A lo largo de su vida, Freud defini el aparato psquico de diversas maneras.
La primera de ellas fue el modelo topogrfico, que lo divida en consciente, subconsciente e inconsciente. Posteriormente, este modelo fue sustituido por el modelo estructural, que distingua entre YO, ELLO y SUPERYO. En el modelo topogrfico las operaciones y contenidos mentales se describan en relacin a la conciencia.
Cualquier suceso mental que ocurra fuera de la conciencia y que no poda
hacerse consciente mediante un esfuerzo de la atencin, se consideraba perteneciente a otra regin ms profunda de la mente: el inconsciente. Los sucesos que podan hacerse conscientes mediante la atencin se consideraban subconscientes. Todos aquellos que se producan en un nivel consciente estaban localizados en la superficie de la mente.
El consciente. El sistema consciente es aquella regin psquica en la que las
percepciones que provienen del mundo exterior, del propio cuerpo o de la mente, se hacen conscientes. La consciencia es, en trminos generales, un hecho subjetivo que puede comunicarse por el lenguaje y la conducta. Todo lo consciente es aceptado y reconocido como propio por el sujeto en el momento presente, dirige la atencin y modula el comportamiento y la energa psquica.
El subconsciente. El sistema subconsciente consiste en todos aquellos
sucesos, procesos y contenidos mentales que son capaces de alcanzar o llegar a la consciencia si se realiza un esfuerzo para concentrar la atencin. Freud aplic el trmino subconsciente o preconsciente a los contenidos mentales capaces de hacerse conscientes de forma fcil y bajo condiciones que se produzcan con bastante frecuencia, lo que los diferencia de los contenidos inconscientes, que muy difcilmente llegan a hacerse conscientes. Una de las funciones del subconsciente es mantener una barrera represiva, que censura anhelos y deseos, para evitar el desagrado, retrasar la descarga instintiva y lograr que la energa mental concuerde con las demandas de la realidad exterior y los principios o valores morales y ticos con que cuenta toda persona.
El inconsciente. El inconsciente es la suma total de todos los contenidos
mentales o procesos que quedan fuera de la consciencia y que son incapaces de llegar a ella a causa de una contrafuerza que es la censura o la represin. Estos contenidos mentales inconscientes suelen ser impulsos o deseos que resultan, en cierto modo, inaceptables, amenazadores o repugnantes para el sujeto desde el punto de vista tico o intelectual; pese a la censura, estos contenidos pugnan por hacerse conscientes, siendo
permanentemente reprimidos; si llega un momento en que surge el
conflicto, se pueden desencadenar sntomas neurticos.
Lo inconsciente nunca puede llegar a hacerse consciente salvo en contadas
excepciones: cuando la censura est dominada por la aparicin de sntomas psiconeurticos; cuando se relaja como en los estados de sueo, o cuando se la engaa.