El Ciclo geogrfico o Ciclo de erosin de Davis

Universidad de los Andes

Gutierrez. J (2004)

El desarrollo de un cuerpo de doctrina, en relacin a la comprensin del conjunto del relieve

terrestre, tiene lugar con la aportacin de Davis, otro gelogo norteamericano, quin
describi la erosin o modelado de la superficie de la tierra como dependiente de la energa
cintica, decreciente en el tiempo, de las aguas de escurrimiento sobre los relieves levantados
por las fuerzas tectnicas.
Davis fue un excelente sistematizador del material de investigacin existente en su tiempo, as
como un gran expositor de sus propias ideas. La teora que formul la denomin ciclo
geogrfico, aunque tambin se le conoce como ciclo de erosin o teora de la peneplanizacin.
Las bases de la teora de Davis arrancan de la gran revolucin cientfica producida en el siglo
XIX, de la sntesis derivada de la conjuncin de las ideas de Hutton, Lyell y Darwin. A todo ello
incorpora observaciones de campo, las propias y las realizadas por los primeros exploradores
del oeste de los EUA, especialmente por Powell, Dutton y Gilbert. El primero haba formulado
la hiptesis de un nivel de base como control del desarrollo de la erosin, el segundo
introdujo los conceptos de denudacin continental, y el tercero observ la tendencia a la
convexidad de las cabeceras de las vertientes y estableci la ley de la capacidad del transporte
de los cursos de agua en vertientes y valles.
Sus postulados fundamentales son:
1. Las formas del relieve son funcin de tres factores, la estructura geolgica, los
procesos de erosin, y el estado de desarrollo o tiempo de accin de los procesos
sobre la estructura. De esta triloga, el tiempo es para Davis el elemento fundamental;
de ah su segundo postulado.
2. Las formas del modelado evolucionan gradual y sistemticamente, pasando en
ordenada sucesin por estadios perfectamente identificables, los llamados de
juventud, madurez y senectud. Esta evolucin del relieve se produce en ciclos
sucesivos, en cada uno de los cuales alterna una fase corta de constitucin del relieve
por la accin de las fuerzas tectnicas, y una fase larga de destruccin del mismo bajo
la accin de los procesos de denudacin subareos.

Figura. Estadios en el Ciclo de erosin. P. 99 Sala y Batalla

El nfasis en el factor tiempo y en el desarrollo evolutivo de los paisajes hacen de la
Geomorfologa preconizada por Davis una ciencia fundamentalmente histrica. Tambin es
importante en el planteamiento de Davis el hecho de que considerase como esenciales en la
denudacin la accin del agua en las vertientes y valles, y los movimientos de masa lentos en
las vertientes, es decir, los procesos que se dan comnmente en los pases templados
hmedos, a los que consider como procesos normales de denudacin, dando a los procesos
ligados a otros climas el valor de accidentales.
El concepto de ciclo de denudacin ha estado fuertemente arraigado en el pensamiento
geogrfico, desde su introduccin en el siglo XIX por el gegrafo americano W M Davis. El ciclo
de denudacin, tal como fue concebido por Davis, tiene su inicio en el momento en que la
corteza continental es rpidamente levantada por fuerzas del interior de la tierra. Con
anterioridad a este proceso, el fragmento de corteza levantado deba ser un mar o una
plataforma continental poco profundos. Una vez levantado por encima del nivel del mar, los
agentes fluviales inician su ataque, se originan ros, que pasan por las etapas de juventud,
madurez y senectud. En perodo de juventud, los afluentes excavan las tierras elevadas,
produciendo gran cantidad de relieves erosionales. Cuando el paisaje adquiere un aspecto
accidentado, montaosos, se considera que ha entrado en el perodo de madurez.
Con el paso del tiempo, los relieves disminuyen de altura, y las pendientes se hacen mas
suaves. Progresivamente, las laderas se cubren de regolita y los relieves adquieren un aspecto
ondulado, alcanzando la etapa de madurez. Al final, el relieve disminuye hasta un punto en el
que slo queda una baja superficie casi plana, denominada penillanura. Al acuar ste
trmino, el profesor Davis pensaba en dos palabras: penltimo y plano. Al darse cuenta de que
los procesos de erosin actuaran cada vez ms lentamente en las ltimas etapas del ciclo de
denudacin, Davis afirm que el ciclo acabara con una interrupcin producida por algn
acontecimiento geolgico, en el que la tierra es rpidamente levantada o hundida. Si la
penillanura es levantada, comenzara un nuevo ciclo de denudacin.
Davis fue, adems del gran sistematizador de los conocimientos de su tiempo, un gran
divulgador de sus ideas, una de las virtudes de las cuales fue su extrema simplicidad, buscada
consciente y explcitamente, por el inters que tuvo en que fuesen la base de un estudio
geogrfico del relieve. Pero aun cuando la popularidad de los postulados davisianos fue
inmediata y extensa, tambin es cierto que ya en su tiempo surgieron ciertas crticas a sus
teoras.

c) Influencia climtica
De la importancia climtica en el desarrollo de los ciclos de erosin se llega de manera lgica
a la concepcin de la existencia de conjuntos de formas o paisajes con un carcter especfico,
en funcin no tanto del tiempo, sino mas bien del conjunto de procesos que tiene lugar en los
diferentes ambientes climticos. No obstante, la influencia del clima sobre el carcter de las
formas de relieve est ya implcita en el concepto germano tradicional del paisaje, en el que se
incluye la percepcin de todos los aspectos visuales del terreno, cuya explicacin necesita en
casi todos los casos tener presente al clima. El concepto de control climtico en las formas del
relieve ha sido posteriormente desarrollado al mximo por los geomorflogos europeos.