LAS ENERGAS DE LOS HOMBRES1

William James (1906)

Traduccin castellana de Izaskun Martnez (2005)

Este ensayo, "Las energas de los hombres" ["The Energies of Men"], fue publicado por
William James en enero de 1907 en la revista The Philosophical Review (16, pp. 1-20),
aunque originalmente fue el discurso que pronunci James en calidad de presidente ante
la Asociacin Americana de Psicologa en la Universidad de Columbia, el 28 de
diciembre de 1906. Un ao ms tarde, este ensayo fue publicado de nuevo, despus de
omitir algunas cosas y aadir otras, bajo el ttulo de "Los poderes del hombre" ["The
Powers of Men"]. Las energas, los poderes y las posibilidades son centrales en la
antropologa filosfica de William James. Ambos ensayos estn recogidos en sus obras
completas: "The Energies of Men" (1906) en Burkhardt, F., Bowers, F. y Skrupskelis, I.
(eds.), The Works of William James, Cambridge, MA, Harvard University Press, 1982,
IX, pp. 129-146 y "The Powers of Men" (1908), IX, pp. 147-161.

Hoy en da omos hablar mucho de la diferencia entre psicologa estructural

y psicologa funcional. No estoy seguro de entender la diferencia, pero
probablemente tiene algo que ver con lo que en privado estoy acostumbrado a
distinguir como el punto de vista analtico y el punto de vista clnico en la
observacin psicolgica. El profesor Sanford en un "Proyecto de un curso
introductorio de psicologa", publicado recientemente, recomendaba en este
tema "la actitud mdica" como la que el profesor, antes de todo, debera tratar
de inculcar al discpulo. Imagino que pocos de ustedes pueden haber ledo los
trabajos magistrales sobre patologa mental del profesor Pierre Janet sin quedar
impresionados por el poco uso que hace de la maquinaria sobre la que
generalmente se basan los psiclogos, y por su apoyo sobre concepciones que
no omos, en absoluto, ni en los laboratorios ni en las publicaciones cientficas.
Diferenciaciones y asociaciones, la elevacin y la cada de los umbrales,
impulsos e inhibiciones, fatiga: estos son los trminos con los que nuestra vida
interior es analizada por los psiclogos que no son mdicos y con los que, se
quiera o no, deben ser expresadas sus anomalas desde la normalidad. En efecto,
pueden ser descritas, despus del hecho, en tales trminos, pero siempre

dbilmente y todos deben sentir cunto queda inexplicado y cunto se deja

fuera.
Cuando volvemos a las pginas de Janet encontramos otras formas de
pensamiento utilizadas. Oscilaciones del nivel de energa mental, diferencias de
tensin, desdoblamientos de conciencia, sentimientos de insuficiencia y de
irrealidad, sustituciones, agitaciones y ansiedades, despersonalizaciones: estos
son los conceptos elementales que impone a este observador clnico la completa
consideracin de la vida de su paciente. Tienen nada o poco que ver con las
categoras habituales de laboratorio. Pidan a un psiclogo cientfico que prediga
qu sntomas debe tener un paciente cuando su "dosis de energa mental"
disminuye, y slo podr pronunciar la palabra fatiga. No podra predecir nunca
estas consecuencias que Janet agrupa bajo el trmino "psicastenia", a saber, las
ms extravagantes obsesiones y agitaciones, las ms completas distorsiones de
las relaciones entre el yo y el mundo.
Yo no garantizo que los conceptos de Janet sean vlidos, y tampoco digo
que los dos modos de considerar la mente se contradigan el uno al otro o se
excluyan recprocamente: slo digo que no estn, por as decir, en el mismo
plano. Cada uno cubre una pequea parte de toda nuestra vida mental en la que
incluso no interfiere ni entran en conflicto. Mientras que los conceptos clnicos,
aunque puedan ser ms vagos que los analticos, son ciertamente ms
adecuados, proporcionan una imagen ms concreta del modo como trabaja la
mente y tienen una importancia prctica ms inmediata. As, "la actitud
mdica", "la psicologa funcional" hoy en da es sin ninguna duda la cosa ms
digna de un estudio general.
Deseo dedicar esta hora a un concepto de psicologa funcional, un concepto
que nunca antes he mencionado u odo en los crculos de laboratorio, pero que
quiz ha sido utilizado, ms que ningn otro, prcticamente por el pblico: me
refiero al concepto de la suma de energa disponible para poner en marcha las
propias operaciones mentales y morales. Prcticamente cada uno reconoce en
s mismo la diferencia entre los das en los que el flujo de esta energa es alto y
en los que es bajo, aunque ninguno sepa exactamente qu realidad abarca el
trmino energa usado aqu, ni lo que sus flujos, tensiones y niveles son en s
mismos. Esta vaguedad es probablemente la razn por la que nuestros
psiclogos cientficos ignoran incluso este concepto. Indudablemente este
concepto se conecta con las energas del sistema nervioso, pero presenta
fluctuaciones que no pueden ser fcilmente traducidas en trminos nerviosos.
Se revela como una nocin de cantidad, pero sus flujos y reflujos producen
extraordinarios resultados cualitativos. Y aunque mantener elevado el mismo
nivel es la cosa ms importante que puede sucederle a un hombre, no he
encontrado en ninguna de mis lecturas ni una sola pgina o pargrafo de un
libro de psicologa cientfica en los que se hable de ello: los psiclogos han

dejado de tratar este tema, y son exclusivamente los moralistas, los mindcurers y los mdicos exclusivamente los que lo tratan.
Todo el mundo est familiarizado con el fenmeno de sentirse ms o menos
vivo en diferentes das. Todo el mundo sabe que, dado cualquier da, hay
energas inactivas en l que los estmulos de tal da no despiertan, pero que
podran desplegarse si fueran ms fuertes. La mayor parte de nosotros siente
como si viviera habitualmente bajo una especie de nube suspendida sobre l,
mantenindole bajo su ms alto punto de claridad en el discernimiento, de
seguridad en el razonamiento o de firmeza en la decisin. Comparado con el
estado en el que deberamos estar, solamente estamos medio despiertos.
Nuestros fuegos son sofocados, nuestros impulsos son dominados. Hacemos
uso solamente de una pequea parte de nuestros posibles recursos mentales y
fsicos. En algunas personas este sentido de desconexin de sus verdaderos
recursos es entonces extremo, y encontramos unas claras condiciones
neurastnicas y psicastnicas, con la vida reducida en un tejido de
imposibilidades como el que describen los libros de medicina.
Las razones de nuestra imperfecta vitalidad, por la que avanzamos con
dificultad, pueden ser explicadas por la psicologa cientfica. Este es el resultado
de la inhibicin ejercida por una parte de nuestras ideas sobre otras partes. La
conciencia nos hace a todos cobardes. Las convenciones sociales nos impiden
decir la verdad a la manera de los hroes y las heronas de Bernard Shaw.
Nuestra respetabilidad cientfica nos contiene a la hora de ejercitar libremente
las partes msticas de nuestra naturaleza. Si somos mdicos nuestras simpatas
por la cura psquica son impedidas y si somos mind-curist son impedidas
nuestras simpatas por la medicina. Todos nosotros conocemos personas que
son modelos de excelencia pero que pertenecen al tipo mental filisteo extremo.
Es tan mortfera su respetabilidad intelectual que hace que, de ninguna manera,
podamos conversar con ellas sobre ciertos temas, no permite que ejercitemos
nuestras mentes con ellas, o que no podamos ni siquiera mencionarlos en su
presencia. Yo cuento, entre mis ms queridos amigos, con personas que sufren
similares inhibiciones intelectuales, con las que habra sido capaz gustosamente
de hablar libremente sobre ciertos temas interesantes para m, o sobre ciertos
autores como Bernard Shaw, Chesterton, Edward Carpenter, H. G. Wells, pero
no ha sido posible porque les haca sentirse demasiado incmodos; no se
prestaban a ello y yo deba callarme. Un intelecto as, sometido a la literalidad
y al decoro produce sobre las personas el mismo efecto que producira en un
hombre fsicamente sano el hecho de habituarse a realizar su trabajo con un solo
dedo, dejando inmovilizado el resto de su organismo sin utilizarlo.
En pocos de nosotros hay funciones que no sean paralizadas por el ejercicio
de otras funciones. G. T. Fechner es una extraordinaria excepcin que confirma
la regla. Fechner poda usar sus facultades msticas siendo cientfico. Poda ser,
al mismo tiempo, crticamente agudo y devoto. Imagino que pocos hombres de

ciencia pueden rezar, pocos pueden mantener una viva comunin con Dios. Sin
embargo, muchos de nosotros sabemos muy bien cunto ms libres en muchas
direcciones y cunto ms hbiles seran nuestras vidas si no fueran selladas tales
formas importantes de ganar energa. En todas las personas existen formas
potenciales de actividad que, en la prctica, no son usadas.
La existencia de reservas de energa a las que habitualmente usamos nos es
muy familiar en el fenmeno de "segunda aura". Generalmente nos paramos
cuando encontramos el primer estrato efectivo, por as llamarlo, de fatiga. En
este punto hemos caminado, jugado o trabajado "lo suficiente" y desistimos.
Esta suma de fatiga es un impedimento eficaz que seala el lmite de nuestra
vida ordinaria. Pero si una necesidad inusual nos obliga a continuar sucede una
cosa sorprendente. El cansancio aumenta hasta un cierto punto crtico en el que
gradual o sbitamente desaparece y nos encontramos ms frescos que al
principio. Evidentemente nos encontramos de repente en un nivel de nueva
energa, oculto hasta entonces por el obstculo del cansancio que habitualmente
obedecemos, y estrato tras estrato de esta experiencia, puede sobrevenir una
tercera y una cuarta aura. La actividad mental muestra este fenmeno como si
fuera fsico y en casos excepcionales podemos encontrar, al otro lado del punto
ms extremo de fatiga, un gran alivio y una capacidad que nosotros mismos
nunca habramos soado tener, fuentes de fortaleza que habitualmente no
usamos en absoluto en un esfuerzo excesivo porque habitualmente no
avanzamos tras el obstculo, no pasamos nunca esos primeros puntos crticos.
Cuando atravesamos este obstculo, qu nos empuja a hacerlo? O un
estmulo inusual que nos llena de excitacin emocional, o alguna idea inusual
de necesidad nos inducen a realizar un esfuerzo extraordinario de voluntad.
Excitaciones, ideas y esfuerzos, en una palabra, son lo que nos lleva al otro lado
de la barrera.
En estas condiciones hiperastnicas que la invalidez crnica lleva a
menudo consigo, la barrera ha cambiado su sitio normal. El umbral del dolor
est anormalmente cercano. El mnimo ejercicio funcional provoca una
angustia mental que somete y detiene al paciente. En tales casos de "neurosis
habitual" a menudo aparece un nuevo y mayor grado de capacidad como
consecuencia de la cura a base de imposiciones y de esfuerzos que el mdico
obliga al paciente a llevar a cabo contra su voluntad. Primero aparece el
verdadero extremo de la angustia, despus le sigue un alivio inesperado. No
cabe duda de que cada uno de nosotros, somos vctimas de "neurosis habitual".
Debemos admitir el lmite potencial ms extenso y su uso limitado actual.
Estamos sujetos a inhibiciones debidas a grados de fatiga que hemos llegado a
obedecer solo por hbito. Muchos de nosotros podemos aprender a empujar ms
all la barrera y a vivir en un perfecto bienestar en unos niveles de capacidad
mucho ms altos.

La gente de campo y la gente de ciudad, como clase, ilustran esta

diferencia. El rpido ritmo de la vida, el nmero de decisiones en una hora, el
gran nmero de cosas que se deben tener en cuenta en la ocupada vida de un
hombre o de una mujer de ciudad, le parecen monstruoso a una persona de
campo. No entiende, en absoluto, cmo vivimos. Pero trasldenlo a la ciudad
y, en un ao o dos, si no es muy mayor, aprender l mismo a mantener el ritmo
como cualquiera de nosotros, obteniendo ms de s mismo en una semana que
lo que habra hecho en su casa en diez semanas. Los fisilogos muestran cmo
uno puede mantenerse equilibradamente nutrido, sin perder o ganar peso, con
cantidades increblemente diferentes de comida. As, uno puede estar en lo que
podra llamar "equilibrio eficiente" (sin ganar ni perder capacidad, una vez
alcanzado el equilibrio), con cantidades de trabajo increblemente diferentes,
sin tener en cuenta en qu dimensin el trabajo puede ser clasificado, ya que
puede ser trabajo fsico, intelectual, moral o espiritual.
Por supuesto hay lmites: los rboles no crecen hasta el cielo. Pero queda
el simple hecho de que los hombres poseen cantidades de recursos que
solamente pocos individuos excepcionales usan hasta sus lmites.
Las emociones que nos llevan al otro lado de la barrera efectiva, son, a
menudo, las emociones ms clsicas, como el amor, la clera, la atraccin de la
masa, o la desesperacin. Las vicisitudes de la vida nos las ofrecen en
abundancia. Un nuevo cargo de responsabilidad, si no destruye al hombre, le
mostrar a menudo, es ms, le mostrar habitualmente que es una criatura
mucho ms fuerte de lo que l supona. Incluso aqu somos testigos (algunos de
nosotros admirando y otros deplorando; y yo debo incluirme entre los
admiradores) de los efectos dinamognicos de una elevadsima posicin
poltica sobre las energas de un individuo que ya ha manifestado una cantidad
normal de energa antes de llegar al cargo.
El seor Sidney Olivier nos ha ofrecido una bella fbula sobre los efectos
dinamognicos del amor en un bello relato titulado "El constructor de imperios"
publicado en Contemporary Review en mayo de 1905. Un joven oficial de
marina se enamora a primera vista de la hija de un misionero en una isla
recndita a la que su barco llega accidentalmente. Desde entonces deba volver
a verla y removi cielo y tierra en la oficina colonial y en el Almirantazgo para
que le destinaran all nuevamente. Finalmente la isla fue anexionada al imperio
por los varios trmites que llev a cabo el oficial. La gente debi quedarse
estupefacta en San Francisco el encontrar las reservas de energa y de
resistencia contenidas que posean.
Por supuesto, las guerras y los naufragios son grandes reveladores de lo
que los hombres y las mujeres son capaces de hacer y de soportar. Las carreras
de Cromwell y de Grant son ejemplos de cmo la guerra puede despertar a un
hombre. Debo agradecer la gentileza del prof. Norton por su permiso para

leerles un extracto de una carta del Coronel Baird-Smith, escrito poco despus
del asedio de Delhi, que dur seis semanas en 1857, y cuyo xito debe
agradecerse principalmente a aquel excelente oficial que escribe lo siguiente:
"Mi pobre mujer tena parte de razn al creer que la guerra y la enfermedad
unidas haban dejado una pequea parte de su marido para cuidar cuando lo
tuvo de nuevo con ella. Un ataque de escorbuto me haba llenado la boca de
lceras, haca temblar todas las articulaciones de mi cuerpo y me lo haba
cubierto de heridas y de manchas moradas, lo que era absolutamente
desagradable de ver. Un fuerte golpe en la espinilla producida por la metralla
de un proyectil que me dispar a bocajarro, era en s mismo una bagatela, pero
necesariamente la descuid por las continuas presiones y llamadas que me
hacan y sigui empeorando cada vez ms hasta que toda la parte de la pierna
por debajo de la rodilla se convirti en una masa negra y pareca amenazar con
gangrenarse. Sin embargo, insist para que me permitieran participar en el
asedio hasta que la ciudad fuera tomada, con gangrena o sin ella, y aunque el
dolor era a veces horrible, luch y resist hasta el final. Al da siguiente del
asalto tuve una desgraciada cada en un terreno malo y durante dos o tres das
estuve dudando si me haba roto el codo. Afortunadamente slo fue una
fortsima luxacin pero an me resiento de aquel desgarro que tuve. Para
completar el maravilloso catlogo dir que padeca una constante diarrea y
consuma tanto opio cuanto habra hecho honor a mi suegro2 . Sin embargo,
gracias a Dios, tengo una parte de Tapleyism y me hago ms fuerte en la
adversidad. Creo que puedo asegurar que nadie me ha visto nunca abatido o me
ha escuchado refunfuar ni siquiera cuando nuestras expectativas eran ms
pesimistas. Fuimos fuertemente castigados por el clera y fue asombroso para
m descubrir que de veintisiete oficiales presentes slo pude reunir a quince
para las operaciones de ataque. De todos modos se perpetr el ataque y cuando
termin sent cmo desfalleca. No te horrorices cuando te digo que durante el
asedio e, incluso durante algn tiempo antes, sobreviva a base de aguardiente.
No tena apetito pero me esforzaba por comer solamente lo suficiente para
sobrevivir y tena un deseo incesante de aguardiente que era el estimulante ms
fuerte que poda procurarme. Es extrao decirlo pero no me daba ni cuenta de
que me produjese el ms mnimo efecto. La excitacin del trabajo era tan
grande que ningn otro pequeo estmulo pareca poder influir contra ella y yo
ciertamente nunca tuve la mente tan clara o los nervios tan fuertes en toda mi
vida. Slo era mi miserable cuerpo que era dbil y cuando el verdadero trabajo
fue realizado y nos convertimos en dueos absolutos de Delhi, enseguida perd
la salud y descubr que si quera vivir no deba continuar ms con el modo de
vida que me haba mantenido durante la crisis. Con ello desaparecieron todos
los deseos de estimulantes y se apoder de m un terrible horror debido a mi
reciente modo de vida". Estas experiencias demuestran qu profunda es la
alteracin en el modo en el que, bajo la influencia de la excitacin, nuestro
organismo, en ocasiones, realiza su trabajo fisiolgico. Los metabolismos se

vuelven diferentes cuando deben ser usadas las reservas y tal uso tan profundo
puede durar semanas y meses.
Casos morbosos, aqu y en cualquiera lugar, dejan al descubierto el
mecanismo normal. En el primer nmero del Journal of Abnormal
Psychologydel doctor Morton Prince, el doctor Janet ha tratado sobre cinco
casos de impulso nervioso con una explicacin que resulta valiosa para el tema
que estoy tratando ahora. El primero es el de una chica que come, come y come
durante todo el da. Una segunda chica camina, camina y camina y recibe la
comida desde un automvil que la escolta. La tercera es dipsomanaca. Una
cuarta se arranca el cabello. Y la quinta se hiere la carne y se quema la piel.
Hasta ahora, estos impulsos anormales han recibido nombres griegos (como
bulimia, dromomana, etc.) y han estado clasificados cientficamente como
"sndromes episdicos de degeneracin hereditaria". Sin embargo, ocurre que
los casos de Janet son todos aquellos que l llama psicastnicos y son vctimas
de un sentido crnico de debilidad, torpeza, letargo, fatiga, insuficiencia,
imposibilidad, irrealidad e impotencia de la voluntad y en cada uno de ellos la
actividad particular seguida, aunque deletrea, tiene como resultado provisional
el realzamiento del sentido vital y hace que el paciente se sienta nuevamente
vivo. Estas cosas reaniman, nos reanimaran pero ocurre que en cada paciente
la actividad anormal elegida es la nica cosa que reanima y en lo que consiste
el estado morboso. El modo de curar a estas personas es descubrirles los modos
ms usuales y tiles de poner en movimiento sus reservas de energa vital.
El coronel Baird-Smith habiendo necesitado usar sus reservas de energa
extraordinariamente, se dio cuenta de que el aguardiente y el opio eran modos
de mantenerle nuevamente activo.
Tales casos son tpicamente humanos. Todos nosotros estamos, en cierta
medida, oprimidos, sin libertad. No obtenemos todo lo que debemos, est ah
pero no llegamos a conseguirlo. En el umbral se debe encontrar un recurso.
Entonces muchos de nosotros encontramos que una actividad excntrica por
ejemplo una juerga nos alivia. No hay duda de que para algunos hombres las
juergas y los excesos de cualquier tipo son medicinales, en todos los casos
temporalmente, a pesar de lo que dicen los moralistas y los mdicos.
Pero cuando los deberes normales y los estimulantes de la vida no sacan a
la luz los ms profundos niveles de energa de un hombre, y ste requiere
decisivamente de excitaciones deletreas, su constitucin se dirige a la
anormalidad. El mayor descubridor de los ms profundos niveles de energa es
la voluntad. La dificultad est en usarla; en realizar el esfuerzo que implica la
palabra volicin. Pero si, efectivamente lo hacemos (o si un dios, aunque fuera
el dios Oportunidad, lo hace a travs de nosotros), actuar dinamognicamente
sobre nosotros por un mes. Es notorio que un exitoso esfuerzo de voluntad
moral, como el decir no a una tentacin habitual o el llevar a cabo un acto

valiente, llevar al hombre a un nivel mayor de energa durante das y semanas

y le dar una nueva extensin de su capacidad.
Las emociones y las excitaciones debidas a situaciones normales son
incitadores usuales de la voluntad. Pero aqullos actan discontinuamente; y en
los intervalos los ms bajos niveles vitales tienden a rodearnos y a pararnos. Por
eso, los mejores conocedores prcticos del alma humana han inventado algo
conocido como disciplina asctica metdica para mantener siempre los niveles
ms altos. Comenzando con deberes fciles, pasando a otros ms difciles, y
ejercitndose da tras da es, creo, admitido que los discpulos del ascetismo
pueden conseguir niveles muy altos de libertad y de fuerza de voluntad.
Los ejercicios espirituales de Ignacio de Loyola deben haber producido este
resultado en innumerables devotos. Pero el ms venerable sistema asctico,
aquel cuyos resultados tienen la mxima corroboracin experimental, es
indudablemente el sistema Yoga en el Indostn. Desde tiempos inmemoriales,
por medio del Hatha Yoga, Raja Yoga, Karma Yoga, o cualquier cdigo de
ejercicios, los aspirantes hindes a la perfeccin se han entrenado, mes tras mes,
durante aos. El resultado alabado, en muchos casos de acuerdo a juicios
imparciales, es la fuerza de carcter, el poder personal, y la inquebrantabilidad
del alma. Pero no es fcil distinguir el hecho de la tradicin en el caso hind. Y
por eso me alegra tener un amigo europeo que se ha sometido al sistema Hatha
Yoga y que me permite contar los resultados de su experiencia. Creo que
apreciaris la luz que arroja este asunto sobre la cuestin de nuestras reservas
de capacidad no usadas.
Mi amigo es un hombre extraordinariamente dotado, tanto moral como
intelectualmente, pero tiene un sistema nervioso inestable y durante muchos
aos ha estado sumido en un proceso cclico en el que se alternaban letargo y
sobreanimacin: algo as como tres semanas de actividad extrema y despus
una semana de postracin en la cama. Esta poco prometedora condicin, haca
que los mejores especialistas de Europa no fueran capaces de aliviarlo. As que
prob al Hatha Yoga, en parte por curiosidad, y en parte, por una especie de
esperanza desesperada. Lo que sigue es un breve extracto de una larga carta de
unas sesenta pginas que me envo hace un ao.
As que decid seguir el consejo de Vivekananda: ejercitaros duramente:
de este modo no importa si vivs o mors. Mi improvisado chela y yo
comenzamos por el ayuno. No s si lo habis probado alguna vez pero el ayuno
voluntario es muy diferente del involuntario e implica ms tentaciones. Primero
redujimos nuestras comidas a dos al da, despus a una. Las mejores autoridades
estn de acuerdo en que para controlar el cuerpo el ayuno es esencial y tambin
en el Evangelio se dice que los peores espritus obedecen solo a aquellos que
ayunan y rezan. Redujimos mucho la cantidad de comida sin tener en cuenta la
teora clnica sobre la necesidad de albmina, a veces, viviendo a base de aceite

de oliva y pan o slo de fruta, o de leche y arroz en pequesimas cantidades,

mucho menos de lo que yo coma antes de una comida. Comenzamos a
adelgazar ms cada da y perdimos veinte libras en pocas semanas pero esto no
me hizo renunciar a tal desesperada empresa... mejor morir de hambre que vivir
como un esclavo. Adems despus practicamos las asana o posturas casi
rompiendo nuestros miembros. Probad a sentaros en el suelo y a besar vuestras
rodillas sin doblarlas o juntar vuestras manos sobre la parte superior
generalmente inalcanzable de vuestra espalda o a llevar el pulgar de vuestro pie
derecho a vuestra oreja izquierda sin doblar las rodillas. Estos son ejemplos
fciles de posturas para un Yogi.
Durante todo este tiempo haca tambin ejercicios de respiracin,
inspirando y respirando hasta dos minutos, respirando segn diversos ritmos y
diferentes posiciones. Muchas plegarias y prcticas religiosas catlicas romanas
tambin se combinan con el Yoga para no dejar nada por intentar y para ser
protegidos de los engaos de los diablos hindes! Despus concentraba el
pensamiento sobre varias partes del cuerpo y sobre procesos que suceden en su
interior. Exclu todas las emociones y realic lecturas ridas de lgica como
rgimen intelectual y resolv problemas de lgica. De hecho escrib un manual
de lgica como un Nebenprodukt de todo el experimento3.
Despus de pocas semanas no pude resistir y tuve que interrumpir todo al
sobrevenirme el peor estado de postracin en el que no haba estado nunca...
mi chela, que era ms joven que yo, continu, sin rendirse por mi mala suerte,
y apenas me levant de la cama lo intent de nuevo, decidido a luchar hasta el
final y sintiendo una especie de determinacin que no haba experimentado
nunca antes, una cierta y absoluta voluntad de victoria a todo costa y de fe en
ella. No puedo asegurar con certeza si fue mrito mo o una especie de gracia
divina, pero prefiero suponer que fue sta ltima. Estaba enfermo desde haca
siete aos y muchos dicen que esto era la penitencia por tantos pecados. Quiz
porque yo haba sido un bajo y vil pecador estuviera en condiciones de ser
perdonado y el Yoga era solo una ocasin exterior, un medio para la
concentracin de la voluntad. Todava no pretendo explicar mucho de lo que he
soportado pero el hecho es que desde que abandon la cama el 20 de agosto no
tuve ninguna crisis de postracin ms y ahora tengo la ms fuerte conviccin
de que no la tendr jams. Si consideris que en los ltimos aos no he estado
ni un solo mes en este letargo, coincidiris en que tambin para un observador
apasionado cuatro meses sucesivos de creciente salud son una prueba objetiva.
Durante este tiempo he soportado penitencias seversimas disminuyendo el
sueo y la comida y aumentando las tareas laborales y el ejercicio. Mi intuicin
se desarroll con estas prcticas, he logrado un sentido de certeza que no haba
conocido antes sobre las cosas necesarias para el cuerpo y para la mente y mi
cuerpo lleg a obedecer como un caballo salvaje domado. Mi mente tambin
aprendi a obedecer y la corriente de pensamientos y sentimientos fue dirigida
por mi voluntad. Domin el sueo, el hambre y las distracciones del

pensamiento, y llegu a conocer una paz nunca antes conocida, y un ritmo

interno al unsono con un ritmo ms profundo, ms y ms alto. Los deseos
personales cesaron y se despert una conciencia de ser un instrumento de un ser
superior. Una cierta tranquilidad de indudable xito en todas las empresas
desempeadas concede un poder grande y real. Adivinaba a menudo los
pensamientos de mi compaero... generalmente observbamos una gran
soledad y un gran silencio. Ambos sentamos una alegra inexpresable por las
impresiones ms simples de la naturaleza, por la luz, por el aire, por el paseo,
por cualquier comida de lo ms simple y, sobre todo, por la respiracin rtmica
que produce un estado mental sin pensamiento o sentimiento, y que, sin
embargo, es muy intenso e indescriptible.
Estos resultados comenzaron a hacerse ms evidentes en el cuarto mes de
prctica ininterrumpida. Nos sentamos absolutamente felices y nunca
estbamos cansados, durmiendo solo desde las ocho de la tarde hasta la media
noche y despertndonos con alegra dispuestos para otro da de estudio y
ejercicio.
Ahora estoy en Palermo y he tenido que dejar la prctica de los ejercicios
durante los ltimos das, pero me siento fresco como si estuviese en pleno
ejercicio y veo el lado bello de todas las cosas. No tengo prisa por terminar...".
Y en este punto mi amigo alude a un cierto trabajo suyo particular del cual
ser mejor que yo no hable. Contina analizando los ejercicios y sus efectos de
un modo extremadamente prctico pero demasiado extensamente para poder
entretenerme con la explicacin. Las repeticiones, las alteraciones, la
periodicidad, el paralelismo (o la asociacin de ideas de cualquier efecto vital
o espiritual deseado con cada movimiento), etc. son leyes que l considera
altamente importantes. "Estoy seguro", contina, "de que todo aquel que es
capaz de concentrar el pensamiento y la voluntad y de eliminar las emociones
superfluas, tarde o temprano, se convierte en dueo de su propio cuerpo y puede
superar toda clase de enfermedad. Esta es la verdad que se encuentra en la base
de todas las curas mentales. Nuestros pensamientos tienen un poder plstico
sobre el cuerpo".
Sin duda se sentirn aliviados al escuchar a mi excntrico corresponsal
mencionar finalmente algo que de sobra conocen y es "la terapia sugestiva".
Llamen a su actuacin, si quieren, un experimento de autosugestin metdica
que slo lo hace ms valioso como una ilustracin de lo que deseo que retengan
a toda cosa en la mente, lo que habitualmente vivimos dentro de nuestros lmites
de poder. La sugestin, especialmente bajo hipnosis, ahora se reconoce
universalmente como un medio que puede tener un xito excepcional en algunas
personas para concentrar la conciencia y, en otras, para influir en sus estados
corpreos. Pone en juego energas de la imaginacin, de la voluntad y de
influencia mental sobre los procesos fisiolgicos, que usualmente permanecen

dormidos y que pueden solo ponerse en juego en algunos sujetos elegidos. Es,
en una palabra, dinamognico y el trmino ms fcil de usar para referirse a la
experiencia de nuestro Yogi amateur es el de auto-sugestin.
Yo le escrib diciendo que no poda atribuir ningn valor sacramental a los
procedimientos especiales del Yoga, es decir, que las posiciones, las
respiraciones, el ayuno y cosas as, me parecan solo mtodos tiles en su caso
y en el de su compaero pero no para todos, para superar las barreras que la
rutina de la vida ha construido alrededor en los estratos ms profundos de la
voluntad y para poner en accin gradualmente sus energas menos usadas.
El responda lo siguiente: "Tienes mucha razn cuando dices que los
ejercicios del Yoga no son otra cosa que una manera metdica de aumentar
nuestra fuerza de voluntad. Como somos incapaces a la primera de querer las
cosas ms difciles, debemos imaginar unas escaleras que nos conduzcan a ellas.
La respiracin, que es la ms fcil de las actividades corporales, ofrece
naturalmente campo libre para el ejercicio de la voluntad. El control del
pensamiento podra obtenerse sin la disciplina de la respiracin, pero es
simplemente ms fcil controlar el pensamiento junto con la respiracin.
Alguien que pueda pensar clara y persistentemente en una sola cosa no necesita
ejercicios de respiracin. Tienes mucha razn cuando dices que no usamos todo
nuestro poder y que a menudo aprendemos cuanto podemos solamente
cuando debemos... El poder que no usamos completamente puede ser usado
siempre ms de lo que aquello que llamamos fe. La fe es como el manmetro
de la voluntad que registra su presin. Si pudiera creer que puedo levitar podra
hacerlo. Pero como no lo puedo creer entonces me quedo torpemente pegado al
suelo. Ahora esta fe, este poder de creer, puede ser educado mediante pequeos
esfuerzos. Razonablemente yo puedo respirar, diremos, unas doce veces por
minuto. Puedo fcilmente creer que puedo respirar diez veces por minuto.
Cuando me he acostumbrado a respirar diez veces por minuto llego a creer que
ser fcil respirar seis veces por minuto. As, yo he aprendido de verdad a
respirar una vez por minuto. No s hasta qu punto progresar. El Yogi avanza
en su actividad lentamente, sin pasos muy largos o muy cortos, y elimina la
intranquilidad y las preocupaciones llegando al infinito mediante un
entrenamiento regular, mediante pequeos progresos en las pruebas con las que
se ha familiarizado. Tienes mucha razn al decir que las crisis religiosas, las
crisis de amor y las crisis de indignacin pueden despertar en un brevsimo
margen de tiempo poderes similares a aquellos ganados con aos de paciente
ejercicio de Yoga: los mismos hindes creen que el Samadhi puede ser
alcanzado de muchas formas y tambin con la completa negligencia de toda
ejercitacin fsica".
Dejando a un lado la parte del entusiasmo y de la exageracin, no pueden
ustedes dudar de la regeneracin de mi amigo, al menos relativamente. La
segunda carta escrita seis meses despus de la primera (esto es, diez meses

despus de haber comenzado los ejercicios de Yoga) dice que el progreso

continua. Ha soportado incomodidades materiales con indiferencia, ha viajado
en tercera clase en buques de vapor del Mediterrneo y en cuarta clase en trenes
africanos, viviendo con los rabes ms pobres y repartiendo su comida, y todo
con tranquilidad. Su apego a ciertos intereses ha sido sometido a una dura
prueba y nada es para m ms digno de observacin que el nuevo tono moral
con el que describe su estado. Confrntenla con algunas cartas anteriores y esta
parece escrita por otro hombre, paciente y razonable, en lugar de vehemente;
dominador de s mismo, en lugar de imperioso. El nuevo tono persiste en una
comunicacin recibida hace solo quince das (catorce meses despus de
comenzar la educacin) y no dudarn ustedes de que ha sufrido una profunda
modificacin en el engranaje de su mecanismo mental.
El movimiento ha cambiado y su voluntad es eficaz como no lo era antes
eficaces sin que ideas, creencias o emociones nuevas, hasta donde puedo
saber, hayan sido implantadas en l. Simplemente l est ms equilibrado
donde estaba ms desequilibrado.
Recordarn que l habla de fe, llamndola el manmetro de la voluntad.
Pero es ms natural llamar a nuestra voluntad el manmetro de nuestra fe. Las
ideas liberan creencias y las creencias liberan nuestras voluntades (uso estos
trminos sin ninguna pretensin de ser psicolgico), por cuanto los actos
volitivos registran dentro la presin de la fe. Por esto, habiendo considerado la
liberacin de nuestra energa en reserva por medio de excitaciones emocionales
y de esfuerzos, sea o no metdicamente, debo ahora decir algo sobre las ideas
como nuestro tercer gran agente dinamognico. Algunas ideas contradicen a
otras ideas y nos llevan a creerlas. Una idea que niega de este modo una primera
idea puede ser ella misma negada por una tercera idea, y la primera idea puede
as conservar su influencia sobre nuestra creencia y determinar nuestra
conducta. Nuestro desarrollo filosfico y religioso procede as por creencias,
negaciones y negaciones de negaciones.
Pero sea por crear o por destruir creencias, las ideas pueden no ser eficaces,
precisamente como un cable puede conducir electricidad en un momento dado,
y en otro momento no hacerlo. Aqu nuestra visin de las causas nos falla, y
solo podemos advertir los resultados en trminos generales. Generalmente, que
una idea sea una idea vital depende ms de la mente en la que est arraigada
que de la idea misma. En este punto comienza toda la historia de la "sugestin".
Cules son las ideas sugestivas para una persona y cules para otra? Ms
all de las susceptibilidades determinadas por la educacin de uno y por sus
peculiaridades originales del carcter, existen lneas a lo largo de las cuales los
hombres, simplemente en cuanto hombres, tienden a ser inflamables por las
ideas. Como ciertos objetos suscitan naturalmente amor, clera o codicia, del
mismo modo, ciertas ideas despiertan energas de lealtad, coraje, tolerancia o

devocin. Cuando estas ideas son efectivas en la vida de un individuo, sus

efectos son a menudo muy grandes. Pueden transfigurarla, generando
innumerables poderes que sin aquella idea no seran nunca puestos en juego.
"Patria", "La Unin", "La Santa Iglesia", "La doctrina de Monroe", "Verdad",
"Ciencia", "Libertad", "la frase de Garibaldi Roma o muerte", etc. son otros
tantos ejemplos de ideas abstractas suscitadoras de energas. La naturaleza
social de todas estas frases es un factor esencial de su poder dinmico. Son
fuerzas de arrebato en situaciones en las cuales ninguna otra fuerza produce
efectos equivalentes, y cada una es una fuerza de arrebato solo en un grupo
especfico de hombres.
El recuerdo de un juramento o un voto que se ha hecho dar fuerza a uno
para abstinencias y esfuerzos que de otro modo seran imposibles: as lo
atestigua la "prueba" en la historia del movimiento por la templanza. Una
simple promesa a su enamorada purificar toda la vida de un joven, al menos,
por algn tiempo. Para tales efectos es necesaria una susceptibilidad ya
educada. La idea del propio "honor", por ejemplo, despierta energa solo en
aquellos que han tenido una educacin de "gentleman", por as decir.
Aquel delicioso ser, el prncipe Pckler-Muskau, le escribe a su mujer
desde Inglaterra contndole que ha inventado "una especie de solucin artificial
para las cosas que son difciles de llevar a cabo". "Mi mxima es esta: me doy
solamente a mi mismo mi ms solemne palabra de honor de hacer o no hacer
esto o lo otro. Por supuesto, soy extremadamente cauto en el uso de este recurso
pero una vez que doy mi palabra, incluso si despus creo que me he precipitado
o me he confundido, la considero absolutamente irrevocable, cualquiera que
sean los inconvenientes que preveo que puedan surgir. Si no fuese capaz de
mantener mi palabra, despus de tal madura reflexin, perdera todo respeto por
m mismo y qu hombre de buen sentido no preferira la muerte en tal
situacin? Cuando la misteriosa frmula es pronunciada ningn cambio en mi
propio modo de verlo ni siquiera ninguna imposibilidad fsica debe, por el
bien de mi alma, alterar mi voluntad. Encuentro algo muy satisfactorio al pensar
que el hombre tiene el poder de fabricar tales apoyos y armas a partir de la
materia ms trivial, incluso de la nada, simplemente con la fuerza de su voluntad
que por eso merece de verdad el nombre de omnipotente"4.
Las conversiones, ya sean polticas, cientficas, filosficas o religiosas, son
algunos de los otros modos mediante los que las energas prisioneras se liberan.
Aqullas unifican y ponen trmino a antiguas interferencias mentales. El
resultado es la libertad y, a menudo, un gran aumento del poder. Una creencia
penetra en el modo en el que un individuo acta siempre como un desafo a su
voluntad. Pero, para llevar a cabo este particular desafo, debe ser un desafo
idneo. En la conversiones religiosas encontramos un ajuste tan sutil que la idea
puede encontrarse en la mente del que acepta el desafo durante aos antes de
causar efecto y porque as acta es, a menudo, tan poco obvio que la conversin

se produce por un milagro de gracia y no por un hecho natural. Cualquier cosa

que sea, puede ser un alto signo de energa en el que de los "noes" imposibles
una vez son fciles, y en el que una nueva lnea de "ses" se gana el derecho de
paso.
Ahora justamente somos testigos aunque nuestra educacin cientfica
nos ha hecho a la mayora de nosotros incapaces de comprender el fenmeno
de una amplia apertura de energa por medio de ideas en aquellos nefitos del
"Nuevo Pensamiento", "Ciencia Cristiana" y de la "Curacin metafsica", u
otras formas de filosofa experimental que son tan numerosas entre nosotros
hoy en da. Aqu las ideas son sanas y optimistas, y est claro que una onda de
actividad religiosa, anloga en algunos aspectos en la difusin del Cristianismo
temprano, del Budismo, del Mahometismo est atravesando nuestro mundo
americano. El rasgo comn de estas formas optimistas de fe es que todas tienden
a la supresin de lo que Horace Fletcher llama "pensamiento del temor" ["fearthought"]. l define "el pensamiento del temor" como "autosugestin de
inferioridad", as puede decirse que todos estos sistemas operan mediante la
sugestin de la capacidad. Y la capacidad, sea grande o pequea, le viene de
varias formas al individuo, una capacidad, como l nos dir, de no atender a
cosas que antes le encolerizaban, la capacidad de concentrar su mente, su buen
humor, su buen carcter, en una palabra por decirlo sencillamente, gozar de un
tono moral ms firme y ms elstico. La persona ms genuinamente santa que
he conocido nunca es una amiga ma que ahora sufre de cncer de mama. No
pretendo aqu juzgar su acierto o desacierto al desobedecer a los mdicos y la
cito aqu solo como un ejemplo de lo que pueden hacer las ideas. Sus ideas la
han mantenido prcticamente como una mujer sana durante meses despus de
haber tenido que ceder y mantenerse en cama. Han anulado todo dolor y
debilidad y le han dado una vida alegre, activa e inslitamente beneficiosa a
todos y cada uno de los que le han ayudado.
Hasta qu punto el movimiento de la cura mental [mind-cure] est
destinado a extender su influencia y qu modificaciones intelectuales pueda
todava experimentar nadie puede preverlo. Siendo un movimiento religioso
sobrepasar ciertamente las previsiones de sus crticos racionalistas, entre los
cuales podemos ser incluidos tambin aqu nosotros. De este modo he aportado
bastantes hechos que apoyan y sostienen bien mi tesis. El individuo humano
habitualmente vive dentro de sus propios lmites, posee poderes de varias
especies que habitualmente no acierta a usar. Usa su energa por debajo de su
mximo [maximum] y acta por debajo de su "ptimo" [optimum]. En las
facultades elementales, en la coordinacin, en el poder de inhibicin y control,
en todas los sentidos concebibles, su vida se contrae como el campo de visin
de un sujeto histrico pero con menos excusa porque el pobre histrico est
enfermo, mientras que en el resto de nosotros es slo un hbito arraigado el
hbito arraigado de inferioridad en nuestro ser pleno, que es malo.

Expresado de este modo vago, todos deben admitir la verdad de mi tesis.

Los trminos deben permanecer vagos porque cualquier hombre nacido de
mujer sabe qu significan cada una de las siguientes frases: tener un buen tono
vital, un alto flujo de espritu, un temperamento elstico, vivir enrgicamente,
trabajar fcilmente, decidir firmemente y frases similares; y estaramos en
aprietos si se nos pidiera que explicramos en trminos de psicologa cientfica
el significado preciso de cada una de estas expresiones. Podramos dibujar
algunos infantiles diagramas psicofisiolgicos y nada ms. En fsica el concepto
de energa est perfectamente definido, est en correlacin con el concepto de
"trabajo". Pero el trabajo mental y el trabajo moral, aunque no podamos vivir
sin hablar de ellos, apenas han sido analizados hasta ahora e indudablemente
significan varias cosas elementales y heterogneas. Nuestro trabajo muscular es
una cantidad fsica voluminosa, pero nuestras ideas y voliciones son diminutas
fuerzas de liberacin y aqu por "trabajo" entendemos la sustitucin de las mas
altas especies de arrebatos por las ms bajas. "Ms alto" y "ms bajo" son aqu
trminos cualitativos, no inmediatamente traducibles cuantitativamente, a
menos que no se constate que significan formas ms nuevas o ms viejas de
organizacin cerebral y a menos que no se pruebe que nuevas significa que son
ms superficiales corticalmente, y viejas que son ms profundas corticalmente.
Algunos anatomistas, como saben, lo han pretendido pero es obvio que la idea
intuitiva y popular de trabajo mental, por cuanto es fundamental y
absolutamente indispensable en nuestras vidas, no posee hoy en da ningn
grado de claridad cientfica. Esto es, por lo tanto, el primer problema que surge
de nuestro estudio. Alguno de nosotros puede reflexionar sobre conceptos de
trabajo mental y energa mental de modo tal que pueda arrojarse alguna luz
definitivamente analtica sobre los que nosotros entendemos por "tener un tono
moral ms elstico" o por "usar niveles ms altos de poder y voluntad"? Me
imagino que deberemos esperar mucho, antes de que se haga algn progreso en
esta direccin. El problema es demasiado familiar; no se ve cmo las llaves
elctricas y los interruptores van a hacer cientfica la psicologa de hoy.
Mi compaero pragmatista en Florencia, G. Papini ha adoptado un nuevo
concepto de la filosofa. l la llama doctrina de la accin en sentido amplio,
esto es, el estudio de todos los poderes y medios humanos (entre estos ltimos
figuran naturalmente en primera lnea la verdades de cualquier gnero). Desde
este punto de vista la filosofa es una pragmtica que comprende como
departamentos tributarios de s misma las antiguas disciplinas de la lgica, la
metafsica, la fsica y la tica.
Y aqu, despus de nuestro primera problema, nos aparecen otros dos
problemas. Creo que estos dos problemas forman un programa de trabajo digno
de la atencin de una reunin tan dotada y seria como esta que me escucha, lo
que, de hecho, me ha decidido a elegir este argumento y conducirles a travs de
tantos hechos bien conocidos durante la hora que ha transcurrido.

El primero de los dos problemas es el de nuestros poderes y el segundo el

de nuestros medios. Deberamos de cualquier modo llevar a cabo una
inspeccin topogrfica de los lmites del poder humano en todos las direcciones
concebibles, algo parecido al grfico que hace un oftalmlogo de los lmites del
campo de visin humana y, entonces, deberamos construir un inventario
metdico de los caminos de acceso, o claves, diferenciando segn los diversos
tipos de individuos, a los diferentes tipos de poder. Este sera un estudio
absolutamente concreto que se utilizara principalmente material biogrfico e
histrico. Los lmites de poder deben ser lmites que hayan sido verdaderamente
logrados por personas concretas, y las diferentes maneras de liberar las reservas
de poder deben haber sido ejemplificadas en la vida de individuos concretos.
La experimentacin de laboratorio puede llevarlo a cabo pero en una pequea
parte. Su Versuchsthier de psiclogo, fuera de la hipnosis, no puede ser nunca
requerido para poner a prueba sus energas en modos tan extremos como los
que ser forzado por las emergencias de la vida.
De este modo tenemos aqu un programa de psicologa concreta individual
en el, en cierta medida, cualquiera puede trabajar. Est lleno de hechos
interesantes y seala soluciones prcticas de importancia superior a todo lo que
conocemos. Por esto lo recomiendo insistentemente a su consideracin. De
algn modo todos habamos trabajado con estos hechos de un modo ms o
menos ciego o fragmentario; pero antes de que Papini hubiera hecho mencin
yo no haba reflexionado nunca sobre ellos ni haba odo hablar de ninguna de
ellos de forma general como un programa como el que yo sugiero ahora, un
programa que con el cuidado necesario se podra extender para cubrir el campo
entero de la psicologa y podra mostrarnos algunas de sus partes bajo una nueva
luz.
Precisamente es la generalizacin del problema lo que me parece nos
interpela tan fuertemente. Espero que en alguno de ustedes esta concepcin
pueda abrir inutilizadas reservas de poder de investigacin.
Traduccin castellana de Izaskun Martnez (2005)

Notas
1. Esta conferencia fue pronunciada por William James en calidad de
presidente ante la Asociacin Americana de Psicologa en la Universidad de
Columbia, el 28 de diciembre de 1906.
2. Thomas De Quincey.

3. Este manual fue publicado el pasado marzo.

4. Tour in England, Ireland and France. Philadelphia, 1833, p. 435.
Fin de: "Las energas de los hombres", William James (1906). Fuente textual en William
James, "The Energies of Men" (1906) en Burkhardt F., Bowers F. y Skrupskelis I.
(eds.), The Works of William James, Cambridge, MA, Harvard University Press, 1982,
IX, pp. 129-146.
Una de las ventajas de los textos en formato electrnico respecto de los textos
impresos es que pueden corregirse con gran facilidad mediante la colaboracin
activa de los lectores que adviertan erratas, errores o simplemente mejores
traducciones. En este sentido agradeceramos que se enviaran todas las sugerencias
y correcciones a sbarrena@unav.es

Fecha
del
documento:
Ultima actualizacin: 28 de noviembre 2011

10

octubre

2005