
La constatacin de que los hechos se hacen y no nacen puede suscitar graves cuestiones
a una teora de la administracin de justicia que considera que los hechos legales
consisten en una serie de equivalencias entre la configuracin de los hechos y de las
Waveland Press, Inc (edicin revisada de 1957). Bohanan sostiene que la bsqueda de generalizaciones
universales provee del contexto necesario para que la comparacin sea posible. Si queremos comparar
debemos proceder por generalizaciones empricas universales, como por ejemplo: el conflicto existe en
la vida animal, incluyendo la vida humana; para sobrevivir con xito, una sociedad requiere orden: una
forma de eliminar, evitar o lidiar con el conflicto; el conflicto no puede negarse; el conflicto puede ser
controlado por mecanismos como el derecho (op. cit. pg. xii-xiii del prefacio a la nueva edicin,
traduccin propia). Geertz plantea que se puede evitar este razonamiento, que evitarlo no supone negar la
posibilidad de la comparacin intercultural y que, adems, su propuesta alternativa es viable. Al mantener
lo concreto y especfico en la comparacin, se puede entender la diversidad cultural no como variaciones
sobre un mismo tema sino como un resultado mismo de procesos culturales complejos y recurrentes, que
no homogneos. El conflicto siempre existe en su forma encarnada, cultural y especfica.

18

normas. Pero el antroplogo cultural no centra la atencin ni en los hechos ni en las

reglas, sino en las versiones del mundo y en las conexiones de sentido. Desde esta
perspectiva, es posible entender que lo que hace el abogado es proponer un mundo en el
que tengan sentido sus descripciones. Podramos entonces concebir las distintas formas
del derecho (el tuyo y el mo) como si se tratasen de sistemas culturales cuya premisa es
concebir el mundo y lo que sucede en trminos explcitamente judiciables y cuya
tcnica jurdica consistira en una tentativa organizada para elaborar descripciones
correctas. De este modo, veramos que la representacin legal de los hechos es
normativa desde sus inicios, y que por tanto, la estricta separacin entre hecho y ley es
engaosa. No hay distincin desde esa perspectiva entre lo que es y lo que debe ser, ya
que lo que es es ya normativizado, de modo que el problema que se plantea es el
modo en que esa representacin ha de ser ella misma representada (Geertz, 1994:201204).
Si seguimos la argumentacin de Geertz nos encontramos entonces con que
preparar un caso ha de ser algo ms que preparar pruebas en apoyo de un aspecto
determinado. Tiene que significar describir el curso particular de unos acontecimientos
en funcin de una concepcin global de la vida, de un modo tal que la credibilidad de
una descripcin refuerce la de la otra. Al igual que sucede en la etnografa, la
contextualizacin cultural del incidente es un aspecto fundamental del anlisis jurdico,
como lo es para el anlisis cultural mismo. El hecho de que podamos dar tantas cosas
por sentadas de ese contexto en nuestra propia sociedad nos oculta una gran parte de lo
que realmente constituye un proceso legal: que nuestra visin y nuestro veredicto se
ratifican entre s (Geertz, 1994:210.)
Si esto es as, cualquier sistema jurdico que quiera ser viable debe ingenirselas
para conectar estructura y proceso, hasta que parezca que son versiones profunda y
superficial de la misma cosa. El derecho as entendido es un anschauung26 ms en el
mercado. Es el sentido de la justicia, las distintas sensibilidades jurdicas, lo que ha de
estar en la base del anlisis comparativo de los fundamentos culturales del derecho,
entendidas como una relacin entre pensamiento (estructura, existencia) y sentimiento
(proceso, experiencia). En palabras del propio autor, distintas anschauung difieren en
los medios que emplean, en los smbolos que despliegan, en las historias que cuentan,
en las distinciones que esbozan y en las visiones que proyectan... para llegar representar
26

Geertz utiliza el trmino alemn anschauung para referirse a este particular modo de ver que
comporta cada sensibilidad jurdica, del mismo modo que utiliza weltanschauung para cosmovisin.

19

los acontecimientos de forma judiciable. Y esta es la base sobre la cual podemos

intentar la comparacin:
El aspecto jurdico de las cosas no es un conjunto limitado de normas, leyes, principios,
valores o cualquier otra cosa a partir de la que pueden plantearse respuestas legales a una serie
de acontecimientos destilados, sino parte de una manera determinada de imaginar lo real.
(Geertz, 1994:202)

4. Conocimiento local y traduccin cultural

Tal vez poseemos hechos y leyes en todas partes, pero tal
vez su polarizacin no sea igualmente universal.
(Geertz, 1994:204).

El siguiente punto, conocimiento local y comparacin intercultural, nos acercar

a las posiciones comparativas del autor y a sus opiniones a cerca de dos ncleos
centrales en la construccin del anlisis cultural: la conjugacin entre la comprensin
nativa y la interpretacin antropolgica, y cmo puede realizarse la comparacin
intercultural sin recurrir a modelos de explicacin causal, ni buscar premisas universales
subyacentes.
Para entender la aproximacin comparativa de Geertz es necesario entender su
nocin de conocimiento local y de sensibilidad jurdica tal y como emerge de su propia
descripcin densa, y por tanto, me veo en cierto modo obligada a citar en extensin la
historia de la locura de Regreg. Geertz nos cuenta lo que le sucedi a Regreg en 1958,
en una pequea aldea de Bali:
El problema de Regreg comenz cuando su esposa se escap con un hombre de otra aldea, o
bien, segn se quiera, cuando ambos escaparon juntos: a ojos locales, el modelo de matrimonio
por rapto simulado de Bali hace que esos acontecimientos sean ms o menos indiferenciables, o
en todo caso los hace poco merecedores de distincin. Furioso en buena lgica, Regreg exigi al
consejo de la aldea, un grupo de aproximadamente unos 130 hombres que se renen una vez
cada 35 das para tomar decisiones concernientes a los asuntos de la aldea, que emprendiese
acciones destinadas a provocar su retorno. Aunque prcticamente todos los miembros del
consejo simpatizaban con su delicada situacin, le sealaron que, como l ya saba
perfectamente, el matrimonio, el adulterio, el divorcio y todo ese tipo de cosas no eran
competencia de la aldea. Eran asuntos que concernan a los grupos de parentesco que en Bali
suelen estar bien definidos siendo celosos de sus prerrogativas. La cuestin quedaba fuera de su
jurisdiccin, y l estaba reclamando en el foro equivocado. (Las aldeas balinesas tienen reglas
explcitas, inscritas y reinscritas, generacin tras generacin, en hojas de palmera, que definen en
trminos esencialmente religiosos, aunque no obstante bastante especficos, los derechos y
obligaciones de varias corporaciones consejos, grupos de parentesco, sociedades de irrigacin,
cofradas de templos, asociaciones voluntarias- que, de un modo un tanto federativo, stas
generan.) A los miembros del consejo les hubiera gustado sinceramente hacer algo por l, pues
reconocan que haba sido ultrajado, aunque constitucionalmente, si puedo expresarme as, no
podan hacer nada. Y como el grupo de Regreg (ms comprensivo an, pues su esposa, al ser
prima suya por parte de padre, perteneca a ste) era un grupo pequeo, dbil y de un estatus
bastante bajo, ninguno de sus miembros poda hacer demasiado excepto intentar consolarlo con

20

banalidades del tipo as es la vida, lo pasado, pasado est y otros guijarros, incluso otras
primas, hay en la variedad de la playa.
Sin embargo, por ese camino, Regreg no pareca hallar consuelo alguno. Cuando siete u ocho
meses ms tarde, le lleg la hora de asumir un cargo como uno de los cinco jefes del consejo,
Regreg lo rechaz, y ah empezaron realmente sus problemas. Uno se convierte en jefe, al menos
en dicha aldea (no hay dos aldeas que hagan las cosas exactamente del mismo modo; si
descubren esa similitud, una de ellas cambia alguna cosa), por rotacin automtica, y por un
plazo de tres aos; y cuando llega tu turno (en realidad algo que sucede raramente; en este caso,
Regreg no estaba bendecido por la fortuna), debes simplemente ponerte al servicio del consejo.
ste s es un asunto que compete al consejo, inscrito por otra parte, junto con los desastres que
son obra de los dioses, en las mencionadas hojas de palmera de manera concisa y detallada,
prestando gran atencin a su inobservancia; y por lo tanto, la negativa (por lo que cualquiera
poda recordar, sta era la primera ocasin en que se daba el caso) equivale a abjurar, no
solamente de la aldea, sino de la propia raza humana. Pierdes la propiedad de tu hogar, puesto
que se trata de una aldea formada por propietarios, y te conviertes en un vagabundo. Pierdes el
derecho a entrar en los santuarios de las aldeas, y de ese modo quedas aislado de todo contacto
con los dioses. Pierdes, por supuesto, todos los derechos polticos el puesto en el consejo, la
participacin en acontecimientos polticos, el derecho a asistencia pblica, el uso de la propiedad
pblica, asuntos todos ellos de gran importancia en la aldea-; pierdes tu rango, el lugar que has
heredado en el orden jerrquico del respeto, un asunto de mayor importancia an. Y ms all de
ello, pierdes todo tu mundo social, pues nadie en la aldea puede hablarte, so pena de muerte. No
se trata exactamente de un castigo capital. Pero para los balineses, que disponen del proverbio
que reza abandonar la comunidad de contrato (adat, un trmino soberano a cuyas ambigedades
prestar una atencin mayor ms adelante), es acostarse y morir, es lo ms cercano a ello.
No est claro el motivo por el cual Regreg se mostraba tan extraamente reticente a la
participacin pblica, pues el balines obedece sus propias reglas hasta tal punto que un
antroplogo, especialmente uno que haya llegado desde Java, por no decir desde los Estados
Unidos, solo puede sentir asombro personal y placer profesional. En todo caso, sus
conciudadanos se hallaban totalmente desinteresados por la cuestin de cules podan ser sus
motivaciones, y apenas podan formularlas para especular sobre ellas. (Quien sabe? l quiere
que su mujer vuelva.) Ms bien, conscientes del desastre que se avecinaba, intentaron, a travs
de todos los medios que pudieron imaginar, disuadirle de ese proceder, e inducirle a asumir ese
maldito cargo. (...) Pero todo fue en vano. Finalmente el consejo le expuls (unnimemente;
todas sus decisiones son unnimes), y su grupo de parentesco, tras un ltimo y desesperado
esfuerzo por convencerlo, hizo tambin lo propio, ya que, dada la preeminencia de las reuniones
del consejo en esta materia, si no hacan eso, todos sus miembros habran compartido su misma
suerte. Incluso su familia directa padres, hermanos, hijos- hubo de abandonarle al fin. Aunque
por supuesto, y supongo que con bastante razn, su opinin era que haba sido l quien los haba
abandonado a ellos.
De cualquier forma, fue abandonado. Vag a la deriva, sin hogar, por las calles y patios de la
aldea como un fantasma, o ms exactamente como un perro (...) le arrojaban de vez en cuando
sobras para que comiese, y l buscaba lo restante entre las pilas de basura, cuando no era
ahuyentado con piedras. Tras varios meses llevando esta vida, volvindose ms desgarbado cada
da, Regreg lleg a ser prcticamente incoherente, incapaz ya de vociferar su caso a odos
sordos, tal vez incluso incapaz de recordar lo que haba sido un da. (Geertz, 1994:205-207)

El conocimiento local es el conocimiento implcito del contexto cultural en el

que se desarrolla la accin, y el conocimiento de sta en sus ms pequeos detalles. La
sensibilidad jurdica es un conjunto de caracterizaciones e imaginarios, relatos sobre los
hechos proyectados en metforas sobre principios. La descripcin densa acerca unas y
otras sensibilidades, una evoca la otra, de manera que conocimiento local y sensibilidad
jurdica hacen posible la traduccin cultural, de forma que el incidente sea comprensible

21

por ojos no nativos, sin por ello perder el detalle o perderse en el detalle. El antroplogo
aborda interpretaciones ms amplias y hace anlisis ms abstractos partiendo de los
conocimientos extraordinariamente abundantes que tiene de cuestiones extremadamente
pequeas.

comparacin
Hasta ahora hemos visto cmo llegar a la comprensin intercultural a partir de la
descripcin densa y cmo las interpretaciones no parten de modelos hermenuticos
introspectivos, sino del conocimiento al detalle de hechos locales. La comparacin,
segn Geertz, es pues posible, pero debemos buscar otros caminos de los empleados
hasta ahora. La comparacin de distintas sensibilidades jurdicas no puede basarse en: a)
reducir diferencias concretas a generalizaciones abstractas; b) localizar fenmenos
idnticos enmascarados bajo nombres distintos; c) intentar llegar a conclusiones que
pretendan abolir las diferencias o no estar condicionadas por stas (Geertz,1994:242243).
Geertz se propone mostrar como podemos abordar la comparacin intercultural
sin tener que asumir ninguno de los supuestos anteriores, comparando27. La estrategia
comparativa de Geertz es una vez ms, partir de realidades culturales que conoce de
primera mano y sobre las que ha realizado un prolongado trabajo de campo. Solo as se
permite comparar tres tradiciones jurdicas, la marroqu, la ndica y la malaya, a partir
de realizar un ejercicio de abstraccin de tres trminos, de tres conceptos aparentemente
simples, que nos son necesariamente tomados como los ms significativos o centrales
de cada anshauunug jurdica. Elige un trmino de cada universo cultural a comparar y
estable como marco de comparacin el sentido de la relacin hecho-ley, relacin
examinada con anterioridad para el caso del derecho local anglosajn-continental.
Aqu no nos extenderemos en el contenido de la comparacin, sino en el mtodo
comparativo.

27

Se trata de comparar tres sensibilidades jurdicas distintas a partir de la relacin encontrada en una
cuarta (la relacin hecho-ley). El autor sita estas tres sensibilidades dentro de tres marcos culturales
distintos: la tradicin islmica, ndica y malaya. El lector encontrar el ejercicio de comparacin completo
en Conocimiento local: hecho y ley desde una perspectiva comparativa, op.cit. pginas 210-242.

22

El marco comparativo contempla una serie de precauciones y restricciones: a)

los trminos de la comparacin; b) el tipo y nivel de simplificacin; c) el alcance de la
comparacin; y d) el modo y objetivos de la comparacin.
En primer lugar, la eleccin de los trminos de la comparacin (Haqq, dharma y
adat28) no responde a que sean los mejores para comprender cada tradicin cultural por
separado, ni agotar el sentido o la significacin que estos trminos puedan tomar. No los
considera caractersticos ni los describe exhaustivamente, sino que los toma como
conceptos parciales, tiles para su propsito, como hubieran podido ser otros. El nivel
de simplificacin es radical, se trata de comparar la sensibilidad jurdica islmica,
ndica y malaya, teniendo en cuenta la simplificacin que con ello se hace de sus
dimensiones histricas y regionales, sin caer en la trampa de considerar que pertenecen
a culturas homogneas o invariables en el tiempo, espacio y poblacin. Tampoco se
trata de situar a los otros en las antpodas del nosotros, ni atraerlos a nuestro lado como
si fueran meras rplicas de lo mismo, se trata de situarnos entre ellos. El alcance de la
comparacin no pretende ser exhaustivo ni omnicomprensivo. Se trata de una reflexin
en torno a algunas ideas sobre lo que ha de ser la justicia, no de presentar Oriente a
Occidente. Y finalmente, se trata de una comparacin a partir del conocimiento
etnogrfico: hablo de lo que yo conozco, casos bastante marginales observados
recientemente (Geertz,1994: 216).
La comparacin, tal y como la plantea Geertz, no se trata de una empresa
deductiva, en la que toda una estructura de pensamiento y de prcticas se pudiera
concebir como si proviniese de unas pocas ideas generales y de acuerdo con alguna que
otra lgica implcita. La comparacin es una empresa hermenutica, interpretativa, en la
cual, las ideas que guan la comparacin (y los trminos elegidos) se utilizan como una
va prctica de acceso a la comprensin de instituciones sociales y formulaciones
culturales que las rodean y les dan sentido. Son orientaciones, no fundamentos. Su valor
no reside en la presuncin de que detrs de ellas se encuentra un sistema altamente
integrado de comportamientos y creencias. Su valor reside en el hecho de que al
constelar ideas de cierta profundidad local, pueden encaminarnos hacia lo que, de
hecho, queremos comprender: un sentido diferente del derecho (Geertz, 1994:216).
Para establecer las bases de un derecho comparado, nuestro etngrafo no acude a
un contraste entre distintas estructuras normativas, ya que el peligro es una concepcin
28

Haqq significa verdad entre otras muchas cosas, dharma puede relacionarse con deber, aparte de
otras acepciones y adat puede traducirse en algunos casos como costumbre (Geertz, 1996:213).

23

superautnoma del derecho, como sistema legal. Tampoco debemos partir del
contraste entre procesos diferentes de resolucin de contenciosos, pues supondra
entender el derecho como una superpoltica o una coleccin de mecanismos sociales.
No niega la posibilidad de construir una teora general del derecho, pero sta no puede
estar fundamentada en un mecanismo sobre cuya lgica deba suponerse que existe un
consenso general. (Si el derecho necesita un tejido social bien cosido para funcionar,
entonces no se trata nicamente de una extravagancia nostlgica, se trata de algo que
est totalmente obsoleto) (Geertz, 1994:244). Finalmente, tambin hay que estar alerta
en la definicin de derecho y evitar que el contrapunto sea la esencia o la medida de
valor de la msica, volviendo a la metfora anterior. Quizs sea mejor hablar de
estilos judiciales y de sensibilidades jurdicas.
As, podemos entender el derecho como un conocimiento local sin un nico
origen, que construye vida social en lugar de reflejarla, y el estudio comparativo
consistir entonces en la traduccin cultural, no en una taxonoma institucional.
Tampoco se trata de una celebracin de los instrumentos tribales de control social ni una
bsqueda de aquello que siempre es bueno o de la equidad. Se trata, ms bien, de un
intento de formular las presuposiciones, preocupaciones y marcos de accin
caractersticos de un tipo de sensibilidad jurdica basndose en las caractersticas de
otra.
Se trata de introducir en nuestra conciencia reticente visiones discordantes
sobre el modo de hacer eso que llamamos justicia, ni menos dogmticas, ni menos
lgicas que las propias. De lo contrario, nos veremos abocados a resignarnos ante la
estabilidad de nuestro horizonte o a retirarnos para admirar estpidamente unos objetos
fabulosos. Confrontar nuestra propia versin de la mentalidad del miembro del consejo
de una aldea indonesia con otros tipos de conocimiento local nos permite ser ms
conscientes de la existencia de sensibilidades jurdicas distintas, y adems puede que
nos ayude a comprender la propia.
La fundamentacin tanto del pensamiento como del sentimiento y del juicio en
una forma de vida (el nico lugar donde pueden fundamentarse), no implica que el
alcance de nuestras mentes, de lo que podemos decir, apreciar y juzgar, ste preso
dentro de los mrgenes de nuestra sociedad, nuestro pas, nuestra clase o nuestro
tiempo, sino ms bien que el alcance de nuestras mentes, el rango de signos que de
alguna forma podemos tratar de interpretar, es lo que define el espacio intelectual,
emocional y moral en el que vivimos. (Geertz, 1996a:79)
24

El mtodo comparativo de traduccin cultural, el hecho de asentar los

fundamentos del derecho en la cultura y no en la naturaleza, no niega el valor del
derecho; al contrario, reincorpora el derecho a las otras grandes formaciones de la vida
humana (como la moral, el arte, la tecnologa o la historia) sin que se diluya en ellas o
desaparezca en el seno de otras disciplinas como la sociologa o la antropologa.
Como cualquier otra institucin, la religin, el arte, la ciencia, el estado o la
familia, nos dice nuestro autor, el derecho est en camino de aprender a sobrevivir sin
las certidumbres que lo fundaron. Hay que apartarse de la idea de que el derecho refleja
los valores de una sociedad; el derecho no refleja, sino que construye y forma estos
valores, es una visin de la sociedad, no un eco de sta (Geertz,1994:245).

5. Pensar el derecho contemporneo

Mi inters por el derecho empieza justamente cuando se halla
espectacularmente ausente lo que la mayora de los abogados y tambin
muchos antroplogos consideraran la condicin sine qua non de su existencia
esto es <<el acuerdo sobre las cosas que son fundamentales>>
(Geertz,1994:251)

Situar el derecho en el plano cultural nos permite una comprensin de su papel

en el mundo contemporneo que se aparta de los tpicos funcionalistas y esencialistas
desde los cuales se ha intentado explicar el derecho anglosajn y continental, y a partir
de ah, otros derechos y el derecho en general29. Es por esta razn que una cosa (la
comprensin de la diversidad cultural) nos lleva a la otra (como pensar el derecho en
sus formas actuales y como analizarlo en su mbito internacional.)
En el mundo actual, la diversidad cultural no es solo un problema al que se
enfrentan inquietos etngrafos, juristas comparativos, filsofos absortos o antroplogos
tericos. Vivimos en mundos culturales que se entrecruzan entre s, cuyos lmites no son
tan claros como pudieran serlo las fronteras de los estados nacionales, ahora tambin
percibidas como inestables, fruto de anteriores divisiones, convenciones, acuerdos y
conflictos. Existen otros modos de pensar que no estn en los mundos posibles de
nuestra imaginacin, sino a la vuelta de la esquina.

29

En este artculo doy por sentado la existencia de un campo de estudio interdisciplinar, la antropologa
jurdica, al cual hace referencia Geertz en su artculo Conocimiento local, hecho y ley, en concreto, la
Asociacin Americana de Antropologa cuenta desde los aos sesenta con una divisin dedicada a la
antropologa poltica y jurdica y una publicacin peridica: Political and Legal Anthropology Review.

25

La diversidad cultura despierta perplejidades. Cuando nos enfrentamos a otras

costumbres, otros juicios, otras sensibilidades, no podemos evitar establecer una
comparacin en trminos evaluativos entre lo que vemos y lo que pensamos que
sabemos sobre nuestro propio orden cultural. No podemos evitar formularnos preguntas
del tipo: Qu es mejor? Qu es ms ventajoso, ms noble, ms correcto, ms justo?
Recordemos la historia de la locura de Regreg Cmo no considerar primitivo,
obsoleto e indigno el trato recibido por Regreg, el extremo castigo al que fue
sometido simplemente por no querer aceptar un cargo poltico-administrativo? Cmo
no concluir que nuestras leyes son ms justas y que hemos avanzado mucho con
respecto a la Edad Media? Y, Cmo no convenir que los derechos humanos deben
respetarse allende, que si no son universales, deberan serlo y que, al final, deberan
adoptarlos, se decir, deberan venir hacia nosotros? La historia de Regreg contina,
forma parte de nuestra historia y sigue siendo actual ya que nos toca muy de cerca:
Llegados a este punto [el abandono miserable a su locura], sucedi un hecho inesperado, y en
cierto modo impredecible. El rey tradicional de ms alta categora de Bali, que tambin era, bajo
los acuerdos vigentes por aquel entonces, el jefe regional del nuevo gobierno republicano, lleg a
la aldea para interceder en el caso de Regreg. (...) Por lo tanto, l era un semi o un cuasi-dios,
tanto la figura ms sagrada de la isla como, al menos en 1958, la ms elevada poltica y
socialmente hablando. La gente an se postraba en su presencia, hablaba de l mediante frases
hiperformales y le consideraba investido de un poder csmico a la vez terrible y benigno.
(...) Cuando esta encarnacin de Siva, Vishnu y otros personajes celestiales lleg a la aldea esto
es, ante el consejo reunido en sesin especial para la ocasin-, se sent en el suelo del pabelln
del consejo para simbolizar que en este contexto no era sino un visitante, aunque distinguido, y
no un rey, y an menos un dios. Los miembros del consejo le escucharon con gran deferencia,
con un gran derroche de cortesa tradicional, pero lo que ste tena que decirles estaba lejos de
resultar tradicional. sta era, les dijo, una nueva era. El pas era independiente. Comprenda lo
que sentan, pero realmente ya no podan exilar a la gente, confiscar sus propiedades, denegar
sus derechos polticos y religiosos, etc. Eso no era moderno, actual, democrtico; no era el estilo
de Sukarno. Deban, en la atmsfera de la nueva Indonesia, y para demostrar al mundo que los
balineses no estaban retrasados, recibir de nuevo a Regreg y castigarlo, si fuese necesario
mediante algn otro sistema. (Geertz, 1994:207-208)

En este caso, los miembros del consejo no atendieron a la peticin y no lo

hicieron no porque creyesen en que la peticin fuera injustificada (ellos mismos
admitan que era razonable y que quizs estaban algo retrasados), sino que no tena
cabida, ya que la decisin del consejo estaba sostenida por la constitucin de la aldea y
atenderla supona, no solo revisar todo su orden poltico, sino tambin alterar todo el
orden csmico (el modo en que el mundo es) en el que este, a su vez, se sostena
(revocar la decisin tomada conllevaba la creencia en una amenaza real de una
desgracia generalizada.)

26

Qu pasa cuando en un mismo Estado conviven tradicin y modernidad,

distintas sensibilidades jurdicas, distintas orientaciones culturales fruto de cambios
sociales y polticos no siempre de carcter interno? Cuando describimos, interpretamos
o analizamos unos hechos no se trata de poner en peligro nuestra identidad, o de
contraponerla a otra, sino de intentar comprender qu ocurre. La comparacin no se
establece entre mi universo y el tuyo, sino en trminos de un problema concreto,
sea ste un problema de carcter terico (el derecho en el Bali) o de toma de
decisiones (Qu hacer con Regreg?). Si deseamos ser capaces de juzgar
competentemente, como por supuesto debemos, necesitamos tambin ser capaces de ver
competentemente (Geertz,1996a:92).
Necesitamos una nueva forma de imaginar lo legal, que nos permita entender lo
que estaba pasando en Bali, pero tambin explicar lo que est sucediendo actualmente,
ahora, en el mundo y en nuestra realidad ms cercana; y ms cuando en nuestra propia
aldea tambin se produce el cruce de culturas y poderes, ya sea por la persistencia de
sensibilidades jurdicas distintas heredadas, como por la llegada de otras nuevas,
procedentes a su vez, de viejas y nuevas tradiciones legales.
En el mundo actual, como seguramente en otros tiempos, pero especialmente en
esta poca en la que, adems de los procesos de colonizacin y descolonizacin, de
disporas y migraciones, tenemos rpidas y eficaces formas de comunicacin que han
acelerado los procesos de globalizacin y internacionalizacin de empresas, alianzas y
conflictos, este fascinante desorden del derecho deriva, segn Geertz, de la
persistencia de sensibilidades jurdicas y de su confrontacin. La tensin entre las
nociones ya existentes sobre la justicia y el derecho se suman al modo en que se han
adquirido e importado otras formaciones legales y polticas. Parece ser que la
confusin de idiomas legales es la condicin habitual de las cosas y que el futuro
inmediato son supondr el crecimiento gradual de la uniformidad legal, sino ms bien
una nueva particularizacin (Geertz,1994:243).
Pluralismo jurdico
Qu hacer entonces ante este tipo de realidades que nominamos como
pluralismo jurdico, trasplantes legales, migraciones legales, sincretismo jurdico,
derecho interno y derecho externo, derecho de abogados y derecho consuetudinario?

27

No limitarnos a deplorar esta situacin o considerarla pasajera, cabe intentar

comprenderla de una forma que no estreche nuestras miras, sino que las reformule y las
ample. Geertz opta por situar conceptualmente el problema a partir de la bsqueda de
un trmino descriptivo, no evaluativo, que d cuenta de esta diversidad. Escoge el
trmino pluralismo jurdico, ya que evoca la posibilidad del derecho a evolucionar
desde concepciones unitarias a otras pluralistas30. El pluralismo jurdico es un trmino
ya consolidado en la sociologa y antropologa jurdica desde los aos sesenta, una
categora no asociada a la dogmtica, anterior a la polmica postcolonial y que, a la vez,
se mantiene alejada de las categoras pretendidamente ecunimes del derecho
internacional. La fuerza social del derecho, nos dice, no depende del consenso
normativo. (Podemos llegar a un acuerdo, sin que necesariamente implique llegar a un
consenso.) No podemos pensar por ms tiempo que las leyes diplomticas, la libertad de
doctrinas martimas y los diversos cdigos internacionales sean el producto del hallazgo
de mximos comunes denominadores del catlogo mundial de actitudes jurdicas, ni que
se basen en una premisas universales subyacentes a todas ellas, sino que se trata, la
mayora de las veces, de proyecciones de aspectos de nuestro derecho en el escenario
del mundo. Dicho lo cual no significa que no sirvan realmente para generar relaciones
ordenadas entre estados o entre compaas y estados, ni tampoco que este hecho sea en
s mismo negativo, excepto, y esto es lo importante, si nos lleva a imaginar que existe
una mayor concordancia de espritus de lo que realmente hay, o a confundir la
convergencia de vocabularios con la convergencia de concepciones y sensibilidades
(Geertz,1994:248).
El problema que se plantea Geertz es pues, descriptivo: Cmo describir estas
situaciones de una forma que sea til y informativa, que no tergiverse el derecho
practicado en otros lugares y que pueda captar lo que est sucediendo hoy en da en
todas partes. Una descripcin que informe sobre las propias situaciones y de las
implicaciones que stas presentan sobre nuestra concepcin del proceso judicial en tanto
fenmeno general en el mundo. Se trata, nos dice, de hablar de cosas irregulares en
trminos regulares sin que esa cualidad irregular se destruya en el camino. Un intento de
representar de forma inteligible estas mltiples situaciones no implica necesariamente la
construccin de un esperanto legal, ni tampoco un metalenguaje o lenguaje

30

Para una ampliacin del debate sobre pluralismo jurdico ver Ignacio Aymeric Ojea (1998):
Contractualismo y pluralismo jurdico en Aon, Bergalli, calvo y Casanovas, Derecho y sociedad,
Valencia: Tirant lo blanch libros.

28

mquina. Se trata de expandir los modos admitidos de discurso (en antropologa y en

derecho), de forma que nos permitan hacer comentarios pertinentes y convincentes
sobre la heterogeneidad cultural y el disenso normativo. (Geertz,1994:251)
El derecho prosperar como institucin si puede comprender la disensin
(guerra, conflicto, revolucin) y no solo el consenso: La verdadera fatalidad sera
imaginar que el derecho est al margen del disenso o esperar a que este desapareciese
(Geertz, 1994:246).
Para pensar el derecho y su lugar en el mundo contemporneo hay que alejarse
de la reflexin formalista. Ya no es til explicar el derecho como una hbil estrategia
para que la gente no se mate entre s, o como promotor de los intereses de las clases
dominantes, o como defensa de los derechos de los dbiles. Tampoco nos es til
pensarlo como un mecanismo para hacer posible la vida social o que sta sea ms
predecible. Su propuesta es acercarse a una reflexin interpretativa, entenderlo como un
medio para otorgar un sentido particular a cosas particulares en lugares particulares. El
derecho no es un mecanismo de control social, es un conocimiento local, un orden, una
forma de ver, una manera de imaginar el mundo, una direccin de sentido.

6. Trayectorias
Mientras voy aprendo adnde tengo que ir
(Theodore Roethke, citado por Geertz, 1996b:135)

Llegamos a la parte final, quizs la ms delicada de esta exposicin del

pensamiento de un antroplogo que afirma, como creo que afirma, que el conocimiento
etnogrfico, un conocimiento local que se traduce en una descripcin densa de los
hechos, no ha de servir tan solo como ejemplo que apoye o refute nuestras
disquisiciones tericas, sino que ha de ser til en su construccin misma. Para Geertz, el
campo es en s mismo una poderosa fuerza disciplinar, es asertiva, demandante,
coercitiva, no se puede evadir, solo abandonar. Es su trabajo en el campo el encargado
de dirigir sus preocupaciones tericas, de elaborarlas y matizarlas. A l acude cuando su
pensamiento se emborrona o se le aparece confuso, lo sita:
La secuencia de lugares a los que vas a parar conforme avanzas sin saber qu es lo que te vas ha
encontrar contribuye mucho ms a dar forma a tu trabajo, a disciplinarlo, que los argumentos
tericos, los pronunciamientos metodolgicos, los textos canonizados o incluso, tal como ocurre

29

con demasiada frecuencia en nuestros das a derecha y a izquierda, compromisos rgidos con
credos intelectuales (Geertz,1996b:135)

Geertz construye teora lentamente y teora no sobre su objeto de estudio

(Marruecos, Bali, el Islam) sino sobre la cultura, el arte, el derecho. Sobre lo que le pas
a Regreg, el cambio poltico en Indonesia o el futuro del Islam, solo puede intentar
interpretar. Interpretar es dar cierto sentido a lo que est pasando en un momento en que
todava no estamos seguros de ello como para comenzar su explicacin sistemtica.
Como insiste repetidamente, su interpretacin hermenutica no se basa en la
introspeccin, sino en la observacin del sentido de la accin en el contexto en el que se
produce. Interpretacin que hay que poner a prueba, revisar y corregir. Su propuesta es
un andar hacia adelante, ver hasta dnde se puede llegar si se tienta ese camino o el
otro, ver qu sucede si se prueba esa comparacin, ver hasta adnde es til ese
razonamiento; y dira que, aunque no sepa muy bien adnde va, va sabiendo, a medida
que avanza, lo que va queriendo dejar atrs:
[la bsqueda de una antropologa interpretativa] nos ha colocado en oposicin directa a la
corriente dominante en ciencias sociales, que permanece fiel a las ideas recibidas en cuanto a lo
que se considera evidencia, conocimiento, explicacin y prueba. Ms bien nos coloca en un
ngulo oblicuo y cuestionador con respecto a ello: cauteloso, inquieto e inconformista. Tal vez la
posicin adecuada para una empresa tan anmala en un lugar tan peculiar. (Geertz,1996b:120130).

Geertz se sita en una zona confusa, no comprometido sino consigo mismo 31.
Y esto tanto a nivel poltico o moral, como terico o metodolgico. Como antroplogo,
se sita dnde se sita segn el momento en que est, y busca dnde piensa que tiene
que buscar: en la teora literaria, si quiere reflexionar sobre su actividad como autor de
textos etnogrficos, en ciencia cognitiva, si quiere reflexionar sobre la mente; pero
nunca para quedarse, sino para trazar desde ah su propio camino, delinear su propia
visin. El pensamiento de Geertz dista de estar acabado, no busca construir un sistema
terico en el que todo cuadre, sino ante todo, busca interpretar la realidad, la realidad
ms cercana, nuestro mundo. Su apuesta por una antropologa interpretativa es
sencillamente una lnea de investigacin abierta, y la prctica de la disciplina
antropolgica no es ms que un aprendizaje:

31

Sobre la confusin como estrategia metodolgica ver Pompeu Casanovas Casanovas, Pompeu (1998):
Ensayo sobre la bondad, guia prctica no solo para la investigacin de campo en J.L. Dominguez, M.A.
Ramos Ulgar, La joven sociologa jurdica en Espaa, Oati:Oati Papers: Ser voluntariamente confuso
no significa necesariamente estar desorientado Pg.29.

30

La antropologa, o al menos la antropologa social y cultural [es una disciplina indisciplinada],

se asemeja ms a algo que uno aprende mientras ao tras ao contina intentando adivinar qu es
y cmo se practica, que algo que se inculca a uno por medio de algn mtodo sistemtico de
obtener obediencia o de una preparacin formalizada mediante la instruccin y el control.
(Geertz,1996b:102)

El logro profesional, intelectual, moral o de cualquier otro tipo, si se consigue,

no debe atribuirse a un yo pensante, a una identidad subjetiva independiente, sino a un
ir y venir entre lo que pensamos y lo que nos sucede. La identidad del antroplogo no
est atada a la disciplina, no est sujeta a fidelidades, ni tiene bastiones que defender; se
dibuja en la prctica, se hace da a da, y hay que dejarse sorprender por uno mismo para
poder reflexionar sobre lo andado:
Es en la trayectoria de mi vida profesional, que no es ni estndar ni representativa, sino muy
irregularmente planificada y con unos objetivos marcados nada especficos, donde se puede
encontrar al antroplogo. (...) Consigues ver lo que has estado haciendo (en el caso de que
consigas verlo) despus de haberlo hecho. (Geertz,1996b:102-103)

Bibliografa del autor:

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31

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Bibliografa recomendada del autor y traducida al castellano:

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Nota biogrfica de Clifford Geertz
1923: Nace en San Francisco, Estados Unidos.

32

1950: Se grada en Filosofa en el Antioch College y posteriormente se incorpora al

Centro de Estudios Internacionales del Instituto Tecnolgico de Massachusetts.
1952/54: Primer trabajo de campo en Java, Indonesia. Forma parte de un equipo
interdisciplinar y internacional (EE.UU/Indonesia).
1956: Obtiene su ttulo de doctor en antropologa por la Universidad de Harvard,
donde ha estado estudiando en el Departamento de Relaciones Sociales,
presidido entonces por Talcott Parsons, y en el que tambin dar clases como
profesor asistente.
1957/58: Vuelve al trabajo de campo, esta vez en Bali, Indonesia. Durante los aos
1958-60 dar clases en Berkeley, Universidad de California.
1960: Durante la dcada de los aos sesenta ser profesor en la Universidad de
Chicago y, junto con otros profesores, como los antroplogos Victor Turner y
David Schneider, iniciar su idea de una antropologa simblica, interpretativa y
de la experiencia.
1963/1972: Distintos periodos de trabajo de campo en Marruecos y una estancia de seis
meses en distintas partes de Indonesia.
1970/-: Desde los aos setenta hasta la actualidad es profesor de ciencia social en el
Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, New Jersey.
1973: Publica The interpretation of cultures, obra traducida a once idiomas y de gran
impacto en el mundo acadmico internacional.
En el ao 1974 es distinguido con el titulo de Doctor Honoris Causa en Derecho
por la Universidad de Harvard y obtiene el premio en Ciencias Sociales de la
Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
1983: Publica Local Knowledge: Further Essays in Interpretative Anthropology
1985/86: Vuelve a realizar varias estancias cortas de trabajo de campo en Marruecos e
Indonesia.
Publica The uses of diversity (Los usos de la diversidad) en Michigan
Quaterly Review.
1987/-: Durante la dcada de los ochenta y noventa recibe distintos premios y
reconocimientos de prestigio internacional, como Doctor Honoris Causa en
Ciencias Sociales por la Universidad de Yale (1987) y Doctor Honoris Causa en
Humanidades por la Universidad de Cambridge (1997), tambin dar clases y
conferencias en distintas universidades e instituciones de todo el mundo.
En 1995 publica sus memorias com antroplogo en After the Fact: Two
Countries, Four Decades, One Anthroplogist (Tras los hechos: dos pases,
cuatro dcadas y un antroplogo).

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2000: Actualmente est preparando un ensayo sobre la obra de Jerome Bruner.

Podeis encontrar su currculum actualizado y publicaciones en su pgina web en
internet: http://www2.admin.ias.edu/ss/home/geertz.html

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