ADAM SMITH

Adam Smith vino al mundo en Kirkcaldy,

pequeo pueblo escocs de pescadores,
cercano a Edimburgo, en un da primaveral de
fecha desconocida del ao 1723 y fue bautizado
el 5 de junio del mismo ao. Hijo nico del
segundo matrimonio de Adam Smith, inspector
de aduanas, y de Margaret Douglas, qued
hurfano de padre a los tres meses bajo la tutela
de su madre, hija de un rico propietario de la
comarca, a quien siempre permaneci muy
unido.
A los cuatro aos vivi lo que parece haber sido
la nica aventura de su vida: fue raptado por unos gitanos. Tras una desesperada
bsqueda por parte de la familia, el nio fue hallado en un bosque en el que haba
sido abandonado por sus raptores. Luego, sin trauma alguno, continu siendo un
nio bueno, aunque dbil y enfermizo, de carcter dulce, prodigiosa memoria y
amor al estudio, excelente alumno de la escuela elemental de Kirkcaldy.
A los catorce aos abandon su pueblo natal para ingresar en la Universidad de
Glasgow. En este centro se apasion por las matemticas y recibi la influencia de
Francis Autcheson, afamado profesor de filosofa moral y hombre de fuerte
personalidad, cuyas ideas econmicas y filosficas fueron decisivas en la
formacin de Smith, aunque slo fuese por su posterior y profunda discrepancia
respecto de ellas. Tres aos despus se graduaba, obteniendo una beca para
estudiar en el Balliol College de Oxford. A los veintitrs aos de edad concluy
brillantemente los estudios haciendo gala de un profundo dominio de la filosofa
clsica y de la de la poca. A continuacin regres a Kirkcaldy con su madre para
empezar a buscar trabajo.
En 1748, gracias a un amigo de su familia, el filsofo y jurista lord Henry Kames,
se le present la oportunidad de dar una serie de conferencias en Edimburgo.
Lejos de desaprovecharla, durante los dos aos siguientes disert sobre diferentes
temas, desde la retrica a la economa y la historia, y se dio a conocer con xito
como escritor con la publicacin de algn artculo en la Edimburgh Review. En
esta poca conoci al filsofo David Hume, quien se convertira en su amigo ms
ntimo.

Con las conferencias cosech un xito tal que en 1751 le ofrecieron un puesto de
profesor de lgica en la Universidad de Glasgow. Tras un ao en este puesto,
cambi las clases de lgica por las de filosofa moral, que adems de resultarle
ms interesantes estaban mejor remuneradas. Para Adam Smith, se trataba de
una etapa de gran creatividad que l definira luego como el perodo ms feliz de
su vida; pareca decidido a seguir la carrera docente e incluso en 1758 fue
nombrado decano de la facultad, se revel como un profesor excelente cuya fama
traspasaba las fronteras, y se deca que Voltaire, desde Francia, le enviaba
alumnos deseosos de asistir a sus clases y embeberse en su sabidura.
En Glasgow formaba parte de un selecto crculo integrado por intelectuales,
cientficos y, sobre todo, por destacados comerciantes dedicados al comercio
colonial desde que en 1707, a raz de su unin con Inglaterra, ste quedara
abierto para Escocia. Sus ideas y opiniones sobre el comercio y los negocios
representaron una informacin de primera mano para el futuro economista y, en
contacto con dicho crculo, conform las tesis que cristalizaran ms adelante en
su obra.
La moral y la economa
El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment (Teora de los
sentimientos morales), su obra maestra desde el punto de vista filosfico, se
public en 1759. En ella expona los principios de la naturaleza humana que
guiaban el comportamiento social del hombre, y hablaba por vez primera de la
mano invisible que sin saberlo y sin proponrselo orientaba el egosmo humano
hacia el bien de la sociedad.
En 1763 recibi una nueva oferta de trabajo que le haba de resultar mucho ms
lucrativa que cualquiera de las tareas que haba realizado hasta el momento:
preceptor del joven duque de Buccleuch. Renunci a la docencia y en 1764 parti
hacia Francia en compaa de su pupilo. En Toulouse pasaron dieciocho meses,
en cuyo transcurso Smith combati el aburrimiento provinciano con la redaccin
de una nueva obra.
Los viajeros se dirigieron despus a Ginebra, ciudad en la que pasaron dos
meses; Smith aprovech dicha estancia para conocer personalmente a Voltaire,
por quien siempre sinti una gran admiracin. Sigui luego una breve pero
provechosa estancia en Pars; su amigo Hume, secretario de la embajada
britnica, le introdujo en los ms selectos salones de la capital; entre otros,
conoci a Franois Quesnay, mdico y economista, fundador de la escuela
fisiocrtica, que fue la primera que atribuy de forma coherente a la naturaleza el

origen de la riqueza. Los fisicratas eran acrrimos seguidores de la mxima de

Le Mercier de la Rivire, Laissez faire, laissez passer, le monde va de lui mme,
que hicieron suya. Parece que influyeron en Adam Smith lo suficiente como para
que pensara dedicar a Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero la muerte del
francs antes de que fuera publicado le hizo cambiar de idea. En 1767 el repentino
fallecimiento del hermano menor del duque de Buccleuch, que se haba reunido
con ellos en Toulouse, les oblig a un precipitado regreso a Londres.
En la primavera de ese mismo ao, Smith se instal en Kirkcaldy, donde, sin
perder contacto con sus amigos de Glasgow, se entreg en cuerpo y alma a la
redaccin de la obra comenzada en Toulouse, An Inquiry into the Nature of the
Wealth of Nations(Ensayo sobre la riqueza de las naciones), que lo ocupara an
seis aos y public finalmente en Londres en 1776.
La obra, sntesis original de gran nmero de elementos preexistentes en el
pensamiento econmico anterior, fue pionera en muchos campos y pronto se
convirti en su trabajo ms difundido. Representaba el primer gran trabajo de
economa poltica clsica y liberal. En ella se aplicaban a la economa, por vez
primera, los principios de investigacin cientfica, en un intento de construir una
ciencia independiente. Continuacin del tema iniciado en su obra filosfica y en
base a la misma, mostraba cmo el juego espontneo del egosmo humano
bastara para aumentar la riqueza de las naciones, si los gobiernos dejasen hacer
y no interviniesen con medidas reflexivas.
Obra filosfica

La Teora de los sentimientos morales, publicada

en 1759, es una obra profundamente influida por el
utilitarismo de Bentham y Mill en la que Adam
Smith describe la formacin de los juicios morales
en el marco de un "orden natural" de mbito social,
sobre cuyos principios basar su posterior
liberalismo econmico. Smith vea en el
comportamiento humano la presencia de una
dualidad entre razn e impulsos pasionales. La
naturaleza humana, individualista y racional al
mismo tiempo, empuja al hombre tanto al
enfrentamiento como a la creacin de instituciones
destinadas a la consecucin del bien comn.

En este campo de la filosofa moral tiene especial importancia para Smith el

concepto de simpata, el cual constituye el principio que explica la formacin de los
juicios morales, pero es tambin un mtodo: por medio de ella el individuo expresa
un juicio favorable del comportamiento del prjimo y espera que los dems hagan
lo mismo. Este conjunto de expectativas recprocas convierte a la sociedad en un
sistema de intercambio de servicios entre los individuos. De este modo el egosmo
individual converge hacia el inters general para conseguir la convivencia y los
beneficios sociales.
En este sistema la libertad es una condicin indispensable para todo progreso, y
las injusticias que se derivan de la libertad econmica no justificaran en ningn
caso la renuncia a esa libertad. Asimismo expuso la creencia en una mano
invisible armonizadora de los intereses individuales en el marco de la actividad
colectiva.
Sus teoras econmicas
La obra fundamental de Adam
Smith,
las Investigaciones
sobre la naturaleza y causas
de la riqueza de las naciones,
es
considerada
el
hito
indicador de la elevacin de la
economa
poltica
a
la
categora de ciencia. Sus cinco
volmenes aparecieron en
1776;
traducidos
a
las
principales
lenguas,
proporcionaron
inmediatamente a su autor una
gran fama.
En las Investigaciones, Smith recoge y coordina crticamente las teoras
econmicas elaboradas hasta entonces desarrollndolas ampliamente y sobre
todo tratando de recogerlas alrededor de un criterio unitario: la autonoma de la
actividad econmica (cuyo fundamento es la utilidad individual) respecto a la moral
(cuyo fundamento es la simpata). "El hombre tiene casi siempre necesidad de la
ayuda de sus semejantes, pero la esperara en vano slo fiado en su
benevolencia. No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero
de lo que esperamos nuestra comida, sino de la consideracin de su propio
inters". He aqu la primera afirmacin de la teora del hecho econmico en

relacin con la moral, sin que por esto surja entre ambos ninguna forma de
oposicin.
Con esta premisa, pasa Smith a la construccin de su sistema. Superando
decididamente la posicin fisiocrtica, asegura que no es la naturaleza, sino el
trabajo, la fuente de donde una nacin obtiene los productos que anualmente
consume. La mayor productividad del trabajo depende de su divisin, consistente
en la divisin del proceso productivo necesario para crear una cosa en diversas
fases, asignada cada una de ellas a un operario. Es evidente que en rgimen de
divisin del trabajo (unos fabrican sombreros, otros zapatos, otros pan), el cambio
es el supuesto indispensable para cuya generalizacin es necesario el instrumento
monetario, gracias al cual puede uno procurarse lo que necesita a cambio de
moneda.
De aqu el problema del "valor", en el que Smith, aun distinguiendo netamente
entre el "valor de uso" (la utilidad de una cosa para su posesor) y el "valor de
cambio" (poder de una cosa para adquirir con ella otra), confunde la utilidad
abstracta con la utilidad concreta de las cosas, y hace depender el "precio real"
ora del trabajo necesario para producir una cosa, ora del trabajo que esta cosa
ahorra a quien la posee, ora del trabajo que le permite imponer a los dems.
Sin embargo, para Smith slo el "trabajo" que goza de cierto valor invariable es la
medida real y ltima sobre la que el valor de todas las cosas en todos los tiempos
y lugares es comparado y estimado. Precisamente sta es la teora del valortrabajo que adquirir gran importancia en el desarrollo paralelo de las doctrinas
liberal y socialista. Los elementos constitutivos del precio real de las cosas son,
para Smith, el salario del trabajo, el inters del capital y el rendimiento de la tierra.
En torno a este "precio natural" oscila el precio del mercado que vara
constantemente segn la oferta y la demanda. Antimercantilista, Smith critica
severamente la identificacin de la riqueza con la moneda, refutando el
"bulionismo", la teoa de la balanza comercial, la creencia en la superioridad del
comercio interior en defensa de la libertad del comercio. No se puede decir que
Smith sea en sentido estricto un fisicrata, porque super esta posicin, aunque
defendi la teora del "dejar hacer, dejar pasar" en inters general. Mente crtica y
robusta, Smith fue el primero en hacer de la ciencia econmica una ciencia en s,
distinta de la moral, sin crear por eso anttesis entre ambas. La obra de Smith
transform radicalmente la teora de la economa en el siglo XVIII, al defender la
idea de que la riqueza de una nacin proceda del trabajo de sus pobladores y no
de sus reservas de dinero, como afirmaban los mercantilistas, o de su produccin
agrcola, como sostenan los fisicratas. De la misma manera, asever que la
divisin del trabajo poda aumentar la productividad de ste y defendi la idea de

que los precios eran el mecanismo regulador que aseguraba el equilibrio entre la
oferta y la demanda. Con estas teoras, Smith sent las bases del pensamiento
econmico capitalista. El libro alcanz de inmediato un xito extraordinario, y a
partir de entonces, como si hubiera puesto punto final a una obra casi perfecta, en
1778 se retir a Edimburgo, de donde apenas sala, salvo para algn viaje
ocasional a Londres o a Glasgow, sus nicos contactos con el mundo. Llevaba
una vida plcida y tranquila mientras revisaba y correga sus dos obras capitales.
En 1784 la prdida de su madre, de noventa aos de edad, le result un golpe tan
duro que su propia salud comenz a declinar, de tal manera que cuando tres aos
ms tarde fue nombrado rector de la Universidad de Glasgow, ni siquiera pudo
pronunciar el discurso de apertura. En lo sucesivo su vida transcurri en una
soledad asistida por la enfermedad y, pese a ser objeto de honores y del
reconocimiento general, no fue ms que una larga espera del fin inexorable. El 17
de julio de 1790, a los setenta y siete aos de edad, falleca en Edimburgo, en
cuyo cementerio de Canongate fue enterrado.