ngela M.

Surez Orellano
Historia de Amrica Colonial
Agosto 20 de 2015
Resea de la lectura Hemming J., Los indios del Brasil en 1500 en Bethell L. (Ed.), Historia de
Amrica Latina, 1. Amrica Latina colonial: La Amrica precolombina y la conquista, Ed. Crtica,
Barcelona, pp. 99 - 120.
La lectura hace un paneo descriptivo de la condicin y modos de vida de los principales grupos
amerindios que habitaban en el territorio del actual Brasil desde poco antes de la llegada de los
espaoles, hasta el siglo XVIII, estableciendo ocasionales contrastes con los grupos humanos actuales.
Hacia 1500, momento en que llegan los primeros europeos al territorio brasileo, existan cuatro
grandes familias lingsticas: tup, ge, caribe y arawak, esparcidas por las zonas habitables (no todo
estaba poblado por las difciles condiciones de vida).
Un punto importante de este trabajo es el manejo de las fuentes sobre las cuales se construye. Para
Hemming, solo las fuentes materiales son vlidas para la escritura de la Historia (con lo cual descarta
de entrada el recurso a fuentes orales), este tipo de fuentes seran, por ejemplo, documentos escritos,
pero estas culturas no tenan escritura; otra posibilidad son los vestigios de objetos de uso comn, que
estos indgenas elaboraban con materiales degradables que tenan a mano como madera, lianas y
hierbas. Por lo tanto, se ve forzado a recurrir a crnicas de misioneros, militares o aventureros
europeos que hubiesen tenido algn contacto con estas tribus. Sin embargo, Hemming tiene la idea de
que el conservadurismo indgena acta como una especie de formol social que hara que las
sociedades que no tuvieron contacto con los europeos o posteriores brasileos se hayan permanecido
casi inmutables a pesar de los cuatro siglos que les han pasado. Me cuesta mucho creer en esta ltima
afirmacin. Pero a Hemming esto le permite hacer afirmaciones sobre los modos de vida y cultura de
las sociedades del siglo XVI.
En cuanto a las crnicas prefiere notoriamente las de autores no-portugueses, loando especialmente a
los franceses Jean Lry y Andr Thevet, escritas entre 1556 y 1565. Escritos como los de estos autores
- pero no exclusivamente - contribuyeron a difundir el imaginario del indgena bueno o noble.
Imaginario del que Hemming parece no haberse distanciado mucho. Las caractersticas principales
que sustentan este imaginario, unidas a la geografa tropical, son: la desnudez y la perfeccin fsica, la
propiedad colectiva, grupos tribales simples e igualitarios que vivan en perfecta armona interna,
pero obsesionados con las disputas intertribales. (103) y luego completa diciendo que se pensaba que
no tenan ley, rey ni fe.
Posteriormente, Hemming nos brinda una caracterizacin social y cultural de las diversas tribus,
haciendo las distinciones de rigor. En lo cultural, habla del uso de ornamentos (plumaje y pintura
corporal) y la fabricacin de recipientes en barro o cestos, a los cuales se refiere como
manifestaciones artsticas, sin nimo de menospreciar las creaciones indgenas, yo no puedo evitar
preguntarme si al llamarlo as no est imponiendo un concepto occidental (arte) en un contexto que
tiene otra concepcin del mundo. Dentro de lo cultural tambin aborda otros dos temas importantes, la
religin y la guerra. En el primer aspecto, hace una reivindicacin de las cosmogonas amerindias,
para quienes la vida natural estaba estrechamente unida y regida por la sobrenatural. Aunque no
compartan las mismas creencias s se pueden observar rasgos comunes como la funcin social del
chamn, que interpretaba las seales sobrenaturales, curaba enfermos, y adems recordaba las
leyendas de los antepasados y aconsejaba en la toma de decisiones a partir de la interpretacin de
presagios o adivinacin. Estos rasgos denotan en efecto una grado de religiosidad entre los indgenas
que muchas veces fue aprovechado por los misioneros cristianos para evangelizar. Aunque ya
sabemos que estos sincretismos no siempre - casi nunca - favorecieron la visin que los cristianos

procuraban imponer. Sobre la guerra, el artculo es bastante claro al hablar de las rivalidades
intertribales que existan desde antes de la llegada de los europeos, y que estas fueron hbilmente
explotadas por los colonizadores, que permitieron que los grupos indgenas se debilitaran entre ellos,
reconociendo que de otro modo no les hubiera sido posible vencerlos a todos. Sin embargo, tambin
se menciona la revuelta de Mandu Ladino, en la cual los tup y los ge depusieron sus diferencias
ancestrales para unirse en contra del comn opresor. Otras formas de calmar los nimos entre tribus
eran el comercio (que exista por medio del trueque) y las competencias deportivas.
Ahora, en lo referente a las lecturas previas, es fcil observar que las condiciones que encontraron los
portugueses distan mucho de las que los espaoles enfrentaron tanto en el Tahuantinsyo como en la
meseta mexoamericana, donde haba slidos imperios consolidados. La primera diferencia que salta a
la vista es el nomadismo de los indgenas de Brasil, frente al sedentarismo de los otros. Esto impidi
que se desarrollara la ganadera en el Brasil. Y, si bien las migraciones eran caracterstica de todas las
sociedades, las razones de las mismas varan diametralmente. Los indgenas sometidos al poder
incaico viajaban para pagar la mita o tributo al Inca; los indgenas de brasil se trasladaban porque as
lo dictan las condiciones del terreno en que habitan. En lo cultural, tambin es evidente que la
complejidad de las sociedades inca y azteca era mucho mayor, por ejemplo, en lo referente a las
divinidades, y al papel de la religin dentro la estructura poltico-social. As mismo, la confeccin de
productos tejidos entre los andinos nos habla de un desarrollo manufacturero que se mova a un nivel
distinto, porque responde a otras necesidades (seguramente los brasileos no aprendieron a tejer
porque en un clima tropical la lana estorba).
Hay que notar que el artculo de Hemming se queda en la descripcin somera de muchas cosas,
evitando abordar concienzudamente aspectos estructurales como la demografa (dramtica
disminucin de los pueblos indgenas) o la economa que si bien menciona, no profundiza en ellas.
Tampoco se preocupa por ahondar en las relaciones sociales que se construyeron con la aparicin de
los diversos grupos europeos (franceses, holandeses, portugueses y espaoles), lo que lleva a pensar
que su inters por lo puramente indgena le ciega la mirada hacia las configuraciones sociales
coloniales que en efecto se dieron y que afectaron profundamente a las sociedades indgenas, pero
tambin a los europeos. Con esto se deja ver que la salvedad que Stern nos haca es completamente
pertinente y que un estudio como el que Hemming presenta nos deja el sinsabor de la incompletud.
Sinsabor que deberemos pasar con nimos de nuevas y ms completas investigaciones.
Bibliografa
Hemming J., Los indios del Brasil en 1500 y Los indios y la frontera en el
Brasil colonial en Bethell L. (Ed.), Historia de Amrica Latina, 1. Amrica Latina
colonial: La Amrica precolombina y la conquista, Ed. Crtica, Barcelona, pp. 99 120 y 189 - 229.
Stern, S., Paradigmas de la conquista. Historia, historiografa y poltica en
Bonilla H. (Comp), Los Conquistados, 1492 y la poblacin indgena de las Amrcias,
Ed. Tercer Mundo Editores, 1992. Captulo 1. Pp 25 57.
Wachtel N., Cap. 7. Los indios y la conquista espaola, en Bethell L. (Ed.),
Historia de Amrica Latina, 1. Amrica Latina colonial: La Amrica precolombina y
la conquista, Ed. Crtica, Barcelona, pp. 170 203.