Artculos

Pintores en las grandes expediciones

cientficas espaolas del siglo XVIII
Painters of the important Spanish scientific
expeditions of the 18th century
Santiago Prieto Prez
Resumen
A travs de la representacin grfica de lugares, minerales, plantas, animales
y hombres, los pintores realizaron una destacada contribucin a las expediciones cientficas del siglo XVIII. En estas pginas se recuerdan las expediciones ms relevantes que Espaa patrocin en ese
tiempo y la labor que en ellas realizaron los artistas.

Palabras clave
Expediciones cientficas. Siglo XVIII. Dibujo. Acuarela. Hiplito Ruiz. Jos Pavn. Celestino Mutis.
Alejandro Malaspina. Juan de Cullar. Baltasar Boldo. Martn de Sess. Jos Mocio. Flix de Azara.

Abstract
The graphic and detailed illustrations of places, minerals, plants, animals and men,
demonstrate the significant contribution made by these painters who accompanied the scientists on
their scientific expeditions throughout the 18th century. This article records the most important expeditions sponsored by Spain in this period and the discoveries made, illustrated by these artists.

Key words
Scientific expeditions. 18th (eighteenth century). Drawing. Watercolour. Hiplito Ruiz. Jos Pavn.
Celestino Mutis. Alejandro Malaspina. Juan de Cullar. Baltasar Boldo. Martn de Sess. Jos Mocio.
Flix de Azara.

Introduccin

El siglo XVIII, tambin llamado de la Ilustracin o de las Luces, supuso un

punto de inflexin en el desarrollo de Europa y del mundo conocido hasta entonces. Los camEl autor es doctor en Bellas Artes. Universidad Complutense de Madrid (Madrid, Espaa).
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bios drsticos en el pensamiento que en l se produjeron, y que llevaron entre otras cosas
a situar a la ciencia como motor del progreso, constituyen un hito en la historia de la
Humanidad.
Bien es cierto que en siglos anteriores algunos hombres notables ya posean un inters profundo por conocer la Naturaleza; pero no lo es menos que sus ideas y conocimientos se hallaban sometidos a grandes limitaciones conceptuales o metodolgicas. As, por ejemplo, los
mdicos y naturalistas miraban continuamente a Galeno y Plinio, respectivamente, y cualquier
novedad tardaba en ser aceptada cuando no era rechazada de raz. O tnganse presentes los
problemas de Leonardo (1452-1519) y Vesalio (1514-1564) por practicar la diseccin de cadveres humanos y, sobre todo, por pretender dejar constancia grfica de sus observaciones en
dibujos.
El XVIII fue el siglo de las Academias, del Neoclasicismo artstico, de Newton, Mozart, Goya
o Voltaire, y tambin el de los grandes viajes cientficos.
Hasta entonces, en las expediciones de exploracin, la tarea de recopilar datos de la
Naturaleza y registrarlos mediante dibujos o pinturas corra a cargo de los mdicos de a bordo,
que solan poseer cierta formacin como naturalistas, o del capitn u oficiales del buque, ms
o menos duchos en el levantamiento de planos y el trazado de cartas de navegacin.
Sin embargo, en el siglo de la Ilustracin, y especialmente en su segunda mitad, se produjeron, por un lado, significativos avances tcnicos1 y, por otro, una progresiva parcelacin de
los campos del conocimiento. De este modo, las tareas que hasta entonces haban asumido el
hombre polifactico o el naturalista, pasaron a ser desempeadas por el botnico, el zologo,
el gelogo... y el pintor, que como un especialista ms pas a ser un elemento imprescindible
en cualquier expedicin terrestre o martima. No olvidemos que a mediados del XIX, hasta
Livingstone (1813-1873), tan reacio a ser acompaado en sus viajes, busc la colaboracin del
dibujante Alfred Rider en su expedicin por el ro Zambeze en 1858, y que cuando Shackleton
(1874-1922) se qued sin pelcula fotogrfica en su infernal epopeya antrtica, en 19141916, recurri al pintor George Marston que figuraba en la tripulacin del Endurance para
dejar constancia de lo visto y vivido.
Las expediciones ocenicas del XVIII no slo persiguieron el descubrimiento y conquista de
nuevos territorios, la explotacin de sus riquezas minerales, o la bsqueda de rutas ms rpidas o seguras para la navegacin comercial; tambin proporcionaron cartas hidrogrficas y
planos geogrficos, estudiaron el clima, las caractersticas de las tierras y cultivos, a la vez que
observaron y clasificaron las especies vegetales y animales de la Tierra conocida. Estos objetivos exigan una inmensa labor de preparacin y unas condiciones bsicas: buques adecuados,
1

Los navegantes haban incorporado el cronmetro, inventado por el relojero ingls John Harrison (1693-1776)
en 1736, como instrumento esencial para calcular la longitud de una posicin, y los cientficos contaban con
higrmetros, eudimetros, termmetros, magnetmetros, etctera. As mismo, los buques eran mejores en todos
los aspectos.

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tripulaciones preparadas, capitanes y oficiales competentes, mdicos y cirujanos, especialistas

y pintores capaces de dejar fidedigna constancia de lo observado.
En consecuencia, las expediciones cientficas de este siglo, incluidas las espaolas, necesitaban estar ligadas a instituciones militares; en primer lugar porque la mayora de los viajes
requeran los navos de la Armada; en segundo, porque las costosas expediciones tenan el
apoyo directo de la Corona; y, en tercero, porque tanto los oficiales con conocimientos matemticos como la mayora de los oficiales cientficos se haban formado en academias militares.
Toda esta planificacin significaba un coste tan elevado que muy pocos pases europeos
podan sufragar. De hecho, slo Espaa, Inglaterra y Francia realizaron grandes expediciones
transocenicas de investigacin en la segunda mitad del siglo XVIII, al que algunos han denominado el gran siglo del mar (tabla 1).
Es obligado advertir en este punto que la labor cientfica de las expediciones espaolas no
se circunscribi al siglo XVIII. Ya la hubo en los siglos XVI y XVII y la habra, ms tarde, en el XIX.
Recurdese a Gonzalo Fernndez de Oviedo y Valds (1478-1557), cronista de las Indias y responsable de una enciclopedia de la historia natural y la etnologa americanas en veintin
volmenes. O la expedicin de Francisco Hernndez (1514-1578) a Amrica, que por encargo
de Felipe II se dedic al estudio de las plantas tiles, compilando sus hallazgos en seis volmenes de texto y diez de dibujos entre 1570 y 1575. Como tampoco podemos olvidar al jesuita Bernab Cobo (1582-1657), quien a lo largo de 50 aos de trabajos reuni en 43 tomos
valiosas descripciones de animales y plantas de Nueva Espaa y Per.
Y cmo ignorar, ya en el XIX, la Real Expedicin Filantrpica de la Vacuna (1803-1806), dirigida por Francisco Javier Balmis; o la bautizada como Comisin Cientfica del Pacfico (186266), que, a cargo de Fernando Amor y Mayor, Patricio Mara Paz y Membiela, Francisco de
Paula Martnez y Sez, Marcos Jimnez de la Espada, Manuel Almagro y Vega y Juan Isern,
envi a Espaa ms de 82.000 ejemplares botnicos, zoolgicos y minerales americanos.
En estas pginas, por fuerza no exhaustivas, recordamos las expediciones ms importantes
organizadas por Espaa y la labor que los pintores desarrollaron en ellas.

Pintores, materiales y tcnicas

El siglo XVIII vio crecer en nuestro pas, junto a grandes artistas academicistas como Mengs
y heterodoxos como Goya, otros sin su relevancia que rindieron un gran servicio a la
ciencia, reproduciendo la flora y la fauna del Nuevo Mundo. Unos artistas que eran, ante todo,
magnficos dibujantes.
El dibujo, ms all de constituir un arte en s mismo y ser el tronco de las distintas artes
plsticas, est ntimamente ligado a las hoy llamadas disciplinas tcnicas como la arquitectura o la ingeniera. En el siglo XVIII las Academias establecieron el dibujo como la nica discipli168

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Botnicos

Luis XVI (1774-1793)

Francia

Paul Jossigny
Duch de Vancy
Jacques Barraband

Prevost

Sidney Parkinson
William Hodges
John Webber

P. Commeron

Josseph de Jussieu

Joseph Banks
Daniel Solander y
Johann Forster

Jos Brunete, Isidoro Glvez, J. Francisco

del Pulgar, Jos Rivera
Antonio Barrionuevo, Antonio Silva, Antonio y
Nicols Rodrguez, Vicente Snchez, Lino Jos
de Acero, Camilo Quesada, Pablo Garca del
Campo, Salvador Rizo, etc.
Miguel de los Reyes, Toms Nasario
y Jos Loden
Juan de Dios Vicente de la Cerda, Atanasio
Echevarra, Jos Guo y Pedro Oliver
Jos del Pozo, Jos Guo, Fernando Brambila,
Juan Ravenet, Toms Suria, Felipe Bauz y
Jos Cardero

Juan de Dios Castel

Pintores

* La expedicin de Alexander von Hunboldt y Aim Bonpland a Suramrica no se incluye en esta tabla por razones de fecha, ya que se desarroll entre 1799 y 1804. Asimismo, tampoco figuran las
expediciones de John Byron (1764-1766) y de Samuel Wallis y John Carteret (1766-1768) por tratarse de viajes de exploracin por mar que no incluan ni a cientficos ni a pintores.

La Condamine, Jorge Juan y Antonio Ulloa

(1735-1745) a la Real Audiencia de Quito
Bougainville (1766-1769) en viaje de
circunnavegacin
La Prouse (1785-1788) al Pacfico
Franois Le Vaillant (1781-1784) a frica

James Cook (1768-1771) al Pacfico austral

Cook (1776-1775) en viaje de circunnavegacin
Cook (1776-1780) al Pacfico

Jorge III (1760-1810)

Mocio

Sess y Mocio a Nueva Espaa (1787-1803)

Inglaterra

Cullar

Juan de Cullar a Filipinas (1785-1795)

A. Pineda, L. Ne y
T. Haenke

C. Mutis

Mutis a Nueva Granada (1783-1810)

Iturriaga y Lffling al Orinoco (1751 y 1754-1756) P. Loeffling, A. Condal y

B. Paltor
J. Tafalla
Dombey, Ruiz y Pavn al Per (1777-1795)

Malaespina a las colonias (1789-1794)

Carlos III (1759-1788)

Fernando VI (1746-1759)

Expediciones

Carlos IV (1788-1808)

Espaa

Reyes

Tabla 1. Principales expediciones cientficas del siglo XVIII*

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na comn de las artes y las ciencias. Las nuevas especialidades que hasta ese siglo conformaban el gran cuerpo de las Ciencias Naturales (Botnica, Zoologa, Mineraloga e, incluso, la
Antropologa, la Etnografa o la Arqueologa) tenan el dibujo entre sus asignaturas, y as el
Real Jardn Botnico (fundado en 1755) inclua la asistencia de los alumnos a las clases que
imparta la Real Academia de San Fernando (fundada en 1752) como parte esencial de su formacin.
Algunos de los artistas incorporados a las expediciones espaolas de la segunda mitad del
siglo XVIII haban nacido en la metrpoli, como fue el caso de Jos Guo o Jos del Pozo;
otros procedan de Italia, como Fernando Brambila y Luis Ravenet; por ltimo, una gran
mayora eran criollos, como Atanasio Echeverra, Toms Suria o Salvador Rizo. Estos artistas gozaban del reconocimiento de quienes comandaban las expediciones y su sueldo estaba en consonancia con la importancia de su labor. As, sabemos que Guo y Brambila llegaron a percibir 24.000 y 27.000 reales2 anuales, respectivamente, asignaciones que podemos
comparar, por ejemplo, con la de John Webber, el dibujante que acompa a Cook en su
tercer viaje (1776-80) y que cobraba la nada desdeable cantidad de 100 guineas al ao
(105 libras).
Por otra parte, podemos decir que los grandes viajes navales de exploracin del Nuevo
Mundo renovaron en varios sentidos la fecunda relacin entre el artista y la Naturaleza. No
ya slo por ser sta un modelo excelso, sino porque ofreca nuevos tintes, gomas y resinas de
indudable utilidad. Y, si del mar se extraa la prpura, segregada por el molusco murex, o prpura, del otro lado del ocano procedan el carmn, obtenido del insecto conocido como
Cochinilla mejicana, o los tintes vegetales del palo de Campeche (Mxico) y del palo de
Pernambuco (Brasil).
Tcnicamente, los artistas de las expediciones deban considerar dos factores bsicos: la
calidad del resultado y la facilidad de reproduccin. Asumiendo que la calidad final depende
fundamentalmente del autor, nos referiremos en primer lugar a las ventajas e inconvenientes
de cada una de las tcnicas utilizadas. Empezaremos mencionando las ms frecuentes, como
el grafito (lpiz) o el carbn, empleados habitualmente como auxiliares (de encaje), o para ejecucin rpida.
El grafito es una tcnica seca, muy apropiada para el boceto, que se aplica sobre el papel
y es til en la reproduccin del volumen o la textura, pero no registra el color.
Fue utilizado para apuntes del natural, como tcnica de encaje en las acuarelas y en cartografa.
El carboncillo es otra tcnica seca que, como el grafito, permite una gran calidad de reproduccin en la escala de grises. Fue empleado en dibujos del natural.
2

Reales de velln. El real o real de velln era una moneda castellana de plata, equivalente a 34 maravedes, utilizada entre los siglos XV y XIX. No debe confundirse con el real de a ocho, cuyo valor eran ocho reales de velln,
ni con los reales de plata, equivalentes a dos reales de velln.
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Aunque por extensin se denomina as a la mezcla de cualquier pigmento con agua, la

aguada consiste en la dilucin de una tinta en agua de modo que se trabaje con la gradacin
de intensidad de un mismo tono/color. Sus caractersticas difieren de las de la acuarela en que
la tinta aguada no admite modificacin o lavados una vez seca, pero a menudo se emplea de
forma anloga, no ya por el hecho de ser una tcnica al agua aplicada con pincel sobre papel,
sino porque permite el juego de transparencias en sucesivas veladuras.
En general, el grafito, el carboncillo o la aguada se consideran tcnicas menores en relacin
con el leo o la acuarela.
El grabado al aguafuerte era la tcnica merced a la cual se divulgaban las imgenes de la
Naturaleza. Aunque limitado a la escala de grises, permita reproducir las texturas y detalles
ms pequeos y posea la virtud de su reproducibilidad, fundamental para la publicacin.
Como el leo, el grabado depende en gran medida de la calidad del dibujo previo y precisa una
infraestructura y un tiempo de ejecucin significativamente mayores que cualquiera de las
otras tcnicas mencionadas.
La acuarela fue, sin duda, la tcnica ms empleada en las lminas botnicas y zoolgicas.
Elaborada a partir de un pigmento, un aglutinante (goma arbiga) y un elastmero (glicerina)
diluibles en agua, la acuarela posee unas virtudes sobresalientes tanto de empleo como de
acabado. Es sta una tcnica al agua, es decir, no requiere otros diluyentes ms agresivos; es
rpida, pues no exige largos perodos de secado y, adems, se aplica sobre papel (blanco), por
lo que es fcilmente transportable. Con todo, su caracterstica ms apreciada es su potencial
transparencia, que proporciona una sensibilidad y riqueza de matices cromticos muy tiles
en la reproduccin del natural. Por ltimo, cabe decir que, aunque posee cualidades para ser
usada como tcnica autosuficiente, a menudo se ha empleado junto al gouache (tmpera) y
como complementaria en numerosas lminas de temtica naturalista, iluminando grabados al
aguafuerte o dibujos a tinta.
En este punto debemos adelantar la labor realizada por Jos Celestino Mutis (1732-1808)
en la Escuela de dibujo por l fundada en Mariquita (Colombia), que sirvi para unificar criterios tcnicos, regulando, por ejemplo, combinaciones especficas de colores, especialmente
tiles en la aplicacin de la acuarela al estudio de la botnica.
Finalmente, un instrumento que prest un gran servicio a los pintores fue la cmara obscura3. Este artilugio, precedente de la moderna fotografa y que sirvi para registrar las famosas vedutte, o vistas venecianas, del afamado Canaletto (1697-1768), fue tambin incorporado a algunas expediciones incrementando la calidad de las reproducciones.
Todo lo anterior, junto a la exigencia tcnica plasmada en la alta calidad de las lminas cientficas, supona un elevado coste material. El propio Humboldt (1769-1859), al seguir fielmente muchos de los criterios de Mutis, se vio avocado a serios problemas econmicos.
3

Caja hermtica con un pequeo orificio, por el que entran los rayos luminosos proyectados por los objetos externos, y una pantalla en la pared opuesta, que recoge las imgenes, reales o invertidas.

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Expediciones cientficas espaolas en la segunda mitad del siglo XVIII

Expedicin de Dombey, Ruiz y Pavn al Virreinato de Per (1777-1888)
Esta expedicin debe ser considerada franco-espaola toda vez que naci del inters de
Francia por conseguir plantas americanas aclimatables en su territorio4. Tras obtener las oportunas Reales Cdulas acreditativas de la Corona espaola, el mdico francs Joseph Dombey,
con los botnicos espaoles Hiplito Ruiz y Jos Pavn, partieron de Cdiz en octubre de 1777.
Establecida una base logstica en Lima, los botnicos exploraron las proximidades de esta ciudad; Huanaco en las proximidades de la Amazonia y lo que hoy corresponde al norte de Chile,
centrando su trabajo fundamentalmente en el estudio de los quinos5 (fuente de la apreciada quina por su utilidad contra la fiebre y como tonificante), la planta de coca y el rbol del
caucho.
Los dibujos de esta expedicin fueron realizados con tinta y acuarela por Jos Brunete,
Isidoro Glvez, Juan Francisco del Pulgar y el botnico Juan Tafalla, conservndose en el Jardn
Botnico de Madrid 12 tomos con 2.000 lminas.
Aunque Dombey embarc para Cdiz en 1784, la expedicin prosigui, centrada en la investigacin de los bosques de quinos, hasta 1788. De vuelta a Espaa en 1792, Hiplito Ruiz
public el libro Quinologa o tratado del rbol de la quina o cascarilla y en 1798 el primer
volumen de la inconclusa obra Flora peruviana et chilensis, con excelente iconografa.
Real expedicin botnica del Nuevo Reino de Granada
Quiz la ms prolongada y fecunda expedicin cientfica de todo el siglo XVIII, fue la dirigida por el gaditano Jos Celestino Mutis (1732-1808), quien, tras obtener los ttulos de
Medicina y Ciruga, algo excepcional en la poca, dedic 3 aos al estudio de la botnica para
convertirse, aos ms tarde, en uno de los ms reputados botnicos de la historia.
Mutis lleg a Nueva Granada en 1760 como mdico del virrey Pedro Messa de la Cerda y,
aunque su solicitud al rey Carlos III para el patrocinio de una expedicin cientfica no obtuvo
respuesta hasta 20 aos despus en 1783, organiz en ese tiempo la infraestructura necesaria para su proyecto, que prolongara su actividad aos despus de desaparecer el sabio
espaol. As, La Escuela de dibujo de Mariquita (Colombia), creada en 1787 y dedicada a la
enseanza del dibujo, pintura y nociones de botnica, proporcion a la Expedicin de Nueva
4

Las expediciones de este tipo no fueron una prctica excepcional en el siglo XVIII. En este sentido, cabe recordar
la expedicin franco-espaola durante el reinado de Felipe V, en que embarcaron hacia el Per La Condamine,
Jorge Juan y Antonio Ulloa; el viaje del prusiano Humboldt y el francs Bompland a Sudamrica a bordo del buque
espaol Pizarro; o la Expedicin al Orinoco (1754-56) de Iturriaga y el sueco Pehr Lffling.
5
Los primeros polvos de quina llegaron a Europa en 1638 a travs de D. Juan de la Vega, mdico de la Corte y de
Doa Francisca Henrquez de la Rivera, condesa de Chinchn, la cual ayud notablemente a su importacin. En
honor a ella, Linneo denomin al gnero de la quina Chinchona.
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Granada lo que hoy es, aproximadamente, Colombia, Venezuela, Ecuador, Panam, norte de
Brasil y de Per la mayora de sus pintores.
Si Pablo Antonio Garca del Campo y Salvador Rizo fueron los primeros, all por 1772, en
ayudar a Mutis con los dibujos, tras la creacin de la Escuela hasta 33 pintores diferentes
llegaron a firmar las lminas que ilustran la obra del espaol. Lino Jos de Acero, Camilo
Quesada, Antonio Barrionuevo, Antonio Silva, los hermanos Nicols y Antonio Rodrguez o
Vicente Snchez fueron algunos de aquellos notables artistas criollos.
Mutis mantuvo correspondencia con Linneo, al que remiti plantas originarias de Nueva
Granada y quien valor extraordinariamente su trabajo, bautizando la Ceutronia mutissi (o
mutisia) en honor del botnico espaol. Del mismo modo, Humboldt y Bompland, en su expedicin a Colombia y Per, le visitaron en Bogot, quedando admirados de sus lminas y herbarios. Mutis les regal numerosas plantas que incorporaron a su obra Plantae equinocciale
(1809), dedicada al cientfico gaditano.
Finalmente, la formacin mdica de Mutis le permiti no slo hacer una excepcional descripcin botnica sino observar y aplicar las propiedades teraputicas de muchas plantas
como la ipecacuana (provocadora del vmito), el blsamo del Per (expectorante), el t de
Bogot (estimulante), el eguaco (til frente a la mordedura de serpiente), la nuez moscada
(psicotropo) y la cusparia (estimulante).
Expedicin de Juan de Cullar a Filipinas (1785-1795)
La Real Compaa de Filipinas naci en 1785 por orden de Carlos III persiguiendo utilizar los
territorios espaoles en Filipinas e islas limtrofes como base logstica para el comercio con
Asia y Amrica. Ese mismo ao se encarg al boticario Juan de Cullar tal empresa, partiendo
de Cdiz en enero de 1786 con el nombramiento de naturalista y botnico.
Cullar realiz observaciones al sur de Manila con inters especial por los cultivos del ail, algodn,
moreras, pimienta negra, cacao, caf e ibisco, remitiendo a Espaa excelentes colecciones de plantas
vivas en macetas, minerales, resinas y maderas, as como magnficos dibujos y acuarelas de conchas,
semillas y plantas realizados por los pintores Miguel de los Reyes, Toms Nasario y Jos Loden.
A pesar de haber sido cesado en 1795, cuando una Real Orden suprimi la Junta de
Gobierno de la Real Compaa de Manila, Cullar mantuvo el envo peridico de sus materiales hasta 1797 y permaneci en Filipinas hasta su muerte en 1801.
Expedicin de Sess y Mocio a Nueva Espaa (1787-1803)
La expedicin que debe su nombre al aragons Martn de Sess y Lacasta (1751-1808) y al
mdico y botnico criollo Jos Mariano Mocio y Surez (1757-1820), explor el Virreinato de
Nueva Espaa (Mjico, el Caribe, y Centroamrica hasta Honduras) y alcanz por el norte
Nutca (prxima a Vancouver en la Columbia Britnica, al oeste de Canad) y Alaska. En ella
tambin participaron el botnico Vicente Cervantes y los artistas Vicente de la Cerda, Jos
Guo, Pedro de Oliver y Atanasio Echeverra.
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Durante el viaje recopilaron una gran cantidad de peces, aves y mamferos, insectos, flores
y plantas, adems de realizar unas acuarelas y dibujos de gran calidad. Segn el clebre naturalista Agustn Pyrone de Candolle, principal artfice, tras Linneo, del moderno sistema de clasificacin de plantas (taxonoma) y creador de la geografa botnica: Uno, entre otros, nacido en Mjico y nombrado Echeverra, sobrepasa por la precisin de sus dibujos, la belleza y
rigor de su colorido a la mayora de pintores de flores de Europa.
Los resultados de esta expedicin, recogidos en Flora mexicana y plantae Novae Hispaniae,
no fueron publicados hasta finales del siglo XIX, en Mjico y sin ilustraciones. A su vez, la
Descripcin de distintas especies de aves del Reino de Nueva Espaa segn sus rdenes y
familias apareci en 1998! en el Museo de Ciencias Naturales de Madrid.
Por ltimo, una gran parte de las lminas botnicas de Mocio se encuentran en el Hunt
Institute de Pittsburgh, Pennsilvania, institucin que las edit a finales del siglo XX.
Expedicin de Malaspina (1789-1794)
La expedicin comandada por el italo-espaol Alejandro Malaspina (1754-1810) y el santanderino Jos Bustamante y Guerra (1759-1825) recorri los vastsimos territorios del
Imperio espaol y acometi una titnica labor para el conocimiento de Amrica y el Pacfico.
La expedicin, embarcada en las corbetas Descubierta y Atrevida, construidas al efecto, parti de Cdiz en julio de 1789 llevando a bordo, junto a los instrumentos cientficos ms
modernos del momento, una cmara obscura y una completa biblioteca.
Entre sus 204 integrantes figuraban el cartgrafo y profesor de dibujo de la Academia de
Guardiamarinas de Cdiz Felipe Bauz, el disecador y pintor Jos Guo, el profesor de pintura Jos del Pozo y los pintores Francisco Lindo, Jos Cardero y Francisco del Pulgar. A ellos
se incorporaran en Mjico el botnico Luis Ne, el naturalista checo Tadeo Haenke, los pintores italianos Fernando Brambila y Juan Ravenet, y el pintor espaol Toms Suria, quien aport una segunda cmara obscura.
El viaje dur ms de 5 aos, recorriendo toda la costa de Sudamrica y Centroamrica,
ascendiendo hasta Alaska en busca del mtico y no hallado Paso del Noroeste que hubiese acortado el tiempo de navegacin hacia las Indias Orientales desde Europa y llegando
hasta Filipinas, el Mar de China, Nueva Guinea, Australia y el Pacfico Oriental, para regresar
al Puerto de El Callao y cruzar de vuelta, por segunda vez, el temible Cabo de Hornos de regreso a Espaa (donde arribaron el 21 de septiembre de 1794).
Durante su singladura se redactaron informes sobre la situacin en los territorios de ultramar, se realizaron multitud de estudios sobre el clima, sus recursos naturales y su explotacin;
se levantaron nuevas cartas hidrogrficas de las regiones ms remotas del continente americano; se trazaron ms de 70 nuevas cartas nuticas, adems de numerossimos dibujos botnicos, croquis y pinturas que hoy se hallan en el Museo Naval, el Jardn Botnico y el Museo
de Amrica de Madrid. Cabe destacar las acuarelas con motivos botnicos y zoolgicos de Jos
Guo y Francisco del Pulgar, los retratos de indgenas a lpiz y sanguina de Jos del Pozo, los
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dibujos de Jos Cardero6, as como las vistas de las ciudades costeras de Montevideo, Buenos
Aires o Sidney que realiz Brambila, o las vistas a la acuarela de Puerto Deseado (Argentina)
a cargo del citado Jos del Pozo.
Entre 1795 y 1890 slo se public en Espaa un atlas con 34 cartas nuticas realizadas
durante el viaje, permaneciendo indito el grueso de aquel trabajo hasta 1885, cuando el
teniente de navo Pedro de Novo y Colson public su obra Viaje poltico-cientfico alrededor
del mundo de las corbetas Descubierta y Atrevida al mando de los capitanes de navo
D. Alejandro Malaespina y D. Jos Bustamante y Guerra desde 1789 a 1794.
Otros trabajos cientficos destacados en los territorios de ultramar
A la encomiable tarea realizada por las expediciones cientficas mencionadas, debemos aadir otras aportaciones de enorme valor en el conocimiento de la geografa, la botnica y la
zoologa del Nuevo Mundo. As, no podemos olvidar los trabajos de Baltasar Manuel Boldo, la
obra de Flix de Azara y la de algunos misioneros jesuitas en el interior de Sudamrica.
El mdico Baltasar Manuel Boldo (1746-1799) se incorpor como naturalista de la Real
Comisin de Guantnamo, autorizada por la Corona en 1796, encargada de reconocer esa
baha de Cuba. Alentada por Joaqun de Santa Cruz y Crdenas, Conde de Mopox, con el inters de fortificar y acondicionar el puerto y estudiar la baha y regin de Guantnamo, la labor
de Boldo se vio complementada con la participacin del dibujante y disecador Jos Guo
Snchez, que ya haba participado en la expedicin de Malaspina, al que se aadira ms tarde
el pintor Atanasio Echeverra tras abandonar el equipo de Martn de Sess y Mocio en 1797.
La mayor parte de los mapas y lminas realizados durante la expedicin (1796-1799), de
impecable factura, se conserva hoy en el Real Jardn Botnico de Madrid.
El aragons Flix de Azara (1742-1821) fue todo un ejemplo del espritu ilustrado. Hombre
polifactico, militar, ingeniero, cartgrafo y delineante, sera sin embargo su inters por la
botnica lo que le granjeara ms prestigio. Azara, de hecho, parti en 1781 hacia Amrica con
la misin de verificar sobre el terreno la delimitacin de unas fronteras estables entre Espaa
y Portugal, violadas sistemticamente por ese pas desde el Tratado de Tordesillas de 1494; la
elaboracin de catastros fiables de la poblacin de origen europeo y la determinacin de la
autoridad sobre las ciudades fronterizas. Esta misin, que le oblig a permanecer largo tiempo en Amrica a la espera de unos portugueses que eludan el encuentro evitando as fijar
las fronteras, propici que Azara se dedicase al estudio de la geografa, la botnica y la zoologa de los territorios en disputa y reas limtrofes.
Azara, que no conoca los mtodos de clasificacin de Linneo ni la taxonoma elaborada por
Georges-Louis Buffon (1707-1788), solicit a Espaa la obra del francs con el fin de instruirse en una ciencia para l desconocida. Recibida la Historia Natural de Buffon, pudo constatar
6

Los dibujos de Cardero ayudaron a completar los trabajos de Dionisio Alcal Galiano en la exploracin del estrecho de Juan de Fuca en 1792 que se llev a cabo en esta expedicin.

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en ella diversos errores e inexactitudes referentes, por ejemplo, al color de las aves y la
ausencia de numerosas especies por l observadas. Su mtodo, riguroso y basado en el estudio directo, evitaba los errores del francs, debidos, en gran parte, a que ste trabajaba con
muestras que le eran remitidas desde distintas partes del mundo y a veces mal conservadas.
Flix de Azara, que tambin fue muy estricto en el cuidado de la escritura como medio de
divulgacin, fue autor de Geografa fsica y esfrica, que permaneci sin publicar hasta 1907,
Apuntamientos para la Historia Natural de los pxaros del Paraguay y del Ro de la Plata, terminado en 1796 y publicado en 1802, y Apuntamientos para la Historia Natural de los cuadrpedos del Paraguay y del Ro de la Plata, finalizado en 1801.
Dichas obras, llenas de completsimas anotaciones sobre el medio natural y comportamiento de
las especies, contaban, adems, con numerosos apuntes y lminas a cargo del propio Azara, que
ilustraban con extraordinaria precisin todo lo que l haba visto directamente. Su obra fue objeto de gran reconocimiento en toda Europa al final de sus das y fue citada por Darwin7 como precursora de sus posteriores y revolucionarias observaciones a bordo del Beagle.
Finalmente, no sera justo pasar por alto las aportaciones al estudio de la Naturaleza que
los misioneros jesuitas venan realizando desde el siglo XVI y que continuaron a lo largo del
XVIII. As, cabe destacar la labor del P. Pedro de Montenegro, cirujano y naturalista que hizo una
excelente recopilacin de los Herbarios de plantas medicinales de las misiones, publicada en
Buenos Aires en 1888. Del mismo modo, el P. Jos Gumilla public en Madrid en 1774 su crnica titulada El Orinoco ilustrado, y defendido, historia natural, civil y geogrfica de este gran
ro y sus caudalosas vertientes, en la que realiz una minuciosa clasificacin de plantas medicinales, comestibles y tintreas, adems de venenos vegetales utilizados por los indios, con
lminas de excelente calidad. Asimismo, son de destacar los trabajos del P. Francisco Saveiro
Clavigero, que en 1780 edit su obra Storia antica del Messico cacata dmigliori storici spaynuaoli con descripciones del ail, campeche, resinas y gomas. O las crnicas ilustradas del
P. Jos Snchez Labrador El Paraguay natural y El Paraguay cultivado, y del P. Florin Paucke
con bellas ilustraciones sobre la flora y la fauna de la regin de Tucumn.

Eplogo. Porqus de un olvido inmerecido

Cuando contemplamos los dibujos, acuarelas, bocetos y grabados que realizaron los artistas y
naturalistas de las expediciones espaolas del siglo XVIII nos embargan tanto la sorpresa como la
admiracin. Sorpresa y admiracin, por un lado, por la enorme cantidad de informacin que
albergan; y, por otro, por su calidad tcnica y belleza. Slo la precisin y minuciosidad de aque7

Recordemos que en el conjunto de la obra de Darwin (1809-1882), el naturalista ms citado es el espaol Flix
de Azara y Perera (1746-1821). Josa i Llorca J. Introduccin. En: Darwin C. El origen de las especies. Espasa Calpe,
Coleccin Austral (A-16), Madrid, 1988; p. 17.

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lla inmensa obra pudo dejarnos registrada la riqueza natural de Nuevo Mundo, pudiendo afirmarse sin exageracin que la aportacin de aquellos artistas a la ciencia fue esencial.
Sin embargo, este esfuerzo cientfico y artstico no parece ocupar entre nosotros el lugar
preeminente del que gozan en Gran Bretaa o Francia sus respectivas expediciones. As, a continuacin citaremos los motivos, algunos realmente inexcusables que, bajo nuestro punto de
vista, han propiciado o favorecido el olvido de una colosal tarea de investigacin.
En primer lugar, una de las causas que obstaculizaron las investigaciones fue la muerte de
algunos de los miembros de las expediciones. Por ejemplo, Pehr Lffling, botnico sueco
discpulo de Linneo, falleci durante el viaje al Orinoco en 1756, poniendo fin al mismo.
Igualmente, el farmacutico Jaime Senseve y el naturalista Jos Longinos Martnez fallecieron
en el transcurso de la expedicin de Sess y Mocio, y, asimismo, la muerte del naturalista
Antonio Pineda en 1792 y la frgil salud de Jos Guo privaron a Malaspina de dos miembros
fundamentales en su expedicin.
Es evidente que estas prdidas supusieron serios contratiempos, pero tambin es cierto que
la muerte no era un factor excepcional en las largas travesas ocenicas. Recordemos que personajes tan significados como James Cook (en 1778) y su dibujante Sidney Parkinson (en 1771)
o La Prouse (en 1788) encontraron la muerte en sus respectivos viajes.
Por otro lado, hemos de tener en cuenta sucesos desgraciados como el naufragio del San
Pedro de Alcntara en los escollos de Peniche o el incendio del Macora, ambos buques pertenecientes a la expedicin de Dombey, Ruiz y Pavn.
Estos hechos, sin embargo, al igual que la prdida de documentos por distintas causas
durante su traslado por mar a Europa, aunque no pueden considerarse anecdticos, s estaban contemplados en cierta medida por los responsables de las expediciones y los propios
investigadores.
Pese a todo, la causa principal del olvido de la tarea cientfica espaola en el siglo XVIII se
debe en gran medida a la lentitud y desidia en la publicacin de muchos de los hallazgos obtenidos8. Muy al contrario que Cook, La Condamine, Bougainville o Humboldt, que publicaron
sus resultados al poco tiempo de concluir sus viajes, y que contaron para ello con medios suficientes9, las expediciones espaolas no recibieron el mismo impulso para la publicacin inmediata de sus descubrimientos. De este modo las obras de los citados y sus relatos de viajes fueron pronto traducidos en Europa, iluminando el continente de novedades que agigantaban la
figura de sus autores y la gloria de las naciones que les vieron nacer.
8

Este hecho adems no era nuevo. Recordemos que la inmensa obra de Francisco Hernndez, encargado por Felipe II
de la exploracin cientfica de Nueva Espaa (1571-1577), tard aos en ser editada, para perderse en el incendio de la biblioteca de El Escorial en 1671.
9
La redaccin de los Diarios de Joseph Banks y James Cook fue encargada a un escritor profesional, John
Hawelsworth, compilador de los debates parlamentarios para el Gentlemans Magazine y fundador del peridico
The Adventurer. Para la publicacin del diario del segundo viaje (1772-1775) recibi la colaboracin de John
Douglas, escritor y cannigo de Windsor.
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En Espaa esto no ocurri debido, fundamentalmente, a tres factores. En primer lugar, no

exista una demanda interna suficiente de los libros de viajes. Al contrario que en otros pases
europeos, el nuestro no contaba con una burguesa que solicitara estas publicaciones. Por otro
lado, las rencillas polticas hicieron caer en desgracia a algunos de nuestros ilustrados y con
ellos su obra. Es el caso de Mocio o Malaspina, que murieron en el exilio. Finalmente, el
levantamiento de las provincias americanas provoc en ocasiones la disgregacin de los resultados, quedando repartidos entre Espaa y Amrica. Todo lo cual, como es lgico, obstaculiz, cuando no literalmente impidi, que la enorme tarea llevada a cabo durante aos por
grandes investigadores, recibiese el reconocimiento que mereca y merece.
Y ligado a lo anterior advertiremos que, si la extraordinaria difusin de los viajes de Cook
signific un ejemplo en toda Europa y sirvi de estmulo a contemporneos como Humboldt
y el mismo Malaspina, esto no sucedi con nuestros exploradores cientficos. No podemos
olvidar que la relacin del viaje de Lffling fue publicada por Linneo en Estocolmo; que los
originales de Mocio, que se llev al exilio y que prest a De Candolle, quien a su vez organiz la copia de los originales, desaparecieron hasta 1981; que los descubrimientos de Bauz y
Espinosa en su expedicin de El Paraso a Montevideo no llegaron jams a publicarse; y que
los trabajos de Malaspina no vieron la luz hasta casi un siglo despus de acabado su viaje10.
De igual modo, podemos atribuir a negligencia que la planta conocida como Victoria amaznica deba su nombre a aquella reina de Inglaterra, merced a su bautismo por Sir Robert Schombruck
en 1837, cuando haba sido descubierta en1801! por el integrante de la expedicin de Malaspina
Tadeo Haenke11 mientras navegaba por el ro Marmor, segn cuenta el francs DOrbigny.
Por ltimo, y aunque pueda costar admitirlo, otro de los porqus de la escasa difusin de
algunos trabajos fue la envidia o los celos profesionales. Acaso slo as se pueda explicar que
el Gabinete Real de Historia Natural despreciara una coleccin de 400 pjaros conservados en
alcohol, acompaada de precisas observaciones, que Flix de Azara envi en 1789 al Conde de
Floridablanca. ste los remiti a Jos Clavijo y Fajardo, vicerrector de aquel gabinete y traductor de la Historia Natural de Buffon, quien al ver que la denominacin de aquellos pjaros utilizaba nombres indios y que en el texto no se citaba a Buffon, simplemente los tir. En
este sentido bastan las resignadas palabras de Azara en Viajes por la Amrica meridional
(1781): Como esta obra es el resultado de mis propias observaciones, debo decir algo acerca
de los motivos que me indujeron a hacerlas, de los medios de que he dispuesto y del mtodo
que he seguido; pero pasar por completo en silencio sobre los gastos, las penalidades, los
10

El encarcelamiento de Malaspina en 1795 obstaculiz la publicacin de sus documentos. En 2003 fue hallado
durante la rehabilitacin de un viejo edificio de El Ferrol, escondido en una viga de madera, el diario de navegacin de la Atrevida con el nombre de su autor tachado.
11
Aunque la descripcin botnica es ilegible, los dibujos que ilustran Descripcin de las plantas que habitan en
Santa Ana de Moxos, escrito por Haenke y guardado en los archivos del Herbario del Jardn Botnico de Madrid,
revelan el descubrimiento de esta planta.
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peligros, los obstculos y hasta las persecuciones que me ha hecho sufrir la envidia, porque
todas estas cosas no pueden aumentar el valor de mi obra, ni interesar a nadie12.
Ahora bien, a pesar de las causas mencionadas y que sin duda han contribuido al olvido
general de las gestas de aquellos pioneros de nuestra ciencia, como escribi el hispanista americano Charles F. Lummis, la razn de que no hayamos hecho justicia a los exploradores espaoles es, sencillamente, que hemos sido mal informados13. Y lo que Lummis dijo respecto a
este injustificable olvido por parte de sus compatriotas es, tristemente, la causa del nuestro.
En suma, la mayora de los espaoles hoy apenas conocemos una labor artstica y cientfica de primera magnitud, en la que los pintores aportaron un inmenso caudal de trabajo, saber
y talento. Bien podemos decir que el pintor, al servicio de la Ciencia, rindi tributo a la misma
Naturaleza que en tantas ocasiones haba ofrecido, generosa, sus bienes a una de las ms altas
expresiones del espritu del hombre: el Arte.

Agradecimientos
Deseamos agradecer a doa Mara Pilar de San Po Aladrn, Conservadora del Archivo del
Real Jardn Botnico, Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Madrid, su amable colaboracin para la consulta de las fuentes necesarias para la realizacin de este artculo.

Bibliografa
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Granada conservadas en el archivo del Real Jardn Botnico. CSIC. Madrid: Villegas Editores, 2004.

12
13

Azara F. Viajes por la Amrica meridional, tomo I. Madrid: Espasa Calpe, 1934; p. 57
Lummis CF. Los exploradores espaoles del siglo XVI. Barcelona: Casa Editorial Araluce, 1940; p. 13.

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