UNIVERSIDAD CATLICA LOS NGELES DE CHIMBOTE

ESCUELA PROFESIONAL DE PSICOLOGA

CURSO:
PSICOLOGA COGNTIVA

SESIN N 5:
ATENCIN

Psicologa Cognitiva

Lic. Natalia Guzmn R.

ATENCIN
INTRODUCCIN
Los seres humanos nos adaptamos continuamente al medio ambiente mediante las
conductas y actividades mentales que desarrollamos. Ello se consigue gracias a la actuacin
conjunta e interactiva de diversos mecanismos, procesos y operaciones: percepcin,
representacin, atencin, aprendizaje, memoria, inteligencia, etc.
Cada uno de estos procesos tiene una funcin especfica y concreta. Por ejemplo, gracias
a los procesos perceptivos recibimos informacin del medio ambiente y la procesamos para
darle una significacin concreta; mediante los procesos de memoria retenemos nuestras
experiencias y conocimientos, y somos capaces de evocarlos bajo ciertas circunstancias; etc.
Dentro de este contexto, cul es el papel de la atencin?
En trminos generales podemos afirmar que cuando los procesos atencionales se ponen
en marcha somos ms receptivos a los sucesos del ambiente y desempeamos ms
eficazmente una actividad o tarea, aunque sta exija esfuerzo. El medio ambiente se
caracteriza por ser generalmente complejo, puesto que incluye una gran cantidad de
informacin a la que debemos atender y, en ocasiones, nos exige responder a ms de una
informacin de forma simultnea: por ejemplo, mientras la televisin est funcionando,
mantenemos una conversacin y estamos simultneamente planchando, estudiando, o
intentado ajustar una pieza del despertador que se nos ha roto; nos ponemos a estudiar y, si es
necesario, nos mantenemos concentrados delante del libro durante bastante tiempo.
Cmo conseguimos llevar a cabo todas estas actividades tan diversas al mismo tiempo?
Y, lo que es ms interesante, qu tienen en comn para poder decir que todas ellas se
relacionan con una actividad psicolgica que denominamos atencin? A continuacin, vamos a
intentar dar respuesta a sta y otras preguntas.
DEFINICIN DE ATENCIN
En trminos generales, vamos a definir la atencin como un mecanismo que pone en
marcha una serie de procesos u operaciones gracias a los cuales, y como ya hemos indicado
en la introduccin, somos ms receptivos a los sucesos del ambiente y llevamos a cabo unagran cantidad de tareas de forma ms eficaz. Pero, cules son estos procesos o mecanismos
de funcionamiento? Los procesos implicados pueden ser de tres tipos; a saber:
1) Los procesos selectivos, que se activan cuando el ambiente nos exige dar respuesta a
un solo estmulo o tarea en presencia de otros estmulos o tareas variados y diversos.
Por ejemplo, centrarnos en lo que dice nuestro profesor en clase y no en la
conversacin que paralelamente tiene lugar en el pasillo.
2) Los procesos de distribucin, que se ponen en marcha cuando el ambiente nos exige
atender a varias cosas a la vez y no, como en el caso anterior, centrarnos en un nico
aspecto del ambiente. Uno de los casos ms ejemplificadores de esta situacin es la
actividad de conducir: mientras vamos conduciendo hablamos con nuestro
acompaante, miramos por el espejo retrovisor para comprobar si alguien quiere
adelantarnos, tenemos que controlar el movimiento de los pedales y la palanca de
marchas, etc.
3) Los procesos de mantenimiento o sostenimiento de la atencin, que se producen
cuando tenemos que concentrarnos en una tarea durante perodos de tiempo
relativamente amplios, Un ejemplo tpico en el que el sujeto ha de estar
atento durante mucho tiempo es la actividad desarrollada por un controlador areo.
Desde este punto de vista, vamos a definir la atencin como el mecanismo implicado
directamente en la activacin y el funcionamiento de los procesos y/u operaciones de seleccin,
distribucin y mantenimiento de la actividad psicolgica.
Para que estos mecanismos atencionales se pongan en marcha, se desarrollen ade-

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cuadamente y estn sometidos al control del sujeto, es necesario que utilicemos determinados
pasos y/o procedimientos que reciben el nombre de estrategias atencionales.
No todo el mundo tiene la misma capacidad para saber utilizar dichas estrategias de forma
adecuada. Hay personas que se concentran mejor que otras, hay quienes se distraen
fcilmente, a otras personas les cuesta realizar dos actividades al mismo tiempo, etc. Este
hecho nos lleva a enfatizar un segundo aspecto importante a la hora de definir la atencin; a
saber, que sta es una habilidad o capacidad que cada persona poseemos, y que existen
diferencias individuales en nuestra capacidad para atender. Ahora bien, una de las
caractersticas ms importantes de estas estrategias es que no son innatas, sino aprendidas.
Esto es importante de tener en cuenta, no slo porque se pueden modificar y mejorar con la
prctica, sino porque posiblemente podamos desarrollar estrategias encaminadas a mejorar el
funcionamiento de los distintos mecanismos de atencin, los factores que la mediatizan, as
como la forma de controlarla.
Esta posibilidad de automodificacin se conoce con el nombre de metaatencin, y las
estrategias destinadas a conocer y desarrollar mejor estos componentes se denominan
estrategias metaatencionales.
As pues, nos encontramos con que a la hora de definir la atencin existen, al menos, dos
dimensiones:
a) La atencin entendida como un mecanismo que activa determinadas operaciones o
procesos de funcionamiento.
b) La atencin como una habilidad que se compone de una serie de estrategias
encaminadas a la optimizacin del uso de dichos procesos.
Nosotros nos vamos a centrar especialmente en la primera de estas dimensiones, puesto
que la obra se enmarca en el contexto de la psicologa bsica y experimental. No obstante, en
ocasiones retomaremos y analizaremos tambin la segunda de ellas.
EL LUGAR DE LA ATENCIN EN EL SISTEMA COGNITIVO: SU RELACIN CON OTROS
PROCESOS COGNITIVOS
Hemos indicado anteriormente que la actividad psicolgica se caracteriza por el
funcionamiento conjunto e interactivo de los distintos mecanismos y procesos entre los cuales
se encuentra la atencin. Cada uno de ellos tiene una serie de funciones concretas y
especficas, y en el apartado anterior hemos mencionado brevemente cules son las de los
mecanismos atencionales.
Pero, por otra parte, la atencin no funciona de una manera aislada, sino que se relaciona
directamente con los restantes procesos psicolgicos. Los ms estudiados han sido la
percepcin, la memoria, la inteligencia, la motivacin y la emocin. La relacin que se ha
establecido entre atencin y cada uno de ellos ha sido muy variada. En el caso de la motivacin
y de la emocin, ambas determinan qu aspectos del ambiente se atiende de forma prioritaria y
por lo tanto han sido consideradas como factores determinantes de la atencin, tal y como
veremos posteriormente.
Con respecto a los procesos cognitivos, el que ms estrechamente se ha vinculado con la
atencin ha sido la percepcin. La atencin se ha concebido en muchas ocasiones como una
propiedad o atributo de la percepcin gracias al cual seleccionamos ms eficazmente la
informacin que es relevante para el organismo. Esta propiedad selectiva de la percepcin
produce dos efectos principales:
1) Que se perciban los objetos con mayor claridad. sta fue la postura generalmente
adoptada por la psicologa cientfica de finales del siglo XIX, y an hoy da persiste en
buena parte de modelos tericos, sobre todo en el mbito de la atencin visual.
2) Que la experiencia perceptiva no se presente de forma desorganizada sino que, al
excluir y seleccionar datos, stos se organicen en trminos de fondo y figura.

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Por lo que respecta a la inteligencia, ya en 1890 James afirmaba que las personas de
mayor capacidad intelectual tambin tenan una mayor capacidad para prestar atencin. Hoy,
por el contrario, la postura ms general es afirmar que la atencin puede ser conceptualizada
como un componente estructural de la inteligencia. Por ejemplo, la capacidad que un sujeto
tiene de reorientar con cierta rapidez su atencin y la capacidad de atender a ms de un
estmulo a la vez se consideran componentes importantes de la inteligencia. Desde este punto
de vista (vase, por ejemplo, Stankov, 1983,1987):
1) Los procesos atencionales no slo seleccionan la informacin perceptual entrante, sino
que tambin intervienen en el procesamiento activo de sta.
2) Atencin e inteligencia se definen en trminos de habilidad para manejar una gran
cantidad de informacin. Carr (1984), por ejemplo, afirma que la atencin es un proceso
ejecutivo implicado en la seleccin de metas, la planificacin de las secuencias de las
operaciones necesarias para alcanzar dichas metas y en la ejecucin de esas
secuencias.
Consideramos que esta idea es importante de sealar porque el estrecho vnculo que
desde el inicio de la psicologa cientfica ha existido entre atencin y percepcin ha hecho que
la primera haya sido estudiada sobre todo en las primeras fases del procesamiento, es decir,
en el momento de anlisis de la informacin. Pero volvemos a insistir en la idea de que la
atencin acta a lo largo de todas las etapas del procesamiento.
ste es el punto de vista de las concepciones ms actuales de la atencin, segn las
cuales sta acta como un mecanismo vertical que articula los distintos procesos psicolgicos
y que ejerce una funcin de control sobre ellos (Tudela, 1992; Rosell y Mir, 1996; Ruiz-Vargas
y Botella, 1987). Las funciones especficas ms importantes de dicho mecanismo serian las
siguientes:
1) Ser ms receptivos a los sucesos del ambiente.
2) Llevar a cabo un adecuado anlisis de la realidad.
3) Facilitar la activacin y el funcionamiento de otros procesos psicolgicos.
4) Ejecutar eficazmente las tareas, sobre todo aquellas que exigen esfuerzo.
EXPERIENCIA SUBJETIVA
La mente humana se caracteriza por ser un sistema consciente, por lo que accede de
forma intuitiva a su propio psiquismo. Ello da lugar a lo que se conoce con el nombre de
experiencia subjetiva, la cual se analiza mediante un procedimiento conocido con el nombre de
autoobservacin o introspeccin. En el caso concreto de los procesos atencionales, casi todas
las personas suelen tener la experiencia subjetiva de "prestar atencin" cuando stos se
activan y se ponen en marcha.
A nivel perceptivo, dicha experiencia es de claridad de conciencia: los estmulos a los que
se atiende son procesados de forma ms clara y precisa, de una forma ms definida y ntida
que aquellos que no son atendidos. Desde este punto de vista, en ocasiones la atencin ha
sido conceptualizada como sinnimo de "caer en la cuenta" 6 "percatarse"; y es cierto que
gracias a que prestamos atencin a las cosas, stas ingresan en nuestra consciencia. De hecho,
la palabra inglesa mind (mente) se utiliza tambin como un verbo relacionado con la atencin
(p. ej., cuando se dice Peters minds Mary, su traduccin es Pedro atiende a Mara).
Cuando la atencin est implicada en la realizacin de una tarea, la sensacin subjetiva
ms frecuente es que nos esforzamos. En el caso concreto de tareas prolongadas y
montonas, las sensaciones subjetivas ms tpicas son las de cansancio y aburrimiento.
CONSIDERACCIONES IMPORTANTES
Conocer las manifestaciones ms destacadas de la atencin es importante porque su
anlisis y evaluacin nos permiten hacer inferencias acerca del funcionamiento de los

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mecanismos atencionales. Sin embargo, es importante matizar que las inferencias que en
ocasiones se pueden hacer son relativas porque procesos de atencin y manifestaciones de la
atencin no siempre son sinnimos. En concreto:
1) Si bien los registros psicofisiolgicos han sido y son muy utilizados en la investigacin
psicolgica, una de las crticas que se realizan a este tipo de respuestas es que son
indicadores pasivos de cualquier tipo de actividad mental, y no siempre reflejan cambios
significativos desde un punto de vista psicolgico (Taylor, 1995).
2) La atencin como proceso psicolgico no siempre tiene unas manifestaciones
conductuales claras. En este sentido se suele afirmar que la atencin como proceso
psicolgico v la conducta de atencin no siempre van unidas. Desde este punto de vista,
se establece una diferenciacin entre atencin abierta -ligada a las manifestaciones
conductuales de la atencin- y atencin encubierta -independiente de dichas
manifestacionesEl ejemplo tpico para evidenciar esta afirmacin es el de los movimientos oculares: la
atencin puede cambiarse de un objeto a otro sin que se produzcan movimientos
sacdicos; y tambin pueden producirse movimientos sacdicos sin que la atencin
cambie su foco de atencin.
3) Los informes introspectivos o subjetivos que un individuo ofrece sobre qu y cmo
atiende en un momento determinado no siempre son vlidos ni fiables. Una de las
razones ms importantes de ello es que parte de las inferencias que las personas
llevamos a cabo sobre nuestros estados internos se basan en nuestras expectativas,
creencias, etc. Pero posiblemente la razn principal resida en el hecho de que los
contenidos de la conciencia o experiencia subjetiva son el producto final del
procesamiento llevado a cabo en un momento determinado, pero los procesos
intermedios subyacentes que posibilitan dicho producto final no son accesibles a la
conciencia. Por ejemplo, una persona es capaz de percatarse del esfuerzo que supone
conducir en un da de trfico intenso por la ciudad. Pero no tiene acceso directo a cada
uno de los mecanismos atencionales responsables de que ella est atenta a la
informacin ofrecida por las seales de la calzada, semforos, guardias urbanos y la
persona que va a su lado hablndole.
4) Aunque las alusiones a la experiencia consciente resultan a veces inevitables, la
mayora de los modelos e investigaciones se basan en las variables de respuesta
obtenidas en tareas y situaciones controladas de laboratorio.
En efecto, las tareas cognitivas son las que se han utilizado con mayor frecuencia en el
mbito de la investigacin psicolgica, porque son las que mejor permiten hacer
inferencias sobre los mecanismos de funcionamiento de la atencin. Pero tambin
adolecen de problemas de interpretacin: puesto que hemos analizado que la atencin
no funciona de forma aislada sino que est estrechamente relacionada con otros
procesos, es importante tener en cuenta que el resultado que se obtiene en las tareas
cognitivas est directamente relacionado con el funcionamiento de otros procesos
psicolgicos. En ocasiones es fcil aislar unos de otros, pero no siempre se produce esta
circunstancia.
Este problema de la validez de las tareas experimentales es un tema muy discutido
actualmente.
TIPOS DE ATENCIN

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Son diversos los criterios que se pueden utilizar para clasificar los distintos tipos de
atencin existentes (vase Cuadro 1.3).
CUADRO 1.3. Tipos de atencin.
CRITERIO DE CLASIFICACIN

TIPOS DE ATENCIN

Mecanismos implicados.

Selectiva/dividida, sostenida.

Objeto al que va dirigida la atencin.

Modalidad sensorial implicada.
Amplitud/intensidad con la que se atiende.
Amplitud y control que se ejerce.

Externa/interna.
Visual selectiva auditiva.
Global/selectiva.
Concentrada/dispersa.

Manifestaciones de los procesos atencionales.

Abierta/encubierta.
Grado de control voluntario.
Voluntaria/involuntaria.
Grado de procesamiento de la informacin no Consciente/inconsciente.
atendida.
Algunos de estos tipos de atencin ya los hemos analizado. No obstante, y de una forma
ms sistemtica, podemos diferenciar las que se exponen seguidamente.
Atencin selectiva, divididad y sostenida
Ya hemos visto que los mecanismos u operaciones implicados cuando la atencin se pone
en marcha, son los de seleccin, divisin y mantenimiento de la actividad mental. Ello ha dado
lugar a hablar de tres tipos distintos de atencin; a saber, la atencin selectiva, la atencin
dividida y la atencin sostenida.
Esta clasificacin de la atencin ha sido durante muchos aos la ms extendida, si bien
son cada vez ms los autores (Davies, Jones y Taylor, 1984; Duncan, 1980,1984; Moivas,
1993; Parasuraman y Davies, 1984; Shiffrin, 1988) que entienden que atencin selectiva
focalizada y atencin dividida son dos formas de estudiar los procesos selectivos de la
atencin, los cuales partiran de un concepto bsico, el de capacidad ilimitada o lmites del
sistema. El esquema sera el siguiente:
1) La informacin del medio ambiente se caracteriza por ser generalmente numerosa y ms
o menos compleja.
2) Por otra parte, el organismo se caracteriza por poseer una capacidad determinada para
procesar dicha informacin, pero esta capacidad es limitada.
3) Ante estos casos en que se produce una sobrecarga estimular, las demandas
ambientales pueden ser de dos tipos: o responder tan slo a una parte de la informacin, o
responder simultneamente a todas las demandas del ambiente.
4) Para evitar esta sobrecarga estimular mediante la actividad selectiva, la atencin
funciona de la siguiente manera: o bien atiende (focaliza) a una informacin y deja a un
lado (ignora) la restante, o bien distribuye los recursos atencionales con los que cuenta
el sujeto.
En el primero de los casos hablaramos de atencin selectiva focalizada; y en el segundo
de atencin selectiva dividida. A pesar de estas precisiones terminolgicas, sigue siendo
mayoritario el punto de vista de aquellos autores que designan con el nombre de atencin
selectiva slo y exclusivamente a los procesos de focalizacin de la atencin.
Atencin abierta versus encubierta
Ya hemos visto cmo la atencin posee una serie de manifestaciones, y cmo stas podan
ser externas, esto es, directamente observables, o internas, es decir, no observables de forma

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directa.
Si bien este criterio de clasificacin es muy antiguo, en la actualidad ha sido nuevamente
retomado. Posner (1978) en concreto ha denominado a estas dos formas de atencin con el
nombre de atencin abierta (overt attencion) y encubierta (covert attention) respectivamente.

Atencin voluntaria versus involuntaria

Cuando dirigimos nuestra atencin hacia nuestros objetivos e inhibimos respuestas
inapropiadas se ponen en marcha los mecanismos de la atencin voluntaria, tambin llamada
en ocasiones secundaria. En estos casos se dice que tenemos un gran "control atencionar, y
suele exigir un cierto esfuerzo por nuestra parte para mantenerlo. Pero tambin existe una
atencin involuntaria o primaria que tiene lugar sin que medie proceso volitivo alguno. A nivel
perceptivo, este tipo de atencin depende fundamentalmente de las caractersticas de los
propios estmulos ambientales; y cuando se trata de llevar a cabo una tarea, nuestro
rendimiento se ve mediatizado por factores motivacionales y emocionales que, o bien nos
concentremos mejor y atendamos ms intensamente, o bien que cualquier estmulo o situacin
nos distraiga e influya negativamente sobre la ejecucin de la tarea.
Al analizar los factores determinantes de la atencin hemos visto cmo ciertos rasgos
fsicos de los objetos pueden captar involuntariamente la atencin. Pero an en estos casos,
pronto ejercemos mecanismos de control para seguir atendiendo o no a los objetos que poseen
estos rasgos.
Una de las respuestas que tradicionalmente se ha considerado de naturaleza involuntaria
ha sido la RO, tanto por la psicologa sovitica (Luria, 1979) como por algunos psiclogos
cognitivos (por ejemplo, Glass, Holydak y Santa, 1979). Sin embargo, parece que la RO puede
ser tambin elicitada por procesos de pensamiento, y no slo por estmulos externos. Ello ha
hecho que algunos autores (por ejemplo, Maltzman, 1977) distingan entre RO voluntarias e
involuntarias.
Es muy difcil, por lo tanto, hablar de una atencin totalmente involuntaria.
Atencin consciente versus inconsciente
El hecho de que en muchas ocasiones nos demos cuenta o nos percatemos de que
atendemos a los estmulos, o que estamos ms o menos concentrados a la hora de llevar a
cabo una tarea ha dado lugar a que, en ocasiones, atencin y consciencia hayan sido
considerados como un mismo fenmeno. Sin embargo, esto no es del todo cierto. Atencin y
consciencia no son sinnimos, ya que no todo lo atendido se hace consciente. Muchas veces
podemos prestar atencin sin darnos cuenta de que estamos atendiendo. Un ejemplo tpico en
nuestra vida cotidiana es el fenmeno que se conoce con el nombre de atencin habitual, y
que se refiere a la atencin automtica e inconsciente que prestamos a aquellos objetos y/o
tareas que forman parte de nuestros hbitos: poner las llaves en el mueble del recibidor
cuando llegamos a casa, quitarnos anillos o sortijas y depositarlos en el cajn de la mesilla
cuando vamos a dormir, etc. Generalmente, si se nos pregunta si hemos realizado estas
acciones al cabo de un cierto tiempo de haberlas hecho, no solemos recordarlo a no ser que
hagamos un claro esfuerzo de memoria, y aun as hay ocasiones en que no somos capaces de
las cosas s podemos afirmar es que todo lo que es consciente ha sido atendido. En este
sentido nos percatamos de las cosas porque las atendemos; en otras palabras, la atencin
posibilita que las cosas ingresen en nuestra consciencia.

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2,7. El paradigma de Stroop

Conocido tambin con el nombre de Prueba de interferencia color-palabra o como
Interferencia asimtrica de la respuesta (Garner, 1983), la tcnica Stroop consiste en
presentar una palabra impresa en un color de tinta cuyo contenido semntico -el nombre de un
color- es incompatible con el color de la tinta en el que dicha palabra se halla impresa. La tarea
del sujeto consiste en nombrar el color de la tinta en que est impresa. La palabra. A nivel
procedimental, el paradigma Stroop incluye 3 condiciones:
a) Condicin de facilitacin: tanto el nombre del color de la tinta con que est impresa la
palabra como su significado son congruentes.
b) Condicin de interferencia: el nombre del color de la tinta en que est impresa la
palabra es incongruente con el significado de la palabra.
c) Condicin de control: se imprimen palabras aleatorias cuyo contenido semntico no son
nombres de colores.
En este tipo de tareas se mide tanto el tiempo que el sujeto tarda en responder como el
nmero de aciertos y errores que comete. El resultado obtenido con mayor frecuencia es un
rendimiento mucho peor en las situaciones de interferencia.
Desde que este paradigma se empez a utilizar en 1935 (Stroop, 1935), ha ido gradualmente sufriendo diversas modificaciones. Las ms importantes son:
1) Usar entradas sensoriales distintas a la modalidad visual. Por ejemplo, denominar las
palabras que se presentan visualmente mientras se presentan simultneamente otras
palabras de forma auditiva.
2) Imprimir con tinta coloreada, no slo las palabras, sino tambin el fondo visual sobre el
que se imprime la palabra. 3) Modificar la secuencia temporal de los estmulos haciendo
que stos no se presenten simultneamente sino uno tras otro. En este sentido,
diversos autores han considerado que, desde un punto de vista metodolgico, el
paradigma Stroop podra ser considerado una variante del paradigma de priming (La
Heij, Van der Heiden y Schrueder, 1985; Mayor, Sinz y Gonzlez, 1988), si bien sus
efectos sobre la respuesta del sujeto son contrarios: mientras que en tareas de priming
la relacin semntica prime-target generalmente facilita las respuestas al target, la
relacin semntica palabra-color en el paradigma Stroop parece interferir con la
denominacin del color.
El resultado ms generalizado, si bien con ciertas matizaciones, cuando tiene lugar este tipo
de cambios es que se sigue produciendo el efecto de interferencia. Tan slo Parece
observarse una mejora sustancial en el rendimiento del sujeto cuando el sujeto no ha de dar
una respuesta vocal sino una respuesta manual de pulsar un botn que corresponda a la tinta
(Pritchatt, 1968). En cualquier caso, el paradigma Stroop ha sido considerado como una
tcnica importante a la hora de estudiar la distraibilidad del sujeto y, de forma ms especfica,
cmo ciertos automatismos pueden llegar a convertirse en distractores cuando son
incongruentes con otras tareas que han de realizarse en un momento dado.
TAREAS DE VIGILANCIA
Una tarea de vigilancia consiste en la presentacin espordica e imprevisible de una seal
o estmulo, normalmente conocido con el nombre de seal crtica, a lo largo de un perodo de
tiempo relativamente largo de una hora o ms tiempo, y la tarea del sujeto consiste en detectar
dicha seal. Como se puede observar, este tipo de tareas son relativamente sencillas, y en la
mayora de los casos tan slo exige que el sujeto permanezca atento de forma continua. Para
ello, es necesario que el sujeto mantenga unos niveles mnimos de activacin y alerta.
El diseo de los experimentos de vigilancia suele mantener una serie de caractersticas
similares. Las ms importantes son:

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1) Aunque las seales pueden ser complejas, en la mayor parte de los casos son simples:
un punto tenue en la cara de un tubo de rayos catdicos, un tono corto presentado a
travs de unos auriculares, o el doble salto de una manecilla en la esfera del mando de
un instrumento.
2) Si bien pueden emplearse ocasionalmente seales negativas -por ejemplo, la ausencia
de una seal o de un tono-, lo normal es utilizar seales positivas.
3) Con excepcin de un nmero muy limitado de experimentos, las modalidades
implicadas han sido la audicin, la visin, o una combinacin de ambas vas sensoriales.
4) La duracin de la vigilancia es, como mnimo, de una hora, con frecuencia es de varias
horas y puede llegar a ser de 24 horas. Cuando la tarea es excesivamente larga, se
realiza en la mayora de las ocasiones en bloques de ensayos, con un perodo de
descanso entre ellos. En estos casos, los bloques se desarrollan en perodos superiores
a 30 minutos.
5) El intervalo entre las seales vara entre unos pocos segundos y alrededor de 10
minutos o ms, pero el promedio suele ser de unos dos minutos de duracin.
Los resultados ms caractersticos que se obtienen cuando se llevan a cabo tareas de
atencin sostenida es el fenmeno que se conoce con el nombre de funcin de decremento o
menoscabo de la atencin. Dicho fenmeno consiste en que, en condiciones normales, al cabo
de un cierto tiempo de estar llevando a cabo una tarea que demanda atencin aproximadamente tras la primera media hora- comienzan a disminuir los niveles de alerta del
individuo y, por lo tanto, tambin disminuye la atencin. El deterioro en la ejecucin se evala a
travs de dos variables principales: a) el
tiempo de reaccin o latencia de respuesta; esto es, el tiempo que el sujeto tarda en informar
de la seal; y b) la precisin de la respuesta, es decir, el nmero de aciertos (porcentaje de
seales detectadas correctamente) y errores. Pues bien, el menoscabo de atencin se
evidencia en que:
1) El sujeto tarda ms en reaccionar ante los estmulos del ambiente.
2) Se detecta cada vez peor. El nmero de errores que el sujeto comete se incrementa, y
stos pueden ser bsicamente de dos tipos:
a) Errores de omisin. Se producen cuando ante la presencia de un estmulo crtico no
hay respuesta por parte del sujeto. b) Errores de comisin. Tienen lugar cuando damos
respuesta sin que haya aparecido la seal crtica.
El fenmeno de menoscabo de la atencin es un fenmeno generalizado en las tareas de
vigilancia; no obstante, el que aparezca ms o menos pronto y de forma ms rnenos
acentuada depende de una serie de variables tales como la modalidad sensorial de la seal
crtica, su intensidad, duracin o previsibilidad de aparicin; la complejidad de la tarea; etc.
DESARROLLO EVOLUTIVO DE LA ATENCIN
En el momento en el que nace, el nio es totalmente dependiente del medio y atiende de
acuerdo con las caractersticas del estmulo (intensidad, novedad, contraste, etc.). A nivel del
sentido visual, factores tales como el colorido, el movimiento, las apariciones o desapariciones
bruscas, los contrastes y el brillo influyen de manera relevante. El recin nacido se fija, por
ejemplo, en un estmulo en movimiento con una especie de contraste claro-oscuro con
preferencia a uno reposado y homogneo. Por lo que respecta al sentido auditivo, parece que
los estmulos sonoros captan antes la atencin que los visuales. Los recin nacidos
manifiestan una respuesta mayor ante los sonidos agudos frente a los graves. Los bebs se
giran hacia la direccin de los objetos que suenan desde el nacimiento, y a los cuatro o cinco
meses no slo miran en la direccin, sino que intentan alcanzar los objetos de donde procede
el sonido, manifestando su inters atencional no slo perceptivo sino tambin motrizmente. En
la progresin evolutiva de estos primeros meses, descubren algunas cualidades del sonido a

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las que atienden de forma primordial. Por ejemplo, prefieren las voces femeninas, y la de la
madre en particular.
De todos los factores determinantes de la atencin, uno de los ms estudiados es el factor
novedad. La novedad, conocida tambin en el contexto evolutivo con el nombre de "grado de
discrepancia", se define como el grado de diferenciacin entre la estimulacin nueva y aquella
que ha sido previamente presentada al nio. Se observa que los estmulos novedosos captan
antes la atencin del beb, pero hasta cierto punto. Algunos estudios evidencian que los nios
suelen preferir los estmulos familiares hasta los dos meses, y que es a partir de esta edad
cuando comienzan a preferir los estmulos discrepantes. Kagan (1970), por ejemplo, trabaj con
nios cuya edad oscilaba entre los dos y doce meses presentando como estmulos mscaras
de barro ms o menos parecidas a una cara humana. Sus resultados evidenciaron cmo a los
dos meses de edad, ni un modelo fiel ni una reproduccin defectuosa atraan la atencin del
nio de forma especial, a los cuatro meses, la cara distorsionada era objeto de una mayor
atencin, y a los 12 meses las dos mscaras volvan a ser equivalentes de nuevo. Kagan
concluy que la relacin entre atencin y la discrepancia es curvilnea y que un moderado
grado de discrepancia atrae mejor la mirada. Por otra parte parece que el que la novedad de
los estmulos sea moderada no slo es importante para captar la atencin del beb, sino
tambin para mantenerla y hacer que finalice.
Finalmente, indicar que, con respecto a la fase de cese de la atencin, el fenmeno de
habituacin se produce mucho antes en los nios pequeos que en los adultos y ello se
manifiesta en que dejan de mirar el estmulo, o en que lanzan miradas espordicas y de
mnima duracin. Ms en concreto, Wetherford y Cohn (1973) demuestran que la atencin
visual se desvanece cuando los estmulos se repiten y pierden su novedad; esta habituacin
de la atencin es mucho ms comn entre las 10-12 semanas de vida que entre las 6-8
semanas.
A partir de los dos aos de edad, los estudios evolutivos de la atencin comienzan a tratar
otros aspectos hasta esos momentos no considerados. Las investigaciones no slo se centran
en el anlisis de los factores determinantes de la atencin, sino que se comienza a profundizar
en el estudio de los procesos selectivos, de divisin y mantenimiento de la atencin.
En estos momentos, las caractersticas fsicas de los objetos siguen siendo un factor clave
en los procesos selectivos del nio; pero no de forma tan prominente como en los dos primeros
aos. Ello se debe a que el nio va desarrollando progresivamente un mayor control de la
atencin. Por ejemplo, los cuatro aos de edad, el factor novedad, aunque tiene
considerable fuerza, no es el principal determinante de la atencin; y cuando al nio se le dan
unas claves previas en las que ha de focalizar su atencin, la mayor parte de los estudios
indican que los nios menores de cinco aos atienden ms a las dimensiones fsicas
atrayentes de los objetos y no atienden tanto a las claves visuales que se le indican. Es a partir
de los seis o siete aos cuando comienza un mayor control atencional y los nios comienzan a
ser ms reflexivos.
A nivel selectivo, los oscilamientos de la atencin son ms lentos, en trminos generales, a
lo largo de toda la infancia que en la edad adulta. Pero esta mayor lentitud va disminuyendo
progresivamente. Por ejemplo, en tareas de escucha dictica donde se le pide al nio que
cambie su atencin de un mensaje a otro, los nios de siete aos son ms lentos a la hora de
reorientar su atencin de un odo a otro, si bien a los 11 aos la mayora de los nios son
capaces de desplazar su foco de atencin de un mensaje a otro casi con la misma rapidez que
los adultos.
Por lo que respecta al papel que juegan los estmulos distractores, tambin se observa que
los nios ms pequeos -entre 5 y 7 aos- tienen ms dificultad para ignorar las dimensiones
irrelevantes que nios ms mayores; pero segn evolucionan se ven menos afectados por la
presencia de estmulos distractores. Esta mayor incapacidad de los nios ms pequeos para

Psicologa Cognitiva

Lic. Natalia Guzmn R.

ignorar la informacin irrelevante se ha observado en mltiples tareas; pero una de las que
mejor la evidencia es la tarea Stroop Los resultados obtenidos con esta tarea muestran cmo
los nios menores de 7 aos cometen una mayor cantidad de errores que los nios mayores
de 7 aos de forma significativa. A partir de esta edad, el rendimiento mejora sustancialmente
hasta aproximadamente los 17 aos, momento en que dicho rendimiento se estabiliza.
En el mbito de la atencin dividida, la mayora de las investigaciones parecen evidenciar
un desarrollo progresivo en los mecanismos de divisin de la atencin. Estos estudios han
analizado principalmente la capacidad de asignar atencin simultneamente a varios estmulos
o tareas de procesamiento. Por ejemplo, en tareas de amplitud de memoria dividida donde se
pide atender a los dos mensajes que se presentan el nio tiene gran dificultad para recordar
los mensajes presentados simultneamente. En trminos generales las situaciones de doble
tarea disminuyen el rendimiento en cualquier etapa del desarrollo. No obstante, este descenso
resulta ms acentuado a los 7 aos que a los 13 (Shahiff y Knopf, 1985).
En cuanto a la atencin sostenida, sta tambin se adquiere con mayor lentitud que la
atencin selectiva. Adems, los nios suelen manifestar de forma generalizada problemas de
mantenimiento de la atencin, especialmente cuando estn cansados o fatigados. No obstante
se considera que a los 2 aos se puede atender eficazmente hasta siete minutos,
duplicndose a los 5 aos esta habilidad, y que alrededor de los 8-9 aos tiene lugar una
mejora crtica en las tareas de vigilancia. Con respecto al efecto de la fatiga sobre las tareas
repetitivas, algunos estudios han hallado que sta es ms perjudicial en los nios pequeos
(Doyle, 1973).

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Lic. Natalia Guzmn R.