Lawrence Stone El resurgimiento de la narrativa: reflexiones acerca de una nueva y

vieja historia. En: EL PASADO Y EL PRESENTE (1986)

Los historiadores siempre han contado relatos. Desde Tucidides y Tcito hasta
Gibbon y Macaulay, la composicin de una narrativa expresada en una prosa elegante
y vvida se consider siempre como su ms grande ambicin. La historia se juzgaba
como una rama de la retrica. Empero, durante los ltimos cincuenta aos esta
funcin abocada a contar relatos se ha visto desprestigiada entre aquellos que se
consideran como la vanguardia dentro de la profesin, es decir, quienes practican la
as llamada nueva historia de la era posterior a la segunda Guerra Mundial.
La narrativa se entiende como la organizacin de cierto material segn una secuencia
ordenada cronolgicamente, y como la disposicin del contenido dentro de un relato
nico y coherente, si bien cabe la posibilidad de encontrar vertientes secundarias bajo
la trama. El tipo de narrativa que se discute no es la del simple informador, ni tampoco
la del analista. Es una narrativa orientada por cierto principio fecundo, que posee un
tema y un argumento. Ninguno de los historiadores narrativos as definidos elude el
anlisis, aunque no es ste el trabajo desde el que su trabajo se elabora. Y,
finalmente, les ataen profundamente los aspectos retricos de su exposicin. Antes
de considerar las tendencias recientes, es preciso remontarse en el tiempo con el
objeto de explicar el que muchos historiadores hayan abandonado el ideal de una
tradicin narrativa de dos mil aos. En primer lugar, se admiti en general que el
responder al qu y al cmo de una manera cronolgica no permita avanzar mucho de
hecho hacia la respuesta del porqu. Adems, los historiadores se hallaban bajo la
fuerte influencia tanto de la ideologa marxista como de la metodologa de la ciencia
social. Como resultado de esto, su inters eran las sociedades no los individuos y
confiaban en que poda llevarse a cabo una historia cientfica.
Durante los ltimos treinta aos se han dado tres tendencias muy diferentes de
historia cientfica dentro de la profesin, las cuales no se basan en nuevos datos, sino
en nuevos modelos o nuevos mtodos: se trata del modelo econmico marxista, el
modelo ecolgico- demogrfico francs, y la metodologa cliomtrica norteamericana.
Otras explicaciones cientficas sobre las transformaciones histricas se han visto
favorecidas por algn tiempo, para luego pasar de moda. Tanto el estructuralismo
como el funcionalismo han proporcionado valiosas aportaciones, pero ninguno ha
podido aproximarse siquiera a una explicacin cientfica global acerca de las
transformaciones histricas a las que pudieran recurrir los historiadores. Debido a que
un determinismo econmico y/o demogrfico fue lo que fij en gran medida el
contenido del nuevo gnero de investigacin histrica, result que un procedimiento
analtico ms bien que narrativo era el que se ajustaba ptimamente para la
organizacin y la presentacin de los datos, y que estos ltimos deban ser hasta
donde fuera posible cuantitativos en su naturaleza. Los historiadores franceses
desarrollaron una clasificacin jerrquica estndar: en primer trmino, estaban los
hechos econmicos y demogrficos; despus la estructura social; y finalmente los
acontecimientos intelectuales, religiosos, culturales y polticos. La conclusin, sin

embargo, fue un revisionismo histrico exacerbado en el que slo el primer rengln

era el realmente importante.
Una primera causa para el resurgimiento de la narrativa sera el extendido desencanto
con respecto al modelo econmico determinista de explicacin histrica, lo mismo que
a la clasificacin jerrquica tripartita a que dio lugar. Es difcil evitar la sospecha de
que la declinacin en cuanto al compromiso ideolgico entre los intelectuales
occidentales ha tenido tambin que ver en esto. El silencio impuesto sobre la
controversia ideolgica por el declinamiento intelectual del marxismo y la adopcin de
economas mixtas en Occidente, ha coincidido con una disminucin en el impulso de
la investigacin histrica con respecto al planteamiento de preguntas de peso sobre el
porqu de los hechos, por lo que resulta vlido sugerir que existe cierta relacin entre
ambas tendencias. El determinismo econmico y demogrfico no slo ha sido
socavado por la aceptacin de las ideas, la cultura e incluso la voluntad individual,
como variables independientes. Tambin se ha visto debilitado por el reconocimiento
revitalizado de que el poder poltico y militar, el uso de la fuerza bruta, ha determinado
con mucha frecuencia la estructura de la sociedad, la distribucin de riqueza, el
sistema agrario, etc. Un reconocimiento tardo de la importancia del poder, de las
decisiones polticas personales por parte de los individuos, ha obligado a algunos
historiadores a volver a la modalidad narrativa, sea que la quieran o no. El tercer
acontecimiento que ha venido a asestar un duro golpe a la historia analtica y
estructural es el registro mixto, empleado hasta la fecha por la cuantificacin. Los
cliometristas se especializan en la compilacin de vastas cantidades de datos, el uso
de la computadora para su procesamiento y la aplicacin de procedimientos de un alto
refinamiento matemtico a los resultados. Se han suscitado dudas respecto a todas
las etapas de este procedimiento. A pesar de sus incontables logros, no puede
negarse que la cuantificacin no ha realizado las elevadas expectativas que sobre ella
se tuvieran hace veinte aos. La cuantificacin ha dicho mucho acerca de cuestiones
concernientes al qu de la demografa histrica, pero relativamente poco acerca del
porqu. Las principales cuestiones sobre la esclavitud en los Estados Unidos siguen
siendo tan evasivas como de costumbre, a pesar de haberse aplicado a las mismas
los anlisis ms extensos y refinados que jams hayan sido elaborados. Los
historiadores se ven obligados a regresar al principio de indeterminacin, al
reconocimiento de que las variables son tan numerosas que en el mejor de los casos
slo es posible hacer generalizaciones de medio alcance con respecto a la historia.
Las explicaciones monocausales simplemente no funcionan. Actualmente son cada
vez ms los nuevos historiadores que se esfuerzan por descubrir qu ocurra dentro
de las mentes de los hombres del pasado, y cmo era vivir en l, preguntas que
inevitablemente conducen de regreso al uso de la narrativa. Uno de los cambios
recientes que ms llaman la atencin con respecto al contenido de la historia, ha sido
la sbita intensificacin del inters por los sentimientos, las emociones, las normas de
comportamiento, los valores y los estados mentales. Por consiguiente, la primera
causa del resurgimiento de la narrativa entre algunos de los nuevos historiadores ha
sido la sustitucin de la sociologa y la economa por la antropologa como la ms
influyente de las ciencias sociales. Este nuevo inters por las estructuras mentales se

ha visto estimulado por el derrumbamiento de la historia intelectual tradicional, tratada

como una cacera de documentos para rastrear las ideas a travs de las diversas
pocas. La historia tradicional de las ideas est siendo orientada hacia el estudio de
auditorios cambiantes y de los medios de comunicacin. Ha nacido una nueva
disciplina abocada a la historia de la imprenta, los libros y la alfabetizacin, lo mismo
que a sus efectos sobre la propagacin de las ideas y la transformacin de los valores.
Otra de las razones por la que varios de los nuevos historiadores estn volviendo a
la narrativa, parece ser el deseo de hacer que sus hallazgos resulten accesibles una
vez ms a un crculo inteligente de lectores. Como resultado de estas tendencias
convergentes, un nmero significativo de los exponentes mejor conocidos de la nueva
historia estn volviendo actualmente al otrora menospreciado modo narrativo. Y sin
embargo, los historiadores parecen un poco turbados por actuar as. El francs tiene
una palabra para describir este nuevo tema de estudio la mentalit, pero sta no est
muy bien definida ni es fcil de traducir. En cualquier caso, el contar relatos es
claramente una forma de recapturar algo de las manifestaciones externas de la
mentalit del pasado. Por supuesto que la narrativa no es la nica manera en que
puede escribirse la historia de la mentalit, la cual se ha hecho posible gracias al
desencanto con respecto al anlisis estructural. Incluso se ha dado un renacimiento en
cuanto a la narracin de un nico suceso. Dos ejemplos: Georges Duby se ha
atrevido a hacer lo que pocos aos atrs habra sido impensable: ha dedicado un libro
a la narracin de una nica batalla; Bouvines, y a travs de sta ha esclarecido las
principales caractersticas de la incipiente sociedad feudal francesa del siglo XIII; por
su parte, Carlo Ginzburg ha proporcionado una minuciosa narracin acerca de la
cosmologa de un oscuro y humilde molinero del norte de Italia de principios del siglo
XVI, y a travs de esto ha buscado demostrar la conmocin intelectual y psicolgica
causada en los estratos populares por la infiltracin de las ideas reformistas. Existen,
sin embargo, cinco diferencias entre sus relatos y aqullos de los historiadores
narrativos tradicionales. 1) Se interesan por las vidas, los sentimientos y la conducta
de los pobres y annimos, ms bien que de los grandes y poderosos. 2) El anlisis
resulta tan esencial para su metodologa como la descripcin. 3) Estn abriendo
nuevas fuentes, con frecuencia registros de tribunales penales que empleaban
procedimientos de derecho romano, puesto que en ellos se contienen apgrafos
escritos donde consta el testimonio cabal de testigos sometidos a interpelaciones e
interrogatorios. 4) Bajo la influencia de la novela moderna y las ideas freudianas,
exploran el subconsciente en lugar de apegarse a los hechos desnudos; y bajo la
influencia de los antroplogos intentan valerse del comportamiento para revelar el
significado simblico. 5) Cuentan el relato acerca de una persona, un juicio, o un
episodio dramtico, no por lo que stos representan por s mismos, sino con objeto de
arrojar luz sobre los mecanismos internos de una cultura o una sociedad del pasado.
El desplazamiento hacia la narrativa por parte de los nuevos historiadores seala el
fin de una era: el trmino del intento por producir una explicacin coherente del
pasado. Los modelos del determinismo histrico, los cuales se basan en la economa,
la demografa o la sociologa, se han derrumbado frente a las pruebas, empero ningn

modelo completamente determinista sustentado en alguna otra ciencia social ha

surgido para ocupar su lugar.
La razn fundamental del viraje observado entre los nuevos historiadores del modo
analtico al descriptivo consiste en un importante cambio de actitud con respecto a
cul deba ser el tema histrico central. Y esto a su vez depende de supuestos
filosficos anteriores sobre el papel del libre albedrio humano en su interaccin con las
fuerzas de la naturaleza. Los historiadores se estn dividiendo hoy en cuatro grupos:
los viejos historiadores narrativistas; los cliometristas; los acrrimos historiadores
sociales que aun hoy se ocupan de analizar estructuras impersonales; y los
historiadores de la mentalit que en la actualidad se valen de la narrativa para capturar
ideales, valores, estructuras mentales, y normas de comportamiento personal ntimo.
La adopcin hecha por este ltimo grupo de una narrativa descriptiva minuciosa o de
una biografa individual no se ha llevado a cabo sin ciertas dificultades. El problema es
el mismo de antao: que la argumentacin mediante ejemplos selectivos no es
filosficamente convincente, que es simplemente un recurso retrico y no una prueba
cientfica. Actualmente se est dando un desarrollo del ejemplo selectivo como uno de
los modos en boga del discurso histrico. El segundo problema, que surge del uso del
ejemplo detallado para ilustrar la mentalit es cmo distinguir lo normal de lo
excntrico. Puesto que el hombre es la cantera, la narracin de un relato muy
minucioso acerca de un nico incidente o una personalidad puede hacer que la lectura
sea buena y coherente. Pero esto slo ser as en el caso de que los relatos no narren
solamente la trama sorprendente de algn episodio dramtico, o sobre la vida de
algn excntrico rufin, villano o mstico, sino que su seleccin se haga por virtud de
sus posibilidades de esclarecimiento de ciertos aspectos de una cultura pasada. El
tercer problema concierne a la interpretacin, y es an ms difcil de resolver.
Suponiendo que el historiador est consciente de los riesgos implicados, el contar
relatos es un modo tan satisfactorio como cualquier otro para obtener una visin
ntima del hombre del pasado y para tratar de penetrar en su mente. El problema es
que en caso de que logre llegar hasta este punto, el narrador requerir de toda la
habilidad, experiencia y conocimiento que haya adquirido, si es que ha de
proporcionar una explicacin plausible sobre los fenmenos tan peculiares que est
sujeto a encontrar. Otro problema evidente es que el resurgimiento de la narrativa
podra traducirse en un regreso a una pura labor de anticuario, a un contar relatos por
el hecho de contarlos. Sin embargo, otro es que aquella centre su atencin sobre lo
extraordinario, oscureciendo as la opacidad y la monotona de las vidas de la vasta
mayora.
Es claro que en el caso especfico de una simple palabra como narrativa, que
encierra una historia tan complicada tras de s, sta no resulta adecuada para describir
lo que viene a ser de hecho un amplio conjunto de transformaciones con respecto a la
naturaleza del discurso histrico.
[Lawrence Stone, El resurgimiento de la narrativa. Reflexiones acerca de una
nueva y vieja historia, en
El pasado y el presente, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1986, pp. 95-120.]