Hall y Spalding: La clase trabajadora urbana y los primeros movimientos obreros

de Amrica Latina, 1880-1930

Si bien durante este perodo, la mayora de los trabajadores seguan siendo rurales, los
trabajadores urbanos se transformaron en una fuerza significativa de la vida nacional de
la mayora de los pases latinoamericanos.
La economa, la burguesa y el Estado
Por su papel de exportadores de productos bsicos e importadores de productos
manufacturados, los pases latinoamericanos no desarrollaron una industria importante
hasta bien entrado el siglo XX. La poblacin activa estaba muy segmentada y adems,
mientras que los empleados en el sector exportacin (portuarios, ferroviarios) tenan un
gran poder de negociacin, las medidas de fuerza tomadas por los trabajadores ligados a
la produccin para el mercado interior (carpinteros, textiles), si bien podan tener
efectos graves, las repercusiones eran mucho menores.
La posicin estratgica que los mineros y los trabajadores del transporte ocupaban en
una economa basada en la exportacin haca que con frecuencia se vieran sometidos a
toda la fuerza del control estatal, pero a veces su capacidad de negociacin les permita
obtener importantes ganancias econmicas y, de vez en cuando, incluso ganancias
polticas.
Los trabajadores ajenos al sector de exportacin, en cambio, se encontraban
generalmente dispersos en empresas bastante pequeas. Estos trabajadores no eran
necesariamente artesanos independientes en el sentido estricto de pequeos productores
especializados y dueos de sus propios medios de produccin. Por otro lado, dado que
la mecanizacin avanzaba con bastante lentitud, numerosos oficios sobrevivieron
durante mucho tiempo.
El tamao de este sector no es fcil de precisar. Debido a las economas exportadoras,
este sector tena poco peso econmico, y por ende, poltico. De todos modos, formaron
organizaciones combativas y tuvieron un papel importante en los movimientos obreros,
incluso ms all de 1930. Por su parte, el proletariado industrial (trabajadores
empleados en fbricas grandes y mecanizadas) no ocup un lugar central en las
economas nacionales hasta despus de esa fecha. Por otro lado, la distincin entre
fbrica y taller segua siendo poco clara, y excepto en el caso de Mxico, ningn
proletariado de Latinoamrica desarroll un papel independiente antes de 1930.
Adems, la prontitud con que se form una reserva de mano de obra industrial, marc
una fuerte limitacin para el desarrollo del movimiento obrero. La incorporacin de
migrantes por parte de los estados limit la formacin y el poder de negociacin de los
trabajadores urbanos. La saturacin del mercado de trabajo permita mantener bajos los
salarios y mitigar los efectos e las huelgas (ya que los huelguistas eran fcilmente
reemplazados por la mano de obra desocupada).
Los trabajadores, adems, se enfrentaban a una burguesa sumamente intransigente.
Como la mano de obra sola representar una parte importante de los costes totales, los
propietarios recurran a la franca coaccin, ya que an no haban ideado otras formas de
ejercer control -ideolgico e institucional- sobre los trabajadores. Pese a que la
burguesa era an muy heterognea en su composicin, generalmente conseguan
movilizar al estado en su favor, organizar cierres patronales, coordinar normas en caso
de huelgas, y confeccionar listas negras de militantes.
Si bien la burguesa industrial no era hegemnica en ningn pas de Amrica Latina
antes de 1930 (ya que el estado estaba controlado por grupos ligados a la exportacin),

en general se las arregl para alcanzar la mayora de sus objetivos principales, y no era
el menor de ellos, conseguir que el estado reprimieses a los trabajadores.
En teora la poltica del estado era liberal casi en todas partes; pero en la prctica, el
estado intervena en varios campos. Uno era la manipulacin del mercado de trabajo
(mediante polticas inmigratorias); y otro, el control de la poltica monetaria
(depreciaciones de la moneda). Pero el ms importante (en la relacin capital y trabajo)
era la coaccin de los trabajadores por medio de la represin. El nivel de represin
poda ser realmente muy alto (algunas represiones de huelgas y manifestaciones
llegaron a reunir cientos de muertos).
Tambin se recurra a formas de represin menos sanguinarias, pero peses a ello, an
violentas. Virtualmente, todos los gobiernos latinoamericanos, en un momento u otro,
cerraron sedes sindicales, saquearon redacciones de peridicos, prohibieron o
dispersaron mitines y manifestaciones, y ordenaron el apaleamiento y el
encarcelamiento de lderes obreros. El uso frecuente de espas de la polica y agentes
provocadores dentro del movimiento obrero era un arma complementaria. La mayora
de los regmenes tambin protega celosamente a los rompehuelgas y, a veces, incluso
los proporcionaba utilizando personal de las fuerzas armadas y de otros cuerpos, adems
de hacer lo imposible por detener e intimidar a los huelguistas.
Con el pretexto de que haba agitadores extranjeros detrs de la creciente inquietud
obrera, los gobiernos de Argentina, Brasil, Chile, Uruguay, y Cuba dictaron leyes que
prevean la expulsin sumarsima de los militantes nacidos en el extranjero. Otro
mtodo de persuasin era enviar regularmente a militantes obreros a campos de
detencin del pas (en zonas alejadas: Ushuaia en Argentina; Amazonia, en Brasil), lo
que en muchos casos poda equivaler a la pena de muerte.
Otra manera de controlar a la clase trabajadora antes de la Primera Guerra Mundial por
parte del gobierno fue promoviendo la creacin de organizaciones sindicales dciles,
aunque con resultados dismiles. Sin embargo, antes de 1917, apenas exista legislacin
social, exceptuando algunas medidas espordicas y limitadas respecto del descanso
dominical, horarios de trabajos, accidentes, y reglamentacin del trabajo de mujeres y
nios. Por otro lado, muchas de estas leyes se restringan a categoras concretas de
trabajadores (generalmente empleados del estado) o a ciertas regiones como las
capitales de nacin. En general hasta despus de 1917, y sobre todo despus de 1930, no
acometieron los estados latinoamericanos una poltica ms exhaustiva encaminada a
reglamentar las relaciones entre el capital y el trabajo, as como entre los propios
capitalistas.
La composicin y la condicin de la clase trabajadora
La composicin tnica de la clase trabajadora de los primeros tiempos variaba mucho de
un pas a otro, e incluso de una ciudad a otra. La inmigracin europea fue muy
importante en Buenos Aires, Montevideo y San Pablo.
La composicin inmigrante de la clase trabajadora de Argentina, Uruguay, y el sur de
Brasil antes de la Primera Guerra Mundial trajo una serie de consecuencias que en
esencia eran bastante ambiguas: pese a su mayor experiencia poltica vivida en Europa,
muchas veces sus proyectos individuales de ascensin social y las rivalidades regionales
entre ellos eran un serio obstculo para la creacin de formas de organizacin amplias.
Las diferencias entre nativos y extranjeros y entre los mismos extranjeros, eran entonces
aprovechadas por los patrones.
Sin embargo, gran parte de los muchos problemas que se han atribuido a la presencia de
un gran nmero de inmigrantes fueron fruto principalmente de la reciente formacin de
la clase trabajadora.

Pese a que los trabajadores inmigrantes venan escapando de una serie de controles de
sus pases natales, ac no pudieron huir de ciertas formas de represin (ejemplos: pg
289).
Por otro lado, el bajo nivel que presentaban los servicios pblicos en la mayora de las
ciudades latinoamericanas, no pudo acompaar al fuerte crecimiento demogrfico de
este perodo. Los trabajadores debieron sufrir hacinamiento, agua contaminada, y
saneamiento insuficiente. Una gran parte de los trabajadores vivan en horribles barrios
(dice el autor), los conventillos, cuyo alquiler significaba, sin embargo, una parte
importante de sus ingresos.
Estas condiciones de vida generaban alarmantes problemas de salud pblica en muchas
ciudades. Las enfermedades endmicas eran frecuentes y las condiciones higinicas
contribuan a propagar una amplia variedad de graves enfermedades.
Pese a todo, los barrios densamente poblados y homogneamente obreros de muchas
ciudades fomentaron ciertos lazos de solidaridad poltica y social.
Los trabajadores de las zonas mineras y de las poblaciones fabriles sufran formas de
explotacin especiales. Un ejemplo de ellos son los economatos (pg 290).
En la mayora de los pases, las condiciones de trabajo variaban mucho segn el sector,
aunque a los trabajadores especializados las cosas les iban bastante mejor que a los
dems. No obstante, dado que los sindicatos an eran dbiles o no existan, a la vez que
el mercado de trabajo impona pocos lmites, las ms de las veces los propietarios
instituan regmenes de trabajos muy coactivos.
En la mayora de las fbricas predominaba un clima de autoridad arbitraria y de insultos
personales. Los propietarios se valan de reglamentos internos draconianos para
imponer disciplina a los trabajadores y controlar el proceso de trabajo tan
completamente como fuera posible. Fijaban multas muy elevadas y muy odiadas, y a
veces obligaban a pagar cosas como por ejemplo el retrete (a la mierda!) o la
sustitucin de piezas rotas o gastadas. Asimismo, las jornadas de trabajo solan ser muy
extensas (entre 12 y 16 horas diarias). Como los propietarios tendan a pasar por alto las
precauciones de seguridad, incluso las mnimas, se producan accidentes graves con
frecuencia y era muy raro que se indemnizara a la vctima.
La irregularidad del empleo, no obstante, significa que las tasas salariales nos dan una
imagen incompleta del nivel de vida.
El movimiento obrero antes de la Primera Guerra Mundial
Los primeros intentos colectivos que artesanos y otros trabajadores hicieron para
protegerse de los efectos de sus condiciones de vida y trabajo consistieron en la
fundacin de mutualidades que acaparaban tanto a los propietarios de los talleres como
a sus empleados. Aparecieron en los pases grandes de Latinoamrica a mediados del
siglo XIX para proporcionar subsidios por accidente, enfermedad, o defuncin entre
otros servicios. Todava los trabajadores y sus jefes eran capaces de unirse para defender
los intereses de su ramo, y la posibilidad de que un empleado llegara a ser propietario de
un taller no pareca totalmente desprovista de realismo.
Aqu el autor se extiende en el caso mexicano (que yo voy a obviar), pg 292-293. Y
aclara que en otras partes de Amrica Latina, a mediados del siglo XIX, los artesanos
independientes y los trabajadores asalariados eran mucho menos numerosos que en
Mxico, y durante mucho tiempo, las mutualidades siguieron siendo casi la nica forma
de organizacin obrera. En Mxico se haba formado el Gran Crculo de Obreros en
1870, pero dej pocos herederos directos. Las organizaciones nacionales y los
congresos de trabajadores, comparables con los que durante un tiempo aparecieron en
Mxico en el decenio de 1870, son, en general, un fenmeno del siglo XX.

La mayora de las variantes de socialismo utpico encontr partidarios en algunas partes

de Latinoamrica a partir de 1840. Militantes de diversos pases (Mxico, Chile, Brasil)
se pusieron en comunicacin, aunque a veces fugazmente con la Primera Internacional.
En Argentina y Uruguay, sin embargo, unidades afiliadas a ella empezaron a actuar
antes de 1870. Estas organizaciones fueron perseguidas, y al parecer [?], ya haban
desaparecido a comienzos de 1880 [haban desaparecido o no?].
Los movimientos obreros en Latinoamrica de fines del siglo XIX se inspiraban en las
experiencias de los trabajadores de otras partes del mundo. Sin embargo, estos
conocimientos y doctrinas del extranjero fueron modificados y ampliados por la prctica
en Amrica latina.
Una de esas doctrinas era el anarquismo. No trabajaban en sindicatos, sino que
proponan hacerlo en pequeos grupos que convencieran a los trabajadores y a otras
personas de la necesidad de una sociedad nueva.
Otra corriente fue el anarcosindicalismo. Tuvo mayor importancia y surgi como una
reaccin al reformismo de los movimientos anarquistas. En realidad era una adaptacin
del anarquismo, y represent una doctrina tanto proletaria como revolucionaria. La
accin directa ocupaba un lugar central: los trabajadores deba recurrir a huelgas,
boicots, sabotajes, valindose de las instituciones burguesas, incluyendo los partidos
polticos. Hacan hincapi en el valor del sindicato, tanto como instrumento para la
lucha, como base para una sociedad nueva. Sin embargo, hacia el interior de esta
doctrina, haba varias divergencias. Fueron duramente reprimidos. Buscaban destruir el
orden existente mediante una huelga general revolucionaria, cuya metodologa oscilaba
desde un levantamiento armado de las masas, hasta un fenmeno relativamente pacfico.
Sin embargo, sigue siendo difcil evaluar la influencia de estas doctrinas, teniendo en
cuenta el escaso nmero de trabajadores afiliados.
Una tercera corriente, el socialismo, con algunas excepciones, avanz poco en
Latinoamrica.
Por otro lado, se formaron los denominados sindicatos amarillos que se proclamaban
independientes de toda doctrina poltica. Tenan un carcter conservador, y se apoyaban
en la Iglesia y en las compaas.
Los trabajadores que organizaban las sociedades de resistencia de fines del siglo XIX
eran en general artesanos especializados. Fueron creciendo poco a poco, y hacia 1920,
casi todos los sectores urbanos de los principales pases haban recibido su influencia.
La forma de organizacin de la clase trabajadora fue predominantemente el sindicato
profesional local; pero con el paso del tiempo fue frecuente la aparicin de sindicatos
industriales. Sin embargo, el nmero de afiliados segua siendo muy escaso, y por lo
tanto, los sindicatos muy frgiles. De todos modos, algunas movilizaciones llegaban a
reclutar trabajadores que no estaban afiliados.
Hubo intentos de fundar organizaciones que no fueran sindicatos, pero no tuvieron
mucho xito; desaparecieron rpidamente durante las represiones. Con las excepciones
de Argentina y Uruguay, los partidos polticos en el movimiento obrero fueron poco
importantes hasta 1917.
La huelga result el arma ms eficaz de los obreros para atacar al estado y los patrones.
Las primeras huelgas eran defensivas (contra las reducciones salariales o los
incrementos en el horario de trabajo), reclutaban pocos trabajadores, eran espontneos,
y se producan en contextos desfavorables; pero luego las huelgas tendieron a estar
mejor organizadas y a ser ms amplias, y se hicieron frecuentes las huelgas solidarias
con otros trabajadores.

Pero los reclamos, incluso moderados, de los huelguistas, eran duramente castigados
con despidos en masa. Si bien se movilizaban muchas personas, los logros eran
pequeos o efmeros.
Adems de a las huelgas, los trabajadores recurran al boicot, al trabajo lento, y al
sabotaje.
Los movimientos obreros variaban mucho segn los pases. En Argentina, Chile, Brasil,
y Mxico fueron muy importantes; en Amrica Central y el resto de Amrica del Sur,
fueron ms dbiles y fragmentarios hasta la Primera Guerra Mundial.
El movimiento obrero ms fuerte fue en Argentina. Se destacaron anarquistas,
socialistas, y La Fraternidad, el gremio de los trabajadores del ferrocarril. Durante la
primera dcada del siglo XX hubo una explosin extraordinaria de la actividad obrera.
El movimiento obrero argentino, an marcado por muchas diferencias internas,
especialmente entre anarquistas y socialistas, ejerci una gran influencia en otros pases
(para ms detalles, pg 299-300).
Chile experiment un gran movimiento obrero en los primeros aos del siglo XX. En
este pas se destac un tipo diferente de organizacin: las mancomunales, que eran una
especie de combinacin entre sindicato y mutualidad, pero desaparecieron con las
represiones.
En Brasil, el movimiento obrero creci mucho en la ltima dcada del siglo XIX, pero
su accin fue duramente reprimida, e incluso los patrones lograron incrementar la
jornada laboral. La mayora de los sindicatos desaparecieron.
En Mxico, las huelgas proliferaron entre 1876 y 1910 (ao de la revolucin). En este
pas, la violencia del Estado era mitigada a veces por gestos paternalistas e intentos de
coptacin, as como por el arbitraje especial del rgimen en algunas disputas.
Mxico y los orgenes del sindicalismo controlado por el Estado
En este apartado, los autores se explayan en el movimiento obrero mexicano,
destacando que la historia de ste, entre 1920 y 1930 difiere del resto de los
movimientos latinoamericanos, ya que durante la larga guerra civil que se inici en
1910, los trabajadores urbanos se convirtieron en una fuerza poltica considerable. El
resultado fue un movimiento obrero muy ligado al aparato del Estado, que anunciaba las
formas de organizacin que caracterizaran al movimiento obrero de varios pases
latinoamericanos a partir de 1930.
A continuacin un extenssimo relato del devenir del movimiento obrero mexicano (el
cual ser totalmente ignorado por m). Pginas 303-306 (ni lo le).
La agitacin laboral en la posguerra, 1917-1920
En gran parte de Amrica Latina, excepto Mxico, entre 1917 y 1920 se produjo una
explosin sin precedentes de la actividad obrera. Hubo huelgas generales con
participacin masiva en muchas de las ciudades principales y se formaron numerosos
sindicatos. Los sucesos de estos aos modelaron las luchas posteriores. El movimiento
obrero, los industriales, y el Estado reformularon sus estrategias durante estos aos.
Los problemas generados por la Primer Guerra originaron estas grandes huelgas y
movilizaciones. El desarrollo de la industria local cre condiciones favorables para la
accin obrera. Tambin fue muy importante la influencia de la Revolucin Rusa (esta
ltima influencia alarm a los grupos gobernantes) y el derrocamiento de Porfirio Daz
en Mxico y las luchas posteriores.
En San Pablo hubo una movilizacin muy grande pero la represin a gran escala
termin con el perodo explosivo de los movimientos obreros en Brasil (pg 307-308).

En Argentina, las movilizaciones fueron an mayores. La mayor y la ms violenta fue la

llamada Semana Trgica, en enero de 1919, donde murieron un mnimo de doscientos
trabajadores en enfrentamientos callejeros con la polica, el ejrcito, y grupos vigilantes.
Los grupos patriticos que reprimieron a los trabajadores salieron muy favorecidos de
estas contiendas.
En Chile, los movimientos fueron aplastados por el ejrcito. Sin embargo, las
organizaciones obreras ofrecieron mayor resistencia que la ofrecida en la represin de
los aos 1905-1907.
Entre 1917-1920, los movimientos obreros tambin se extendieron a pases donde la
organizacin obrera haba sido limitada: Cuba, Colombia, Ecuador, y Per (pg 310).
Los movimientos obreros en el decenio de 1920 y la aparicin de partidos comunistas
La depresin de la posguerra de 1920-1921 puso fin al ciclo de expansin de los
movimientos obreros [yo le agregara la represin]. Una consecuencia fue el
reforzamiento del aparato represivo [justamente]; ste se organiz mejor, y se usaron
con ms eficiencia medidas como las listas negras, si bien no se dej de lado la
violencia fsica salvaje contra los trabajadores.
Al mismo tiempo se implementaron nuevas formas de controlar a la clase trabajadora.
As, se incluyeron algunas reformas sociales, que de todos modos no se consolidaron
hasta despus de 1930.
Durante la dcada de 1920, en varios pases se empezaron a hacer intentos de crear o
fomentar sindicatos que cumplieran los objetivos del Estado, procurando cooptar a los
sindicatos con fines electorales o de otra clase.
El cdigo chileno de 1924 anunci la estrategia utilizada por otros pases luego de 1930:
se autorizaba la existencia de sindicatos, pero se restringa seriamente su autonoma y su
eficacia. El Estado pas a controlar tanto los procedimientos de huelga como el
reconocimiento jurdico de los sindicatos, as como sus finanzas y elecciones. La
mayora de los gobiernos adoptaron a ampliaron varias formas de legislacin social
durante el deseo de 1920, para disminuir la agitacin obrera y para responder a
presiones electorales. Entre las medidas ms comunes estaban las limitaciones de la
duracin de la jornada laboral, la reglamentacin del trabajo femenino e infantil y el
pago de las indemnizaciones en casos de accidente. Algunos pases, incluso adoptaron
medidas para regular las condiciones de trabajo, las pensiones, y las vacaciones.
Una parte significativa del movimiento obrero tambin reformul su estrategia y su
tctica en el curso de los aos veinte: la huelga general comenz a cuestionarse
(teniendo en cuenta los escasos beneficios obtenidos y los costos pagados pese al
tamao de las movilizaciones), y empezaron a ganar simpata entre los obreros las
corrientes reformistas y colaboracionistas, especialmente porque la participacin
poltica y la negociacin parecan ofrecer posibilidades nuevas y atractivas.
Por otra parte, el prestigio de la Revolucin Rusa permiti la aparicin de los partidos
leninistas. Los primeros partidos comunistas, sin embargo, sufrieron muchos las
disputas entre facciones y los efectos de las persecuciones. De todos modos, en los aos
veinte, lograron organizar varios sindicatos entre grupos que anteriormente no haban
estado organizados (campesinos en Mxico, Per y Chile; y trabajadores
administrativos en Argentina y Uruguay).
En contraste con los sindicalistas y anarcosindicalistas, los comunistas pretendan
combinar, bajo la direccin del partido, estrategias dirigidas tanto a la participacin
electoral como a la organizacin de sindicatos. Hacan hincapi en que el imperialismo
era uno de los obstculos principales contra los que deban luchar las clases
trabajadoras. Planteaban que se poda sacar provecho de alianzas temporales con la

burguesa. As, muchas veces los comunistas apoyaban a los gobiernos nacionalistas
(los anarcosindicalistas, en cambio, no distinguan entre capital nacional y extranjero y
consideraban al nacionalismo como una ideologa burguesa). Perseguan estrategias
orientadas a acelerar la revolucin burguesa y la industrializacin nacional para superar
las necesarias etapas histricas para llegar al socialismo [para m una autntica y
burda excusa, estos tipos eran ms burgueses que los propios burgueses!]. Pg 312.
Adems, la Internacional Comunista se opuso a partir de 1928 a colaborar con los
partidos socialistas y otros elementos no comunistas: su adopcin en Amrica Latina,
por ejemplo, contribuy a poner fin a un frente electoral moderadamente prometedor en
Brasil, e hizo que varios comunistas abandonaran las organizaciones obreras existentes
[debilitndolas] y creasen sindicatos y federaciones independientes. El primer partido
comunista latinoamericano apareci en Mxico en 1919 del seno de un grupo socialista.
En Argentina, las divisiones que desde hace mucho tiempo perturbaban al movimiento
obrero se mantuvieron durante la dcada de 1920 (ms detalles, pg 313).
En Chile, el movimiento obrero consigui soportar la represin del Estado y la severa
depresin de la posguerra.
En Brasil, el acoso, las detenciones, y las expulsiones durante las huelgas de 1917-1920
haban diezmado al movimiento obrero, y la represin continu durante toda la dcada
siguiente.
Conclusin
En 1930 la pequea clase trabajadora urbana de finales del siglo XIX ya haba
experimentado grandes cambios. La industria haba crecido significativamente, y en casi
todas partes, los trabajadores haban creado instituciones para defenderse, adquirido
experiencia, y en algunos casos, mejorado sus condiciones de vida y de trabajo. Sus
luchas haban dado origen a un creciente nmero de leyes sociales y a un creciente
papel del Estado en las cuestiones laborales.
Movimientos obreros que se haban formado en las luchas de decenios anteriores,
representaban en la mayora de los pases una fuerza capaz de influir en la direccin da
la vida nacional. No obstante, las doctrinas de los movimientos obreros de antes de
1930, perdieron terreno ante los movimientos populistas, nacionalistas, y estatistas, que
dominaron gran parte de la poltica latinoamericana en los decenios posteriores a 1930.
El propio populismo era una reaccin a la lucha de clases y a la movilizacin real y
potencial de la clase trabajadora (destacado por Andreas como clave).