E L

N E G R O D E L
N A R C I S O

J O S E P H

C O N R A D

Ediciones elaleph.com

Editado por
elaleph.com

Traduccin: Pilar de Luzarreta

2000 Copyright www.elaleph.com
Todos los Derechos Reservados

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

PRLOGO
Pocas cosas en la vida dejan el recuerdo profundo, lleno de melancola y de encanto de un viaje. El
recuerdo de un viaje, es algo tan duradero como la
vida misma, y si es cierto que el tiempo lo esfuma y
atena, deja persistir en cambi
y
avalora
indudablemente la visin de conjunto, como se
funden y cobran relieve a la distancia, los contornos
de un cuadro.
Unas horas en Budapest o unos das en
Constantinopla, hace aos, no son ya, el nombre de
las calles por las cuales pasamos, de los edificios ante
los que nos detuvimos; hemos olvidado todo eso.
Hemos olvidado, por fortuna, las explicaciones del
gua. No sabemos ya, si el Templo de San Matas,
ocupa el centro o las afueras de Budapest (pero qu
maravillosos los muros de piedra que lo guardan
3

JOSEPH

CONRAD

celosamente de las miradas importunas) ni hacia qu

lado de Constantinopla cae el Gran Bazar, ni
siquiera el nombre aquella mezquita que veamos,
semioculta entre un bosquecillo de laureles, desde la
ventana de nuestro cuarto de hotel. Con el tiempo lo
hemos olvidado todo; hasta las piastras o los
gldenes diarios que ese cuartito nos costaba... pero
en cambio no olvidaremos jams la visin de
ciudad ensueo
envuelta en los vapores del
Danubio y centelleante de las luces de sus cafs y
restaurantes, que a media noche presenta
Budapest, su calles oscuras, silenciosas, que de
pronto vibran de una lejana msica que trae el aire
no se sabe de dnde, ni menos an el pesado oleaje
diamantino del Bsforo o el aspecto fantstico del
gran puente a medioda, bajo ese sol terrible de
Constantinopla, al que se pudren millares de cascos
de melones, sandas y pimientos y sobre los que
pasan con riesgo de resbalar quince veces en dos
minutos, ridculos y sudorosos europeos con el
sombrero en una mano y el pauelo en la otra,
turcos amables y cetrinos, judos que visten aun la
sucia hopalanda de seda de sus antepasados del siglo
dieciocho, lindas turquitas que muestran el rostro
olivceo y van a la Universidad, matronas cubiertas
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

por un domin de tela negra, que tienen lunares

postizos pegados entre las cejas, y tobillos
monstruosos rematados por un zapato de beb,
rabes vendedores de dtiles, espaoles con reliquias
de Tierra Santa, grupos de norteamericanas con
libretas Kodaks y un gua, automviles, carros,
coches, carneros y borricos...
Esa impresin de conjunto ms brillante cuanto
ms lejana es en cierto modo la que dan los libros de
Joseph Conrad y su encanto indefinido es el encanto
del recuerdo de un viaje. De un viaje que no hemos
realizado nunca y que no realizaremos nunca quiz,
pero que su lectura parece despertar ntido, brillante,
cuajado de detalles, del fondo de muestra
imaginacin.
Sus personajes no son hombres y mujeres de
tierra firme, creados por su mente. Al encontrarles
en la pginas, como en un estacin, como en un
hotel o a bordo de un barco, no sabemos nada de
ellos. Conrad no explica nada; ser a travs del
libro, o del viaje, cuando ellos mismos se darn a
conocer por gestos, por palabras, por miradas...
Quiz, uno entre todos, condescienda a contaros
algo de su propia existencia, o un tercero os informe
tal vez, pero ser en forma entrecortada por los
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JOSEPH

CONRAD

hechos corrientes de la vida; habr en esos relatos

fallas y contradicciones, gestos y palabras que harn
que vosotros formis un juicio propio sin tomar
demasiado en cuenta la explicacin que se os da.
Es sin duda por eso mismo, y por la minuciosidad
con que estn descriptos sus gestos, por lo que
parecen seres vivos a travs de la vida. No son
completamente buenos ni absolutamente malos, no
tienen, como los hroes de las novelas de caballera,
un poder o un valor invariable; son cobarde a veces,
a veces mezquinos y a veces prdigos, como los
hombres, esos modestos marineros, esos ambiciosos
habitantes de la islas que son los verdaderos tipos de
Conrad.
La sensacin del viaje est tan fuertemente dada
en algunas de sus novelas, que despus de leerlas
cuesta esfuerzo convencerse que no fue uno mismo
quien sufri las peripecias de la travesa por el
archipilago o el Pacfico, tiempo atrs, en busca de
colmillos de elefante o con un cargamento de arroz
y t destinado a Sambir o a Macassar.
Tiene el don de familiarizar a sus lectores con la
vida extica de las colonias, de hacer asequible y
fcil el viaje espiritual que se sigue a travs de sus
pginas, de descubrir la para nosotros misteriosa
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

vida de esa profusin de razas que pueblan el sur de

Asia.
Los hombres, las plantas, el cielo, la atmsfera,
hasta el agua de los ros es distinta en esas
afiebradas tierras de sol, pero en su estilo claro y
neto, lleno de humor y altivez, bien sopesados y
dosificados, tenemos la visin perfecta lo que se
conoci y se recuerda. Porque los libros de Conrad,
como el recuerdo de los viajes, son quiz, mejor que
los viajes mismos...
Pilar de Lazarreta.

JOSEPH

CONRAD

EL NEGRO DEL NARCISO

I
Mr. Baker, segundo del barco, Narciso,
franque de un paso el umbral de su cabina
iluminada y se encontr en la oscuridad del alczar
de popa. Sobre su cabeza, en el frontn de la toldilla,
el sereno dio dos campanadas. Eran las nueve.
Mr. Baker, hablando desde abajo pregunt:
-Todo el mundo a bordo, Knowles?
El hombre baj rengueando la escalera y dijo
reflexivamente:
- Me parece sir: los viejos ya han venido y
muchos de los nuevos tambin. Deben estar todos.
- Dile al patrn que los mande a popa, continu
Mr. Baker, y hazme traer una buena lmpara. Voy a
pasar lista a nuestra gente.
Haba una gran oscuridad en popa; por las
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

puertas abiertas del alczar de proa dos franja de

viva luz dardeaban las tinieblas de la noche serena
que envolva el navo.
Oase un zumbido de voces, mientras que, a
babor y a estribor, en el rectngulo luminoso de las
puertas, mviles siluetas, aparecan un instante,
negras, sin relieve, como recortadas en hojalata. El
barco estaba pronto para zarpar. El carpintero haba
encajado la ltima cua que condenaba la gran
escotilla y tirando su maza se haba, enjugado la
frente con lentitud deliberada, al darse el toque de
las cinco. Se haban barrido los puentes y aceitado
los molinetes antes de levar el ancla; el fuerte cabo
de remolque yaca a lo largo del puente, sobre el
costado, en anchos dobles, una punta alzada y
colgando sobre la serviola pronto para ser tendido al
remolcador que llegara, golpeando el agua,
vomitando con estrpito, clido y humeante en la
lmpida y fresca paz de la aurora. El capitn estaba
en tierra a fin de completar el registro; y concluido el
trabajo del da, los oficiales de a bordo se mantenan
apartados, felices de respirar un instante. Poco
despus de la cada de la tarde, algunos francos y los
recin embarcados, comenzaron a llegar en los botes
venidos de tierra, cuyos remeros, asiticos vestidos
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JOSEPH

CONRAD

de blanco, reclamaban con irritados gritos su salario,

antes de abordar a la escala de pasamano. El febril y
ruidoso balbuceo de Oriente luchaba con los
acentos viriles de los marineros ebrios, rebatiendo
las cnicas reivindicaciones y las deshonestas
esperanzas en un lenguaje sonoro y profano. La
serenidad esplendente de la estrellada noche oriental
fue lacerada por jirones impuros, por alaridos de
rabia y clamores de lamentacin, lanzados a
propsito de sumas variantes entre cinco annas y
media rupia; y nadie, a bordo de ningn barco, en el
puerto de Bombay ignor que el Narciso estaba
reuniendo su nueva tripulacin.
Poco a poco, el ruido ensordecedor fue
calmndose. Los botes no llegaban ya agitando las
olas, por grupos de tres o cuatro; arribaban uno a
uno, con un murmullo ahogado de recriminaciones,
cortadas de pronto por un: Ni un centavo ms,
vete al demonio! de labios de algn marinero que
trepaba a trancos pesados por la escala real, sombra
gibosa, con un gran saco al hombro.
En el interior del alczar de proa, los recin
llegados, poco seguros sobre sus piernas entre los
bales atados y los los de las literas, trababan
conocimiento con los viejos, que se acomodaban,
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

sentados en las dos filas de tarimas, examinando a

sus futuros camaradas con ojo crtico pero amistoso.
Las dos lmparas del alczar, alta la mecha, esparcan
una intensa claridad; los duros sombreros de fieltro
se mantenan en equilibrio en la coronilla, o rodaban
por la cubierta, entre los cables cadenas; los cuellos
blancos, desabrochados, alargaban sus puntas
almidonadas a entrambos lados de las caras rojas, los
brazos musculosos gesticulaban fuera de las mangas
de la camisa; sobre el gruir continuo de voces, sonaban explosiones de risa y roncas llamadas: Anda,
camastrn, toma este catre!... Prueba un poco, a
ver!... Tu ltimo viaje?... S, ya lo conozco...
Hace tres aos en Puget Sound... Te digo que
esta litera se inunda... No hay uno de vosotros,
los de tierra, que haya trado una botella?... Larga
un poco de tabaco... Lo he conocido a tu capitn,
se mamaba hasta reventar... era un rico tipo... Pues
yo te digo que te has embarcado en un brick
holands, donde sacan el dinero del sudor del
pobrecito Jack... Un hombrecillo llamado Craik,
Belfast de mote, difamaba el barco con vehemencia,
inventando a placer, para preocupar a los recin
llegados. Archie, sentado al sesgo sobre su cofre,
con las rodillas juntas, clavaba con regularidad la
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JOSEPH

CONRAD

aguja, a travs del remiendo blanco en un pantaln

azul. Hombres con traje negro y cuello duro se
mezclaban a otros descalzos, arremangados, con
camisas de color abiertas sobre el pecho velludo
apretados unos con otros en medio del alczar.
Todos hablaban a la vez jurando cada dos palabras.
Un finlands con camisa amarilla a rayas rosa miraba
al vaco con ojos soadores bajo una mata de pelo
revuelto. Dos jvenes gigantes, con caras tersas de
beb, dos escandinavos, se ayudaban mutuamente a
desatar sus colchones, mudos y sonriendo con
placidez a la tempestad de imprecaciones vacas de
sentido y de clera. El viejo Singleton, decano de los
marineros de a bordo, estaba en cubierta, apartado
de todos, bajo las lmparas, desnudo hasta la cintura
y tatuado como un cacique de canbales, sobre toda
la superficie de su poderoso pecho y sus enormes
bceps.
Entre las vietas rojas y azules, su piel blanca
luca como el raso; la espalda desnuda se apoyaba al
pie del bauprs y tena al final del brazo, un libro
ante la ancha faz curtida de sol. Con sus anteojos y
la blancura de su barba venerable, pareca un docto
patriarca de salvajes, la encarnacin de una sabidura
brbara que se mantena serena entre el estrpito de
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

un mundo blasfemador. Su lectura lo absorba

profundamente y a medida que volva las pginas,
una expresin de sorpresa pasaba por sus rudas
facciones. Lea Pelham.
La popularidad de Buldwer Lytton en el alczar
de los barcos que navegan por lo mares del Sur,
constituye un raro y maravilloso fenmeno. Qu
ideas puede despertar su frase pulida y tan
cuidadosamente desprovista de sinceridad, en el
espritu simple de los nios grandes que pueblan
esos oscuros e inciertos reductos del mundo? Qu
sentido pueden dar sus almas ingenuas a la elegante
verbosidad de su prosa? Qu inters, qu olvido?
Misterio! Es una fascinacin incomprensible, el
encanto de lo inabordable? O bien, esos seres que
viven al margen de la vida encuentran en sus
narraciones, la enigmtica revelacin de un mundo
resplandeciente, de un mundo ms all de las
fronteras de infamia y desperdicios, de la orilla de la
fealdad, del hambre, de la miseria y la depravacin
que llega por todas partes al ocano incorruptible y
que es todo lo que saben de la vida, todo cuanto han
visto del mando inabordable, esos cautivos del mar?
Misterio!
Singleton, que segua el derrotero de las escalas
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JOSEPH

CONRAD

del Sur, desde los doce aos, que durante los ltimos
cuarenta y cinco, hicimos la cuenta sobre sus
papeles, no haba vivido ms de cuarenta meses en
tierra, el viejo Singleton que se alababa con la
modesta arrogancia de largos aos de trabajo, que,
ordinariamente, desde el da que desembarcaba hasta
el que volva a bordo estaba, por casualidad en
condiciones de distinguir el da de la noche, el viejo
Singleton, sentado, imperturbable, entre el tumulto
de voces y gritos, deletreando Pelham
trabajosamente, se hunda en una concentracin
profunda semejante al hipnotismo. Cada vez que sus
enormes manos ennegrecidas volvan la pgina, los
msculos de sus slidos brazos blancos, rodaban un
poco bajo la piel tersa. Ocultos por el bigote blanco,
los labios manchados de jugo de tabaco que goteaba
su barba, se movan silenciosos. Los ojos, algo
lagrimeantes se fijaban en el libro a travs de los
cristales negros. Frente a l, al nivel de su rostro, el
gato de a bordo se mantena sobre el tambor del
cabrestante en postura de esfinge sentada y
parpadeando sus ojos verdes miraba al viejo amigo.
Pareca estar pensando en dar un salto a las rodillas
del anciano, por sobre la espalda curvada del
grumete, sentado a los pies de Singleton.
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

El joven Charley, era flaco de cuerpo y largo de

cogote. Los salientes de sus vrtebras, parecan, bajo
la vieja camisa, una cadena de montaas. Su rostro
de chico de la calle, rostro precoz, sagaz e irnico,
surcado por dos arrugas profundas a los lados de la
boca fina y grande, tocaba casi sus huesosas rodillas.
Aprenda a hacer un nudo aplastado con un pedazo
de soga vieja. Gotas de sudor mojaban su frente
bronceada; resoplaba a veces, con fuerza, echando
una mirada de travs, al viejo marinero indiferente,
y, embarazado, murmuraba contra su trabajo.
El ruido creci. El pequeo Belfast pareca
hervir de furia facciosa. Sus ojos danzaban; en el
carmes de su rostro cmico
como una careta, la negra boca babeaba en extraas
muecas. Frente a l, un hombre medio desnudo se
sujetaba los costados y con la cabeza vuelta, se rea
hasta humedecer las pestaas.
Sentados y plegados en dos, sobre las literas altas,
los fumadores chupaban sus cortas pipas
balanceando los pies, desnudos y morenos, sobre la
cabeza de los que abajo, echados en los cofres,
escuchaban con sonrisas de ingenuidad o de duda.
Sobre los blancos bordes de las literas se
alargaban las cabezas de ojos parpadeantes, pero las
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JOSEPH

CONRAD

lneas del cuerpo se perdan en la oscuridad de

aquellas cavidades semejantes a nichos que se
hubieran abierto en un osario iluminado y blanqueado de cal. Las voces bordoneaban ms alto.
Archie con los labios cerrados se encogi
pareciendo reducirse y continu cosiendo
industrioso y mudo. Belfast, chillaba como un
derviche en xtasis Entonces... sabis lo que le
digo, muchachos? pues le digo, con respeto, al
segundo aquel, del barco... El ministro deba estar
mamado el da que te larg el certificado... Qu
me dices, maldito? Grita vinindoseme encima
como un toro... y yo, que levanto el tarro del
alquitrn y se lo planto todo sobre su condenada
cara bonita y su terno blanco... Toma esto! le digo,
yo s navegar por lo menos, so inservible, lame
patas, husmeador, puerco cable de pasarela!... Es
conmigo que tienes este asunto!... Haba que verlo
saltar, muchachos, chorreando, ciego de alquitrn...
Entonces...
-No le creis, no le tir una gota! Yo estaba all,
grit uno.
Los dos noruegos, juntos uno a otro sobre el
mismo cofre, iguales y plcidos parecan dos
inseparables cotorras sobre el mismo palo, abriendo
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

inocentemente sus redondos ojos; el finlands, entre

el rumor de gritos y el rodar de risas, permaneca sin
chistar, inerte y pesado como un paraltico. A su
lado, Archie sonrea a su aguja. Un recin llegado,
ancho de espaldas y de ojos tardos, se dirigi
deliberadamente a Belfast, durante una calma.
-Yo, me pregunto, cmo quedan oficiales aqu,
con un valiente tomo t, a bordo. Me parece que
ahora estarn ms finos si eres t quien lo has
domesticado, camastrn...
-No est mal! No est mal! Grit Belfast, si uno
no los oliera siempre!... No son malos cuando uno
no quiere... Dios condene sus corazones negros!...
Echaba espuma, haca molinetes con los brazos;
despus, sonri sbitamente sacando del bolsillo un
rollo de tabaco negro y separ un pedazo de una
dentellada afectadamente feroz.
Otro de los nuevos, ojos ariscos en una cara
amarilla y flaca como el filo de un cuchillo, que
escuchaba haca rato con la boca abierta, observ
con voz ruda: Eso no importa, es el viaje de vuelta.
Buenos o malos a m qu, mientras est seguro que
vuelvo?... En cuanto a mis derechos, ya los har
respetar. Vern...
Todas las cabezas se volvieron hacia l.
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JOSEPH

CONRAD

Solamente el grumete y el gato no hicieron caso.

Estaba con los puos sobre las caderas, era
pequeuelo y con las pestaas blancas. Pareca haber
conocido todas las degeneraciones y todos los
furores. Tena el aire de haber sido abofeteado,
hecho a rodar a patadas en el barro; pareca haber
recibido zarpazos, vomitivos, haber sido lapidado de
inmundicias... y sonrea con seguridad, a todos los
rostros circundantes.
Las cadas de una gorra deformada aplastaban sus
orejas, los faldones de una levita negra colgaban
como dos pingajos de su cintura. Desabroch los
dos nicos botones que le quedaban y se vio que no
llevaba ni rastro de camisa. Desgracia caracterstica,
esos guiapos a los cuales nadie se ocupa en atribuir
un posesor, tomaban en l el aspecto de ser robados.
Tena el cuello largo y flaco, los prpados
enrojecidos, el pelo en claros sobre las mejillas, los
hombros puntiagudos y cados como las alas rotas
de un pjaro. Su lado izquierdo, lleno de costras de
barro, hablaba de una noche reciente en el lodo de
un foso. Despus de haber salvado sus maltratados
huesos de la destruccin violenta, desertando de un
barco americano a bordo del cual, en un momento
de olvidadiza locura haba osado engancharse, pas
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

quincena en tierra, recorriendo el barrio indgena,

murindose de hambre, durmiendo sobre las basuras
y errando al sol. Pareca salir de una pesadilla. All
estaba, sonriendo en el silencio sbito. El puesto de
la tripulacin, limpio, blanco, arreglado, le ofreca un
refugio. Su pereza poda revolcarse y nutrirse,
maldiciendo el pan de su boca. Un campo se abra a
sus talentos para esquivar su tareas, para trampear y
mendigar; all encontrara sin duda, alguno a quien
embaucar y alguno de quien burlarse. Todos le
conocan. Hay un lugar en la tierra donde tal
hombre sea desconocido, eterna mezcla de mentiras
e impudicias?
Un personaje taciturno de brazos largos y
ganchudos dedos, que haba estado fumando de
espaldas en su litera se volvi a contemplarlo
distradamente. Despus, lanz por sobre su cabeza
hacia la puerta, un largo chorro de saliva
transparente. Todos le conocan! Era el hombre que
no sabe timonear ni hacer un empalme, que
escabulle el trabajo en las noches sombras, que en el
aparejo, enreda frenticamente las piernas y los
brazos jurando contra el viento, la helada y la
oscuridad. El hombre que maldice el mar, mientras
los otros penan; el ltimo en salir y el primero en
19

JOSEPH

CONRAD

volver a la llamada de: Todos al puente! El

incapaz de hacer tres cuartos de las cosas, y que no
quiere hacer lo que puede, el nio mimado de los
filntropos y de los marineros de agua dulce, sus
iguales. El simptico y meritorio individuo celoso de
todos sus derechos pero incapaz de paciencia y
coraje, de la confianza ni de los tcitos pactos que
unen a los seres de una tripulacin. El vstago
engaoso de la miserable licencia callejera, llena de
desdn y de odio por la austera servidumbre del mar.
Alguien le grit:
-Cmo te llamas?
-Donkin! Respondi descarado, pero jovial.
-Y qu es lo que haces? Pregunt otro.
-Toma! El marinero como t viejo...
El tono se inclinaba a la cordialidad, pero slo
llegaba a la impudicia.
-Llveme el diablo si no ests ms rotoso que un
fogonero arruinado!... coment otro a media voz
con tono convencido.
Charley alz la cabeza y chifl insolente: Es un
hombre y es un marino... Despus ,enjugndose la
nariz con el revs de la mano se inclin, industrioso
sobre un pedazo de cordel. Algunos rieron. Otros
miraban perplejos al intruso. El harapiento se
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

indign:
- Vaya el modo de recibir a un camarada! Sois
hombres o canbales sin corazn?...
- No vayas a perder la camisa por una palabra
suelta, compaero. Esto no vale un pito! Exclam
Belfast parndose de un salto ante l, furibundo,
amenazante y amistoso a la vez.
-Es ciego? Pregunt el mamarracho mirando en
torno suyo con aire de sorpresa fingida. No ve que
no tengo camisa?
Extendi los brazos en cruz sacudiendo los
harapos que cubran sus huesos, con gesto
dramtico.
-Y por qu? Continu muy alto, los puercos
yanquis han querido dejarme con las tripas al aire
porque defenda mis derechos como un bravo. Yo
hoy ingls qu diablos! Se me echaron encima y me
largu. Esa es la causa. Vosotros no habis visto
nunca un hombre en la mala? No? Entonces qu
es este maldito barco?... Estoy reventado sin nada.
Sin saco, ni cama, ni manta, ni camisa, ni un
condenado trapo ms que lo que llevo encima, pero
al menos, no he cedido ante esos puercos yanquis
no hay aqu uno que tenga un par de calzones
viejos para un compinche?
21

JOSEPH

CONRAD

Saba por qu medios seducir el sencillo instinto

de la multitud. De golpe, le otorgaron, embustera,
despreciativa o brusca, su compasin, que tom la
forma de una manta arrojada a su cabeza; ante ellos,
la piel blanca de sus miembros atestiguaba su
humanidad fraternal a travs de la negra fantasa de
sus pingajos. Despus, un par de zapatos viejos vino
rodando hasta sus embarrados pies. Con el grito de:
guarda, atrs! un pantaln arrollado, pesado de
manchas de alquitrn le golpe la espalda. El hlito
de su bondad, levant una ola de piedad sentimental
en sus corazones indecisos. Su propia espontaneidad
para aliviar las miserias de uno de ellos los llenaba de
enternecimiento. Algunas voces gritaron ya te
equiparemos viejo! Los murmullos se cruzaban:
Nunca visto Pobre infeliz... Yo tengo un
chaleco viejo te sirve?... Tmalo hombre es mi
colchn...
El objeto de tales larguezas, las junt con el pie
desnudo, en un montn, mientras su mirada circular
mendigaba an.
Sin emocin Archie aadi
concienzudamente un casquete con la visera
arrancada.
El viejo Singleton, perdido en las regiones serenas
de la ficcin, continuaba leyendo sin dignarse ver
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

nada. Charley, despiadado, con la sabidura de la

juventud, chill:
- Si quieres botones dorados, para tu uniforme
nuevo, tengo dos.
- El infecto tributario de la caridad universal
blandi el puo sobre el mozuelo.
-T, ya vers si abro el ojo para que tengas limpio
el suelo. Insecto! Dijo agresivamente. No tengas
miedo, ya te ensear a ser amable con un verdadero
marinero, pedazo de borrico ensillado!
Sus ojos brillaban perversamente, pero habiendo
visto a Singleton cerrar el libro, sus pupilas, como
cuentas relucientes, comenzaron a errar de una litera
a otra.
- Coje aquella, cerca de la puerta; no es mala
sugiri Belfast.
El interpelado junt los dones amontonados a su
pies, y los hizo una pelota contra el pecho, despus
de echar una ojeada al finlands, de pie, a su lado,
con la mirada perdida en el vaco como si siguiese
una de los visiones malficas que obsedan a los
hombres de su raza.
- Sal de ah, me molestes, cerdo alemn, dijo la
vctima de las brutalidades yankees.
El finlands no se movi; no haba entendido.
23

JOSEPH

CONRAD

- Desamarra, hombre de Dios, chill otro

empujndole con el codo, desamarra pedazo de
idiota, sordomudo, chocho, ala!
El hombre titube, volvise y mir al que le
hablaba, sin decir palabra.
-Estos condenados extranjeros! Est pidiendo a
gritos que lo aplasten, opin el amable Donkin, est
pidindolo para la buena instruccin del alczar... Si
no se les pone en su lugar se os suben a las barbas...
Arroj el total de sus bienes a la litera vaca,
midi de una segunda ojeada los peligros de la
aventura y se precipit hacia el finlands inmvil,
pensativo y torpe.
- Ya te ensear a obstruir el camino, grit. Voy
a cerrarte un ojo, maldito, cabeza cuadrada!
La mayor parte de los hombres ocupaban ya sus
literas y la pareja tena para s el alczar por campo
cerrado. Donkin el indigente convertido en nuevo
personaje, despert el inters general. Danzaba
hecho jirones ante el finlands espantado,
esbozando puetazos en direccin al pesado rostro
al que no alteraba ninguna emocin. Dos o tres
espectadores animaron el juego con un: Anda,
Whitechapel!, instalndose voluptuosamente en la
cama, para contemplar a lucha. Otros gritaban La
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EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

boca! Cirrala! Volva a recomenzar el estrpito.

De pronto, una sucesin de golpes dados con un
espique, sobre sus cabezas, reson como una
pequea descarga, en todo el alczar. Despus, la
voz del contramaestre, se elev tras la puerta con
una nota de mando en su acento pesado:
-Habis odo, los de abajo? Todo el mundo a
popa para la lista!
Hubo un momento de perplejo silencio. Despus,
el suelo del alczar desapareci bajo los hombres
que saltaban de sus literas con un flac! de pies
descalzos. Se buscaban las gorras entre los pliegues
de las mantas desarregladas; algunos, bostezando se
abrochaban la cintura del pantaln. Las pipas a
medio fumar, se vaciaban golpeando contra la
baranda, antes de desaparecer tras de la oreja. Las
voces gruan: Qu hay? No se puede dormir?
Donkin chill: si es as como uno lo pasa aqu, habr
que ve y que ver... Dejadme, ya lo arreglar...
Nadie le haca caso. Salan por grupos de dos o
tres, marinos mercantes que no saben franquear una
puerta tranquilamente como las gentes de tierra.
Singleton pas el ltimo, metindose la tricota,
macizo y paternal, alta su cabeza de sabio, batida en
las tormentas, sobre su cuerpo de viejo atleta.
25

JOSEPH

CONRAD

Solo Charley qued en la blancura cruda de la

pieza vaca sentado entre las dos hileras de maletas
de hierro cuya perspectiva se perda en la sombra.
Tiraba violentamente de las puntas de la cuerda para
acabar el nudo comenzado. Sbitamente, se levant
y arrojando el hilo a las narices del gato se larg tras
l que, en pequeos saltos franqueaba los
compresores de la cadena, con la cola tiesa en el aire
como el can de una escopeta.
Los marineros, pasaron de la luz brutal y de la
clida atmsfera que reinaba en el alczar, a la
serenidad de una noche pursima. Su aliento
tranquilizador los envolvi, tibio aliento que
destilaba bajo las estrellas innumerables suspendidas
sobre el tope, como una fina nube de polvo
luminoso.
En direccin a la ciudad, la negrura del agua se
rayaba de viras de fuego, suavemente ondulantes, al
comps de las olas de la superficie, semejantes a
filamentos que flotaran sujetos a la costa.
Ringleras de luces, se hundan a lo lejos, derechas
entre los huecos de los edificios muy altos, pero del
otro lado del golfo las negras colinas arqueaban sus
oscuras vrtebras, en las que, el punto luminoso de
alguna estrella, semejaba una centella cada del
26

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

firmamento. A lo lejos en Bycullah, los focos

elctricos a la entrada los docks, balanceaban en la
cima de los frgiles soportes, su claror frgido, como
espectros cautivos de lunas malditas.
Esparcidos por todo el azabache brillante de la
rada, los barcos anclados flotaban perfectamente
inmviles bajo la dbil claridad de los fanales del
fondeadero, espejismos opacos surgidos como de
extraas y monumentales estructuras abandonadas
por los hombres a eterno reposo.
Ante la cabina del capitn, Mr. Baker, pasaba
lista. A medida que los hombres, a trancos pesados e
inciertos, llegaban a la altura del gran mstil,
perciban en la popa su cara ancha y redonda, un
papel blanco ante los ojos, y contra el hombro la
cabeza soolienta de prpados pesados, del grumete,
que tena al final del brazo levantado, el globo
luminoso de una linterna. El blando ruido de los
pies desnudos sobre las tablas no haba cesado an
cuando el segundo comenz la lista. Articulaba
distintamente, con tono serio, como corresponda a
la llamada que apelaba los hombres a la inquieta
soledad, a la lucha oscura y sin gloria, o a la
resistencia, ms dolorosa an, de las pequeas
privaciones y odiosos menesteres. A cada nombre
27

JOSEPH

CONRAD

pronunciado, un hombre responda: S, seor! o

presente, y se separaba del grupo de cabezas que
obstrua la sombra del baluarte de estribor,
avanzando hacia el centro de claridad, para entrar
luego, en dos pasos mudos, en las tinieblas del otro
lado de la cubierta. Respondan en tonos diversos;
murmullos pastosos, voces claras que sonaban
francamente, y algunos como si aquello fuese una
injuria a su dignidad adoptaban un tono ofendido: la
disciplina no es demasiado estricta en los barcos
mercantes, y el sentido de la jerarqua no es muy
fuerte, all donde, todos se sienten iguales; ante la
inmensidad desdeosa del mar y las exigencias sin
tregua el trabajo. Mr. Baker lea lentamente: Hansen,
Campbell, Smith, Wamibo... Y bien Wamibo por
qu no responde Vd.? siempre hay que llamarle dos
veces...
El finlands dio al fin un gruido inarticulado y
pas a la zona de luz, alto, flaco y con cara de
persona recin despierta.
El segundo continu ms a prisa: Craik,
Singleton, Donkin... cielos!, dej escapar ante la
inconcebible y calamitosa aparicin que se revel a
la luz. Esta, se detuvo mostrando los encas plidas y
los largos dientes de la mandbula superior, en una
28

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

sonrisa torcida.
-Qu pasa, conmigo, seor segundo?, se oy.
Una punta de insolencia se notaba en la voluntaria
simplicidad de la pregunta. De los dos extremos del
puente llegaron risas sofocadas: Suficiente. Vaya a
su puesto, gru Mr. Baker lanzando al nuevo
ayudante la clara mirada de sus ojos azules. Y
Donkin, eclipsndose sbitamente entr al grupo
oscuro, para recibir amistosos golpecitos en la
espalda y orse decir cosas halagadoras, en voz baja.
A su alrededor se murmuraba: No tiene miedo
Hay
que ver... Ese polichinela has visto al
segundo?, estaba asombrado, Dios me condene
El ltimo hombre haba respondido y hubo un
momento de silencio en que el segundo escrut la
lista: Diecisis, diecisiete... murmuraba. Me falta
uno, contramaestre, dijo alto. El guapo
contramaestre que estaba junto a l, moreno y
barbado de negro como un gigante espaol, dijo en
un bajo profundo: No queda ni uno en proa, sir, he
mirado por todas partes y no est, pero quiz llegue
antes del da.
Puede que s y puede que no, coment el
segundo. El ltimo nombre no se entiende hay un
borrn aqu... con ste se completa la cuenta ... Eh,
29

JOSEPH

CONRAD

vosotros, abajo!
El grupo confuso, inmvil hasta entonces, se
separ deshacindose y se dirigi o proa.
-Wait!1, grit una voz llena y resonante. Todos se
detuvieron. Mr. Baker, que estaba bostezando, dio
media vuelta con la boca abierta. Despus, furioso
estall.
-Qu pasa, quin dice que espere? Quin...
Se percibi una alta silueta de pie sobre la
batayola. Esta descendi abrindose camino entre la
tripulacin; los pasos marchaban hacia la linterna del
alczar. De nuevo la voz sonora repiti con
insistencia: Wait! La lmpara ilumin al individuo.
Era alto, la cabeza se perda en la sombra qu
proyectaban las embarcaciones. Luci la blancura de
sus dientes y de sus ojos, pero no pudo verse el
rostro. Las manos grandes estaban enguantadas.
Mr. Baker avanz intrpido: Quin es Vd.?
Cmo se atreve?... comenz.
El grumete, estupefacto como todos, levant la
linterna hasta la cara del hombre: Era negro. Un
rumor asombrado, semejante al murmullo de la
palabra negro corri a lo largo de la cubierta y se
perdi en la noche.
1

Wait, espere en ingls.

30

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Pero l, pereci no or nada. Se plant en su sitio,

marcando un tiempo con gesto rtmico y dijo con
calma: Wait, me llamo James Wait.
-Ah!... hizo Mr. Baker.
Despus, tras un momento de silencio que
presagiaba tormenta estall:
-Ah!... Vd. se llama Wait? Y qu? Qu es lo
que quiere? Qu le pasa para llegar desgaitndose
as?
El negro, estaba sereno, fro, dominador,
soberbio. Los hombres se haban aproximado tras l
en masa compacta. Pero le pasaba a todos, ms de
media cabeza; dijo: Soy del barco.
Pronunciaba claramente, con dulce precisin. Los
acentos profundos y brillantes de su voz, recorrieron
el puente sin esfuerzo. Era naturalmente desdeoso,
condescendiente sin afectacin, como hombre que,
desde lo alto de sus seis pies, tres pulgadas, hubiese
medido la inmensidad de la locura humana y tomado
el partido de ser indulgente.
Continu: El capitn me ha embarcado esta
maana, no he podido venir ms temprano y, como
he visto a todo el mundo en popa, al subir la escala,
he comprendido inmediatamente que se estaba
pasando lista. Por eso he dicho mi nombre. Cre que
31

JOSEPH

CONRAD

lo tendra Vd. en la lista y que comprendera: Vd. no

se fij...
Se detuvo. La estupidez circundante estaba,
confundida. El tena razn, como siempre y como
siempre estaba dispuesto a perdonar. La expresin
de su desdn haba desaparecido y permaneca
resoplando entre todos aquellos blancos. Haba
levantado en alto la cabeza a la luz de la linterna, una
cabeza vigorosamente modelada en planos de
sombra y luminosos relieves, una cabeza poderosa y
deforme con cara chata y atormentada, pattica y
brutal; la mscara trgica misteriosa y repulsiva del
alma negra.
Mr. Baker, recobraba su sangre fra, interrog el
papel prestamente.
-Ah s, perfectamente! Est bien Wait. Lleve su
maleta a proa.
De pronto, los ojos del negro rodaron como
enloquecidos. Llev la mano al costado, tosi dos
veces con tos metlica, hueca y formidablemente
sonora. Sus toses resonaron como dos explosiones
en una cripta, la bveda del cielo repercuti y las
paredes de hierro del navo parecieron vibrar al
unsono; despus avanz con los otros. Los oficiales
rezagados cerca del puente del cuadro pudieron orle
32

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

decir:
-No hay quien me de una mano? Tengo un cofre
y un saco.
Estas palabras de entonacin igual y sonora
corrieron por toda la extensin del navo y la
pregunta alejaba cualquier veleidad de negativa. Los
pases prietos y cortos de dos hombres llevando un
fardo, se alejaron hacia proa, pero la alta silueta del
negro permaneci junto al gran cuadro rodeada de
un auditorio de otros ms pequeos. Se le oy
preguntar de nuevo: Vuestro cocinero es un
gentleman de color? Despus un: Ah hum...
desdeoso y desaprobador acogi la informacin
que el cocinero no era sino un blanco. Sin embargo
cuando descendan todos juntos hacia el alczar de
proa, se dign pasar la cabeza por la puerta de la
cocina y clarinear un magnfico Buenas noches,
doctor! que hizo vibrar las cacerolas.
En la semioscuridad, el cocinero dormitaba sobre
el cofre del carbn. Salt en el aire como azotado
por una fusta y se precipit al puente, sin ver ms
que las espaldas que se alejaban sacudidas de risa.
Ms tarde, cuando entraba en el captulo de este
viaje sola decir: El infeliz me dio miedo; cre ver a
Satn en persona.
33

JOSEPH

CONRAD

Haca siete aos que el cocinero navegaba en el

mismo barco y con el mismo capitn. Era un
hombre de aspecto serio, provisto de mujer y de tres
chicos. Gozaba de su sociedad un mes cada doce
ms o menos. En esas circunstancias, llevaba a la
iglesia a su familia, dos veces cada domingo. En el
mar, dormase todas las noches con la lmpara
encendida, la pipa entre los dientes y la Biblia abierta
en la mano. Era preciso, ir durante la noche, a
apagarle la lmpara, a retirarle el libro de la mano y
la pipa de la boca.
- Porque, se lamentaba Belfast fastidiado, viejo
gallo estpido, t acabars tragndote el pito una
noche de estas y nos quedaremos sin cocinero.
-Ah, hijo, yo estoy pronto para responder al
llamado del Creador... quisiera que lo estuvieran
todos!... responda el otro con mansedumbre serena,
a la vez estpida y conmovedora.
Belfast, en la puerta de la cocina pataleaba de
enervamiento. Santo idiota, no quiero que te
mueras!, grua levantando el rostro furioso, de
labios torcidos y ojos llorosos. Maldito hereje,
cabeza de palo ya te llevar el diablo demasiado
pronto... pero piensa en nosotros, en nosotros en
Nosotros! Y se marchaba pataleando y lanzando un
34

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

gargajo asqueado, crispado, mientras el otro

franqueaba el umbral con una sartn en la mano,
fumando plcidamente y siguiendo con sonrisa de
superioridad llena de piadosa suficiencia, la espalda
de su caro hombrecillo todo estremecido de
clera. Eran grandes amigos.
Mr. Baker, perezosamente apoyado contra el
cordaje, absorba la humedad de la noche en
compaa del oficial.
- Arrogantes y grandes esos negros de las
Antillas, verdad?, dijo, esplndido hombrote ese,
Mr. Creighton, se le sentira en la punta de una
amarra eh... prr... Lo tomar para mi guardia...
Probablemente...
El oficial, un joven, dijo gruendo entre cada
palabra, vamos, no hay que ser tan goloso... Vd. Ha
tenido al finlands en el otro viaje. Quiero ser justo,
le dejo los escandinavos y yo... prr... yo me quedo
con el negro y con... prr... ese desvergonzado
mercachifle del levitn. Ser preciso... prr... que
marche derecho, o mi nombre... prr... no es Baker,
prr... prr... prr...
Gru tres veces seguidas ferozmente. Era un tic
suyo eso de gruir entre palabras y al fin de la frases.
Un gruido apagado y fuerte que iba muy bien con
35

JOSEPH

CONRAD

el acento de amenaza con que profera las slabas,

con su pesado torso y su cuello de toro, con sus
asperezas sbitas y arrolladoras, su rostro lleno de
costurones, sus ojos fijos y su boca sardnica. Pero
haca ya tiempo que aquello no impresionaba a
nadie. Todos lo queran. Belfast, que se saba el
favorito le remedaba a su misma espalda. Charley,
tambin, pero ms discretamente, imitaba su modo
de andar.
Algunas de sus frases haban cobrado la
importancia de sentencias consagradas y cotidianas.
El colmo de la popularidad! Adems todos
convenan en que, el segundo poda remacharle el
clavo a un tipo al verdadero estilo americano
En aquel momento daba sus ltimas rdenes.
-Prr... t, Knowles, haz subir a todo el mundo a
las cuatro. Quiero... prr... virar cort, antes de la
llegada del remolcador. Abrid el ojo, por el capitn...
Voy a acostarme vestido... prr... Llamadme cuando
veis llegar el bote... prr... prr... El patrn tendr sin
duda algo que decirme cuando llegue, hizo notar a
Mr. Creighton. Bien, buenas noches... prr... El da
ser largo maana prr... ms vale acostarse
temprano... prr... prr...
Una franja de luz ray la negrura del puente; una
36

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

puerta golpe y Mr. Baker desapareci en su limpia

cabina.
El joven Creighton permaneca apoyado en la
barandilla, la mirada soadora hundida en la noche
oriental. Segua la perspectiva de un camino abierto
en la campia; los rayos de sol danzaban entre las
hojas inquietas; y vea estremecerse las ramas de los
viejos rboles cuyo arco encuadraba el tierno y
acariciante azul de cielo de Inglaterra. Bajo la curva
de las ramas, una muchacha con traje claro
sonriendo bajo su sombrilla pareca estar de pie
sobre el cielo mismo
A la otra punta del barco, el alczar donde no
arda ms que una lmpara, pareca dormir en un
espacio oscuro atravesado de ronquidos y breves
suspiros.
En doble hilera, las camas bostezaban negras,
como tumbas habitadas por inquietos muertos. Aqu
y all una cortinilla de cretona a grandes flores
agresivas marcaba el puesto de un sibarita. Una
pierna, colgaba de una litera muy blanca e inerte. Un
brazo alzaba al techo una palma negra, donde se
curvaban los dedos gruesos.
Dos discretos ronquidos dialogaban en un
contrapunto barroco.
37

JOSEPH

CONRAD

Singleton, el torso desnudo, el viejo sufra

horriblemente de erupciones de calor, se mantena
con la espalda al aire en el vano de la puerta, con los
brazos cruzados sobre el historiado pecho.
El negro, medio desnudo, se ocupaba
se
ocupaba en desamarrar las cuerdas de su cofre, y en
extender su colchn sobre una litera alta.
Paseaba en silencio tu alta talla, en zapatillas y
con un par de ligas sueltas golpendole los talones.
Entre las sombras del montante y del bauprs,
Donkin mascaba un mendrugo de galleta seca,
sentado sobre cubierta y con los pies al aire. Tena la
galleta asida ante la boca y le daba rabiosos
mordiscos. Las migas caan entre sus piernas
separadas. Levantndose pregunt con voz
contenida: Dnde est el agua?
Singleton, sin saber, hizo un gesto con su fuerte
mano, donde arda la pipa corta y gruesa. Donkin se
inclin, bebi en el jarro de estao, goteando el
suelo, tornse y vio al negro que lo miraba por
encima del hombro, sereno y altsimo.
-Qu esplndida comida!, susurr con amargura.
Mi perro en casa, la rechazara, pero es demasiado
para nosotros... Lo mismo que semejante alczar
para un barco tan grande. Y ni un triste pedazo de
38

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

carne en los tachos. He rebuscado en todos los

cajones.
El negro le contempl con la mirada de un
hombre al cual se dirige uno de improviso en un
lenguaje desconocido. Donkin cambi de tono:
Psame un cacho de tabaco, camarada, dijo
confidencialmente:
- Hace un mes que no fumo ni lo masco y tengo
unas ganas locas... Una buena accin, anda viejo.
- Es Vd. muy familiar, dijo el negro. Donkin,
rebot y cay sentado sobre un cofre vecino.
- Nunca hemos guardado chanchos en compaa,
continu James Wait, moderando su buen timbrada
voz de bartono.
- Tome su tabaco.
Despus, tras una pausa pregunt: Qu barco?
-Golden
State
murmur
Donkin
mordisqueando el tabaco al mismo tiempo.
Desertor? dijo el negro cortsmente.
Donkin, con la mejilla inflada hizo sea que s.
- He desertado, mascull. Haban matado a
patadas a un mozo de Dago, despus me hubiera
tocado a m el turno. Me largu.
-Dejando su abarrote?
- El abarrote y los cuartos, respondi Donkin,
39

JOSEPH

CONRAD

levantando la voz. No tengo nada; ni ropa, ni cama.

El patizambo irlands me ha dado una manta.
Parece que tendr que acostarme en el foque esta
noche.
Sali arrastrando tras s el cobertor por una
punta. Sin embargo, sin una mirada se apart para
dejarle paso.
El negro junt sus atavos de tierra y ya en traje
de tareas se sent sobre el cofre, un brazo alargado
sobre las rodillas.
Despus de haber contemplado a Singleton largo
rato, pregunt con nfasis: Qu tal es el barco?
Bueno eh?
Singleton no se movi, Despus dijo con rostro
impasible: El barco? Hum... los barcos todos son
buenos, pero los hombres... Y continu fumando su
pipa, en silencio. La sabidura de medio siglo pasado
en escuchar el rumor de las olas, haba hablado
inconscientemente, por sus labios. Entonces, James
Wait tuvo una quinta tos, rajante y rugiente que lo
sacudi como huracn, arrojndolo sobre el cofre
anhelante, con los ojos fuera de la rbitas.
Algunos hombres se despertaron. Uno con voz
adormilada grit desde su litera:
-Eh! Quin mete ruido?
40

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

- Estoy resfriado, resopl James Wait.

-dices que resfriado?, gru el otro, yo te
apuesto a que...
- Lo que quieras, respondi el negro ya derecho,
con su estatura y desdn reaparecidos.
Trep a su litera y comenz a toser con
persistencia, mientras alargaba el cuello para espiar
con serena mirada a la tripulacin. No se elev
ninguna otra protesta. Entonces, dejse caer sobre
las almohadas y a poco pudo orse el silbido rtmico
de su respiracin, semejante a la de un hombre
oprimido por un mal sueo.
Singleton permaneca a la entrada, de cara a la luz.
Y solo, en la vaca penumbra del alczar de proa,
pareca ms grande, colosal, muy viejo; viejo como el
tiempo, padre de las cosas, venido all, a ese sitio
ms mudo que un sepulcro, a contemplar con
paciente mirada la corta victoria del sueo
consolador. Y, sin embargo, no era ms de un hijo
del tiempo, reliquia solitaria de una generacin
devorada y de la que nadie se acordaba ya. All
estaba, vigoroso an, vaco de pensamiento, entre su
hueco pasado y lo incierto del porvenir, sus
impulsos de nio y sus pasiones de hombre ya
muertas bajo el pecho tatuado. Los hombres capaces
41

JOSEPH

CONRAD

de comprender su silencio haban desaparecido, los

que conocieron el secreto de vivir ms all de la vida
y cara a la eternidad. Haban sido fuertes, con la
fuerza del que no conoce ni la duda ni la esperanza.
Haban sido impacientes y sufridos, turbulentos y
adictos, insumisos y feles.
Fueron los hijos de la privacin y del trabajo, de
la violencia y de la crpula, pero no conocieron el
miedo ni guardaron el odio en sus corazones.
Difciles de conducir, pero fciles de seducir;
siempre mudos, pero lo bastante hombres para
despreciar en su alma la sensiblera de los que
deploran la rudeza de su suerte. Suerte nica la suya!
La fuerza de sufrirla parecales privilegio de elegidos.
Eran los hijos siempre jvenes del mar misterioso;
sus sucesores no son sino hijos envejecidos de una
tierra descontenta. Menos dscolos, pero menos
inocentes, menos profanos, pero quiz menos
creyentes y que s aprendieron a hablar, aprendieron
tambin a gemir. Pero los otros, los fuertes, los
silenciosos, fueron como caritides de piedra que en
la noche sostuvieran las salas resplandecientes de un
edificio glorioso.
Estaban ya lejanos ahora. El mar, como la tierra,
es infiel a sus hijos. Una verdad, una fe, una
42

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

generacin que pasa, se olvida y nada significa,

excepto, quiz, para los que creyeron esa verdad,
profesaron esa fe o amaron a esos hombres.
La brisa se alz. El navo se oscil y sbitamente
bajo una sacudida ms fuerte, el cabo de la cadena,
entre el arge y el machn, tintine, se desliz una
pulgada y se elev suavemente, sugiriendo de un
modo vago la idea de una vida insospechada
escondida en loa molculas del hierro. En los
escobenes, las anillas de la cadena chocaban
produciendo el gemido sordo de un hombre
abrumado por un fardo.
La tensin se prolong hasta el arge, la cadena,
tensa como una cuerda, vibr, y la manga de freno
movise con breves oscilaciones.
Singleton avanz.
Hasta entonces haba permanecido meditativo y
sin pensamiento, lleno de calma y vaco de
esperanza, rostro austero e impasible, nio de
sesenta aos, hijo del mar misterioso. Todos sus
pensamientos, desde la cuna podan haberse expresado en seis palabras, pero el movimiento de esas
cosas que formaban parte de su yo como el latir del
corazn, despertaron un relmpago de alerta en su
inteligencia. La llama de la lmpara vacilaba y el
43

JOSEPH

CONRAD

viejo, frunciendo la maraa de sus cejas se inclin

sobre el freno vigilante e inmvil.
Pronto, el navo, obediente a la llamada del ancla,
corri hacia arriba, aflojando la cadena. Descargada,
curvse y tras un balanceo imperceptible, cay de
golpe sobre las duras planchas de maderas. Singleton
asi la alta palanca y de un violento empuje de todo
su cuerpo, dio media vuelta al guindalete. Se
contuvo, respir hondo y qued luego largo rato
contemplando con ojos irritados el compacto
aparato echado sobre el puente, a sus pies, como un
extrao monstruo prodigioso y domado.
- Ah tienes, le gru como un amo, entre la
inculta barba enmaraada.

44

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

II
El Narciso zarp al amanecer.
Una bruma ligera velaba el horizonte. A lo lejos,
la inconmensurable llanura lquida extendase
brillante como un pavimento de pedrera, y vaca
como el cielo.
El remolcador negro se apart a barlovento,
como de costumbre, larg la amarra y par la
mquina; titube un instante a lo largo del anca,
mientras que, esbelto y largo, el casco del barco
oscilaba lentamente bajo las velas. La tela floja
hinchbase de brisa redondendose blandamente
con perfiles semejantes a los de blancas nubes
ligeras, presas en la red de cuerdas. Despus las velas
fueron cazadas y las vergas izadas el barco tornse
una alta y solitaria pirmide que se deslizaba,
brillante de blancura, a travs de la niebla luminosa.
45

JOSEPH

CONRAD

El remolcador dio media vuelta sobre su estela y

volvise a tierra. Veintisis pares de ojos siguieron, a
ras del agua, su trasera achaparrada, que rampaba
sobre la marea lisa, entre las ruedas que giraban a
prisa azotando el agua con golpes precisos y
rabiosos. Pareca un enorme escarabajo acutico,
sorprendido por la luz, deslumbrado por el sol y
afanndose en penosos esfuerzos por ganar la
sombra lejana de la costa. Tras l, qued en el cielo
una estela de humo, y en el agua dos rayas de
esfmera espuma. En el lugar donde se haba vuelto,
quedaba una mancha negra y redonda de holln, que
ondulaba con la marea, semejante a un lugar
manchado por un reposo impuro.
Abandonado a s mismo, el Narciso, rumbo al
sur, pareci enderezarse, resplandeciente y como
inmvil sobre el mar sin reposo y bajo el sol viajero.
Flecos de espuma resbalaban a lo largo de sus
flancos y el agua chocaba en rpidas oleadas; la tierra
perdase de vista esfumndose; algunos pjaros
gritaban, planeando sobre los mstiles con las alas
extendidas. Pero pronto la costa desapareci,
volaron los pjaros hacia el oeste y la vela
puntiaguda de un Dhaw rabe que iba hacia Bombay
apareci sobre la lnea del horizonte, slo un
46

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

instante, para desvanecerse sbitamente como un

espejismo.
Despus la estela del barco prolongse inflexible
y larga a travs de un da de infinita soledad. El sol
poniente pareca abrasar las olas y arda rojo, bajo la
negrura de pesadas nubes de lluvia. La borrasca del
atardecer, llegando a la zaga, se fundi en breve y
ceido diluvio. Dej al barco reluciente desde la bola
de los mstiles hasta la lnea de flotacin, pero con
las velas opacas. Corra a prisa ante el soplo igual del
monzn, con la cubierta libre para la noche y fiel
consigo mismo, mezclaba el susurro del montono
golpetear de las olas al murmullo sofocado de la voz
de los hombres reunidos en popa para el arreglo de
los turnos, a la queja corta de alguna rondana o, a
veces, al fuerte suspiro de la brisa.
Mr. Baker, saliendo de su cabina, grit
agudamente el primer nombre de la lista, antes de
cerrar la puerta tras s.
Iba a hacerse cargo del puente.
Es un viejo uso martimo que, durante el viaje de
regreso, el segundo de a bordo tome la primera
guardia nocturna desde las ocho hasta las doce.
Es por eso que Mr. Baker, tras haber odo el
ltimo presente, dijo pensativo: Relevad al
47

JOSEPH

CONRAD

timonel y al viga y trep pesadamente la escala de

popa a barlovento. Poco despus, Mr. Creighton
baj silbando suavemente y entr en la cabina. En el
umbral de la puerta, el ranchero ambulaba en
pantuflas, meditativo y con las mangas de la camisa
arrolladas hasta el sobaco. Sobre el puente el
cocinero, que cerraba las puertas del fogn, tenia un
altercado con el joven Charley, a propsito de un
par de calcetines. Oase su voz elevarse
dramticamente en la oscuridad:
- Pero t no soportas que uno te haga un favor...
te los pongo a secar y sales quejndote de los
agujeros. Si yo fuera un hereje como t, rufiancillo,
ya te fregara la cara.
Los hombres permanecan pensativos en grupos
de tres o cuatro, o marchaban silenciosos a lo largo
de los baluartes del combes. El primer da de
actividad de un viaje recaa en la paz montona de la
rutina. En popa, sobre la toldilla, Mr. Baker
marchaba arrastrando los pies y gruendo solo, en el
intervalo de su pensamiento; en proa, el viga, de pie
entre los brazos de las dos anclas, tarareaba un aire
interminable, los ojos fijos en la ruta, con vaca
mirada. Una multitud de estrellas surgiendo en la
noche clara pobl la vaciedad del cielo. Irradiaban
48

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

como vivientes, sobre el mar que circundaba el

navo en marcha; ms intensas que los ojos de una
atenta multitud y ms escrutadora, que las almas en
el fondo de la mirada humana.
El viaje haba comenzado. El navo, como un
fragmento desprendido de tierra, hua, frgil y rpido
planeta solitario. En torno suyo los abismos del cielo
y del mar juntaban sus intangibles fronteras. Una
vasta soledad esfrica movase con el barco siempre
igual en su aspecto majestuoso y jams montono.
De tiempo en tiempo otra vela vagabunda,
cargada de vidas humanas, apareca a lo lejos, un
instante, siguiendo la ruta de su propio destino. El
sol iluminaba su camino todo el da, y todas las
maanas abra, abrasador y redondo, su ojo
insatisfecho de curiosidad. Esa casa flotante tena su
propio porvenir; viva con la vida de todos los seres
que poblaban sus puentes; semejante a la tierra que
la haba entregado al mar llevaba una carga
intolerable de recuerdos y esperanzas. Llevaba,
vivientes la verdad tmida y la mentira audaz y como
la tierra, estaba desprovista de conciencia, agradable
a la vista, condenada por el hombre a innoble suerte.
La augusta soledad de su ruta daba dignidad a la
srdida inspiracin de su peregrinaje. Navegaba
49

JOSEPH

CONRAD

hacia el sur, espumando, como guiada por el coraje

de un alto propsito. La sonriente inmensidad del
mar pareca reducir la medida del tiempo. Los das,
corran unos despus de otros, brillantes y rpidos
como los rayos de un faro y las noches accidentadas
y breves parecancese a sueos fugaces.
La tripulacin estaba en su puesto y dos veces
por hora la campaa regulaba su vida de labor
incesante. Noche y da la cabeza y los hombros de
un marino se alzaban en la popa recortndose sobre
el sol o el cielo estrellado, inmviles sobre los
inquietos rayos de las ruedas del timn. Los rostros
cambiaban, sucedindose en orden inmutable.
Jvenes barbudos, negros, serenos o atormentados,
todos se asemejaban, llevando la marca fraternal, la
misma expresin atenta para observar la brjula o la
vela. El capitn Allistoun, serio, una vieja bufanda
roja alrededor del cuello, ocupaba el da entero la
toldilla. De noche, a veces, ocurra emerger de las
tinieblas, como un espectro de su tumba, y quedaba
vigilante y mudo contemplando las estrellas, con la
camisa de noche flotante como una bandera;
despus, sin emitir una slaba, volva a hundirse de
nuevo.
Haba nacido en la costas de Pentlad Firth. En su
50

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

juventud fue arponero en los balleneros de

Peterhead. Cuando hablaba de aquellos tiempos sus
mviles ojos grises volvanse fijos y helados.
Ms tarde, por cambiar, viaj por lo mares de la
India. Comandaba el Narciso desde su
construccin y le amaba, pero le lanzaba sin
compasin posedo por un anhelo secreto: hacerle
cumplir algn da una brillante y pronta travesa que
mencionaran las gacetas martimas.
Acompaaba con sonrisa sardnica el nombre
de su armador, hablaba raramente a los oficiales y
reprobaba las faltas con tono suave, pero palabras
tajantes hasta lo vivo. Sus cabellos gris hierro,
encuadraban un rostro duro, color cordobn. Todos
los das de su vida, afeitbase, a las seis (salvo
cuando fue tomado por el huracn a ochenta millas
al sudoeste de Mauricio, y tres veces consecutivas
falt) No tema sino a un Dios sin misericordia y
aspiraba a acabar su das en una casita rodeada de un
palmo de terreno, lejos en el campo, donde no se
viese el mar.
El, regente de ese mundo minsculo, descenda
rara vez de las alturas olmpicas de la toldilla. Ms
abajo, a sus pies, por decirlo as, los mortales
comunes arrastraban su trabajosa existencia. De una
51

JOSEPH

CONRAD

punta a la otra del barco, Mr. Baker grua

sanguinario e inofensivo metiendo la nariz en todo
ya que estaba, como l mismo lo dijera una vez,
pagado precisamente para eso.
Los que trabajaban en el puente tenan un
aspecto sano y contento como la mayor parte te los
marinos una vez en el mar.
La verdadera paz de Dios comienza no importa
dnde, a cien leguas de la tierra ms prxima, y
cuando enva mensajeros de su poder no es para
perseguir terriblemente el crimen de la presuncin o
la locura, sino con el fin de reunir, fraternalmente,
corazones simples e ignorantes que desconozcan la
vida y no latan de envidia ante la alegra y los bienes
de otros.
De noche, la cubierta recogida cobraba un
tranquilo aspecto semejante al del otoo terrestre. El
sol descenda al abismo de su reposo envuelto en un
manto de clidas nubes. En proa, el contramaestre y
el carpintero, sentados sobre el extremo de los
mstiles de cambio, permanecan con los brazos
cruzados; cerca, el maestro velero achaparrado y
corto haba, navegado en un barco de guerra,
contaba entre dos chupadas de pipa, historias
increbles sobre algunos almirantes.
52

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Las parejas andaban de largo a largo guardando el

paso y el equilibrio sin esfuerzo a pesar del estrecho
espacio. Los cerdos gruan en su chiquero. Belfast,
soador, de codos sobre la barandilla,
comunicbase, con ellos por medio del silencio de
su meditacin. Los grumetes, con la camisa abierta
sobre el pecho tostado, se alineaban sobre el cordaje
de las amarras o los tramos de las escalas del alczar
de proa.
Al pie del mstil de mesana un grupo discuta
sobre los rasgos caractersticos que distinguen a un
gentleman. Una voz dijo: Es la menega... Otro
corrigi: No, hombre, el modo de hablar.
Knowles, el cojo, avanzando su cara mugrienta,
gozaba de la distincin de ser el peor lavado de
todos, y mostrando algunos huesos amarillos en una
sonrisa de superioridad dijo que l les haba visto
los pantalones...
Los fondillos, deca, estn ms finos que un
papel a fuerza de rozar con las sillas de la oficina, sin
que por eso, a primera vista, se note nada ni la tela
deje de durar.
- Es endemoniadamente fcil ser gentleman
cuando se tiene un oficio as toda la vida.
Discutieron hasta el infinito, obstinados y
53

JOSEPH

CONRAD

pueriles, gritando argucias sorprendentes con la cara

congestionada,
mientras
la
blanda
brisa,
desbordando en remolinos de la enorme cavidad de
la mesana bombeada sobre sus cabezas, remova sus
cabellos despeinados con soplo ligero y fugitivo
como una indulgente caricia.
Olvidaban su trabajo, se olvidaban a s mismos.
El cocinero acercse para escuchar y se qued
radiante de la ntima de la ntima luz de su fe, como
un santo infatuado y siempre enceguecido por la
corona prometida.
Donkin, solitario y rumiando sus penas en la
punta del alczar, acercse para seguir el hilo de la
discusin que prosegua abajo. Torn su cara
amarillenta hacia el mar y sus finas narices aletearon
husmeando la brisa al bajar negligentemente a la
batayola.
En la luz dorada, los rostros brillaban
apasionados por el debate, los dientes irradiaban y
centelleaban los ojos. Los paseantes detenanse de
dos en dos, interesados un momento. Un marinero
que estaba inclinado sobre un cubo, se enderez
fascinado, con flecos de jabn chorrendole de los
brazos.
Hasta los tres oficiales subalternos escuchaban
54

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

con aire superioridad apoyados en la proa y con la

espalda bien guardada.
Belfast se detuvo a tirarle la oreja a su cerdo
preferido, la boca abierta y la mirada impaciente
aguardando el momento de meter la cucharada.
Levant los brazos gesticulantes y descarnados. De
lejos, Charley grit a los disputadores:
- Sobre gentleman yo se ms que ninguno de
vosotros. He sido como chancho con ellos... les
lustraba las botas.
El cocinero, que alargaba el cogote para or
mejor, qued escandalizado.
- Ten la lengua cuando hablen los mayores,
renegado, lengua larga.
- Se hace lo que se puede, viejo Aleluya!... no te
enfades, respondi Charley.
Una opinin del sucio Knowles, emitida con aire
de sobrenatural astucia, despert una risita que
corri, se hinch como la onda y desbord de
pronto formidablemente. Golpeaban con los pies,
alzaban al cielo los rostros rugientes de alegra,
muchos, incapaces de hablar, se golpean los muslos,
mientras uno o dos plegados como un acorden, se
sofocaban sujetndose el cuerpo con los brazos
como en un ataque de dolor. El carpintero y el
55

JOSEPH

CONRAD

patrn conservaban la misma actitud, sacudidos en

su sitio por una risa enorme. El maestro velero,
preado de una ancdota a propsito de un
comodoro, avanzaba un beso. baboso.
El pinche se enjugaba los ojos con un trapo
pringado de grasa; y la sorpresa de su propio xito
alargaba una lenta sonrisa en la fisonoma del cojo,
de pie en medio de ellos.
De pronto, la faz de Donkin, apoyado en el
guarda cuerpo, tornse grave; un crescendo ronco se
alzaba tras la puerta del alczar. Lleg a convertirse
en un rumor y termin en un suspiro. El hombre del
cubo meti los brazos bruscamente en el agua; el
cocinero se qued cabizbajo como un apstata
desenmascarado, el patrn alz los hombros con
fastidio, el carpintero se levant de un salto y se
march, mientras el maestro velero pareca sacrificar
en su fuero interno la historia del comodoro y se
pona a chupar su pipa con sombra dedicacin. En
la negrura de la puerta entreabierta un par de ojos
lucieron grandes, blancos y giratorios; despus la
cabeza de James Wait apareci como sujeta en el
espacio, por dos manos que la asieran de ambos
lados. El pompn de su bonete de lana azul caa
hacia adelante, danzando alegremente sobre su ceja
56

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

izquierda. Sali con paso incierto. Vigoroso de

aspecto como antes, mostraba, sin embargo, en su
marcha una extraa y afectada falta de seguridad, el
rostro pareca un poco demacrado, y los ojos
asombraban por su prominencia.
Hubirase dicho que precipitaba, por su sola
presencia, la cada del sol declinante, que se hundi
de pronto, como si huyese ante el negro;
una
sombra influencia emanaba de su persona, un no s
qu de lgubre y helado, que se exhalaba y posaba
en todos los rostros una especie de crespn de
duelo.
La risa expir en los labios curtidos. No se
profiri una palabra. Algunos dieron media vuelta
con afectada indiferencia; otros, con la cabeza
inclinada, deslizaban a su pesar miradas oblicuas,
ms semejantes a criminales conscientes de su
crimen, que a hombres honestos turbados por la
duda.
Slo dos o tres no esquivaron la mirada de James
Wait, y la encararon con la boca abierta. Todos
esperaban que hablase y parecan saber de antemano
lo que iba a decir. El apoy la espalda en el
montante de la puerta, y su pesados ojos aplastaron
contra
nosotros
una
mirada
envolvente,
57

JOSEPH

CONRAD

dominadora y apenada, como la de un tirano

enfermo, martirizando a una multitud de esclavos
abyectos, pero poco seguros.
- Ninguno se fue, aguardaban como presa de su
fascinadora
angustia.
Irnico,
con
hipos
entrecortando las frases, dijo:
- Gracias... camaradas... Sois muy amables y
tranquilos... no cabe duda... de desgaitaros as...
ante la puerta.
Hizo una pausa ms larga, durante la cual, como
en el esfuerzo exagerado de una respiracin
laboriosa, sus costados palpitaban fuertemente.
Aquello resultaba intolerable, los pies golpeteaban el
suelo. Belfast dej escapar un gemido de opresin,
pero Donkin, en lo alto, pestae con sus prpados
siempre irritados por misteriosa ceniza y sonri con
amargura sobre la cabeza del negro.
Este continu con tranquilidad. No jadeaba y su
voz son hueca y timbrada como si hablase desde
una caverna vaca. Se irritaba despreciativamente: He
tratado de dormir, sabis que no pego los ojos en
toda la noche y vens a jalear a la puerta como un
maldito montn de viejas. Y os tenis por buenos
compaeros? Verdad? Bah!, qu os importa de un
hombre que revienta!
58

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Belfast hizo una pirueta, saliendo del chiquero.

- Jimmy, t no estaras ms enfermo que yo si...
-Qu? Mtete con tus iguales. Djame en paz, no
tendrs mucho que esperar. Voy a morirme y estar
todo arreglado.
A su alrededor los hombres permanecieron
inmviles, jadeando un poco, con la ira en los ojos.
Era eso mismo lo que esperaban las palabras que les
colmaban de horror; la idea de una muerte
emboscada que se les echaba a la cara, muchas veces
al da, jactancia y amenaza a la vez en boca de aquel
negro importuno. Pareca orgulloso de esa muerte
que hasta ahora no haca sino proveerlo de todas las
comodidades de la vida; era arrogante, como si
ningn otro ser en el mundo tuviese intimidad con
tal compaera. Haca exhibicin de ella ante
nosotros con persistencia tan llena de uncin, que
resultaba igualmente difcil negarla que percibirla.
Ningn hombre ha sido nunca sospechoso de tal
amistad! Era una realidad o una superchera aquella
siempre esperada visitante de Jimmy? Dudbamos
entre la compasin y la desconfianza, mientras l, a
la provocacin ms leve, responda exhibiendo a
nuestros ojos los huesos de su molesto e infame
esqueleto. No se cansaba de decirle. Hablaba de ella
59

JOSEPH

CONRAD

como si estuviese ya ah mismo, como si se acostase

en la litera vaca o fuera a sentarse con nosotros para
la comida. La mezclaba a diario al trabajo, al
descanso a las distracciones.
Nada de cantos ni de msica a la noche, porque
Jimmy (le llambamos tiernamente Jimmy para
esconder el odio, que nos inspiraba su cmplice)
haba venido a destruir el equilibrio, gracias a su
futuro deceso, hasta del mismo Archie. Archie
tocaba el acorden, pero despus de una o dos de
las acres homilas de Jimmy se rehus a hacerlo.
Nuestros cantores se abstuvieron a causa del
moribundo Jimmy. Y por lo mismo, nadie, Knowles
repar en ello, se atrevi a plantar un clavo en los
tablones para colgar sus pilchas sin hacerlo motejar
de enormidad ya que eso turbaba los interminables
ltimos momentos de Jimmy. Por la noche, en vez
del grito jovial de: Arriba, arriba! Has odo el
llamado?, se despertaba para los cuartos, hombre
por hombre despacito, tratando de no interrumpir el
sueo, quiz el ltimo sobre la tierra, de Jimmy.
A decir verdad, el negro estaba siempre
despierto, y se las arreglaba, mientras nos
esquivbamos al puente de puntillas, para arrojarnos
a la espalda alguna frase mordiente que nos
60

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

convenca de nuestra brutalidad, hasta el momento

que empezbamos a encontrarnos idiotas. En el
alczar, hablbamos en voz queda como en la iglesia.
Comamos temerosos y callados, porque Jimmy se
mostraba fantstico en el captulo de la nutricin y
denunciaba amargamente a la cocina, al t, a la
galleta, como sustancias inconvenientes al consumo
de los seres vivientes, cuanto ms a los de un
moribundo.
Deca:
-No hay medio, entonces, de encontrar un
pedazo de carne pasable para un enfermo que no
puede quedarse en su casa para curarse o reventar?
Pero qu... vosotros la robaras, si la hubiese... Me
envenenaras... Mira lo que me habis dado!...
Le servamos en la cama con rabia y humildad,
igual que los viles cortesanos de un detestado
prncipe; l nos pagaba con sus crticas implacables.
Haba descubierto el infalible resorte de la
imbecilidad humana; tena el secreto de la vida aquel
maldito moribundo, y se haba adueado de cada
minuto de nuestra existencia.
Reducidos a la desesperacin, permanecamos
sumisos. El impulsivo Belfast estaba siempre a mitad
de camino entre las vas de hecho y las lgrimas. Una
61

JOSEPH

CONRAD

noche le confes a Archie:

- Por medio penique le arrancara su asquerosa
cabeza negra a ese cuentero del to...
Y Archie, corazn leal, pareci quedar
escandalizado. Tanto pesaba el maleficio lanzado
sobre nuestra ingenuidad por aquel negro
aventurero. Pero la misma noche, Belfast robaba en
la cocina la torta de frutas de la mesa de oficiales, a
fin de despertar el apetito herido de Jimmy.
Era poner en peligro no slo su larga amistad con
el cocinero, sino tambin su salud eterna. El
cocinero qued aterrado de dolor. Sin conocer al
culpable, era ya mucho que el mal floreca, y que
Satn desencadenado estaba entre nosotros a
quienes l consideraba, en cierto modo, bajo su
direccin espiritual.
Le era bastante ver tres o cuatro en grupo para
dejar fogones y correr con una plegaria en lo labios.
Le huamos y slo Charley, que conoca al ladrn, le
afrontaba con cndidos que irritaban al hombre de
bien.
- Es de ti de quien dudo, gema lamentable, una
mancha de holln en el mentn. Eres t... hueles a
sacarina... no volvers a secar tus medias a mi fuego,
entiendes?
62

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Pronto se extendi, oficiosa, la nueva, que en

caso de reincidir, nuestra mermelada de naranja, un
extra a razn de media libra por cabeza, sera
suprimida.
Mr. Baker dej de fastidiar con sus reproches a
sus marineros preferidos y distribuy entre la
tripulacin entera, equitativamente, sus sospechosos
gruidos.
Los ojos fros del capitn lucieron con
desconfianza, desde lo alto de la toldilla, siguiendo
nuestra pequea tropa al ir a atar las drizas de las
vergas, para asegurar, segn la costumbre de toda las
noches los cordajes del halar avante. Esa clase de
robo, a bordo de un barco de comercio, es difcil de
evitar y puede interpretarse como una declaracin de
guerra de la tripulacin a la oficialidad.
Es un mal sntoma. Sabe Dios qu querella puede
ocasionar un da.
La confianza mutua que reinaba en el Narciso,
estaba rota aunque durase la paz. Donkin no
disimulaba su dicha. Nosotros permanecamos
estpidos. El ilgico Belfast cubri de injurias y
reproches al negro. James Wait, acodado en su
almohada, estrangulado y jadeante respondi: Te la
haba pedido yo, que la escamotearas, su famosa
63

JOSEPH

CONRAD

torta maldita? El diablo se la lleve, la porquera esa,

y buen mal que me ha hecho, irlands loco!...
Belfast la cara roja y los labios temblorosos se
precipit sobre l. Todos los presentes lanzaron un
solo grito. Hubo un momento de salvaje tumulto y
una voz taladrante grit:
-Muy bien, muy bien!
Se esperaba ver a Belfast retorcerle el cuello.
Vol una nube de polvo, y a travs de ella la tos del
negro hizo or sus estallidos metlicos semejantes a
los de un gong. La claridad mostr a Belfast
inclinado sobre el negro dicindole:
- No hagas eso, Jimmy, no lo hagas, no seas as.
Un ngel no te soportara por enfermo que ests.
Nos lanz una mirada circular de pie sobre la
litera de Jimmy, con los ojos llenos de lgrimas;
despus se esforz por arreglar los cobertores
revueltos. El incesante murmullo del mar llenaba el
alczar. James Wait estaba asustado, conmovido o
contrito? Permaneci de espaldas, oprimindose el
costado con una mano, inmvil como si la esperada
visitante, hubiera llegado, al fin. Belfast corrido,
mova los pies diciendo: Ya lo sabemos, t no andas
bien, pero... no tienes ms que decir lo que quieras
y... ya sabe que ests mal, muy mal.
64

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

No, decididamente James Wait no estaba ni

conmovido ni contrito. A la verdad pareca un poco
sorprendido. Se enderez sobre su asiento con
facilidad y ligereza.
-Ah! me encontris mal no es verdad?, dijo
lgubremente con su ms clara voz de bartono (al
orlo hablar nadie hubiera dicho que estaba enfermo)
eh? Y bueno, haced lo que se debe, entonces.
Decir que no hay entre vosotros uno bastante vivo
para extender una manta derecha sobre un enfermo!
Bah! no vale la pena verdad? ya reventar como
pueda.
Belfast se volvi blandamente, con gesto
descorazonado. Donkin articul: Bueno maldita
sea!, y sonrea. Wait quedse mirndole. Lo mir
con ojos, palabra de honor, amistosos. No podamos
comprender lo qu le agradara a nuestro
incomprensible enfermo, pero el desprecio de
aquella burla nos pareci insoportable.
La posicin de Donkin en el alczar de proa era
distinguida pero incierta, eminente tan slo por la
general antipata que inspiraba. Se le evitaba y su
aislamiento concentraba su mente en los temporales
del Cabo de Buena Esperanza, y su deseo de los
calientes trajes encerados que nosotros estbamos
65

JOSEPH

CONRAD

provistos. Nuestras botas, nuestros impermeables

eran para l otros tantos objetos de amarga
meditacin. No posea nada y por instinto senta que
nadie iba a ofrecrselo.
Bajamente servil con nosotros se mostraba, por
sistema, insolente con los oficiales. Descontaba para
s mismo los mejores resultados de esta lnea de
conducta, y se engaaba.
Tales seres, olvidan que, en caso de excesiva
provocacin, los hombres son injustos. La
insolencia de Donkin hacia el sufrido Mr. Baker,
lleg a sernos intolerable, y la oscura noche en que el
segundo lo zarande de lo lindo, nos alegramos
verdaderamente.
Aquello se hizo con limpieza y decencia y casi sin
ruido. Acababan de llamarnos, poco antes de media
noche, para orientar las vergas y Donkin, segn su
costumbre, emiti opiniones injuriosas. Mientras
mal despiertos nos mantenamos alineados, la braza
de la mesana en la mano, esperando las rdenes
siguientes, sali de la oscuridad un rumor de golpes,
de pies arrastrados, una exclamacin de sorpresa,
sonar de patadas y porrazos, de palabras
entrecortadas que silbaban: Ves?... Basta, basta!...
ndate... Oh, oh!. Sigui una sucesin de
66

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

blandos choques mezclado de tintinear de cadenas,

como la cada de un cuerpo inerte, entre las
escotillas de popa. Antes que nos diramos cuenta
de lo que pasaba, la voz de Mr. Baker, elevse
prxima y con un ligero tono de impaciencia:
- Vamos, vosotros sujetad esa cuerda. Y
nosotros, sujetarnos, en efecto, con gran celeridad.
Como si tal cosa, el segundo continu orientando
las vergas con su habitual crispadora minuciosidad.
De Donkin, nada por el momento, y nadie se
cuid de l. El segundo poda haberle tirado por la
borda y nadie hubiese dicho siquiera: Vaya, ya se ha
marchado!
En suma, no ocurri gran cosa, aunque el
episodio costara a Donkin uno de los dientes de
adelante. Lo advertimos por la maana y guardamos
un ceremonioso silencio. La etiqueta de alczar nos
condenaba a ser ciegos y mudos, y en tales casos
nosotros velbamos por la compostura ms
celosamente de lo que suelen hacerlo en tierra el
comn de las gentes. Charley con una falta
sorprendente de savoir vivre exclam:
-Has ido al dentista? Te ha dolido mucho?
Le respondi un sopapo de mano de su mejor
amigo. El muchacho, sorprendido, se mantuvo
67

JOSEPH

CONRAD

enfadado durante tres horas. Nosotros sufrimos por

l, pero su actitud exiga mayor disciplina an que la
de los maduros.
Donkin sonrea envenenadamente. Desde aquel
da no tuvo piedad y trat de echar de lado a Jimmy
dndonos a entender que nos tena por un montn
de idiotas, primos cotidianos del primer negro cado
del cielo. Y sin embargo, Jimmy pareca quererle!
Singleton viva lejos del contacto y de se
emociones humanas. Taciturno y serio respiraba en
medio de nosotros, en eso nicamente igual al resto
de los hombres.
Nos esforzbamos en mostrarnos valientes pero
el trabajo nos pareca duro, balancendonos entre el
deseo de ser buenos y el miedo a resultar ridculos.
Queramos librarnos de las angustias del
remordimiento, pero en cuanto a pasar por vctimas
de nuestra caridad, no estbamos dispuesto a ello.
La detestable compaera de Jimmy pareca haber soplado con su impuro aliento, sutilezas desconocidas
en nuestro corazn.
Fuimos cobardes, estbamos turbados y no lo
ignorbamos...
Singleton pareca no enterarse de nada. Hasta
entonces le tuvimos por tan inteligente como
68

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

pareca, ahora llegamos a acusarle de ser presa de la

idiotez senil.
Un da, en la comida, mientras estbamos
sentados en nuestros cofres alrededor de un plato de
hierro blanco, posado en el puente en medio del
crculo de nuestros pies, Jimmy expres su disgusto
general por los hombres y por las cosas, en trminos
particularmente disgustados. Nosotros callamos.
El viejo, hablando a Jimmy pregunt: Vas a morirte?
As apostrofado, James Wait tom un aire
horriblemente sorprendido y fastidiado. Nos
estremecimos: quedamos con la boca abierta,
pestaeando y el corazn sobresaltado; un tenedor
de hierro escapado de una mano golpe el fondo del
plato; un marinero se levant como para salir, y
qued all. En menos de un segundo Jimmy se
recobr.
-Eh, qu? No se nota acaso? respondi con
seguridad.
Singleton quit de sus labios un trozo de galleta
remojada, sus dientes, como l deca, haban perdido
el filo de antao.
- Entonces, algrate, repuso con mansedumbre
venerable, y no hagas tanto comercio con nosotros
69

JOSEPH

CONRAD

porque qu quieres que hagamos!

Jimmy cay de nuevo en su cama, permaneci
tranquilo largo tiempo, movindose slo para
enjugarse el sudor del mentn. Le sacaron los platos
a prisa. Sobre la cubierta se comentaba, el incidente
con voz queda. Algunos reventaban en risas
sofocadas. Wamibo al salir de sus perodos de
idiotez o de ensueo esbozaba sonrisas que al nacer
moran y uno de los jvenes escandinavos,
barrenado por duda, tuvo la audacia, durante la
guardia de seis a diez, de abordar a Singleton, el
viejo no nos animaba a ello por cierto , y de
preguntarle ingenuamente:
-Vd. cree que l va morirse?
- Seguramente, morir, dijo con resolucin.
Aquello fue decisivo. El que haba consultado al
orculo dio a todos, sin tardanza, parte de lo
sucedido. Tmido y apremiante llegaba a cada uno
con los ojos vagos y recitaba la frmula: El viejo
Singleton dice que morir.
Alivio inmenso! Sabamos al fin que nuestra
compasin no se excitaba en vano, podamos de
nuevo sonrer sin doble intencin.
Pero no contbamos con Donkin. Donkin no se
dejaba impresionar por esos puercos extranjeros.
70

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Respondi con voz perversa:

-T tambin reventars, cabeza de holands!
Convendra que reventarais todos en vez de
quitarnos nuestro dinero para llevroslo a vuestro
pas de muertos de hambre.
Quedamos consternados. Despus de todo era
preciso darse cuenta que la respuesta de Singleton
no significaba nada. Y le odibamos por haberse
burlado de nosotros; toda nuestra seguridad
flaqueaba.
La relacin con los oficiales era cada vez ms
tirante; el cocinero, con su sorda guerra nos
abandonaba a nuestra perdicin; habamos odo al
contramaestre motejarnos de montn de
maricones. Al menor desvo de nuestra humilde
vida, surga Jimmy altanero, cortndonos el camino,
de bracete con su compaera terrorfica y velada. Un
peso nos oprima como si tuvisemos la suerte
echada.
Aquello haba empezado ocho das despus de
nuestra partida de Bombay. Cay sobre nosotros de
improviso, poco a poco, como todas las grandes
calamidades. Habamos observado la flojera de
Jimmy en el trabajo, pero lo considerbamos como
resultado de su concepto del universo.
71

JOSEPH

CONRAD

Donkin deca: Lo que es t, no haces ms fuerza

que una pulga en la punta de la amarra. Le
despreciaba. Belfast, en guardia para un posible
pugilato gritaba provocador:
-No tienes ganas de matarte trabajando, viejo?
-Y t?, retrucaba el negro con tono de inefable
desprecio.
Belfast callaba. Cierta maana, durante el lavado,
Mr. Baker lo llam:
-Trae ac esa escoba, t, Wait!
El interpelado obedeci lnguidamente.
-Arrea... prr... gru Mr. Baker con sus ojos
saltones audaces y tristes: No son las piernas, dijo,
son los pulmones
Todo el mundo par las orejas.
-Y qu tienes? pregunt Mr. Baker.
Los de guardia estaban all, en la cubierta mojada,
la escoba o el balde en la mano. Wait dijo
lgubremente: Eso me mata no ve Vd. que estoy a
la muerte?
Mr. Baker dijo repugnado:
-Y entonces para que diablos te has embarcado?
- Hay que ganarse la vida hasta que uno revienta
no es as?
Algunas risas se dejaron or.
72

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

-ndate de aqu, sal de mi vista! grit el segundo.

La aventura le haba desconcertado. No conoca
otra igual en todos sus aos de experiencia.
James Wait haciendo gala de obediencia dej su
escoba y se march hacia proa con lentitud. Un
estallido de risas iba siguindole. Todos rean, rean...
Ah!...
Se convirti en verdugo de todos nuestros
instantes, fue peor que una pesadilla. Imposible
descubrir en l traza externa de su mal.
Sin ser muy grueso, ciertamente, no pareca
sensiblemente ms delgado que otros negros a
quienes conocamos. Verdad, que tosa con
frecuencia, pero cualquiera poda advertir que la
mayor parte de las veces, tosa en el momento
oportuno.
No poda o no quera ocuparse del trabajo, pero
rehusaba guardar cama.
Un da subi al baluarte con los mejores de
nosotros y se encontr enfermo, all arriba; fue
preciso bajar, con peligro de nuestras vidas, su
cuerpo inerte y blando. Le llevbamos al capitn; l
protestaba, amenazaba, sermoneaba, adulaba. Mr.
Allistoun lo mand a su cabina. Corrieron locos
rumores; se dijo que tanta zalamera haba
73

JOSEPH

CONRAD

perturbado al viejo, se afirm que tena miedo.

Charley mantuvo que el patrn llorando, haba
dado al negro su bendicin y un tarro de dulce.
Jimmy, arrimado a los muebles se quej de la
brutalidad e incredulidad generales, y haba
terminado por toser de ancho a largo, sobre los
diarios meteorolgicos del patrn que yacan
abiertos sobre la mesa.
Fuera lo que fuera, Wait volvi a proa sostenido
por el mayordomo que con voz conmovida dijo:
-Hola! Sujetadlo uno de vosotros! Es preciso
que guarde cama.
Jimmy trag un cuartillo de caf y despus de
algunas palabras groseras a unos y a otros se acost.
All permaneci la mayor parte del tiempo pero
suba a cubierta segn su capricho.
Arrogante, perdido en sus pensamientos miraba
el mar, y nadie habra podido resolver el enigma que
mantena a aquella figura aislada en su actitud de
meditacin, inmvil como un mrmol negro.
Rehusaba firmemente todo remedio. Sagus y
harinas nutritivas volaron borda abajo, hasta que el
mayordomo se cans de traerlas. Pidi elixir
paregrico. Le mandaron una botella enorme, capaz
de envenenar todo un jardn de infantes. El la
74

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

guard entre los colchones y la pared del barco sin

que nadie le viese jams tomar una gota.
Donkin lo injuriaba en sus propias narices,
bromeando a su costa, y al rato, Wait le prestaba su
abrigada tricota. Una vez, tras haberle mortificado
media hora por el recargo de trabajo suplementario
que su simulacin motivaba, coron su discurso
llamndole chancho con cara negra. Bajo la
maldita influencia que nos ligaba, permanecimos
helados de horror. Pero Jimmy pareca deleitarse
positivamente con aquellos insultos. Estaba
satisfecho y Donkin vio caer a sus pies un par de
botas viejas acompaadas de un sonoro:
-Toma, basura de barrio, para ti.
Al fin, Mr. Baker se vio obligado a avisar al
capitn que James Wait turbaba el buen orden del
barco: Disciplina perdida... prr... a eso
llegaremos... grua.
Efectivamente, los hombres de estribor,
rehusaron obedecer una maana que el patrn dio
orden de baldear el alczar. Jimmy no soportaba la
humedad y nosotros estbamos en tren de
compasin aquel da. Pensbamos que el patrn era
un bruto y de hecho se lo dijimos. Slo el delicado
tacto de Mr. Baker evit una completa rebelin. No
75

JOSEPH

CONRAD

quiso tomarnos en serio. Lleg apresurado a la

proa, nos llam varias cosas no del todo amables
pero con el tono cordial de un verdadero lobo de
mar. En realidad le considerbamos demasiado
buen marino para molestarlo conscientemente. El
alczar fue limpiado aquella maana, pero durante el
da se instal un cuarto de enfermo sobre la cubierta.
Era una linda cabinita, abierta sobre el puente, con
dos camas. Se transportaron a ella todos los efectos
de Jimmy y despus a Jimmy mismo a pesar de sus
protestas. Dijo que no poda andar y cuatro
hombres le llevaron sobre una manta. Se quejaba de
que queran dejarle morir solo como a un perro.
Nosotros participbamos de su disgusto, pero nos
alegraba desembarazarnos de l en el alczar.
Adems le cuidamos como antes.
De la cocina, por la puerta del lado, el cocinero
entraba varias veces al da. El humor de Wait mejor
un poco. Knowles afirmaba haberle odo rer a
carcajadas estando solo. Otros le haban visto de
noche paseando sobre cubierta. Su pequeo retiro,
en el cual el gancho de la puerta la mantena semi
cerrada, estaba siempre lleno de humo de tabaco.
Por la reja de la puerta le lanzbamos burlas e
insultos al pasar para los quehaceres. Nos fascinaba.
76

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Jams permiti a uno detenerse.

Invulnerable en la promesa de su prxima muerte
hollaba con sus pies nuestra propia estima y nos
demostraba, cada da, nuestra falta de valor moral:
corrompa la simplicidad de nuestra sana existencia.
Si hubisemos sido un puado de miserables
inmortales condenados a ignorar siempre la
esperanza y la pena, no hubiese podido dominarnos
con ms noble superioridad, ni afirmar ms
implacablemente su sublime privilegio.

77

JOSEPH

CONRAD

III
Entre tanto, el Narciso, sali a toda vela del
franco monzn. Despus, sigui lentamente,
durante unos pocos das de brisas juguetonas,
haciendo oscilar la aguja de la brjula en grandes
crculos. Bajo las clidas gotas de breves chubascos
los hombres descontentos hacan virar de borda a
borda las pesadas vergas, empuando las sogas
empapadas, jadeando y soplando, mientras los
oficiales, huraos y chorreando lluvia, impartan
rdenes sin fin, con voz cansada.
Durante los cortos intervalos, los hombres
mirbanse las palmas de las manos hinchadas y
desolladas y se preguntaban amargamente: Quin
sera marinero si pudiera cultivar su tierra! Los
caracteres se agriaban, y nadie haca caso de lo que
se deca. Una oscura noche en que los de la guardia,
78

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

jadeantes de calor y traspasados de agua, acababan

durante cuatro mortales horas de bracear las
cuerdas, Belfast declar que dejara el mar para
siempre embarcndose en un vapor. Palabras
excesivas sin duda.
El capitn Allistoun , siempre dueo de s mismo,
deca tristemente a Mr. Baker: No est tan mal, no
est tan mal, cada vez que lograba, a fuerza de
astucia y maniobras, sacar de su barco sesenta millas
cada veinticuatro horas. Desde el umbral de su
pequea cabina Jimmy, el mentn en la mano, segua
nuestra rida labor con mirada insolente y triste.
Nosotros le hablbamos con dulzura pronta a
cambiar en agria sonrisa.
Despus, de nuevo con viento propicio, y bajo un
claro cielo azul, el navo comenz a dar cuenta de las
latitudes australes. Pas a lo largo de Madagascar y
Mauricio sin ver tierra. Se doblaron las ligaduras de
los mstiles de cambio y se revis la barra de la
escotilla. En sus ratos perdidos, el mayordomo, con
aire preocupado, trataba de ajustar las tablillas en la
puerta de las cabinas. Se envergaron cuidadosamente
las telas slidas. Hacia el oeste, los ojos ansiosos
buscaban el cabo de las tormentas . El barco
inclinse al sudoeste y el cielo dulcemente luminoso
79

JOSEPH

CONRAD

de las bajas latitudes tom da a da sobre nuestras

cabezas un reflejo ms duro: alta bveda redondeada
sobre el navo, como una cpula de acero, donde
resonaba la voz profunda de los vientos helados. Un
fro sol, luca sobre las crines blancas de las negras
ondas. Bajo el fuerte soplo de los granizos del oeste,
el barco con el velamen aligerado se acostaba
levemente, obstinado pero dcil. Corra de aqu para
all trabajosamente, decidido a trazarse una ruta, a
travs de la invisible violencia de los vientos; se
echaba de cabeza en la negra y hueca tersura de las
grandes olas fugitivas; rodaba sin reposo como si
sufriera, responda a la voluntad del hombre, y sus
mstiles esbeltos trazaban sin cesar semicrculos rpidos, semejando pedir en vano clemencia al
tempestuoso cielo.
El invierno fue malo en la zona del cabo, aquel
ao. Los timoneles, a la hora del relevo, llegaban al
alczar golpeando los pies y soplndose los dedos
helados y enrojecidos. Los de guardia en el puente,
soportaban mal que mal, el aguijn de la bruma,
apiados en los rincones, siguiendo con pesados
ojos las altas olas que cean al barco, furiosas e
inexorables. El agua chorreaba en cataratas entre las
puertas del alczar y era precisa atravesar de un salto
80

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

el lago para llegar a la cama hmeda. Los marineros

entraban mojados, y salan yertos de sus tricotas
empapadas, para hacer frente a las implacables y
redentoras exigencias de su destino oscuro y
glorioso. En popa, escrutando las nubes y el viento,
los oficiales aparecan a travs de jirones de bruma.
De pie, asidos a la batayola, derechos y brillantes; en
sus barnizados capotes, veanse por intervalos a
merced de las olas zambullidas del barco, muy altos,
atentos, violentamente sacudidos en actitudes
inmviles sobre la lnea gris del horizonte cargado
de nubes. Observaban el tiempo y el navo con la
mirada de los hombres de tierra que siguen las
fluctuaciones desesperantes de la fortuna.
El capitn Allistoun estaba en cubierta, como si
formase parte de los aparejos del barco. De tiempo
en tiempo, el mayordomo, tiritando pero siempre en
mangas de camisa, trepaba oscilante y fastidioso,
hasta l, con una taza de caf caliente en la mano.
La tempestad llevbase la mitad antes que tocara
los labios del patrn, que se beba el resto
gravemente, de un solo trago, mientras la pesada
espuma azotaba con brusquedad la tela encerada de
su abrigo y la resaca de las olas se acumulaba
alrededor de sus altas botas; jams sus ojos perdan
81

JOSEPH

CONRAD

de vista al barco; espiaba cada gesto. La mirada de

un amante no queda ms sujeta sobre la mujer querida, vida delicada y sumisa que tiene para l, todos
los sentidos y la alegra del mundo.
Nosotros tambin, observbamos nuestro barco;
su belleza no careca de fragilidad. Pero no le
queramos menos por eso. Admirbamos sus
cualidades pavonendonos con ellas como si se
tratase de algo nuestro y el secreto de su nica
debilidad, lo envolvamos en el silencio de un afecto
profundo. Haba nacido entre los truenos de los
forjadores de hierro, entre negros remolinos de
humo, bajo el cielo gris al borde del Clyde. Su
corriente sombra y clamorosa, da vida a seres de
belleza que se van flotando en el resplandor del
mundo y son amados por los hombres. El Narciso
era de pura raza. Menos perfecto que sus hermanos,
quiz, era nuestro, y nada poda comparrsele.
Estbamos orgullosos de l. En Bombay, las
despreciables gentes de tierra decan: ese bonito
barco gris... Bonito! Estpido elogio! Nosotros le
tenamos por el ms magnfico buque marinero que
se hubiese lanzado jams!. Tena sus exigencias y sus
manas. En el momento de cargar y maniobrar haca
falta estar alerta, pues nadie saba a punto fijo cunto
82

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

cuidado hara falta. Tan corta es la ciencia humana!

Y l que lo saba, correga a veces la presuncin de
tanta ignorancia por la sana disciplina del miedo.
Inquietantes historias corran a cuenta de sus
anteriores travesas. El cocinero (marino sin
verdadera definicin nutica) el cocinero, bajo la
desmoralizacin sbita de alguna desgracia, como la
cada de una marmita, refunfuaba sombramente,
secando el suelo: Vaya, ya se ve que sigue haciendo
de las suyas; en una de estas nos hundir, ya veris.
A lo que el mayordomo, venido all para hurtar
un momento de reposo a su azarosa vida responda
filosficamente: Los que lo vean no podrn
comentarlo; yo no espero verlo.
Nosotros nos burlbamos de sus miedos. El
corazn iba hacia el viejo, cuando forzaba el barco,
encarnizado en hacerle dar todo cuanto pudiese,
disputando speramente al viento cada pulgada;
cuando, bajo las tres velas repletas lo mandaba,
embistiendo de lado, al asalto de las olas enormes.
Los hombres, amontonados en popa, el odo
alerta a la primer orden del oficial de guardia,
admiraban su valenta. La borrasca les haca
pestaear; las mejillas tostadas goteaban agua ms
amarga que las lgrimas. Las habas y bigote,
83

JOSEPH

CONRAD

colgaban empapados, informes como algas, y con

sus altas botas y el pelo pegado como un casco,
oscilaban, zarandeados dentro de sus lucientes
impermeables, semejantes a extraos aventureros,
fabulosamente ataviados.
Cada vez que el Narciso se elevaba sin esfuerzo
sobre alguna glauca y vertiginosa cima, los codos
golpeaban los costados, los caras se iluminaban y
murmurbamos: Muy bien! verdad? Mientras
todas las cabezas volvanse siguiendo con sonrisa
sardnica la ola desquiciada, huyendo bajo el viento,
toda blanca de la espuma de su monstruoso furor.
Pero, cuando por falta de prontitud se dejaba
sorprender, empubamos las cuerdas y elevando
los ojos a las estrechas bandas de tela, pensbamos
en nuestro corazn: Nada famoso, el pobre.
El da treinta y dos, despus de la salida de
Bombay comenz bajo malos auspicios.
Por la maana, una de las olas destroz la puerta
de la cocina; nos precipitamos. All estaba el
cocinero, empapado y furioso con el barco.
Empeora da a da lo veis? Ahora quiere
inundarme los fogones.
Le calmamos, mientras el carpintero zarandeado
por las olas, trataba de componer la puerta. Como
84

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

resultado del accidente, nuestro almuerzo se retras,

pero poco importaba a fin de cuentas porque
Knowles, que aquel da estaba de servicio, fue
volteado por una oleada y dej escapar la comida
por la borda.
El capitn Allistoun, el aire ms severo y los
labios ms finos que nunca, se obstin en bogar a
toda vela, empendose en no ver que con sus
exigencias, el barco iba perdiendo fuerza. Resollaba
al levantarse y abra hoscamente su ruta a travs de
las olas. Dos veces, como ciego o cansado de vivir,
hundise de proa deliberadamente, en medio de una
gruesa ola que barri la cubierta de un extremo al
otro. El patrn hizo observar con aire de disgusto,
mientras nosotros nos lanzbamos a la caza de un
fugitivo balde de leja que toda maldita chuchera
del barco iba a largarse al agua ese da...
El venerable Singleton rompi su acostumbrado
silencio para decir con los ojos en alto: El viejo est
enojado con el tiempo pero para qu sirve
encolerizarse con los vientos del cielo?...
Jimmy, naturalmente, haba cerrado su puerta.
Nos lo imaginbamos seco y cmodo en su
cabinita y esta seguridad nos llenaba, en nuestra
sinrazn, a la vez de placer y de rabia. Donkin se
85

JOSEPH

CONRAD

hurtaba al trabajo sin ningn pudor, inquieto y

lamentable. Deca: Tener que morirse de fro aqu
afuera, con estos pingajos empapados, mientras ese
negro puerco se regodea con su cofre lleno, maldita
sea!
No le hacamos caso, apenas pensbamos un
poco en Jimmy y en su compaera, porque no
podamos perder el tiempo sondeando nuestros
corazones. El viento arrancaba las velas; las amarras
cedan. Temblorosos y empapados rodbamos de
una punta a la otra tratando de reparar las averas. Y
el barco furiosamente sacudido danzaba como un
juguete en manos de un loco.
El sol se puso cuando nos disponamos a recoger
el velamen ante la amenaza de una siniestra nube
cargada de granizo. Bruscamente la borrasca golpe
como un puetazo. El barco, descargado a tiempo
de la vela, lo recibi valientemente: cedi poco a
poco a la violencia del asalto y levantndose con un
balanceo majestuoso mantuvo el mstil al viento, en
las fauces mismas de la borrasca.
La sombra de abismo de la negra nube, vomit
entonces un torrente de granizo que crepitaba en el
maderamen, caa a puados de lo alto de las vergas,
acribillada la cubierta, redondo y opalino, como un
86

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

diluvio de perlas. La nube pas. El sol, darde

horizontalmente, durante un momento una luz
siniestra, entre las altas colinas de agua. Despus, la
noche precipitse salvajemente, desvaneciendo con
un grito de furor el resto de un da de tempestad.
No se durmi a bordo . La mayor parte de los
marinos recordaban dos o tres noches de su vida,
pasadas como aquella. Pareca que de todo el
universo no quedaran sino tinieblas y clamor, la furia
y el barco. Semejante al ltimo vestigio de una
oracin extinguida, llevaba sin embargo, la angustia
de un puado de culpables, a travs del caos, del
tumulto, de la agona de un espanto vengador. En el
alczar, la lmpara de hierro colado, describa
amplios crculos de humo con la punta de su larga
mecha. Los trajes mojados, salpicaban con manchas
oscuras el suelo brillante bajo la delgada capa de
agua mvil que oscilaba en cada balanceo. En las
camas, los hombres calzados, permanecan ex
tendidos, con los ojos abiertos. Dos impermeables
colgados, zarandendose de aqu para all,
semejaban espectros inquietantes de marineros
decapitados, danzando en la tempestad.
Escuchbamos en silencio. Fuera la tempestad
sollozando y rugiendo era acompaada por un rodar
87

JOSEPH

CONRAD

continuo, como el lejano redoble de innumerables

tambores. Gritos agudos desgarraban el aire. Bajo
los formidables choques, el barco temblaba y las
olas, abatindose sobre cubierta lo aplastaban con su
peso formidable. A veces se arrancaba suspendido
en el aire; todos los corazones dejaban de latir, y
solo recobraban su ritmo, al sentir el espantoso
choque previsto y sbito. Despus de cada sacudida
Wamibo de boca en la almohada, exhalaba una queja
como la de un mundo condenado. De tiempo en
tiempo, durante una fraccin intolerable de segundo,
el barco en el desencadenamiento ms feroz del
tumulto, permaneca sobre el flanco vibrante e
inmvil, en una inmovilidad ms terrible que todas
las sacudidas. Entonces, un estremecimiento de
angustia pasaba por los cuerpos jadeantes. Un
hombre alargaba el cuello con ansiedad y un par de
ojos relucan en la luz oscilante, ojos llenos de terror.
Algunos estiraban las piernas como para saltar al
suelo. Pero la mayor parte, de espaldas e inmviles,
fumaban nerviosos, con chupadas cortas, los ojos
fijos en el techo, y ansiosos de un poco de
tranquilidad.
A media noche vino la orden de bracear el tope
de la vela.
88

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Con inmensos esfuerzos nos izamos a los

mstiles; azotados por implacables golpes salvamos
la tela y descendimos extenuados para soportar de
nuevo, en imponente silencio, el cruel flagelamiento
de las olas.
Por primera vez quiz en la historia de la marina
mercante, el turno relevado no abandon la cubierta,
fijo all por la extraa fascinacin de aquella
violencia que pareca nutrida de envenenado rencor.
A cada nuevo golpe, los hombres apiados se
decan: Ya no puede ser ms fuerte... y al
momento el huracn los desmenta con desgarrado
clamor que les cortaba la respiracin. Una rfaga
furibunda pareci desgarrar de pronto la inmensa
copa de vapores de holln y tras los celajes de las
nubes laceradas, pudo verse por relmpagos, la luna
alta precipitada en retroceso a travs del cielo con
sorprendente ligereza, derecho hacia la tempestad.
Muchos bajaban la cabeza asegurando que
aquello trastornaba. Pronto las nubes volvieron a
cerrarse y el mundo fue otra vez una ciega y
frentica tiniebla que gritaba azotando a la solitaria
embarcacin con sus salpicaduras y celliscas.
Hacia las siete y media, la negrura de brea que
nos envolva se debilit volvindose de un gris
89

JOSEPH

CONRAD

lvido, y supimos que el sol se levantaba. Ese da

inslito y amenazante que nos mostraba nuestros
ojos espantados y nuestras espectrales no hizo sino
aadir un horror ms a los ya sufridos.
El horizonte pareca estar a una braza del barco.
En ese estrecho crculo las olas furiosas, llegaban
atronando, golpeando y huyendo. Una lluvia de
pesadas gotas amargas, volaba oblicua como la
bruma.
El gran mstil nos reclamaba a todos, con
resignado embrutecimiento fuimos a escalar la
arboladura; pero los oficiales gritaban rechazando a
los hombres y al fin comprendimos que no dejaran
ya subir a la vergas ms gavieros que aquellos que
exigiese la estricta necesidad.
Como a cada instante los mstiles peligraban ser
arrancados, comprendimos que el capitn no quera
vernos en el mar, a todos de un solo golpe. Era
justo. Los de guardia conducidos por Mr. Creighton
comenzaron a subir penosamente.
El viento los arrojaba contra el cordaje, despus,
cediendo un poco los dej subir dos tramos; y para
mejor una borrasca sbita de lo alto de los
obenques, los precipit en actitud de crucificados.
Otro se hundi en la cubierta para cargar la vela.
90

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Las cabezas humanas emergan de la superficie

del agua irresistible que los arrastraba de aqu para
all. Mr. Baker en medio de nosotros distribua
gruidos animosos, chapoteando y soplando entre el
cordaje enredado como una enrgica marsopa.
A favor de una fatdica y sospechosa calma, el
trabajo se acab sin perder a nadie de las vergas ni
de la cubierta. Durante un momento la tempestad
pareci debilitarse y el barco, como reconocido de
nuestros esfuerzos, cobr coraje e hizo mejor cara a
la tormenta.
A las ocho, los hombres relevado espiando el
momento propicio, se lanzaron corriendo a travs
de la cubierta inundada en direccin al alczar de
proa, para tomar algn reposo.
La otra mitad de la tripulacin, qued en popa:
cada uno a su turno para acompaarlo en su pena
como decan. Los dos oficiales apremiaban al
capitn a abandonar la toldilla y descansar. Mr.
Baker le grua en la oreja.
- Prr... sin embargo... seguro... confianza en
nosotros... prr... nada que hacer... que siga o que
pase... prr... prr...
Desde lo alto de sus pies, el joven Creighton
sonrea con buen humor.
91

JOSEPH

CONRAD

- El barco es slido, duerma una hora sir... La

mirada de piedra de los ojos enrojecidos por el
insomnio, lo contemplaba fijamente. Sus prpados
tenan un ribete encarnado y mova sin cesar la
mandbula como si mscara goma; sacudi la cabeza
y dijo: No se ocupen de m. Necesario que vea el fin,
necesario que lo vea.
Consisti sin embargo en sentarse un instante
cara al viento. El mar se la azotaba; estoico dejaba
que el agua le corriese como si llorara. A barlovento,
en la toldilla, los de guardia amarrados
a
los
obenques de mesana y unos a otros, trataban de
decirse palabras de aliento. Singleton, desde el
timn, grit: tencin!
-Atencin!
Su voz lleg reducida a un murmullo de alerta.
Una enorme ola espumosa sali de la bruma. Se
vena sobre nosotros rugiendo con salvajismo, tan
terrible en el afn con que se precipitaba, como un
loco blandiendo un hacha.
Uno
dos marineros se precipitaron al
maderamen gritando. La mayor parte, convulsos y
jadeantes se mantuvieron en su puesto.
Singleton apret las rodillas bajo la rueda y
abland cuidadosamente el timn para aliviar la nave
92

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

que cabeceaba, mas sin sacar los ojos de la ola que

llegaba. Vertiginosa y cercana, se alz como un
muro de cristal verde empenachado de nieve. La
embarcacin alzse como si tuviera alas, y un
momento qued sobre la espumosa cimera,
semejante a un gran pjaro marino.
Antes que perdiramos el aliento, una pesada
rfaga lo golpe, otra sacudile traidoramente bajo
la proa y cay de golpe, mientras el agua inundaba la
cubierta.
De un salto, el capitn Allistoun se puso en pie
y cay. Archie rod por detrs gritando: Se vuelve
a levantar! Un segundo bandazo le abati de nuevo.
Rodbamos sobre la toldilla inclinada y viendo al
barco sumergir el flanco en el mar, clamamos todos
juntos: Nos ahogamos! En proa, las puertas del
alczar se abrieron violentamente y los hombres
acostados precipitbanse uno a uno con los brazos
en el aire, para caer sobre las manos y las rodillas y
trepar en cuatro patas a lo largo de la cubierta, ms
inclinada que la techumbre de una casa.
Las olas lanzbanse en su persecucin, mientras
ellos, vencidos en aquella lucha desigual huan como
ratas ante la creciente; suban a fuerza de puo, uno
despus de otros, medio desnudos con las pupilas
93

JOSEPH

CONRAD

dilatadas, y ni bien en alto resbalaban en bloque con

los ojos cerrados que se detenan al choque brutal
de sus cuerpos contra los barrotes de la batayola;
despus entre gemidos rodaban en montn confuso.
El inmenso volumen de agua proyectado hacia
proa, por la ltima oscilacin del barco, haba
arrancado la puerta del alczar. Vieron sus cofres,
sus literas, o sus mantas, sus ropas, salir flotando al
mar; esforzbanse de nuevo para alzarse a
barlovento y miraban el desastre consternados. Las
pellizas bogaban a alta borda, los cobertores
ondulaba extendidos, mientras los cofres medio
vacos y dando tumbos rodaban pesadamente antes
de hundirse como la cscara vaca de un huevo. El
grueso sobretodo de Archie pas flotando, con las
mangas cruzadas, semejante a un hombre, con la
cabeza hundida.
Los marineros resbalaban intentando aferrarse
con las uas en los intersticios de las planchas.
Todos gritaban sin parar: Los mstiles! Los
mstiles, cortadlos! Una borrasca negra muga en el
cielo bajo, sobre el barco acostado, los extremos de
la verga de babor apuntaban a las nubes, mientras
los grandes mstiles, casi perpendiculares al
94

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

horizonte parecan de desmesurada largura.

El carpintero se desasi, rod contra la claraboya
y se puso a gatear a la entrada de la cabina, donde,
para casos semejantes se guardaba un hacha.
En aquel momento, el tope de la vela cedi. En
lo alto choc el extremo de la cadena y mezcladas
con la espuma descendieron las chispas rojas. La
vela golpeaba con sacudidas que parecan
arrancarnos el corazn a travs de los dientes
apretados, y en un instante convirtise en un fleco
de estrechas tiras que flotaron mezcladas y
anudadas, cayendo pronto inertes a lo largo de la
verga.
El capitn logr dirigir la cabeza hacia cubierta,
donde los hombres pendan, como ladrones de
nidos al borde de un risco. Uno de sus pies se
afirmaba sobre el pecho de un marinero. En el
rostro prpura los labios se agitaban. Gritaba
tambin, curvado en dos: No, no!
Mr. Baker sujetndose a la bitcora con una
pierna, rugi:
-Ha dicho Vd. que no? Qu no se corte? El
otro sacudi la cabeza frenticamente.
-No, no!
El carpintero le oy y dejse caer tranquilo en el
95

JOSEPH

CONRAD

ngulo de la claraboya. Las voces repetan la

prohibicin:
-No, no!
Despus todo qued mudo. Esperaban que el
barco se volviese del todo vacindose en el mar, y
entre el terrible rumor del agua y el viento, no se
elev ni el ms ligero murmullo de protesta de
aquellos hombres de los cuales, cada uno, habra
dado varios aos de vida por ver aquellos
condenados palos irse por la borda. La nica
probabilidad de salud terminaba en eso. Pero un
hombrecillo de pelo gris sacuda la cabeza y gritaba
No!, sin darles siquiera la explicacin de una mirada.
Mudos, resoplaban. Asieron las barras atndose a
ellas por debajo de los sobacos, entrecruzaron los
tobillos, juntndose en montn donde podan,
sujetndose con los pies, con los brazos con la
barbilla, con los codos, con los dientes: algunos,
incapaces de arrancarse prestamente de donde
haban sido arrojados, sentan crecer el mar a medida
que suban golpendoles la espalda.
Singleton permaneca en el timn y sus cabellos
volaban al viento; la tempestad pareca empuar por
la barba a su viejo adversario y retorcerle la cabeza
no cejaba! Y con las rodillas incrustadas entre los
96

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

rayos de la rueda, danzaba en alto, en bajo, cual si

estuviese en una rama.
Como la muerte no pareca prxima los hombres
se atrevieron a mirar a su alrededor; Donkin
enganchado por un pie a un ojal del cordaje, yaca
cabeza abajo y nos gritaba en la cara, al ras de la
cubierta: Cortad, cortad! Dos hombres se
deslizaron con precauciones hasta l; otros estiraban
la cuerda, lo cogieron dejndole en lugar ms seguro
mientras l, amenazaba al patrn mostrndole el
puo, con juramentos terribles, y aplastndonos con
sus palabras abyectas.
-Cortad, no tengis en cuenta a ese asesino
idiota! Cortad!
Uno de sus salvadores le tap la boca de un
revs. Su cabeza golpe en la cubierta y se qued
tranquilo, las mejillas lvidas, los labios entreabiertos
y goteando sangre, jadeando sin ruido. A barlovento,
otro hombre cay desmayado, La arboladura
impidi que las olas lo arrebatasen. Era el
mayordomo. Fue preciso amarrarlo como a un fardo
pues el miedo le paralizaba. Al sentir inclinarse la
embarcacin, haba subido de la despensa como una
flecha con un tarro de leche en la mano crispada. Se
lo arrancamos con trabajo. No se haba roto. Viendo
97

JOSEPH

CONRAD

el objeto en nuestras manos pregunt con voz

temblorosa: De dnde lo habis sacado?
Su camisa penda en jirones, las mangas rajadas
colgaban como alas. Atado fuertemente parecase a
un paquete de trapos mojados.
Mr. Baker gateaba entre los hombres
preguntando Estn todos? e inspeccionaba a cada
uno. Algunos parpadeaban atnitos, otros tiritaban.
La cabeza de Wamibo colgaba sobre el pecho, y en
actitudes dolorosas, los otros se aferraban jadeando
penosamente.
Sus labios crispados se abran como para gritar a
cada cabezazo del trastornado barco. El cocinero,
abrazado a un puntal repeta inconscientemente una
plegaria. En cada intervalo del infernal tumulto, le
veamos, sin gorra ni botas, implorando al Dueo de
nuestras vidas, que le librase de tentacin. Pero hasta
l mismo call al fin. Entre aquel montn de
hombres hambrientos y helados a la espera de una
muerte violenta, no se levant ni una voz, mudos,
pensativos y sombros, escuchaban llenos de horror
las imprecaciones del huracn.
Pasaron horas. A pesar del abrigo que ofreca
contra el viento la fuerte inclinacin del navo,
glaciales chaparrones turbaban a veces la calma del
98

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

precario refugio. Entonces bajo la prueba de aquel

nuevo martirio, los hombres se crispaban
ligeramente. El tiempo amain. Un claro sol brillaba
sobre el barco. Las olas deshechas en minsculas
hebras tras cada topetazo, formaban centelleantes
arcos iris de brillante espuma, sobre el casco
desviado. La tempestad terminaba en una brillante y
fuerte brisa que bajaba como un cuchillo. Entre dos
viejas barbas, Charley, atado con una bufanda a una
anilla de cubierta lloraba lgrimas de estupor, de
hambre has y de fro. Uno de sus vecinos le dio un
puetazo en el costado preguntndole: Qu has
hecho de tu audacia? Con buen tiempo no se
puede uno entender contigo, sapito... Con
torsiones prudentes, se despoj del saco y lo ech
sobre el muchacho.
El marinero del otro lado deca: Esto har de ti
un hombre, buena pieza. Extendieron los brazos y
se apretaron contra l. Charley alz los pies y cerr
los ojos. Despus comenzaron a orse suspiros, a
medida que los hombres empezaban a dudar de
ahogarse ah no ms. Se ensayaron posturas ms
cmodas. Mr. Creighton que se haba herido en la
pierna yaca entre nosotros con los labios apretados.
Algunos de los de su guardia se creyeron en el
99

JOSEPH

CONRAD

deber de sujetarle ms fuertemente. Sin una palabra,

sin una mirada, levant los brazos, uno despus de
otro, para facilitar la operacin y no movi ni un
msculo de su rostro joven y varonil.
-Va mejor?, le preguntaron solcitos.
Respondi cortesmente: mejorar.
Era inflexible en el servicio pero ms de uno
confesaba quererle por sus modos de gran seor
para mandarte desde cubierta.
Otros, incapaces de discernir esos matices
respetaban la correccin de sus maneras y de su
traje. Por primera vez desde que el barco haba
zarpado, el capitn Allistoun ech una ojeada sobre
sus hombres. Se mantena casi derecho, un pie sobre
la claraboya y una rodilla en cubierta y la punta de la
barra de mesana alrededor de la cintura, oscilaba de
popa a proa con la vista fija como un viga que
espera la seal.
Ante sus ojos, el barco con media cubierta
hundida en el agua se levantaba y caa alzado por las
gruesas olas que bullan bajo su masa, para huir
luego, centelleando al fro sol.
Algunas voces ulularon:
-El arreglar el negocio, muchachos...
Belfast grit con fervor:
100

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

-Dara un mes de paga por una chupada de pipa!

Uno de nosotros, pasndose la lengua spera
sobre los labios salados mascull algo parecido a:
Agua!
El cocinero, como inspirado, alz el pecho sobre
el barril de popa y mir. Haba un poco dentro, grit
agitando los brazos y dos hombres se pusieron a
gatear pasando el tarro de la leche. Cada uno bebi
un buen trago. Cuando lleg el turno de Charley,
uno de sus vecinos grit: El condenado se ha
dormido. Dorma como si le hubieran narcotizado.
Le dejaron. Singleton conserv una mano en el
timn mientras beba, curvado para hurtar sus labios
al viento. Fue preciso golpear y sacudir a Wamibo,
antes que viese el tarro ante sus ojos. Knowles
observ con sagacidad: Mejor que una pinta de
ron.
Mr. Baker gru: Gracias.
Mr. Creighton bebi e hizo una imperceptible
sea con la cabeza.
Donkin trag glotonamente, revolviendo sus ojos
perversos sobre el borde del tarro. Belfast nos hizo
rer cuando grit con su boca torcida:
- Mandadlo, que por aqu somos tayttotlers! 2...
2

Teatotallers, los que se abstienen de beber alcohol.

101

JOSEPH

CONRAD

El patrn a quien un hombre agachado

presentaba el recipiente, gritndole: Todos han
bebido, capitn, extendi la mano a tientas para
tomarlo y lo devolvi con gesto rpido como si
temiese robar media mirada a su barco. Las caras
estaban radiantes. Bravo, doctor!, gritamos al
cocinero.
l, que se mantena a estribor, agarrado, del
barril, contest abundantemente; pero las
rompientes hacan en aquel momento un formidable
estrpito y no cogimos sino jirones de frases; aquello
sonaba a : Providencia... y Nacer dos veces...
Rezaba.
Le hicimos gestos de burla amistosa y l desde
abajo, serio y apostlico, extenda su brazo suelto
para contener la tormenta.
Sbitamente alguien grit: Dnde est Jimmy? Y
de nuevo la consternacin se extendi entre
nosotros.
Al final del grupo el contramaestre inquiri con
voz precisa: Le habis visto salir? Voces
desesperadas clamaron: Se habr ahogado! No!
En su cabina! Cielos, como un ratn en la
trampa!... Sin poder abrir la puerta!... El agua lo ha
bloqueado!... Pobre diablo!... No hay nada que
102

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

hacer... Hay que ir a ver... Dios me condene! Y

quin?, chill Donkin.
Nadie te habla, refunfu un vecino. T no eres
una persona sino una cosa.
-Hay una probabilidad de encontrarlo?
Preguntaron dos o tres voces a un tiempo.
Belfast se desat con un arranque de ciega
impetuosidad y ms rpido que el relmpago rod a
barlovento.
Nosotros lanzamos un grito de angustia pero las
piernas, que haban pasado entre la borda lo
sostenan. Pidi a grandes gritos una soga.
En el extremo en que estbamos, nada poda
parecernos terrible; lo encontramos grotesco,
manoteando all lejos con su cara asombrada. Uno
se puso a rer, y contagiados de histrica alegra,
todos comenzaron a rer formidablemente como
una fila de locos, sujetos al muro.
Mr. Baker dejndose resbalar de su sitio tendi
una pierna a Belfast. Este trep desconcertadsimo,
encomendndonos en trminos atroces a todos los
diablos de Erin.
- Eres... prr... eres... un maldito boca sucia Crack,
gru Mr. Baker. El otro respondi babeando de
indignacin. Pero Mr. Baker... ha visto Vd. ...
103

JOSEPH

CONRAD

montn de puercos... burlarse de un compaero en

peligro.. Y eso se llaman hombres! ...
Pero del frente de la toldilla el contramaestre
grit: Por aqu! y Belfast se march en cuatro
patas.
Los cinco hombres colgados, con el cuello
estirado sobre la borda de la toldilla, trataban de
descubrir un camino seguro para la exploracin da la
proa.
Dudaban. El capitn pareca no ver. Hubirase
dicho que era su mirada la que sostena al barco, a
costa de una sobrehumana concentracin de energa.
Silbaba el viento, columnas de espuma suban muy
altas y en los mariposeos de los arcos iris temblaron
sobre el casco del barco, los hombres descendan
circunspectos y desaparecan de nuestra vista con
gestos deliberados.
Iban balancendose del pomo a la cornamusa
chapoteando bajo las olas que azotaban la cubierta
medio sumergida. Los dedos de los pies se aferraban
al suelo. Golpes de helada agua verdosa rodaban
sobre sus cabezas por encima del baluarte.
Permanecan suspendidos un instante con el
aliento entrecortado por el choque, las muecas
dislocadas y los ojos cerrados. Despus, asidos por
104

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

una mano se lanzaban cabeza abajo, tratando de

aferrarse a una cuerda o un puntal ms distante.
El contramaestre, avanzaba rpido asindose a las
cosas con sus largos brazos atlticos, recordando al
mismo tiempo alguno de los pasajes de la ltima
carta de su vieja.
El pequeo Belfast se apresuraba rabiosamente
repitiendo: Puerco negro. La lengua de Wamibo
colgaba de excitacin, mientras Archie intrpido y
tranquilo, se afirmaba a todo. Una vez sobre la
cabina, se soltaron y cayeron de boca uno tras otro,
aplastndose sobre la lisa superficie de madera de
teca.
A su alrededor, la resaca se amontonaba
espumosa y crujiente. Todas las puertas estaban
convertidas en trampas. La de la cocina se reconoci
la primera. La cocina misma, iba de borda a borda y
dentro de ella se oa chapotear el agua con notas
huecas y sonoras. La otra puerta era la del taller del
carpintero. La levantaron y miraron al fondo. La
pieza pareca haber sufrido los estragos de un
temblor de tierra. Todo haba rodado contra el
tabique opuesto a la puerta y detrs de ese tabique,
estaba Jimmy, muerto, sin duda. La mesa, un cofre a
medio hacer, el cepillo, las tenazas, la tijera, los
105

JOSEPH

CONRAD

cables de hierro, las pinzas, las hachas se

amontonaban sobre un tapiz de clavos esparcidos.
Una aguda azuela, mostraba su filo que brillaba
peligrosamente como una perversa sonrisa. Los
hombres sondearon con la mirada aquel vaco,
atados unos a otros. Un barquinazo estuvo a punto
de mandarles en paquete por la borda abajo.
Belfast grit: Al diablo y salt.
Sigui Archie que enganchndose en los
escalones que cedan bajo sus pies, se derrumb con
estrpito de maderas astilladas.
Dentro haba apenas espacio para tres hombres.
En el cuadro luminoso y azul de la puerta, la figura
del contramaestre sombra y barbuda y la de
Wamibo ruda y lvida, se inclinaba espiando.
En coro llamaron: Jimmy... Jim... En lo alto, la
gruesa voz del patrn grit tambin: Wait, caramba!
En una pausa, Belfast implor Jimmy, querido!
ests vivo? Y el patrn: Vamos, todos juntos
muchachos! Clamamos frenticamente. Wamibo
dejaba or sonidos como los de un ladrido fuerte.
Belfast golpeaba sobre el suelo con un pedazo de
hierro.
Todo cen bruscamente; ms, un ruido de gritos
y golpes entrecortados continu distinto y breve, tal,
106

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

un solo tras coros Viva!

Atacamos con la energa de la desesperacin el
abominable amontonamiento de cosas pesadas,
difciles de manejar. El contramaestre se march a
gatas en busca de un pedazo de cuerda, y Wamibo
retenido por los gritos de: No saltes... no te metas
aqu cabeza de palo, permaneca revolviendo los
ojos saltones, con los colmillos relucientes y el pelo
enmaraado. Pareca un demonio medio bestia,
deleitndose ante la extraordinaria agitacin de lo
condenados. El patrn nos conmin a
despacharnos. Descendi una cuerda; atbamos a
ella los objetos que arrastrados por el un
desaparecan para siempre.
No posey un frenes de arrojarlo todo al mar.
Trabajbamos furiosos, destrozndonos los dedos,
con palabras brutales para dirigirnos unos a otros.
Y Jimmy continuaba su concierto enloquecedor:
gritos punzantes de mujer martirizada, golpes de
pies y manos. El exceso de su terror acongojaban
nuestro corazn hasta el punto que nos tentaba a
abandonarle, a salir de aquel sitio profundo como un
pozo y vacilante como un rbol, a ganar al fin la
toldilla donde podramos tirarnos a esperar la
muerte en infinito reposo.
107

JOSEPH

CONRAD

Le gritbamos: Calla, calla, maldita sea!

Y l redoblaba. Crea tal vez que no le oamos.
Nos lo imaginbamos encogido al borde de la
litera alta, golpeando a dos puos en la pared, con la
boca abierta por ese grito incesante y en la ms
completa oscuridad.
Odiosos instantes! Una nube pas sobre el sol
entenebreciendo como una amenaza la abertura de
la puerta. Cada bandazo del barco nos
proporcionaba un nuevo sufrimiento. Y nos
debatamos al azar, sofocados por la falta de aire y
presa del ms terrible malestar. El patrn nos deca
desde lo alto: Despachaos, despachaos o nos
vamos al agua los dos si no os apuris... Tres veces
una ola trep sobre flanco ms alto y verti cataratas
de agua sobre nuestras cabezas. Entonces Jimmy,
espantado por el choque se detuvo un momento,
esperando quiz que el barco se hundiera. Despus
recomenz ms y mejor.
Al fondo, los clavos formaban una capa de varias
pulgadas de espesor. Era espantoso. Todos los
clavos del mundo, escapados de todas partes,
parecan haberse dado cita en aquel taller del
carpintero. Haba de todas clases; restos de la
provisin de siete travesas: tachuelas de estao,
108

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

tachuelas de cobre (con puntas como agujas), clavos

de popa con una gran cabeza como hongos de
hierro, clavos sin cabeza (horribles), clavos franceses
esbeltos y pulidos yacan en masa ms inabordables
que un erizo de acero. Titubeamos ansiando una
pala, mientras bajo nosotros Jimmy se desgaitaba
como un despellejado vivo.
Gimiendo metimos los dedos entre los fierros
para sacudir inmediatamente puntas y gotas rojas.
Pasbamos al contramaestre las gorras repletas de
clavos, y l como el sacerdote de un rito pacfico y
mstico los echaba al rodar desencadenado de las
olas.
Al fin llegamos al tabique. Buena plancha
aquella! Perfecto en todos sus detalles el Narciso
no ceda. Jams tabln de barco alguno tuvo ms
resistente corazn de madera, al menos eso
supusimos. Y entonces nos dimos cuenta que
en
nuestro aturdindolo, habamos tirado al mar todas
las herramientas.
El absurdo y pequeo Belfast quiso oradar el
obstculo con su propio peso y comenz a saltar
con los pies juntos como un springbok3 maldiciendo
las construcciones de Clyde por su trabajo
3

Antlope del Cabo.

109

JOSEPH

CONRAD

demasiado bien hecho. Incidentalmente extermin a

toda la Gran Bretaa del norte, el resto de la sierra,
el mar y los compaeros.
Juraba, dejndose caer pesadamente sobre los
talones, que l no haba tenido nada que ver con
aquellos imbciles tan idiotas que no saban
distinguir la rodilla del codo.
A fuerza de golpes, consigui poner en fuga los
ltimos restos de sangre fra que Jimmy conservaba
an.
Pudimos or al objeto de nuestras solicitudes
rodar de un lado a otro por el suelo.
Su voz forzada habase roto al fin, solo gemidos
lamentables se escapaban de su garganta. Su espalda,
a no sor que fuese la cabeza, golpeaba en los
tablones, tan pronto aqu como all de una manera
grotesca. Era ms insoportable an que los gritos.
Sbitamente, Archie sac un alicate; lo haba
puesto de lado con una hachita. Nosotros dimos
gruidos de satisfaccin.
Asest un golpe formidable y menudas astillas
nos saltaron al rostro. Desde lo alto el patrn
gritaba: Cuidado no le matis, despacio por Dios...
Wamibo con la cabeza colgando nos estimulaba
con gritos de demencia: Hon, golpead, hon, hon!...
110

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Por miedo que cayera aplastndonos rogamos al

patrn: Trelo usted al agua!
Despus todos juntos gritamos sobre los listones:
Sal de abajo Jim, hacia proa!
No se oa sino el bordonear intenso del viento
sobre nuestras cabezas, el gruir de las olas
mezclado al chirrido de la resaca. El barco se
zarandeaba inerte y el vrtigo de aquel rumor
inslito zumbaba en nuestros crneos. Belfast
clam:
- Por amor de Dios Jimmy, dnde ests? Viejo,
golpea... Puerco negrucho maldito, golpea!...
El otro permaneca ms callado que un muerto
en su tumba, y nosotros como hombres al borde de
una fosa, estbamos prximos a llorar lgrimas de
vejacin, de cansancio, donde se mezclara nuestro
deseo de acabar, de partir, de ver el peligro cara a
cara y respirar el aire libre.
Archie grit: Plaza! Agachados tras l,
protegindonos la cabeza vimos al hierro atacar la
juntura de los tablones. Un crujido y luego
sbitamente el trozo desapareci entre los picos del
orificio oblongo. Debi errar la cabeza de Jimmy
por menos de una pulgada.
Archie se apart y aquel negro infame se
111

JOSEPH

CONRAD

precipit a la abertura gritando: Socorro! Con voz

casi extinguida, apretando la cabeza contra la madera
como si tratase de salir por aquel hueco de una
pulgada de ancho por tres de largo.
Aquello nos paraliz sbitamente. Pareca
imposible llegar a sacarle jams. Hasta el mismo
Archie perdi su sangre fra.
-Si no te quitas de ah, te clavo la herramienta en
la cabeza!, grit resuelto a todo.
Lo hubiera hecho como lo deca y su seriedad
preci impresionar a Jimmy, que desapareci al
momento. Nosotros atacamos los listones,
desquijando, arrancando, con la furia de hombres
agredidos por un enemigo mortal.
La madera se hunda, cruja, ceda. Belfast,
introdujo por la abertura la cabeza y los hombros y
tante.
-Ya lo tengo, ya lo tengo, gritaba. Ah, ah! se me
escapa. Ya lo tengo. Tiradme de las piernas.
Wamibo gritaba; el patrn imparta rdenes:
-Cgelo del pelo Belfast.! Levantadlos a peso...
firmes!
Tiramos a plomo. Habamos sacado a Belfast y lo
dejamos caer con rabia. Sobre su sitio, la cara
empurpurada, lloraba desesperado: No hay medio
112

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

de agarrarlo de su maldita lana rizada!

De pronto la cabeza y el busto de Jim
aparecieron. Se le vea de medio cuerpo con los ojos
saltones y echndonos espumarajos a los tobillos. Le
asaltamos con la brutalidad de la impaciencia,
arrancndole la camisa de la espalda, tirndole de las
orejas y jadeando sobre l; de pronto le sentimos
ceder a nuestro impulso, como si le hubieran soltado
las piernas. Lo sacamos. Su respiracin silbaba. Sus
pies golpearon nuestras caras vueltas hacia arriba, se
asi a dos brazos que se le tendieron arriba de su
cabeza y mientras le izbamos se nos desliz de las
manos con tanta precipitacin como un globo de
gas.
Chorreando sudor, trepamos por la cuerda en
racimo, y de nuevo golpeados por el spero soplo
del viento nos quedamos con la respiracin cortada
como si nos hubiramos sumergido en el agua.
Tiritbamos hasta la mdula, con las mejillas
afiebradas; y nunca la tormenta, nos pareci ms
espantosa, ms enloquecido el mar, ni el sol ms
burln, ni la postura del barco ms desesperada.
Cada uno de sus movimientos presagiaba el fin
de su agona y el comienzo de la nuestra. Salimos de
la puerta temblando y un golpe de agua nos ech a
113

JOSEPH

CONRAD

todos juntos en montn. El muro de la cabina era

ms liso que un cristal; no haba ms asidero que un
gran gancho de bronce que serva para mantener
abierta la puerta.
Wamibo se aferr a l y nosotros asimos a
Wamibo, sujetando a nuestro Jimmy que en aquel
momento estaba anonadado. No se le hubiese
credo con fuerzas ni para cerrar una mano. Le
sujetbamos, ciegos y fieles. No haba temor que
Wamibo largara su presa, nos acordbamos que el
muy bruto tena ms fuerza que otros tres de la
tripulacin juntos, pero temamos que el gancho
cediese, y adems cremos que el barco se volva del
todo.
El patrn lanz espuma y estas palabras:
- Arriba y salgamos. La cosa marcha. A popa
todos o reventamos aqu dentro.
Nos enderezamos rodeando
a
Jimmy;
le
implorbamos que se levantase, que se sostuviera al
menos y l, horrorizado, daba vuelta los ojos, mudo
como un pez, todo resorte de energa roto en su
esqueleto.
Rehusaba ponerse en pie o sujetarse a nuestro
cuello. Pareca une fra envoltura de piel negra, mal
rellena de arena blanda; brazos y piernas colgaban
114

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

dislocados, la cabeza rodaba de aqu para all, el

belfo cado y norme... Apretamos contra l nuestros
cuerpos protectores, balancendose peligrosamente
en una sola masa. Al borde mismo de la eternidad
dudbamos, con absurdos gestos como un grupo de
hombres borrachos embarazados por un cadver
robado.
Haba que hacer algo. Llevarle a popa costara lo
que costara. Le pasamos una cuerda por los sobacos
y con peligro de nuestras vidas le enganchamos en la
gorra de mesana.
Nada sali de sus labios; presentaba el lamentable
y ridculo aspecto de una mueca de afrecho, medio
vaca; nosotros nos pusimos en camino hacia
nuestro peligroso viaje al otro lado de la cubierta,
arrastrando a nuestro calamitoso, desmayado y
desgarbado fardo. No era muy pesado, pero as lo
hubiese sido una tonelada, no le habramos
encontrado difcil de llevar.
Pasaba literalmente de mano en mano. A veces,
necesitbamos suspenderlo de alguna cabilla
oportuna para resoplar y volver a formar la cadena.
Roto el maimonete, Jimmy hubiera partido para
el ocano austral por toda la eternidad. Despus de
un rato pareci advertirlo, gimi sordamente y con
115

JOSEPH

CONRAD

gran esfuerzo articul algunas palabras. Escuchamos

vidamente. Nos reprochaba la negligencia que lo
expona a semejantes riesgos: Ahora que he salido
de all!, all era su cabina, era l quien haba salido:
nosotros no contbamos para nada. Qu importaba!
Continuamos dejndolo sufrir los azares inevitables,
pero simplemente porque no podamos hacer otra
cosa
Porque nosotros que debamos aborrecerle ms
que nunca, ms que todo, no hubisemos
consentido en perderle. Hasta entonces, mal que
mal, habamos ido salvndole, y aquello era ya
asunto personal entre el mar y nosotros.
Hubiramos, loca hiptesis!, gastado tanto esfuerzo
y energa por un barril vaco, si ese barril fuera para
nosotros tan precioso como l. Ms precioso an
pues, seguramente, no hubiramos tenido motivo
para aborrecerle, y nosotros aborrecamos a James
Wait.
Nunca pudimos arrancarnos la maldita
suposicin que aquel se burlaba de nosotros,
obstinado en su impostura cara a cara de nuestro
trabajo y de nuestra paciencia y ahora, hasta de la
abnegacin y la muerte misma.
Por imperfecto y vago que fuese, nuestro sentido
116

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

moral se sublevaba de asco ante la villana de una

mentira tan cobarde. Pero l se emperraba... Si!
Indudablemente era un moribundo. La acrimonia de
su humor provena tan slo de la incurable y
exasperante obsesin de esa muerte que senta a su
cabecera... Pero entonces, por qu dudbamos?
Qu clase de hombres ramos?
La indignacin y la duda se mezclaban
enloqueciendo nuestros mejores sentimientos. Y nos
osbamos despreciarle con sinceridad ni insultarle
sin que la dignidad sufriera.
Gritbamos: Lo tienes? Si! All right!
Lrgalo! E iba as balanceado de un enemigo a
otro, haciendo alarde de tanta vitalidad como
pudiera un viejo leo.
Los ojos barrenaban con dos estrechos huecos
blancos su rostro negro. Respiraba lentamente y el
aire que expulsaba de su boca sala con un ruido de
fuelle.
Al fin alcanzamos la escala de la tordilla y como
el sitio poda pasar por relativamente abrigado,
deshechos de cansancio nos acostamos all un
momento.
l comenz a murmurar. Aguardbamos con
insaciable deseo de orle.
117

JOSEPH

CONRAD

Gimi agresivo. Os habis tomado tiempo para

venir... yo me crea que con todo lo excelentes
marineros que sois os habrais marchado por la
borda. Qu es lo que os detena, el miedo? eh?
Nos contuvimos: suspirando recomenzamos la
tarea de subirle. El ardiente y secreto deseo de
nuestros corazones hubiera sido golpearle
rabiosamente con los puos en plena cara, y
nuestras manos lo palpaban tan suavemente como si
fuera de vidrio.
Cuando por fin alcanzamos la toldilla parecamos
nmades volviendo tras largos aos de exilio en
pueblos marcados por la desolacin de los tiempos.
Dbiles murmullos se alzaban: Le trais? Y las
caras bien conocidas, parecan extraas y familiares,
ajadas y sucias con las facciones de fiebre y de
cansancio. Todos parecan haber enflaquecido
durante nuestra ausencia, como si despus de largos
das en absurdas actitudes, hubieran padecido las
angustias del hambre.
El capitn con una lazada de soga enrollada al
puo, una rodilla plegada, oscilaba. Nada viva en su
faz inmvil y helada y sus ojos, con los que sostena
el barco sobre el abismo, parecan no mirar a nadie.
Se puso a James Wait en lugar seguro. Mr. Baker,
118

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

trepando y rampando prest su mano poderosa. Mr.

Creighton, de espaldas muy plido, murmur:
Buena maniobra. Reparti entre Jimmy, el cielo y
nosotros una mirada desdeosa, despus cerr lo
ojos, lentamente. Aqu o all, alguno se mova, pero
la mayor parte permanecan apticos, en posturas
penosas murmurando entre los dientes que
cataeaban.
El sol se hunda. Un sol enorme, sin una nube
sobre su rbita roja, declinando en el horizonte
como si se inclinase para mirarnos a los ojos. El
viento silbaba entre sus rayos oblicuos,
resplandecientes y fros que caan de lleno en las
dilatadas pupilas sin hacer pestaear los prpados.
El pelo y las barbas separados en mechones,
estaban blancos de sal marina. Un tinte terroso
cubra los rostros y los cercos negros de las ojeras se
prolongaban esfumados hasta las flacas mejillas.
Los labios lvidos se apretaban, parecan moverse
con esfuerzo como si estuvieran sujetos por los
dientes. Algunos sonrean tristemente al crepsculo,
sacudidos de fro. Otros permanecan inmviles.
Charley vencido por la revelacin de la
insignificancia de su juventud, lanzaban miradas de
terror.
119

JOSEPH

CONRAD

Los noruegos, con la cara enflaquecida, parecan

dos nios decrpitos y babeaban estpidamente.
Bajo el viento, al extremo horizonte olas negras
saltaban hacia el sol de brasa. Se ensombreca
lentamente llameando, y la cresta de las olas
salpicaba el borde de su disco . Uno de los
noruegos pareci advertirlo, extremecise y
comenz a hablar. Los otros, sorprendidos por la
voz movan la cabeza o volvindose trabajosamente
le miraban con sorpresa y rabia en completo
silencio. El hombre peroraba al sol poniente,
balancendose mientras las olas inmensas se
desplegaban sobre el globo carmes; y sobre las
millas de agua turbulenta, los sombros oleajes
ponan una mscara de tiniebla fugaz en la palidez
de los rostros humanos.
Encrespada de espuma, una rompiente cay con
gran estrpito de agua, y el sol como una llama
ahogada, desapareci. El balbuceo del hombre
tronchse, extinguindose de golpe con la luz, se oa
suspirar. En la breve calma que sigue al rumor de
una rompiente hundida, alguien dijo en voz baja:
-Mira ese condenado alemn que pierde la
chaveta...
Un marinero atado por la mitad del cuerpo
120

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

golpeaba en la cubierta con la palma de la mano, sin

detenerse, a golpes rpidos. Entonces en la
penumbra del da declinante una silueta robusta se
levant en popa y comenz a andar en cuatro patas,
con los movimientos de un circunspecto animal.
Era Mr. Baker inspeccionando a sus hombres.
Grua de un modo reconfortante sobre cada uno,
probando sus ataduras. Algunos, con los ojos
entreabiertos, resoplaban como oprimidos de calor,
otros repetan maquinalmente: S seor; s.
El deca: Le sacaremos... y con estallido de
abrasante clera se puso a sacudir a Knowles por
haber cortado un pedazo de cuerda del aparejo del
timn.
-Prr! ... no te da vergenza... aparejo del timn...
no sabes eso ...
El cojo confundido balbuca:
- Necesitaba una amarra para atarme, sir...
- Prr... una amarra... para ti... qu eres, qu eres,
sastre o marinero?... prr... se puede necesitar ese
aparejo ahora mismo... le hace ms falta al barco que
a tu armatoste de patizambo...prr...guardala;
guardala; ahora ya est hecho.
Se alej rampando sin prisa, mormoteando cosas
de sus hombres casi peor que chicos.
121

JOSEPH

CONRAD

La filpica nos volvi el alma al cuerpo. Se

cambiaron exclamaciones contenidas:
-Hola! Qu tal?
Los
dormidos,
despertaban
sobresaltos,
convulsos de dolorosos sueos, preguntando: Qu
pasa? Un tono de buen humor inesperado son en
las respuestas: El segundo que le est mojando el
bautismo al cojo, no s porqu!...
-Te burlas!
Alguien ri. Un aliento de esperanza nos refresc;
algo as como el recuerdo de los pasados das de
seguridad. Donkin hasta entonces idiotizado de
espanto volvi en s de pronto y se puso a vociferar:
-Escuchadle, as es como os hablan... Por qu
no le retorcis el gaote? Dale, dale! Maldita sea!
Nos ahogamos... Para componerla. Despus de
haber chillado de hambre sobre este bote podrido,
ahora hay que tragar agua por el susto de estos
asesinos, verdugos, perros. Dale!
Su voz desgarraba la oscuridad, sollozaba,,
pataleaba entre sus gritos de Dale!. La rabia y el
odio ante la injuria hecha a su derecho de vivir hera
nuestros corazones ms que las negras sombras
amenazantes en el curso del incesante clamor de la
noche. Se oy en popa Mr. Baker: No hay uno por
122

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

ah que le haga callar?... Tendr que ir yo...

-Cllate, cierra el pico!, gritaron voces
exasperadas y temblonas.
- Te voy a atravesar algo en el gaznate, dijo uno;
eso le evitar trabajo al segundo.
Call y qued en paz.
En el cielo negro, las estrellas aparecidas brillaban
sobre un mar de tinta, que, salpicado de espuma les
enviaba la evanescente y plida claridad de un
blancura deslumbradora, nacida de la negra
turbamulta de las olas. Lejanas, desde lo profundo
de su eterna calma lucan duras y fras sobre el
tumulto terrestre. Por todas partes, circundaban al
barco vencido, ms crueles que los ojos de una
multitud triunfante y ms lejanas que corazones
mortales.
El viento helado del sur, ululaba con exaltacin
bajo el sombro esplendor del cielo, y el fro nos
sacuda con irresistible violencia como si tratase de
hacernos pedazos. Algunos se quejaban a media voz
de no sentirse de la cintura para abajo y los que
tenan los ojos cerrados se imaginaban llevar el hielo
en bloques sobre el pecho. Otros, alarmados por no
sentir dolor en los dedos golpeaban en la cubierta
con suavidad y obstinacin.
123

JOSEPH

CONRAD

Wamibo miraba ante s con vagos ojos llenos de

ensueos. Los escandinavos seguan mascullando
palabras sin sentido. Los escoceses, a fuerza de
voluntad, se empeaban en tener quieta la
mandbula inferior. Los del oeste yacan aplastados y
plidos tras la muralla de su silencio de brutos. Uno,
bostezaba y juraba alternativamente; otro, jadeaba
con un estertor en la garganta. Dos viejos y duros
lobos de mar, atados juntos se murmuraban
lgubremente cuentos sobre cierto patrn de
boarding house de Sunderland que ambos
conocan.
Exaltaban su corazn de madre y su liberalidad;
trataron de hablar de asado de vaca y del fuego que
arda en la cocina baja. Las palabras desfallecientes
expiraban en los labios con ligeros suspiros. Una voz
grit de pronto en la noche fra: Dios mo! Nadie
cambi de posicin ni tom en cuenta aquel grito.
Uno o dos, se pasaban la mano por la cara, con
gesto vago y repetido, pero la mayora estaban
inmviles.
A veces, abrupta e inesperada una exclamacin
responda al llamado extrao de alguna ilusin;
despus tranquilos y en silencio contemplaban los
rostros y los objetos familiares. Recordaban los
124

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

rasgos de compaeros olvidados y prestaban

atencin a las rdenes de un patrn muerto aos
atrs. Oan el ruido de las calles entre los picos de
gas o vean el sol trrido de los das de calma.
Mr. Baker dej su peligroso puesto y se arrastr
haciendo altos de vez en cuando, a lo largo de la
toldilla. En cuatro patas, en la oscuridad, pareca un
carnvoro olfateando cadveres. Al llegar al frontn,
sostenido de un puntal a barlovento, ech una
ojeada a la cubierta. Parecile que el navo mostraba
tendencia a enderezarse un poco. El huracn amainaba, pero el mar estaba ms bravo que nunca. Las
olas espumaban con rabia y el costado de cubierta a
sotavento desapareca bajo una blancura sibilante
como la leche hirviendo, mientras el maderamen
vibraba sosteniendo una nota de bajo profundo, y a
cada oscilacin del barco para levantarse el viento se
precipitaba con clamor entre sus mstiles. Mr. Baker
miraba sin decir palabra. A su lado, un hombre
comenz a emitir extraos balbuceos, como si el fro
le hubiese transido de parte a parte: Ba... ba... ba...
brr... brr... ba...
-Cllate!, dijo Mr. Baker palpando en la
oscuridad.
-Quieres callarte? Continu sacudindole la
125

JOSEPH

CONRAD

pierna que tena en la mano.

-Qu hay, sir?, musit Belfast con el tono de un
hombre que se despierta sobresaltado. Lo cuidan a
ese maldito Jimmy?
- Ah, eres t? por... no hagas ruido entonces,
quien est contra ti.
- Soy yo, sir, el contramaestre; tratamos de
calentar al pobre diablo.
- Bueno, bueno, dio Mr. Baker; habr que hacerlo
ms despacio. Quiere que lo tengan sobre la
batayola, continu el patrn irritado; dice que no
puede respirar bajo las tricotas.
- Si lo levantan, lo dejarn caer, dijo otra voz; uno
no se siente las manos...
- No me importa, me ahogo, dijo James Wait con
voz clara.
- Eso no, pillastre, exclam el patrn desesperado;
t no te irs antes que nosotros esta nochecita.
- Ya veris otras peores, murmur Mr. Baker con
buen humor.
- Pero esto no es juego de nios, sir, respondi el
patrn; hay muchos en la popa que no estn
pasando una noche de bodas.
- Si hubieran cortado los malditos mstiles, ahora
iramos con la quilla abajo, como en todo barco que
126

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

se respete, y al menos tendramos una probabilidad

de salvarnos, suspir uno.
- El viejo no quiere. Para lo que importa de
nosotros, murmur otro.
- De vosotros!, grit Mr. Baker encolerizado. Y
por qu le va a importar de vosotros que no servs
para nada? Sois un grupo de seoritas o qu?
Estamos aqu para ocuparnos del barco, prr... Qu
habis hecho de asombroso para que uno se ocupe
de vosotros?... si hay algunos que no aguantan el
aire sin llorar!...
- De todos modos... sir... uno vale algo, protest
Belfast con voz cortada por los estremecimientos;
nosotros no somos...
- Entonces!, grit el segundo alargando los brazos
hacia la forma indecisa, entonces!... Pero si est en
camisa! Qu es lo que has hecho?
Le he puesto mi impermeable y mi abrigo a ese
negro moribundo y l dice que se ahoga, explic
Belfast apenado.
- No me hablarais as si no estuviese reventado,
irlands patas sucias! atron Wait con energa.
-Y t... b... t no seras ms blanquito aunque
estuvieras sano... brr... Me pegara contigo al sol con
una mano atada a la espalda... brr...
127

JOSEPH

CONRAD

-Yo no quiero tus trapos, quiero aire!, musit el

otro dbilmente como si sus fuerzas disminuyeran.
Las espumas barran el puente silbando y crepitando
y los hombres sorprendidos en su apacible torpeza
por aquel rumor de querella, geman mascullando
juramentos.
Mr. Baker se apart un poco a sotavento hacia la
pipa del agua cuya masa mostraba a sus pies algo
blanco.
-Eres t, Podmore?, interrog.
- S, sir. Rogaba en m mismo a fin de obtener
pronto alivio; yo estoy pronto a recibir la llamada ...
- Escucha, interrumpi, Mr. Baker; los hombres
se mueren de fro.
- De fro, repiti lgubremente el cocinero, ya
tendrn calor dentro de poco.
-Qu?, pregunt Mr. Baker con la mirada fija
hacia la extremidad de la cubierta en la oleada
fosforescente de agua espumosa.
- Son pecadores, respondi Podmore con
solemnidad, pero con voz segura. No hay peor
tripulacin en este pcaro mundo. Lo que es por m,
temblaba tan fuerte que apenas poda hablar; su
puesto era de los ms peligrosos, y con camisa de
algodn y pantaln delgado, reciba en la espalda el
128

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

fustazo de las gotas lancinantes y saladas, lo que es

por m... a toda hora... Mi hijo mayor, Mr. Baker, un
muchacho inteligente... mi ltimo domingo en tierra
antes de este viaje, no quera ir a la iglesia, sir. Le
dije: Anda a arreglarte o ya vers. Adivine lo que
hizo? El estanque, sir, se meti en el estanque del
jardn todo arreglado con el traje bueno. Un
accidente? No pasa, hijo, aunque seas tan sabio
como tus libros... Vers el accidente. Le di una soba,
sir, hasta no poder levantar los brazos.
La voz se debilit.
- Una soba, dijo castaeteando los dientes.
Despus, tras una pausa, dej escapar una especie
de lgubre letana, mitad queja, mitad ronquido. Mr.
Baker le sacudi por los hombros.
-Eh, cocinero, despierta! Hay agua para beber
en la cuba de la cocina? El barco da menos de
banda, tengo ganas de ir a proa. Un poco de agua les
hara bien... Atencin, cuidado!
El cocinero se debata:
-Usted no, sir, usted no!
Se puso a rampar a barlovento.
-La cocina, eso me pertenece!, grit.
-El cocinero se ha vuelto loco!, dijeron algunos.
El vocifer:
129

JOSEPH

CONRAD

-Yo? Yo, loco? Yo estoy ms pronto que

ninguno a salvar mi alma! Ms prximo que
oficiales y todo! Mientras estemos a flote no
abandono mis fogones! Voy a haceros caf.
-Eres un encanto! llor Belfast.
Pero el cocinero trepaba ya la escala; hizo alto un
instante para gritar desde la toldilla:
-Mientras estemos a flote no dejo mis fogones!
Despus desapareci. Los hombres que le haban
odo prorrumpieron en un hurra! Aquello son
como un vagido de criatura enferma. Una hora
despus, quiz ms, alguien dijo: se ha ido al otro
mundo.
- Probablemente, declar el patrn; estaba tan
seguro en sus pies, sobre cubierta, como una vaca
lechera en su primer viaje. Habr que ir a ver...
Nadie se movi. Las horas lentas se deslizaban a
travs de las sombras y Mr. Baker se arrastr varias
veces de una punta a otra de la toldilla.
Algunos creyeron orle cambiar, con el patrn,
palabras en voz baja, pero en aquel momento los
recuerdos haban cobrado una importancia superior
a todo lo actual y nadie estaba seguro de haber odo
esos murmullos, en el momento o aos atrs.
No intentaron profundizar. Qu importaba una
130

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

palabra mas o menos?

Haca demasiado fro para tomarse el cuidado de
tener curiosidad o esperanza. Les pareca imposible
robar un instante o un pensamiento a la nica
operacin mental que los absorba: el deseo de vivir
y el ansia de vivir, los mantena vivos, apticos y
aguerridos, bajo la cruel persistencia del viento y del
fro.
Apretados unos contra otros, crean estar solos.
Oanse, sostenidos y sonoros, extraos rumores;
despus de nuevo se experimentaba el horror de
vivir durante horas de silencio. Vean el sol, sentan
su calor, y de pronto despertaban sobresaltados
desesperando de que el alba no llegase jams al
glacial universo. Unos oan risas o escuchaban
cantos; otros, cerca del extremo de popa, crean or
dbiles lamentos humanos y al abrir los ojos, se
sorprendan de seguir oyndolos aunque muy dbiles
y muy lejanos.
Entonces el patrn dijo:
- Parece que el cocinero se mueve abajo.
El mismo no crea en sus palabras ni se reconoca
la voz. Transcurri un largo espacio de tiempo.
Golpe con el puo al hombre que estaba a su lado
y dijo:
131

JOSEPH

CONRAD

- Nos llama.
Muchos no comprendieron y a los otros, qu les
importaba? La mayora no se dejaban convencer;
pero el patrn y el otro marinero tuvieron el coraje
de enderezarse para ver a proa; pareca que se
hubiesen marchado haca horas. Se les olvid
enseguida. Despus, sbitamente, los hombres
hundidos en una resignacin si esperanza se
sintieron ansiosos de golpear, de molestar; se
atacaban entre ellos a puetazos. En la oscuridad
martillaban con el puo toda cosa elstica que
estuviese a su alcance y son ms trabajo que para
gritar, murmuraban: Tienen caf caliente... el
patrn... No... Dnde?... Lo traen. El cocinero lo ha
hecho.
Wait gimi. Donkin pateaba furioso sin fijarse
dnde, deseo que los oficiales no participaran de la
sorpresa.
El caf lleg en una lata donde cada uno bebi un
trago a su turno. Estaba caliente y abrasaba los
paladares vidos, que no poda creerlo. Los labios
suspiraban al arrancarse del caliente estao. Cmo
lo ha hecho? Alguien grit dbilmente: Bravo,
doctor!
Lo haba hecho de un modo o de otro. Ms tarde,
132

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Archie declar que en aquello haba un milagro.

Durante muchos das nos maravillamos del prodigio
y fue el tema siempre nuevo
de
nuestras
conversaciones hasta el final del viaje. En el buen
tiempo preguntbamos a Podmore qu haba
experimentado al ver sus hornillos patas arriba.
Mientras el alisio del noroeste afirmaba la seguridad
de los das, indagbamos si habra tenido que
ponerse cabeza abajo para restablecer el orden de la
cocina. Sugerimos el empleo de la tabla del pan
como balsa, desde la cual cmodamente hubiera
atiborrado el hornillo, haciendo todo lo posible por
esconder nuestra admiracin tras un barniz de fina
irona.
l afirmaba no saber nada, acoga nuestra
ligereza, se declaraba con solemne animacin
favorecido por la providencia para amparar nuestras
vidas pecadoras. En principio deca la verdad, pero
no tena para qu insistir con tan insoportable
nfasis, ni que insinuar tan frecuentemente que sin
l, meritorio y puro, presto a recibir la inspiracin y
la fuerza, nos las hubiramos visto negras.
Si hubisemos debido la salud a su imprudencia o
a su agilidad tal vez nos acostumbrramos, pero
admitirla por su virtud o su santidad nos costaba
133

JOSEPH

CONRAD

tanto como a cualquiera.

Como muchos bienhechores de la humanidad, el
cocinero se tomaba demasiado en serio, y
recolectaba la burla en derredor. Y, sin embargo, no
ramos ingratos! Su palabra, la nica y grande,
palabra de su vida, volvise proverbial en boca de
los hombres, como la de los sabios y los
conquistadores. Despus, cuando alguno de
nosotros estaba embarcado en un trabajo y era
conjurarlo a abandonarle, expresaba su resolucin de
perseverar y conseguirlo por estas palabras:
Mientras est a flote no dejo mis fogones.
El brebaje caliente volvi menos penosas las
terribles horas que precedan al alba. El cielo, al ras
del horizonte, tease suavemente de rosa y de
amarillo, como el interior de una preciosa concha. Y
ms alto, en la zona que llenaba un claror nacarado,
apareci una pequea nubecilla negra, fragmento
olvidado de la noche, engarzado en oro resplandeciente
Los rayos luminosos rebotaban en las crestas de
las olas: las miradas se volvan hacia el oriente. El sol
inund los rostros cansados. Se abandonaban a la
fatiga como si hubieran terminado en trabajo para
siempre.
134

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

La sal desecada brillaba como escarcha sobre el

impermeable negro de Singleton. Y l permaneca
asido a la rueda del timn con los ojos fijos y
muertos. El capitn Allistoun mir de frente el sol.
Sus labios se movieron por primera vez en
veinticuatro horas, y con voz clara y firme mand:
-A virar!
El neto acento de la orden estimul nuestra
torpeza como un brutal golpe de ltigo. Despus,
inmviles donde yacan, algunos por costumbre lo
repitieron en un murmullo.
El capitn baj los ojos hacia la tripulacin y
muchos con los dedos endurecidos, con gestos
torpes, trataron de librarse de las cuerdas que los
sujetaban. El repiti la orden con impaciencia.
-A virar, viento en popa! Vamos, Mr. Baker, haga
mover los hombres. Qu les pasa?
-A virar! Entendis?
-A virar!, atron de pronto el patrn. Su voz
pareci romper un encantamiento mortal.
Los marineros comenzaron a moverse, a
arrastrarse.
-Quiero que icis al tope la vela pequea, y
pronto!, dijo muy alto.
- Si no podis hacerlo de pie, lo haris acostados.
135

JOSEPH

CONRAD

Ya est listo. Despachad.

-Vamos, dmosle al barco una probabilidad de
salvarse, apoy.
-S, s, virad!, exclamaron algunas voces.
Los marineros del bauprs se prepararon a
marchar, de mala gana. Mr. Baker, a cuatro patas y
gruendo, mostr el camino y ellos siguieron sobre
el frontn. Los otros quedaban sin moverse, en el
corazn la vil esperanza de no tener que cambiar de
sitio hasta ser salvados o morir.
Al cabo, pudo vrseles en proa, sobre el alczar,
aparecer uno a uno en posturas peligrosas, colgados
de la batayola, rampando sobre las anclas, besando
las crucetas, o abrazando el cabrestante. Con
extraas contorsiones, sin detenerse, agitaban los
brazos, se arrodillaban, se levantaban oscilantes
como si tratasen, con todas sus fuerzas, de caerse
borda abajo. Un pedazo estrecho de tela blanca les
golpeaba con frecuencia; agrandse chocando al
viento su fino cabo y ascendiendo a sacudidas, se
enderez hinchada al sol.
-Ya est!, gritaron de proa.
El capitn desat la soga arrollada a su mueca y
se precipit de cabeza a sotavento. Se le vio echar
atrs los brazos, mientras la resaca de olas la
136

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

inundaba.
-Orientad el cuadro de la verga!, nos grit desde
abajo, mientras le mirbamos asombrados y
titubebamos.
-El escotilln de la braza, hombres, de una
manera o de otra, acostaos de espaldas y vamos!,
vocifer medio sumergido bajo nosotros.
No pensamos poder maniobrar la gran verga
pero los ms fuertes y los menos acobardados
trataron de obedecer. Los otros, a disgusto, miraban.
Los ojos de Singleton flamearon cuando asa de
nuevo las manillas de la rueda. El capitn volvi
luchando contra el viento:
-Vamos, muchachos, tratad de moveros! Vamos,
ayudad al barco!
Los msculos temblaban en su duro rostro
encendido de rabia.
-Va eso, Singleton?, grit.
- Nada an, sir, rasp la voz horriblemente ronca
del viejo.
- Cuidado con el timn, Singleton, clamore el
patrn mascando agua salada.
- A ver muchachos! No tenis ms fuerza que las
ratas. Vamos: a ganarse el pan!
Mr. Creighton, de espaldas; con la pierna
137

JOSEPH

CONRAD

hinchada y el rostro blanco como el papel, cerr a

medias los ojos crispando los labios azules. En su
loca precipitacin los hombres golpeaban su pierna
herida, arrodillndose sobre su pecho. Y l
permaneca tranquilo, chirreando los dientes, sin un
gemido, sin un suspiro.
El ardor del capitn, y sus gritos de hombre
habitualmente mudo, nos dieron coraje. Fuimos
colgndonos de las grapas de la cuerda. Omos al
patrn retar violentamente a Donkin, que abyecto,
yaca boca abajo.
-Te voy a hacer saltar los sesos con esta cabilla si
no empuas la cuerda.
Y aquella vctima de la injusticia humana,
imprudente y poltrona, gema:
-Es que ahora van a asesinarnos?, mientras que
con un impulso desesperado se enganchaba a la
cuerda.
Los hombres jadeaban, silbaban palabras sin
sentido. Las vergas se alzaron mirando lentamente,
cuadrndose al viento que cantaba sonoro en sus
puntas.
-Nos movemos!, grit Singleton. El barco marcha!
-Una vuelta, una vuelta!, deca el patrn.
138

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Mr. Creighton, medio sofocado e incapaz de un

movimiento, hizo un inmenso esfuerzo y con la
mano izquierda logr fijar la cuerda.
-Amarrada!, grit uno.
El cerr los ojos como si desfalleciera, mientras
en grupo, rodeando el escotilln, esperbamos con
ojos asustados lo que ahora iba a hacer el barco.
Se levantaba lentamente; pareca cansado y sin
nimo, como los hombres de a bordo. Se dej llevar
gradualmente, nos ahogbamos a fuerza de contener
la respiracin, y al viento de popa se decidi y parti
con el latir de nuestros corazones.
Era sorprendente verle a medio zozobrar y en
marcha, arrastrando a travs del agua su flanco
sumergido.
La mitad inferior de cubierta llense de oleadas y
de remolinos fantsticos; y la larga lnea de la
batayola hundida apareca por intervalos trazada en
negro entre el aborregamiento de un campo de
espuma tan resplandeciente y blanco como si
estuviese nevado.
El viento azotaba los palos y a la menor
oscilacin esperbamos verle volverse sobre nuestra
espalda y hundirnos en el abismo.
Una vez el viento al anca, el Narciso esboz su
139

JOSEPH

CONRAD

primera tentativa de enderezarse y nosotros le

animamos con un gruido dbil y discordante.
Una gran ola llegndonos por detrs recurv un
instante sobre nosotros su cresta suspendida, antes
de estallar y desparramarse a ambos lados de la
escota en un tapiz de crujiente espuma.
Singleton anunci:
-Bogamos!
Tena los pies fuertemente plantados y la rueda
tornaba rpida, a medida que aflojaba el timn para
aligerar al barco.
- Vira a babor y tenlo firme, mand el patrn,
enderezndose sobre sus piernas flageladas, el
primero en pie entre aquel montn postrado que
ramos.
Muy lejos, en proa, Mr. Baker y otros tres se
dibujaban, derechos y negros, sobre el cielo claro,
los brazos en alto y la boca abierta como si gritasen
todos juntos.
El barco temblaba tratando de enderezarse y cay
en un chapuzn blando, pareciendo renunciar;
despus, sbitamente, con un sobresalto inesperado
se ech violentamente a barlovento como si se
arrancase de una extincin mortal.
Todo el enorme volumen de agua levantado por
140

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

la cubierta, rod a estribor, de un solo golpe.

Dejronse or crujidos sonoros, las bateras de hierro
desfondadas atronaron ensordecedoras.
El agua se precipit sobre la batayola de estribor
con el ansia de una cascada franqueando un dique.
El mar sobre el puente y las cubiertas se mezcl a un
ruido atronador. Y el barco rodaba violentamente.
Nos levantamos rebotando, zarandeados como
trapos, desgaitndonos: La cubierta se larga, el
barco se libra!
Levantado por una montaa lquida, el navo
dejse llevar un segundo, mientras el agua sala a
barlovento por todas las aberturas de sus flancos
destrozados. Las brazas, sacadas o arrancadas de sus
pernos, dejaban oscilar hacia proa las pesadas vergas
de un lado al otro, con espantosa velocidad , a cada
bandazo.
Los hombres, agazapados aqu y all, dirigan
miradas de espanto hacia los mstiles, que daban
vueltas sobre el agua.
La vela desgarrada y los cabos de tela rota batan
al viento como mechas flotantes.
A travs del claro sol y del brillante tumulto de
olas, el barco corra ciegamente desordenado,
derecho, como huyendo por salvar su vida; y sobre
141

JOSEPH

CONRAD

la toldilla, nosotros rodbamos, errantes,

inconscientes.
Hablbamos todos a la vez, con un dbil
balbuceo, con cara de enfermos y gestos de
maniticos. Sobre la sonrisa de los rostros flacos y
como espolvoreados de tiza, los ojos brillaban
extraos y grandes.
Golpebamos con pies y manos, prximos a
saltar, a hacer cualquier maniobra, y en realidad
apenas capaces de mantenernos en pie.
El capitn Allistoun, desde lo alto de la toldilla,
gesticulaba locamente, dirigindose a Mr. Baker.
-Apoyad las vergas de mesana, apoyadlas bien!
Sobre cubierta, los hombres, animados por los
gritos, azotaban el agua, se precipitaban al azar, aqu
y all en la espuma, hundindose hasta las caderas.
Aparte, solo en popa y junto al timn, el viejo
Singleton haba
recogido resueltamente su barba
blanca bajo el botn alto de su brillante chaqueta.
Balanceado sobre el tumulto de las olas, todo el
largo del navo proyectado sobre el bandazo de una
loca huida ante sus viejos ojos agudos, permaneca
rgido, inmvil, olvidado, con la cara atenta.
Ante la figura erecta slo se movan los brazos,
moderando o precipitando con su pronta direccin
142

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

oportuna el juego vivo de los rayos de la rueda.

Singleton timoneaba con cuidado.

143

JOSEPH

CONRAD

IV
El mar inmortal confiere a los hombres
agraciados de su desdeosa piedad el completo
privilegio de no reposar nunca.
A travs de la perfecta sabidura de su gracia, les
rehusa el ocio de meditar sobre el acre y complicado
sabor de la vida, por miedo a que recuerden, y quiz
aoren, el premio de una copa de amargura
inspiradora, tan frecuentemente probada y arrancada
de sus labios ya rugosos pero rebeldes siempre.
Deben justificar sin tregua su derecho de vivir, a
la eterna misericordia que ordena al trabajo, ser rudo
desde el alba al crepsculo y del crepsculo al
amanecer; hasta que la interminable sucesin de
noches y das turbados por el obstinado clamor de
los sabios pidiendo el derecho a la felicidad bajo un
cielo sin promesas, sea al fin recuperada por el vasto
144

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

silencio de pena y labor, por el temor mudo y el

mudo coraje de los hombres oscuros, olvidados y
sumisos.
El patrn y Mr. Baker se encontraron frente a
frente y se contemplaron un momento con la mirada
intensa y estupefacta de personas que se ven de
improviso, tras muchos aos de infortunio. Uno y
otro haban perdido la voz y cambiaron cuchicheos
confusos.
-No falta nadie?, pregunt el capitn.
- No, estn todos.
- Heridos?
- Slo el oficial.
- Voy a verlo ahora mismo. Tenemos
probabilidades.
- Muchas, articul dbilmente Mr. Baker.
Sus manos se crispaban sobre la batayola y haca
rodar los ojos inyectados. El hombrecillo grisceo
hizo esfuerzo por levantar la voz sobre el murmullo
tono y mir a su segundo con ojos fros, cortantes
como dardos.
- Haga izar las velas, dijo con tono de
autoridad, en un chasquido de los labios finos. Lo
ms pronto posible. El viento es bueno.
- Enseguida, sir.
145

JOSEPH

CONRAD

- No de a los hombres tiempo de pensarlo. Si se

sienten fatigados, con los brazos rgidos, no habr
medio... y es preciso marchar.
Oscil con un bandazo y la batayola se hundi en
el agua luciente que silbaba. El se asi a un obenque
y choc con el segundo, de improviso.
- Ahora que tenemos un buen viento, al fin... A
toda vela!
Su cabeza rodaba de un hombro a otro, sus
prpados movanse rpidamente...
- Y las bombas, las bombas, Mr. Baker.
Parpadeaba como si el rostro a un pie del suyo
hubiera estado a millas de distancia.
- Mantenga la gente en movimiento para marchar
firme, murmur con el tono de un hombre que se
adormece. Recobrndose de nuevo: No me quedo,
no puedo hacer nada, y esboz penosamente una
sonrisa.
Se alej por el declive del barco, corri a pasos
cortos hasta chocar con la bitcora, y anclado all,
ech una mirada vaca de objeto a Singleton, que sin
prestarle atencin observaba con ojo alerta la punta
del botaln del bauprs.
-El timn gobierna bien?, pregunt.
En la garganta del viejo lobo de mar se produjo
146

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

un rumor como si antes de salir, las palabras se

entrechocaran en el fondo.
- Gobierna... como una lanchita, dijo al fin con
tono de ronca ternura, sin dirigir al patrn ni
siquiera el esbozo de una mirada.
Despus, siempre vigilante, dio una vuelta, apoy
e hizo retroceder la rueda de nuevo.
El capitn Allistoun se arranc a las delicias de
sujetarse a la bitcora y comenz a recorrer la
toldilla, oscilando, y pataleando para mantener el
equilibrio.
La vara de las bombas saltaba a sacudones y con
gran ruido, acompasando el girar igual y rpido de
los volantes, al pi del gran mstil y echando de proa
a popa y de popa a proa con rtmica impetuosidad
dos racimos de hombres temblorosos, suspendidos
de las manivelas.
Se abandonaban, balanceando el torso sobre las
caderas, con las facciones convulsas y ojos de piedra.
El carpintero, braceando de vez en vez, exclama
maquinalmente:
- Estirad, no aflojis.
Mr. Baker, incapaz de hablar, encontr, no
obstante, fuerzas para gritarnos, y bajo el aguijn de
sus amenazas, contamos las amarras, sacamos
147

JOSEPH

CONRAD

nuevas velas, y persuadidos que no podamos

movernos, izamos la polea al mastiaje y visitamos las
maderas. Subimos con esfuerzos espasmdicos; la
cabeza nos daba vuelta mientras cambibamos los
pies de sitio, afirmndolos a ciegas sobre las vergas,
cual si marchramos en la noche, o confindonos a
la cuerda ms prxima, con la negligencia de las
fuerzas extinguidas.
Al evitar una cada, el corazn no lata ms a
prisa; en los odo debilitados resonaba como un
ruido del otro mundo el rodar de las oleadas que
rugan bajo nosotros. Y con el rostro chorreando y
los cabellos en desorden subamos y bajbamos
entre el cielo y el mar cabalgando en los cabos de las
vergas, en cuclillas sobre las relingas, abrazando las
amantillos para tener las manos libres, o
enderezados contra la ostaga de cadena.
El pensamiento vago flotaba entre el deseo de
reposo y el ansia de vivir, mientras los dedos torpes
largaban las relingas, tanteando en la faja en busca
de los cuchillos o se asan de la tela flotante en los
violentos choques.
Cambibamos miradas feroces; hacamos gestos
frenticos; la vida de cada uno dependa del otro y
desde lo alto mirbamos la estrecha franja del
148

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

puente inundado de espuma y gritbamos a

sotavento: Aflojad, vamos, ahoraaa!
Temblaban los labios y los ojos parecan salirse
de las rbitas en su furioso deseo de ser
comprendidos, pero el viento dispersaba las palabras
sobre el tumulto del mar.
En la exageracin de un intolerable e
interminable esfuerzo, suframos como hombres a
los que un terrible sueo lanzara en una atmsfera
de hielo o de fuego.
Innumerables agujas laceraban nuestras pupilas
como en la humareda de un incendio; la cabeza
amenazaba estallar con cada grito, y dedos de hierro
parecan oprimir la garganta.
Mr. Baker vagaba desfalleciente de aqu para all,
gruendo inflexible como si fuese de hierro;
mandaba, animaba: Vamos, al gran mstil ahora,
poneos sobre ese andarivel, no os quedis ah sin
hacer nada!
-Entonces, no vamos a descansar nunca?,
rezongaron algunas voces.
Se volvi rabiosamente: No, nada de descanso
hasta que el trabajo est hecho, trabajad hasta caer,
para eso estis aqu.
A su lado, un hombre doblado en dos ri
149

JOSEPH

CONRAD

brevemente:
- Anda o revienta, dijo del fondo de su seca
garganta.
Despus, golpeando con sus manazas, alz los
brazos sobre la cabeza y empuando el cable lanz
un grito suplicante y lgubre:
-Ahora, todos juntos!
Una oleada tom de flanco el alczar de popa y
envi el grupo de boca a sotavento. Los gorros, los
espeques, flotaron.
Aqu y all veanse manos cerradas, piernas, una
cara por cuya boca sala un chorro de agua salada,
partiendo el blanco chirrear de la onda espumosa.
Mr. Baker cado como los otros, grit:
-No dejis la cuerda; sostenedla!
Y todos, torturados por el brutal asalto, tiramos
como si hubisemos sostenido el destino de nuestra
vida.
El barco corra. Altas crestas coronadas alzaban,
pasando de babor a estribor, sus resplandecientes
penachos blancos. Se restaaron las bombas y los
tres mstiles de mesana fueron restablecidos.
El Narciso se deslizaba ligero al golpe de las
olas. Y desbastado, maltratado, mutilado, corra
hacia el norte, lanzando espuma y como inspirado
150

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

por la audacia de una alta empresa.

El alczar no era sino hmeda desolacin. Los
marineros contemplaron aterrados su albergue.
Viscoso, repugnante, sonaba a hueco, y despojos
informes cubran el suelo, como en una caverna
abierta a baja marea, cerca de la costa y golpeada por
la tormenta.
A cada vaivn, pensbamos: Esta vez lo largo y
nos vamos al agua. Y zarandeados en los mstiles,
gritbamos: Atencin aqu, atrapa esa cuerda, pasa,
vira esta polea!
Sacudamos la cabeza desesperados, moviendo las
facies moribundas. No, de abajo hacia arriba! Y
nos mirbamos unos a otros con la expresin de un
mortal aborrecimiento.
El inmenso deseo de acabar una vez por todas
nos roa el pecho y el ansia de terminar bien el
trabajo consumanos como un fuego vivo.
Desdeamos la vida maldiciendo la suerte y
consumimos nuestras fuerzas en lanzarnos unos a
otros terribles maldiciones.
El maestro velero, con su desnudo crneo al aire,
trabajaba ardorosamente olvidado de su amistad con
los almirantes. El contramaestre trepando a la verga
cargando pasadores, de pelotas de meollar y de
151

JOSEPH

CONRAD

rodillos, vea pasar precisas y breves visiones: su

vieja y sus chicos en una casita de tierra adentro.
Muchos haban perdido cuanto posean en el
mundo, pero la mayor parte de los de estribor,
consiguieron salvar sus cofres, que destilaban por
todas las rendijas finsimos hilos de agua. Las camas
estaban arrancadas, las mantas desplegadas y
retenidas por algn clavo se amontonaban a los pies.
Retiraban los trapos mojados de los sitios
malolientes y una vez escurridos, los reconocan.
Algunos sonrieron tristemente, otros, idiotizados y
mudos, paseaban en torno suyo la mirada. Hubo
gritos de alegra sobre viejos chalecos y gemidos de
dolor lloraron los informes deshechos prendidos
entre las astillas de los travesaos destrozados.
Se descubri una lmpara encajada en el bauprs.
Charley lloriqueaba, Knowles, arrastrando su pata
torcida de aqu para all, protestaba huroneando en
los rincones oscuros, en busca de las cosas salvadas.
Vaci de agua sucia una bota y se crey en el deber
de encontrar al titular. Agobiados por sus prdidas,
los ms damnificados permanecan sentados en el
proel con los codos en lo rodillas y un puo
hundido en cada mejilla. El cojo les mostr la bota.
- Una bota, est buena... Es vuestra?
152

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Los otros gruan:

- No, djanos en paz.
Uno dijo:
- Mndala al diablo.
El, pareci sorprendido:
-Por qu? Es buena...
Despus, al recuerdo sbito de sus bienes
perdidos, dej caer el objeto y se puso a jurar.
Un hombre entr y con los brazos colgando,
repeta: Este s que es un bonito golpe...
Otros registraban los cofres en busca de tabaco.
Soplaban, gritaban, perdan la cabeza.
-Mira aqu, Jack! He, Sam, mira mis vestidos de
tierra, perdidos para siempre!
Un marinero blasfemaba con voz temblorosa de
lgrimas y levantaba unos pantalones chorreantes.
Nadie le mir.
El gato apareci de pronto. Se le hizo una
ovacin. Pas de mano en mano ahogado de caricias
en un murmullo de amistosos diminutivos. Nos
preguntbamos dnde habra pasado la tempestad.
Se trab una disputa sobre el punto. Dos hombres
entraron trayendo un cubo de agua fresca y todos
nos apiamos alrededor, pero Tom, flaco, con, los
pelos erizados y maullando, lleg y bebi el primero,
153

JOSEPH

CONRAD

Una pareja de marineros parti a popa en busca

de galleta y aceite.
Entonces, en los intervalos de descanso, al lavar
la cubierta a la luz amarillenta del crepsculo,
decidimos soportar con resignacin nuestra suerte y
mascamos alegremente las duras cortezas.
Ocupamos las camas de a dos. Se establecieron
turnos para el transporte de las botas e
impermeables. Nos llambamos viejo y buena
pieza, con voces regocijadas. Se oyeron palmadas
amistosas. Algunos, extendidos sobre la hmeda
cubierta, hacan almohada con el brazo doblado;
otros fumaban sentados en la escotilla.
Los otros alterados, aparecan a travs de la ligera
niebla azul, tranquilos, con los ojos brillantes.
El contramaestre asom la cabeza por la puerta
entreabierta.
-Relevad el timn! grit.
- Son las seis, y me juego algo a que el viejo
Singleton est all hace treinta horas. Sois de lo ms
amables.
Golpe la batiente.
-El de turno, arriba!, grit uno.
-Eh, Donkin, es tu hora de relevo!, dijeron dos o
tres voces juntas.
154

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Donkin yaca inmvil sobre el tablero de una

litera.
-Donkin, tu turno de timn!
Nadie respondi.
- Se ha muerto, sopl uno.
- Hay que rematar sus cosas, respondi otro.
- Donkin, si no vas a tomar tu maldito turno de
timn nos repartimos tus cosas, gru otro.
-No ir, dijo una voz despreciativa. Davis, es tu
turno.
El interpelado gimi desde el fondo del negro
hueco. Se quejaba lastimosamente de dolor en los
miembros.
El joven marinero se levant penosamente,
estirando los brazos. Donkin estir el cuello y a la
luz amarillenta apareci hurao y frgil.
Te dar un paquete de tabaco en cuanto lo tenga,
palabra, llorique con voz vacilante.
Davis de un revs hizo desaparecer la cabeza.
- Ir, dijo, pero me lo pagars.
March inseguro pero resuelto.
- Como lo oyes, continu Donkin apareciendo
tras l sbitamente. Palabra que lo har, un gran
paquete, tres chelines cuesta...
Davis abri la puerta bruscamente.
155

JOSEPH

CONRAD

- Lo pagars a lo que valga, cuando estemos

seguros, exclam por encima del hombro.
Uno, desabrochndose prestamente el gabn, se
lo ech a la cabeza:
- Toma, Taffy; coge eso, ladrn.
-Gracias! grit el otro desde la oscuridad,
chapoteando en el agua vagabunda. Se le oy
rezongar; una oleada se embarc resonando y
chocando.
- Lo que es ese, no ha tardado en tomar su ducha,
pronunci un viejo lobo de mar.
-Hum, hum! grueron otros.
Despus, tras un silencio, Wamibo emiti
extraos gargarismos. .: ,
-Eh! Qu te pasa?, le preguntaron.
- Dice que l hubiera ido en lugar de Davis,
explic Archie que haca ordinariamente las
funciones de intrprete del finlands.
- Ya lo creo, t no te haces mala sangre, viejo
holands... t eres un verdadero hermano, cabeza de
madera, pero tu guardia vendr prontito, no tardars
en ser feliz.
Callaron y todos a una volvieron el rostro hacia la
puerta: Singleton entraba. Dio dos pasos, y qued de
pie oscilando ligeramente.
156

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

El mar silbaba, desplegndose rugiente de una a

otra parte del entrabe y el alczar se estremeca lleno
de rumores profundos; la lmpara, balanceada como
un pndulo, echaba llamaradas humeantes.
Singleton miraba con ojos de ensueo y de
perplejidad como incapaz de distinguir los hombres
inmviles de sus sombras inquietas.
-Y bien, cmo marcha la cosa?
Los marineros, sentados en la escotilla,
levantaron los ojos, y el ms viejo de a bordo,
despus del mismo Singleton, se entendan aquellos
dos, aunque no cambiasen tres palabras al da,
contempl a su amigo, y retirndose de la boca su
corta pipa se la tendi sin una palabra.
Singleton alarg el brazo para cogerla, fall en su
intento y sbitamente se desplom hacia adelante,
rgido y de cabeza, como un rbol desarraigado.
Hubo un corto tumulto. Los hombres gritaban,
precipitadamente: Se ha rendido Mirad Vamos
espacio.
Bajo la multitud de afligidos rostros que se
inclinaban hacia el suyo, yaca en el suelo mirando al
techo con fijeza intolerable.
En el silencio de las respiraciones en suspenso,
destac un murmullo ronco: Esto marcha. E hizo
157

JOSEPH

CONRAD

gestos para asirse a un apoyo.

Le pusieron en pie, l rezongaba con tono
afectado:
-Eh, qu queris, me hago viejo... viejo!...
-Viejo t?, grit Belfast con tacto espontneo.
-Est mejor?, le preguntaban.
El les dirigi a travs de las pestaas la mirada
brillante de sus negros ojos, mientras, por el pecho,
se extenda la blancura enmaraada de su larga y
espesa barba.
-Viejo, viejo, repetan severidad.
Le ayudaron y alcanz su litera. Haba dentro un
montn blando que ola a marea baja rodeada del
lgamo de la costa: era su jergn deshecho.
Se alz con esfuerzos convulsivos y en la
oscuridad del reducido espacio se le oy gruir con
rabia como una fiera irritada en su cubil: Por una
rfaga de aire... por un poco de trabajo, no tenerse
firme... Demasiado viejo.
Al fin se durmi. Respiraba fuertemente, alto,
con las botas puestas, la gorra en la cabeza y el traje
de tela encerada, sonaba a cada suspiro con el cual se
mova en su sueo.
Los hombres hablaban de l cuchicheando
discretos: No se levantar ms... Fuerte como un
158

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

toro
- S, pero ya no es lo que era.
Los tristes murmullos le abandonaban a su
suerte. Y, sin embargo, a media noche, se present
para su guardia como si nada hubiera ocurrido y
respondi al llamado de su nombre con un
Presente! melanclico.
Con el rostro ensombrecido, y ms solo que
nunca, rumiaba su silencio.
Durante aos, habase odo llamar el viejo
Singleton y acept aquel calificativo con el corazn
sereno, como un tributo acordado a quien, durante
medio siglo, midi su fuerza con los furores del mar.
Su ser mortal jams le mereci un pensamiento.
Viva indemne, como si hubiese sido indestructible,
dcil a todas las tentaciones, arrostrando todas las
tempestades. Jade al sol, tirit al fro, sufri
hambre, sed y destemplanza, pas por infinitas
pruebas y soport todos los furores. Viejo! Parecale
estar domado al fin. Y como un hombre
traidoramente amarrado durante el sueo, se
despertaba agarrotado por la larga cadena de los
aos, de los que, indiferente, nunca llev cuenta.
Le era preciso levantar de una sola vez el fardo de
toda su existencia; carga demasiado pesada,
159

JOSEPH

CONRAD

parecale, para sus msculos de hoy. Viejo!

Movi los brazos, la cabeza, palpndose las
piernas. Envejecer... y luego?
Contempl el mar, despierto de pronto por la
turbia percepcin de su implacable poder; lo vio
como cambiado, negro y manchado de espuma bajo
la eterna vigilancia de las estrellas; oy su voz
impaciente que le llamaba desde el fondo de su
infinito, lleno de tumulto, de caos y de espanto.
Mir a lo lejos, y no vio sino inmensidad
atormentada, ciega, lamentable, furiosa, reclamando
su vida, y que al cabo reclamara de esa vida el
cuerpo gastado hasta la mdula, de su esclavo
impenitente.
El mal tiempo haba cesado. Cambi el viento, y
vino del sudoeste, pesado an de vapores negros,
mas pronto se aplac, no sin haber dado al navo un
buen golpe de hombro hacia el norte y las latitudes
soleadas, donde reina el alisio. Rpido y blanco, el
Narciso corra hacia la costa natal en lnea recta
bajo el cielo azul y sobre la superficie azul del mar.
Llevaba la madura sabidura de Singleton, a Donkin
y a su delicada susceptibilidad, y a la presuntuosa de
nosotros todos.
Olvidadas las horas de tormenta, ninguna alusin
160

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

al terror y a la angustia entristeci la paz radiante de

los bellos das. Y, sin embargo, nuestra vida pareca
datar de entonces, como si, muertos una vez,
hubiramos resucitado.
La primera parte del viaje, el ocano Indico, el
otro lado del Cabo se perdan en la bruma como el
sueo de alguna vida anterior.
Esa vida haba tenido su trmino, despus horas
pesadas en un hueco negro, algo difundido en un
halo lvido, y de nuevo la vida. Singleton, dueo de
una triste verdad; Mr. Creighton con una pierna
lastimada; el cocinero, rico de gloria, de la que
abusaba sin pudor en todas las ocasiones; Donkin
contando un agravio ms.
Repeta con insistencia:
-Te har saltar los sesos, me dijo. Lo osteis?
Ahora nos asesinarn por cualquier cosa...
Y nosotros comenzamos a decirnos que en
verdad aquello resultaba demasiado duro.
Estbamos orgullosos de nosotros mismos. Nos
alabbamos de nuestra obstinacin, de nuestra
capacidad para el trabajo y de nuestra energa.
Recordbamos episodios halagadores de nuestra
abnegacin, nuestra indomable perseverancia, tan
orgullosos como si nuestros propios esfuerzos, sin
161

JOSEPH

CONRAD

ayuda, lo hubiesen hecho todo. Recordbamos el

peligro, el trabajo, y a propsito sabamos olvidar el
terrible miedo. Despreciamos a los oficiales, que no
haban hecho nada y prestamos odos al sedicioso
Donkin.
La indecible afrentosidad de nuestras palabras, el
desdn de nuestras miradas, no pudieron desanimar
su inters por la vigilancia de los derechos de sus
camaradas.
Le desprecibamos y no obstante no podamos
dejar de escuchar a aquel consumado artista. El nos
dijo que ramos valientes, de verdad, sin cuento. Y
quin lo saba? No era una vida de perros a dos
libras diez chelines por mes la que hacamos?
Juzgbamos a ese mezquino salario como una
compensacin al riesgo de perder toda la ropa? No
tenis ni un hilo!, gritaba . Nosotros olvidamos que
l, no haba perdido nada de sus propios bienes, al
menos en aquella causa.
Los jvenes le escuchaban pensando: Este
galopn de Donkin ve claro, aunque no sea un
hombre, eso es
Los escandinavos le molestaban. Wamibo no
entenda y los marineros ms viejos sacudan
gravemente la cabeza, donde los pendientes de oro
162

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

brillaban en los lbulos carnosos de las velludas

orejas. Tostados y severos, se inclinaban sobre sus
antebrazos tatuados. Sus puos nudosos, surcados
de gruesas venas, guardaban en su hueco la blanca
arcilla bien bruida de sus pipas medio fumadas, e
impenetrables, ruda espalda y anchos hombros,
escuchaban en completo silencio. Donkin hablaba
con calor irrefutable y difamador. Su pintoresca y
grosera facundia filtrbase como el flujo turbio de
una fuente envenenada. Sus ojillos negros como dos
granos de asfalto, danzaban espiando a derecha e
izquierda, alertas a la proximidad del oficial.
A veces, Mr. Baker vena a proa para echar un
vistazo al velamen y haca rodar su pesado desgano
entre el sbito silencio de los hombres, o bien era
Mr. Creighton quien llegaba arrastrando la pierna, el
rostro terso y juvenil, pero ms intratable que nunca,
a traspasar nuestro breve mutismo con un solo
golpe derecho de sus ojos claros.
Tras l, Donkin recomenzaba:
Ese es uno, hay aqu muchos que lo amarraron
el otro da Para lo que l lo ha agradecido! Os hace
pasear como antes. Si lo hubieseis dejado... Por qu
no? Eso hubiese costado menos... por qu no?
Confidencial se inclinaba hacia adelante y
163

JOSEPH

CONRAD

retroceda para apreciar sus efectos oratorios;

cuchicheaba, clamaba, agitando los brazos
miserables no mucho ms grueso que el tubo de una
pipa, estiraba el cuello farfullando. En las pausas de
su elocuencia arrebatada, el viento suspiraba dulcemente en la arboladura y la calma del mar, a lo largo
del barco elevaba a nuestra desatenta multitud un
murmullo de advertencia.
Por abominable que encontrramos al individuo,
cmo negar la clara verdad de sus amonestaciones?
Aquello saltaba a la vista. Buenos marinos,
indudablemente que lo ramos, ricos de mrito y
pobres de sueldo. Nuestro esfuerzo haba salvado al
barco y sera el capitn quien tuviera el premio.
Qu haba hecho l? Queramos saberlo. Donkin
preguntaba: Cmo se las hubiera compuesto sin
nosotros? Y no sabamos qu contestarle.
Oprimidos por la injusticia del mundo,
sorprendidos al advertir desde cunto tiempo su
fardo nos pesaba sin que jams resolviramos
nuestro deplorable estado, sufrimos de una sospecha
y de un malestar: el de nuestra obtusa estupidez que
no haba sabido ver nada. Donkin nos aseguraba que
la cansa era nuestro buen corazn, pero
rehusbamos dejamos convencer por tan pobre
164

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

sofisma.
Eramos an demasiado dignos de llamarnos
hombres para convenir valientemente en la
insuficiencia de nuestro intelecto; desde aquel da sin
embargo, nos abstuvimos de propinar al hroe
puntapis, torniscones y empujones accidentales,
amn de torsiones de nariz que en los ltimos
tiempos, despus de la travesa del Cabo, haban
proporcionado a nuestros ocios una distraccin
eminentemente popular. Davis ces de hablarle con
aire de desafo de ojos a la manteca negra, o narices
en tortilla; Charley, muy moderado desde la
tormenta, no se chance ms. Knowles, deferente y
con aire astuto, arriesgaba preguntas como esta: No
sera posible que comisemos lo mismo que los
oficiales, un suponer; que uno rehuse embarcarse
hasta haberlo obtenido?... Y despus, qu ser lo
primero que habr que pedir?...
El otro responda largamente con aire de
superioridad despreciativa, metindose las manos en
los bolsillos del saco, tan grande, que con l, pareca
disfrazado adrede. Eran generalmente trajes de
Jimmy, porque Donkin, nada orgulloso, lo aceptaba
todo de cualquiera; pero nadie, salvo Jimmy, tena
con qu mostrarse generoso.
165

JOSEPH

CONRAD

Su abnegacin con l no tena lmites: a todas

horas, haca incursiones en su cabinita previniendo
las necesidades del enfermo, soportando sus
caprichos, cediendo a sus exigencias, riendo con l
frecuentemente. Nadie hubiera podido apartarle de
la obra pa de visitar a los que sufren, sobre todo
cuando haba algn pesado golpe de halaje que hacer
sobre cubierta.
Dos veces, Mr. Baker le extrajo de all por la piel
del cogote con nuestro indecible escndalo. Hay
que abandonar un hombre que sufre? Nos
maltrataban porque cuidbamos a un camarada?
-Qu?, deca Mr. Baker haciendo frente a
nuestros murmullos, con ceo amenazador, y todo
el semicrculo, como un solo hombre, daba un paso
atrs.
-Izad la boneta, vamos, arriba! Donkin, coge
esas cargas, orden el segundo con vez inflexible.
Golpea la cargadera. Despachmonos!
Despus, la vela en su sitio, se fue lentamente a
popa y permaneci largo rato mirando el comps,
preocupado, pensativo y respirando fuerte, como
sofocado por el tufo de aquella incomprensible mala
voluntad que invada el barco. Qu mosca les
pica?, pensaba. No comprendo por qu rezongan. Y
166

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

esto de parte de una buena tripulacin, para lo que

hoy se encuentra
En cubierta los hombres cambiaban palabras
amargas, sugeridas por una necia exasperacin
contra no s qu de injusto, de irremediable, que no
soportaba ser puesto en duda y cuyo reproche se
obstinaba en sus odos largo rato despus que
Donkin hubiese callado.
Nuestro pequeo mundo deslizbase sobre la
curva inflexible de su ruta cargado de un pueblo
descontento y ambicioso.
Se reconfortaban sombramente con el anlisis de
su valor desconocido, y ebrios por las prometedoras
doctrinas de Donkin, soaban con entusiasmo en
los tiempos en que todos los barcos del mundo
bogaran sobre un mar siempre tranquilo,
maniobrados por tripulaciones bien pagadas, bien
nutridas y con capitanes satisfechos.
La travesa se anunciaba larga; dejamos tras
nosotros los alisios del sudeste, inconstantes y
volanderos; despus bajo el cielo gris de los parajes
ecuatoriales, el barco flot sobre un mar unido
semejante a una loza de vidrio sin bruir.
Turbonadas tormentosas suspendidas en el
horizonte nos rodeaban de lejos, gruendo irritadas
167

JOSEPH

CONRAD

como un tropel de fieras que no osaran atacar.

El sol invisible se filtraba sobre los mstiles
verticales, pona en las nubes una difuminada
mancha de luz, y la acompaaba con otra mancha
gemela de mustia claridad sobre las superficies de las
aguas mate.
De noche, a travs de la impenetrable tiniebla del
mar y del cielo, largas vetas de fuego ondulaban sin
ruido; por medio segundo, el navo tomado en
calma, se dibujaba; mstiles y aparejos, cada vela y
cada cordaje netamente recortado en negro, en el
centro de esas llamas celestes, como un barco
calcinado, cautivo en un globo de fuego.
Despus, durante largas horas permaneca
nuevamente perdido en un vasto universo de
sombra y de silencio, o suaves brisas errando aqu y
all como almas en pena hacan palpitar sus velas,
hubirase dicho de miedo y arrancaban al ocano,
del fondo de su sudario de sombra, un murmullo
lejano de compasin, voz entristecida inmensa y
frgil.
Una vez apagada la lmpara, volvindose de lado
sobre su almohada, Jimmy poda ver, por la puerta
abierta, desvanecerse sobre la lnea derecha de la
batayola, fugaces y reiteradas las visiones de un
168

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

mundo fabuloso, mezcladas a los fuegos saltarines y

a las aguas dormidas. La claridad se reflejaba en el
fondo de sus grandes ojos tristes, no parecan
consumirse con aquel rojo chisporroteo.
De la tranquila cubierta llegbale a veces el rumor
de unos pasos, el aliento de un hombre al acercarse
al umbral de su cabina, el dbil crujir de los mstiles,
o la voz reposada del oficial de guardia
repercutiendo arriba, dura y clara, entre las velas
inertes.
Escuchaba con avidez, buscando un alivio a las
fatigosas meditaciones del insomnio, en la
percepcin de cualquier ruido.
El rechinar de una polea le daba coraje; se
esforzaba en espiar los pasos y los murmullos de los
cambios de guardia, tranquilizndose al escuchar el
lento bostezo de algn marinero rendido de sueo y
de fatiga, que se extenda a lo largo, a dormir en
cubierta.
La vida pareca una cosa indestructible.
Continubase en la sombra, en la luz, en el sueo;
sacuda un ala amiga alrededor de la impostura de
esa prxima muerte. Brillaba como la torcida espada
del rago, guardando, sin embargo, tantas sorpresas
como la sombra noche. Y l se senta a salvo en esa
169

JOSEPH

CONRAD

vida palpable, y la calma, la oscuridad o la luz

parecanle igualmente preciosas.
De tarde, en la guardia de seis a ocho, y an
despus, en la gran guardia de noche, un grupo de
hombres se vea siempre reunido ante la puerta de la
cabina de Jimmy; se sentaban con las piernas
cruzadas, discurran a caballo sobre el umbral o, por
parejas, se alineaban en cuclillas sobre el cofre,
mientras otros, contra la empavesada a lo largo del
mstil, cofa de cambio, con sus simples fisonomas
iluminadas por los rayos de la lmpara de Jimmy.
El estrecho recinto pintado de blanco, tena de
noche el brillo de un tabernculo de plata, santuario
de un dolo negro, muy tieso bajo los cobertores y
que parpadease sus ojos cansados al recibir nuestra
adoracin. Donkin oficiaba. Pareca un charlatn
exhibiendo un fenmeno, alguna manifestacin
extraa, simple y meritoria, la cual deba ser para los
espectadores una profunda e inolvidable leccin:
Miradle, l la conoce, sin vueltas!, exclamaba de
tiempo en tiempo sacudiendo una mano dura y
descarnada como la pata de un pjaro acutico.
Jimmy, de espalda, sonrea con reserva sin mover
un miembro. Afectaba la languidez de la extrema
debilidad, como para manifestarnos claramente que
170

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

nuestro retardo en extirparle de la prisin horrible, y

aquella noche pasada en la toldilla entre nuestra
egosta negligencia, lo haban acabado. Insista, y el
sujeto, como es justo nos interesaba siempre.
Hablaba
espasmdicamente,
por
jadeos
intermitentes, cortados, de largas pausas, como
marcha un hombre ebrio: El cocinero acababa de
traerme un jarro de caf... lo haba puesto as, sobre
el cofre... Despus golpe la puerta al salir... Sent un
bandazo formidable, trat de salvar mi caf... me
quemo los dedos y me caigo de la cama... el agua
entraba por el respiradero... imposible mover la
puerta, todo estaba oscuro como bajo tierra... quiero
subir a la cama... arriba... ratas... Una me mordi...
las oa nadar debajo... cre que no vendras nunca...
Yo pensaba... todos al agua... no se oa ms que el
viento. Entonces llegasteis a buscar el cadver... Un
poco ms y...
- Di, viejo tu hacas un buen barullo all dentro
eh?, observ Archie.
-Toma! Con la condenada bulla que metais
arriba vosotros, golpeando con todo, justo lo que
hubiera hecho un grupo de imbciles bufones. Para
lo que he ganado! Ms vala haberse hundido!
Puah!
171

JOSEPH

CONRAD

Gema haciendo castaetear los dientes blancos y

miraba ante s con aire de vituperio. Belfast le ech
una mirada dolorosa sobre su sonrisa de desgarrado
enternecimiento, y crisp los puos a escondidas.
Archie el de los ojos azules se acarici las rojas
patillas con mano temblorosa; el contramaestre, a la
entrada, gui un instante los ojos y desapareci
ahogando una carcajada. Wamibo soaba, Donkin
tante su mentn estril en busca de algn pelo
aislado y dijo triunfalmente deslizando una mirada
oblicua del lado de Jimmy: Miradle, yo quisiera
estar la mitad de bueno que l ,palabra!
Ech su pulgar corto por encima del hombro
designando la parte posterior del barco: Este es el
modo de arreglar a esos otros erupt con forzado
buen humor.
Jimmy dijo: No te hagas el idiota. Knowles,
frotndose contra el jambaje de la puerta advirti
finamente: Podramos fingirnos enfermos todos a
un tiempo, pero sera como una revuelta.
-Una revuelta, vamos!, jale Donkin, no hay
reglamentos que te prohiban estar enfermo.
- Te ganaras seis semanas a la sombra por falta
de obediencia, repuso Knowles, yo me acuerdo una
vez en Cardiff, la tripulacin de un barco muy
172

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

cargado... Cuando yo digo muy cargado! Era tan

slo un viejo punto con aire de chocho, con una
barba y un paraguas. Se haba estado paseando y
hablando a los hombres. Una barbarie, una
atrocidad haceros anegar en invierno porque eso
represente unas libras ms a la compaa, deca. Y
lloraba, sin farsa, y siendo lo que era, levitn y
galera de bautizo, nuevitos, qu! Los muchachos
dijeron que no queran saber nada de hundirse en
invierno, contando con el viejo para que les sirviera
de apoyo... Pensaban darse una buena panzada y tres
o cuatro das libres y escaparon seis semanitas,
porque tuvo testigos que el barco no lleva demasiada
carga. En todo caso fue lo que les hicieron creer a
los jueces. Que no haba ni un solo barco demasiado
cargado en todo el dock de Penarth. Lo que parece
es que al viejo le pagaban para que buscase barcos
muy cargados, pero l no vea ms all de la punta
de su paraguas.
Los de la pensin donde yo vivo cuando voy a
Cardiff a esperar embarco, queran darle un bao, en
el dock, al viejo charlatn... Estbamos muy alertas
pero l se larg en cuanto oli tribunal, si hijos, seis
semanas.
Escuchaban con curiosidad sacudiendo en las
173

JOSEPH

CONRAD

pausas sus rudos rostros pensativos.

Jimmy permaneca extendido con los ojos
abiertos, sin ningn inters. Un marinero emiti el
juicio que tras un veredicto de la ms espantosa
parcialidad, los jueces se van a beber una copa a
cuenta del patrn. Otros con firmaron el hecho.
Saltaba a la vista.
Donkin dijo: Bueno y qu? seis semanas no
tiene nada de terrible, en la crcel al menos, uno
duerme todas las noches. Yo las pasara de cabeza,
tus seis semanas.
-Ests acostumbrado, verdad?, pregunt alguno.
Jimmy condescendi a sonrer. Aquello puso a
todo el mundo de excelente humor. Knowles, con
una sorprendente agilidad de espritu cambi de
tema.
- Si todos nos hiciramos los enfermos qu seria
del barco?
Se ri en rueda.
- Que se... vaya al diablo, no es nuestro.
-Qu? dejarlo a la deriva?, insisti Knowles mal
convencido.
- Si y despus... continu Donkin con bonita
inconsciencia.
El otro reflexionaba: se acabaran los vveres, no
174

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

llegaramos nunca a ninguna parte y lo que es peor

qu me dices del da de paga?
Su voz recobr seguridad con las ltimas
palabras.
Te gusta eso, Jackot?, di, un buen da de paga,
grit uno sentado en el suelo.
- Seguro, porque entonces, las muchachas le
ponen un bracito alrededor del cuello y otro en el
bolsillo y lo llaman Ducky cierto Jackot?
- Jack, tu eres la perdicin de las chicas.
- Se lleva tres a la rastra como los remolcadores
grandes de Watkins con tres goletas a la vez.
-Patizambo, eres un mal sujeto!
- Jack, cuenta la historia de aquella que tena un
ojo azul y uno negro.
- Eso es lo que no falta por las calles, chicas con
un ojo negro, natural o no...
-Ca, esta era una aparte; gorjea Jack! Donkin
tena un aire severo y disgustado, Jimmy bostezaba,
un lobo de mar, grisceo movi la cabeza
ligeramente y sonri al fuego de su pipa,
discretamente divertido. Knowles, corrido, no
sabiendo como hacer frente, bajaba de derecha a
izquierda.
-No, que no se diga, no sabis estar serios
175

JOSEPH

CONRAD

siempre de broma!
Se retir murmurando, pdico y nada disgustado.
Los otros rean a carcajadas alrededor del lecho de
Jim, donde, sobre la blanca almohada su negro y
huesoso rostro se mova sin tregua.
Una bocanada de viento hizo esparcirse la llama
de la lmpara y fuera, muy alto, las velas se
sacudieron mientras la polea de mesana golpe con
choque sonoro el pavs de hierro.
Una voz lejana grit: Timn al viento! y otra
menos clara: A todo viento. Los hombres callaron
aguardando. El marinero de pelo gris golpe su pipa
en el paso de la puerta y se enderez. El barco se
inclinaba muellemente y el mar como despierto se
quej con murmullo adormecido. Alguien dijo; Se
levanta un poco de aire. Jimmy se volvi lentamente
para estar frente a la brisa. En la noche una voz
mand alto e imperiosa: Cazad la cangreja! Donkin
qued slo con Jimmy; rein un silencio agrio y
Jimmy cerr los labios muchas veces como para
tragar rfagas de aire ms fresco; Donkin mova los
pulgares de sus pies desnudos, examinndoselos con
ojos absortos.
-T no les das all una manita?, interrog Jimmy.
- No, si ellos no se las arreglan los seis para cazar
176

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

su podredumbre de cangreja no valen ni lo que

coman, respondi Donkin con una voz blanca e
importunada que pareca llegar desde el fondo de un
agujero.
Jimmy consider aquel perfil cmico de pico de
pjaro con extrao inters. Inclinado al borde de su
cama, su rostro con expresin de clculo e
incertidumbre pareca reflejar la reflexin, sobre el
modo de coger a algn ser daino, capaz de morder
o picar. Pero dijo solamente:
- El segundo lo advertir y habr una pelotera.
Donkin se levant para partir.
- Yo le arreglar las cuentas una noche oscura de
estas, vers si fanfarroneo, dijo por encima del
hombro.
Jimmy continu ligero: Tu eres como un loro; un
loro que grita.
Donkin se detuvo e hizo a un lado la cabeza. Las
orejas, demasiado grandes sobresalan transparentes
y venosas semejantes a las membranosas alas de un
murcilago.
-Te oigo, dijo de espaldas a su interlocutor.
- S, chillas todo lo que sabes como una cacata
blanca.
Donkin esperaba. Oa la respiracin lenta y
177

JOSEPH

CONRAD

prolongada de Jim, que pareca la de un hombre que

llevase el peso de cien libras sobre el pecho.
Despus pregunt muy tranquilo.
-Qu es lo que yo s?
-Qu?... Lo que te digo... no mucho. Por qu
hablas de mi salud?
- Es un cuento, un condenado cuento
monumental y de primera... Pero yo no lo trago, no
soy un pipi.
Jimmy no respiraba. Donkin hundi las manos en
los bolsillos y de un solo paso desmadejado se
acerc a la litera.
-Yo hablo y qu? no son hombres, son bestias.
Una tropa a la que uno conduce. Yo te sostengo
por qu no? Tienes... moneda?
- Puede... no tengo por qu darte cuenta de eso.
- Entonces mustrala; que aprendan lo que puede
hacer un hombre.
Yo soy un hombre y conozco su truco.
Jimmy se ech atrs en la almohada; el otro estir
su cuello flaco y baj su cara de pjaro hacia el negro
como si apuntara a sus ojos con un pico imaginario.
- Yo soy un hombre. He contado los clavos de las
puertas de todas las prisiones de colonias antes de
ceder uno de mis derechos.
178

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

- Eres un pilar de la crcel.

- Y mi alabo. T, t no tienes bastante nervio y
has inventado esta farsa.
Se detuvo. Despus, subrayando su oculto
pensamiento acentu lentamente: No ests enfermo
eh?
- No, dijo Jimmy con firmeza.
Su voz cay de golpe cuando aada en un
murmullo: un poco mal por momento, como ahora,
este ao, eso si...
Donkin cerr un ojo con esto de amistosa
complicidad; cuchiche: No es la primera vez,
verdad?
Jimmy sonri; luego, como incapaz de contenerse
dej escapar.
- En el ltimo viaje, s. Eso march durante la
travesa, era fcil. Me pagaron en Calcuta y el patrn
no dijo ni mus. Tuve mi cuenta. Cincuenta y ocho
das acostado, los imbciles!... cada penique de mi
cuenta.
Se ri espasmdicamente. Donkin le acompa.
Despus Jimmy tosi con violencia: Estoy mejor
que nunca dijo cuando recobr el aliento.
Donkin tuvo un gesto de burla.
- Ellos no se dan cuenta, afirm el negro
179

JOSEPH

CONRAD

abriendo la boca como un pescado.

- Pero se tragan otras cosas.
- No charles demasiado, amonest Jimmy
lentamente.
-De qu? de tu farsita?, respondi con
cordialidad.
Despus, con tono de brusco disgusto: slo
piensas en ti, mientras ests contento.
As acusado de egosmo, James Wait se levant el
cobertor hasta el mentn y permaneci tranquilo un
momento. Los pesados labios salientes como un
hocico negro: oye, por qu tienes esa mana de
armar camorra?
- Porque lo que pasa es una remaldita vergenza.
Nos explotan... mala comida... mala paga. Lo que
quiero yo es que los escalden de veras que tengan un
verdadero maldecido escarmiento del que se
acuerden. Sacudir a la gente, saltarles los sesos.
Habr que ver! Son hombres?
Su indignado altruismo llame, luego dijo con
calma:
- He sacado al aire tu ropa.
- Bien, repuso Jimmy con voz lnguida, ntrala.
- Dame la llave de tu cofre, dijo Donkin con
impaciencia amistosa, yo te las guardar.
180

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

- Trelas y las guardar yo mismo, repuso Wait

con severidad. Donkin baj los ojos y murmur
algo.
-Qu dices, que es lo que dices?, inquiri el
negro ansioso.
- Nada. Que se queden colgadas hasta maana,
repuso Donkin con un temblor inslito en la voz
como si contuviera la risa o la clera. Jimmy pareci
satisfecho.
- Dame un poco de agua de mi jarro de noche,
all dijo
Donkin franque la puerta: vete a buscarla tu
mismo; puedes cuidar ir si es que no ests enfermo.
- Claro que puedo, pero...
- Entonces hazlo, dijo el otro con perversidad. Si
puedes cuidar tus trapos puedes cuidar tu pellejo.
Se fue hacia la puerta sin una mirada.
Jimmy extendi la mano hacia el jarro. Ni una
gota. Lo pas de nuevo suavemente.
Se dijo: Ese bestia de Belfast me traer agua si se
la pido. Es idiota. Tengo mucha sed
Haca calor en la cabina que pareca tornar
lentamente, como desligada del barco, con un ritmo
distinto y abrasado por negro sol. Inmensidad sin
agua! Nada de agua. Un guardia que se pareca a
181

JOSEPH

CONRAD

Donkin trajo un vaso de cerveza al borde de un

pozo vaco y se vol, batiendo las alas. Un barco
con las perillas de los mstiles agujereando el cielo
descargaba grano y el viento haca remolinear las
cscaras a lo largo de la rada de un dock en seco.
Jimmy giraba de acuerdo con el fardo amarillo, muy
cansado de ellas. Se senta ms ligero que las
cscaras mismas y ms inmaterial. Infl su pecho
hueco. El aire entr arrastrando a su paso una serie
de extraos objetos que parecan casas, rboles,
estaciones, reverberos. No haba nada! Ni aire. Y el
no haba acabado su aspiracin profunda. Estaba
preso. Cerraban los candados. Una puerta golpe...
dos vueltas de llave... le echaban un cubo de agua
por encima huf! para qu?...
.............................................................................................
Abri los ojos. La cada le pareci pesada para un
hombre vaco, vaco, vaco. Estaba en su cabina.
Ah, todo iba bien! Su rostro chorreaba sudor. Los
brazos le pesaban como plomo. Vio al cocinero, de
pie en el vano de la puerta con una llave de cobre en
una mano y en la otra un brillante jarro de estao.
-Vengo a cerrar las puertas para la noche, dijo radiante y benvolo. Acaban de dar las ocho. Te traigo
un poco de caf fro para esta noche Jim; hasta le he
182

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

puesto azcar blanco, de pancitos... el barco no se

ya a hundir por eso...
Entr, fij el jarro al borde de la cama y
pregunt por escrpulo de conciencia: Cmo va
eso?
Despus se cant sobre el cofre.
-Hum!, gru Wait en tono poco complacido. El
cocinero se sec la frente con un trapo de algodn
sucio que en seguida se anud al cuello.
- Los fogoneros, hacen as, en los vapores, dijo
con serenidad y satisfecho de si mismo, mi trabajo
es tan duro como el suyo, creo, y me retiene ms
tiempo. Tu los has visto alguna vez en el fondo de
su agujero? Parecen diablos que queman, que
queman, que queman, all abajo.
Mi ndice mostraba el suelo. Algn pensamiento
lgubre oscureci su rostro jovial, sombra de nube
viajera sobre la claridad de un mar en calma.
El cuarto de relevo pas en junto por la claridad
de la puerta con gran ruido de pesadas suelas.
Alguien grit: Buenas noches! Belfast hizo alto un
momento, alarg la cabeza hacia Jimmy y qued
estremecido y mudo como de emocin contenida.
Ech al cocinero una mirada llena de fnebres
presagios y desapareci.
183

JOSEPH

CONRAD

El cocinero tosi para aclararse la voz. Jimmy,

con los ojos fijos en el techo no meta ms ruido que
uno que se esconde.
Una dulce brisa saturaba la noche clara. El barco
daba de banda, ligeramente deslizndose tranquilo
sobre un mar sombro, hacia el inaccesible esplendor
de un horizonte negro acribillado de puntos de
fuego. Sobre los mstiles la curva resplandeciente de
la va lctea, cabalgaba en el cielo, arco triunfal de
eterna luz, arrojada sobre la tierra y sus senderos
tenebrosos.
En el extremo del alczar, uno silbaba con
insistencia un aire de jiga mientras se oa vagamente
a otro golpear los pies a comps. Un murmullo
confuso de voces lleg de proa: risas, canciones... El
cocinero sacudi la cabeza espiando a Jimmy con
ojo oblicuo y comenz a gimotear: S, s, bailar y
cantar, no piensan ms que en eso. Yo no s como
la Providencia no se cansa. Olvidan el da que
vendr fatalmente mientras que t...
Jimmy trag un buche da caf precipitadamente
como si lo hubiese robado y se agazapara bajo sus
cobertores, apoyndose de lado sobre el muro. El
cocinero se levant, cerr la puerta, volvi a sentarse
y articul netamente.
184

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

- Cada vez que atizo mi fogn pienso en

vosotros, jurando, robando, mintiendo y aun peor,
como si no existiera el otro mundo y sin embargo
no sois malos, concedi con voz lenta; divag unos
instantes deplorando esas cosas, y luego recomenz
con tono resignado:
-Qu hacer? Ser por su culpa si es que pasan
calor algn da. Calor, digo? Las calderas de un
paquebot de Whith Star, no son nada en
comparacin. Se detuvo durante algunos momentos.
Un gran tumulto remova su cerebro. Visin confusa
de siluetas brillantes, concierto exaltado de cantos
entusiastas, de torturas y gemidos. Sufra, gozaba,
admiraba, aprobaba. Se senta contento, espantado,
elevado sobre si mismo como aquella otra vez, la
sola vez de su vida veintisiete aos antes, de la cual
gustaba recordar la fecha, en que, aun joven, le haba
ocurrido, encontrndose en mala compaa,
intoxicarse en un caf cantante de Est-End.
Un flujo de sbita emocin lo transport, lo
arroj de golpe fuera de su carne mortal. Contempl
cara a cara, un segundo el secreto del ms all.
Secreto encantador, excelente. Lo amaba como a si
mismo, como a toda la tripulacin y a Jimmy. Su
corazn desbordaba ternura y simpata, deseo de
185

JOSEPH

CONRAD

mezclarse a las cosas, inquietud por el alma de aquel

negro, orgullo ante la cierta eternidad. Oh, tomarlo
en sus brazos, lanzarlo a la salud, al lugar divino...
pobre alma negra! ms negra que su cuerpo...
podredumbre... demonio.. No, eso no! Haba que
hablar fuerte. Sansn!... Un gran ruido como de
cmbalos chocando reson en sus odos; un
relmpago le revel una mezcla de rostros radiosos,
de libros santos, de lirios, de alegra supra-terrestre,
de ropa blanca, de arpas de oro, de levitas, de alas...
Vio trajes flotantes, rostros frescos y afeitados, un
mar de claridad y un lago de Vetun. Perfumes suaves
flotaban con olores de azufre, lenguas de fuego rojo
lamiendo una blanca nube.
Una formidable voz atronadora.
Aquello dur tres segundos.
-Jimmy! grit con tono inspirado. Despus dud.
Una chispa compasin humana luca an a travs de
la infernal vanidad de su hermoso sueo.
-Qu?, dijo James Wait de mala gana. Rein el
silencio. Volvi la cabeza y arriesg una tmida
mirada. Los labios del cocinero se movan sin ruido;
en su rostro iluminado, los ojos estaban fijos en el
techo. Pareca implorar en su fuera interno a las
vigas, al gancho de cobre de la lmpara, a dos
186

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

escarabajos.
- Vete, dijo Wait, quiero dormir, quiz pueda.
-Este no es el momento de dormir!, clam el
cocinero muy alto. Haba sacudido devotamente sus
ltimos escrpulos de humanidad. No era ms que
una voz, algo sublime e incorpreo, lo mismo que
aquella otra noche memorable, la noche que
franque el mar para hacerles caf a esos pecadores
de perdicin!
- Este no es el momento de dormir repiti con
voz exaltada, puedo dormir yo acaso?
- Y a m qu me... dijo Wait con energa fingida,
yo s puedo. Anda a acostarte.
-Jura! Y en las mismas fauces no ves el fuego?
no sientes las llamas? Desgraciado, ciego! Buche de
pecados... yo lo veo por ti. Ah, es demasiado! Oigo
noche y dia una voz que me dice: Slvale! Jimmy,
djate salvar.
Palabras de plegaria y amenaza salan de su boca
como un torrente desencadenado. Los escarabajos
huyeron. Jimmy sudaba retorcindose bajo las ropas.
El cocinero vocifer: Tus das estn contados!
- Andate de aqu, grit Wait valientemente.
-Reza conmigo!
- No quiero.
187

JOSEPH

CONRAD

Un calor de horno reinaba en la pequea cabina

que contena una inmensidad de sufrimiento y de
miedo, una atmsfera de gritos, llantos, y rezos
lanzados como blasfemias. Fuera se reuni a la
puerta un grupo de hombres demasiado
sorprendidos para abrir, a quienes Charley haba
advertido con acento gozoso que se haba trabado
una disputa en la cabina de Jim
Estaban todos. El cuarto relevado se precipit en
camisa, sobre cubierta como despus de un
abordaje. Se preguntaban unos a otros qu pasa?
y se respondan: Escucha
Los ensordecidos clamores continuaban a ms y
mejor:
-De rodillas! De rodillas!
-Djame!
-Jams! Me perteneces... Te han salvado la vida...
Designio de Dios.... Misericordia. Arrepentimiento...
-Eres un tocado idiota!
-Tengo que rendir cuentas de tu alma! no cerrar
los ojos s...
-Djame!
-Piensa en las llamas!
Despus una mezcla aguda, apasionada de
palabras que repiqueteaban como un granizo.
188

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

-No!, grit Jimmy.

- Seguro, seguro... no hay nada que hacer, todos
lo saben.
-Mientes!
-Te veo muerto! delante de m... cada vez ests
peor.
-Socorro!, clam Jimmy con voz tajante.
- Lejos de este Valle de lgrimas. Mira arriba,
arriba, arriba.
-Vete marrano! al asesino! clam Wait. Su voz
call. Oyronse, quejas, murmullos, sollozos.
-Qu es lo que pasa? Dijo una voz extraa, atrs,
vosotros, vamos, atrs, repiti.
Mr. Creighton franqueaba severamente el paso al
capitn.
- Ah est el viejo, murmuraron algunas voces.
- Es el cocinero, gritaban muchos retrocediendo.
La puerta golpe bruscamente abierta, lanzando
un agresivo rayo de luz sobre los rostros perplejos;
se exhal una bocanada de aire caliente y viciado.
Los dos oficiales sobrepasaban la cabeza y los
hombros sobre la frgil silueta gris, andando entre
ellos, en traje rapado, dura y angulosa como estatua
de piedra en la impasibilidad de sus facciones. El
cocinero que estaba de rodillas se alz. Jimmy,
189

JOSEPH

CONRAD

incorporado en su cama apretada la piernas

plegadas. La borla de su bonete azul temblaba
imperceptiblemente
sobre
sus
rodillas.
Contemplaron sorprendidos la larga curva de su
espalda mientras que de perfil, el ojo blanco luca
ciego, en direccin a ellos. Tema volver la cabeza, se
replegaba en s; la perfeccin de esa inmovilidad en
acecho revesta un sorprendente aspecto animal. No
haba all sino una cosa de instinto, la inmovilidad
sin pensamiento de un bruto asustado.
-Qu hace Vd. aqu? pregunt Mr. Baker con
tono seco.
- Mi deber, dijo el cocinero con fervor.
- Su...qu?, comenz el segundo. El capitn
Allistoun le toc el brazo suavemente.
- Conozco su mana, dijo a media voz. Fuera de
aqu Podmore.
El cocinero junt las manos y sacudi los puos
sobre su cabeza, los brazos le cayeron luego como si
de pronto se hubiesen vuelto muy pesados.
Permaneci un instante, sin hablar, con la cabeza
colgando.
-Qu dice Vd.? Salga en seguida.
- Ya me voy, dijo el cocinero con aire de sombra
resignacin. Franque el umbral con firmeza,
190

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

titube, dio algunos pasos. Todos le contemplaban

en silencio. Os hago responsables! Grit con
desesperacin girando sobre sus talones. Ese
hombre se muere. Os hago res...
-Todava ah?, indag el patrn con terrible y
tormentosa voz.
- No, sir, repuso muy ligero y alarmado. El
contramaestre se lo llev de un brazo; algunos rean.
Jimmy levant la cabeza y arriesg una ojeada
fugitiva; despus con un rebote inesperado salt
fuera de la cama. Mr. Baker le asi al vuelo. El grupo
que obstrua la puerta gru de sorpresa. El negro se
dobleg: Miente, habla de demonios...! El si que es
un diablo, un diablo blanco... Yo estoy sano.
Se pona rgido y Mr. Baker prob a dejarle. El
negro se tambale, dando uno o dos pasos bajo la
mirada tranquila del capitn.
Belfast se precipit a sostener a su amigo. Esta
no pareca sospechar la presencia
de nadie,
permaneci mudo luchando contra una legin de
infinitos temores, entre la mirada vida de aquellas
curiosidades encendidas que lo observaban de lejos,
solo absolutamente en la imperturbable soledad de
su miedo.
Pesados soplos cruzaban las tinieblas.
191

JOSEPH

CONRAD

El mar gargareaba a travs de los imborneles,

cuando el barco daba de banda bajo una leve rfaga
de aire.
- Prohibidle venir a molestarme, hizo or al fin el
bartono sonoro de James Wait mientras se apoyaba
con todo su peso en la nuca de Belfast. Estoy mejor
esta semana, tengo aplomo. Maana reanudar mi
servicio; en seguida si usted quiere, capitn.
Belfast recogi su espalda para mantener de pie a
Jimmy.
- No, dijo el patrn mirndole. Bajo la axila de
Jimmy el rojo rostro de Belfast gesticulaba inquieto.
Una fila de ojos brillantes rodeaba la zona de luz, los
hombres se golpeaban con el codo, volvan la
cabeza, cuchicheaban entre ellos. Wait dej caer la
barbilla sobre el pecho y bajo sus prpados flojos,
luci una mirada de sospecha.
-Por qu no?, grit una voz saliendo de las
sombras. El no tiene nada, sir.
No tengo nada, dijo Wait con calor.
Malestar... pasado... tomar guardias...
Resoplaba.
-Santa madre de Dios!, rugi Belfast recogiendo
su espalda. Tente en pie, Jim.
- Andate de aqu, dijo Wait, alejando a Belfast de
192

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

un petulante empujn. Despus titube y se asi al

borde de la litera. Tena los pmulos brillantes como
bajo la accin de un barniz; se arranc el gorro, se
enjug la cara y lo arroj a cubierta.
- Salgo, dijo sin moverse.
- No, he dicho, no, mand el patrn con tono
seco.
Los pies desnudos golpeaban el suelo. Voces
desaprobadoras salieron de varias partes; el patrn
continu cmo si nada oyera:
- Usted se ha tirado al flanco durante toda la
travesa y ahora quiere salir... Se encuentra
demasiado cerca del da de paga... Esto huele a tierra
ya, eh?
- He estado enfermo y ahora voy mejor,
murmur Jimmy con los ojos brillantes, bajo la luz.
- Usted se ha hecho el enfermo, retruc severamente el capitn Allistoun, titube menos de medio
segundo. Eso salta a la vista. Usted no tiene
absolutamente nada, pero le gusta estar en la cama, y
ahora me gusta a m que lo est. Mr. Baker,
encrguese que no se vea salir a cubierta a este
hombre, de aqu hasta el final del viaje.
Hubo exclamaciones de sorpresa, de triunfo y de
indignacin. El oscuro grupo de marineros se
193

JOSEPH

CONRAD

adelant a la zona de luz.

-Por qu?... Yo te lo haba dicho... Si no da
vergenza!... Esto, por ejemplo, habra que arreglarlo
hablando, insinu Donkin desde la ltima fila. Ya
vers, Jimmy, tendrs tu merecido!, gritaron muchas
voces juntas. Un marinero viejo se adelant: Es
decir, sir, pregunt con tono autoritario, qu un
muchacho enfermo no tendr derecho de curarse en
este barco?
-Tras l, Donkin cuchicheaba rabiosamente entre
una multitud indiferente a l.
Allistoun sacudi el ndice ante la faz curtida de
su interlocutor:
- Cllate, dijo a guisa de advertencia.
- No hay nada, gritaron dos o tres de los jvenes.
-Se es una mquina?, preguntaba Donkin con
tono tajante, escurrindose bajo los codos de
primera fila.
-Ya le haremos ver que no somos grumetes.
- Es un hombre como los dems, aunque sea
negro.
-Por qu vamos a maniobrar sin su ayuda? Si
Bola de Nieve puede trabajar, que trabaje...
- Eso, y si no la huelga, muchachos, la huelga...
ese es el pepino.
194

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

El capitn dijo con voz neta al oficial:

- Calma, Mr. Creighton y permaneci dueo de s
entre el tumulto, escuchando con una atencin
profunda la mezcla de gruidos y gritos agudos, cada
apstrofe y cada juramento.
Alguien cerr de una patada la puerta de la
cabina y la sombra llena de amenazantes murmullos
salt con un crujir seco sobre la raya de luz,
convirtiendo a los hombres en sombras gesticulantes
que gruan, silbaban, rean con animacin.
Mr. Baker dijo a media voz:
- Aljese de ellos, sir.
La alta figura de Mr. Creighton pareca proteger
la frgil silueta del patrn.
- Nos lo hacen ver de todos los colores, durante
esta travesa, y este es el ramillete, gru una voz.
-Es o no es un camarada?
-Somos chicos de teta?
-Vosotros no hagis nada!
Charley, transportado por su ardor, dio un
estridente silbido y larg un:
-Es nuestro Jimmy lo que queremos!
La confusin pareci cambiar de tono. Surgi un
nuevo estallido de discordante clera, y comenzaron
a reir entre ellos:
195

JOSEPH

CONRAD

-S!
-No!
Jams ha estado enfermo!
-Entonces pega!
-Cllate el pico, zagal, esto es cosa de hombres!
-Es posible?, se pregunt el capitn Allistoun
con amargura.
Mr. Baker gru:
- Ahora se vuelven locos. Y hace un mes que esto
se viene preparando.
- Haba notado, dijo el patrn.
- Mrenlos, golpendose entre ellos, dijo Mr.
Creighton con desdn. Sera mejor que fuese a popa,
sir. Nosotros los calmaremos.
- Sangre fra, Creighton...
Y los tres hombres se pusieron lentamente en
marcha hacia la puerta de la cabina.
Entre las sombras del obenque de proa una masa
negra golpeaba los pies, rodaba, avanzaba o
retroceda. Se cambiaban palabras, reproches,
alientos, desconfianzas, execraciones. Los ms viejos
gruan en el desarrollo de su clera la
determinacin de acabar con esto y aquello. Los
espritus avanzados de la joven escuela, exponan su
disgusto y los de Jimmy en clamores confusos, y
196

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

discutan entre ellos. Apretados en derredor de aquel

despojo moribundo, justo emblema de sus
aspiraciones y exhortndose unos a otros, pateaban
en su sitio, afirmando que no se dejaran engaar.
En el interior de la cabina, Belfast, ayudando a
acostarse a Jimmy, se estremeca de ansia de no
perder nada del escndalo, su fcil emocin,
contena las lgrimas a duras penas.
-Te sostendremos, no temas, aseguraba pillando
las mantas a los pies del negro.
- Saldr maana por la maana... ser preciso que
vosotros, murmuraba Wait. Ser preciso, nada de
patrn que mande aqu...
Levant un brazo con gran trabajo y se coloc la
mano en la cara.
- No dejis que el cocinero... sopl.
- No, no dijo Belfast, volvindose de espaldas a la
cama. Ya ver lo que le pasa si viene...
- Le rompo el cogote, exclam dbilmente James
Wait en su paroxismo de dbil rabia. Yo no quisiera
matar a nadie, pero...
Jadeaba muy fuerte, como un perro tras una larga
carrera al sol. Alguien grit afuera, cerca de la
puerta:
-El est mejor que cualquiera!
197

JOSEPH

CONRAD

Belfast puso la mano en el picaporte.

- Oye, llam James Wait precipitadamente, con
una voz tan clara que el otro gir con sobresalto.
Extendido, negro y cadavrico, en la enceguecedora
luz volvi la cabeza en la almohada. Sus ojos
adjurativos e impdicos contemplaban a Belfast.
Estoy un poco dbil de tanto estar en la cama, dijo.
Belfast asinti con la cabeza.
- Pero me mejoro, insisti Wait.
- S, ya me he fijado que estis mejor desde hace
un mes, respondi mirando al suelo. Y bien, qu
hay? grit, y sali corriendo.
Inmediatamente fue arrojado contra el tabique de
la toldilla, por dos hombres que lo zarandearon. Una
marejada de disputas pareci envolverle. Se
desentra y pudo ver en la sombra tres figuras
aisladas, bajo el arco de la gran vela que suba sobre
sus cabezas como la muralla convexa de un alto
edificio.
Donkin silbaba:
-Tirad, es de noche!
El grupo se retir hacia popa; despus se detuvo
de golpe. Donkin, gil y flaco, pas rozando el suelo;
su brazo derecho describi un molinete, despus
hizo alto sbitamente, con los dedos rgidos
198

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

extendidos hacia el cielo.

Se oy partir, dando vueltas, un objeto pesado,
que vol entre la cabeza de los dos oficiales a lo
largo de la cubierta, golpe en el cuadro y se detuvo
con un choque recio y sordo. La figura de Mr. Baker
se dise pesada y fuerte.
-Perdis el sentido!, dijo, marchando hacia el
grupo estacionado.
-Vuelva, Mr. Baker!, orden el patrn con voz
tranquila.
El segundo obedeci de mala gana. Hubo un
momento de silencio; luego estall una zarabanda
ensordecedora. Ms alta que todas, la voz de Archie
afirmaba enrgica:
-Si vuelves a hacerlo, digo que eres t!
-Detente!
-Deja eso!
-No es eso lo que queremos!
El racimo humano de formas negras oscil hacia
los parapetos de las velas y volvi luego hacia la
toldilla. Sombras vagas titubeaban, caan, se alzaban
de golpe. Oase ruido de hierros.
-Larga eso!
-Dejadme!
-No!
199

JOSEPH

CONRAD

-Condenado!... Despus, bofetadas, pedazos de

hierro cayendo a cubierta, luchas breves, mientras la
sombra de un cuerpo cort el gran cuadro; con su
marcha rpida y oblicua, ante la sombra de un
puntapi. Una voz que lloraba de rabia, vomit un
torrente de innobles injurias.
- Ahora, hasta nos tiran cosas... gru Mr. Baker
desorientado.
- Es a mi intencin, dijo el capitn
tranquilamente. Qu era? Un gancho de hierro?
He sentido el aire en la oreja.
-Diablos!, dijo Mr. Creighton.
La voz confusa de los marineros en medio del
barco se mezclaba al golpeteo de las olas, ascenda
hacia las velas mudas y distendidas, pareca
desbordar hasta ms all del horizonte y del cielo.
Las estrellas brillaban sin desfallecer sobre los
mstiles inclinados. Estras de luz rayaban el agua
dividida por el entrenave en marcha, y el barco
temblaba como de miedo al rumoroso mar.
- De tiempo en tiempo, curioso de saber qu
pasaba, el timonel abandonaba la rueda, y curvado
en dos, corra a largos pasos amortiguados hasta el
frontn de la toldilla. El Narciso, abandonado a
s mimo, se volvi suavemente a barlovento, sin que
200

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

nadie lo advirtiera. Rod ligeramente; despus, las

velas adormecidas se despertaron de pronto y
golpearon los mstiles todas juntas, con un
poderoso choque luego, se hincharon una tras otra
en una rpida sucesin de detonaciones sonoras que
caan de lo alto de las berlingas, hasta que la ltima,
la gran vela, bombendose violentamente con el
ruido de un caonazo, hizo temblar al barco de la
perilla a la quilla. Las velas continuaban crepitando,
como una salva de mosquetera; las escotas de
cadena y los nudos atados tintineaban arriba en
repiqueteo de carrilln. Geman las poleas.
Hubirase dicho que una mano invisible sacuda
furiosamente al barco, como para recordar a los
hombres que le poblaban el sentido de la realidad,
de la vigilancia y del deber.
-El timn al viento!, mand el capitn. Vaya a
popa, Mr. Creighton, a ver qu pasa.
-Bajad los foques!, gru Mr. Baker. Ayudad las
brazas!
Sorprendidos, los hombres corran prestamente,
repitiendo las rdenes. El cuarto relevado, separado
del cuarto de guardia, fue hacia el alczar de proa
por grupos de dos y tres hombres, en una gritera de
discusiones ardientes.
201

JOSEPH

CONRAD

-Ya vern maana!, grit una gruesa voz, como

para cubrir con una amenaza una retirada sin gloria.
Despus, slo las rdenes, las cadas de los rollos
de cuerdas, el chirrear de las poleas.
La cabeza blanca de Singleton revoloteaba de
aqu para all, en cubierta, como un pjaro fantasma.
-Ya est, sir, bocine Mr. Creighton desde popa.
-All right!
- Llevad las escuchas de foque, despacito.
Levantad los manubrios, deca Mr. Baker atareado.
Poco a poco se extinguieron los ruidos de pasos,
de voces confusas y coloquios y los oficiales
reunidos en popa discutieron los acontecimientos.
Mr. Baker grua en el desarrollo de su pensamiento.
Mr. Creighton rabiaba a pesar de su sangre fra
aparente; pero el capitn Allistoun permaneca
tranquilo y reflexivo. Escuchaba la dialctica
mezclada de gruidos de Mr. Baker, mientras sus
ojos fijos sobre cubierta sopesaban la cabilla de
bronce que acababa de errar su cabeza, haca un
momento, como si en aquello residiera el nico
hecho tangible de toda la transaccin. Era uno de
esos comandantes que hablan poco, parecen no or
nada, ni mirar a nadie, y que lo saben todo, oyen el
menor murmullo, disciernen cada sombra fugitiva de
202

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

la vida y de su barco.
La alta estatura de los oficiales dominaba su
magra y corta silueta; se hablaban por sobre su
cabeza, mostrando la turbacin de su sorpresa, de su
clera, mientras que, entre ellos dos, un hombrecillo
tranquilo, pareca sacar su serenidad taciturna de las
profundidades de su vasta experiencia.
Las luces ardan en el alczar. De cuando en
cuando una rfaga de gritos y fanfarronadas barra la
cubierta, mas pronto el vocero perdase en la noche,
como si, inconscientemente, el barco deslizndose a
travs de la gran paz del mar dejara tras s, para
siempre, toda la locura y todo el rencor de la
turbulenta humanidad.
Pero recomenzaban a intervalos; gesticulaban,
agitaban los brazos, babeantes de ira y mostrando,
por la puerta iluminada, los negros puos
amenazadores.
- S, convino el patrn, es odioso tener que sufrir
semejante escndalo, sin provocacin alguna.
Un tumulto de gruidos subi hacia la luz y ces
de pronto... No crea que aquello se agravara por el
momento.
El choque de una campana se dej or en popa;
otra respondi desde proa con voz ms grave y el
203

JOSEPH

CONRAD

clamor del sonoro metal se extendi alrededor del

barco en un crculo de amplias vibraciones.
Los conoca, s! Despus de tantos aos...
Otra clase de tripulaciones que esta, verdaderos
hombres con quienes contar en los malos
momentos, peores que demonios a veces, peores
que todos los demonios del infierno... Pts.. Esto?
Nada! Su maldita ferretera me ha errado por una
pulgada al menos, pens.
El timn se relev como de costumbre.
-Lleno y listo!, dijo muy alto el que parta.
-Lleno y listo!, repiti el otro empuando las
manillas.
- Es a ese viento de proa a lo que yo atiendo,
grit el patrn golpeando con el pie bajo el peso de
una sbita clera. Viento de proa! Todo lo dems,
que importaba?
Un segundo le devolvi la calma.
- Viglenlos esta noche, seores, que sientan que
se les guarda en la mano... suavemente, se entiende...
Usted, Mr. Creighton, cuidado con los juegos de
puo. Maana les hablar como un to de Holanda
montn de quincalla! Podra contar los verdaderos
marinos que hay entre ellos con los dedos de una
sola mano.
204

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Se detuvo.
-Usted ha credo que yo me equivocaba, parece,
Mr. Baker?
Se golpe la frente con el dedo y sonri.
- Cuando lo he visto de pie all, muerto a medias,
con las tripas torcidas de miedo... negro entre los
otros que abran la boca mirndolo, sin fuerza para
hacer frente a lo que nos espera a todos... me ha
venido la idea de golpe... sin tiempo para
reflexionarlo. Lo compadezco como, se compadece
a un animal enferm... Y he pensado que es mejor
dejarlo acabar a su manera... Uno tiene sus
impulsos... Jams se me hubiera ocurrido que esos
idiotas... En fin; asunto acabado. Ciertamente.
Meti el pedazo de bronce en el bolsillo,
avergonzado de esa expansin. Despus, perentorio:
- Si pillan ustedes a Podmore en sus ejercicios
dganle que le har meter bajo la bomba. Ya lo tuve
que hacer, cierta vez. El hombre tiene crisis que se
presentan de cuando en cuando... Buen cocinero,
con todo.
Se alej rpidamente hacia la lumbrera. Los dos
segundos le contemplaron estupefactos, a la luz de
las estrellas. El descendi tres escalones, se detuvo, y
habl con la cabeza a la altura de cubierta:
205

JOSEPH

CONRAD

- No me voy a acostar esta noche, llmeme si...

Ha visto usted los ojos de ese pobre negro, Mr.
Baker? Pareca suplicarme... qu? No hay nada que
hacer... infeliz! Solo en medio de todos nosotros,
mirndome como si hubiese visto el infierno con
todos sus demonios... Miserable de Podmore, vea
usted! Que muera en paz, al menos. Yo soy el amo
aqu, despus de todo. Digo lo que me place. Que se
quede donde est... Y eso habr sido quiz casi un
hombre... Vele usted con cuidado!
Desapareci en las profundidades del barco,
dejando a sus dos segundos contemplndose uno al
otro, ms impresionados que si hubiesen visto a una
estatua de piedra verter una lgrima sobre las
incertidumbres de la vida y de la muerte.
El alczar de proa pareca ms grande que una
gran sala, envuelto en la neblina gris de las espirales
de humo de las pipas.
Entre las vigas del techo detenase una pesada
nube y las llamas de las lmparas, nimbadas de un
halo, ardan muertas, privadas de rayos, en el centro
de una aureola violeta.
Coronas de humo denso, ondulaban en anchos
jirones. Los hombres estn echados por tierra,
sentados en posturas negligentes, o bien en pi con
206

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

una rodilla doblada y el hombro apoyado en el

tabique. Los labios se movan, brillaban los ojos, y al
agitar los brazos abran remolinos claros entre el
humo.
El murmullo de las voces pareca hacerse ms
compacto en lo alto, como incapaz de escapar
rpidamente por las puertas estrechas. El cuarto de
abajo, en camisa, y midiendo la habitacin en
pernetas, largas y blancas, pareca una manada de
sonmbulos. Mientras que de tiempo en tiempo, uno
del cuarto le arriba, entraba bruscamente,
supervestido por contraste, escuchaba un segundo,
echaba una rpida frase a la luz y se retiraba de
nuevo; pero algunos permanecan cerca de la puerta
como fascinados, con el odo atento a la cubierta.
-Hay que mantenerse! Hay que mantenerse,
muchachos!, ruga Davis.
Belfast trataba de hacerse entender. Knowles
bromeaba cazurramente con aire asombrado. Uno,
rechoncho, de espesa barba afeitada, preguntaba
continuamente:
-Quin tiene miedo? Quin tiene miedo?
Otro salt sobre sus pica, fuera de al, lanz un
rosario de juramentos deshilvanados y se sent
tranquilamente. Dos discutan con familiaridad,
207

JOSEPH

CONRAD

golpendose el pecho por turno para apoyar sus

argumentos. Otros tres, tocndose la frente de tan
prximos, hablaban confidencialmente; era un
tormentoso caos de discusiones, donde fragmentos
ininteligibles flotaban zarandeados.
Se oa:
- Es mi ltimo embarco...
- Y qu?
- Dice que est mejor...
- No importa...
Donkin, un cuclillas contra el bauprs, las
clavculas a la altura de las orejas, con su nariz
ganchuda colgando hacia abajo, pareca un buitre
enfermo, con las plumas revueltas.
Belfast, con las piernas de aqu para all, la cara
roja en fuerza de gritar y los brazos levantados, se
pareca a una cruz de Malta. En un rincn, los dos
escandinavos, mudos y consternados, tenan el
aspecto que se nota en los espectadores de un
cataclismo. Y, ms all de la luz, Singleton, de pie en
la humareda, monumental, con la cabeza alcanzando
las vigas, semejaba la efigie de una estatua heroica en
las sombras de una cripta. Dio un paso adelante,
imperturbable y vasto. El ruido ces como se
estrella una ola.
208

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Pero Belfast grit an, sacudiendo el aire con los

brazos:
-Os digo que se muere!
Despus, se sent de golpe en el cuadro y se
agarr la cabeza con las manos. Todos observaban a
Singleton que se deslizaba desde los oscuros
rincones de cubierta, volviendo las cabezas curiosas.
Esperaban, ya tranquilos, como si aquel anciano
que no miraba a nadie, poseyera del secreto de sus
indignaciones y de sus turbados deseos, una visin
ms neta, un ms claro deber. Y de pie en medio de
ellos, tena realmente el aspecto indiferente de un
hombre que ha conocido multitudes de navos, odo
muchas voces semejantes, contemplado ya, todo lo
que puede ocurrir sobre la extendida inmensidad de
los mares. Oyeron su voz ronca en el pecho ancho,
como si las palabras rodaran sobre s mismas, en las
profundidades de un spero pasado.
-Qu queris hacer?, interrog.
Nadie respondi. Knowles balbuceaba:
- Dua... Dua...
Y otro dijo muy bajo:
- Si no es vergonzoso...
El esperaba; hizo un gesto despreciativo.
-Yo he visto motines a bordo, cuando algunos de
209

JOSEPH

CONRAD

vosotros no habais nacido, dijo lentamente; los he

visto, por cualquier cosa o por nada, pero nunca por
algo parecido a esto...
- Puesto que os he dicho que se muere, gimote
lgubremente Belfast, sentado a los pies de
Singleton.
-Y por un negro!... Yo los he visto morir como
moscas.
Se call pensativo en el esfuerzo de recordar
cosas siniestras... detalles horribles... hecatombes de
negros. Le miraban fascinados. Era lo bastante viejo
para poder recordar los negreros, las mutilaciones
sangrientas, los piratas quiz. Quin podra decir a
qu violencias y a qu terrores habra sobrevivido?
-Qu vais a hacer?, continu; es preciso que
muera.
Hizo una pausa; su bigote y su barba se agitaron.
Morda las palabras, murmuraba tras sus
enmaraados pelos blancos, incomprensible y
turbador como un orculo tras sus velos.
- Quedarse en tierra... hacerse el enfermo... En
vez de eso... traernos ese viento de proa. Miedo... El
mar quiere su bien. Morir a la vista de la tierra...
siempre as.. ellos lo saben... largo viaje... ms das,
ms libras... Quedaos tranquilos. Qu os hace eso?
210

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

No podis nada.
Pareci salir de un sueo.
- Ni por vosotros ni por l. El patrn no es un
tonto, tiene su idea; cuidado, os lo digo yo que le
conozco.
Con los ojos fijos ante s, volvi la cabeza de
derecha a izquierda como inspeccionando una larga
fila de patrones astutos.
- Ha dicho que me rompera la cabeza, grit
Donkin con tono desgarrador.
Singleton dirigi la vista al suelo con aire de
atencin intrigada, como si no pudiese descubrirle.
-Vete al diablo!, dijo renunciando.
Emanaba de
una inefable sabidura, la
indiferencia dura, el helado aliento de la resignacin.
A su alrededor el auditorio sentase en cierto modo
completamente esclarecido por la decepcin misma;
y hacan los gestos de comodidad despreocupada de
los seres aptos para discernir el aspecto irremediable
de sus existencias. El, profundo de inconsciente
sabidura, esboz un movimiento con su brazo y
sali a cubierta sin una sola palabra ms.
Belfast se abrumaba en profundas reflexiones,
con los ojos redondos. Uno o dos marineros se
levantaron, trepando a las camas altas y una vez
211

JOSEPH

CONRAD

arriba suspiraron; otros se hundan de cabeza en las

literas de pie plano, muy ligero, dndose vuelta
inmediatamente, como una bestia, reintegrndose a
su cueva.
Cruja el raspar de un cuchillo arrancando la
arcilla quemada. Knowles se rea.
Davis dijo con tono de conviccin ardiente:
- Entonces, es que el patrn sabe lo que hace.
Archie gru:
- Bueno, y se acab la historia.
- S, y la mitad de nuestro cuarto de descanso
perdido de puro gusto, grit Knowles con tono de
alarma.
Despus, reflexionando:
- De todos modos, an hay dos horas para
dormir; ms vale algo que nada, observ, presto
consolado.
Algunos trataban ya de dormir, y Charley,
hacindolo a pierna suelta, balbuce algunas
palabras arbitrarias con voz blanca.
- Este condenado chico tiene lombrices, coment
doctamente Knowles bajo sus mantas.
Belfast se levant y se aproxim a Archie.
- Fuimos nosotros quienes lo sacamos de su
turno, te acuerdas?, murmur.
212

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

-A quin?, pregunt el otro con humor en su

semisueo.
-Y pronto seremos nosotros mismos los que
tendremos que balancearlo en el mar, continu
Belfast. Su labio inferior temblaba.
-Balancear a quin?, dijo Archie.
- Al pobre Jimmy.
-Nos molesta!, repuso Archie brutalmente, sin
conviccin y metindose bajo las ropas. Todo pasa
por su culpa y sin m se hubieran asesinado hoy
unos a otros aqu.
- No es l, argument Belfast a media voz.
- Yo lo he metido en la cama y te digo que no
pesa ms que un barril de conservas vaco, aadi
con lgrimas.
Archie lo mir de frente y se volvi hacia el muro
con resolucin. Belfast comenz a errar por el
alczar mal iluminado como hombre que ha perdido
su ruta. Pas sobre Donkin, lo mir y dijo:
-No te acuestas?
Donkin levant la cabeza en el colmo de la
desesperacin...
- Ese puerco, hijo de ratero escocs me ha
encajado una patada, grit desde abajo con tono de
desolacin irreparable.
213

JOSEPH

CONRAD

-Y ha hecho bien, corol Belfast siempre

deprimido. T has rozado la horca esta noche....
ndate a jugar estos juegos... pero no alrededor de
mi Jimmy; t no lo has sacado de su turno. Abre el
ojo, porque tengo idea que yo tambin te har dar
unas vueltas, se animaba, y si me meto... ser a lo
yankee, para romperte algo.
Roz ligeramente con el dorso de la mano lo alto
del crneo inclinado: Ten cuidado muchacho,
concluy con buen humor.
Es que me venderis?, pregunt con inquietud
dolorosa.
-Qu cosa... vender?, silb Belfast retrocediendo
un paso, te aplastara ahora la nariz si no tuviese que
cuidar a mi Jimmy. Por quin nos tomas!
Donkin se levant y sigui con la vista la espalda
de Belfast que desapareca a empujones por la puerta
entreabierta.
En todas partes los hombres invisibles dorman y
l, pareca sacar audacia y furor de la infinita paz que
le rodeaba. Venenoso y esculido en su traje de
deshecho, con los ojos brillantes errando en torno
suyo, como buscando algo que destrozar, senta
saltarle el corazn locamente en el pecho angosto:
Dorman! Le hacan falta cuellos que retorcer, ojos
214

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

que saltar con las uas, caras que araar. Sacuda un

sucio par de puos huesosos hacia los pabilos
quemados.
- No sois hombres, grit.
- No se movi nadie.
- No tenis el coraje de un ratn. Su voz suba de
tono, enronquecida. Wamibo sac una cabeza
alborotada y lo mir con ojos de loco.
- Sois basura de barco, os he de ver podridos a
todos antes de estar muertos.
Wamibo parpadeaba sin comprender pero
interesado. Donkin, sentndose pesadamente
soplaba con fuerza a travs de las narices
estremecidas, chirreando y castaeteando los
dientes, y, con la barba incrustada en el pecho,
pareca cavar en su carne viva para extinguir su
perverso, corazn...
Aquella maana, el Narciso, al alba de un
nuevo da de su vida vagabunda, revisti un aspecto
de suntuosa frescura, como la tierra en das de
primavera. Las lavadas cubiertas, relucan, largas,
espaciosas y claras. El sol oblicuo arrancaba a los
cobres amarillos, una salpicadura de chispas,
dardeando con sus rayos las pulidas barras: y las aisladas gotas de agua de mar olvidadas a lo largo de la
215

JOSEPH

CONRAD

batayola, eran tan lmpidas como las gotas del roco

y brillaban ms que diamantes esparcidos. Las velas
dorman mecidas por una brisa dulce. El sol suba
solitario y esplndido en el cielo azul, viendo
deslizarse un barco solitario por el mar azul.
Los hombres se apretaban en tres hileras, bajo el
gran mstil, ante la cabina del comandante. Se
balanceaban: tenan expresiones indecisas, rastros
pesados. A cada ligero movimiento, Knowles se
inclinaba bruscamente del lado de la pierna corta;
Donkin, detrs de todos, inquieto, y sobre aviso
como un individuo que espera una emboscada,
trataba de ocultarse.
El capitn Allistoun sali de pronto. March a lo
largo del grupo. Era gris, flaco, alerta, rapado, bajo
el sol, y duro como un diamante. Tena la mano
derecha en el bolsillo de su casaca, que acusaba del
mismo lado un objeto pesado. Uno de los marineros
gargare con solemnidad...
-Yo no os he encontrado an en falta, dijo el
patrn detenindose de pronto. Les enfrentaba, y su
4escrutadora mirada, pareca fijarse a la vez en cada
uno de los veinte pares de ojos posados sobre los
suyos. Tras l, el pesado Mr. Baker grua desde el
fondo de su cuello de toro. Mr. Creighton, fresco y
216

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

rozagante, con las mejillas color rosa, tena un aire

resuelto, presto a cualquier acontecimiento.
- No me quejo de vosotros por el momento,
continu el patrn, pero yo estoy aqu para conducir
este barco y para que cada marinero a bordo haga
cumplidamente su trabajo. Si vosotros conocierais
vuestro deber como yo conozco el mo, no habra
desrdenes. Os habis pasado la noche amenazando
con que ya veramos maana. Y bien? aqu estoy
qu queris?
Esperaba pasendose a rpidos trancos. Los otros
se bamboleaban en un pie o en otro; algunos
echndose atrs los bonetes se rascaban la cabeza.
Qu queran? Haban olvidado a Jimmy; solo en
proa, en su cabina, luchando contra grandes
sombras, sujeto a impdicas mentiras y sonriendo al
fin de su transparente, impostura. No, nada de
Jimmy; no se le habra olvidado ms, aunque
estuviese muerto. Queran grandes cosas... y de
pronto, todas las simples palabras que conocan, les
parecieron perdidas, sin recurso en la inmensidad del
abrasador y vago deseo.
Saban que queran pero no encontraban cmo
decirlo. Patearon en su sitio, balanceaban sus brazos
musculosos, sus gruesas manos donde el alquitrn
217

JOSEPH

CONRAD

brua los dedos deformados. El murmullo expir.

- Qu es la comida?, pregunt el patrn, ya
sabis que la mitad de los vveres se perdi al pasar
el cabo.
Sobrevino un ofendido silencio. Lo sabemos sir,
dijo un viejo oso barbudo.
-Demasiado trabajo? Por encima de vuestras
fuerzas?, pregunt an.
Nosotros no queremos carecer de mundo, sir, y
ese negro... comenz Davis.
-Basta, grit el patrn. Permaneci un momento
quieto,
escudrindoles;
despus,
yendo
agitadamente de nuevo de un lado a otro, comenz
a decirles framente con estallidos violentos,
cortantes como la helada brisa de los glaciales mares
que haban conocido su juventud: Deciros lo que
pasa? Demasiado grande para vuestras botas!
Vosotros os creis asombrosos, conocis la
obligacin a medias y hacis a medias vuestro
trabajo. Y os parece mucho! Si hicierais diez veces
mas, todava no sera mucho!
- Lo hacemos lo mejor que uno puede, grit una
voz sacudida de desesperacin.
-Lo mejor que podis! Os dicen lindas cosas en
tierra verdad? Pero no os dicen que vuestro mejor
218

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

no vale dos pitos... Yo s os lo digo, vuestro mejor

es menos que nada. No poda hacer ms? No, ya lo
s; basta, estoy harto.
Amenaz con el dedo a la tripulacin. En cuanto
a ese hombre, levant la voz, en cuanto a ese
hombre, si saca la nariz a cubierta sin mi permiso, lo
hago sujetar con cadenas.
El cocinero le oy desde proa, sali corriendo
de la cocina con los brazos levantados al cielo,
horrorizado, espantado no creyendo a sus odos, y
entr de nuevo. Hubo un momento de profundo
silencio durante el cual un marinero de piernas
arqueadas, apartndose gargaje con decoro en el
imbornal.
Hay otra cosa, dijo el patrn, Esto:
Dio un paso rpido y con un blando movimiento
sac la cabilla de hierro. El gesto, fue tan rpido que
los del grupo retrocedieron. Les miraba fijamente y
algunos rostros tomaron una expresin de asombro
como si no hubiesen visto aquello jamas antes de
ahora.
El capitn lo levant: Esto es asunto mo, yo no
pregunto, pero vosotros sabis lo que quiero decir;
es necesario que esto vuelva a aquel del cual vino.
Sus ojos se iluminaron de clera. El grupo se
219

JOSEPH

CONRAD

estremeca de malestar, apartaban los ojos de la

cabilla; un embarazo una vergenza les turbaba,
como ante un objeto repugnante o escandaloso que
chocara la delicadeza ms vulgar y prohibido por la
decencia, de mostrarse a pleno da. El patrn
observaba atentamente:
- Donkin, dijo con tono incisivo.
Donkin se esconda tras uno u otro, pero ellos,
mirando por encima del hombro se apartaban. Las
filas abranse ante l, y cerrbanse detrs, hasta que
al fin apareci slo ante el patrn como si hubiese
surgido de la cubierta misma. El capitn Allistoun se
aproxim. Tenan ambos la misma talla, el patrn le
envolvi con la mirada terrible de sus pequeos ojos
relucientes. Donkin parpadeaba.
-Conoces esto?
- No, no lo conozco, respondi titubeando pero
descarado.
- Eres; un perro. Tmalo, orden el patrn. Los
brazos de Donkin parecan encolados a los muslos;
permaneca con los ojos a quince pasos, como
empatado en la parada.
- Cjelo, repiti el patrn aproximndose un
paso; sus alientos rozaban los rostros.
- Cjelo, dijo an el capitn con gesto de
220

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

amenaza.
Donkin se arranc un brazo del flanco contra el
cual lo apretaba.
-Por qu me provoca?, murmur con esfuerzo
como si tuviera la boca llena de papilla.
- Sino te reprimes... comenz el patrn.
- Donkin asi la cabeza como si fuera a huir, pero
se qued en su sitio tenindola como un cirio.
- Vulvelo al sitio de donde lo sacaste, dijo el
capitn con tono airado.
Donkin retrocedi con los ojos desencajados.
- Anda, pillo, o te ayudar yo, grit Mr. Baker,
forzndolo a batirse en retirada, lentamente, ante
una avanzada amenazante.
- Se detuvo, trat de preservar su cabeza con el
peligroso instrumento, en su puo levantado. Mr.
Baker ces de gruir un momento.
-Bien! by Jove, murmur Mr. Creighton, con
tono de conocedor.
-No me toque!, grit Donkin con fatiga.
-Vete entonces. Ligero
- No me toque o lo denuncio a la justicia.
El capitn Allistoun dio un paso y Donkin y
volviendo la espalda, corri metros, despus, se
detuvo y por encima del hombro mostr los dientes
221

JOSEPH

CONRAD

amarillos.
- Ms lejos, obenques de proa, mand el capitn
con el brazo extendido.
-Vais a dejar que me castiguen as?, grit Donkin
a la tripulacin taciturna que le observaba.
El capitn march resueltamente hacia l. Escap
de nuevo de un bote, se hundi entre los obenques y
se coloc violentamente la cabilla en su agujero.
- Esto no acaba aqu, ya tendr mi desquite, grit
a todo el barco; despus se eclips tras el mstil de
mesana.
El capitn Allistoun, dio media vuelta y se dirigi
a popa, las facciones perfectamente tranquilas, como
si hubiera olvidado ya el episodio. Los hombres se
separan ante l, y no mira a nadie.
- Esto bastar Mr. Baker. Haga descender el
cuarto, dijo con calma. Y vosotros marineros,
procurad marchar derechos en el futuro, aadi con
voz igual. Sigui durante uno instantes, con
pensativa mirada a la espalda de la tripulacin que se
alejaba impresionada.
-La comida, mayordomo!, exclam con tono
aliviado, por la puerta del cuadro.
- Me ha impresionado uf! verle dar la cabilla a ese
buena pieza, sir, observ Mr. Baker, hubiera podido
222

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

partirle... prr... por la cabeza como una cscara de

huevo.
-Oh, eso!, murmur el patrn con el espritu
ausente. Extraos muchachos, continu a media
voz. La cuestin es tener aplomo. Sin embargo
nunca puede decirse, en el da de hoy...
Hace aos, yo era joven entonces, durante un
viaje a China, tuve una revuelta. Revuelta abierta,
Baker. Eran sin embargo otros hombres. Yo saba lo
qu queran: cambalachear la mercadera y llegar a
los vinos. Muy simple. Los encerramos durante
cuarenta y ocho horas y cuando tuvieron su cuenta...
como corderitos. Buena tripulacin. Esplndida
travesa. Como no se hace otra.
Miraba al aire, en la direccin del vergas.
-Viento de bolina, un da tras otro, dijo
amargamente. No tendremos nunca brisa favorable,
este viaje?
- Servido, Sir, dijo el mayordomo, apareciendo
ante ellos como por magia, con una servilleta sucia
en la mano.
- Ah muy bien. Vamos, Mr. Baker; se ha hecho
tarde con todas estas tonteras.

223

JOSEPH

CONRAD

V
Una pesada atmsfera de opresora quietud
invada el barco. A la siesta, los hombres erraban,
lavando sus bacacs y tendindolos a secar a las
rfagas poco prsperas, con una languidez
meditativa de filsofos desengaados. Se hablaba
poco. El problema de la vida, pareca demasiado
vasto para los lmites estrechos del lenguaje humano,
y de comn acuerdo, se recurra, para resolverlo, al
gran mar que, desde el comienzo, lo haba envuelto
en su inmenso abrazo; al mar que todo lo sabe y
revelara a su hora, infaliblemente, a cada uno, la
sabidura escondida en todos los errores, la certeza
agazapada en todas las dudas, el reino de la paz y la
seguridad floreciendo ms all de las fronteras del
miedo y del dolor. En la confusa corriente de los
pensamientos impotentes que se creaba y se mova
224

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

entre los hombres reunidos, emerga Jimmy,

abriendo la superficie, forzando la atencin, como
una negra boya encadenada al fondo de un estuario
fangoso. La mentira triunfaba. Triunfaba por la
fuerza de la duda, de la idiotez, de la piedad, del
falso sentimiento. Nos impusimos el deber de acabar
aquel triunfo por compasin e inconsciencia.
Le obstinacin de Jimmy en su actitud
simuladora, ante la inevitable verdad, tomaba
proporciones de colosal enigma, de manifestacin
grandiosa a fuerza de incomprensibilidad, forzando
por momentos, un respeto maravillado, y para
muchos, tena tambin algo exquisitamente
extravagante, el engaarlo as, hasta el final de su
propia impostura. Su desconocimiento inopinado de
la nica verdad de la que todos, da a da, podemos
convencernos, era tan turbadora como la extincin
de una ley de la naturaleza. Se engaaba tan
totalmente, que uno no poda librarse de sospecharle
el acceso de algn saber sobrehumano. Era absurdo
hasta el punto de parecer inspirado. Apareca nico
y dotado de esa fascinacin que slo puede ejercer
un ser fuera de la humanidad: sus degeneraciones,
pareca echrselas ya, del otro lado de la fatal
frontera. Se volva inmaterial, como una aparicin;
225

JOSEPH

CONRAD

sus pmulos salan, la frente se aplastaba; el rostro se

volva hueco, manchado de sombras; y descarnada,
la cabeza pareca un negro crneo exhumado, en
cuyas rbitas rodaran dos bolas mviles de plata.
Nos desmoralizaba. Por su causa nos humanizamos,
hasta el refinamiento, nos volvimos sensibles,
complejos,
decadentes
hasta
el
exceso;
comprendamos la causa de sus disgustos,
participbamos de sus repulsiones, de sus antipatas,
de sus inquietudes, de sus farsas,
como si
sufriramos de una civilizacin demasiado avanzada,
ya podrida, sin puntos de partida, desde entonces,
sobre el sentido de la vida. Tenamos el aire de
iniciados en infames misterios; con gestos
profundos de conspiradores, cambibamos miradas
llenas de cosas, palabras breves y significativas.
Eramos inexplicablemente viles y estabamos
satisfechos de nosotros mismos! Lo nombrbamos
con gravedad, con emocin, con uncin como si
ejecutramos un turno de pasapasa moral con vistas
a una recompensa eterna.
Respondamos a sus ms extravagantes
aserciones, con un coro afirmativo cmo si l
hubiese sido un millonario, un guardia o un
reformista y nosotros una corte de ambiciosos
226

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

zopencos. Si nos arriesgbamos a poner en duda sus

palabras, era a la manera de obsequiosos sicofantes,
a fin de que su gloria fuese an realzada por el
halago de nuestro disentimiento. Influa en la moral
de nuestro mundo como si hubiese tenido el poder
de distribuir honores, tesoros o suplicios; l que no
poda darnos nada ms que su desprecio! Este era
inmenso; pareca agrandar incesantemente a medida
que su cuerpo se demacraba bajo nuestros ojos. Era
la nica cosa suya, por mejor decir, que daba una
impresin de perennidad y de vigor. Ella hablaba
siempre por la eterna mueca de sus labios negros,
nos espiaba a travs de la insolencia de sus grandes
ojos, abultados como los de un crustceo. Lo
velbamos vigilantes. Nada en l se mova sino eso,
como si l mismo dudara de su aplomo. El menor
gesto, poda revelarle, (no poda ser distinto) su
debilidad fsica y causarle un choque mental.
Economizaba sus movimientos. Extendido a lo
largo, con el mentn sobre el embozo en una
especie de inmovilidad artera y circunspecta, slo
sus ojos erraban sobre los rostros, sus desdeosos,
agudos y tristes ojos. Fue en esa poca cuando la
abnegacin de Belfast, al mismo tiempo que su
pugnacidad, merecieron todos los sufragios. Sus
227

JOSEPH

CONRAD

ratos libres los pasaba en la cabina de Jimmy; lo

cuidaba, lo entretena; dulce como una mujer con la
alegra tierna de un viejo filntropo, y una atenta
sensibilidad frente a su negro capaz, de dar celos a
un cumplido tratante en negros. Pero fuera de all se
mostraba irascible, sujeto a explosiones de
malhumor sombro, desconfiado y cada da ms
brutal a medida que sus disgustos aumentaban. Se
conservaba entre lgrimas y puetazos: una lgrima
para Jimmy y un puetazo para cualquiera que
pareciera separarse de una escrupulosa ortodoxia en
la manera de encarar el caso de Jimmy. Nosotros no
hablbamos ms que de eso. Hasta los dos
escandinavos discutan la situacin, pero con qu
opinin lo ignorbamos, pues, peleaban en su
idioma. Belfast, sospechando alguna irreverencia se
crea en el caso de provocarles. Los otros tomaron
espanto a su truculencia y en adelante vivieron entre
nosotros idiotizados, como una pareja de mudos.
Wamibo no hablaba jams inteligiblemente, pero ya
no sonrea y pareca estar menos al corriente del
asunto que el gato de abordo, en consecuencia
estaba a salvo. Adems habiendo formado parte de
la falange de salvadores de Jimmy apartaba de s
toda sospecha. Archie, silencioso en genera pasaba a
228

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

veces hasta una hora charlando con Jimmy

tranquilamente, con aire de propietario. A todo
momento del da, y frecuentemente de la noche,
poda verse un hombre sentado sobre el cofre de
Jimmy. Por la tarde de seis a ocho, la cabina estaba
repleta, y con un grupo atento estacionado a la
puerta. Todos miraban al negro. Este, se hartaba del
calor de nuestra solicitud. Sus ojos brillaban irnicos
y con voz dbil nos reprochaba nuestra cobarda: Si
me hubieseis mantenido, a estas horas estara de
pie. Nosotros bajbamos la cabeza. S, pero si
creis que voy a dejarme meter los hierros para
divertiros, caray, no... Esto de estar as acostado me
arruina la salud... Pero a vosotros qu?. Nosotros
nos ponamos ms avergonzados que si aquello
hubiese sido verdad. Su magnfico impudor lo barra
todo. No hubiramos osado revelarnos. Pero la
verdad es que tampoco queramos. Lo que
queramos era conservarle la vida hasta el puerto,
hasta el fin del viaje.
Singleton como de costumbre se mantena
apartado, pareciendo despreciar los insignificantes
episodios de una existencia rendida. Una vez
solamente, vino de improviso, e hizo un alto en el
umbral. Examin a Jimmy en profundo silencio
229

JOSEPH

CONRAD

como si deseara unir esa negra imagen a la multitud

de sombras que poblaban sus viejos recuerdos.
Nosotros estbamos intranquilos y durante un largo
rato, Singleton permaneci all como si viniera a
hacer una visita de ceremonia o a contemplar un
hecho notable. James Wait estaba perfectamente
inmvil sin consciencia aparente de la mirada que lo
escrutaba, detenida sobre l y llena de atencin.
Haba una atmsfera de reida justa. Tenamos la
tensin interior de hombres que asisten a una lucha
representada. Al fin Jimmy con visible aprensin
volvi la cabeza en la almohada.
-Buenas noches, dijo con tono conciliante.
-Hum!, respondi el viejo marino bruscamente.
Y continu un momento contemplndolo con
serena fijeza, y, sbitamente se fue. Durante mucho
rato despus de su salida, nadie levant la voz en la
cabina, aunque respirramos ms libremente, como
cuando se ha escapado de un peligro. Todos
conocamos las ideas del viejo, respecto a Jimmy y
ninguno osaba combatirlas.
Nos inquietaban, nos apenaban y lo peor era que
en su ma, quiz eran justas. Una sola vez hala
condescendido a exponerlas sin resistencia, pero
guardbamos su recuerdo. Dijo que Jimmy era la
230

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

causa de los vientos de bolina. Los moribundos,

mantuvo, viven hasta tener la tierra a vista, despus
mueren; Jimmy saba que la tierra sacara a su alma el
ltimo suspiro. No pasaba eso en todos los barcos?
No lo sabamos nosotros? Aadi con tono de
austero desdn: Entonces que era lo que sabamos?
De qu bamos a dudar?
El deseo de Jimmy ayudado por nosotros y por
los sortilegios de Wamibo (un finlands no es
cierto? Muy bien!) conspiraba para retardar la
llegada del barco. Haca falta ser zotes estpidos
para no darse cuenta. Quin haba odo nunca
hablar de tal sucesin de calmas y de vientos
contrarios? Aquello no era natural...
No convinimos; era extrao. Nos sentamos
incmodos. La frase vulgar: Ms das ms dlares
no nos reconfortaba ya como otras veces, porque
los vveres se acababan. Muchos se haban
inutilizado al doblar el cabo; estbamos a media
racin de galleta. Habamos acabado los frijoles, el
azcar y el t haca tiempo. La carne en conserva iba
a faltar. Tenamos mucho caf pero muy poco agua
para hacerlo. Nos apretamos los cinturones un ojal y
seguimos raspando, lustrando y puliendo el barco
desde la maana hasta la noche. Tuvo pronto el aire
231

JOSEPH

CONRAD

de salir de un estuche, pero el hambre habitaba en l.

No completamente el hambre, pero vivo y continuo
el apetito, que mide el puente y duerme en la cabina,
atormentando las vigilias y angustiando los sueos.
Mirbamos del lado del viento, en busca de un
cambio. A toda hora del da y de la noche,
cambibamos de amura con la esperanza que el
viento llegara de ese lado. Nada. El barco pareca
haber olvidado su ruta natal, corra de costado, proa
al noroeste; proa al este; de aqu para all,
inconsciente, semejante a un ser tmido al pie de un
muro. A veces como rendido a morir, rodaba
languideciendo en la marejada espesa de un mar sin
espuma.
A lo largo de los mstiles balanceados, las velas
golpeaban furiosamente el silencio sofocante de la
calma. Molidos, con el estmago vaco y la garganta
seca, comenzamos a creer a Singleton
permaneciendo fieles, a pesar de todo, a nuestra
comedia frente a Jimmy. Le hablbamos con
alusiones regocijadas, alegres cmplices de un astuto
designio, pero los ojos iban hacia el oeste, sobre la
batayola, en busca de un signo de esperanza, de un
signo de viento favorable, aunque su primer soplo
trajera la muerte para el recalcitrante Jimmy.
232

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Tiempo perdido! El universo entero conspiraba

con James Wait Las brisas juguetonas se levantaron
soplando nuevamente del norte; el cielo permaneca
como una mancha; y rodeando nuestra fatiga el ms
resplandeciente tocado por la brisa, se ofreca
voluptuoso al gran sol como si hubiese olvidado
nuestra existencia y nuestro temor.
Donkin atisbaba el buen viento, como los otros.
Nadie saba que veneno guardaba en su
pensamiento. Estaba enflaquecido, como devorado
de rabia interiormente ante la injusticia de los
hombres y de la suerte. Ignorado de todos, no
hablaba a nadie, pero su odio por cada uno, saltaba a
la vista. El cocinero le serva de nico interlocutor.
Haba persuadido al justo de que l, Donkin, era un
ser calumniado y perseguido. De comn acuerdo,
ambos deploraban la inmoralidad de la tripulacin.
No podan existir peores criminales que nosotros,
cuyas mentiras se unan para precipitar el alma de un
pobre negro ignorante a la perdicin eterna.
Podmore, preparaba lo que tena que cocer. Lleno
de remordimientos, ensombrecido por el
pensamiento que aderezando el alimento a tales
pecadores, pona en peligro su propia salud. En
cuanto al capitn, hace siete aos que navegamos
233

JOSEPH

CONRAD

juntos, deca, y no hubiera credo posible que

semejante hombre... lo que es de nosotros... Vea
usted... no hay que darle vueltas... Su buen sentido
trastocado en un instante... Herido en pleno
orgullo... Caen pruebas del cielo...
Donkin, sentado morosamente en el cofre del
carbn, balanceaba las piernas asintiendo. Pagaba en
moneda de acatamiento servil el privilegio de
sentarse en la cocina; aquel escndalo lo
descorazonaba; comparta la opinin del cocinero;
le faltaban palabras lo bastante severas para calificar
nuestra conducta, y cuando en el calor de la
reprobacin se le escapaba un juramento. Podmore,
a quien tambin le hubiera gustado jurar si sus
principios no se lo impidieran, haca como que no
oa.
As es que Donkin si miedo a los reproches,
maldeca por dos, mendigaba fsforos, robaba
tabaco, permaneca horas, bien cmodo ante el
fogn.
Desde all, poda ornos en el otro lado del
tabique, hablar con Jimmy. El cocinero zarandeaba
las cacerolas, golpeaba la puerta del horno,
ronroneaba profecas de condenacin para todos; y
Donkin rebelde a toda nocin religiosa, salvo a los
234

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

fines de la blasfemia, escuchaba reconcentrado en su

rencor, complacindose con ferocidad en las
imgenes de infinito tormento, evocadas ante l,
como los hombres se deleitan en las visiones
malditas de crueldad, de venganza, de lucro y de
poder.
En las noches claras, el barco taciturno, bajo la
deslumbrante luminosidad de la luna sin vida,
revesta el embustero aspecto de una calma que no
turbara pasin alguna, semejante a la que sufre la
tierra durante el invierno. Una larga banda de oro
cruzaba el disco negro del mar. Ecos de pasos
turbaban el silencio de los puentes.
El claro de luna se extenda como la escarcha y
las blancas velas parecan conos resplandecientes,
hubirase dicho de pursima nieve. En la
magnificencia de esos rayos fantasmas la
embarcacin apareca como una visin de ideal belleza, maravillosa, como un tierno sueo de paz y de
serenidad. Y nada pareca real; nada distinto ni
slido sino las pasadas sombras, que por los
puentes, incesantes y mudas, se movan
constantemente, ms negras que la noche, ms
inquietas que el pensamiento.
Ulcerado y solitario, Donkin erraba como una
235

JOSEPH

CONRAD

hiena, entre las sombras, pensando que Jimmy

tardaba demasiado a morirse. Aquel da,
al
anochecer, el viga haba dicho: Tierra, y el patrn al
tiempo que ajustaba los tubos de su anteojo marino
haba hecho observar a Mr. Baker, con tono de
tranquila amargura, que, tras haber luchado, pulgada
a pulgada, contra los vientos de bolina para llegar a
las Azores, no haba ya que contar ms que con un
perodo de calma chicha. El cielo estaba claro, los
barmetros altos. Con el sol, pasaron las brisas
ligeras y un enorme silencio precursor de una noche
sin viento descendi sobre las calientes aguas del
ocano.
Al despuntar el da, la tripulacin reunida en
proa, divis bajo el cielo oriental la isla de Flores,
que alzaba sus contornos irregulares y quebrados
sobre el liso espacio del mar como una triste ruina
sobre la soledad de un desierto.
Era la primera tierra a vista desde haca cuatro
meses.
Charley no se mantena en su sitio, y entre la
indulgencia general, se tomaba libertades con sus
superiores. Los marinos exaltados sin saber por qu
hablaban, en grupos alargando los brazos desnudos.
Por primera vez durante la travesa, la ficticia
236

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

existencia de Jimmy pareca olvidada, frente a

palpable realidad. Estbamos all a pesar de todo!
Belfast discurra citando casos extraordinarios de
cortos regresos, en cuanto anunciaron la isla:
- Las goletillas de naranjas se despachan en cinco
das, afirmaba. Con qu? Con un poco de buena
brisa, eso es todo.
Archie afirmaba que siete das eran el mnimum,
y ambos discutan amigablemente con palabras
injuriosas.
Knowles afirm que olfateaba ya el puerto
haciendo una pesada vuelta sobre su pierna
demasiado corta, y exponindose a romperse un
costado. Un grupo de lobos de mar, con pelo gris,
mir largo tiempo sin decir nada ni cambiar la
expresin absorta de sus duras facciones. Uno dijo
de pronto:
- Londres no est lejos.
- Mi primer da en tierra, pienso mandarme un
bife con cebollas para comer.
- Y una pinta de cerveza, dijo otro.
- Un tonel, di ,exclam alguien.
- Huevos con jamn, y tres veces por da. As es
como yo comprendo la vida!, grit una voz alegre.
- Hubo una confusin de murmullos
237

JOSEPH

CONRAD

aprobadores, de ojos brillantes y mandbulas que

chocaban con risitas nerviosas. Archie sonrea a sus
pensamientos, con reserva. Singleton subi al
puente, ech una ojeada y baj sin una palabra
como persona que haba visto Las Flores
innumerables veces. La noche que avanzaba por el
este, borr del lmpido cielo la mancha violeta de la
isla montaosa..
- Calma chicha, dijo alguien tranquilamente.
El murmullo animado de las conversaciones
decay sbitamente, extinguindose. Los grupos se
deshicieron; los hombres separbanse uno a uno
hacia las bordas, descendiendo las escalas con paso
lento, el rostro serio, como helados por aquel
recuerdo sbito que les marcaba su dependencia de
lo invisible.
Y cuando la gran luna amarilla subi lentamente
sobre el filo neto del claro horizonte, encontr un
barco envuelto en silencio y pareciendo dormir
profundamente, sin sueos ni temores en el seno de
un mar adormecido y terrible.
Donkin malquera la paz, el barco, el mar que
extendido en derredor se perda en el ilimitado
silencio de toda la creacin. Se senta bruscamente
intimado por garras inquietas. Podan haberle
238

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

vencido por la fuerza bruta, pero su dignidad herida

permaneca indomable y nada podra cicatrizar las
llagas de su amor propio lacerado.
Y ya estaba ah, la tierra, el puerto enseguida, una
flaca cuenta que cobrar, nada de ropas, sera preciso
volver a rodar... Perspectivas desagradables!
Tierra! La tierra que toma y bebe la vida y aquel
negro provisto de dinero, de ropas y que no quera
morir. La tierra beba la vida...
Era cierto? La tentacin de verlo le mordi
sbitamente. Quiz ya... Que suerte sera. Tena
dinero en el cofre de porquera. Salt, alerta, de las
sombras al claro de luna y en el mismo instante su
hambrienta cara amarilla volvise lvida. Abri la
puerta de la cabina. Un choque violento lo detuvo.
Seguramente, Jimmy haba muerto. Estaba inmvil
como una esfinge yacente, las manos juntas, en el
hueco de una tumba de piedra. Donkin abri los
ojos vidos que abrasaban. Entonces Jimmy sin
moverse, parpade y Donkin recibi un choque de
nuevo. Aquellos ojos impresionaban a cualquiera.
Cerr tras s la puerta con un cuidado minucioso y
sin apartar de James Wait su mirada intensamente
fija, como si hubiese entrado all con gran peligro a
revelar un secreto de sorprendente valor. Jimmy no
239

JOSEPH

CONRAD

hizo un gesto, pero del ngulo de sus ojos se desliz

una mirada lnguida.
-Calma?, pregunto.
- S, dijo Donkin muy corrido, sentndose sobre
el cofre.
Jimmy respiraba con aliento igual. Estaba
habituado a visitas anlogas a cualquier hora del da
o de la noche. Los hombres se sucedan. Llevaban
voces claras, pronunciaban palabras alegres, repetan
viejas historias, lo escuchaban: y al salir, cada uno
pareca dejar tras si, un poco de su propia vitalidad,
abandonar un poco de su propia fuerza en pago de
la seguridad renovada de la vida que llevaba, de la
vida indestructible. Nuestro paciente no gustaba de
la soledad, porque slo, no le pareca estar all. No
senta nada. Ni dolor ni nada. Estaba perfectamente.
Pero no gozaba de aquel bienestar, sino haba all
alguien para hacerle sentirlo. Este lo hara tan bien
como otro. Donkin lo observaba taimadamente.
- Pronto llegaremos, ahora, hizo notar Wait.
-Por qu te tragas las palabras?, pregunt
Donkin con inters, no puedes hablar ms fuerte?
Jimmy pareci contrariarse y no contest,
durante un rato; despus, con voz blanca, inanimada
y sin timbre:
240

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

- No tengo necesidad de gritar. T no eres sordo,

que yo sepa.
- Claro, yo oigo tanto como cualquiera, respondi
Donkin en voz baja, lo ojos fijos en el suelo.
Pensaba ya en irse cuando Jimmy habl de nuevo.
-Ya es tiempo de llegar. Cuestin de comer a su
hambre... Yo siempre tengo hambre...
Donkin sinti, subir de pronto la clera.
-Qu dir yo entonces?, silb. Yo tengo hambre
tambin, y encima trabajo. Hambre t!
- Lo que es el trabajo no te matar, coment Wait
dbilmente; ah hay una pareja de galletas en la cama
de abajo, coge una, yo no puedo comer.
Donkin se hundi entre las dos literas, rebusc
en un rincn y apareci con la boca llena. Jimmy
pareca dormir con los ojos abiertos. Donkin acab
su galleta y se levant.
-No te vas verdad?, pregunt Jimmy mirando al
techo.
- No, dijo Donkin bajo el golpe de un impulso
sbito, y en lugar de salir calz con la espalda la
puerta cerrada. Miraba a James Wait, largo, flaco,
desecado, la carne como calcinada sobre los huesos,
en una hornada al blanco. Los dedos descarnados de
una de sus manos se movan ligeramente al borde de
241

JOSEPH

CONRAD

la litera ejecutando un aire que no acaba nunca.

Mirarlo, irritaba y cansaba; poda durar an das y
das
ese
fenmeno
qu
no
perteneca
completamente a la muerte ni a la vida, permaneca
perfectamente invulnerable en su especial ignorancia
de una y otra. Donkin se sinti tentado a aclararlo.
-En
qu
piensas?,
pregunt
malintencionadamente. James Wait esboz una
sonrisa que pase sobre su imposibilidad cadavrica
y huesosa, algo incomprensible y espantoso, como
visto en sueos, la sonrisa sbita en la cara de un
muerto.
- Hay una muchacha, susurr James Wait, una de
Canton Steet... Ha plantado por m al tercer
mecnico de un barco de Rennie. Y sabe frer las
ostras como a m me agrada... dice que dejara a
cualquiera, por un gentleman de color. Ese soy yo.
Yo soy amable con las damas, aadi ms alto.
Donkin escandalizado crea apenas a sus odos.
-Verdad? Para lo que haras... dijo sin disimular
su disgusto.
Wait no estaba ya all para orle. Se pavoneaba a
lo largo del Est India Dock Rood, afable y fastuoso.
Es mi vuelta, deca golpeando las puertas de vidrio
con cerradura automtica, y detenindose con
242

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

soberbio aplomo en la luz del gas, sobre un

escritorio de palisandro.
-Entonces t piensas poder bajar a tierra?,
pregunt Donkin rabioso.
Wait se estremeci despertndose.
- Dentro de diez das, respondi aprisa .
Y se reintegr a esas regiones de la memoria que
no saben nada del tiempo. Se senta sin fatiga,
tranquilo, como retirado sano y salvo, de s mismo,
fuera de la espera de toda grave incertidumbre. En
su lentitud, los momentos de su quietud absoluta se
parecan a los minutos de la eternidad. Y se
complaca de su quietud, entre la vivacidad de los
recuerdos convertidos en mirajes de un indudable
porvenir.
No le importaba de nadie. Donkin senta aquello
vagamente, como un ciego, podra sentir en su
noche el antagonismo fatal de todas las existencias,
invisibles y deseadas.
Sinti la necesidad de afirmar su importancia de
destrozar y arrasar, de medirse con todo el mundo,
en todo; desgarrar velos, arrancar mscaras,
desnudar las mentiras, de cortarle toda huida...
prfido atractivo de la sinceridad. Ri burlonamente
vomitando:
243

JOSEPH

CONRAD

-Diez das! Oh... bah!... T estars en el agua

maana a estas horas! Diez das!
Espero.
-Oyes? Qu me cuelguen si ahora mismo no
pareces un muerto!
Jimmy debi reunir sus fuerzas por que dijo casi
fuerte:
-T eres un puerco hediondo de mendigo y de
embustero; todos te conocen.
Se enderez en su lecho, contra toda
probabilidad, y con gran espanto de su visitante.
Mas al instante, Donkin se recobr, estallando:
Quin? Quin? Quin es el embustero? Eres
t, la tripulacin, el capitn, todos. Yo no. Quin?
Quin eres t?
Se sofocaba de indignacin.
-Quin eres t para hacerte el bravo?, repiti
temblando de clera. Agarra una, agarra una, dice,
cuando l no se las puede comer. Voy a empujarme
las dos, vas a ver, t me lo impedirs, puede.
Se hundi en la litera inferior, rebusc un
instante, y sac a la luz otra galleta polvorienta. La
levant hasta Jimmy, y despus mordi con desafo.
-Y qu?, pregunt con tono de febril impudicia.
Toma una, que dice. Por qu no las dos? No. Soy
244

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

un perro goloso. Una es bastante. Yo me agarro las

dos. T vas a impedrmelo? Ensaya a ver. Qu
esperas?
Jimmy tena las piernas abrazadas y esconda la
cara entre las rodillas, la camisa le colgaba del
cuerpo, cada ngulo sala. Un jadeo espasmdico,
estremeca de sacudidas repetidas su enflaquecida
espalda.
-No quieres? No quieres? Qu te deca yo?
Prosigui Donkin ferozmente. Trag otro bocado
con un esfuerzo que se aceleraba. El silencio
desarmado del otro, su actitud reflejada lo
exasperaban.
-Ests murindote! Grit Quin eres t para
que uno te mienta, para que te sirvan en cuatro patas
peor que a un maldito emperador? Nadie! No eres
nadie!
Gesticulaba con tal fuerza de conviccin infalible
que se sacuda de pies a cabeza, quedndose
vibrando como una cuerda despus de estirada.
Jimmy se recobraba. Levant la cabeza y se
volvi bravamente hacia Donkin.
Este, percibi su rostro extrao, desconocido,
una mscara fantstica torcida de rabia y
desesperacin los labios se movan vivamente y
245

JOSEPH

CONRAD

sones a la vez huecos, gimientes y sibilantes,

llenaron la cabina con un vago murmullo
amenazador, lastimero y desolado, como el lejano
murmullo de un muerto que se levantara. Wait
mova la cabeza, rodaba los ojos, negaba, maldeca,
amenazaba sin que una palabra tuviera fuerza para
franquear la mueca dolorosa de sus labios negros.
Aquello fue incomprensible y turbador, un borboteo
de emocin, una frentica pantomima de palabra,
tratando de obtener coses imposibles, imaginando
oscuras venganzas. Donkin se calm sbitamente,
mudse en vigilancia y acech.
-No puedes piar, eh? Qu es lo que yo te deca?,
dijo lentamente tras un instante de atento examen.
El otro continu sin lograr detenerse y hacerse
entender sacudiendo la cabeza con pasin, con
visajes, donde lucan por momentos, espantosos y
grotescos, los relmpagos de sus grandes dientes
blancos.
Donkin como fascinado por la elocuencia y el
furor mudo de aquel
fantasma se aproxim,
estirando el cuello por una curiosidad mezclada de
desconfianza; y sbitamente, parecile no percibir
sino una sombra humana agachada all
con
las
rodillas en los dientes, al nivel de sus ojos
246

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

escrutadores.
-A quin? A quin?, dijo.
Pareciles asir la forma de algunas palabras, al
azar, entre aquel balbucir continuo.
-Qu, se lo dirs a Belfast? Es probable Eres un
nenito?
Temblaba de rabia y de alarma.
-Dselo a tu abuela! Tienes miedo. Quin es ms
o menos para tenerle miedo al otro?
El sentimiento apasionado de su importancia
barri un ltimo resto de prudencia.
-Di lo que quieras y que Dios te condene! Habla
si puedes! Ellos me han tratado peor que a un perro,
tus puercos lame botas. Fueron ellos los que me
empujaron par volverse contra m enseguida. Aqu
no hay ms hombres que yo! Patadas, puetazos, eso
es lo que yo he tenido y t te reas, embetunador de
negros. Ya me las pagars. Ellos te daban su carne,
su agua, t me la pagars a m, buen Dios! A m
quin me ha ofrecido un vaso de agua? Ellos te
pusieron sus ropas aquella noche, y a m, qu me
han dado?, con un pan en el hocico, los gorrinos...
Habr que ver! T me la pagars con tu dinero. Voy
a quitrtelo dentro de un rato, en cuanto te hayas
muerto, puerco esqueleto de inservible. Ese es el
247

JOSEPH

CONRAD

seor que yo soy!. T, t eres... por falta de otro...

una cosa: Cadver, anda!
Apunt a la cabeza de Jimmy con la galleta a la
cual su mano se aferraba, pero no hizo ms que
destrozarla. El proyectil golpe fuertemente el
tabique, estallando como una granada de mano en
fragmentos dispersos. James Wait como herido de
muerte cay de espaldas sobre la almohada. Sus
labios cesaron de moverse y sus pupilas zozobrantes
se inmovilizaron dirigidas hacia el techo con intensa
fijeza. Donkin se sorprendi; se sent de golpe
sobre el cofre y mir al techo extenuado y lgubre.
Despus de un momento murmur entre dientes:
- Muere, cerdo, pero murete. Alguno va a
entrar... Quisiera estar mamado... Dentro de diez
das... las ostras...
Levant la cabeza y habl alto:
- No hijo, acabado para ti... acabadas las malditas
pcoras que fran ostras. Qu es lo que eres! Por mi
parte... Quisiera estar mamado... Yo te har la escala
corta all arriba. All es donde irs, con los pies
delante, por la borda Plaf! Y no te veremos ms. Al
agua... es para lo nico que vales.
La cabeza de Jimmy movise ligeramente, ech a
Donkin una mirada incrdula, desolada, implorante
248

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

de nio a quien asusta la amenaza de ser encerrado

solo y a oscuras.
Donkin lo observaba desde el cofre, lleno de
esperanza, y sin levantarse prob la cerradura.
Cerrado.
- Quisiera estar mamado...murmur levantndose
y tendiendo la oreja a un lejano ruido de pasos que
llegaba
del
puente.
Alguien
bostez
interminablemente, detrs de la puerta y los pasos se
alejaron, desiguales y perezosos.
El corazn de Donkin, apacigu sus pulsaciones
y cuando dirigi de nuevo los ojos hacia la litera,
Jimmy, miraba las viguetas pintadas de blanco.
-Cmo te sientes ahora? Pregunt.
- Mal, sopl Jimmy.
Donkin volvi a sentarse paciente y resuelto.
Cada media hora, las campanas se respondan
sonoras de un extremo al otro del barco. La
respiracin de Jimmy era tan rpida que no poda
segursela, tan dbil que no se oa. Sus ojos
aterrorizados parecan contemplar indecibles
horrores, y vease sobre su rostro cruzar la sombra
de abominables pensamientos. De pronto con voz
increblemente fuerte y desgarradora solloz:
-Por sobre la borda.... yo... Dios mo!
249

JOSEPH

CONRAD

Una crispacin pleg a Donkin sobre el cofre.

Mir sin gana. Las dos largas manos huesosas
alisaban la manta de abajo a arriba como si l
hubiera tratado de traerla toda bajo el mentn. Una
lgrima, una gruesa lgrima solitaria se escap del
ngulo de su ojo, y sin tocar la mejilla hueca, cay
sobre la almohada. En la garganta haba un
ronquido.
Entonces Donkin, espiando el fin de aquel negro
odiado, sinti la opresin angustiosa de un gran
disgusto, trituraba el corazn la idea que l mismo,
algn da pasara por aquello, igual quiz. Sus ojos se
humedecieron. Pobre infeliz! murmur. La noche
parecale or pasar la marcha de los preciosos
minutos. Cunto se prolongara esa condenada
historia? Seguramente demasiado. No pudo
contener ms; levantndose se aproxim a litera.
Wait no se mova. Sus ojos tan slo parecan vivir,
mientras las manos continuaban el movimiento
montono que activaba una horrible e infatigable
industria.
Donkin se inclin:
- Jimmy, dijo muy bajo.
No hubo respuesta, pero el ronquido call.
-Me ves?, pregunt temblando.
250

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

El pecho de Jimmy se hinch. Donkin apartando

los ojos, junt su oreja a la boca de Jimmy. Se oa
algo como el roce de una hoja muerta arrastrada
sobre la arena de la playa. Aquello tom forma en
algo as como:
- Enciende... lmpara.. y... vete.
Donkin, instintivamente, ech por sobre el
hombro una ojeada llama muy alta; despus, siempre
sin mirar revolvi por la almohada en busca de la
llave. La encontr presto y durante los minutos que
siguieron se afan, con mano incierta pero
expeditiva, entre el contenido del cofre. Cuando se
alz su cara, por primera vez en la vida, estaba
teida de plida rojez, quiz de triunfo.
Evitando la mirada de Jimmy que no se haba
movido, desliz la llave bajo la almohada.
Volvindose completamente de espaldas al lecho se
puso en marcha hacia la puerta, como s tuviese que
andar una milla de camino. Con el segundo paso se
dio en las narices. Asi el picaporte con
precauciones, ms en el mismo instante recibi la
impresin irresistible de algo surgiendo a su espalda.
Gir como si le hubiesen golpeado la espalda,
justamente a tiempo de ver los ojos de Jimmy brillar
sbitamente y extinguirse luego como dos lmparas
251

JOSEPH

CONRAD

a arrasadas por un golpe tajante. Un hilo escarlata

colgaba de la comisura de los labios al mentn.
Haba dejado de respirar.
Donkin cerr la puerta tras s, sin ruido y con
firmeza. Hombres dormidos en montn bajo los
capotes, formaban jorobas en el puente, evidenciado
por cerros oscuros y deformes que parecan tumbas
mal cuidadas. No haban hecho nada aquella noche;
la ausencia de un marinero haba pasado inadvertida.
El permaneca inmvil y confundido al encontrar el
mundo exterior tal cual lo haba dejado; todo estaba
all: el mar, el barco, los hombres dormidos, y se
asombraba absurdamente, como si hubiese esperado
encontrar los hombres muertos, las cosas familiares
desvanecidas para siempre, como si, viajero de
retorno tras muchos aos, debiera ser chocado por
los cambios sorprendentes.
Se estremeci ligeramente en la frescura
penetrante del aire y se apret los brazos con aire
abatido. La luna declinante se hunda tristemente el
cielo occidental, como ajada por beso helado de una
plida aurora. El barco dorma y el mar inmortal
extendase a lo lejos inmensa y brumosa imagen de
la vida reflejante sobre abismos sin luz;
prometedora, vida, inspiradora, terrible. Donkin le
252

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

ech una mirada de desafo y se esquiv sin ruido

como juzgndose maldito y expatriado por el
augusto silencio de su soberana.
La muerte de Jimmy, despus de todo cay
como una bomba. Hasta entonces ignorbamos la fe
que habamos prestado a sus ilusiones. Habamos
estimado sus probabilidades de vida tantas como la
muerte de una vieja creencia sacudira la base de
nuestra sociedad. Un lazo comn desapareca: el
poderoso, efectivo y respetable lazo de una mentira
sentimental. Todo aquel da, con el espritu ausente,
trabajamos con la mirada llena de sospecha y el aire
desengaado. En el fondo de nuestro corazn,
pensbamos que Jimmy en ocasin de su partida
habase portado de modo prfido y poco amistoso.
No nos haba sostenido como debe hacer un
camarada. Se iba, se llevaba la sombra lgubre y
solemne donde nuestra locura se haba posado con
bien humana fatuidad, como rbitro enternecido de
la suerte. Nosotros veamos ahora que no haba
nada semejante. Aquello se reduca a estupidez
vulgar, a la ms idiota e ineficaz injerencia en los
problemas de la ms majestuosa gravedad, al menos
si Podmore, deca la verdad, Quiz tendra razn
Podmore? Jimmy muerto, la duda sobreviva; y
253

JOSEPH

CONRAD

como una banda de ladrones, desintegrados por un

golpe
de
gracia
divina,
permanecamos
profundamente escandalizados unos de otros.
Algunos charlaban duramente de sus mejores
compadres. Otros rehusaban hablar. Singleton fue el
nico que no se sorprendi:
-Muerto, verdaderamente? Pardiez!, dijo
mostrando, a estribor, con el dedo, la isla, por un
hueco, entre nosotros, porque la calma tena siempre
en vista Las Flores, desde el barco cautivo, por sus
sortilegios. Muerto, pardiez!
No sera Singleton quien se sorprendiera. All
estaba la tierra. Sobre el cuadro de proa, esperando
al maestro velero, yaca el cuerpo. La cama y el
efecto. Y por la primera vez en el viaje, el viejo
marinero pareci vivaracho y locuaz, explicando e
ilustrando gracias a las reservas de su experiencia,
como en los casos de enfermedad, la vista de una
isla (aunque fuese pequea) es frecuentemente ms
funesta que la de un continente.
Pero no poda decir la razn.
Las exequias de Jimmy eran para las cinco y el da
nos pareci interminable, tanto por la inquietud
mental como por la molestia fsica.
No tombamos inters en el trabajo y ramos
254

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

justamente regaados por ello. En nuestro estado

crnico de irritacin y escasez, aquello era
intolerable. Donkin trabajaba con la cabeza atada
por un trapo sucio, el rostro tan abatido que
enterneca. Mr. Baker a la vista de esa paciencia tan
adicta al dolor:
- Chist, et, Donkin, deja el trabajo y anda a
acostarte este cuarto. Tienes cara de enfermo.
- Es verdad, sir, la cabeza, dijo el otro con aire
extenuado y se larg.
Muchos contrariados acusaron al segundo de
estar de lo ms suave hoy. Vease sobre la tordilla
al capitn Allistoun, mirando como se cubra el cielo
el sudoeste, y enseguida corri por los puentes la
nueva de que el barmetro haba comenzado a bajar
esa noche y que dentro de poco tendramos brisa.
Esto por una sutil asociacin de ideas, condujo a
una violenta querella, sobre el punto de saber a qu
hora exacta, haba muerto Jimmy. Era antes o
despus que el barmetro descendiera? Imposible
saberlo, por lo que muchos
grueron
despectivamente.
De pronto en la proa estall un gran tumulto.
El pacfico Knowles y Davis el afable, haban
venido a las manos. La gente sin cuarto intervino
255

JOSEPH

CONRAD

con fogosidad y durante diez minutos una terrible

lucha se estableci alrededor de la escotilla donde a
la mvil sombra de las velas el cuerpo de Jimmy
envuelto en una sbana, yaca bajo la guardia del
lamentable Belfast desdeoso de la pelea, en el
exceso de su dolor.
El rumor apaciguado, las pasiones pacificadas en
un silencio feroz y descontento, se levant cerca de
la cabeza del cuerpo amortajado y alzando al cielo
los dos brazos, grit con tono de indignada tristeza:
Deberais tener vergenza... Era verdad.
Belfast tom a pecho el disgusto. Dio prueba tras
prueba de inextinguible abnegacin.
Fue l, y no otro, quien quiso ayudar al velero a
ataviar los restos de Jimmy para su echada solemne
al mar insaciable. Dispuso cuidadosamente los pesos
alrededor de los tobillos: dos ladrillos y un viejo
perno de ancla, algunos anillos partidos de cadenas
de engranaje. Las arregl primero as luego as.
- Dios te bendiga, no tienes miedo que se aplaste
el taln?, dijo el maestro velero a quien aquel trabajo
enervaba. Meta la aguja lanzando bufidos rabiosos,
la cabeza entre el humo del tabaco, remendando
pedazos de vela, cerrando las costuras, estirando la
tela.
256

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

Levanta los hombros... Tira hacia ti... La... a... a...

alto!
Belfast obedeca, tiraba, levantaba, anonadado de
dolor, mojando de lgrimas el hilo alquitranado.
- No aprietes demasiado la tela sobre su pobre
cara, velero, implor dolorosamente.
- Para qu vas a hacerte bilis. El estar bien
cmodo ahora, asegur el otro cortando el hilo tras
el ltimo punto, exactamente a la altura de media
frente. Enroll el resto de la tela y guard las agujas.
-Por qu lo tomas tan a pecho?, pregunt
Belfast baj los ojos hacia el largo paquete de tela
gris.
- Fui yo quien lo sac la otra vez, dijo sin querer
alejarse. Si yo lo hubiera velado anoche, estara, vivo
para darme gusto... pero estaba tan cansado!...
El maestro velero dio una formidable chupada a
su pipa y refunfu:
- Cuando yo estaba... en las Antillas. La fragata
La Blanca... fiebre amarilla... se cosan as... veinte
hombres por da muchachos de Partimouth, de
Devonfort, pases, uno conoca a los padres, alas
madres, a las hermanas... y no hacamos caso. Y los
negros, como este... uno no sabe de dnde vienen.
No tienen a nadie. Nadie los necesita... A quin le
257

JOSEPH

CONRAD

va a hacer falta?
- A m. Yo lo saqu la otra vez, gimi Belfast
inconsolable.
Sobre dos tablas colocadas juntas y la apariencia
inmvil y resignada bajo los pliegues de la Unin
Yack, con borde blanco, James Wait transportado a
proa por cuatro hombres fue depositado,
suavemente, los pies en la direccin de la puerta de
batera. Una marejada se levant al oeste, y siguiendo los bandazos del barco, el pabelln rojo de
morrona dardeaba sobre el cielo gris como una larga
llama ardiente. Charley haca sonar el vaso sobre la
campana y cada oscilacin haca estribar todo el
vasto semicrculo de aguas de acero, visibles de
aquel lado, parecan alzarse vidas, hasta la puerta de
batera como impacientes de atrapar a Jimmy.
Todos estbamos all, salvo Donkin, demasiado
enfermo para ello. El capitn y Mr. Creighton, con la
cabeza descubierta sobre el frontn de la toldilla;
Mr. Baker por orden del patrn que le haba dicho
gravemente: Usted tiene ms hbito que yo, de esas
cosas, sali de la puerta del cuadro. Andaba ligero,
con un aire de embarazo, el libro de oficios en la
mano. Todos los bonetes desaparecieron. Comenz
bajo, con su tono habitual de inofensiva amenaza,
258

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

como si reprendiese discretamente, por ltima vez a

aquel minero muerto a sus pies.
Los hombres escuchaban por grupos, apoyados
en la batayola baja y mirando el puente, el mentn
en la mano, con las fisonomas pensativas, o los
brazos cruzados, una rodilla ligeramente plegada, la
frente baja, el cuerpo derecho en actitud de
meditacin. Mr. Baker continuaba gruendo, reverenciosamente al volver cada pgina. La palabras
del texto santo, por sobre el corazn inconstante de
los hombres, se alejaban errantes, sin asilo, sobre el
desierto de olas impas y James Wait antes crtico
elocuente, que ya no hablaba, yaca inerte bajo el
murmullo ronco de amenazas y esperanzas.
Dos hombres, esperaban preparados, las
palabras que han enviado a tantos de nuestros
hermanos a su ltima zambullida. Mr. Baker
comenz el pasaje: Atencin, dijo el
contramaestre entre dientes. Mr. Baker ley En las
profundidades", e hizo una pausa. Los hombres
levantaron la extremidad de las tablas vecinas al
puente, el contramaestre con una vuelta de mano,
quit a Unin Yack, pero James Wait no se movi.
Ms alto gru el contramaestre colrico. Todas
las cabezas se haban alzado, un malestar general nos
259

JOSEPH

CONRAD

crispaba, pero James Wait no pareca tener intencin

de marcharse. Muerto y bajo el sudario que lo
envolva, pareca an aferrarse al navo con una
obstinacin de miedo, sobrevinindole, a s mismo.
-Mas alto, arriba! Silb la voz rabiosa del
contramaestre.
- No quiere, balbuce uno de los hombres
temblando, y ambos parecieron a punto de
abandonarlo todo.
Mr. Baker esperaba, el rostro sepultado en el
libro, y cambiando los pies de sitio con un
movimiento nervioso. Todos tenamos un aire
completamente descompuesto. De en medio de los
hombres subi un rumor dbil, como un bordonear
que ganara volumen.
-Jimmy!, grit Belfast, con tono de lamento...
-Jimmy, s hombre!, conjur su voz aguda
apasionada.
Todas las bocas babeaban, no se mova un
prpado. Los ojos de Craik salan de las rbitas, todo
su cuerpo estaba crispado; se ech hacia adelante
como si se curvara por la fascinacin del horror.
- Anda, grit sacudiendo el brazo tendido hacia
adelante, Anda Jimmy... Jimmy... Anda!
Sus dedos tocaron la cabeza del cadver y el fardo
260

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

gris se movi despus de golpe, desapareci a lo

largo de las tablas inclinadas con la rapidez de un
relmpago.
La tripulacin, cmo un solo hombre dio un paso
adelante Un Ah!... profundo vibr desde el fondo
de los anchos pechos. El barco rod como libre de
una carga legtima. El velamen golpe. Belfast,
sostenido por Archie pataleaba histricamente; y
Charley que quera ver a Jimmy dar el ltimo
chapuzn se precipit a la barandilla, llegando
demasiado, tarde para ver, nada ms que en el agua
ligeramente arrugada un crculo que se ensanchaba
hasta borrarse.
Mr. Baker, sudando, recit la ltima plegaria en
un profundo sobreexcitado de su voz y entre el
golpear de las velas. Amn concluy con un
gruido mal seguro y cerr el libro.
-Bracead el cuadro!, atron una voz sobre l.
Todo el mundo se sobresalt, dos o tres gorros
cayeron al puente.
- El viento se levanta, dijo el capitn, bracead el
cuadro a prisa.
Mr. Baker se meti el libro en el bolsillo...
-A proa, vosotros! largad la amarra de mesana!,
exclam alegremente con la cabeza, descubierta y
261

JOSEPH

CONRAD

animado. A la verja de trinquete, los de estribor!

-Buen viento! Buen viento!, gritaban los
hombres corriendo a la maniobra.
-Qu deca yo?, refunfuaba el viejo Singleton
aadiendo un gesto enrgico y vivo, una espiral de
cable tras otra en un montn de cuerda a sus pies;
yo lo saba. Se ha ido, y ya tenemos brisa.
Lleg con el ruido de un suspiro poderoso,
descendiendo de las alturas. Las velas se hincharon,
el barco tom aire y el mar, despierto comenz a
murmurar con voz soolienta canciones de regreso
en el odo de los marineros.
Aquella noche, mientras el barco corra
espumando, hacia el norte, ante la fresca brisa, el
carpintero, solaz su corazn en el cuadro de los
oficiales marineros.
- Ese muchacho, no nos dio ms que disgustos
desde que puso el pie a bordo. Se acuerdan ustedes,
aquella noche, en Bombay? Despus de haber
insultado de alto a bajo a esta tripulacin de pollos
mojados, y de haberse insolentado con el viejo,
tuvimos que hacer los idiotas en el barco medio
hundido por salvarle la vida. Por l todava, un
comienzo de revuelta y encima el segundo que me
ha propinado una reprimenda como un ladrn
262

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

porque me olvid de engrasar las tablas... sin contar

con que yo, lo haba hecho... pero podas haberte
fijado en no dejar una punta de clavo afuera eh,
Maestro Viruta
-Y eso arriba de largarme al agua todas mis
herramientas por l, como a un aprendiz el
carpintero refunfu con tono moroso y ahora,
aadi con rencor que duraba hasta el fin.
- En la escuadra, en China me acuerdo una vez
que el almirante me dijo as... comenz el velero.
Una semana ms tarde el Narciso surcaba
aguas de La Mancha.
Bajo sus alas blancas rozaba el mar azul como un
gran pjaro cansado que se posa sobre su nido. Las
nubes viajaban con la perilla de sus mstiles; veanse
sus masas blancas levantarse en la proa, llegar de un
vuelo hasta el cenit y continuar su fuga, escapando
por la amplia curva del cielo y precipitarse de cabeza
en las olas; nubes ms rpidas que el navo, tambin
ms libres, y que no se esperan en ningn puerto. La
costa para darle la bienvenida, lleg hasta l en el sol.
Las altas rocas, mostraban en el mar sus
promontorios soberanos, las anchas bahas sonrean
de luz, las sombras de las nubes errantes, corran a lo
largo de las planicies sobradas, saltando los valles,
263

JOSEPH

CONRAD

trepando giles, a las colinas, rodando en las

vertientes y el sol las persegua con jirones de
claridad. Sobre l, el frente de las sombras rocas, los
blancos faros, resplandecan en columnas de luz. La
Mancha centelleaba como un manto azul, tejido con
hilos de oro y que estelaba la plata del mar
cabrilleante. El Narciso volaba pasando cabos y
bahas. Otros barcos en marcha contraria, cruzaban
la ruta, dando de banda, los mstiles desnudos por
la lucha arrasante con el spero sudoeste. Y cerca de
tierra, un rosario de vaporcillos humeantes,
roncaban, apretando la costa, como una emigracin
de monstruosos anfibios, desconfiados de las olas
turbulentas. De noche, las altas tierras retrocedan,
mientras las bahas avanzando formaban un muro de
tinieblas. Las luces de la tierra se mezclaban a las del
cielo; y dominando las linternas zarandeadas de una
flotilla de pesca, un gran faro elevaba su ojo fijo
semejante al enorme fanal de fondeadero de algn
barco fabuloso. Bajo su igual claridad, la costa cuya
lnea derecha se borraba en la noche, pareca la
borda alta de un navo colosal, inmvil sobre el mar
inmortal y sin frenos. La sombra tierra meca su
soledad, en medio de las aguas como un barco
costelado, que llevase el peso de millones de vidas,
264

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

cargado de escarios y de joyas, de oro y de acero. Su

mole descansaba inmensa y fuerte como una torre,
guardiana de tradiciones sin precio y de dolores sin
historia, asilo de recuerdos gloriosos, de olvidos
degradantes, de innobles virtudes y de rebeliones
sublimes. Venerable embarcacin! Durante siglos, el
ocano golpe sus flancos, anclado all desde los
tiempos en que el mundo, ms vasto, tena ms
promesas, y en que el mar potente y misterioso, no
comerciaba la gloria y el botn de sus audaces hijos.
Barco histrico, madre de flotas y naciones, gran
barco almirante de la raza, ms fuerte que las
tempestades y con el ancla en plena mar.
El Narciso , inclinado por las rachas dobl el
South Foreland, atraves las dunas, y, remolcado
entr al ro. Despejado de la gloria de sus alas
blancas, segua dcil al remolcador, a travs de los
meandros de canales invisibles. Los barcos de carga
a su paso, oscilan en sus amarras, pareciendo, un
instante, huir prestamente con el flujo, quedaban
despus, atrs distanciados, perdidos. Las gruesas
boyas en punta de los barcos de hierro, se deslizaban
al ras de la corriente, vueltas a su sitio, atormentaban
las cadenas como perros furiosos. La tierra se
aproximaba al barco. Este, remont el ro sin
265

JOSEPH

CONRAD

desviarse de su ruta. Sobre las pendientes ribereas

las casas, aparecidas por grupos rodaban por los
declives del terreno, hubirase dicho que por verle
pasar, y, detenidas por la greva de limo se
amontonaban sobre las verjas.
Ms lejos, vironse las altas chimeneas de una
usina, banda insolente que lo vea acercar, como una
multitud de esbeltos gigantes, bajo su negro penacho
de humo caballerescamente inclinado. Tom dcil y
desenvuelto, las curva del estuario. Una brisa impura
grit su bienvenida entre las berlingas desnudas y la
tierra cerrada se interpuso entre el barco y el mar.
Una nube baja se suspendi ante l, una gran
nube opalina y temblorosa que pareca subir
formada del sudor de la frente de millones de
hombres. Grandes bandas de vapor, humosas, lo
salpicaban de rastros lvidos, palpitaba al latir de
millones de corazones y exhalaban un murmullo
intenso, lamentable, el murmullo de infinitos labios,
rogando, maldiciendo, suspirando, o riendo, el
eterno murmullo de locura, de deseo de esperanza,
que se eleva de las multitudes de la tierra ansiosa. El
Narciso entr en la nube; las sombras se espesaron; en todas partes se oa ruido de hierros,
choques poderosos, gritos, hululeos... Los chalanes
266

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

negros, derivaban desconfiados sobre la corriente

poluta. Un caos loco de paredes sucias de holln se
enderezaban
vagamente
entre
el
humo
desconcertante y fnebre como una visin de
desastre. Los remolcadores soplaban con rabia,
pasaban y arrastraban por la corriente el barco hasta
dejarlo en las puertas del depsito. Amarras
arrojadas. De proa. Dos silbaban golpeando la tierra
con clera como una pareja de serpientes. Ante
nosotros, un puente se abri en dos, como por
encantamiento, y gruesos cabrestantes hidrulicos se
pusieron a girar como animados por una sospechosa
y misteriosa magia. El barco avanz a lo largo de
una estrecha corriente de agua, entre dos muros de
granito, y los hombres lo retenan con cuerdas,
marchando a su altura sobre las anchas losas. Un
grupo impaciente, aguardaba a los lados del puente
desaparecido:
descargadores
con
casquete,
ciudadanos de cara amarilla, bajo los sombreros de
pelo, chicos raquticos, fascinados, con grandes ojos
abiertos. Un carricoche, llegando al trote
traqueteando de su jaca se detuvo bruscamente.
Una de las mujeres grit al barco silencioso. Hola
Jack! sin mirar a nadie en particular, y todos
levantaron los ojos hacia ella desde el alczar de
267

JOSEPH

CONRAD

proa.
-Atencin, atrs! Cuidado el cable! gritaron los
carenadores pegados sobre los bordes de piedra.
La multitud murmuraba, pateaba en su sitio.
Largad las amarras de ac! Largad, enton un
viejo de mejillas rojizas de pie sobre el puerto. Las
guindaleras cayeron al agua pesadamente, golpeando
el casco, y el Narciso entr en el depsito. Las
bargas de piedra se retiraban a derecha e izquierda
en lnea recta cerrando un espejo oscuro
y
rectangular. Altos muros de ladrillo se alzaban sobre
el agua, muros sin alma, acribillados de cientos
de ventanas, tan oscuras y pesadas como ojos de
brutos satisfechos.
A sus pies, monstruosas gras de acero cuyos
largos cuellos balanceaban la cadena, suspendanse
de ganchos de aspecto feroz, sobre las cubiertas de
los barcos inmviles. Un ruido de ruedas sobre el
suelo, el choque sordo de pesados cuerpos que caen,
el tintineo de las cabrias afichadas, el chirrear de las
cadenas forzadas flotando en el aire. Entre las altas
fbricas, el polvo de todos los continentes se pasaba
en pequeos remolinos; y un olor penetrante de
perfumes y desperdicios, de especias y de piel, de
cosas costosas y de cosas inmundas, invada todo
268

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

aquel espacio, le creaba una atmsfera preciosa y

repugnante.
El barco haba cesado de vivir. Un tipo con
sobretodo negro y galera alta trep con agilidad y
avanz hacia el oficial, le dio la mano y dijo: Hello
Herbert!
Era su hermano. Una dama apareci de pronto;
una verdadera seora con traje negro y sombrilla.
Pareca prodigiosamente elegante en medio de
nosotros y ms extraa que si acabara de caer del
cielo. Mr. Baker se llev la mano a la gorra al verla.
Era la mujer del patrn. Y bien pronto el capitn, de
punta en blanco, con una camisa como la nieve,
descendi a tierra en su compaa. Nosotros no lo
reconocimos hasta que volvindose, habl desde el
puerto a Mr. Baker:
Acurdese de subir los cronmetros maana por
la maana
Una cuadrilla sospechosa de vagos con ojos
inquietos, erraba por el alczar de proa, en busca de
una mano que dar, segn decan.
- Ms probable es que busquen algo que pillar,
coment
Knowles
con
humor...
Pobres
desgraciados... Qu importaba! Habamos llegado.
- Pero Mr. Baker agarr a uno de ellos que se
269

JOSEPH

CONRAD

haba insolentado y aquello no encant. Todo nos

encantaba.
- Ya he terminado, atrs Sir, grit Mr.
Creighton.
-No hay ms agua en el sumidero, anunci por
ltima vez el carpintero con una sonda en la mano.
Mr. Baker ech una ojeada a lo largo de las
cubiertas, a los impacientes grupos a lo alto de la
arboladura:
- Ya est la cuenta, muchachos, gru. La travesa
haba acabado.
Los rollos de colchones salan volando sobre la
batayola, los cofres atados se deslizaban a lo largo
del pasamano, no haba nada de unos o de otros.
El resto se balancea a lo largo del Cabo, explic
Knowles enigmticamente a un vago de puerto,
amigo reciente.
Los marineros corran, se llamaban unos a otros,
conminando a los desconocidos para que les
ayudasen; luego con un decoro sbito se
aproximaban al segundo para tomar licencia y
desembarcar.
- Adis, Sir, repetan con entonaciones variadas.
Mr. Baker estrechaba las duras palmas, un
gruido amistoso para cada uno, una chispa jovial en
270

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

los ojos,
-Ten cuidado de tu dinero Knowles, si cuidas no
tardars en encontrar una mujercita.
El cojo resplandeca.
- Adis Sir, dijo Belfast con emocin, triturando
la mano del segundo y levantando hacia l los ojos
arrasados. Yo cre desembarcarle conmigo...
continu quejumbroso; Mr. Baker sin comprender
dijo bondadosamente:
- Buena suerte, Craik.
- Y desamparado, Belfast franque a la batayola,
curvado bajo la soledad de su duelo.
Mr. Baker, en la paz sbita que envolvi al barco,
rod solo y gruendo, probando los picaportes,
hundindose en los rincones oscuros, jams
contento, modelo de oficiales! Nadie lo aguardaba
en tierra. La muerta; el padre y los hermanos,
pescadores de Yarmouth, perdidos juntos en el
Dagger-Mank; una hermana casada, mal, en su
opinin. Una verdadera dama. Casada con el sastre
principal, poltico influyente de una villita, el cual no
juzgaba su cuado marino del todo respetable.
Una verdadera dama si, pensaba, reposando un
momento sobre el cuadro. Siempre habra tiempo de
bajar a tierra, de comer un bocado y buscar por ah
271

JOSEPH

CONRAD

una cama. A l no le gustaba separarse del barco.

Qu tendra que pensar, luego? La oscuridad de un
da de bruma caa hmeda y fra sobre el puente
desierto. Y Mr. Baker siempre fumando, pensaba en
todos los barcos sucesivos a los cuales, durante
largos aos l haba prodigado sus cuidados y su
experiencia de marino. Y nunca haba mandado
como jefe Ni una vez! Parece que no tengo traza
de capitn! meditaba plcidamente, mientras el
guardin que se haba instalado en la cocina, viejo
zaparrastroso de ojos llorones, lo maldeca en voz
baja por tardar tanto en marcharse.
Creighton, prosegua su pensamiento exento de
envidia, un verdadero gentleman... protectores...
llegar. Un moro muy bien... con un poco ms de
experiencia
Se levant sacudiendo todo aquello:
-Volver maana a primera hora, no deje a nadie
tocar nada, antes que yo llegue, guardin, dijo.
Despus l tambin descendi a tierra, ejemplo
de oficiales en segundo.
Los hombres, separados por la accin disolvente
de la tierra, se encontraron una vez ms en el
escritorio de la marina.
- El Narciso desarma, clam, ante una puerta
272

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

vidriera un viejo veterano con botones de cobre, una

corona y las iniciales B T sobre la gorra. Un buen
nmero entr enseguida pero muchos se retrasaron.
La pieza era grande, desnuda, enjalbegada; un
escritorio rodeado de una rejilla de hierro, un
escribiente de cara fofa con el pelo partido por una
raya, los ojos mviles y brillantes y los movimientos
bruscos y ligeros de un pjaro enjaulado. El pobre
capitn Allistoun, all dentro, l tambin, sentado
ante una mesita donde se apilaban brilles y monedas
de oro, pareca impresionado por su cautiverio.
Otro pjaro del Board of Trade,4 se balanceaba en
un taburete alto, cerca de la puerta, viejo pjaro
sentado, al que mil cuchufletas de marinero en
broma, no lograran avergonzar. La tripulacin del
Narciso esparcida en
pequeos grupos, se
apretaba en los rincones. Llevaban trajes elegantes
que parecan tallados a golpes de hacha, pantalones
brillantes, camisas de franela sin cuello, zapatos
nuevos resplandecientes. Se golpeaban la espalda, se
agarraban unos a otros por los botones del chaleco,
preguntndose:
Dnde
has
dormido?
cuchicheaban alegremente, golpendose los muslos
con la mano y los pies el suelo, tragndose risas
4

Ministerio de comercio y de la Marina Mercante.

273

JOSEPH

CONRAD

ahogadas. La mayor parte lucan rostros frescos,

afeitados, que brillaban. Uno o dos tan solo estaban
mal peinados y tristes; los dos noruegos, suaves y
limpios prometan de antemano, consuelos a las
damas que patrocinaban el Hogar del marino
escandinavo, Wamibo an con ropa de trabajo
soaba de pie y pesado, en medio de la habitacin; y
a la entrada de Archie se despert para sonrer. Pero
el dependiente de lo ojos vivos llam un nombre y
comenz la paga.
Uno a uno avanzaban para tomar el salario de su
glorioso y oscuro esfuerzo. Pasaban con cuidado el
dinero por sus palmas anchas, lo guardaban en los
bolsillos del pantaln, o volvindose de espaldas a la
mesa lo contaban con dificultad en el hueco de sus
toscas manos.
- La cuenta es justa; firmad el recibo... Ah...
Ah...repeta el escribiente impacientado. Y pensaba:
Estos marineros son estpidos.
Singleton se present venerable, e inseguro de si
era da o no; gotas oscuras de jugo de tabaco
manchaban su barba; las manos que no titubeaban
jams en la luz del espacio, podan apenas juntar el
montoncillo de oro, en la profunda oscuridad
terrestre.
274

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

-No puedes escribir?, pregunt el dependiente

sorprendido. Haga una cruz entonces.
Singleton, penosamente, traz dos gruesas rayas
cruzadas, cubriendo la pgina..
-Qu asqueroso bruto!, murmur el empleado.
Alguien abri la puerta ante el anciano y el
patriarca de los mares, sali titubeando sin una
mirada para nadie.
Archie tena portamonedas. Se lo adulaba. Belfast
que estaba achispado como si hubiese pasado ya por
una o dos tabernas, dio signos de emocin y quiso
hablar al capitn en particular. Hablaron a travs de
la verjilla de hierro y se oy decir al capitn:
- Lo he mandado a Board of Trade yo, susurr
Belfast.
- No hay modo, muchacho, lo he mandado todo,
cerrado, sellado a la oficina de marina, aadi el
patrn y Belfast dio un paso atrs, las comisuras de
los labios cados y la desolacin en los ojos. Durante
un momento oyeron hablar al patrn con el
escribiente. Discernimos James Wait... fallecido...
nada de papeles... no se encontr nada... ni sombra
de padres... la oficina guarda su sueldo...
Donkin entr al escritorio, habl con tono
resuelto al empleado, que lo encontr inteligente.
275

JOSEPH

CONRAD

Discutieron la cuenta dejando caer las 5 H a gusto,

como por apuesta, muy amigotes. El capitn
Allistoun pag.
He puesto una mala nota en su libreta, dijo
tranquilamente.
Donkin elev la voz:
- Gurdesela mi condenada libreta yo me... de su
notas. Tengo empleo en tierra, y se volvi a
nosotros.
- El mar y yo, hemos acabado, dijo bien alto.
Estaba
bien ms cmodo con su traje nuevo
que ninguno de nosotros; nos miraba con arrogancia
gozando del efecto de su declaracin.
- Pts... uno tiene amigos en lo alto vosotros
quisierais tenerlos eh? Pero yo soy un hermano, para
eso somos compaeros... Pago una copa. Quin
viene?
Nadie se movi. Cay un silencio, un silencio de
figuras inertes y rostros fijos. Esper un momento,
sonri con amargura y alcanz la puerta. All dio
media vuelta de nuevo.
-No queris? Maldito montn de hipcritas...
No? Os he hecho algn mal? Yo... no queris
Omitir la aspiracin de la H en ingls seala al cockney, el arrabalero, y
en general pasa por un signo de mala educacin.

276

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

beber?... No? Pues moros de sed tanto como sois...

Ni uno tiene aqu el valor de una chinche. No hay
nada ms puerco que vosotros.... Trabajad y
reventad pronto.
Sali golpeando la puerta con tal violencia que el
viejo pjaro de Board of Trade estuvo a punto de
caer de su balancn.
- Est loco dijo Archie.
-No, no, borracho! Insisti Belfast que titubeaba
enternecido. El capitn Allistoun sonrea
tranquilamente ante la mesa vaca
Fuera sobre Tower, Hill sus ojos parpadearon
titubeando torpemente como enceguecidos por la
calidad de esa luz tamizada, como intimidado por la
vista de tantos hombres; y los que podan entenderse
entre el rugir de las tormentas, parecan sordos y
turbados, por el apagado gruido de la tierra
laboriosa.
-Al Caballo Negro! Al Caballo Negro! gritaron
las voces. Hay que beber un vaso juntos, antes de
separarse.
Atravesaron la calle sujetndose unos a otros.
Slo Belfast y Charley se alejaron aislados. Al pasar
vi una mujer hinchada rojiza, con chal gris bajo los
cabellos terrosos y deshechos, echarse al cuello de
277

JOSEPH

CONRAD

Charley. Era su madre. Lo inundaba de lgrimas.

-Mi chico, mi chico!
-Djame, dijo Charley, djame madre!
Llegu a ellos en aquel momento mismo, y por
encima de la peluca de la mujer lagrimeante el chico
me sonri indulgentemente, con mirada irnica,
valiente y profunda, como para avergonzar toda mi
experiencia de la vida. Le hice un signo amistoso
continuando mi marcha, no sin orle decir an:
- Si me largas en seguida te doy un bob de mi
paga para que bebas a mi salud. 6
Unos pasos ms me condujeron hasta Belfast. Me
tom el brazo saltando de entusiasmo:
- No he podido ir con ellos, balbuce, sealando
con el mentn, la corte vocinglera que descenda
lentamente la calle a lo largo de la otra acera.
Cuando pienso en Jimmy. Pobre Jim! Cuando
pienso en l, no tengo nimos para beber. Tu eras su
marinero, tambin, pero yo, yo lo haba sacado de su
turno... no es verdad? Los pelitos rizados como
lana que tena... S, fui yo quien rob la maldita
torta! No quera irse... Nadie poda hacerlo ir...
Rompi en llanto.
-Ni lo toqu, yo, ni as, ni as!... Por m, por
6

Un shilling.
278

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

darme gusto, se fue como... como qu dir... como

un corderito!...
Yo me solt suavemente. Las crisis de lgrimas de
Belfast solan terminar en puadas, y yo no quera
ocuparme en llevar la carga de su inmenso dolor.
Entre otras cosas dos policeman de imponente
presencia, estaban por all mirndonos incorruptibles
y desaprobadores.
- Hasta la vista, dije, me marcho. Pero en el
rincn de la esquina me detuve a ver una vez ms a
la tripulacin del Narciso. Oscilaba irresoluta
sobre las anchas losas del atrio de la Moneda. Iban
con la proa al Caballo Negro, donde hombres en
mangas de camisa y bonete metidos sobre rostros
brutales, daban apoyados a los lados de los barriles
barnizados, la ilusin de la fuerza, de la alegra, de la
felicidad; la ilusin del esplendor y la poesa de vivir
a las tripulaciones presas de los navos en alta mar.
De lejos, los vea discurrir, la mirada jovial, los
gestos ligeros, mientras que la marea de la vida
ambiente llenaba sus odos de un atronar incesante
que no perciban. Y all sobre las blancas piedras,
que golpeaban sus pies indecisos, entre y el clamor
de los humanos parecan seres de una especie
desaparecida, perdida y solitaria olvidada y maldita;
279

JOSEPH

CONRAD

nufragos despreocupados y gozosos.

El gruido de la ciudad parecase al del oleaje que
rompe poderoso y sin compasin en la majestad de
su voz y la crueldad de sus designios; pero en el
cielo, las nubes se abrieron, un rayo de sol inund
las paredes de las casas negras. El grupo oscuro de
marineros se alej. A su izquierda se estremecan los
rboles del jardn de La Torre, sus piedras
brillantes, parecan moverse en los juegos de la luz,
como al recuerdo sbito a las grandes alegras y
dolores del pasado de los prototipos guerreros de
estos: reclutamientos forzados, gritos de revuelta
llantos de mujer a bordo del ro y clamores de
hombres saludando el regreso victorioso. Los rayos
del sol cayeron como una gracia acordada al fango
del suelo, sobre las piedras llenas de recuerdos y
silencio, sobre el egosmo y la codicia; sobre los
facciones inquietas de los hombres inconstantes. A
la derecha del grupo oscuro la sucia fachada de la
Moneda, lavada por la ola de claridad apareci un
instante blanca como un palacio de mrmol, en un
cuento de hadas. La tripulacin del Narciso se
perdi de vista...
Nunca los he vuelto a ver. El mar se llev
algunos, los steamers tomaron otros y los
280

EL

NEGRO

DEL

"NARCISO"

cementerios de tierra tendrn la cuenta del resto.

Singleton la llevado, sin duda, consigo su largo
recorrido le labor y de fidelidad a las profundidades
pacficas del mar hospitalario. Y Donkin, jams
limpiamente, despus de un da de trabajo, gana
quiz su vida perorando, fuerte de innoble
elocuencia, sobre los derechos sagrados del trabajador. As sea, a la tierra y al mar, cada uno lo
suyos.
Un camarada de a bordo que se deja, como
cualquier otro, se pierde para siempre. Mas hay das
en que el flujo de recuerdos aparta con fuerza al
oscuro ro a nuevos meandros. Entonces, yo veo
entre las vergas desoladas, deslizarse un navo, barco
fantasma maniobrando por sombras. Pasan y me
hacen signos, hablando con sus voces de espectros.
No habremos conquistado juntos en el mar
inmortal el perdn de nuestras vidas pecadoras?
Adis, hermanos, erais buenos marineros. Jams
otros mejores empuaron con gritos salvajes la tela
golpeante de una mesana pesada, ni balanceados en
la arboladura, perdidos en noche devolvieron mejor
al temporal del oeste, aullido por aullido.
FIN
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