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El concepto de naturaleza en la biologa romntica del siglo XIX

Violeta Archiga
Naturphilosophie proposed that certain
formidable metaphysical boundaries be torn
down. There ought to be no categorical
divide between the inanimate and the
animate, between animal and human,
between body and spirit. [Zammito, p. 431.]
Shifts in our current problem constellations
bring us nearer to or farther from
constellations of other epochs, ibidem, p.
436.

Introduccin
La tradicin morfolgica del siglo XIX, que qued relegada a mediados del siglo pasado a la
periferia ideolgica en el marco de la Sntesis Moderna, es ahora parte del instrumental
retrico de la Evo-Devo. En efecto, de acuerdo con algunos de los crticos de la Sntesis
Moderna, entre los 1930s y los 1940s la biologa se volvi ms darwiniana de lo que haba
sido en el siglo XIX.

En este proceso, por un lado la nocin de seleccin natural fue

dominando cada vez ms el pensamiento biolgico, mientras que por otro la tradicin
morfolgica, embriolgica y estructuralista de la biologa del siglo XIX fue hecha a un lado.
Esta tradicin, sin embarco, haba sido una de las corrientes principales de la investigacin
biolgica en el siglo XIX. En un metanivel, la historiografa convencional de la Sntesis
Moderna ha realizado esta exclusin de dos formas: o bien sencillamente negndose a
reconocer la existencia y la importancia de la tradicin morfolgica o bien asimilndola a la
Teologa natural.
Pero junto con las crticas a la Sntesis Moderna la tradicin morfolgica ha empezado
a hacerse visible otra vez. Esto implica, en el nivel historiogrfico, una revaloracin de la
morfologa en la que esta deja de ser vista como una variante creacionista. Este movimiento
puede considerarse como parte del instrumental retrico del que la biologa evolucionista del
desarrollo hace acopio en su bsqueda de consensos al interior de la comunidad cientfica.
En particular, Evo-Devo, como parte de su batalla en contra de (al menos algunas de las
estrecheces de) la Sntesis Moderna, se apoya en una historiografa mediante la cual se
elabora una alianza de doble profundidad: en primer lugar, recluta retricamente a la
tradicin morfolgica del siglo XIX al concederle un espacio que le haba sido negado por la

historiografa de la Sntesis Moderna y la revalora como un paso en direccin al

evolucionismo; pero en segundo lugar, y de manera notable, recluta a Darwin mismo: lo
morfologiza mostrando cmo este autor hizo uso de los resultados de la tradicin
morfolgica para proporcionar a apoyo a su teora del descenso con modificacin.
En este trabajo solamente abordar un aspecto de esa compleja historia de la
morfologa alemana, el de su concepcin de la naturaleza viviente. Desde mi punto de vista,
comprender las races de esa concepcin nos permite entender mejor las diferencias entre el
pensamiento morfolgico alemn y la teologa natural britnica. As pues, revisar primero
brevemente la manera en ambas han sido asociados, para a continuacin intentar sealar
una diferencia fundamental entre ellas a nivel ontolgico: su manera de comprender la
actividad de la naturaleza.
La visin de la historiografa tradicional
Sin duda alguna una de las caractersticas que define a la morfologa alemana de la primera
mitad del siglo XIX es el hecho de que se trata de una visin centrada en la nocin de
desarrollo. En este sentido, se trata de una concepcin que toma la vida, y la vida humana en
particular, como modelo para comprender la naturaleza en general y la especificidad de la
naturaleza viviente en particular. La atencin que esta escuela le otorg al crecimiento del
embrin humano era parte, como sabemos, de la reaccin en contra de algunas de las
implicaciones que tena el mecanicismo en el terreno de lo orgnico. Ya desde el siglo
anterior autores como Wolff y Blumenbach se haban interesado en una concepcin de la
causalidad propiamente orgnica que evitara un reduccionismo extremo, lo que los haba
llevado a subrayar como fenmenos centrales en el conocimiento de los seres vivos la
ontognesis, el crecimiento y la reproduccin.
Es justamente en vinculacin con esta caracterstica que historiadores de la biologa
como Peter Bowler han asimilado la morfologa alemana a la teologa natural britnica
incluyendo a ambas dentro del marco del pensamiento tradicional al que el pensamiento
darwiniano se opona. La razn que suele ofrecerse es la siguiente: el crecimiento de un ser
vivo se concibe como un proceso de carcter ordenado, con arreglo a fines y usualmente
progresivo. Estas caractersticas seran ledas luego en la historia de la vida tal y como
aparece en el registro fsil, de modo tal que se establecera un paralelismo entre esa historia
y el crecimiento del embrin humano y se vera la historia de la vida como el despliegue de
un plan significativo para alcanzar la meta predeterminada de la creacin. En otras palabras,

lo que la morfologa alemana y la teologa natural britnica tendran en comn sera una
concepcin teleolgica de los fenmenos propios de la vida. As, sostiene Bowler, la analoga
con el crecimiento le da sostn a la idea de que la historia de la vida debe ser ordenada y
con arreglo a fines y de que, por tanto, esa historia debe constituir el despliegue de un patrn
determinado de antemano. stas, aade, son exactamente las mismas caractersticas que
posee una visin creacionista.
Ya se crea que el patrn se despliega de acuerdo a un plan divino, o como resultado de las
potencialidades incorporadas en el carcter fundamental de la naturaleza, el objetivo sigue siendo
asegurar que el desarrollo es teleolgico en el sentido de que est dirigido hacia una meta
particular [Bowler, 1988: 51].

Mayr, por su parte, aunque realiza un anlisis de la morfologa alemana distinto al de Bowler,
parece coincidir con este punto de vista. En su texto de 1982, Mayr vincula esa escuela de
pensamiento al romanticismo prevaleciente en Alemania a finales del siglo XVIII y principios
del XIX. El romanticismo, dice, se caracterizaba por un optimismo que lo conduca a ver un
impulso hacia niveles mayores de perfeccin por doquier. Por otro lado, en su reaccin en
contra del mecanicismo, la morfologa habra elaborado una visin de la naturaleza que,
entre otras cosas, subrayaba el desarrollo y, usualmente, un componente finalista (Mayr,
1982: 387). Tambin menciona que los representantes de la Naturphilosophie entendan por
desarrollo el despliegue de una potencialidad pre-existente (ibid: 389). Y si bien Mayr no
pone demasiado nfasis en el componente teleolgico, seala que los autores de la
morfologa alemana podran situarse cmodamente en el gnero de Chambers y sus
Vestigios de la creacin obra que frecuentemente tambin suele definirse por su filosofa
teleolgica del desarrollo. En cualquier caso, dice, ninguno de esos pensadores alemanes de
la primera mitad del siglo XIX parece haber tenido una influencia notoria en las siguientes
dcadas y, debido a ello, quizs no valga la pena realizar un anlisis ms profundo de sus
obras.
Las races de la morfologa alemana
Sin embargo, es posible situar a la morfologa alemana del siglo XIX en un marco bastante
diferente. En realidad, me parece, sus races provienen de una visin muy distinta a la de la
teologa natural britnica; provienen de una concepcin, representada por Buffon en el siglo
XVIII, que posee fuertes afinidades con la visin renacentista de la naturaleza y que presenta
a sta como un ente viviente, autnomo, con fuerzas inmanentes. Y es que en ese siglo,
como resultado de la mencionada reaccin en contra de la filosofa mecanicista, se

recuperaron ideas del Renacimiento de acuerdo con las cuales la naturaleza era una agencia
sustantiva, intermediaria entre Dios y sus criaturas; una agencia creativa y dinmica.
Es en el contexto de dicha concepcin de la naturaleza que podemos comprender la
conviccin renacentista de que todo cuanto existe est conectado entre s. Desde este punto
de vista, la naturaleza conformaba una unidad en la que el hombre, o microcosmos, reflejaba
todos los aspectos del gran mundo a su alrededor o macrocosmos. Esta creencia animaba a
su vez a la bsqueda de analogas o correspondencias entre lo terreno y lo celeste y la
incitacin a observar nuevamente la naturaleza desde este enfoque. Dado que se parta del
supuesto de que el universo estaba animado por fuerzas, la nueva investigacin qued
asociada a la magia natural, pero la magia no era en este caso sino la manipulacin y
direccin de las fuerzas inherentes a la naturaleza.
La visin de la naturaleza como potencia autnoma, creadora, continuamente en
accin a travs de fuerzas que le son propias, fue retomada en el siglo XVIII como parte de la
transformacin que la historia natural sufri en esa poca. Durante la segunda mitad de ese
siglo, se recuperaron y reformularon variantes de las tradiciones renacentistas a fin de
intentar superar las limitaciones que la filosofa mecanicista impona, especialmente en el
marco de las ciencias de la vida. En un vericueto particularmente interesante al interior de
esta historia, Newton que haba defendido con fervor la idea de que la fuerza de gravedad
no era inmanente a la materia termin siendo el emblema de esfuerzos que usaron sus
conceptos de fuerzas atractivas y repulsivas entre partculas para dotar de dinamismo a la
materia y a su concepcin de la naturaleza.
As, en 1764 Buffon afirma que si la naturaleza fuera un ser tal ser sera Dios: se le
puede considerar como una potencia viva, inmensa, que lo abarca todo, que lo anima todo
[Buffon, 1954: 31]. Se trata para l de una agencia sustantiva, que asimismo se halla
animada por fuerzas inmanentes continuamente activas:
La Naturaleza es ella misma una obra perpetuamente viviente, una obrera activa sin cesar, que
sabe emplearlo todo, que trabajando a partir de s misma, siempre sobre las misma bases, lejos de
agotarlas las hace inexhaustibles; el tiempo, el espacio y la materia son sus medios, el Universo su
objeto, el movimiento y la vida su meta [Buffon, 1954: 31]

Los mecanismos que esta naturaleza autnoma emplea, subraya Buffon, son fuerzas vivas,
fuerzas que se equilibran y oponen entre s sin extinguirse. Por otro lado, la naturaleza es
para Buffon diversidad: generaciones que se suceden una tras otra, una inmensa profusin
de grmenes, destruccin y renovacin continuas. Pero es tambin unidad, una maquinaria
fija en su conjunto y mvil en cada una de sus partes (Buffon, 1954: 36), como las especies

y su generacin a partir de moldes internos atestiguan. En resumen, con Buffon estamos

ante una naturaleza que, en un sentido importante, puede considerarse viva, animada por
fuerzas que si bien no se conceptan como simpatas o correspondencias sino como
atraccin, repulsin y afinidades, del mismo modo que en la visin renacentista son
inmanentes y la dotan de dinamismo.
Pues bien, es justamente esta concepcin de la naturaleza la que se halla en el ncleo
de la morfologa alemana, a la que lleg a travs de Kant y Goethe, ambos lectores
cuidadosos de Buffon. El lenguaje de fuerzas propiamente orgnicas no es menos evidente
en Goethe que en Blumenbach, bien conocido por su postulacin de una fuerza formativa de
los seres vivos.
En su trabajo de 1790 sobre la metamorfosis de las plantas, Goethe nos habla de las
leyes que regulan ese proceso de metamorfosis como leyes mediante las cuales la
naturaleza es capaz de producir una variedad de formas, formar las flores, unir y separar
partes, etc. La naturaleza, dice, atraviesa diferentes fases en la formacin de gneros,
especies y variedades, as como en el crecimiento de cada planta individual (Goethe, 2009:
92). Asimismo, fue en ese texto que Goethe introdujo la idea de morfotipo y, de acuerdo
con Lenoir (1987), justamente un morfotipo es una ley que gua y delimita (muy a la manera
del molde interno de Buffon) el Bildungstrieb, esto es, las fuerzas orgnicas que originan la
nutricin, el crecimiento y la reproduccin. En otras palabras, para Goethe los morfotipos
presentaban los Bauprincipien en trminos de los cuales operaban las fuerzas propias del
mundo orgnico. En trminos generales, para Goethe la naturaleza era realmente una
poderosa creadora, animada por un soplo vivificador (ver Goethe, 1837: 69-77).
Esta concepcin de la naturaleza como poseedora por s misma de fuerzas intrnsecas
se hace evidente en los autores alemanes trascendentalistas, personajes como Johann
Friedrich Meckel, Lorenz Oken y Carl Gustav Carus. Para Meckel, en efecto, la variedad de
los animales es resultado de transmutaciones sucesivas de organismos ya existentes, pero
esto no es un resultado de cambios meramente accidentales. Al contrario, dice, existe un
tendencia inherente en la materia orgnica que la lleva a elevarse a formaciones superiores,
recorriendo una serie de estados intermedios, y que obedece a las mismas leyes que el
desarrollo del organismo individual. Segn este autor existe un solo tipo orgnico general
cuyas modificaciones dan lugar a los diferentes tipos de animales y la causa de dichas
modificaciones es una fuerza, propiamente orgnica, que crea a partir de la nada y anima a
todas las formaciones animales (ver Meckel, 1828).

Oken, por su parte, propone una visin de la naturaleza que en un sentido importante
gira en torno a la idea de las relaciones entre macrocosmos y microcosmos y en la que el
todo y sus partes se reflejan recprocamente de manera continua. El organismo individual,
afirma este autor, es una combinacin de todas las actividades del universo al interior de un
cuerpo nico; no se trata solamente de que el mundo y el organismo se hallen en armona el
uno con el otro, sino de que son ambos de la misma clase. Los organismos superiores son
un universo en miniatura y, de manera anloga, en el embrin reside todo el animal en
pequeo. Pero, adems, el feto es la representacin en el tiempo de todas las clases
animales; existe, dice Oken, un paralelismo perfecto entre el desarrollo del feto y el desarrollo
del reino animal. El reino animal es en realidad un gran animal, una representacin de los
rganos de la animalidad y ya que el animal superior a todos es el hombre, el reino animal
puede verse como una suerte de diseccin del ser humano. En el tiempo, tanto un cuerpo
animal nico como el conjunto de los animales se van perfeccionando gradualmente
mediante la adicin sucesiva de rganos. El ser humano es la cumbre del desarrollo de la
naturaleza y como tal representa a todo el mundo en miniatura (ver Oken, 1847).
Carus nos presenta a la naturaleza como un todo movido por una perpetua actividad
interna de generacin, como el ser viviente absoluto cuya vida misma es la fuente primaria
de donde se derivan los fenmenos vitales de cada ser vivo individual. Con mayor claridad
que Meckel y Oken, Carus sostiene que la vida no es ms que la manifestacin de la esencia
divina en la naturaleza. Por su parte, la naturaleza se manifiesta en el espacio y en el tiempo
bajo la forma de los diversos seres vivos, cada uno de los cuales crea por s mismo los
medios de los efectos que produce, esto es, los rganos. La naturaleza es el organismo
absoluto o macrocosmos, propone, y ya ningn ser natural vivo puede subsistir excepto al
interior de ella, el organismo individual es un microcosmos cuyo desarrollo slo es posible
bajo la influencia de la vida de la naturaleza en su conjunto. Esta relacin entre el todo y sus
partes se repite al interior del organismo individual, que es una manifestacin de fuerzas
vivientes expresada en elementos terrestres. De manera anloga, y ya que en una serie
orgnica cualquiera los miembros superiores repiten siempre en s mismos los miembros
inferiores, debe concebirse al hombre como al ser que abarca en s mismo toda la diversidad
del reino animal. La segmentacin de la organizacin humana es el reflejo de la divisin del
reino animal y el tipo ideal humano es la realizacin del reino animal como totalidad (ver
Carus, 1835).

Estas concepciones, por supuesto, no eran ajenas a las de la filosofa clsica

alemana, en donde Schelling por ejemplo habl tanto de la gnesis de la naturaleza en
trminos de la auto-construccin de sta, como de un alma del mundo, tema ste que haba
sido una constante en la filosofa alqumica del Renacimiento. La naturaleza se presentaba
as como un inmenso organismo autoproductor, que consista en su propia historia concebida
como devenir o proceso (Escarpa, 2005).
El retorno de la morfologa
En su texto de 1998 Amundson seal la importancia que tiene el dejar de ver a los
morflogos alemanes en trminos de la dicotoma establecida por la historiografa tradicional
entre creacionistas y evolucionistas. En ese artculo Amundson afirma que la teleologa de
estos autores, vinculada como estaba a las nociones de crecimiento y desarrollo, era una
teleologa inmanente que no se hallaba necesariamente en oposicin con algn tipo de
transformismo. Los anatomistas trascendentales, dice, vean a la naturaleza como capaz de
auto-organizacin y no como producto deliberado de un diseador sobrenatural.
Desde mi punto de vista el carcter inmanente de la teleologa de la morfologa
alemana apunta a una concepcin de la naturaleza muy distinta de la de la teologa natural
britnica. En sta, muy a la manera de Newton, Dios es un diseador que interviene
activamente y de manera continua en su creacin; una divinidad sin cuya presencia continua
la naturaleza se derrumbara. Sin embargo, se trata de un Dios que no se identifica de
manera alguna con su creacin. En contraste, la concepcin que se halla tras las propuestas
de la morfologa alemana es la de una naturaleza activa por s misma, cuyas leyes dictan el
modo en que los seres vivos han de desarrollarse y reproducirse. Si bien se presenta en
algunos casos como una manifestacin del espritu, ste no es ajeno a ella; al contrario, se
va realizando, en el tiempo y el espacio, en ella.
Que se trata de una concepcin vinculada por lo menos de manera mediata a
nociones renacentistas se hace evidente en el lenguaje de fuerzas naturales vitales del que
hacen uso autores como Meckel, Oken y Carus. Asimismo, la relacin con la ideas
renacentistas se expresa en la nocin de soplo vivificador de Goethe, y, sobre todo, en las
correspondencias establecidas por Oken y Carus entre el hombre, microcosmos, y el
conjunto de los animales, macrocosmos, Esta correspondencia entre macro y microcosmos
haba sido defendida por Paracelso mucho tiempo atrs.

Los morflogos alemanes son herederos de una tradicin de la Ilustracin que

consideraba que la materia viviente contena en s misma un principio inmanente de automovimiento y de auto-organizacin cuya fuente se encontraba en poderes que residan en la
materia y no fuera de ella (ver Reill, 2008). Si esto es cierto, resulta posible disociarlos de la
teologa natural britnica tanto en el nivel de su concepcin de la posibilidad del cambio en
las especies como en el nivel, ms bsico, de sus supuestos ontolgicos fundamentales.

Referencias Bibliogrficas

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