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Alfonso Buch
Resea de "El Leviathan y la bomba de vaco. Hobbes, Boyle y la vida experimental" de Steven Shapin y
Simon Schaffer
Redes, vol. 12, nm. 23, marzo, 2006, pp. 200-204,
Universidad Nacional de Quilmes
Argentina
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=90702310

Redes,
ISSN (Versin impresa): 0328-3186
redes@unq.edu.ar
Universidad Nacional de Quilmes
Argentina

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El trabajo de Suasnbar es ms que una revisin de los discursos y debates pedaggicos surgidos a partir de 1955 y enmarcados en el mbito institucional de las universidades nacionales de
Buenos Aires y La Plata. Este libro ofrece una visin original de
la construccin social de las ideas en el mundo acadmico y tambin fuera del mismo. El autor no se encierra en lo que ocurra
slo en las universidades e institutos de investigacin vinculados a ellas, sino que extiende su anlisis lo producido en otros
espacios institucionales y las polticas pblicas en educacin.
Desde fines del siglo XIX en Argentina se construy la idea
de la educacin como factor de progreso y a salvo de las luchas
polticas, incluso la autonoma universitaria y el mito de isla
democrtica que se le atribuy a la universidad eran parte de
esa creencia. Trabajos como el de Claudio Suasnbar nos permiten replantear buena parte de estos presupuestos y poder
comprender mejor los debates y discusiones sobre educacin,
como la produccin de otros campos de conocimiento, como
una construccin social en la que intervienen una gran variedad de factores que influyen y no pueden ser minimizados.

S TEVEN S HAPIN

E L L EVIATHAN

S IMON S CHAFFER

Y LA BOMBA DE VACO .

H OBBES , B OYLE

Y LA VIDA EXPERIMENTAL

BERNAL, EDITORIAL
512

DE LA

UNIVERSIDAD NACIONAL

DE

QUILMES, 2005,

PGINAS

A LFONSO B UCH *
El libro de Shapin y Schaffer, El Leviathan y la bomba de vaco. Hobbes y Boyle y la vida experimental constituye una referencia central de la llamada nueva sociologa de la ciencia.
Dos objetos, un libro cannico de la filosofa poltica y un dispositivo neumtico que fue por aos el smbolo de la Royal
* Investigador y docente, Instituto de Estudios Sociales de la Ciencia y la
Tecnologa, UNQ.

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Society, establecen el marco de una investigacin ya clsica que

vincula ntimamente dos esferas consideradas habitualmente
distintas: la esfera de la representacin cientfica de la naturaleza y la esfera de los intereses polticos.
A pesar de haber sido escrito hace ya veinticinco aos, el
texto que se ha traducido sigue siendo an un modelo de investigacin emprica y terica, dado que la abundancia de
fuentes documentales con las que trabaja se complementa con
un sofisticado andamiaje terico enraizado en las corrientes
interpretativas de la sociologa. El anlisis de las fuentes del orden a las que el texto se aboca, tanto en el plano cognitivo como social, es de por s un tema crtico para todo el
pensamiento cientfico acerca de la naturaleza y de la sociedad.
La tesis central del texto es la siguiente: se sugiere que las
soluciones al problema del conocimiento estn embebidas
dentro de las soluciones prcticas dadas al problema del orden
social, y que diferentes soluciones prcticas al problema del
orden social involucran soluciones prcticas distintas al problema del conocimiento. De tal modo, por su tesis y por su
contenido, el texto forma parte central de los estudios sociales
de la ciencia y la tecnologa del ltimo tercio del siglo XX.
La conclusin antes presentada constituye una generalizacin, tal vez excesiva, derivada de un estudio de caso histrico
en torno a los debates suscitados por la creacin de la bomba
de vaco armada por Robert Boyle, en paralelo a la conformacin de la primera sociedad cientfica inglesa, la Royal Society,
en el contexto de la Restauracin Monrquica inglesa de 1660.
Se trata del anlisis de un momento fundacional: la crisis en torno a los fundamentos legtimos del orden poltico, producto de
la Revolucin inglesa y la crisis religiosa del perodo, gener un
extenso debate al cual no sera ajeno la creacin de la sociedad
cientfica que cobijara aos despus los trabajos de Newton.
De distintos modos, las sociedades democrticas contemporneas son producto de un proceso histrico que es simultneo al
de la emergencia de las formas cientficas de adquisicin del conocimiento. As, los problemas en torno a los modos de organizar la ciencia, la sociedad poltica y la conformacin de los
hechos cientficos quedan manifiestamente entrelazados.
A partir de la transformacin de una mquina creada por
Otto von Guericke, Boyle desarroll series experimentales

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que le permitieron afirmar que haba generado un vaco dentro de su dispositivo, realizando experimentos sobre el resorte y la presin del aire. Estas series experimentales, publicadas
bajo el nombre de New Experiments Physico-Mechanical, touching the Spring of the Air [1660], involucraban una densa tecnologa material, social y textual que, an pretendiendo que no
entraban en debates metafsicos acerca de la existencia o no del
vaco, daban por existente un vaco operativo que explicaba
numerosos fenmenos fsicos y que demostraba, en sus propios trminos, la existencia de un resorte del aire.
Si la existencia de una tecnologa material para la produccin de hechos resulta evidente para el caso de la bomba de aire, menos evidente resulta hablar de una tecnologa social y
textual: sin embargo, la existencia de una prctica y una teora
del testimonio, que garantizaba la realidad de los hechos aducidos por el naturalista por una parte, y un modo de escritura
que apelaba a la posibilidad de que el lector se constituyera en
un testigo virtual del experimento por el otro, conformaban
junto con el aparato en s, un trpode tecnolgico sobre el cual
se apoyaran los matter-of-fact, los ladrillos sobre los cuales
poda elaborarse una teora cientfica. Sin embargo, los lmites
no siempre eran evidentes: los autores mostrarn el modo en
que para Boyle la presin del aire pas de ser una hiptesis o
una conjetura a un hecho de la naturaleza. De tal modo, el discurso de los hombres, que se expresaba como teora, era naturalizado y tomado como un dato de lo real. La conclusin es
que un hecho depende en su carcter de una convencin que
lo toma por tal: los filsofos de la ciencia, al hablar de la carga
terica de la observacin, nos han acostumbrado a esta nocin.
La conformacin de los hechos cientficos era, al mismo
tiempo, la elaboracin de una epistemologa de la evidencia
cientfica. La tradicin cientfica que se estaba creando en ese
entonces involucraba la creacin simultnea de un modo de evaluar la fiabilidad del conocimiento generado, especialmente a
travs de garantizar su comunicabilidad y reproductibilidad. La
ciencia ser concebida en este sentido como aquello que se opone al secreto de los alquimistas y al entusiasmo de las personas
que afirman haber recibido una revelacin divina, precisamente
porque lo que ella establece no es fruto de la inspiracin individual sino que es el resultado de una creacin colectiva.

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Era de esperar por ello mismo que los hechos y las teoras
defendidas por Boyle no recibieran una aprobacin unnime.
Uno de los mayores opositores que encontr Boyle a sus
afirmaciones fue Thomas Hobbes, figura central de la filosofa
anglosajona de la poca. En especial, Hobbes negara que fuese posible la creacin de un vaco en la naturaleza, y ello no en
virtud de argumentos fundados en el horror al vaco aristotlico sino en la naturaleza del aire y el funcionamiento mismo
de la bomba bajo discusin. Por una parte cuestion el carcter estanco de la bomba creada, afirmando que la misma permita el pasaje del aire por distintos lugares y que por lo tanto
el vaco supuestamente generado no era tal. Por otra parte, y
reflejando sus concepciones filosficas generales, Hobbes seal que toda investigacin filosfica adecuada deba partir de
definiciones conceptuales slidas y precisas, sin entrar en contradicciones de sentido producto de un mal uso del lenguaje:
argument que en funcin de las definiciones correctas de lo
que era el aire o el vaco, el vaco en la naturaleza no era
posible... porque el vaco no exista.
Por varios aos se desarrollara una discusin entre Hobbes y Boyle que, en el largo plazo, alejara a Hobbes de los textos que se refieren a la filosofa natural: la derrota en el plano
de las discusiones se reflej en la herencia histrica, dejando a
Boyle como uno de los fundadores de la filosofa natural en la
tradicin inglesa y a Hobbes como autor de referencia central
en los debates de la filosofa poltica.
Sin embargo, el rechazo de Hobbes hacia el vaco no era
otra cosa que un rechazo al poder poltico de la Iglesia, fundado, segn l, en la afirmacin de entidades inexistentes y autocontradictorias, como la de ser inmaterial o la de espritu.
El vaco deba ser alejado del mundo de lo posible porque era
el fundamento del poder religioso y pona en peligro la paz social: de tal modo el debate cientfico posea un fuerte fundamento en un debate de naturaleza poltica y en la experiencia
de la guerra civil inglesa, producida, segn Hobbes, por clrigos irresponsables y ansiosos por menoscabar el poder real.
Aceptar la argumentacin de Boyle en ltima instancia no era
slo errneo, era peligroso. Por el contrario, al discutir en
otros textos las concepciones teolgicas de Hobbes, Boyle
aceptaba de manera implcita el carcter genrico de lo que

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verdaderamente se estaba discutiendo. No eran slo hechos,

eran tambin concepciones polticas y religiosas. Se discutan
hechos y si la bomba de aire era o no estanca, pero tambin se
discuta la naturaleza de Dios y el poder de la monarqua. Shapin y Schaffer muestran cmo el deslizamiento de los niveles a
lo largo de la discusin articula un debate general acerca de las
fuentes del orden y del conocimiento.
A travs del anlisis de los argumentos esgrimidos los autores del libro logran determinar de manera convincente el
vnculo estrecho existente entre las afirmaciones en torno a la
bomba de vaco y apuestas epistemolgicas de mayor rango.
El debate en torno a los hechos y las teoras de la neumtica se
vincula a un debate ms general en torno a los modos de conformar el conocimiento cientfico y a la raz del orden cognitivo. All donde Boyle y la Royal Society conformaron un
modelo plural e inductivista, donde el debate de los cientficos
deba de ser un modelo de sociedad democrtica, Hobbes abogara por un modelo de conocimiento fundado en el conocimiento geomtrico, donde los axiomas, la deduccin y la
razn articulaban la relacin epistmica central y donde la relacin vertical entre un maestro y un discpulo conformaba el
tipo ideal de relacin social que permita el saber. Debido a que
para Hobbes el conocimiento era en lo fundamental un resultado del razonamiento deductivo fundado en premisas convencionales o humanas (inclusive el conocimiento geomtrico,
y en particular el conocimiento poltico), el acto del conocer
era en lo fundamental la accin de un sujeto individual. Para
Boyle, al contrario de Hobbes, el conocimiento no exista como propiedad de un individuo sino como propiedad de una
comunidad.
De tal modo de concebir el conocimiento natural reflejara
concepciones polticas ms amplias: en un caso, la humildad
propia de la creacin y recoleccin de los hechos reflejara el
carcter en principio abierto de los debates cientficos, un disenso controlado que se present como un modelo para clausurar los debates polticos de la poca; en el otro, el modelo
geomtrico y deductivo del conocimiento propulsado por
Hobbes reflejara el monoltico modelo poltico elaborado en
el Leviathan.

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