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Hayden W. y La Teoria Del Conocimiento Histórico PDF
Hayden W. y La Teoria Del Conocimiento Histórico PDF
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Las ltimas dcadas han sido testigos de un inusitado y creciente inters por
la cuestin del conocimiento histrico, as como de un debate, cada vez ms
intenso y concurrido, sobre la naturaleza y las condiciones de produccin de
dicho conocimiento. Basta con asomarse a los ndices de las revistas especializadas, a los catlogos editoriales o a los programas de congresos y seminarios
para percatarse al instante de esta circunstancia. Durante ese tiempo ha tenido
lugar, adems, un notable incremento de los pronunciamientos crticos en
contra de las concepciones del conocimiento histrico heredadas de las dcadas precedentes. Como consecuencia de ello, se ha producido una apreciable
renovacin de los puntos de vista sobre esta cuestin y de las posturas tericas
que intervienen en el debate. Aunque ms bien habra que decir que han sido
la propia proliferacin de las crticas y la consiguiente aparicin de concepciones no convencionales sobre el conocimiento histrico las que han despertado
y estimulado ese inters y han encendido el debate. Mientras los supuestos
establecidos sobre la naturaleza del conocimiento producido por la investigacin histrica haban sido ampliamente aceptados y gozaban de buena salud,
la cuestin requera una atencin menor y quedaba al cuidado de filsofos e
historigrafos y de un puado de historiadores particularmente inclinados hacia
los asuntos de orden terico. Pero cuando las tranquilas aguas epistemolgicas
de la disciplina histrica comenzaron a ser agitadas por esas nuevas voces crticas y lo hasta entonces dado por evidente empez a ser puesto en entredicho,
la cuestin del conocimiento histrico pas a ser objeto de una atencin, una
reflexin y una discusin cada vez ms vivas. Al tiempo que el crculo de historiadores preocupados por dicha cuestin e involucrados en el debate se ampliaba considerablemente. No en vano tales crticas afectaban de lleno no slo a
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la razn de ser misma de la disciplina histrica, tal como haba sido concebida
hasta ese momento, sino a la estabilidad profesional de los historiadores como
productores de saber sobre los asuntos humanos.
Entre los autores que han contribuido a reavivar el debate epistemolgico
en historia y a renovar nuestra concepcin del conocimiento histrico ocupa un
lugar preeminente Hayden White (quien, adems, fue un autntico pionero en
este campo). El propsito de este artculo es ofrecer una primera aproximacin
a la contribucin de White a la teora del conocimiento histrico. Por supuesto,
su obra abarca (o es relevante para) muchos otros aspectos de la investigacin
histrica, pero aqu me ocupar exclusivamente de sus implicaciones epistemolgicas. Una eleccin que est plenamente justificada por la propia obra de White, pues ste defini desde el principio como uno de sus objetivos primordiales
el de contribuir a la actual discusin del problema del conocimiento histrico y el
de aportar una nueva perspectiva sobre el actual debate en torno a la naturaleza y funcin del conocimiento histrico1. En la primera parte, se presentarn
aquellos elementos de la obra de White que considero sus contribuciones ms
genuinas, perdurables y de mayor trascendencia a la teora del conocimiento
histrico, con el fin de poder calibrar de qu manera y en qu grado dichos elementos nos obligan a reconsiderar los supuestos epistemolgicos sobre los que
la investigacin histrica se haba asentado con anterioridad. Esta aproximacin
quedara incompleta, sin embargo, si, a la vez, no se realizara una evaluacin
crtica de su propuesta epistemolgica. Eso es lo que tratar de hacer en la segunda parte del artculo. A la luz del debate epistemolgico reciente, algunos
de los postulados de White han perdido actualidad y plausibilidad, aparecen
como discutibles e, incluso, presentan claras inconsistencias. Existen, asimismo, ciertas cuestiones que White no lleg a abordar o que, aun hacindolo, no
resolvi de una manera que hoy consideraramos satisfactoria. Y es lgico que
as sea, pues la obra de White fue concebida en un contexto terico e intelectual
particular, diferente del actual.
La obra de White forma parte del movimiento de reaccin crtica contra
la nocin objetivista o representacionista de conocimiento histrico predominante en la dcada de 1960. Es decir, contra el supuesto de que el resultado
producido por la investigacin histrica es una representacin objetiva de la
realidad. No slo en el sentido ms trivial de que es (o puede ser) una representacin imparcial, sino, sobre todo, en el sentido de que capta y reproduce las
propiedades, relaciones y significados intrnsecos de los hechos histricos. Esta
nocin de conocimiento histrico no slo se hallaba ampliamente extendida,
como ha mostrado Peter Novick en su ya clsico estudio sobre el tema2, entre
1. WHITE, Hayden, Metahistoria. La imaginacin histrica en la Europa del siglo XIX, Mxico, FCE, 1992,
pp. 13 y 14. Cuando existe edicin espaola, cito por ella (aunque en algunos casos he modificado la traduccin). Asimismo, cuando, en adelante, se citen las obras de Hayden White se omite
el nombre del autor.
2. NOVICK, Peter, Ese noble sueo. La objetividad y la historia profesional norteamericana, Mxico, Instituto
Mora, 1997, 2 vols.
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3. The politics o contemporary Philosophy o History, Clio, 3, 1 (1973), pp. 35-53 e Interpretation in History, en Tropics of discourse. Essays in cultural criticism, Baltimore, The Johns Hopkins
University Press, 1978, pp. 54-55 y 77, notas 11 y 12. Las denominaciones entrecomilladas son
del propio White.
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4. Metahistoria, p. 9.
5. El texto histrico como artefacto literario, en El texto histrico como artefacto literario, Barcelona,
Faids, 2003, p. 108.
6. Metahistoria, pp. 9-10. Esta tipologa es expuesta en toda su amplitud en la Introduccin a esta
obra, pp. 16-46. Una concisa y clara presentacin de la misma puede encontrarse en JENKINS,
Keith, On What is History? From Can and Elton to Rorty and White, Londres, Routledge, 1995, pp.
148-150.
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considero, como expondr luego, que su equiparacin entre metahistoria y tropos literarios es bsicamente desacertada. Lo que me interesa aqu es la teora
general del conocimiento histrico que sirve de trasfondo a esa tipologa. Pues
es en este terreno donde radica lo ms original y valioso de la contribucin historiogrfica de White. La premisa central de esa teora es que la relacin entre el
historiador y la realidad histrica est lingsticamente mediada. En el sentido
de que el lenguaje utilizado por los historiadores no es slo un medio para presentar los resultados de su investigacin, sino que afecta directamente a dichos
resultados. En contra de la visin instrumental y puramente denotativa del lenguaje, White sostiene que ste implica siempre una estructura previa de comprensin de la realidad histrica que opera como una suerte de rejilla conceptual
a travs de la cual se ha de aprehender y explicar necesariamente dicha realidad.
Hasta ese momento, la mayora de los historiadores haba operado slo con la
nocin de lenguaje como medio de expresin formal. Sin embargo, el lenguaje
que el historiador lleva al terreno de la investigacin no se reduce nicamente
a palabras y conceptos. Ese lenguaje incluye, adems, una serie de supuestos
generales sobre la naturaleza y el funcionamiento del mundo humano y sobre
el sentido de la historia que condicionan profundamente la manera en que el
historiador aborda el estudio de los hechos histricos y en que organiza stos
conceptualmente, as como el significado que les confiere y las explicaciones o
narraciones histricas que produce a partir de ellos.
Pero la perspectiva terica de White supone, adems, que esos supuestos
generales sobre el mundo humano no son entidades tericas, en el sentido de
que emanen de la observacin y el estudio de dicho mundo y sean elaboradas
en el curso de la investigacin o forjadas por la experiencia. Por el contrario, se
trata de presupuestos implcitos sobre la realidad que preceden a toda investigacin o experiencia del mundo, que poseen una lgica propia y que, en virtud
de ello, operan como una variable independiente del proceso de conocimiento.
Tales presupuestos constituyen autnticos protocolos lingsticos o arquetipos
de representacin del mundo que estn culturalmente arraigados, que le vienen
dados al historiador y a los que ste ha de atenerse necesariamente en su trabajo. El historiador opera dentro del lenguaje, no a travs del lenguaje, pues ste
no es un simple dispositivo formal, neutro y literal de representacin, sino un
factor estructurante ineludible de toda relacin cognoscitiva con el mundo.
En trminos del propio White, el lenguaje del historiador no se limita a dar
cuenta de la realidad, sino que prefigura a sta en tanto que objeto de conocimiento o dominio sobre el cual aplicar las teoras especficas que se utilizan
para explicar dicha realidad7. Pues es el lenguaje el que establece los criterios de
relevancia a la hora de seleccionar y ordenar los hechos, define las preguntas
que han de hacerse al registro emprico y proporciona los marcos generales
de explicacin de los procesos histricos. El que el lenguaje opere como una
estructura prefigurante del objeto de conocimiento implica que los conceptos,
7. Metahistoria, p. 10.
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explicaciones y significados que los historiadores atribuyen a los hechos histricos no dimanan de los hechos mismos, sino que les son impuestos desde fuera. El
orden objetivo y las relaciones significativas entre los hechos histricos no son
inmanentes a stos y simplemente discernidas en el curso de la investigacin,
sino que le son conferidos en virtud de los protocolos lingsticos de comprensin del mundo empleados en cada caso. Como escribe White, la forma de las
relaciones que parece ser inherente a los objetos presentes en el campo histrico
es en realidad impuesta a dicho campo por el investigador en el acto mismo de
identificar y describir los objetos que all encuentra. Los historiadores, contina,
constituyen sus posibles objetos de representacin mediante el mismo lenguaje que usan para describirlos. Las interpretaciones histricas de un conjunto de
acontecimientos son poco ms que proyecciones de los protocolos lingsticos
que esos historiadores utilizaron para ^re-figurar ese conjunto de acontecimientos antes de escribir sobre ellos. Por tanto, la conviccin de los historiadores
de que lo que hacen es encontrar la historia en los propios acontecimientos,
ms que imponrsela, no es ms que el resultado de una cierta falta de autoconciencia lingstica, que les impide ver hasta qu punto las descripciones
de los acontecimientos constituyen ya interpretaciones de su naturaleza8. Y de
ah que White haya sometido a reconsideracin crtica la divisin convencional
entre forma y contenido de la obra histrica. En la visin heredada, el lenguaje
de los historiadores era considerado slo como un ornamento formal o un recurso estilstico epistemolgicamente neutro. La escritura de los historiadores
era tratada solamente como un medio ms o menos elegante, pero neutral,
que no contribua en nada substancial al contenido y al valor de verdad de la
obra histrica. La escritura, sin embargo, sostiene White, no es slo forma,
sino que, al contribuir a codificar los hechos histricos de una cierta manera,
afecta profundamente al contenido. Pues todo cdigo, incluido el lenguaje, hace
posible, pero a la vez pone lmites a lo que puede decirse sobre el mundo 9 .
III
Yo dira, pues, que la principal y ms original contribucin de White a la
teora del conocimiento histrico ha sido el concepto de mediacin lingstica.
Pues aunque ste no es un concepto acuado por White, su obra ha contribuido
notablemente a su elaboracin, as como a su aplicacin analtica y a su conversin en un ingrediente destacado de la discusin historiogrfica. El concepto
de mediacin lingstica, que apenas haba formado parte, con anterioridad, del
bagaje epistemolgico de los historiadores, tiene hondas implicaciones para la
teora del conocimiento histrico, pues nos obliga a redefinir por completo la
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10. Hecho y figuracin en el discurso histrico, pp. 53 y 51. An od question raised again: Is
historiography art or science?, pp. 397-398 y A response to Professor Chartier's four questions, p. 70.
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11. El valor de la narrativa en la representacin de la realidad, en El contenido de la forma. Narrativa, discurso y representacin histrica, Barcelona, Paids, 1992, p. 24 y El texto histrico como
artefacto literario, pp. 111-112.
12. An od question raised again: Is historiography art or science?, p. 397 y Hecho y figuracin
en el discurso histrico, p. 52.
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16. Tropologa, discurso y modos de conciencia humana, en/ texto histrico como artefacto literario,
p.71.
17. El texto histrico como artefacto literario, p. 119.
18. Ibidem, pp. 120-121. Las narraciones histricas, escribe White, no son slo modelos de acontecimientos y procesos pasados, sino tambin enunciados metafricos que sugieren una relacin
de similitud entre dichos acontecimientos y procesos y los tipos de relato que usamos convencionalmente para dotar a los acontecimientos de nuestras vidas de significados culturalmente
reconocidos. Observada en un modo puramente formal, una narracin histrica no es solo
una reproduccin de los acontecimientos registrados en ella, sino tambin un complejo de smbolos
que nos seala direcciones para encontrar un icono de la estructura de esos acontecimientos en
nuestra tradicin literaria (p. 120).
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(que, para l, son de tipo tropolglco), que no slo dotan a las interpretaciones
histricas de coherencia, sino que les permiten alcanzar su efecto de conocimiento caracterstico26. Y pone el ejemplo de Gibbon. ste se atiene, sin duda,
a la veracidad de los acontecimientos y se esfuerza por separar la verdad de las
falsificaciones y mentiras. Pero, a la vez, realiza una operacin de composicin
al concebir y presentar esos acontecimientos (al tramarlos) como manifestaciones de un proceso histrico de decadencia y cada (del Imperio Romano).
Esta transformacin de los acontecimientos brutos en hechos histricamente
significativos implica un uso figurativo del lenguaje que tiene una clara afinidad
con la creacin literaria. Una consideracin meramente literalista de lo ocurrido en el pasado podra producir slo un anal o una crnica, pero la historia
no se limita a hacer una descripcin esttica de un estado de cosas, sino que
siempre da un paso ms, hacia la explicacin o la narracin. Y en cuanto da ese
paso, no puede evitar realizar una construccin figurativa de los objetos de
que habla27.
IV
El concepto de mediacin lingstica implica, finalmente, la tesis epistemolgica de que la veracidad de los acontecimientos no garantiza la veracidad de
las explicaciones. Dadas la discontinuidad lgica entre ambos y la existencia
de una operacin de produccin de significados, la verdad de los enunciados
factuales u observacionales no implica la verdad de los enunciados generales. La
consecuencia de ello es que no se puede apelar a los datos reales como criterios
de verificacin o de refutacin de las explicaciones histricas, por muy rigurosa
que sea la metodologa utilizada. El que una misma realidad pueda dar lugar a
interpretaciones diferentes (dependiendo del protocolo lingstico) implica, segn arguye White, que el criterio de validez para evaluar las interpretaciones
histricas no puede depender de sus elementos constitutivos, de su contenido
factual28. Todos los datos a los que se hace referencia en una explicacin histrica pueden ser irrefutablemente ciertos y, sin embargo, la explicacin no serlo.
Y ello porque el valor de verdad de los significados no se puede determinar mediante los acontecimientos mismos, como si se tratara del valor de verdad de
enunciados especficos proferidos acerca de acontecimientos especficos29. Ese
podra ser el caso si los significados fueran un atributo objetivo de los acontecimientos, pero no si son el resultado de una operacin de mediacin lingstica.
Si el historiador slo produjera representaciones, sera lgico y factible recurrir
a los referentes reales para verificar o refutar las explicaciones histricas. Pero,
al producir tambin significados, ese recurso a la verificacin emprica es inviable y estril.
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36. TAYLOR, Charles, Modern social imaginarles, Durham y Londres, Duke University Press, 2004.
Sobre la crisis de la categora de sociedad en particular y sus implicaciones historiogrficas he
tratado en CABRERA, Miguel ngel, La crisis de lo social y su repercusin sobre los estudios
histricos, Pasado y Memoria. Revista de Historia Contempornea, 2 (2003), pp. 273-286.
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37. Han sido numerosos los autores que han llamado la atencin sobre el formalismo lingstico
de White. Ver, por ejemplo, MANDELBAUM, Maurice, The presuppositions of Metakistory,
History and Theory, 19, 4 (1980), pp. 49-50. Sobre la referencia de White a las estructuras de
conciencia, ver, por ejemplo, Tropologa, discurso y modos de conciencia humana, p. 63 e
Interpretation in History, pp. 71-72. Sobre su consideracin de la narrativa como un universal
humano, ver El valor de la narrativa en la representacin de la realidad, p. 17.
38. A response to Professor Chartier's four questions, p. 67.
39. MANDELBAUM, Maurice, The presuppositions o Metakistory, pp. 48-50.
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42. De igual modo, los tipos de explicacin por trama se corresponden bsicamente con diferentes
filosofas de la historia: mientras el romance y la comedia conciben la historia humana como
un drama de redencin o proceso de emancipacin, la tragedia y la stira entraan una visin
pesimista de esa historia, en la que la redencin es imposible (Metahistoria, pp. 20-21).
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43. JENKINS, Keith, On What is History?, p. 167. Jenkins cita aqu El texto histrico como artefacto
literario, p. 130.
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consenso sobre sus mtodos de anlisis, sobre el lenguaje en que ha de comunicar sus hallazgos y sobre los medios de verificacin de stos44. Los estudios
histricos, argumenta White, no han realizado una revolucin copernicana
similar a la de las ciencias fsicas, y probablemente nunca podrn hacerlo, por
mucho que los historiadores se hayan esforzado por emular a los cientficos
naturales. En historia, la confusin entre cuestiones metafsicas y cientficas no
slo existe, sino que parece inevitable. Por mucho que los historiadores profesionales proclamen ser capaces de distinguir entre historia propiamente dicha
y metahistoria, de hecho esta distincin carece de una adecuada justificacin
terica, pues toda historia presupone una metahistoria. Por tanto, hasta que se
produzca esa revolucin copernicana, la investigacin histrica est condenada
a ser una operacin figurativa y no podr producir verdades cientficas, sino
slo verdades tcticas y figurativas45.
La nocin de ciencia en que se basa White hace que su indagacin historiogrfica tome una direccin determinada. Al darse por supuesto que existe tal
separacin entre ciencia y no ciencia y que el lenguaje histrico, al contrario que
el cientfico, es slo figurativo, el objetivo primordial del anlisis historiogrfico
es identificar y caracterizar los componentes de dicho lenguaje y sacar a la luz
sus efectos sobre la investigacin histrica. Es decir, identificar y caracterizar
los arquetipos y convenciones literarias y desvelar la operacin de construccin
potica que resulta de su aplicacin por parte de los historiadores. Es aqu
donde se encontrara la clave para comprender la naturaleza y condiciones
de produccin de la obra histrica. Al mismo tiempo, al dar por sentado que
el lenguaje histrico es figurativo y que el cientfico no lo es, se descarta toda
indagacin sobre la conexin epistemolgica entre realidad y conocimiento histrico y sobre la posible intervencin de la realidad en la configuracin y transformacin de las estructuras prefigurantes de ese conocimiento. Al partir de un
cierto concepto normativo de conocimiento cientfico, al que el conocimiento
histrico no se ajusta, dicha indagacin carece por completo de relevancia y
hasta de sentido. Llegados a este punto, por tanto, conviene hacer una precisin
capital. El que White sostenga que las estructuras lingsticas que median en la
investigacin histrica son los arquetipos y tropos literarios no se debe slo a
que se base en un concepto formalista y naturalista de lenguaje. Ahora sabemos
que se debe tambin a que se basa en un determinado concepto de ciencia y de
lenguaje cientfico. Para White, el hecho de que el lenguaje del historiador influya en el contenido de la obra histrica no se debe a que el lenguaje no es un
medio transparente de representacin, sino a que la historia no es una ciencia.
Si la historia fuera una ciencia, esa influencia del lenguaje no se producira.
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46. La bibliografa existente sobre esta cuestin es tan amplia que carecera de sentido ofrecer aqu
ni siquiera una muestra. Me limitar a recordar que suele tomarse la obra de KUHN, Thomas S.,
La estructura de las revoluciones cientficas (Mxico, FCE, 1971), aparecida en 1962, como uno de los
hitos fundacionales de esta nueva concepcin de la ciencia. White cita ocasionalmente esta obra
(como, por ejemplo, en Interpretation in History, p. 71), pero no la toma en consideracin a
la hora de elaborar su propuesta historiogrfica.
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duccin fiel y exacta del mundo real, se revela, entonces, como simplemente el
resultado de la codificacin de ese mundo mediante las categoras de un cierto
protocolo lingstico o matriz discursiva. Por seguir con nuestro ejemplo, la crisis del imaginario moderno ha puesto de manifiesto que las acciones humanas
no tienen su origen causal ni en un sujeto humano racional ni en una estructura
social objetiva, sino que sta han sido simplemente las formas modernas de
concebir dichas acciones. Cuando esto ocurre, se puede decir que las teoras de
la historia han sido refutadas por la realidad. O, si se prefiere una frmula ms
convencional, que han sido sometidas a falsacin emprica y no han superado
la prueba y, por consiguiente, deberan de ser desechadas. Dichas teoras no
deberan seguir siendo utilizadas para explicar las acciones, relaciones e instituciones humanas del pasado. Asimismo, la crisis del imaginario puede poner
al descubierto fenmenos y factores causales en los que no se haba reparado
antes y cuya existencia tiene implicaciones tericas directas. Es lo que ha ocurrido, por ejemplo, con la propia nocin de mediacin lingstica, que ha sido
sacada a la luz, como acabo de indicar, por la crisis de la modernidad. El hecho
de que dicha crisis est poniendo de manifiesto que las categoras organizadoras bsicas de la vida moderna no son representaciones de entidades objetivas
nos est obligando a revisar por completo la teora de la accin humana, con el
fin de dar cabida en ella al propio concepto de mediacin lingstica. Es decir,
dar cabida a la premisa de que el lenguaje es una entidad de naturaleza especfica - y no un mero reflejo ideolgico de la realidad material- que interviene
activamente en la configuracin de las identidades, las prcticas, las relaciones
y las instituciones humanas. Se puede afirmar, en consecuencia, que cuando
se produce un episodio de discontinuidad terica como el descrito, tiene lugar,
efectivamente, un avance del conocimiento histrico.
Ahora bien, ello no significa, como tendera a creer el objetivismo, ni que la
realidad que impacta sobre las explicaciones histricas y las desestabiliza es una
realidad objetiva ni que el avance del conocimiento es un proceso acumulativo
y lineal. Cuando alguien se enfrenta con situaciones reales inditas -y, en particular, con los fenmenos generados por el despliegue prctico del imaginariolo que hace no es simplemente constatar su existencia y dar cuenta de ellas, sino
construirlas significativamente mediante las categoras disponibles, que son las
del propio imaginario. Incluso en los casos de choque abierto entre imaginario
y realidad la relacin entre ambos es diferencial, no referencial. Entendiendo por
ello que los conceptos que se aplican a los nuevos fenmenos no nacen de una
aprehensin de la esencia de stos, sino de la transformacin de otros conceptos anteriores. Recurro de nuevo al mismo ejemplo. Si los cambios acaecidos en
la Unin Sovitica han podido ser designados como fracaso de la revolucin no
se debe, en modo alguno, a que se sea su significado objetivo, sino a que han
sido conceptualizados mediante la categora previa de revolucin. Y, por tanto, el nuevo concepto fracaso de la revolucin tiene su origen no en la nueva
realidad que es su referente factual, sino en el reajuste conceptual que hubo de
realizarse en el imaginario socialista moderno para poder hacer inteligible ese
fenmeno indito. Por tanto, el impacto de la nueva realidad no es directo e
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