VIAJEROS EN LA INDEPENDENCIA

Dr. Jorge Gmez Rendn

Numerosos extranjeros visitaron el territorio del actual Ecuador durante el primer cuarto
del siglo diecinueve, perodo en que se gesta y desarrolla el proceso de independencia
de las colonias espaolas en Amrica1. De algunos de ellos conservamos el testimonio
escrito de sus viajes en forma de narraciones descriptivas, informes minuciosos o
epistolarios personales. El estudio de estos testimonios escritos nos permite conocer su
identidad, sus orgenes, sus itinerarios, pero sobre todo, su participacin en el proceso
emancipador y sus ideas sobre el papel que deba cumplir la Hispanoamrica
independiente en el nuevo orden mundial.
Para inicios del siglo diecinueve la Audiencia de Quito era un territorio venido a menos
como resultado de la reorientacin econmica y administrativa impulsada por las
reformas borbnicas desde mediados del siglo anterior. Esta particular situacin
histrica encontr en el desarrollo de los acontecimientos polticos de la Pennsula
escenario perfecto para la gnesis y puesta en marcha de una temprana revolucin en el
corazn de Amrica. Luego de fracasar el proceso iniciado en Quito, el programa
independentista se materializ ms tarde como parte de un gran proyecto de
emancipacin americano cuya iniciativa histrica estuvo fuera de las lites criollas de la
Audiencia. Los trece aos transcurridos desde el Manifiesto de la Junta Suprema de
Quito hasta la batalla en las faldas del Pichincha fueron testigos de victorias y derrotas,
acompaadas de un vaivn de ideas y personajes que salpicaron el escenario de las
luchas. La independencia no fue un desarrollo unitario y homogneo sino ms bien un
proceso muy complejo en el cual no slo las circunstancias exteriores y los
acontecimientos fueron evolucionando, sino tambin el pensamiento, las intenciones y
los objetivos de los lderes del movimiento (Landzuri 1994: 92s). De este proceso,
como de ningn otro en la historia, el viajero que visit el territorio de la Audiencia de
Quito en el primer cuarto del siglo diecinueve fue juez y parte.

Aunque el proceso poltico y militar de la independencia latinoamericana se inicia en 1808 con la

creacin de las primeras juntas y culmina en diciembre de 1824 con la victoria de Ayacucho, la ideas
ilustradas empiezan a articularse con proyectos autonomistas regionales ya desde el cambio de siglo, y fue
precisamente en esos primeros aos cuando jugaron un papel importante algunos viajeros precursores.

El viajero de la Independencia recoge las ideas ilustradas del siglo dieciocho y cultiva el
inters cientfico del diecinueve, pero sobre todo se caracteriza por su condicin de
testigo y actor de los hechos. Esta conjuncin de rasgos particulares explica su forma de
pensar el proceso emancipador. Desde su circunstancia personal, cada viajero particip
en este proceso directa o indirectamente, segn su sesgo ideolgico-poltico. No es la
suya, por lo tanto, una narracin objetiva sino una lectura personal desde una posicin
que refleja intereses individuales y colectivos.
Cuatro aspectos sobresalen en la agenda del viajero de la Independencia y todos se
entrelazan a su modo en cada biografa: la participacin en acontecimientos polticos; la
exploracin y el fomento de iniciativas comerciales; la observacin cientfica de la
naturaleza; y la promocin de ideologas nacidas en Europa. Algunos personajes se
destacan ms que otros en alguno de estos aspectos, pero todos sin excepcin se ocupan
de cada uno de ellos durante su visita. De igual manera, un aspecto cobra ms
importancia que otro segn la etapa del proceso emancipador. Identifiquemos
brevemente sus etapas. La primera corresponde a los aos previos a la declaracin de
independencia (1800-1808). Fue la poca del redescubrimiento de Amrica para la
ciencia europea y tiene como figuras a tres viajeros cuya influencia traspas los crculos
especializados: Alexander von Humboldt, Aim Bonpland y Francisco Jos de Caldas.
Una segunda etapa es la Revolucin de Quito (1809-1812), durante la cual se destaca
como actor y testigo de la coyuntura poltica el nombre de William Bennet Stevenson.
La tercera etapa empieza una vez aplacada la primera revolucin y retomada la capital
por las tropas de Montes en 1812. Aunque son aos de tensa calma para la Audiencia,
durante este tiempo el Pacfico se convierte en escenario de luchas navales por el
control del comercio martimo. En ellas participan representantes navales de Inglaterra,
Francia y los Estados Unidos, enviados por sus gobiernos para apoyar a la armada
libertaria y salvaguardar sus propios intereses comerciales. Viajeros destacados en esta
etapa son David Porter, Basil Hall y Gabriel Lafond. La ltima fase se inicia con las
nuevas campaas militares en la Audiencia a finales de 1821 y concluye con la Batalla
de Pichincha y la anexin del Ecuador a la Gran Colombia. En estos ltimos aos de
convulsin social y primeros de reorganizacin poltica, dos viajeros ofrecen un retrato
meticuloso de la economa, la educacin y la religin: Jullien Mellet y James Thomson.
Siguiendo esta lnea de tiempo presentamos a continuacin a estos personajes.

El Redescubrimiento de Amrica: los Trpicos y las Cordilleras

Transcurridos ms de dos siglos de colonizacin espaola, durante los cuales poco o
nada se supo de Amrica ms all de las fronteras del reino, el siglo dieciocho supuso
para el continente el inicio de un redescubrimiento. Auspiciadas por la Corona, varias
expediciones cientficas fueron enviadas a Amrica entre 1735 y 1808 a fin de
cartografiar el continente y preparar un inventario preciso de recursos que permitiera
racionalizar su explotacin 2 . Pese a la copiossima informacin trada por estas
expediciones sobre diferentes aspectos de la realidad americana, se public slo parte de
sus resultados, e incluso entonces stos fueron accesibles nicamente a crculos
cientficos privilegiados como el Real Jardn Botnico o el Real Gabinete de Historia
Natural. Es decir, las expediciones espaolas del siglo dieciocho fueron viajes de
exploracin pero no de divulgacin. El Nuevo Mundo sigui siendo tierra incgnita
para el ilustrado europeo hasta los primeros aos del siglo siguiente.
A mediados de julio de 1799 llegaron a la poblacin venezolana de Cuman dos
viajeros que cambiaran la visin de Amrica en Europa. Herederos de la Ilustracin y
el Enciclopedismo, venan provistos de todo el instrumental cientfico del que podan
disponer en la poca para estudiar los trpicos americanos. Se trataba del naturalista
alemn Alexander von Humboldt y del botnico francs Aim Bonpland. La expedicin
tuvo el aval de la misma Corona y se prolong por cinco aos, pese a lo cual todos los
gastos fueron sufragados por el mismo Humboldt en base a su nada despreciable fortuna
personal3.
El legendario viaje de Humboldt y Bonpland empez en Venezuela y culmin en
Mxico. Sobre la marcha visitaron extensas reas de los virreinatos de Nueva Granada y
el Per. Su estada en tierras ecuatorianas empez en Ibarra, a donde llegaron el 2 de
enero de 1802. El plan inicial de ambos viajeros era visitar Quito y pasar enseguida a

La primera y ms conocida de las expediciones fue la dirigida por los acadmicos franceses Boudin,
Bouguer y La Condamine entre 1735 y 1744, en compaa de los observadores espaoles Jorge Juan y
Antonio de Ulloa. Treinta aos despus visit el cono sur la expedicin a cargo de los mdicos Hiplito
Ruiz Lpez y Jos Antonio Pavn, que estudiaron la historia natural del Nuevo Mundo durante de 1777 a
1788. Un ao despus empez la ms extensa de las expediciones espaolas del siglo dieciocho. Su
capitn, Alessandro Malaspina, visit en el transcurso de cinco aos (1789-1794) la mayora de los
dominios espaoles de ultramar y recab informaciones cientficas y sociales con miras a una reforma
administrativa y econmica del reino. Una sinopsis de estas expediciones se encuentra en Len (1969).
3
Mi fortuna en efectivo, segura y rentable, anota Humboldt en su diario de Dresde, se eleva al 16 de
junio de 1797 a 85.375 tleros y 4 gros; produce unos intereses anuales de 3.476 tleros (citado en
Meyer-Abich 1985: 178).

Lima. All se embarcaran en un viaje de circunnavegacin al mando del francs

Thomas Baudin. Mas la enorme cantidad de materiales que haban recogido para
entonces y el mal funcionamiento de algunos instrumentos, pero sobre todo su deseo de
seguir investigando esta aparte de los Andes, mudaron sus planes iniciales. Cuando
recibieron en Quito la noticia de que el proyectado viaje con Baudin no sera posible
debido a un cambio de ruta, decidieron continuar hasta Lima a travs de los Andes4. La
expedicin de Humboldt y Bonpland en territorio ecuatoriano dur cerca de ocho
meses. Incluy una estada de cinco meses en la provincia de Quito, un mes en el
corregimiento de Riobamba, y cinco semanas en Guayaquil y sus alrededores5.
Al igual que en tierras venezolanas y colombianas, las principales ocupaciones
cientficas de Humboldt y Bonpland en la Audiencia de Quito fueron el levantamiento
de cartas geogrficas 6 , la observaciones de fenmenos geofsicos en particular la
formacin de las cordilleras, la actividad volcnica y el magnetismo terrestre y la
confeccin de tablas fitogeogrficas sobre la flora equinoccial en distintas altitudes.
Todas estas tres actividades las complementaron con la minuciosa recoleccin de
especmenes de plantas, animales y minerales. En palabras de uno de los bigrafos de
Humboldt, al iniciar su tarea la geografa cientfica, tal como hoy la conocemos, estaba
an en sus primeros balbuceos, y se convirti en ciencia autnoma gracias a sus
monografas [] (Meyer-Abich 1985: 91). Para esta labor fundacional de la ciencia
geogrfica su travesa por los Andes ecuatorianos fue decisiva7.

Por entonces existan dos rutas entre Quito y Lima. Una remontaba el ramal occidental de los Andes a la
altura de Guaranda y bajaba hasta Babahoyo para proseguir a Guayaquil y por mar hasta el Callao. La
otra segua por tierra a travs de Cuenca y Loja hacia el sur. sta ltima ofreca mayores dificultades a los
viajeros en razn del mal estado de los caminos y la dificultad de conseguir bestias de carga. Por esta
razn, Jorge Juan y Antonio de Ulloa tomaron la primera ruta para llegar al Per.
5
La espera obligada en el puerto por un barco que los llevase hasta Acapulco no la desaprovecharon.
Humboldt y Bonpland herborizaron en la cuenca del Guayas con los botnicos Juan Jos Tafalla y Juan
de Manzanilla, discpulos de Ruiz y Pavn y continuadores de su expedicin en el Ecuador. Ms todava,
Humboldt se dirigi a Babahoyo, cerca de los contrafuertes de la cordillera occidental, para observar un
nuevo proceso eruptivo del Cotopaxi, que haba empezado el 4 de enero de 1802 (Moheit 1993: 220).
6
Uno de sus primeros levantamientos cartogrficos en la Audiencia de Quito lo realiz mientras se
acercaba a la villa de Ibarra, preparando un mapa del Valle del Chota, que ha llegado hasta nosotros en
versin autgrafa (cf. Sauer 1959).
7
Curiosamente, la narracin histrica del viaje de Humboldt y Bonpland que aparece en Voyages aux
rgions quinoxiales du Nouveau continent fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 y 1804 contiene
solamente la primera parte de su viaje (1799-1801) y por lo tanto no ofrece una cronologa detallada de su
paso por el Ecuador. De cualquier modo, la mayora de las informaciones cientficas e histricas que
recogi Humboldt en su viaje por la Real Audiencia se hallan en Ansichten der Natur (1808) y Vues de
Cordillres (1816).

Como buen ilustrado que era, Humboldt se interes adems por los antiguos pueblos de
Amrica. Mientras su estada en la Sierra norte gir en torno a la investigacin geofsica
y geogrfica, su travesa por la Sierra centro-sur le brind numerosas ocasiones para
ocuparse de cuestiones relativas a la etnohistoria de la Audiencia de Quito y el estudio
de los vestigios arqueolgicos dejados por los Incas en nuestro territorio. Sobre el
primer punto podemos mencionar, por ejemplo, la carta que le enva el cacique puruh
de Licn (Chimborazo), en la cual le refiere informacin sobre las dinastas indgenas
locales junto con algunos datos sobre acontecimientos volcnicos ocurridos en los aos
anteriores a la conquista castellana8. En cuanto a los estudios arqueolgicos, el sabio
alemn dej descripciones detalladas del castillo de Ingapirca, el Inga-Chungana y el
peasco de Inga-Guaicu. Humboldt se ocup incluso de estudios lingsticos, como
sugiere en su carta fechada en Quito el 13 de julio de 1802, dirigida a su hermano
Wilhelm, donde contradice tajantemente la afirmacin de La Condamine de que las
lenguas americanas son pobres para expresar ideas abstractas. En palabras Humboldt,
estas lenguas, y algunas otras igualmente ricas, bastaran por s solas para probar
que Amrica posey algunas vez una cultura mucho mayor que la que
encontraron los espaoles en 14929

Estas palabras constituyen una revaloracin de las antiguas culturas indgenas, pero
tambin marcan un contraste con la realidad pauperizada del indio americano que
encontr el viajero alemn. Al respecto vale decir que no hemos encontrado en la
correspondencia americana de Humboldt denuncias explcitas sobre el estado social de
la poblacin indgena en la Audiencia de Quito, como s existen para el caso de Mxico
en su Ensayo Poltico sobre el Reino de Nueva Espaa (1811). Es posible que sus
ocupaciones cientficas en este tramo del viaje le impidieran estudiar ms
detenidamente la organizacin socioeconmica de la Audiencia, aunque sin duda debi
observar que la aristocracia local basaba su fortuna en la explotacin de la mano de obra
indgena a travs de una serie de formas de trabajo precario. Su silencio puede obedecer
a las estrechas relaciones del viajero con dicha aristocracia. Recordemos que durante su
estada en la provincia de Quito Humboldt se hosped durante varios meses en la
hacienda de Chillo de propiedad de Juan Po Montfar, Marqus de Selva Alegre,
convirtindola en su base de operaciones para explorar los alrededores de Quito. Ms
todava, poco antes de partir de Quito con destino a Lima, Humboldt decide incorporar a
8

La carta de Leandro Sepla y Oro est fechada en Licn el 27 de junio de 1802 (Moheit 1993: 183 y ss).

Ulrike Moheit (ed). Alexander von Humboldt: Briefe aus Amrica. Berlin: Akademie Verlag; 1993: 211.

su expedicin al joven hijo del marqus, Carlos Montufar, que lo acompaa durante el
resto del viaje hasta Francia. Varios investigadores han escrito sobre la relacin de
Humboldt con Montfar10. Se ha especulado sobre los motivos que llevaron a Humboldt
a incorporar a Montfar a su expedicin pese a su evidente impericia cientfica,
despreciando la colaboracin del sabio colombiano Francisco Jos de Caldas, con quien
vivi un tiempo en los Chillos y ascendi al Pichincha y cuyas dotes de investigador el
viajero nunca dej de ensalzar en sus cartas. Como sea, parece obvio que la convivencia
de ms de dos aos entre Humboldt y Montfar debe haber impreso en el joven quiteo
los ideales ilustrados del sabio alemn. Luego de una breve estada en Pars, Montfar
se enrol en el ejrcito real espaol y particip en la batalla de Bailn luego de que Jos
Bonaparte subiera al trono espaol. Tras regresar a Quito en 1810 como comisionado
regio para la Audiencia, se identific enseguida con la causa independentista y fue
designado jefe de las tropas por la Junta de Quito. Luego de ser capturado por los
realistas, logr trasladarse a Nueva Granada y continu peleando del lado
revolucionario hasta su ejecucin en Buga en 1816.
Aunque coincidimos con Schneider (1961) y Minguet (1980) al afirmar que no existen
pruebas de que Humboldt participara en los inicios del movimiento independentista
durante su estada en el continente americano, no podemos desconocer la profunda
influencia que tuvo su pensamiento en las lites ilustrados americanas 11 , bien
directamente como en el caso de Montfar, o indirectamente a travs de sus escritos
posteriores y otros productos de su labor cientfica como las cartas geogrficas o los
censos demogrficos y econmicos que prepar para diferentes regiones. Recordemos
que en su Carta de Jamaica, Bolvar cita precisamente la obra de Humboldt.

10

Vase, por ejemplo, Charles Minguet. Alejandro de Humboldt: historiador y gegrafo de la Amrica
espaola. Mxico D.F: Universidad Nacional Autnoma de Mxico. 2003, pg. 284. En la
correspondencia de Caldas, se sugiere implcita y explcitamente otras razones para la eleccin de
Montfar. Cf. Eduardo Posada (ed.) Cartas de Caldas. Biblioteca de Historia Nacional, Volumen XV.
Bogot: Imprenta Nacional, 1917: 149, 164, 168. Vase tambin Jorge Arias de Greiff. Algo ms sobre
Caldas y Humboldt. Separata del Boletn de la Sociedad Geogrfica de Colombia, nmero 101. 1970.
11
A lo largo de su viaje Humboldt comparti estrechamente con numerosos miembros de las lites
criollas de Venezuela, Nueva Granada, Quito, Lima y Mxico. Por lo tanto conoca bien sus aspiraciones
y sus capacidades, en muchos casos limitadas, para fraguar un proyecto emancipador sostenido. Al mismo
tiempo, Humboldt fue muy bien recibido por las autoridades espaolas de los distritos que visit. En
Quito, por ejemplo, Humboldt tuvo el apoyo del Barn de Carondelet, de quien dice ser una persona
instruida, amable y virtuosa y a quien no duda en sugerir alternativas para la mejora de la Audiencia.
Vase al respecto su carta fechada en Cuenca el 17 de julio de 1802 (Moheit 1993: 186-7), en donde
sugiere al Presidente de la Audiencia una interesante alternativa para los tambos en la regin del Azuay.

A propsito de la relacin entre Humboldt y Bolvar, lo escrito no siempre se sujeta a la

realidad de los hechos. Por ejemplo, aunque existe evidencia histrica de su encuentro
en Pars, su ascensin al Vesubio nunca tuvo lugar. Humboldt ascendi a este monte no
en 1804, cuando Bolvar estaba en Italia, sino en julio del ao siguiente y en compaa
de otro cientfico, Gay-Lussac (Minguet 200: 298). Tampoco es cierto que Bolvar y
Humboldt mantuvieran correspondencia por varios aos. sta fue ms bien espordica y
restringida a asuntos que nada tenan que ver con la situacin poltica de la poca12.
Parece que Humboldt no auguraba un buen final a las guerras de emancipacin en el
continente. En carta dirigida a OLeary aos dos aos antes de su muerte, Humboldt le
confiesa su desconfianza inicial en Bolvar como el hombre llamado a llevar a cabo la
independencia de las colonias espaolas, pero tambin su grato asombro al ver la
vertiginosa carrera del futuro Libertador (Minguet 2003: 304). Conocedor profundo del
estado social, poltico y econmico de las colonias espaolas en la poca previo al
movimiento emancipador, y de la posicin ambivalente de unas lites criollas que
pedan libertad para su proyecto poltico pero continuaban subyugando a las masas,
Humboldt no poda vislumbrar la llegada de la emancipacin americana, como tampoco
creer que el proyecto independentista fuera de largo aliento. Las palabras con las que
prologa los tres ltimos tomos de su edicin monumental de Voyage aux rgions
quinoxiales du Nouveau Continent revelan sus temores y traen a la memoria el
recuerdo del amigo ausente:
Desde que dej Amrica ha estallado en las colonias espaolas una de esas
grandes revoluciones que en ciertas pocas agitan al gnero humano y que parece
anticipar un nuevo destino para una poblacin de catorce millones de habitantes,
del Hemisferio Sur al Hemisferio Norte, del Ro de la Plata y Chile a las partes
ms remotas de Mxico. Profundos resentimientos exacerbados por la legislacin
colonial y auspiciados por una poltica sospechosa han manchado de sangre
regiones que aunque no disfrutaron de felicidad por el espacio de casi trescientos
aos, gozaron sin duda de paz ininterrumpida. En Quito han perecido varios de
sus ms virtuosos e iluminados ciudadanos, vctimas de la devocin a su pas. Al
ofrecer la descripcin de estas regiones, cuya memoria es tan grata para m, mi
mente viaja a lugares que recuerdan la prdida de un amigo. Cuando
reflexionamos sobre la gran agitacin poltica del Nuevo Mundo, observamos
que los hispanoamericanos de ninguna manera se hallan en una posicin tan
favorable como la de los habitantes de los Estados Unidos, habiendo estado estos
ltimos preparados para la independencia gracias a un largo disfrute de la libertad
constitucional. Hay que temer principalmente las disensiones internas en regiones
donde apenas ha echado races la civilizacin, donde por la influencia del medio,

12

Las contadas misivas encontradas hasta la fecha son cinco en total y datan de 1821 a 1826.

la selva vuelve pronto a reinar sobre los terrenos desmontados si el cultivo no

llega pronto. 13

Para 1815, ao en que Humboldt escribe este prlogo, la causa de la emancipacin

americana pareca perdida en la mayora de las colonias, lo cual tal vez explica su
pesimismo. Un ao despus fallecen dos de los americanos con quienes Humboldt
departi ms estrechamente. Uno de ellos es Carlos Montufar, fusilado en Buga, luego
de la batalla de Cuchilla de Tambo. El otro es Francisco Jos de Caldas, viajero a cuya
personalidad y obra dedicaremos algunos prrafos.
***
Una feliz coincidencia hizo que Caldas se hallara a finales del ao 1802 en Quito, a
donde haba llegado a principios de septiembre como abogado de la familia para
resolver algunas disputas relativas a su patrimonio. Al enterarse de la visita de
Humboldt al territorio de la Audiencia, Caldas se apresur a escribir al sabio prusiano
para ofrecerle muestras de admiracin y proponerle un encuentro en Ibarra (Moheit
1993: 163-5). Humboldt haba escuchado en Bogot sobre las observaciones
astronmicas de Caldas y estaba deseoso de conocerlo. Luego de encontrarse en Ibarra,
prosiguieron a Quito. Con la hacienda de Chillo como base de operaciones, Caldas
realiz junto a Humboldt y Bonpland varias expediciones botnicas y geolgicas en la
actual provincia de Pichincha. Aunque la experiencia fue enriquecedora para ambos
cientficos, lo fue mucho ms para Caldas, vido como estaba de entregarse a tiempo
completo a las ciencias de la naturaleza, ms cuando tena a disposicin todo el
instrumental necesario para trabajar. Abrig entonces el sueo de acompaar a
Humboldt en su viaje, para lo cual obtuvo de su mentor, Jos Celestino Mutis, una
generosa libranza (Posada 1917: 146-9). Mas los planes de Caldas no llegaron a fraguar:
Humboldt se neg a incorporarlo a su expedicin aduciendo, primero, que viajara solo,
y luego, que Caldas no resistira el viaje14.

13

Alexander von Humboldt. Relation historique du Voyage aux rgions quinoxiales du Nouveau
Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 par A. De Humboldt et A. Bonpland. 3 vols.
Paris: Schoell, Maze, Smith et Guide. 1814-1825.
14
Al respecto vase el pie de pgina 9.

Lejos de que esta negativa precipitara en Caldas la decisin de abandonar su pasin por
la ciencia15, tuvo como feliz resultado que Jos Celestino Mutis, a quien haba conocido
el ao anterior en Bogot, lo incorporara como miembro de la Real Expedicin Botnica
del Nuevo Reino de Granada, que desde 1783 llevaba adelante con auspicio de la
Corona. El sabio colombiano inici as un viaje cientfico cuyo propsito principal fue
el estudio comparativo de las quinas en el Ecuador. Luego de realizar la observacin del
solsticio en junio de 1802, Caldas empez sus trabajos para la Expedicin Botnica en
los alrededores de Quito, y el 22 del mes siguiente sale de la capital con direccin al
norte. All visit Cayambe, Ibarra y Cotacachi. Durante este tiempo, Caldas no slo
herboriza con afn sino que conduce mediciones astronmicas, levanta cartas
geogrficas, describe sitios arqueolgicos, y consigna en su diario abundantes
observaciones sobre el estado social y econmico del norte de la Audiencia 16 . De
regreso a Quito el 19 de diciembre de 1802, contina explorando los alrededores de la
capital y asciende algunos montes17, incluido el Pichincha, al que subi en mayo del
mismo ao en compaa de Humboldt y Bonpland. Para la misma poca Caldas llega a
saber que el Presidente de la Audiencia est empeado en abrir un camino a la costa de
Esmeraldas por Malbucho, y que ha obtenido de la piedad del Rey que se tomen 40
pesos a un 5 por 100 sobre sus reales cajas, quedando el erario cargado con esta deuda,
para que se inviertan en este camino (Posada 1917: 208). Atento al rumor general de
que Malbucho posea gran cantidad de especies del febrfugo de la quina objetivo
principal de su trabajo para la Expedicin de Mutis y a sabiendas de que los botnicos
Tafalla y Manzanilla (cf. supra) iran a Malbucho con el mismo propsito, Caldas sale
de Quito el 14 de julio y tras una breve estada en Ibarra llega a Malbucho el 26 del
mismo mes. Luego de un reconocimiento botnico de la zona, que le permite aseverar
que las quinas de Malbucho slo existen en la imaginacin de los quiteos, Caldas
inicia el levantamiento cartogrfico del camino, atravesando durante casi tres meses los
bosques de Esmeraldas 18 . A principios de septiembre llega a la desembocadura del
Bogot en el ro Santiago y sigue por ste hacia la costa, para luego regresar a Ibarra por

15

Recordemos que era abogado de profesin y si bien no haba ejercido desde haca algunos aos por
dedicarse al comercio, podra haberlo hecho sin problemas para ganarse la vida.
16
Francisco Jos de Caldas. Relacin de un viaje hecho a Cotacache, La Villa, Imbabura, Cayambe &,
comenzado el 23 de julio de 1802. Agustn Barreiro (ed.) Madrid: Imprenta Gngora, 1933.
17
Ibdem.
18
Francisco Jos de Caldas. Viaje de Quito las Costas del Ocano Pacfico, por Malbucho, hecho en
Julio y Agosto de 1803. En Obras completas de Francisco Jos de Caldas. Bogot: Imprenta Nacional.
1966, 107-129.

la misma ruta19. Fruto de este viaje es la Carta del camino de Malbucho desde Ibarra
hasta la embocadura del ro Santiago en el Ocano Pacfico y Baha de San Lorenzo,
de la cual envi una copia a Mutis en marzo de 1804. El camino de Malbucho fue
abierto al trnsito en 1805, pero pronto se hizo evidente la gran dificultad que
representaba para el transporte de personas, bestias y mercadera, siendo abandonado a
la postre. El sucesor de Carondelet emprendera la apertura de un nuevo camino por la
ruta de Maldonado meses antes de la revolucin de Quito, encomendando dicha
empresa a otro viajero, del que hablaremos en la prxima seccin. As, los viajeros de la
primera dcada del siglo diecinueve contribuyeron, entre otras cosas, al fomento de las
comunicaciones en la Audiencia, cuando stas eran consideradas de primersima
importancia para los afanes quiteos de fomentar el comercio con el Pacfico sin pasar
por Guayaquil (Landzuri 1994: 103-5).
Durante el viaje a Malbucho Caldas contrae paludismo pero decide salir nuevamente
para Intag a reconocer nuevas especies de quinas, anticipndose a Tafalla y Manzanilla.
Sus planes eran volver a Malbucho para luego internarse por el norte en las regiones de
Choc y Barbacoas, antes de retornar a Santa Fe de Bogot. Mas las continuas recadas
lo mantienen postrado hasta abril de 1804. Slo en mayo de ese ao, medianamente
repuesto, emprende un viaje al Corazn, pasando por los poblados de Magdalena,
Turubamba y Chillogallo. Asciende la montaa y toma mediciones baromtricas e
hipsomtricas para comparar sus resultados con los publicados por La Condamine
sesenta y cinco aos atrs20. Por fin, recuperado por completo del paludismo, prepara su
viaje al sur del pas. ste durar un total de veinticuatro semanas21, durante las cuales
recorre la Sierra central y austral hasta Loja, su destino principal. All emprende un
estudio sobre las quinas, el ms extenso de cuantos se conocen de la poca. Como

19

Le acompa el entonces corregidor de Ibarra, Miguel Fernndez Bello, encargado por Carondelet de la
apertura del camino. A ste personaje se refiere Caldas en los ms duros trminos cuando dice en una de
sus cartas: Por desgracia nuestra se ha puesto este asunto en unas manos absolutamente ineptas. El
comisionado es el hombre ms ignorante que poda hallarse en toda la extensin de la Provincia; ha hecho
un viaje a la costa para su reconocimiento a expensas del erario; ha hecho un diario miserable y un borrn
del camino, que ha dejado al jefe sumergido en la incertidumbre (Posada 1917: 208).
20

Francisco Jos de Caldas. Viaje al Corazn de Barnuevo. En Obras completas de Francisco Jos de
Caldas. Bogot: Imprenta Nacional. 1966, 132-133.
21
Sale de Quito el 10 de julio y vuelve a esta ciudad el 25 de diciembre de 1804.

10

Humboldt, Caldas realiza sobre la marcha observaciones astronmicas, geofsicas y

sociales, consignndolas en varios informes que enva a la Expedicin Botnica22.
De vuelta en Quito a finales de diciembre de 1804, organiza todo el material antes de
emprender el viaje de regreso a Nueva Granada. Caldas haba cumplido el objetivo de
su expedicin a cabalidad: tena en su haber diecisis nuevas especies de quina, y en
carta dirigida a Mutis desde Quito el 3 de enero de 1805, promete aadir una ms que
recoger en Nanegal. Poco antes de partir, redacta a pedido del Barn de Carondelet un
extenso informe sobre las quinas en los territorios de la Real Audiencia. Obtenidas las
caballeras para transportar sus materiales, Caldas deja Quito el 28 de marzo de 180523.
Haban transcurrido dos aos y medio de una intensa labor cientfica que nada tiene que
envidiar a la de Humboldt y Bonpland en la variedad de los temas estudiados, la
exactitud de los datos y la extensin del recorrido. Dan fe de ello sus prolijas relaciones
de viaje, sus minuciosas cartas geogrficas, y la copiosa correspondencia en este tiempo
con su mentor. No ech de menos Caldas la falta de instrumentos para sus mediciones:
su ingenio le hizo improvisar ms de una vez cuantos requiri. Tampoco ech de menos
la escasez de recursos financieros: emprendi su viaje a Loja con apenas quinientos
pesos. Ni le falto tesn y disciplina: prosigui sus investigaciones pese siete recadas de
paludismo en menos de un ao. Le falto, s, todos los aos que tuvo el viajero prusiano
para analizar, sistematizar y difundir sus descubrimientos.
Nombrado director del Observatorio Astronmico de Bogot en 1806, Caldas continu
sus viajes de investigacin por Colombia y puso en marcha la publicacin del
Semanario del Nuevo Reino de Granada, donde aparecieron sus escritos ms
importantes. Desde 1808 particip activamente en el proceso de independencia de
Colombia. Al ser fusilado luego de un juicio sumario en la ciudad de Santaf el 29 de
octubre de 1816, dej sin publicar abundantes materiales sobre sus expediciones
cientficas.

22

Francisco Jos de Caldas. Viaje al Sur de Quito; Viaje de Paute; Cuenca; Memoria sobre el estado de
las quinas en general y en particular sobre la de Loja. En Obras completas de Francisco Jos de Caldas.
Bogot: Imprenta Nacional. 1966, 133-227.
23
Das antes de partir el sabio colombiano empieza la redaccin de una corta pero valiosa descripcin
sobre el estado social y cultural de la capital de la Audiencia hacia 1805. Francisco Jos de Caldas. Viaje
de Quito a Popayn. En Obras completas de Francisco Jos de Caldas. Bogot: Imprenta Nacional.
1966, 2289-236.

11

La Revolucin de Quito: un ingls en la mitad del mundo

Cuando el 1 de agosto de 1808 llega a la capital de la Audiencia don Manuel de Urriez,
Conde Ruiz de Castilla, no lo hace solo. Le acompaa un joven de nombre William
Bennet Stevenson. El conde lo haba conocido en Lima, donde le propuso que fuera su
asistente personal. El ingls accedi de buena gana y juntos partieron a Quito en junio
de 1808.
Stevenson contaba con apenas 17 aos de edad cuando el 14 de febrero de 1804
desembarc en la Isla de Mocha, frente a las costas peruanas, luego de una travesa de
ms de cinco meses desde Inglaterra. Recorri durante varios meses los distritos
chilenos de Araucana y Biobo, y visita ciudades como Valdivia, Concepcin y
Talcahuano. Fue tomado prisionero a raz de la guerra anglo-espaola y llevado a los
calabozos de la ciudad de Lima, donde pas ocho meses encerrado, aprendiendo el
quechua y perfeccionando el castellano. Una vez liberado posiblemente a mediados de
1805 se estableci en Lima y se dedic a viajar por el sur y norte del Per. Lleg en
sus andanzas hasta Cajamarca a finales de 1806. Luego de enterarse que la armada
britnica haba invadido el ro de la Plata, decide regresar a Lima pero para no despertar
sospechas. All es donde, por curioso que parezca, Stevenson recibi la invitacin de
Ruiz de Castilla.
La extensa obra de Stevenson, Historial and Descriptive Narrative of Twenty Years of
Residence in South Amrica (1829), contiene distintos gneros literarios e incluye
abundante informacin, recogida personalmente por el autor durante sus veinte aos en
el continente como testigo presencial y participante en eventos trascendentales para la
historia de las futuras repblicas.
Una vez posesionado en Quito, Ruiz de Castilla enva a Stevenson en misin de
reconocimiento por la Sierra norte. El viajero visita los pueblos de Ibarra y Otavalo,
toma nota de su situacin social y econmica, y regresa a Quito. Enseguida es enviado a
la regin de Baeza para reconocer las minas de oro que existan en las riberas del Napo.
Esta misin la cumple en los primeros meses de 180924. Pero su misin ms importante

24

De ambas misiones poseemos una escueta relacin contenida en su obra (Stevenson 1994 [1824]: 441-

4)

12

estaba por empezar: la exploracin de los caminos que conectaban Quito con la costa
norte del Pacfico.
Como vimos, Caldas explor y levant la carta geogrfica del camino de Malbucho por
rdenes del entonces Presidente de la Audiencia y la ruta qued abierta a la circulacin
en 1804. Sin embargo, al poco tiempo se encontr un gran obstculo que condujo a su
temprano abandono:
Cuando el camino llamado Malbucho fue abierto por el Presidente de Quito en
1804 para comunicar la capital y la costa, dicho camino fue diseado para la
construccin de un puerto; pero al examinarlo se encontr que la desembocadura
del ro [Santiago] estaba casi obstaculizada por un banco de arena; y una goleta
enviada ro abajo por el Virrey del Per para inspeccionar el puerto encall en l
(Stevenson 1994 [1825]: 469-70).

Con estos antecedentes, Ruiz de Catilla consider la posibilidad de reabrir la ruta

explorada en 1741 por Pedro Vicente Maldonado. Para ello necesitaba re-explorarla,
pues haban transcurrido casi setenta aos desde entonces. El encargado de la
exploracin fue William Stevenson. Parti de Quito a mediados de mayo de 1809 con
los indios que le haban acompaado en sus exploraciones anteriores, las provisiones
necesarias y los instrumentos disponibles. Sin ser ni cientfico ni aficionado a las
ciencias, Stevenson conocan bien el manejo de instrumentos como el sextante y el
barmetro, que utiliz durante esta expedicin. Para muchos viajeros de la poca el
manejo de estos instrumentos responda a la necesidad de hacer un reconocimiento
geogrfico exacto de las rutas, no slo por orientacin sino tambin con fines
estratgico-militares.
Stevenson atraves el noroccidente de Pichincha hasta el embarcadero del ro Piti.
Sigui aguas debajo de ste hasta el embarcadero de Maldonado y continu por el
Blanco y el Esmeraldas hasta la costa. En Esmeraldas recogi importante informacin
sobre los productos de la tierra y evalu sus posibilidades de exportacin. El viajero
ofrece una descripcin minuciosa de las actividades agrcolas de la zona, la divisin
sexual del trabajo, la forma de vestir, los instrumentos musicales autctonos, la
composicin racial de los habitantes y alguna referencia sobre su lengua25. Subi luego
hasta el desembarcadero de Maldonado y evalu las ventajas de la ruta:

25

La lengua indgena de la zona era el Esmeraldeo, del cual no se conserva ms que una pequea lista de
palabras (Jijn y Caamao 1941). Para una evaluacin reciente sobre el Esmeraldeo vase Adelaar

13

En casos de emergencia se podra enviar un correo urgente desde la ciudad hasta

la costa en tres das, o tal vez en menos tiempo, y otro de la costa a la capital en
cinco das, incluso cuando el ro est crecido; en tanto que de Quito a Guayaquil,
o de Guayaquil a Quito, se necesita al menos siete das en verano, siendo en
invierno prcticamente imposible determinar el tiempo de viaje. De Esmeraldas a
Quito se podran transportar mercancas en seis o siete das, durante la mayor
parte del ao; desde Guayaquil, en cambio, se necesitan once o doce das durante
el verano, siendo imposible transportarlas en invierno (Stevenson 1994 [1825]:
467).

Pese a las ventajas de la ruta, Stevenson no encontr un lugar propicio para un

embarcadero en la desembocadura del Esmeraldas, debido a la profundidad del lecho
fluvial. Una vez terminado su trabajo, el viajero volvi a la costa y puso rumbo al norte
hasta llegar a La Tola. All se present al gobernador y se adentr en territorio de los
Cayapas. Visit la villa de Nuevo Cayapas, donde recogi interesantsimas
observaciones sobre la vida y las costumbres de este grupo indgena. Igual de
interesantes son las descripciones sobre los Malabas, que segn la tradicin descendan
de los Puncay de Licn pero a diferencia de stos no se haban sometido a los
espaoles26. Sobre las relaciones entre Malabas y Cayapas as como el posible origen
serrano de aquellos hemos tratado en otro lugar (Gmez Rendn 2008). Baste recordar
aqu que Stevenson pudo comunicarse con estos indios en quichua, lengua que haba
aprendido durante sus meses de prisin en Lima. Luego de esta corta visita, Stevenson
regres a La Tola y prosigui hacia Tumaco y Barbacoas. De all regres por el mismo
camino a La Tola y tom el camino de Malbucho hasta Ibarra para sopesar las ventajas
y desventajas de ambas rutas. Encontr que a pesar de haberse instalado tambos cada
cuatro leguas desde el desembarcadero de Carondelet hasta Licta, las races de los
rboles que crecen a la vera del camino haban terminado por obstaculizar la ruta.
Al llegar a Ibarra, Stevenson se entera de los sucesos polticos ocurridos en Quito desde
el 10 de agosto y decide continuar sus exploraciones en lugar de volver a la capital.
Enva su guardia a Quito y, con la ayuda de dos guas, toma una ruta poco conocida
hasta Ro Verde, a once kilmetros de la costa del Pacfico. Prosigue a Esmeraldas y
sube el ro Quinind para explorar el camino que conduce de Santo Domingo de los

(2005). En cualquier caso, para la visita de Stevenson, esta lengua debe haber mostrado un fuerte sustrato
africano proveniente de la poblacin afro-descendiente que se asent en la zona desde el siglo XVI.
26
Recordemos precisamente que Humboldt recibi del cacique de Licn, Leandro Sepla y Oro, una carta
con el detalle de la historia del reino puruh antes y despus de la llegada del Inca. En ella, a ms de los
nombres de los ltimos gobernantes locales, est la razn por la que sus vasallos se dispersaron por todo
el pas: la erupcin del Altar.

14

Colorados hasta Quito.

En el camino visita una reduccin de indios Tschilas y

prosigue por Cocaniguas hasta la capital. La relacin de los viajes de Stevenson por el
territorio de la Audiencia termina propiamente en este punto27.
Si seguimos su relato con atencin, sabremos que el viajero no estuvo presente en Quito
durante los sucesos del 10 de agosto, pues regres a la capital a finales de este mes. En
esta ciudad permaneci hasta el 5 de diciembre de 1810, cuando parti a la costa con
cincuenta soldados luego ser nombrado Gobernador de Esmeraldas y Comandante
Militar de la Costa por la Junta Suprema de Gobierno creada el 22 de septiembre del
mismo ao. Esto significa que en el lapso de un ao Stevenson pas de ser colaborador
de la Corona espaola a uno de sus adversarios. Sean cuales hayan sido sus razones, su
conocimiento de la costa norte le permiti apoderarse de un depsito de armas
perteneciente a los espaoles en Tumaco (Stevenson 1994 [1825]: 511) y controlar as
las comunicaciones con Buga y Cali. La situacin, sin embargo, no dur mucho tiempo:
un bergantn de guerra enviado desde Guayaquil con un contingente de soldados
payaneses invadi Esmeraldas y tom prisionero a Stevenson en mayo de 1811. ste
escap con permiso del capitn y se dirigi a Lima.
Nada sabemos de Stevenson por el lapso de casi ocho aos, con excepcin de algunos
datos que aparecen en su relacin y nos hacen suponer que permaneci en el Per
dedicado a alguna actividad comercial. Lo cierto es que para 1819, cuando Lord
Cochrane inici el bloqueo de la costa peruana, Stevenson se incorpor a la escuadra
inglesa y retorn a Chile 28 . All recibi una propuesta de OHiggins para ensear
francs e ingls en el reabierto Instituto Nacional, pero la rechaz para convertirse en
secretario de Lord Cochrane (Nez 1971: 45). En adelante su nombre estar
estrechamente asociado con el de este marino ingls29.
Con la flota de Cochrane, Stevenson visit diferentes puntos de la costa del Ecuador en
tres ocasiones. En la primera lleg a Guayaquil el 27 de octubre de 1819 en persecucin

27

Los captulos que siguen contienen la relacin de los acontecimientos de la Revolucin de Quito, la
vuelta de Castilla al poder, la masacre del 2 de agosto, la llegada de Montufar, y las escaramuzas que
precedieron la entrada de Montes en la capital.
28
Una relacin detallada de toda la campaa de Cochrane en el Pacfico en el marco de las guerras por la
independencia hispanoamericana se encuentra en Brian Vale (2007).
29
Una vez concluida la campaa en el Pacfico, Stevenson sigui a Cochrane al Brasil con similares
propsitos y luego a Grecia, donde ste haba sido nombrado almirante de la armada griega en 1827. En
Aegina, Stevenson llev adelante un prspero negocio de cultivo de papa, pero dej Grecia en julio de
1828 por problemas de salud (Dimaras 1973: 216).

15

de la fragata espaola La Prueba, que suponan atracada en ese puerto. La escuadra

entr al Golfo y ancl en Pun, donde captur dos barcos mercantes espaoles cargados
de madera. Avanz hasta Guayaquil pero no logr apoderarse de La Prueba, que se
hallaba en el astillero protegida por sus bateras. Dos aos ms tarde, cuando Quito y
Guayaquil haban conseguido ya su independencia, Stevenson apareci nuevamente en
nuestras costas. Atrac con la flota de Lord Cochrane en el astillero de Guayaquil el 18
de octubre de 1822 y permanece hasta el 3 de diciembre del mismo ao reparando
algunos barcos de la escuadra. Cochrane aprovecha la oportunidad para pronunciar un
discurso a la poblacin guayaquilea alabando los dones de la independencia e
insistiendo en la necesidad de apoyar la recin ganada libertad con el libre comercio30.
Terminadas las reparaciones la escuadra contina hacia Mxico, no sin antes
aprovisionarse de agua dulce en la Isla de Salango frente a la costa del actual Manab.
Stevenson regres por ltima vez a las costas del actual Ecuador en 1823. Persiguiendo
dos fragatas espaolas, la escuadra lleg a las costas de Esmeraldas el 5 de marzo de
1823 y ancl en el puerto de Atacames. All Stevenson fue recibido por sus viejos
amigos, que no haban odo noticias suyas desde 1812 y lo crean muerto. A travs de
ellos supo que las fragatas que persegua haban zarpado a Guayaquil. Stevenson llega
con la flota de Cochrane al puerto el 13 de marzo y luego de resolver algunos problemas
con las autoridades locales, que haban entregado las fragatas al Per, dej Guayaquil
por ltima vez el 27 de marzo.
La participacin de Stevenson en los ltimos acontecimientos fue la de un testigo ocular
como lo califica Lord Cochrane en sus Memorias. No deja de ser interesante sin
embargo que la segunda parte de su estada en Amrica del Sur se desarrollara sobre
todo en las costas del Pacfico. Como veremos enseguida, la lucha por el dominio
martimo fue vital para consolidar la independencia hispanoamericana, pero tambin
para asegurar los intereses comerciales de Europa y Estados Unidos en el Pacfico.
Como guardianes y agentes de sus intereses encontramos a tres viajeros que visitan las
costas de nuestro pas y las Islas Galpagos entre 1812 y 1822.

30

Lord Cochrane. Memorias de Lord Cochrane. Biblioteca Ayacucho No. 13. Madrid: Editorial Amrica,
s.f. pgs. 164-167.

16

Intereses comerciales en el Pacfico: Estados Unidos, Inglaterra y Francia

Mientras en Amrica del Sur las primeras revoluciones independentistas intentaban
mantenerse a flote en la segunda dcada del siglo diecinueve, los Estados Unidos
entraban en lo que se ha llamado su Segunda Independencia de Inglaterra. El control
impuesto al comercio norteamericano durante la dcada anterior por Francia e Inglaterra
haba agravado la situacin comercial de los Estados Unidos. Luego de fracasar varios
intentos diplomticos por solucionar el embargo econmico con Inglaterra, el Congreso
norteamericano le declar la guerra. sta se libr en territorio norteamericano pero
tambin aguas del Pacfico Sur. De hecho, las continuas derrotas sufridas por los
norteamericanos en territorio continental contrastaron con la exitosa campaa naval
llevada a cabo por uno de sus ms famosos oficiales, el Comodoro David Porter.
Al estallar la guerra anglo-americana la lucrativa pesca de ballenas y el creciente
comercio ilegal de los Estados Unidos con las colonias espaolas se encontraba
seriamente afectado por la intervencin de balleneros ingleses fuertemente armados que
competan por la pesca del cetceo y el control de las rutas martimas. La misin de
Porter fue brindar proteccin a los barcos norteamericanos y despejar en lo posible la
amenaza inglesa del Pacfico. Para ello zarp de Delaware a bordo de la fragata Essex a
finales de octubre de 1812. En el cumplimiento de su misin visit algunos puntos de
las costas ecuatorianas, pero sobre todo realiz un reconocimiento exhaustivo del
Archipilago de Galpagos31, al que convirti en su principal base de operaciones entre
1812 y 1813.
Desde su descubrimiento en 1535 por Toms de Berlanga, las islas fueron refugio de
piratas ingleses que atacaban galeones espaoles cargados de metales preciosos. Los
filibusteros fueron reemplazados desde principios del siglo diecinueve por balleneros
ingleses y norteamericanos que aadieron a la pesca intensiva de cetceos, tres
actividades nocivas al ecosistema de las islas32: la captura de tortugas para llevarlas a
bordo como fuente fresca de protenas, gracias a la capacidad de estos animales de

31

Para entonces las Galpagos an no pertenecan oficialmente al Ecuador. Su anexin tuvo lugar apenas
veinte aos despus, el 12 de febrero de 1832. Aunque en su semblanza de este viajero, el historiador
Estuardo Nez asegura que tom posesin de las islas para el gobierno norteamericano y enarbol all
su bandera (Nez 1971: 16) no he encontrado en su narracin ningn indicio al respecto.
32
El Capitn James Colnett visit las Galpagos en 1792 a nombre del Almirantazgo Britnico y los
comerciantes balleneros ingleses. Traz entonces la primera carta de navegacin de las Islas y sugiri
convertirlas en la base de operaciones de los balleneros ingleses en el Pacfico.

17

sobrevivir durante varios meses sin agua ni alimento; la caza de leones marinos para
comercializar su piel; y la introduccin de especies ajenas al medio natural de las islas.
Sobre estas actividades nos ofrece Porter un detalle minucioso en su diario33.
Luego de un viaje de ms de siete meses que lo lleva a las costas occidentales de frica,
las costas del Brasil y el Cabo de Hornos, Porter ancl frente a Valparaso en marzo de
1813. Luego de permanecer en este puerto algunas semanas, puso rumbo al norte. A su
paso por Paita encuentra dos enormes balsas que navegaban hacia Huacho llevando un
cargamento de cacao desde el puerto de Guayaquil. La descripcin que ofrece Porter de
ellas es la misma que diez aos antes hizo Alexander von Humboldt. Pero a diferencia
del viajero alemn, Porter, imbuido de un rabioso eurocentrismo, no entiende cmo una
embarcacin miserable como la tripulacin que la maneja (Porter 1822: 124) puede
atravesar distancias superiores a seiscientos kilmetros durante ms de dos meses
mantenindose buena parte del trayecto a casi ms de cuarenta kilmetros de las costas.
Ignoraba el navegante norteamericano que el material del que estaban hechas y la forma
misma de su construccin las volva casi insumergibles. Tampoco saba que esta forma
a sus ojos tan rudimentaria de transporte martimo haba sido utilizada por miles de aos
por los indgenas sudamericanos para recorrer miles de kilmetros mar adentro34.
Luego de pasar por Paita, se dirige a las Galpagos. La primera isla que avista es San
Cristbal (Chatham), el 17 de abril de 1813. All echa anclas en una pequea baha
protegida del viento. Lo primero que llama su atencin son los centenares de tortugas
que hay en la isla. Porter asegura que el nmero de tortugas capturadas como provisin
crnica de un barco es de trescientos animales (Porter 1822: 127). El estremecedor
relato de su caza explica tambin las razones por las que esta tortuga era tan apetecida:
el animal no slo proporciona carne de la mejor calidad sino aceite delicado y agua
fresca hasta dos litros del lquido que almacena en su cuerpo. Hoy sabemos incluso
que sobrevivientes de naufragios frente a las costas de las Galpagos pudieron
mantenerse con vida alimentndose de este animal hasta ser rescatados por algn barco
meses despus. Al respecto, Porter narra la curiosa historia del marino irlands Patrick

33

Cf. David Porter. Journal of a Cruise Made to the Pacific Ocean by Captain David Porter. 2 vols.
1822, New York: Wiley & Halsted.
34
Las expediciones kontiki realizadas por aventureros europeos y norteamericanos en las ltimas
dcadas no han hecho sino demostrar la utilidad de estas embarcaciones, aun cuando no hayan llegado a
probar que la Polinesia fue poblada desde las costas de Amrica del Sur. El relato ms famoso de estas
travesas es el de Heyerdahl (1950).

18

Watkins, que abandonado en San Cristbal no slo sobrevivi varios meses en la isla
sino que adems logr cultivar un pequeo huerto del que provea de verduras y
hortalizas a los navegantes de paso. Luego de varios intentos por apoderarse de una
embarcacin, engao a la tripulacin de un barco y pudo hacerse a la mar con algunos
secuaces, llegando finalmente a Guayaquil, donde fue apresado y enviado a los
calabozos de Lima (Porter 1822: 131-5).
En su primera visita a las Galpagos en busca de balleneros ingleses, Porter visita otras
islas del Archipilago: Santa Mara (Charles), Albermarle (Isabela), Fernandina
(Narborough) and Santiago (James). Averigua que cada una vara no slo en extensin y
geografa sino tambin en el nmero de lugares donde atracar y en las fuentes de agua
dulce. Con dotes de buen observador, afirma que todas estas islas son de evidente
origen volcnico; cada montaa o colina es el crter de un volcn extinto; y miles de
fisuras pequeas que se han abierto en sus laderas le dan la imagen ms desoladora e
inhspita que se puede imaginar; de hecho la descripcin de una isla vale para las
dems, siendo inapropiadas para el hombre o cualquier otro animal que no pueda vivir
sin agua o subsistir exclusivamente del mar, excepcin hecha de las tortugas, (Porter
1822: 130).
Aunque las islas nunca fueron apropiadas para la colonizacin humana, se procur crear
en ellas un ambiente propicio desde las visitas de los bucaneros del siglo diecisiete. Una
manera de lograrlo fue introduciendo especies no nativas para alimento de los viajeros.
Como es obvio, nadie saba para la fecha el enorme dao ecolgico que significaba
dicha introduccin. La cabra fue una de las especies ms nocivas tradas al archipilago.
Porter nos cuenta sobre su introduccin en una de las islas por parte de la tripulacin del
Essex. Con asombrosa anticipacin, el viajero afirma que la capacidad de la cabra
semejante en esto a las tortugas de aguantar la falta de agua facilitar su adaptacin en
las islas. Estas y otras actividades como la matanza deportiva de iguanas muy
popular entre las tripulaciones de los balleneros hicieron a la larga que las islas de
Darwin en 1835 no fueran las mismas de Berlanga trescientos aos atrs35.

35

Sabemos, por ejemplo, que un virrey del Per introdujo cabras en el archipilago ya a principios del
siglo dieciocho para que sirvieran a los marinos espaoles que atracaban en las islas, pero al ver que su
iniciativa serva ms bien a los filibusteros ingleses, introdujo perros para matar a las cabras. Al respecto
vase Heyerdahl (1954, 685-697).

19

Luego de asirse de algunos balleneros ingleses durante su primera estada en las

Galpagos, Porter se dirigi a Guayaquil para vender los barcos y su carga al mejor
postor. Para aprovisionarse de agua dulce, enfil hacia la costa del Pacifico y avist
tierra a la altura de Manta36. Buscaba la Isla de la Plata, donde haba escuchado que
podra conseguir agua y madera. Grande fue su sorpresa cuando al llegar finalmente a la
isla el 16 de junio de 1813, se dio cuenta que la isla de La Plata no tiene agua dulce
excepto cuando hay lluvias abundantes, cosa poco comn en esta costa y tampoco
ofrece madera en cantidades suficientes para aprovisionar a los barcos (Porter 1822:
189). Igualmente escasa le parece la fauna: alguna tortuga, varios piqueros y ninguna
foca es todo lo que encuentra. Por el contrario, observa un enorme banco de ballenas
dentadas y rorcuales (Balaenoptera physalus) que pasan a gran velocidad a pocos
kilmetros de la playa, perseguidas al parecer por algn ballenero. Pese a la escasez de
flora y fauna en la isla, Porter afirma que la actividad humana no es insignificante y gira
en torno a la pesca de perlas y la saladura de pescado. Llega a esta conclusin despus
de observar los montones de conchas y los cmulos de sal en la isla. Hasta donde
sabemos nunca hubo pesca de perlas en La Plata, por lo que es posible que Porter
confunda la madreperla con la concha spondylus, recogida desde tiempos
precolombinos en estas latitudes de la costa del Pacfico por estar asociada con la lluvia
en numerosas culturas del continente.
Al entrar al Golfo de Guayaquil, Porter enva a uno de sus capitanes a Tumbes para
anticipar su llegada y sus intenciones de vender el botn. Poco despus recibe la visita
del gobernador y del jefe de aduanas, que pasan la noche en el Essex y al da siguiente
invitan a Porter a visitar Tumbes. Contra su voluntad, el viajero desembarca en la playa
y bordea el ro hasta el pueblo. Lo describe como un casero de unas cincuenta
viviendas construidas del mismo material que las habitaciones de la playa. Temeroso de
ser apresado por el gobernador, que le pregunta en repetidas ocasiones sobre los sucesos
de la guerra anglo-americana y las posibles consecuencias para Espaa, Porter pasa
apenas unas pocas horas en su casa. All obsequia a los habitantes que se haban
congregado algunos chales de seda, y deja a su oficial para que se aprovisione de frutas
y vegetales para la tripulacin. Al da siguiente, ya a bordo del Essex, Porter recibe una
carta del gobernador de Guayaquil en la cual le notifica que la compra de los barcos no

36

Asegura Porter que el puerto deriva su nombre de un animal marino llamado manta, que se pesca all
en gran abundancia (Porter 1822: 187).

20

es posible debido a la prohibicin de adquirir embarcaciones capturadas, al tiempo que

le advierte que ser mejor para l cuanto ms rpido salga del golfo. As lo hace el 1 de
julio de 1813, no sin antes capturar un nuevo ballenero ingls en la baha de Tumbes.
Para entonces la flota de Porter contaba con nueve barcos: algunos con bateras y
tripulacin suficiente; otros desarmados y apenas con los hombres necesarios para
proseguir. Pero como quedaban todava dos balleneros ingleses surcando las aguas del
Pacfico Sur, Porter decide volver a las Galpagos. Esta vez visita otras islas: Wolf
(Wenman); Darwin (Culpepper); Pinta (Abington); y Espaola (Hood). A la espera de
balleneros, se instala por varias semanas en la isla Santiago (James), y a fuerza de
paciencia, logra capturar otro botn. Suma as un total de diez balleneros britnicos
capturados: Moctezuma, Policy, Atlantic, Catherine, Rose, Hctor, Charlton, Georgiana,
Greenwich, Seringapatam y New Zealander. Sin embargo, por falta de tripulaciones
para los barcos, Porter ordena quemar los cuatro ltimos y entrega el Rose y el Charlton
a los prisioneros, que ponen rumbo a Santa Elena y Ro de Janeiro. Al cabo de diez
meses Porter evala su misin en los siguientes trminos:
Gracias a nuestras capturas hemos deshecho por completo aquella rama
importante del comercio martimo ingls que era la pesca de ballenas en las
costas de Chile y el Per, habindonos apoderado de todos los barcos balleneros
dedicados a esa actividad, con excepcin del Comet. Gracias a estas capturas
hemos obtenido del enemigo un botn de dos millones y medio de dlares,
privndole al mismo tiempo de los servicios de trescientos sesenta de sus marinos
[] (Porter 1822: 241)

Era el 21de julio de 1813 y el Essex, buque insignia de la maltrecha flota de Porter,
estaba en muy mal estado. Aun as, su capitn se dirige a las Islas Marquesas. Antes de
partir se haba enterado por carta del cnsul norteamericano en Buenos Aires que una
flota de cuatro barcos de guerra britnicos han zarpado de Rio de Janeiro con direccin
a las costas del Per con rdenes de capturarlo. A sabiendas del peligro que corra,
Porter vuelve a Valparaso a principios de febrero de 1814 luego de visitar las
Marquesas. Se esconde en el puerto, confiado en la buena voluntad y el caluroso
recibimiento de la gente. Sin embargo, das despus es perseguido y capturado por la
flota britnica.
La visita de Porter a nuestro pas releva importancia por su exploracin minuciosa de las
Galpagos, aun cuando su intervencin directa en los sucesos polticos de la poca haya
sido nula. Incluso as, debe haber ejercido cierta influencia, como reconoce Nez:
21

Porter y otros barcos norteamericanos contribuyeron con su accin a avivar los

sentimientos autonomistas de los patriotas aunque fuera en forma indirecta. El
sacrificio de la Essex fue interpretado como un acto de herosmo y de audacia
ejemplar a favor de una causa de justicia y libertad que pareca identificarse con
el anhelo de independencia de los patriotas de Per y Chile, y casi
coincidentemente con el estallido de un gran movimiento autonomista en el sur
del Per, dirigido por Pumacahua (Nez 1971: 19).

Siete aos despus de Porter, Guayaquil recibir la visita de un viajero ingls que, en
calidad de emisario de la armada de su pas, vendr a recabar informacin sobre el
estado social y poltico de este punto neurlgico de la ruta comercial del Pacfico Sur.
Su nombre era Basil Hall.
***
Escocs de nacimiento, Basil Hall tena un nada despreciable historial de viajes nuticos
por el mundo cuando en 1820 es nombrado jefe de la escuadra britnica en el Pacfico,
cargo que desempea hasta 1822. Su misin la describe con toda claridad en el prlogo
de su libro, cuyo pasaje ms importante vertimos aqu al castellano por la estrecha
semejanza con el discurso pronunciado por Lord Cochrane en Guayaquil el 18 de
octubre de 1822 en relacin con la libertad de comercio (cf. supra):
Debido al desconocimiento poltico de los gobiernos de Amrica del Sur, las
naciones europeas los tuvieron olvidados por algn tiempo en el aspecto
diplomtico. Al menos Gran Bretaa no tuvo en esta parte del continente
americano ni embajadores, ni cnsules, ni autoridad pblica alguna hasta finales
de 1823. Mas como el comercio de estos pases, al quedar liberados del yugo
espaol, creca rpida y significativamente, y como muchos comerciantes
britnicos residan en ellos y manejaban un importante capital comercial, se hizo
necesario brindar alguna proteccin a su intereses y vigilar atentamente las
acciones de estados que, pese a estar en su infancia, eran respetables por su
riqueza y extensin. Al haberse convertido en prctica comn el estacionar
barcos de guerra all donde hay intereses comerciales, nada de nuevo ni calculado
para despertar celos haba en que tuvisemos una escuadra en Amrica del Sur.
Las obligaciones de esta escuadra eran ms importantes cuanto ms problemas
nos daban los nuevos estados, al sentirse ms fuertes, bien promulgando leyes
comerciales opresoras, bien interfiriendo con la libertad personal, o incluso
deteniendo en ocasiones los barcos de nuestros compatriotas. Muchos de los
pases de los que hablamos estaban entonces en estado de guerra. Algunos de sus
puertos se hallaban bloqueados, y los celos y la envidia cundan por todas partes.
Otros tenan ms de un gobierno y la consiguiente confusin aumentaba por el
deseo de especular con el comercio, lo cual llevaba a muchos individuos a
abandonar cualquier resto de prudencia que les quedaba, junto con las leyes
locales, a fin de imponer como fuera sus actividades: siguieron, como era obvio,
una serie de confiscaciones y una lista interminable de apelaciones. Los
gobiernos desconocan a menudo la costumbre y eran obstinados en proporcin a
su ignorancia. No pocas veces tenan razn y entonces resultaba difcil
defender los intereses de nuestros compatriotas. En estas circunstancias era
22

necesario el mayor de los juicio, el mejor de los temperamentos y la ms sutil de

las discreciones. (Hall 1827: 3-4).

Con esta claridad de objetivos, Hall residi temporalmente desde finales de 1820 en
varias ciudades de la costa chilena y peruana, empapndose de la situacin social y
poltica de las colonias que luchan por su independencia y la manera en que dicha
situacin puede afectar los intereses comerciales britnicos en el continente. Luego de
pasar por Lima, el Callao y Paita, entr a bordo del Conway en el Golfo de Guayaquil el
22 de diciembre de 1821. Lleg al puerto dos das despus debido al viento y la marea.
Traa consigo una carta de presentacin para un guayaquileo cuyo nombre se guarda
de mencionar, pero que, de la manera ms diligente, le proporcion todo lo necesario a
l y sus oficiales y les present al gobernador y a las familias ms pudientes de la
ciudad. La primera vieta que registra Hall en su relato de Guayaquil describe a bellas
mujeres mecindose interminablemente en sus hamacas. Le sorprende la manera
relajada del vestido y la forma elocuente que tiene la gente al hablar, ms an cuando se
discute algn tema que afecte al principal inters comercial de la ciudad: el cacao. Para
Hall no hay mejor sntoma del nuevo espritu comercial de Guayaquil que el ventilar
pblicamente cualquier asunto que ataa a los intereses econmicos privados. Al
contrario, no considera este espritu acorde con el retiro de los extranjeros del comercio
local, de suerte que ahora nadie, sino un nativo, tiene permiso para figurar a la cabeza
de una casa mercantil, mientras los impuestos fijados a las mercaderas extranjeras son
tan grandes que equivale casi a prohibirlas. Atribuye esta situacin a la ignorancia y le
consuela saber que las cosas continan cambiando, an dentro de los sectores
proteccionistas ms recalcitrantes.
La vspera de la llegada de Hall a Guayaquil, un grupo de militares acantonados en esta
ciudad, a instancias del General Sucre, se haba levantado en armas para dejar en claro a
la Junta que su nico propsito era servir en las tropas de Bolvar. Al saber que la Junta
no tomara partido por ninguna faccin, los militares sublevados fueron a unirse a las
tropas que meses ms tarde pelearn en el Pichincha. Antes de dejar Guayaquil, Hall
invita a sus anfitriones a desayunar a bordo del Conway y abandona el puerto la noche
del da 27. Sus palabras de despedida no pueden ser ms optimistas:
Me pes el tener que abandonar tan pronto un lugar que promete ser una
sociedad tan agradable, donde todo lo domstico y lo poltico se conjugan tan
bien para mostrar el carcter nacional y ensear con ms claridad como ser en

23

tiempos de paz el verdadero espritu y la esencia de un pas que nunca fue tratado
con justicia y del que se conoce tan poco en Europa (Hall 1827: 101).

Un marinero local condujo al Conway por el Guayas hasta su desembocadura mediante

una maniobra que maravill al viajero 37. A la entrada del golfo encontr dos botes del
barco americano Constellation y ofreci a su tripulacin refrescos y un lugar para
descansar del sol abrasador. Las cosas haban cambiado desde los tiempos de Porter.
El siguiente destino de Hall fueron las Galpagos. Como eran punto obligado de anclaje
de los balleneros que operaban en el Pacfico Sur, Hall no quiso perder la oportunidad
de visitar las islas en caso de que hubiera algn compatriota en apuros. Su verdadero
propsito, sin embargo, era realizar varios experimentos con un pndulo invariable a fin
de medir la elipse o compresin de la tierra al nivel de la lnea ecuatorial. Para ello
eligi la Isla Pinta, donde estuvo durante nueve das, del 7 al 16 de enero de 182238. Una
atenta lectura de sus experimentos y el hecho de que Hall publicara sus resultados en
varias revistas especializadas hablan bien de su formacin cientfica. Con el mismo
espritu de investigacin, Hall ofrece al final de su obra una serie de apndices con
valiosos datos sobre los diferentes puntos de la costa del Pacfico que recorri en su
periplo. Ofrece por primera vez una tabla completa con las latitudes, longitudes y
variaciones de la brjula para diferentes puntos el Archipilago, pues, segn sus
palabras, no se conoca hasta la fecha la verdadera posicin geogrfica de estas islas.
Incluye adems un apndice preparado por el mdico del Conway, que trata sobre el
clima de las costas del Pacfico en diferentes latitudes y los efectos sobre la salud. Este
estudio constituye una fuente importante para la historia de las enfermedades tropicales
en las costas del Pacfico Sur.
***
Durante la segunda y la tercera dcadas del siglo diecinueve, Francia luch junto con
Inglaterra y Estados Unidos por mantener y expandir sus rutas comerciales y su
influencia en Amrica del Sur. Por lo tanto, hubo tambin viajeros franceses que
37

La operacin se conoce como anclotaje (en ingls, kedging) y consiste en mover una embarcacin
halando un cable atado a una ancla pequea. El procedimiento es necesario cuando se atraviesa ros como
el Guayas, donde hay muchos recodos y vados y el barco corre el riesgo de ser llevado a la orilla o quedar
varado en medio de un banco de arena por causa de la corriente.
38
Su relato concerniente al Archipilago incluye una extensa descripcin de las Galpagos tomada de la
crnica de viajes del norteamericano Amasa Delano, A Narrative of Voyages and Travels in the northern
and southern hemisphere comprising three voyages around the world, together with a voyage of survey
and discovery in the Pacific Ocean and Oriental Islands. 1817. Boston: E.G. House. Concordamos con
Hall en que sta es la ms completa descripcin de las Islas Galpagos de su tiempo.

24

visitaron nuestro pas para conocer su estado poltico y econmico. De ellos, el ms

conocido en nuestro medio, por ser testigo y participante de importantes sucesos
polticos y militares, fue el francs Gabriel Lafond de Lurcy39.
Gabriel Lafond llega a las costas de la flamante ciudad independiente de Guayaquil los
primeros das del mes de mayo de 1821. El francs de diecinueve aos se haba
embarcado meses antes en el puerto mexicano de San Blas, con un cargamento de
manteca que pensaba vender en Guayaquil ms algunos otros productos que recogera
en Centroamrica. A su corta edad y sin ser marino de profesin, tena alguna
experiencia en los mares, sin contar su habilidad para el aprendizaje de lenguas
extranjeras pues adems de su lengua materna, hablaba bien el ingls y el castellano.
Por esta razn la tripulacin del Mentor le eligi como intermediario para la compra y
venta de mercadera en Guayaquil. Pudo entonces conocer a varios franceses que por
aquella poca residan en la ciudad y que le pidieron su apoyo a las actividades
independentistas del puerto. De su mano, Lafond conoci a Manuel Antonio de
Luzrraga, a la sazn Capitn del Puerto de Guayaquil. ste lo nombr alfrez de
marina y le encomend el levantamiento de los planos del Estero Salado y la instalacin
de bateras volantes para defender el paso de Las Cruces. Alistado en la causa, conoci
de cerca a casi todos los personajes del movimiento emancipador guayaquileo y a buen
nmero de comerciantes cacaoteros.
El xito de su primera misin hizo que la Junta de Guayaquil, luego del convenio
celebrado con Sucre el 15 de mayo de 1821, le encomendara la misin de traer tropas
desde las costas colombianas para la defensa de Guayaquil y la liberacin del resto de la
Audiencia. Lafond se distingui una vez ms en el cumplimiento de su misin. No slo
desembarc al batalln Vargas en las costas de Manta sino que protegi los puertos de
Tumaco y Buenaventura mientras recorra las costas del Choc para evitar que pasaran
socorros a las tropas espaolas, que seran finalmente derrotadas en Carabobo. Como

39

Al no haber podido acceder al conjunto de su obra Voyages autour du Monde et Naufrages Clbres
(1843-1844) y disponer apenas de extractos de la misma, buena parte de los datos que mencionamos aqu
han sido tomados de Daro Lara, Gabriel Lafond de Lurcy. Viajero y testigo de la historia Ecuatoriana.
Coleccin Histrica XVI. Quito: Centro de Investigacin y Cultura del Banco Central del Ecuador. 1996.
A esta obra referimos al lector para una descripcin minuciosa de sus viajes por Amrica del Sur. Vase
tambin, Gabriel Lafond. Remembranzas de Guayaquil (1822), Lima y Arica. En Relaciones de
Viajeros. Vol. 2. Coleccin Documental de la Independencia del Per. Estudio preliminar y compilacin
por Estuardo Nez. Lima, 1975.

25

artfice indirecto de esta victoria, Gabriel Lafond fue condecorado con la estrella de los
Libertadores de Cundinamarca (Lara 1996: 157).
De regreso a Guayaquil el 20 de noviembre de 1821, conoci a William Bennet
Stevenson, por aqul entonces secretario de Lord Cochrane,
quien despus ha escrito una relacin muy interesante de sus viajes en Amrica
del Sur, pero al que se puede reprochar con justicia haber sido muy parcial con el
almirante y no haber reconocido el carcter noble y desinteresado del general San
Martn (citado en Lara 1996: 158).

Lafond sinti desde el principio simpata y admiracin por San Martn. Esto hizo que se
enrolara en la marina del Per, luego de abandonar Guayaquil a finales de 1821 al
mando del bergantn La Rita con la misin de llevar despachos a Lima y conducir
algunos oficiales. Pero sta no sera su ltima vez en el puerto. Volvera meses despus
junto con San Martn, cuando ste visit Guayaquil en su histrica entrevista con
Bolvar. En torno a este memorable suceso, del cual Lafond fue testigo directo, el autor
publicara aos ms tarde la que ha llegado a ser conocida por sus detractores como la
Carta Lafond. No discutir aqu sobre su contenido ni autenticidad. Ambas cosas han
sido ampliamente tratadas por diversos historiadores. Lo cierto es que Gabriel Lafond
fue testigo presencial del encuentro y continu en la marina peruana hasta 1824. A
poco de anexado Guayaquil a la Gran Colombia, Lafond estuvo otra vez en el puerto.
De esta visita recoge la siguiente observacin:
a nuestra llegada el pas estaba triste y descontento, senta no haberse unido al
Per; el comercio declinaba y los colombianos se apoderaban para su provecho
de los productos de la aduana, cuando habran debido servir para las necesidades
de la ciudad y el mejoramiento de las vas de comunicacin. Sin embargo, como
Guayaquil ha sido siempre una ciudad de placeres, se apresur a buscar un alivio
para sus males en los encantos de una contradanza y en los acordes alegres y
animados de las guitarras (citado en Lara 1996: 181).

Semanas antes de abandonar la marina peruana en 1824, Lafond volvi de nuevo a

Guayaquil. Esta vez su misin fue desembarcar en el puerto a la divisin del ejrcito
colombiano trada al Per para ayudar en su independencia. La divisin haba causado
ms problemas de los que haba resuelto, bien por la incapacidad de la Junta de Lima de
coordinar con ella esfuerzos militares, bien por la negativa del oficial al mando a
obedecer las rdenes de los superiores peruanos. Desembarcada la divisin luego de un
suceso en La Puna que prob sus conocimientos nuticos, Lafond carg madera, palo de
balsa y algunas piraguas en Guayaquil y puso rumbo al puerto de Huacho en el Per.
26

Meses despus Lafond compr su propio bergantn y se dedic al comercio de

sombreros de paja toquilla en diferentes puntos de la costa del Pacfico Sur. Por sus
misiones para el gobierno de Guayaquil, Lafond conoca bien las costas y el interior de
Manab, de modo que en uno de sus viajes de negocios visit Portoviejo y se intern en
la provincia, llegando a su extremo nororiental, donde conoci un asentamiento tschila
cerca de Santo Domingo de los Colorados. Era el ao de 1825 y el joven Lafond no
dejaba pasar oportunidad para emprender nuevos viajes. As es como en 1826, en
compaa de un amigo francs, emprende un viaje de idea y vuelta de Guayaquil a
Quito40.
Menos instruido en la ciencia que Porter o Hall, pero no menos experimentado que ellos
en la navegacin, Gabriel Lafond de Lurcy es conocido ms por la polmica carta que
public en 1843 que por la descripcin del estado social de Quito y Guayaquil en los
albores de la independencia. Su personaje, no obstante, es de particular inters porque
conjuga la figura del viajero con la del comerciante, algo comn en una poca de
grandes oportunidades para la iniciativa privada en las nuevas repblicas. Con el mismo
espritu comercial de Lafond, pero ms erradizo que l, nuestro siguiente viajero
recorri varios aos la Amrica meridional viviendo del comercio de artculos entre
varias regiones.
Un comerciante andariego en las colonias sudamericanas: Julian Mellet
A diferencia de Lafond, el trayecto que recorre Mellet lo lleva por buena parte del
interior de Amrica del Sur, desde Argentina hasta Colombia, pasando por Paraguay,
Chile, Per, Ecuador, e incluso Cuba y Jamaica. Semejante travesa, claro est, le tom
no poco tiempo. Su obra, Voyage dans lAmrique Mridional (1823), es el relato de
doce aos de viajes por el continente.
El 30 de mayo de 1808 Mellet sali del puerto fluvial de Bayona en el bergantn El
Consolador, repleto de armas y municiones enviadas por Napolen a Montevideo para
proteger la ciudad de los ataques ingleses. La aventura y el comercio fueron los
principales objetivos que pusieron a Mellet rumbo a Amrica. Por su relato sabemos
que se gan la vida durante los doce aos de su residencia sudamericana comprando
productos de una regin y vendindolos en otra. Y lo hizo sin descuidar la observacin
40

El lector encontrar una descripcin detallada de este viaje en el captulo IX de Daro Lara. Gabriel
Lafond de Lurcy. Viajero y testigo de la Historia ecuatoriana. Quito: Banco Central el Ecuador, 1996.

27

minuciosa de las costumbres, el carcter y los usos de sus habitantes [] el modo de

viajar por estos climas, los peligros que se corren en ciertos puntos, las distancias que
separan las ciudades de las aldeas y villorrios, su diferente poblacin, la rica produccin
del suelo, las artes que ah florecen y las diversas ramas del comercio que ah se
desarrollan (Mellet 1823: 1).
Luego de ser capturado y liberado en varias ocasiones por ingleses y espaoles en
Argentina y Chile, pasa al Per, donde vive, en palabras de un conocedor de su obra,
aventuras novelescas dignas de la picaresca espaola (Nez 1971: 22). Ingresa al
territorio de la entonces Real Audiencia de Quito por su puerto principal hacia mediados
de 1816 segn podemos deducir, pues el viajero no menciona casi ninguna fecha a lo
largo de su narracin. Inicia su recorrido en Guayaquil, de donde se dirige a Quito
siguiendo el camino acostumbrado: San Borondn, Babahoyo, Camino Real, San
Miguel de Chimbo, Guaranda, Mocha, Ambato, Latacunga, Machachi y Quito 41. Pasa
algunas semanas en la capital. Visita Ibarra y baja hasta Loja, para regresar otra vez a la
capital y volver a Guayaquil. En el puerto principal vende algunos artculos adquiridos
en su viaje por el interior y compra otros. Emprende luego un recorrido similar al de
Gabriel Lafond, es decir, bordea la pennsula de Santa Elena y las costas de Manab
hasta Atacames. Pasa finalmente por Esmeraldas y se adentra en el Choc colombiano.
Mellet construye su narracin con todo tipo de datos. El rbol de laurel que crece en la
Isla Pun, el Pamaqui (Pseudolmelia laevigata) que florece en los alrededores de
Esmeraldas, el Corpus Christi de Quito y Guayaquil, los camlidos andinos, la iglesia de
la Compaa, las corridas de toros en la capital, y largas listas de productos agrcolas
locales son algunos de los temas que encontramos en su obra.
Dos descripciones, sin embargo, llaman la atencin porque no aparecen en otros
viajeros de la poca. Una de ellas tiene que ver con el puro, una curiosa diversin
privada que se practicaba en Quito y consista en una reunin de personas de ambos
sexos que se encierran en una casa donde abundan toda clase de comestibles y bebidas y
donde el que come y bebe ms adquiere ms mritos que los otros (Mellet 1823: 198s).
41

Al narrar su recorrido por el interior del pas el viajero cita numerosos lugares con una ortografa
bastante curiosa, que puede llevar al lector distrado a confundirlos o desconocerlos. Escribe as San
Morondon en lugar de San Borondn; Pugilli en lugar de Pujil; o Atacama en lugar de Atacames.
En alguna ocasin utiliza el equivalente francs del topnimo, como cuando escribe Magdeleine,
refirindose al casero de la Magdalena en las cercanas de Quito; o incluso mezcla dos topnimos, como
Machala por Machachi.

28

Referencias a diversiones privadas de este tipo entre los quiteos de la poca se

encuentran en la correspondencia de Caldas, que imputa a ellas el decadente estado de
la capital, que arrastra incluso a los sabios en clara alusin a Humboldt a una vida
disipada sin paralelo en la naturaleza de sus ideales. La segunda descripcin est
relacionada con la Isla de La Plata y contrasta con la que ofrece Porter (cf. supra). Para
este ltimo la isla no slo estaba deshabitada sino que era un verdadero erial; y aunque
abundaba en pescado, albergaba escasa fauna. Para Mellet, en cambio, la isla produce
legumbres excelentes para el consumo de los habitantes que forman ms o menos 80
habitaciones; adems produce lea en abundancia que al quemarla esparce un olor
desagradable; el agua es muy escasa, pero bastante buena. La mayor parte de los
habitantes desterrados de Guayaquil viven en cabaas hechas de pieles de lobos
marinos. Aunque ambas descripciones son tan dismiles que parece pertenecer a dos
islas diferentes, se trata del mismo lugar, con una diferencia de apenas cuatro aos. Es
posible que Porter no haya visitado realmente el interior de la isla sino slo sus playas.
Aun cuando alterna descripciones de objetos y costumbres del pas con aventuras
personales, el relato de Mellet no fue un xito editorial en su poca, como s lo fueron
las obras de Hall o de Stevenson. Por otro lado, el lector no hallar en la obra de Mellet
referencias a hechos polticos u opiniones personales sobre la coyuntura de la poca. Y
es que, como afirma en su introduccin, se no es el objetivo de su obra:
Las revoluciones que se han sucedido tan rpidamente en los pases que voy a
describir, aumentarn sin duda el inters que la descripcin de pases tan
hermosos y tan poco conocidos debiera de suyo inspirar. No obstante, mi
intencin no es entrar en el detalle de las causas que han podido impulsar a los
pueblos de esas ricas provincias a sacudir el yugo de la dependencia y el
servilismo; ese no es el objetivo de mi obra. Me contentar entonces con dar a
conocer hechos que podrn dar una idea del absoluto imperio que ciertas castas
ejercan entonces sobre otras (Mellet 1823. 2).

La actitud de Mellet obedece a que durante sus viajes por Amrica del Sur, sobre todo
en Per y Ecuador, el control poltico-militar espaol todava era importante. Por otra
parte, como ya indicamos, el autor haba sido encarcelado en varias ocasiones. Todo
esto le oblig a tomar una posicin distanciada de los acontecimientos polticos y
dedicarse exclusivamente a recoger informacin sobre la sociedad hispanoamericana y
las oportunidades comerciales.

29

Cierto es que Mellet es de todos los viajeros mencionados hasta aqu, el que menos se
involucra en los sucesos polticos de su poca, mas no por ello deja de asumir una
posicin clara con respecto a la independencia como fundamento del libre comercio y la
expansin de los mercados, moneda corriente en el discurso de la poca.
El viajero que cierra este estudio se distingue de Mellet por su abierto compromiso
poltico con la emancipacin americana, pese a lo cual es casi desconocido en nuestro
medio. Su ruta es la misma de Mellet, con cinco aos de por medio y una agenda muy
particular.
Educacin y religin a finales de la Independencia: James Thomson
En la literatura de viajes del primer cuarto del siglo diecinueve no hay relato similar a
las Cartas sobre el estado moral y religioso de Amrica del Sur42, por los antecedentes
de su autor y porque iluminan una faceta poco estudiada de la Independencia. Quien las
escribi, James Thomson, es conocido en los crculos protestantes por su trabajo de
difusin bblico, pero su influencia en el pensamiento educativo latinoamericano pasa
desapercibida en los crculos acadmicos.
James Thomson naci en Escocia el ao de 1788. Su padre fue director de escuela y
secretario del consistorio de la iglesia presbiteriana. Su progenitor influy
profundamente en su vocacin educativa y religiosa, la misma que conjug con un
prodigioso talento para los idiomas. Estos antecedentes permiten anticipar los
propsitos que persigui al embarcarse con rumbo a Sudamrica a mediados de octubre
de 1818. Miembro de la Sociedad Lancasteriana Britnica 43 y colaborador de la
Sociedad Bblica Britnico-Extranjera, Thomson tuvo dos objetivos fundamentales
durante su estada de siete aos en Amrica: en primer lugar, impulsar la adopcin del
sistema lancasteriano de enseanza mutua a travs de la fundacin de escuelas que
siguieran dicho sistema; en segundo lugar, difundir la Biblia y promover su lectura en
las diferentes clases de la sociedad hispanoamericana. Ambas tareas estaban
estrechamente relacionadas en su programa de accin, porque en opinin de este viajero
la Biblia deba ser el principal texto para alfabetizar a nios y adultos. Por otro lado,
42

James Thomson. Letters on the moral and religious state of South America written during a residence
of nearly seven years in Buenos Ayres, Chile, Peru, and Colombia. Londres: James Nisbet, 1823, 296 p.
43
La Sociedad para la Promocin del Sistema Lancasteriano de Enseanza para los Pobres se fund en
Londres en 1808 con el fin de continuar el legado de Joseph Lancaster. La sociedad recibi apoyo de
varios cristianos evanglicos y no-conformistas. En 1814 fue bautizada con el nombre de Sociedad
Escolar Britnico-Extranjera (British and Foreign School Society).

30

Thomson saba que la mejor manera de popularizar la educacin era extenderla a

aquellas clases de la sociedad colonial menos atendidas, sobre todo a la poblacin
indgena. Por consiguiente, era necesario hacer accesible la Biblia a estos sectores de la
sociedad, traducindola a las principales lenguas indgenas del continente. Thomson
fue, en efecto, el primer impulsor de la traduccin bblica a lenguas amerindias.
Luego de pasar varios aos en Argentina y Chile fundando escuelas basadas en el
mtodo lancasteriano, Thomson es llamado al Per por San Martn a mediados de 1822
para dirigir la primera escuela normal y la reforma de los sistemas pedaggicos
(Nez 1971: 32). Mas la convulsin social y poltica reinaba todava en el Per de
aquellos aos. Las infranqueables dificultades que encontr Thomson en el Per para
continuar con su labor educativa le llevaron a cambiar de planes. As, despus de
abandonar el Per en septiembre de 1824, Thomson se dedicara especialmente a la
difusin de la Biblia como agente de la Sociedad Bblica Britnico-Extranjera, dejando
en segundo plano la fundacin de escuelas44. Esta agenda de actividades se trasluce en
las cartas que redacta el viajero a su paso por nuestro pas, marcadas todas por un agudo
sentido crtico pero tambin por una dosis de proselitismo religioso. Aun as, Thomson
aprovecha su estada en la capital para impulsar proyectos educativos innovadores en el
marco de la poltica liberal del gobierno grancolombiano.
Nuestro viajero lleg a Guayaquil el 30 de septiembre de 1824 y encontr en el puerto
un ambiente muy diferente al que haba observado en Lima los ltimos dos aos. Este
ambiente fue propicio para sus objetivos. Seal de ello es el nmero de ejemplares del
Nuevo Testamento que logr vender en Guayaquil: un total de 838, cantidad nada
despreciable para una pequea poblacin como era entonces la del puerto principal.
Permanece en esta ciudad apenas quince das, hasta el 14 de octubre de 1824, tiempo
suficiente para tener una idea clara de los alcances de la independencia, sobre todo con
relacin a la tolerancia religiosa y la libertad de opinin. En su carta del 11 de octubre
leemos lo siguiente:
La motivacin que tuve para intentar algo semejante [colocar en lugares
pblicos anuncios con la fecha y el lugar donde vendera sus biblias] proviene de
los grandes y felices cambios que ha efectuado la revolucin que se desarrolla en
este pas y que est concluyendo. No podra haberme atrevido a tanto durante el
gobierno espaol. Lo que est ocurriendo en estos pases es una verdadera
revolucin en el pleno sentido de la palabra (Thomson 1827: 178).
44

Vase la carta del 5 de octubre de 1824, en este volumen.

31

Antes de visitar Guayaquil su forma de vender biblias no recurra a ningn tipo de

publicidad. A partir de su experiencia en el puerto, la estrategia de Thomson consisti
en imprimir anuncios y colocarlos en lugares pblicos para llegar a un mayor nmero de
personas. Muy al tono de los nuevos tiempos, esta estrategia publicitaria le permiti
vender slo en nuestro pas ms de mil quinientos ejemplares del Nuevo Testamento,
sin contar otros quinientos cuya venta dej comprometida. ste, que podramos llamar
el primer xito de ventas de un libro en Hispanoamrica, se consigue gracias a una
acertada mezcla de tacto y sociabilidad: el viajero evita presentarse como protestante y
cosecha al mismo tiempo amistades entre civiles y religiosos influyentes. Entre los
primeros estn los gobernadores de Guaranda y Riobamba y el Marqus de San Jos en
Quito, a quienes convierte enseguida en corresponsales de la Sociedad Bblica
Britnico-Extranjera, comprometiendo su ayuda en la futura recepcin y distribucin de
los ejemplares. Entre los religiosos importantes estn los priores de algunos conventos.
Aunque no podemos desconocer la habilidad de Thomson, tampoco podemos pasar por
alto la coyuntura de la poca. Pese al arraigado sentimiento religioso de la sociedad
colonial, sta nunca pudo acceder a las fuentes mismas de su ideologa sino a travs del
tamiz del discurso eclesistico, el mismo que desde Trento prohibi la lectura de la
Biblia a nivel individual y su difusin en otras lenguas que no fueran las europeas. En
este contexto, la oportunidad de adquirir la Biblia o el Nuevo Testamento por una
mdica cantidad de dinero no fue desaprovechada, incluso entre los mismos religiosos.
Por la limitada distribucin de la Biblia en las colonias slo un contado nmero de ellos
dispona de un ejemplar para uso personal. En estas circunstancias, Thomson logra
vender docenas de ejemplares en los conventos de Santo Domingo en Latacunga y San
Francisco en Quito.
Aun cuando el principal objetivo de Thomson en los Departamentos del Sur fue difundir
la Biblia, su compromiso con el modelo lancasteriano sigui latente, a la espera de una
situacin propicia. sta la hallo en Quito. En su carta del 19 de noviembre de 1824
Thomson da noticia a la Sociedad Lancasteriana Britnica de sus actividades en materia
educativa en esa ciudad. El viajero encuentra que el estado general de la educacin en
Quito deja mucho que desear, pero recalca que las perspectivas a futuro son
prometedoras, sobre todo porque el gobierno grancolombiano tena planes de
popularizar la educacin en todo el territorio en base al modelo de educacin mutua.
Para esta fecha funcionaba en Caracas una escuela de este tipo, gracias al impulso del
32

mismo Lancaster, al que Bolvar haba invitado para poner en marcha su reforma
educativa. Thomson habla de una escuela similar en Bogot y de un fraile encargado de
difundir el sistema lancasteriano en otros departamentos de la Gran Colombia. A ste lo
encuentra en Quito, cuando realizaba los preparativos para crear una escuela en esta
ciudad. Thomson augura un buen porvenir al proyecto lancasteriano en la capital gracias
al apoyo del Jefe Distrital del Departamento del Sur. Sin embargo, Thomson no toma
parte activa en la creacin de la escuela. Se conforma con proporcionar cincuenta
ejemplares del Nuevo Testamento para que sirvan de texto.
Ms proactiva es su actitud en los planes de fundacin de una academia para mujeres
segn el modelo ingls. Thomson presenta este proyecto a varias autoridades civiles y
religiosas y obtiene rpidamente su aceptacin. Se compromete a contactar en Inglaterra
con personas que puedan venir a hacerse cargo de la academia. Al mismo tiempo
obtiene el compromiso de la esposa del Marqus de San Jos, Manuel de Larrea, para
que difunda el proyecto entre sus amistades y redacte un pedido de creacin de la
academia para el jefe departamental. ste dar su aval al proyecto y Thomson podr
entregar la peticin en persona a la mxima autoridad en Bogot. La peticin era
necesaria para poder hacer uso de las instalaciones y los fondos del Beaterio de Quito en
favor de la academia. No sabemos cul fue la suerte de esta empresa, pues no tenemos
ms noticias sobre ella en la correspondencia del autor.
Thomson sali de Quito con destino a Bogot a mediados de diciembre de 1824,
detenindose por algunos das en Popayn. Desde esta ciudad escribe su ltima carta
sobre el Ecuador. Dado el carcter informal de la misiva y los asuntos de que trata la
geografa y el paisaje de la Costa y la Sierra debe haberla escrito para un amigo
personal. En dicha carta Thomson ofrece interesantes descripciones geogrficas y hace
observaciones climticas muy acertadas. Como en el caso de otros viajeros de la poca,
Thomson, sin ser un cientfico, conoce bien el manejo de varios instrumentos de
medicin, como el barmetro, el termmetro y la brjula, y no duda en hacer uso de
ellos para rectificar o corregir alguna afirmacin relativa al clima o la geografa andina.
Luego de permanecer varias semanas en Bogot ocupado con la creacin de una
sociedad bblica, Thomson parte con destino a Inglaterra en abril de 1825. Volvera dos
aos ms tarde al continente americano, ms precisamente a Mxico, donde concentr
todos sus esfuerzos en formar equipos para la traduccin de la Biblia a varias lenguas

33

mexicanas. Esa fue la gran obra de su vida, un sueo que empez con la primera
traduccin del Nuevo Testamento al quichua en 1824.
Ms all de su evidente sesgo religioso, que le obligaba a ver en la Biblia el nico texto
pedaggico, Thomson vislumbr algo que ciento cincuenta aos ms tarde lleg a ser
realidad: la enseanza basada en el uso del idioma materno. De este modo, Thomson no
slo es el primer impulsor de la traduccin bblica en lenguas amerindias; es tambin
precursor de la educacin bilinge como derecho de los pueblos nativos del continente.
Conclusin
La figura del viajero en la Independencia es ante todo multifactica. Los viajeros que
hemos explorado en este estudio abarcan si no todas, al menos la gran mayora de
facetas que caracterizan al viajero de una poca tan decisiva para el devenir histrico de
Nosotros y los Otros.
Navegante, cientfico, comerciante, militar, educador, pero sobre todo vinculado con el
proceso independentista, el viajero de esta poca encarna ms que cualquier otro un
agente histrico con iniciativa poltica, que obliga a replantear su imagen, desde la
literatura y la historia, ya no en trminos del observador que anota todo lo que ve, sino
del observador que participa, aqul que cumple en la sociedad el mismo papel que el
fsico en la naturaleza: entrar en ella para conocerla y terminar conociendo algo que ya
no es lo mismo despus de que entr.
Bibliografa
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34

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