Masacre de las Bananeras

La Masacre de las Bananeras o Matanza de las Bananeras fue un exterminio de los trabajadores sindicalizados de la United Fruit Company que se produjo entre el 5
y el 6 de diciembre de 1928 en el municipio de Cinaga,
cerca de Santa Marta, en el departamento del Magdalena,
Colombia. Un nmero desconocido de trabajadores muri despus de que el gobierno de Miguel Abada Mndez
decidi enviar al ejrcito colombiano a poner n a una
huelga de un mes organizada por el sindicato de los trabajadores que buscaban garantizar mejores condiciones
de trabajo. El gobierno de los Estados Unidos de Amrica haba amenazado con invadir Colombia a travs de su
Cuerpo de Marines, si el gobierno colombiano no actuaba
para proteger los intereses de la United Fruit.

las grandes propiedades existan enormes extensiones de

tierras baldas que nadie reclamaba. Unos pocos indgenas pescaban y cultivaban cosechas de subsistencia y unos
pocos pueblitos dispersos de colonos indgenas, negros y
mulatos producan cosechas para alimentarse.
El estmulo inicial para la exportacin de banano vino de
las prominentes familias de Santa Marta. Con el desarrollo de la agricultura de exportacin en otros lugares del
pas, trataron de romper su aislamiento. La llegada de una
compaa francesa les ayud.
A nales del siglo XIX y comienzos del XX, varias compaas extranjeras intervinieron en agricultura y en produccin ganadera en la Costa Atlntica colombiana, especialmente en las regiones del ro Sin, Mompox y Santa
Marta. Una de las primeras fue la Compaigne Imobiliere
et Agricole de Colombie que en la dcada de 1870 compr
20 000 hectreas cerca de Santa Marta. Las lites locales
aprovecharon la renovacin de la actividad econmica estimulada por la compaa: comenzaron a sembrar tabaco,
cacao y caa de azcar, que aqulla exportaba. Al mismo
tiempo hicieron esfuerzos para desarrollar una infraestructura que conectara Santa Marta con los mercados.

El 12 de noviembre de 1928 estall una gran huelga en la

zona bananera de Santa Marta, una huelga masiva jams
vista en Colombia. Ms de 25 000 trabajadores de las
plantaciones se negaron a cortar los bananos producidos
por la United Fruit Company y por productores nacionales bajo contrato con la compaa. A pesar de tal presin,
la United Fruit Company y sus trabajadores no lograron
un acuerdo colectivo, la huelga termin con un bao de
sangre: en la noche del 5 de diciembre, soldados colombianos dispararon sobre una reunin pacca de millares
de huelguistas, matando e hiriendo a muchos. Esa terrible
noche ha sido grabada en la conciencia de los colombianos por los novelistas Gabriel Garca Mrquez, en su obra
Cien aos de soledad, quien naci en la zona bananera el
mismo ao de la huelga, y lvaro Cepeda Samudio, en su
novela La casa grande, y por el dramaturgo Carlos Jos
Reyes, quien cuenta la historia a travs de los ojos de un
soldado recluta.

En 1881 un grupo de notables samarios obtuvo autorizacin para construir un ferrocarril de Santa Marta al ro
Magdalena, y en 1887 iniciar un plan para mejorar el
puerto. Por el mismo tiempo se fund la primera Sociedad de Agricultores y sus miembros comenzaron a experimentar con un nuevo producto, el banano Gros Michel, una variedad desconocida hasta alrededor de 1885,
cuando Jos Manuel Gonzlez import las semillas de
Panam. Don Jos Manuel y un grupo de empresarios
samarios establecieron la primera plantacin de banano
de Colombia, en Cinaga. Los experimentos mostraban
un potencial interesante: en 1889 Santa Marta export 5
000 racimos, y tres aos ms tarde esta cifra subi a 45
000.

Antecedentes

El banano se origin en Asia y fue introducido a los trpicos americanos solamente despus de 1492. La geografa
de Santa Marta la hizo muy apta para la produccin bananera. A mediados del siglo XIX, sin embargo, el potencial
de Santa Marta no haba sido aprovechado. Casi nadie en
los Estados Unidos de Amrica o en Europa haba visto
y mucho menos probado bananos, y se consideraban una
fruta extica. Y Santa Marta era una poblacin soolienta, aislada del resto de Colombia y del mundo. Unas pocas
familias con intereses mercantiles vivan en la poblacin.
Posean tambin propiedades rurales, pero la abolicin
de la esclavitud en 1851 haba empobrecido las haciendas y muchas haban sido abandonadas. Intercaladas con

Aunque la iniciativa fue colombiana, los empresarios locales no podan desarrollar plenamente la industria bananera. La produccin en gran escala para mercados internacionales requera enormes cantidades de capital, por
fuera de la capacidad de cualquier individuo o compaa
en Colombia a nales del siglo XIX. Deban construirse
ferrocarriles para llevar los bananos al puerto, deban mejorarse los equipamientos de ste, los barcos deban llegar a tiempo, y era necesaria una red bien coordinada de
distribucin en el pas importador. Adems, en la regin
rida de Santa Marta, los canales de riego eran una necesidad. Aparte de los altos requisitos de capital, el nego-

ANTECEDENTES

cio del banano era arriesgado: cualquier plantacin poda

borrarse fcilmente por agotamiento del suelo, enfermedad del banano o huracanes. Estos factores favorecieron
el desarrollo del banano por parte de una gran compaa
con base en el auente industrial de Estados Unidos y con
amplias inversiones en muchas regiones.

naga, Aracataca, Fundacin y Pivijay. Las exportaciones

de banano desde Santa Marta crecieron de 275 000 racimos en 1900 hasta 6,5 millones en 1915, y de ah a 10,3
millones en 1929. En este ao, Colombia era el tercer
abastecedor mundial de banano, y este producto constitua el siete por ciento de las exportaciones colombianas.

El hombre que diriga la United Fruit Company apareci

primero en Colombia en 1890. Minor Cooper Keith haba salido de los Estados Unidos de Norte Amrica para
Amrica Latina en la dcada de 1870, contratado por el
gobierno de Costa Rica para la construccin de un ferrocarril.

El capital que la United Fruit Company invirti en la zona bananera y las conexiones de mercadeo que estableci, abrieron nuevas oportunidades para algunos colombianos. La zona fue inundada por trabajadores del puerto, del ferrocarril y del campo, por pequeos agricultores,
comerciantes, tenderos y agricultores ansiosos de producir banano. En alguna forma, esta gente se beneci de la
presencia de la United Fruit Company por la valorizacin
del terreno, por el crecimiento de una economa monetaria, y por nuevas posibilidades de empleo y mercado. Al
mismo tiempo el domino de la United Fruit Company en
la economa regional y su control de la vida poltica local
frustr las ambiciones de muchos grupos.

Una vez terminado ste, Keith comenz a producir banano como carga para que la lnea ferroviaria fuera rentable. Pocos aos ms tarde extendi sus operaciones bananeras a Santa Marta en Colombia y a Bocas del Toro
en Panam. En 1892 adquiri 6 100 hectreas de terreno
en Riofro, con las cuales fund la Colombia Land Company; al mismo tiempo compr la concesin del nuevo
ferrocarril que se convirti en la Compaa del Ferrocarril de Santa Marta (Santa Marta Railroad Company). En
1899 se uni con otros dos estadounidenses para crear
la United Fruit Company (Compaa Frutera Unida), una
empresa cuya sede comercial estaba situada en Boston,
Massachusetts, Estados Unidos de Amrica. Al tiempo
de su creacin, la compaa controlaba el ochenta por
ciento de la industria bananera internacional. En el ao
de 1900, las exportaciones de Jamaica, Cuba, Repblica
Dominicana, Costa Rica, Panam y Colombia sumaban
doce millones de racimos.
Durante las primeras tres dcadas del siglo XX, la industria del banano se expandi rpidamente. La United Fruit
Company no slo desarroll sus operaciones en los pases
mencionados, sino tambin en Guatemala y Honduras.
Para 1930 posea 1 383 485 hectreas de terreno, de las
cuales 76 612 estaban dedicadas al banano; haban construido 2 434 kilmetros de ferrocarril, y posea noventa
barcos de vapor, conocidos como la Gran Flota Blanca, que transportaban bananos a Norteamrica y Europa. Para coordinar su vasto imperio, la compaa haba
construido 5 363 kilmetros de cables telegrcos y veinticuatro estaciones de radio, se haba convertido en la ms
grande fuente de empleo en el Caribe, con una fuerza laboral de 150 000 personas. Las exportaciones de banano
llegaron a los 65 millones de racimos al ao.
El desarrollo del enclave colombiano fue apenas una pequea parte de esta rpida expansin. En Colombia, como en otras partes, las plantaciones bananeras siguieron
al ferrocarril. En 1911 el ferrocarril lleg a Aracataca y en
1920, con ciento treinta kilmetros, a Fundacin, donde
termin. Al lado del ferrocarril se crearon nuevas plantaciones de banano, llegando a tener once kilmetros a cada
lado de la va. Algunos ramales conectaron cada plantacin con la lnea principal, y de ah al muelle en Santa
Marta y al mar. En la dcada de 1920 la zona bananera
cubra buena parte de los municipios de Santa Marta, Ci-

Para entender la transformacin social que acompa la

rpida expansin de la produccin bananera y las tensiones ligadas a ella, debemos describir cada uno de los
principales grupos sociales y sus relaciones con la United
Fruit Company. Solamente as podr ser posible comenzar a entender las frustraciones de obreros, campesinos,
comerciantes y algunos bananeros colombianos, que hicieron erupcin en la gran huelga de 1928.

1.1 Los obreros

La United Fruit Company necesitaba obreros para construir los ferrocarriles y los canales de riego; para limpiar
el terreno, sembrar el banano y recolectar la cosecha; y
para cargar los barcos. En los primeros aos la mano de
obra era escasa. La decisin de la United Fruit Company
de ofrecer salarios altos, hasta el doble de lo pagado por
los hacendados del interior, reej su necesidad de atraer
fuerza laboral.
Tales incentivos fueron exitosos: durante las primeras tres
dcadas del siglo veinte, miles de personas llegaron a Santa Marta. Algunos de los primeros fueron soldados liberales de la Guerra de los Mil Das, junto con sus generales, que se establecieron en la zona una vez terminada
la guerra. Indgenas de La Guajira y de la Sierra Nevada de Santa Marta se sumaron a la fuerza obrera de las
plantaciones. Ms gente lleg del occidente, de los departamentos del Atlntico, y de Bolvar. Aunque la mayora
de los trabajadores eran de la Costa Atlntica Colombiana, una porcin alta de mestizos del interior, en particular de los Santanderes. La United Fruit Company, se dice,
mand contratistas a reclutar este personal. Cultural y racialmente, los trabajadores de las bananeras constituan
un grupo heterogneo. Pero, en contraste con Centroamrica, donde la United Fruit Company import grandes
cantidades de negros del Caribe, ms del 90 por ciento de
la fuerza laboral de la zona era colombiana. El hecho que

1.1

Los obreros

los trabajadores de las bananeras de Santa Marta hablaran un mismo idioma, tuvieran una misma religin y, a
pesar de las diferencias regionales, se reconocieran como
colombianos, mejor su habilidad de organizarse contra
la compaa en 1928.
Por medio de la inmigracin, la poblacin de trabajadores
creci desde aproximadamente 5 000 en 1910 a ms de
25 000 en 1925. La gran mayora trabajaba por un salario
monetario. De esta manera, el crecimiento de la economa bananera dio auge a un grupo que no haba existido
antes en la regin: un proletariado rural sin tierra. Muchos
de los propietarios rurales de Santa Marta no trabajaban
permanentemente en una sola nca. Slo algunos permanecan durante largos perodos de tiempo, y otros tendan
a moverse de plantacin en plantacin, trabajando una
semana para la United Fruit Company y la siguiente para
uno u otro de los cultivadores colombianos. Tales movimientos reejaban la demanda uctuante de trabajo inherente a la economa bananera; la fruta no se cortaba todos
los das, y los empacadores y estibadores se necesitaban
solamente cuando los barcos estaban en puerto. Algunos
trabajadores tambin tomaron parte en migraciones interregionales. No era extrao que algunos salieran hacia
el occidente de la Costa Atlntica para cosechar algodn
o caa de azcar, o se engancharan por algn tiempo en
los campos petroleros de Barrancabermeja, cientos de kilmetros al sur.

3
As se dio una situacin extraa: la United Fruit Company
produca millones de bananos cada ao, pero sostena que
no tena trabajadores.
El sistema de contratos le sirvi a la compaa: los problemas del reclutamiento y las relaciones laborales se dejaron en manos de unos pocos empresarios colombianos.
Pero los trabajadores no estaban tan satisfechos. El sistema conduca a su explotacin. Una comisin del gobierno
report que a los contratistas a veces les sisan o merman sus salarios. Ms importante an, la United Fruit
Company utiliz los contratos para evadir la legislacin
laboral colombiana. Cuando despus de 1915 el gobierno
comenz a promulgar leyes regulando las condiciones de
trabajo, la United Fruit Company rehus extender los benecios a los trabajadores en las plantaciones porque, segn ella, quienes trabajan en los campos bananeros no son
empleados suyos. Uno de los objetivos principales de la
huelga de 1928 fue que la United Fruit Company reconociera a sus obreros.
Tal como sealaba la United Fruit Company, los salarios
de los obreros de las bananeras eran altos para el momento; desde alrededor de cincuenta centavos por da en
1908, subieron hasta ochenta centavos a un peso y veinte
centavos diarios, y a veces hasta un peso y medio por da
en los aos de 1920.

Aunque la compaa puede haber pagado un buen jornal, la mayora no encontraba trabajo para todos los das.
Para la United Fruit Company esto haca difcil retener a
Adems, aunque se supona que la compaa deba pagarsus trabajadores, particularmente en los primeros aos de le a sus obreros quincenalmente, a veces haba demoras.
escasez laboral.
Los obreros tendan a estar cortos de dinero y a solicitar
El sistema que la compaa desarroll para conseguir sus avances que la compaa distribua por medio de vales
objetivos se basaba en el trabajo a destajo. En lugar de redimibles en almacenes de la compaa.
pagar salarios por hora o por da, la United Fruit Com- Se desarroll un sistema por el cual la mayora de los conpany pagaba por trabajo cumplido. Por limpiar terreno y tratistas pagaba a sus obreros en parte en vales al iniciar
desherbar, se pagaba a los grupos de trabajo por unidad un trabajo, y el resto en efectivo al nal. Los trabajadode terreno, por la cabuya (algo mayor que la hectrea). res podan cambiar sus vales por efectivo con tenderos
Los trabajadores generalmente laboraban de las seis a las locales, pero stos descontaban entre el diez y el treinta
once de la maana y de la una a las seis de la tarde; eran por ciento. Si un obrero dejaba su trabajo antes de comsupervisados por capataces de la United Fruit Company y pletarlo, la United Fruit Company le retena el cuarenta
por listeros. Durante los perodos intensos del corte del por ciento del salario que le deba. El sistema de avances
banano, grupos de obreros asuman trabajos especializa- y descuentos pretenda retener a los trabajadores en las
dos: los puyeros cortaban la fruta; los coleros cargaban los plantaciones. Pero muchos obreros se endeudaban con la
racimos al borde de los campos; y los carreros los apila- compaa, y el valor real de sus salarios disminua. En
ban sobre gndolas que las mulas llevaban hasta las es- 1928 los trabajadores demandaran que la compaa les
taciones. All los cargadores suban el banano a los vapagara cada sietes das y en efectivo.
gones que lo llevaban directamente al puerto. Un tercer
grupo de obreros cuidaba la irrigacin, trabajando en tur- El ingreso de los trabajadores de las bananeras se reduca
nos las veinticuatro horas. El sistema de trabajo a destajo con un descuento del dos por ciento para servicios hosfuncion bien para la compaa y parece que agradaba pitalarios. Se necesitaba urgentemente servicio mdico.
a los obreros. Aunque era inseguro, les daba la libertad Una comisin gubernamental report:
de manejar su propio tiempo y sus procesos laborales. La United Fruit Company se ufanaba de sus aportes a la
Lo que no les gustaba eran las prcticas de contratacin investigacin antimalaria y de su hospitalidad en Santa
de la compaa. En lugar de contratar directamente a sus Marta. Lo que molestaba a los trabajadores eran las contrabajadores, utilizaba contratistas colombianos (ajuste- tradicciones y prcticas discriminatorias de la compaa.
ros), que acordaban el trabajo a realizar y reclutaban los Los contratos decan que los obreros no eran empleados
trabajadores para hacerlos. La United Fruit Company es- de la United Fruit Company y, sin embargo, la compaa
tipulaba:
les descontaba un dos por ciento de sus salarios para sa-

4
lud. A pesar de estos pagos, los trabajadores enfermos o
que sufran accidentes de trabajo muchas veces no podan
llegar al hospital. Cuando lo hacan les recetaban quitina y
sulfato de magnesio, sin importar cul fuera el problema,
y se les enviaba a casa.
En 1928 los trabajadores pediran la construccin de hospitales en toda la zona y la compensacin por accidentes
de trabajo.
A los trabajadores tambin les preocupaba la vivienda. La
compaa alojaba a la mayora de los obreros de las bananeras en campamentos de sus plantaciones. Estos ranchones eran insalubres y atestados. Un viejo habitante
los describa as:

ANTECEDENTES

ciones; al mismo tiempo, el crecimiento de la economa

bananera le dio a los campesinos mayor espacio para la
actividad comercial.
Sin embargo, haba tensiones constantes entre la United
Fruit Company y los campesinos. La principal era por el
control de la tierra. El advenimiento de la United Fruit
Company estimul un alza en los precios de la propiedad:
para 1925 la tierra bananera se venda entre 400 y 500
pesos la hectrea. Al mismo tiempo hubo un incremento
dramtico en las transacciones de nca raz. Algunas de
las viejas familias pudientes de Santa Marta desenterraron ttulos coloniales de inmensas extensiones de terreno
que vendan a la United Fruit Company. Otros empresarios locales solicitaron concesiones gubernamentales de
tierras o simplemente fabricaron nuevos documentos de
propiedad. Tal actividad especulativa rindi sus frutos en
ventas provechosas a la United Fruit Company o a colombianos deseosos de formar sus propias plantaciones de
oro verde. Por medio de compra la United Fruit Company consolid gradualmente 41 plantaciones de 60 000
hectreas. Mientras tanto, los colombianos formaron ms
de 350 plantaciones de banano ms pequeas as como
ganaderas.

Hasta siete personas dorman en un solo cuarto de tres

por tres metros, colgando sus hamacas unas encima de
otras. Los campamentos no tenan ventilacin, agua potable, duchas o retretes. La United Fruit Company sostena que el albergue que suministraba no era inferior al de
la vivienda rural en otras partes de Colombia. Esto era
cierto, pero los obreros esperaban algo mejor. Su sentido de la injusticia aumentaba con el contraste entre sus
propios ranchos y las viviendas cmodas con jardines y
canchas de tenis de los administradores de la compaa.
De esta manera la economa bananera trajo una aproAl llegar a la huelga en 1928, los obreros pidieron a la
compaa que les suministrara mejores viviendas, en las piacin masiva de tierras baldas. Los lmites de muchas
propiedades no eran claros y muchos dueos continuaque al menos no peligrara la salud.
ron agrandando ilegalmente sus tenencias corriendo sus
linderos sobre tierras baldas. Por los aos veinte la propiedad se haba convertido en una maraa de reclamos
1.2 Los colonos
conictivos: el gobierno mantena que todava existan 90
000 hectreas de tierras baldas en la zona, mientras la
Aunque muchos emigrantes se convirtieron en proleta- United Fruit Company y los agricultores colombianos inrios rurales, otros no estaban tan ansiosos de trabajar por sistan en que todo era ya propiedad privada. Lo que s es
un salario. Escogieron, en cambio, convertirse en cam- cierto es que buena parte del territorio del que repentinapesinos en las tierras baldas de la regin. Reclamaron mente se deca que era privado despus de 1900, localpequeas reas que por su distancia del tren, su falta de mente se conoca como tierra balda y estaba ya ocupada
riego o sus tierras infrtiles no haban sido incorporadas por campesinos.
an a las plantaciones de banano. Eran gente pobre pero
En los aos despus de 1905, muchos campesinos enconindependientes. El periodista Alberto Luna Crdenas los
traron que sus ttulos eran demandados por la United Fruit
describi en 1914:
Company. A medida que la construccin de lneas ferroMientras en los primeros aos los colonos producan lo viarias y canales de riego traa tierra nueva a la economa
necesario para su subsistencia, con el desarrollo de la eco- bananera, la United Fruit Company y los colonos entranoma bananera comenzaron a vender excedentes en el ron en confrontacin directa. Un agente de la compaa
mercado regional creado por el gran ujo de gente. Fuera informaba a un grupo de campesinos que el terreno code suministrar alimentos, llenaron otro papel econmico lonizado era propiedad privada y que sino abandonaban
vital para la economa de exportacin: proporcionaron a inmediatamente sus campos seran desalojados. Algunos,
las plantaciones trabajo de reserva barato. Las cuadrillas ante la posibilidad de perderlo todo, vendan a precio recontratadas por la United Fruit Company frecuentemente ducido. Con aquellos que se negaban, la compaa utilizaincluan a miembros de familias campesinas as como de ba la fuerza: desalojaba a los campesinos, entraba ganado
obreros sin tierra.
a sus cosechas, quemaba sus chozas y encarcelaba a sus
En esta forma, el nacimiento de la economa bananera, voceros.
que dio auge al proletariado rural, tambin estimul el
crecimiento de un campesinado independiente y orientado hacia el mercado. En la supercie, la economa de
exportacin y la economa campesina se apoyaban mutuamente: los campesinos alimentaban a los obreros de
las bananeras y ocasionalmente trabajaban en las planta-

Muchos campesinos no aceptaron pasivamente la prdida

de sus tierras. Familias de agricultores amenazadas con la
expropiacin entre los aos 1907 y 1930 dirigieron multitud de peticiones a las autoridades de Bogot, describiendo sus situaciones y solicitando su proteccin. Colombia

1.3

Los comerciantes

tena leyes de colonizacin que protegan a los colonos de y apoyo mutuos. Como se ver, en 1928 los colonos se
tierras baldas, a las cuales ellos apelaban (Ley 61 de 1874 unieron a los obreros de las plantaciones en la gran huely 48 de 1882). Aun cuando fueran desalojados, muchos ga contra la compaa.
colonos rehusaron reconocer la legalidad de tales acciones, y algunos trataron de defenderse en los tribunales.
Por lo general los campesinos no tuvieron xito en su
lucha por defender su tierra. El gobierno nacional tena
poca inuencia sobre las autoridades locales, que condescendan con la United Fruit Company. Sin embargo,
la resistencia de los colonos tuvo efectos a largo plazo.
Convenci a mucha gente de que las reclamaciones de
terreno de la United Fruit Company eran fraudulentas,
que las plantaciones de banano eran en realidad tierras
baldas usurpadas de forma violenta e ilegal. Adems, el
hecho que la compaa guardara ms de la mitad de su
propiedad como reserva, sin hacer ningn uso econmico de ella, pareca a muchos una violacin del principio
elemental de justicia incorporado en la legislacin colombiana desde la poca colonial de que el derecho de propiedad depende de su utilizacin. El destino de aquellos
colonos que perdieron sus tierras es oscuro. Es posible
que algunos se hayan trasladado al interior para unirse a
otros grupos de colonos en la apertura de nuevos terrenos. Muchos, sin los recursos para empezar de nuevo, se
unieron al proletariado rural del banano.

1.3 Los comerciantes

Mientras el negocio bananero creca, y con l la poblacin, los pueblos ms viejos de la regin se transformaron: Santa Marta y Cinaga se convirtieron en ciudades
sosticadas con hoteles de estilo europeo, luz elctrica,
bancos y muchas pequeas fbricas manufactureras. En
un informe ocial se hablaba de 3 fbricas de hielo, 3
de jabn, 1 de harina, 1 de licores, 1 de cerveza, 1 de
cigarrillos y 2 de pastas. Al lado del ferrocarril aparecieron nuevas poblaciones: Riofro, Orihueca, Guayacamal,
Ciudad Perdida, El Retn, Aracataca.
Alberto Luna Crdenas describi a Aracataca en 1914,
dos aos despus de que pasara el ferrocarril por ella:

En las poblaciones nuevas la primera edicacin pblica

era la iglesia, pero los sacerdotes escaseaban y la autoridad religiosa era dbil. Despus de la iglesia venan la
plaza de mercado, el matadero, la inspeccin de polica
y el saln de cine. Cada casero tena avidez por un saln
de cine; la poblacin estaba embrujada por la magia del
Aun aquellos que lograron mantenerse en sus tierras no
cine. La educacin formal, sin embargo, era casi inexisfueron invulnerables a la expansiva econmica bananera.
tente. Haba pocos colegios en la zona; la United Fruit
Los canales que construy la United Fruit Company roCompany no los suministr sino despus de 1930.
deaban algunas comunidades de campesinos, aislndolos
de los mercados locales. Adems, al cambiar los cauces El transcurrir de la vida en los pueblos giraba alrededor
de los ros para riego, la compaa agrav los problemas de la economa bananera. El da de pago los pueblos revide sequa en las tierras sin riego, y de inundaciones du- van, mientras millares de trabajadores buscaban descanrante la poca de lluvias. Varias colonizaciones fueron to- so del trabajo duro y del aislamiento de las plantaciones.
Las poblaciones proporcionaban diversiones: baile, licor,
talmente eliminadas por los canales de la compaa.
juego y burdeles. En Aracataca, Alberto Luna Crdenas
El proceso de cambio produjo una relacin cercana enencontr estancos para abastecerse de ron blanco y
tre los campesinos y los trabajadores asalariados. Ambos
grandes ranchones para los bailes comunales de los sbahaban llegado recientemente a la zona. Algunos campedos, festivales con carnaval y tahres y vendedores de
sinos eran trabajadores asalariados que haban ahorrado
especcos, yerbateros y tracantes de semillas y huesos
lo suciente para iniciar una ocupacin mientras algunos
milagrosos. Y un trabajador recordaba: En el pueblo
asalariados eran campesinos desposedos de sus tierras.
[nos] esperaban las cantinas y los juegos de boliche, loteSin embargo, mucha gente rural de Santa Marta rehura, bacarrat, lo mismo que prostbulos de italianos, sirios,
saba identicarse como uno u otro. Ms bien buscando
palestinos y criollos.
incrementar su seguridad y su ingreso, adoptaron estrategias que, al pasar del tiempo, incluan ambos papeles. En los pueblos vivan los comerciantes de la zona que
Los trabajadores de las bananeras muchas veces expre- vendan ron blanco, alimentos, herramientas y ropa. Hasaron su deseo de establecerse en la zona convirtindose ba cuatro o cinco tenderos en cada poblacin y muchos
en cultivadores de tierras baldas. En un rea de alimenta- ms en Santa Marta y Cinaga. Su prosperidad dependa
cin costosa e inacin opresora, ser colono representaba de las ventas hechas a los trabajadores de las bananeras.
no solamente la seguridad de subsistencia, sino tambin Encontrando competencia directa de la United Fruit Comuna oportunidad de mejoramiento econmico. Al mismo pany, se volvieron en su contra, y algunos se convirtieron
tiempo muchas familias de colonos enviaban a sus fami- en fuertes partidarios de la gran huelga de 1928.
liares a trabajar para la United Fruit Company, con el n Los tenderos y comerciantes de la zona resentan de los
de reclamar los benecios asignados a los trabajadores almacenes de la United Fruit Company. Surtidos de merde la compaa: herramientas agrcolas, pasajes reduci- cancas importadas que traan los barcos bananeros en sus
dos en el ferrocarril y acceso a los almacenes y hospitales viajes de regreso, abastecan a los trabajadores a camde la compaa. Esta relacin uida y traslapada entre bio de los vales emitidos por la compaa. sta tambin
colonos y asalariados cre las bases para la comprensin posea varias haciendas de ganado que aprovisionaban a

ANTECEDENTES

los comisariatos con carne fresca. En la dcada de 1920,

los almacenes de la United Fruit Company vendan hasta
un veinte por ciento ms barato que los tenderos locales. Manteniendo los precios bajos, la compaa esperaba mantener bajos los salarios en un perodo de inacin
general.

econmico. Por lo tanto, los contratos estipulaban que

por un precio jo (sesenta centavos por racimo desde
1913 hasta 1930), el cultivador se comprometa a vender
todo su banano a la compaa. El productor tena que cortar y entregar la fruta al ferrocarril en los das asignados
por la compaa y absorber cualquier incremento en el
Los comerciantes recelaban los precios bajos de la United costo que resultara de nuevos impuestos. Al mismo tiemFruit Company y el pago a sus trabajadores con vales que po, la compaa se exima de cualquier responsabilidad
de comprar banano en caso de guerra, huelga o desastre
podan ser utilizados nicamente en sus almacenes. Los
comerciantes que criticaban ms fuertemente a la Uni- natural que pudieran interferir con el mercado.
ted Fruit Company eran los de Cinaga, que ya haba sido Los cultivadores saban que en un mercado competitivo
centro de comercio antes del auge bananero, y los comer- lograran mayores precios; tambin se sentan agraviaciantes de importacin y exportacin de Barranquilla, que dos por tener que asumir todos los riesgos. Pero lo que
abastecan los almacenes de Cinaga. El comercio de Ba- ms le enfureca era la negativa de la compaa a recirranquilla se exasper ms cuando los barcos de la Gran birles siquiera una tercera parte de su cosecha bananera.
Flota Blanca comenzaron a parar all para negociar la A los cultivadores se les obligaba a cortar varias veces a
carga que traan de ultra mar.
la semana, y por contrato la fruta perteneca a la comLos comerciantes no vacilaron en explotar a los obreros paa desde que se bajaba de la mata; sin embargo, la
de las bananeras: les cobraban precios altos y tomaban compaa se reservaba el derecho de rechazar sin pago
descuentos usureros sobre sus vales, mientras las casas cualquier banano que no fuera de calidad de exportade juego contrataban matones para robarles sus ganancias cin. En realidad, la compaa utilizaba esta condicin
a los trabajadores con suerte. Aun as, la prosperidad de en forma arbitraria para regular el suministro y para relos comerciantes dependa de la de los trabajadores y am- compensar o castigar a los cultivadores locales. Con el
bos grupos tenan motivos de queja contra la compaa rechazo, que ya haba generado gastos al cortar, los culy de acabar con el sistema de vales entrara en el plie- tivadores podan hacer muy poco: venderlo a un precio
go de peticiones de los trabajadores. En compensacin, muy bajo por la Costa Atlntica, en un mercado interno
los comerciantes de la zona apoyaron de todo corazn la pequeo alrededor de Santa Marta las clases populares
se negaban a comer bananos, a los cuales llamaban peyohuelga.
rativamente cayeyes, un trmino tambin utilizado para insultarse. La alternativa era dar el banano sobrante
a los cerdos o dejarlo al lado del ferrocarril para que se
1.4 Los cultivadores nacionales
pudriera a la vista de todo el mundo.
Un cuarto grupo econmico importante era el de los cultivadores colombianos de banano. A lo largo del principio
del siglo XX, los cultivadores colombianos produjeron
ms de la mitad de la fruta exportada por la United Fruit
Company desde Santa Marta. Durante la dcada de 1920
posean 35 000 hectreas de campos bananeros, contribuyendo con el 57% de las exportaciones. La mayora de
los cultivadores tena races en la regin, aunque el auge
haba atrado inversionistas de todo el pas.
Los cultivadores se beneciaron de las conexiones que
la United Fruit Company estableci con los mercados
internacionales, pero se irritaban con su posicin de
monopolio. Los colombianos dependan de la compaa
para crdito, riego y mercadeo de su producto. El monopolio de la compaa sobre estos factores le permita
manipular los precios del banano, e imponer condiciones
que los cultivadores nativos saban hostiles a sus intereses.

Como resultado de estos problemas, la mayor ambicin

de los cultivadores era independizarse ms de la United
Fruit Company. Buscaron esto estimulando a otras compaas bananeras para establecer servicio de barcos de
vapor a Santa Marta. En 1912 los cultivadores trataron
de abrir canales alternos de mercadeo por medio de un
competidor estadounidense de la United Fruit Company,
y lo mismo hicieron en 1918 y 1922.
Las luchas de los cultivadores por librarse del monopolio de la United Fruit Company fracasaron. Las razones
eran de dos clases: la oposicin decidida de la compaa
a cualquier intromisin en sus dominios, y las divisiones
entre los cultivadores mismos. La United Fruit Company
utiliz una variedad de tcticas para mantener por fuera
a sus rivales. Ejerci presin sobre los cultivadores que
trataban de vender banano en otra parte, cerrndoles el
agua de riego y los prstamos. Al mismo tiempo asumi
acciones legales contra compaas rivales por la violacin
de contratos legales de adquisicin. Mientras se decidan
los casos, la United Fruit Company embargaba la fruta en
disputa; esto generalmente quebraba a la compaa rival,
pues el banano se pudre casi inmediatamente.

Para obtener prstamos y vender sus bananos, los cultivadores tenan que rmar contratos de cinco aos con la
compaa. Los trminos de tales contratos eran sealados unilateralmente por la United Fruit Company, cuyo
inters era excluir a compaas bananeras competidoras, Para que los cultivadores no la abandonaran en masa, la
ajustar el suministro local a la demanda internacional y United Fruit Company hizo que sus contratos se renovaran
asegurar su propia posicin contra cambios en el medio

1.5

Los aos veinte

en pocas distintas. Tales precauciones probablemente no

eran necesarias, pues los cultivadores estaban divididos
entre s casi tan vehementemente como estaban en contra de la compaa. Peleaban sobre el agua, los lmites y
el acceso al patrocinio de la compaa. Aparte de los antagonismos personales, estaban divididos por diferencias
de clase, regionalismo y poltica. Los ms ricos y poderosos descendan de las viejas familias aristocrticas de
Santa Marta, mezclados con unos pocos comerciantes de
Barranquilla. stas incluan las familias Dvila, Goenaga,
Campo Serrano, Daz Granados, Salcedo Ramn, Riasco, Bermdez, Foliaco, Noguera, Fergusson y Vengoechea. Eran principalmente de extraccin espaola, polticamente conservadores, dueos de grandes plantaciones
de banano, haciendas ganaderas y unas pocas ncas cafeteras en la Sierra Nevada de Santa Marta.
Muchos de estos terratenientes desarrollaron una relacin
casi simbitica y mutuamente provechosa con la United
Fruit Company. Vendieron tierras a la compaa, en retribucin recibieron los prstamos ms jugosos y los contratos ms ventajosos, y sus parientes reciban trabajos con
sueldos altos en la compaa. Adems de sus actividades
econmicas, estas familias ocupaban importantes puestos
polticos en el departamento del Magdalena; eran gobernadores, secretarios departamentales y jueces. Trataban
bien a la compaa y, a cambio de favores polticos sta
les daba un trato preferencial.
Si los cultivadores de Santa Marta eran ms poderosos y
visibles, eran una minora. En Cinaga y Aracataca vivan
cientos de pequeos cultivadores, muchos de los cuales
sembraban menos de cincuenta hectreas de banano. Casi siempre mulatos y mestizos, y liberales en poltica, se
enojaban con la dominacin poltica de Santa Marta y con
lo que pareca una alianza entre los ricos conservadores
y la United Fruit Company. Estos liberales, pequeos cultivadores de banano, eran particularmente constantes en
su oposicin a la compaa. Sus lderes eran dos grandes
comerciantes cienagueros, cultivadores de banano: Juan
Bautista Caldern y Julio Charris.
La relacin entre los cultivadores de banano y los trabajadores de la zona era ambivalente. Tal como la United
Fruit Company, ellos robaron las tierras a los campesinos
y aprovecharon el trabajo duro de los obreros, utilizando
a los mismos contratistas que la compaa. La mayora de
los observadores estaban de acuerdo en que los salarios y
las condiciones de vida eran peores en las plantaciones
de colombianos que en las de la United Fruit Company.
Al mismo tiempo, tanto los cultivadores como los trabajadores sentan que eran explotados por la United Fruit
Company: de aqu surgi una especie de mutua identicacin. La lgica econmica de la United Fruit Company
limitar el abastecimiento para mantener alto el precio
mundial del banano result un desperdicio de recursos
nacionales.

7
reforzaban entre los colombianos de la zona un sentimiento de injusticia. Factor adicional que una a los trabajadores y a algunos de los cultivadores era su identicacin
como miembros del partido liberal. Esto era particularmente cierto en Cinaga y en Aracataca, donde la mayora de comerciantes y cultivadores vivan en las cabeceras
municipales y mantenan contacto cotidiano con los campesinos y con los trabajadores.

1.5 Los aos veinte

Toda la poblacin de la zona bananera tena motivos de
queja contra United Fruit Company. Pero qu hizo precipitar la huelga? En primer lugar, los cultivadores colombianos se volvieron ms impetuosamente contra la compaa. En los veinte la inacin comenz a mermar las ganancias de los cultivadores, aunque el volumen creciente
de exportaciones las compensaba en parte. Las utilidades
de la expansin bananera fueron distribuidas en forma
desigual. Los cultivadores de Santa Marta sacaban provecho, mientras los pequeos cultivadores de Cinaga y
Aracataca eran golpeados por los precios que suban, la
falta de crdito y la competencia de los grandes cultivadores. A comienzos de los veinte, apelaron al gobierno
nacional. Mientras los cultivadores haban tratado enfrentarse a la dominacin de la United Fruit Company relacionndose con otras compaas de exportacin, otros trataron de buscar la intervencin directa del gobierno. ste
poda ayudar a la industria colombiana bananera a ganar
su independencia rompindole a la United Fruit Company
sus monopolios sobre el ferrocarril, el riego y el crdito. El hecho que la concesin sobre el ferrocarril cedida
durante el gobierno de Rafael Reyes Prieto a la United
Fruit Company estuviera prxima a expirar, reviva las
esperanzas de los cultivadores. Mientras tanto, un grupo
asesor estadounidense, la misin Kemmerer, apremi al
gobierno colombiano para que gravara las exportaciones
de banano.
En Santa Marta y en Bogot se habl de nacionalizar los
canales de riego y los ferrocarriles dominados por la United Fruit Company, de imponer un impuesto de exportacin y crear vas alternas de crdito que permitieran a
los colombianos romper sus contratos con la compaa.
En el fondo de tales iniciativas haba un nacionalismo incipiente que, al mismo tiempo que le abra los brazos a
la inversin extranjera, quera utilizarla para propsitos
colombianos.
En 1923 el gobierno dio un primer paso: cre una Comisin de Baldos especial en la zona bananera. El propsito de la Comisin de Baldos (un director, un topgrafo
y varios policas) era proteger toda tierra balda contra su
usurpacin, con el objetivo de crear all una asociacin
nacional de productores de banano. La comisin debera
tambin hacer cumplir las leyes de tierras y de aguas.

Miles de hectreas de tierra inutilizada, miles de racimos

de banano pudrindose al lado de los rieles ferroviarios La comisin tuvo dicultades para su trabajo: se enfrentaba tanto con la United Fruit Company como con los cul-

8
tivadores locales, que insistan en sembrar banano dentro
de las reservas nacionales y se negaban a obedecer las rdenes de la comisin. En mayo de 1928 ocurri una violenta confrontacin entre agentes de la United Fruit Company y la Comisin de Baldos. sta orden a la compaa
dejar de cambiar el cauce del ro Tucurinca para sus riegos y, cuando la comisin trat de deshacer los diques, la
polica municipal encarcel a los representantes del gobierno nacional, en obidiencia a las rdenes dadas por la
United Fruit Company.
La presencia de la comisin tuvo varios importantes efectos. Limitaba articialmente el terreno disponible en la
zona, no solamente para la United Fruit Company, sino
para los cultivadores colombianos y los colonos, restringiendo as las posibilidades de movilidad social. La competencia entre ellos se intensic, y los ms pequeos
y menos inuyentes cultivadores salieron perdiendo. Al
mismo tiempo, los hallazgos de la comisin apoyaban la
pretensin de los colonos de que la tierra usurpada por la
United Fruit Company perteneca a la nacin, y el desafo,
por parte de la United Fruit Company, a lo reglamentado
por la comisin, pona en claro el ostensible desprecio de
la compaa hacia las autoridades colombianas.
El gobierno tom otras medidas. En 1924, los cultivadores solicitaron que una sucursal del nuevo Banco Agrcola
Hipotecario fuera abierta en Santa Marta para suministrar una fuente alterna de crdito. Y en 1925 la Corte
Suprema de Justicia orden a la United Fruit Company
devolver el ferrocarril al gobierno colombiano. La United
Fruit Company opuso resistencia a estas medidas, que no
entraron en vigor sino despus de 1930. El que la primera tentativa gubernamental en la zona no tuviera efecto
contribuy a la visin de que la United Fruit Company
actuaba como un estado dentro del Estado.
En los aos anteriores a la huelga, la hostilidad entre la
United Fruit Company, por un lado, y el gobierno colombiano y los cultivadores colombianos, por el otro, lleg a
su cima. Un desastre natural precipit la crisis: en 1927,
un huracn destruy 13 millones de matas de banano cerca de Sevilla (Magdalena), causando seis millones de pesos en prdidas a las plantaciones de banano colombianas.
Los cultivadores solicitaron prstamos de emergencia para rehacer sus propiedades y la United Fruit Company los
neg, lo que enfureci a los cultivadores y, por primera
vez, los uni. Acudieron al gobierno para que nacionalizara inmediatamente los ferrocarriles y canales de riego de la compaa. Mientras tanto, Juan B. Caldern y
Julio Charris fundaron una Cooperativa de Productores
Colombianos de Banano en Cinaga, y a comienzos de
1928 establecieron acuerdos de mercadeo con el mayor
competidor de la United Fruit Company: la Cuyamel &
Atlantic Fruit Company.
Mientras aumentaba la hostilidad de los cultivadores hacia la compaa, se resquebrajaba la autoridad poltica
establecida y se encendan las lealtades partidistas liberales y conservadoras. Al nal de los aos veinte lleg al

ANTECEDENTES

poder un nuevo gobernador conservador, Juan B. Cordomane. Asumi una posicin a favor del nacionalismo econmico y de la intervencin del Estado en la economa
bananera. La crtica abierta a la United Fruit Company
por parte de Cordomane dividi a los conservadores. A
la larga, Cordomane fue destituido para ser reemplazado
por un personaje ajeno a la regin, Jos M. Nez Roca,
quien a nadie gustaba y contra quien se tornaron todos los
conservadores de la seccin. Se ha sugerido que algunos
importantes cultivadores apoyaron la idea de una huelga
con la esperanza de tumbar al nuevo gobernador, y mientras los conservadores se dividan, los liberales de Cinaga y Aracataca se unieron, en parte como respuesta al
fracaso en 1928 de la nueva Cooperativa de Productores
Colombianos de Banano, destruida por otro embargo ms
de la United Fruit Company. Los liberales culpaban a la
United Fruit Company y al gobierno conservador por sus
dicultades. En 1929, los liberales en Cinaga hablaron
de separase de Magdalena y establecer un departamento
aparte. Al mismo tiempo fomentaron la huelga contra la
compaa, vindola como una revuelta liberal que podra
tumbar a los conservadores. As, el perodo inmediatamente anterior a la huelga fue de agitacin poltica en la
zona. La hostilidad hacia la United Fruit Company por
parte de algunos cultivadores se contagi a sus trabajadores. Un observador deca:
Aparte de los cultivadores de banano, los campesinos y
trabajadores asalariados tenan sus propias razones para entrar en huelga. Una era el deterioro de su situacin
econmica. Los problemas de los colonos provenan directamente de la rpida expansin de la produccin de
banano despus de la primera guerra mundial. En menos
de diez aos el rea dedicada al cultivo se duplic. Al mismo tiempo, grandes cantidades de colonos luchaban una
batalla sin esperanzas contra el desalojo: desde 1920 hasta 1928, los colonos noticaron a las autoridades nacionales ms de cuarenta expulsiones, algunas de las cuales
amenazaban hasta cien familias campesinas. As, durante los aos anteriores a la huelga, muchos colonos fueron
echados de sus tierras y obligados a dirigirse a las plantaciones.
La condicin de los trabajadores de las plantaciones es
menos clara. Con la expansin de la produccin del banano, su nmero se increment. Los salarios tambin aumentaron algo en los aos veinte, pero es probable que cayeran en trminos reales, dada la inacin rampante. Antiguos trabajadores se reeren a un aumento en el subempleo: despus del huracn de 1927, algunos encontraban
trabajo por tres das a la semana, o por dos semanas al
mes. De esta manera, tanto los colonos como los trabajadores de las plantaciones experimentaron una creciente
inseguridad econmica.
Al mismo tiempo, los artesanos, obreros y campesinos
comenzaban a presionar por el derecho a organizarse y
por mejores condiciones de trabajo en varias partes del
pas. La actividad huelgustica en Colombia fue iniciada
por trabajadores del ferrocarril del puerto y del ro. La

9
zona bananera no fue la excepcin: las primeras personas
en salir en huelga fueron los trabajadores del ferrocarril
en 1910. En 1918 un ao de paros en Bogot y la Costa Atlntica una segunda huelga explot en Santa Marta, nuevamente entre los trabajadores del ferrocarril y el
del muelle. Promovida por algunos cultivadores locales
de banano y algunos comerciantes en lucha con la United Fruit Company, logr el alza del salario para los trabajadores del transporte. En medio de la actividad huelgustica, ese ao el Congreso pas algunas dbiles leyes
laborales de Colombia.
Alrededor de 1920, varias sociedades obreras surgieron
en la zona. Eran organizaciones comunales que provean
quinina cuando sus miembros contraan malaria, pagan
anza cuando eran arrestados, etc. La ms fuerte era el
Sindicato General de Obreros de la Sociedad Unin, fundado en 1921. La Sociedad Unin reciba apoyo de los
trabajadores del ferrocarril, del puerto y de la construccin de Santa Marta, y de unos pocos artesanos de Cinaga y Aracataca. Mantena sitios de reunin y una funeraria en Santa Marta y publicaba su propio peridico.
En 1924 la Sociedad Unin present un pliego de peticiones a la United Fruit Company solicitando alzas de los
salarios en el puerto, el ferrocarril, y las plantaciones, y la
abolicin del sistema de enganche por contrato. Cuando
la United Fruit Company se neg a negociar, la sociedad
llam a una huelga que dur un da. Creyendo en las promesas de la United Fruit Company y del gobernador de
que las condiciones mejoraran al iniciar nuevamente el
trabajo, la unin se rindi. Despus de 1924, la Sociedad
Unin no hizo ms peticiones. Conocida como la Unin
Amarilla, continu funcionando en Santa Marta en ocinas que pagaba la United Fruit Company.
El campesinado de la zona se mantuvo sin organizaciones
ni sindicatos hasta mediados de los aos veinte. La primera organizacin en apelar directamente al campesinado y en funcionar independientemente de la United Fruit
Company y de las clases dominantes locales apareci en
1925. Fue fundada por un italiano en ese viejo baluarte liberal que era el casero de Guacamayal. Los fundadores
procedan de la tradicin espaola anarcosindicalista y,
junto con Jos Garibaldi Russo, un intelectual local impresionado por la Revolucin rusa, formaron en octubre
de 1926 la Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena USTM, una organizacin poco rgida en la cual se
mezclaban muchas ideas mutualistas, anarcosindicalistas,
socialrevolucionarias y liberales. Estaba inuida por los
movimientos obreros de Barrancabermeja y de otras partes de la Costa Atlntica, particularmente Barranquilla y
Montera. En forma embrionaria, la idea de una huelga
contra la United Fruit Company comenz a crecer.
En febrero de 1927 representantes del Partido Socialista
Revolucionario PSR, fundado un ao antes en Bogot, visitaron la zona, pronuncindose contra el imperialismo y en pro de los derechos del trabajador. Estos
representantes, el quindiano Ignacio Torres Giraldo y la
antioquea Mara Cano, notaron una gran presin de los

trabajadores para realizar una huelga. Los trabajadores

de las plantaciones bananeras queran declarar la huelga
inmediatamente, escribi Torres Giraldo. Tambin comentaba que el antagonismo de los trabajadores hacia la
United Fruit Company y sus convicciones liberales se reforzaban mutuamente:
Aparte de su sentimiento liberal, las motivaciones de la
poblacin campesina nacan de sus quejas econmicas.
Ignacio Torres Giraldo encontr a los colonos de la zona
abiertos a nuevas ideas de organizacin y protesta. Los
campesinos ayudaron a convencer a los trabajadores de
las plantaciones para enfrentarse a la compaa. A nes
de los veinte los colonos se unieron a los trabajadores
asalariados para formar grupos de trabajadores por toda
la zona. En cada nca se formaron comits: se llamaban
sindicatos de obreros y colonos campesinos, pero eran
asociaciones sueltas y espontneas. Un viejo obrero recordaba:
Los comits locales enviaban representantes a asambleas
de obreros ms grandes de Cinaga y de Guacamayal. Hacia 1927 los campesinos y los obreros estaban listos para
actuar. Planeaban declarar la huelga en mayor, pero con
el huracn fue pospuesta. En febrero de 1928, Ignacio
Torres Giraldo y Mara Cano regresaron en otra gira, esta vez con Ral Eduardo Mahecha, organizador del Partido Socialista Revolucionario que tendra un papel muy
importante en la gran huelga.
Mahecha era un personaje enrgico, simptico, lleno de
cuentos y chistes, no muy terico, pero gran organizador.
Hijo de un campesino tolimense, lleg a involucrarse con
los obreros por medio del movimiento sindical catlico.
Habindolo abandonado, organiz huelgas a todo lo largo del ro Magdalena, entre ellas las de los obreros petroleros en Barrancabermeja en 1927 y 1927. Una vez en
la zona bananera, Mahecha se convirti en secretario de
la Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena y ayud a los trabajadores a elaborar el pliego de peticiones.
Ms tarde, en agosto de 1928, otro organizador con amplia experiencia, Alberto Castrilln, se uni a los obreros de las bananeras. Impresor de profesin, miembro
del Partido Socialista Revolucionario y reciente delegado a Mosc, Castrilln se hara famoso por su testimonio
desde la crcel sobre la masacre. Agitadores de afuera como Mahecha y Castrilln, ciertamente apoyaron la
huelga, pero tambin lo hicieron algunos comerciantes,
cultivadores locales de banano y polticos liberales. Sin
embargo, la huelga era ante todo un movimiento desde
abajo, de obreros y campesinos resueltos a armar sus
derechos y la ley colombiana sobre la poderosa compaa extranjera. El movimiento obrero era de masas, democrtico, de organizacin poco rgida y autodirigido.

2 Desarrollo

10

2.1

La Huelga

Un ao despus del huracn en Sevilla los obreros bananeros elaboraron un pliego de peticiones compuesto de
nueve demandas. El 6 de octubre de 1928 una asamblea
de la Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena, en
Cinaga, aprob unnimemente el pliego. Solicitaban a
la United Fruit Company y a los productores nacionales:
1. Seguro colectivo obligatorio;
2. Reparacin por accidentes de trabajo;
3. Habitaciones higinicas y descanso dominical;
4. Aumento en 50% de los jornales de los empleados
que ganaban menos de 100 pesos mensuales;
5. Supresin de los comisariatos;
6. Cesacin de prstamos por medio de vales;
7. Pago semanal;
8. Abolicin del sistema de contratista; y
9. Mejor servicio hospitalario.
No obstante los deseos de insurreccin liberal o la utopa
revolucionaria que hubiera podido motivar a algunas personas, ste no es de manera alguna un documento revolucionario. Fundamentalmente la Unin de Sindical de Trabajadores del Magdalena solicitaba a la United Fruit Company que reconociera a sus empleados; aunque la compaa negara su existencia, estos trabajadores le producan
su riqueza. Ellos exigan su reconocimiento y para ello insistieron que la United Fruit Company aboliera el sistema
de contratos indirectos y les concediera los derechos que
les garantizaba la ley colombiana. Los trabajadores tambin solicitaban a la compaa que negociara con ellos,
tal como ocurra en las naciones modernas.
El 7 de octubre, Erasmo Coronel, Nicanor Serrano y
Pedro M. del Ro los tres negociadores escogidos por
los trabajadores de las plantaciones viajaron a Santa
Marta para presentar el pliego de peticiones a la United
Fruit Company. El gerente, Thomas Bradshaw se neg a
recibirlos. Tres semanas ms tarde, Bradshaw les hizo saber que no poda considerar este pliego porque los delegados, y los trabajadores a quienes representaban, no
eran empleados de la compaa. Bradshaw bas su aseveracin en la resolucin del 25 de febrero de 1925 del
Ministerio de Industrias que haba conceptuado que los
trabajadores de los contratistas no lo eran de la empresa, por no existir entre aqullos y el patrono un vnculo
jurdico. La United Fruit Company permaneci intransigente en este punto durante toda la huelga que sigui.

DESARROLLO

Company sobre el mercado internacional del banano estaba siendo desaada por algunas compaas advenedizas.
Para mantener su participacin en el mercado, la United
Fruit Company se sinti presionada a reducir los costos de
produccin. Al mismo tiempo, se vea claramente que la
zona bananera de Santa Marta ya no era econmicamente competitiva: el banano colombiano pesaba menos que
los de Centroamrica, adems los etes desde Colombia
hacia los Estados Unidos eran mayores. La United Fruit
Company consideraba estas demandas de los trabajadores
una amenaza a su operacin en Colombia. Si los trabajadores las imponan, la compaa tendra que aumentar los
salarios y el precio de compra a los cultivadores colombianos. Por lo tanto, la United Fruit Company se neg a
negociar. La compaa argument que la huelga no poda
ser vista como un paro legtimo de trabajo, sino como una
rebelin contra la autoridad establecida, fomentada por
agitadores extraos al conicto.
El 28 de octubre, y nuevamente el 6 de noviembre, el gerente de la United Fruit Company rechaz a la delegacin
de los trabajadores. Finalmente, el comit ejecutivo de la
Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena le entreg
a la United Fruit Company un ultimtum: o se acordaba
negociar o los trabajadores iniciaran la huelga. El sbado 10 de noviembre, Thomas Bradshaw dio la orden de
que toda la fruta de la zona fuera cortada y embarcada.
La Unin Sindical de Trabajadores del Magdalena, temiendo que la compaa acabara con la fruta y cerrara sus
operaciones antes que se declarara la huelga, cit a una
reunin de emergencia. En la noche del 11 de noviembre
el comit ejecutivo de la Unin Sindical, el comit negociador y los representantes de 63 ncas se reunieron en la
casa de Cristian Vengal en Cinaga ste, un mulato de
Curazao, que diriga la Federacin de Trabajadores del
Ferrocarril, era un lder laboral respetado en la zona bananera; su casa se convirti en sede del comit ejecutivo
de la Unin Sindical durante la huelga. La discusin
fue agitada y larga. A las once de la noche fue tomada
la decisin fatal: el da siguiente los trabajadores de la
zona bananera entraran en huelga contra la United Fruit
Company y los productores nacionales. La asamblea de
Cinaga imprimi un cartel explicando su decisin:
Delegados de la asamblea regaron la voz por los pueblos
y campamentos de la zona. A medioda del da 12 de noviembre todo trabajo haba cesado en las plantaciones.

Durante los primeros tres das de huelga, los trabajadores formaron dos clases de comisiones: grupos para distribuir comida y comits de vigilancia para asegurarse
que no llegara banano al puerto. Los comits de distribucin de alimentos respondieron al problema de sostenimiento: nadie trabajaba y la United Fruit Company se
negaba a pagar lo que deba por trabajo realizado a nales de octubre y principios de noviembre. Las Cmaras
Cmo explicar la rigidez de la United Fruit Company? de Comercio de Cinaga y de Barranquilla suministraron
La historiadora Judith White sugiere que es necesario to- apoyo esencial. Dueos de almacenes como el jefe liberal
mar en cuenta el aspecto global de la economa. Al - de Cinaga Juan B. Caldern, donaron grandes cantidanal de los aos veinte, la dominacin de la United Fruit des de comida. Los comerciantes haban tomado parte en

2.1

La Huelga

11

la elaboracin del pliego de peticiones, y se beneciaran Fruit Company. Como tena inversiones en otros pases,
con la abolicin de los almacenes de la compaa. Sin sus no se sinti presionada a llegar a un acuerdo con los tradonaciones, la huelga no hubiera durado mucho.
bajadores. En caso necesario, la compaa podra cerrar
Adems de la red de distribucin de comida, los huelguis- sus operaciones en Colombia. Otras explicaciones destatas armaron comits de vigilancia para que el banano no can las debilidades del movimiento obrero. La huelga esse cortara. En la primera semana, la huelga era slo par- tall en un momento en el cual el movimiento laboral en
cial en Riofro y en Sevilla: all la United Fruit Company Colombia, internamente fraccionado, reciba ataques del
contrat a obreros, conocidos como patas negras, para gobierno. La Ley Heroica contra huelgas y actividades
asociativas, que estableca la censura de prensa, haba sireemplazar a los huelguistas. Cuando esta gente comenzaba a cosechar, grandes grupos de huelguistas aparecan do aprobada solamente dos semanas antes. Muchos activistas del Partido Socialista Revolucionario estaban enurgindoles a que pararan y destruan el banano mientras
se cortaba. Otras familias acamparon con toldas y fogones carcelados, y la direccin se haba dividido en dos grupos
contrarios. Lderes importantes del Partido Socialista Reimprovisados sobre el ferrocarril, para que las gndolas
no pudieran pasar; cuando era necesario, bloqueaban los volucionario como Ignacio Torres Giraldo y Toms Uripensaron que la huelga en las bananeras era
rieles con madera o piedras. Los huelguistas llevaban ban- be Mrquez
precipitada,
y
nada hicieron para generar mayor apoyo.
deras rojas smbolo de su fuerza. Las mujeres de la zona
Adems,
haba
una ignorancia casi total de organizacin
bananera tomaron un papel particularmente vigoroso. El
poltica
en
la
zona.
Los trabajadores no tenan experienlder obrero Sixto Ospina Nez describe sus actividades:
cia, mientras gentes como Mahecha se haban empapado
Los huelguistas desarrollaron una red ecaz de comunica- de la idea anarquista de que con la huelga vendra una
ciones. Aunque el centro de inuencia de la United Fruit victoria inmediata. Nadie tena una visin sosticada y
Company era Santa Marta, donde estaban la central de a largo plazo de cmo organizarse para la confrontacin
la compaa, los cultivadores conservadores y los traba- que se avecinaba.
jadores portuarios quienes no entraron en la huelga,
Cinaga se convirti en el centro de los trabajadores; all Lo anterior desconoce un factor indispensable: la actitud
la Unin Sindical tena salones de reunin una cooperati- del gobierno. Cuando la Unin Sindical de Trabajadores
va y, su imprenta. Ral Eduardo Mahecha operaba una del Magdalena escribi el pliego de peticiones, no solamquina de impresin y con otras personas, publicaba mente le envi copias a la United Fruit Company tambin
el peridico Vanguardia Obrera y un ujo constante de al presidente de la Repblica, al Congreso y al Ministehojas volantes. Varios peridicos liberales publicados en rio de Industrias. Los trabajadores solicitaban al gobierno
que admitiera la legalidad de sus demandas, y pidieron a
Cinaga, incluyendo El Diario de Crdoba editado por
Julio Charris, simpatizaron con la huelga. Los lderes de la Ocina General del Trabajo que mediara entre ellos y
la United Fruit Company. La compaa tambin trat de
la huelga en Cinaga se mantenan informados de los planes de la United Fruit Company por medio de los opera- inuenciar al gobierno, tal como lo atestiguan las decenas de telegramas que se enviaron a las autoridades de
dores telefnicos y telegrcos de la compaa, muchos
de los cuales revelaban todo lo que escuchaban. Para ex- Bogot. En los aos veinte, el marco legal e institucional
para la negociacin colectiva entre trabajadores y emprepandir las noticias, la Unin Sindical de Trabajadores del
Magdalena dependa de estafetas que llamaban el correo sa estaba poco desarrollado. Los principios de los dererojo. La Unin Sindical tambin emiti cdulas perso- chos del trabajador descanso dominical, compensacin
nales y salvoconductos, para que solamente aquellos que en caso de accidente, seguridad social estaban incluiapoyaran la huelga pudieran moverse libremente por los dos en algunas leyes, en las que los trabajadores de las
bananeras fundaron sus reivindicaciones. Pero, tal como
campos.
lo descubriran durante la huelga, gran parte de la legisLo que observamos en la gran huelga de 1928 es una ex- lacin no cubra todava a los trabajadores agrarios. Lo
traordinaria movilizacin social. Los historiadores estn que en realidad queran los obreros eran arreglos para
de acuerdo en que casi todos los obreros y cargadores de hacer viable la ley y enmarcarse dentro de ella, segn lo
la zona se sumaron a la huelga, aunque los clculos sobre arma Carlos Corts Vargas.
el nmero preciso de huelguistas varan de 16 000 a 32
000. Los trabajadores permanecieron en huelga durante Sin embargo, los gobiernos conservadores de los aos
casi un mes, del 12 de noviembre hasta el 5 de diciembre. veinte tendan a ver con alarma cualquier accin indepenDurante este tiempo no se despach banano desde San- diente por parte de los obreros, ya se tratara de paros o
ta Marta. Mientras tanto, los huelguistas se mantuvieron esfuerzos de sindicalizacin. Teman la movilizacin de
campesinos y de obreros asalariados que estaba gestndopaccamente y disciplinados esperando a que la United
se en toda Colombia. Las clases bajas estaban pidiendo
Fruit Company cediera y aceptara negociar.
mayor participacin en la vida econmica y poltica del
Entonces, por qu no ganaron los obreros? Por qu tu- pas. Los conservadores interpretaban esta peticin, no
vieron tantas dicultades en traer a la mesa de negocia- como la emergencia natural de los sectores bajos y cocin a la United Fruit Company? Se han ofrecido varias mo actores de pleno derecho, sino como una conspiracin
explicaciones. Algunos subrayan la fuerza de la United comunista instigada posiblemente por oscuros agitadores

12
extranjeros. Los conservadores teman tambin la posibilidad de una insurreccin liberal. As, en lugar de crear
las estructuras institucionales que permitieran negociar
a los trabajadores y empresarios, el gobierno percibi el
problema social como de desorden y de subversin. Esta
visin lo oblig a tomar una posicin represiva.

DESARROLLO

ban sido corrompidos por agentes extranjeros agentes

del comunismo internacional y prohibi a sus soldados aventurarse a los campos bananeros con menos fuerza que una compaa. Aunque vea a los huelguistas como
gente potencialmente violenta, su mayor preocupacin no
era que atacaran a los soldados, sino que ganaran sus simEl 12 de noviembre, da en que estall la huelga, el gerente patas. Y sta era la intencin de los huelguistas. Durande la United Fruit Company, Thomas Bradshaw, envi un te toda la huelga, la Unin Sindical de Trabajadores del
Magdalena imprimi carteles apelando a los soldados:
telegrama urgente al presidente Miguel Abada Mndez:
La respuesta de la administracin fue militar: el ministro Cuando tenan la oportunidad, los trabajadores hablaban
de Guerra orden al general Carlos Corts Vargas, quien con los soldados. Los ociales del ejrcito comenzaron
estaba estacionado en Barranquilla, mover tres batallones a dudar de la lealtad de sus tropas, particularmente porque la mayora de los soldados eran costeos, mientras
a la zona bananera. Se le orden:
los ociales eran cachacos. En respuesta a estas dudas,
El general Corts Vargas estableci sus cuarteles en San- se trajeron 300 refuerzos de Antioquia durante la ltima
ta Marta y estacion sus tropas en Cinaga, Aracataca, El semana de noviembre.
Retn, Fundacin y Orihueca y asumi el control del ferrocarril de Santa Marta. Durante todo el da carros llenos Los esfuerzos para romper la huelga por parte del general
de soldados armados con ries y ametralladoras patrulla- Corts Vargas seguan las rdenes del ministro de Guerra,
Ignacio Rengifo Borrero. Impetuoso y autoritario, Renban los campos. Sixto Ospina report:
gifo era famoso por tratar con dureza a quienes lo desaaPronto haba varios cientos de huelguistas arrestados, ban. En el movimiento obrero Rengifo slo vio desorden
atestados en pequeos cuartos en las cabeceras munici- y rebelin. El gobierno conservador lo haba encargado de
pales o entre vagones calientes. El general Corts Vargas tratar estos problemas sociales; la manera de hacerlo,
tena el propsito de intimidar a los huelguistas y, ex- pensaba, era reprimirlos con rmeza, y si fuera necesaplic ms tarde, de forzar a los trabajadores a rendirse rio con la fuerza. Los trabajadores deban aprender una
intercambiando prisioneros por concesiones a la United leccin.
Fruit Company. Las tcticas del general no fueron exitosas. Frecuentemente se liberaba a los prisioneros por Algunos funcionarios del gobierno no estaban de acuerdo.
orden de los alcaldes o jueces, o del gobernador, que re- El Ministerio de Industrias, dirigido por el jurista consersenta la apropiacin de la autoridad por parte del gene- vador Jos Antonio Montalvo, prefera la negociacin. En
ral. Aquellos a quienes soltaban regresaban a casa, donde 1924 el Congreso estableci una ocina especial dentro
del ministerio la Ocina General de Trabajo para reeran recibidos como hroes.
unir informacin sobre las condiciones de trabajo y estaSantander Alemn, un administrador del ferrocarril que blecer la nueva legislacin laboral. En 1927 se le encarg
serva como mensajero al a la Unin Sindical, recordaba mediar en conictos entre los obreros y las empresas y
con estas palabras uno de estos incidentes:
nombrar inspectores regionales de trabajo. Unos meses
El apoyo del general Corts Vargas a la United Fruit Com- antes de la huelga, lleg a Santa Marta Alberto Martnez
pany dio pie a la creencia generalizada de que la compa- Gmez, el primer inspector laboral asignado a la zona baa haba corrompido al ejrcito. Se deca que los solda- nanera. Martnez Gmez acompa a los delegados de la
dos dorman en casas de la compaa y que la comida Unin Sindical el 28 de octubre cuando trataron infrucvena de sus comisariatos. Un superior del general Corts tuosamente de presentar el pliego de peticiones a la UniVargas, Justo A. Guerrero, admiti en parte la acusacin: ted Fruit Company, y aconsej a la compaa que negociara. El 16 de noviembre el inspector de trabajo declar
La evidencia de colaboracin entre la United Fruit Com- legal la huelga y el general Corts Vargas lo hizo encarpany y el ejrcito era ms profunda: los comerciantes no- celar. Se le acus de ser un lder comunista e instigador
taban que los comandantes de compaa, que ganaban s- de la huelga. Una semana despus, un juez local encontr
lo 120 pesos mensuales, mostraban billetes de 500 que que el inspector era inocente y lo liber. El general Corsolamente hubiera podido distribuir la United Fruit Com- ts Vargas llam comunista al inspector porque haba
pany, y los trabajadores vean a empleados de la com- animado a los trabajadores para que demandaran sus depaa en los trenes indicndoles a quin arrestar. Se dijo rechos; en contraste, el ministro de Industrias argument
tambin que el general Corts Vargas asista a banquetes que al orientar a los trabajadores hacia reivindicaciones
ofrecidos por la administracin de la compaa, que de- concretas y legales y al tratar de mediar por una solucin
generaban en orgas. El general neg el cargo, pero la se- pacca, el inspector representaba una verdadera garancretara privada del gobernador lo divulgaba y se le crea ta contra los peligros del socialismo sovitico.
ampliamente en la zona.
Una semana despus de iniciada la huelga, el gerente de
Los huelguistas vean al general Corts Vargas como el la United Fruit Company y varios de los cultivadores coagente corrupto de una empresa extranjera, y el general lombianos accedieron a tener una discusin informal con
tema a los trabajadores. Sostena que ellos tambin ha-

2.1

La Huelga

13

los delegados de la Unin Sindical en la ocina del gobernador. El gerente de la United Fruit Company neg al
comit negociador su derecho a representar a los trabajadores de la compaa, pero como gesto de buena voluntad ofreci algunas concesiones menores. Sin embargo,
rechaz la mayora de las demandas de los trabajadores,
considerndolas ilegales. Los trabajadores respondieron
con indignacin y las conversaciones se rompieron.

gumento moralista de que no les hara ningn bien: la plata se gastara en licor, prostitutas y juego. En cambio, los
trabajadores deberan regresar a los campos y una vez estuvieran trabajando, el Ministerio de Industrias convencera a la United Fruit Company para que mejorara sus
condiciones de vida. Tal actitud paternalista, que negaba
el derecho de los trabajadores a escoger su propio programa, empujndolos en cambio a buscar patronos ms
fuertes, se expresara en los aos treinta en el gobierno
Al da siguiente, 20 de noviembre, el director de la Ocina General de Trabajo, Dr. Jos R. Hoyos Becerra, y de Alfonso Lpez Pumarejo y el movimiento populista
de Jorge Elicer Gaitn.
su abogado, Dr. Miguel Velandia, llegaron de Bogot. El
Ministerio de Industrias los haba enviado para interve- En los primeros das de diciembre, los representantes de
nir en el conicto y llevarlo a un nal pacco. El 24 de la Ocina General de Trabajo tomaron dos pasos adicionoviembre los representantes de la Ocina General de nales. Presionaron a los huelguistas para que designaran
Trabajo se reunieron separadamente con la Unin Sindi- nuevos delegados, delegados que cederan a las presiones
cal de Trabajadores del Magdalena y con la United Fruit de la compaa. Los trabajadores se negaron, insistiendo
Company. Los funcionarios convencieron a los delegados que tenan conanza en su grupo negociador, pero que
de los trabajadores de retirar sus peticiones de pago do- cualquier acuerdo tena que ser raticado por cada uno
minical y de abolicin de los almacenes de la compaa y de ms de sesenta comits de trabajadores. Los burcrade aplazar los puntos sobre la seguridad social y la com- tas encontraban irritante la organizacin democrtica de
pensacin por accidentes hasta que el Ministerio de In- los trabajadores: no haba un lder o comit central con
dustrias pudiera dictaminar sobre su legalidad. Los traba- poder para imponer un acuerdo a los huelguistas. En los
jadores, sin embargo, insistieron que se raticara su dere- primeros das de diciembre, Hoyos y Velandia tambin se
cho a negociar. Esa noche, la Ocina General de Trabajo reunieron con cultivadores colombianos de banano para
encareci a la United Fruit Company que negociara con instarlos a lograr un acuerdo por separado con los obrelos obreros y pagara compensacin por accidentes, aun- ros, presionando as a la United Fruit Company. Los culque tcnicamente la compaa no estaba obligada a ha- tivadores nacionales, divididos, no pudieron llegar a un
cerlo. La United Fruit Company accedi a mejorar la vi- acuerdo sobre un alza de salario que terminara con la
vienda de los trabajadores, a construir hospitales de emer- huelga.
gencia en Sevilla y en Aracataca y a establecer el pago
De esta manera, los esfuerzos de la Ocina General de
semanal, a no usar vales y subir ligeramente los salarios. Trabajo haban resultado en nada. De repente hubo un
El da siguiente el comit negociador de los trabajadores
desarrollo alarmante: el 2 de diciembre el general Corts
acept la oferta de la compaa.
Vargas inform a los doctores Hoyos Becerra y Velandia
Pero entonces surgi un obstculo grave: cmo se raticara el acuerdo? La Unin Sindical de Trabajadores
del Magdalena quera rmar un pacto con la compaa,
lo que dara una victoria substancial a los trabajadores: la
aceptacin por parte de la compaa de sus poderes negociadores. Esto no lo hara la compaa. La United Fruit
Company insisti en que haba llegado a un acuerdo con
el gobierno colombiano y no con los trabajadores, y que
hara efectivas sus concesiones solamente despus de que
stos regresaran a laborar.
La mediacin, tan prometedora, lleg a un punto muerto.
Dentro de uno o dos das, un segundo foco de preocupacin entre los trabajadores comenz a aparecer: si los
obreros no podan obligar a la compaa a que los reconociera, s podan lograr por lo menos un alza salarial. Un
sentimiento se generaliz entre todos los obreros de la zona: un alza del cincuenta por ciento o no se terminaba la
huelga. La United Fruit Company rechaz la demanda.
En este punto, los doctores Hoyos Becerra y Velandia comenzaron a desviarse de su papel imparcial. Dado que la
United Fruit Company no se mova de su posicin, trataron de convencer a los trabajadores de que cedieran. Se
opusieron a la demanda de un salario ms alto, con el ar-

que haba interceptado un mensaje del activista del Partido Socialista Revolucionario, Toms Uribe Mrquez, urgiendo a los huelguistas para que destruyeran las plantaciones de banano y sabotearan las comunicaciones. No se
sabe si el telegrama era autntico o si era fabricado por
Corts Vargas, por agentes de la United Fruit Company,
o por otros interesados en dispersar rumores de conspiracin revolucionaria.
Hoyos Becerra y Velandia reaccionaron precipitadamente. Teman derramamiento de sangre, y saban que la violencia podra provenir tanto del ejrcito como de los huelguistas. Para evitar una masacre, sintieron que era imperativo terminar en forma inmediata la huelga. De esta manera, los representantes del Ministerio de Industrias, que
al principio haban recomendado la negociacin, tomaron ahora pasos para romper la huelga. El 2 de diciembre recomendaron a la United Fruit Company contratar
esquiroles, y al general Corts Vargas defenderlos en un
esfuerzo conjunto por exportar un cargamento de banano.
Durante cuatro semanas no haba salido banano del puerto de Santa Marta. Hoyos Becerra y Velandia pensaron
que si la United Fruit Company lograba llenar un barco, la
moral de los obreros se rompera. Al llegar la huelga a su
quinta semana los trabajadores se vieron ante una situa-

14
cin difcil. Muchos comerciantes que haban suministrado alimentos haban retirado su apoyo. El 3 de diciembre, los delegados de los trabajadores regresaron de Santa Marta con las manos vacas: la United Fruit Company
no aceptara seis de los nueve puntos y Thomas Bradshaw
no discutira ms. Mientras tanto, la ofensiva de la United
Fruit Company para romper la huelga se haba iniciado.
El 4 de diciembre, empleados de la compaa y un puado de cultivadores nacionales, protegidos por el ejrcito,
comenzaron a cortar el banano en varias ncas. Los huelguistas hicieron todo lo posible para detenerlos: destruyeron la fruta lista para embarcar y bloquearon los rieles.
Tambin rodearon a las tropas y a los recolectores de banano para tratar de convencerlos de que se les unieran. En
la tarde del 4 de diciembre, el teniente Enrique Botero y
veinticinco soldados que protegan a algunos esquiroles,
se encontraron totalmente rodeados por un grupo grande de huelguistas. La multitud llev a los soldados hasta
Sevilla donde se les anim a comer y charlar, hasta dos
horas ms tarde, cuando los rescat un pelotn. Ese da,
los esquiroles lograron colocar en los trenes ms de 4 000
racimos de banano; y haba rumores que mucha ms fruta haba sido cortada. Los huelguistas sintieron rabia y
frustracin, y un desesperante miedo a la derrota.

DESARROLLO

Qu revelan entonces los trabajadores? Un miedo a la

derrota, una determinacin de no dejar que suceda, pero una terrible frustracin ante su incapacidad para hacer que la United Fruit Company accediera a concesiones
signicativas. Hasta el ltimo momento fueron paccos:
varios atestiguaron que todos haban dejado sus machetes en la casa de la Unin Sindical. Y todava tenan esperanza en las autoridades: el gobernador, el director de
la Ocina General de Trabajo, y aun los cultivadores nacionales.

Si, mirando hacia atrs, podemos ver que los obreros no

eran revolucionares, el general Corts Vargas no lo entenda as. El recuento del general sobre la huelga subraya que en los primeros cinco das de diciembre l estaba
perdiendo el control. Los trabajadores no se rendan, no
regresaban a las plantaciones aunque los amenazara con
crcel como rateros y vagabundos, arrancaban los avisos
puestos por el ejrcito y destruan el banano. Pero fue el
incidente con Botero el que irrit al general Corts: los
huelguistas haban atacado a un convoy de soldados y
los haban hecho prisioneros. Lo que era peor, el teniente Botero no haba opuesto resistencia. El honor y
la disciplina del ejrcito estn en juego. Los trabajadores haban desaado la autoridad del ejrcito, y el respeto
El comit ejecutivo de la Unin Sindical se reuni esa por la United Fruit Company y por las clases superiores
noche en Cinaga. Qu hacer? En las primeras horas de Santa Marta estaba erosionndose.
del da, cincuenta mensajeros llevaron instrucciones a las
plantaciones y caseros de la zona. Todo el mundo debera congregarse en Cinaga esa noche, y seguir a Santa
2.2 La masacre
Marta en la maana del 6 de diciembre, para llevar a cabo
una manifestacin ante el gobernador y el director de la
Ocina General de Trabajo, solicitndoles que obligaran Durante la primera semana de diciembre, Thomas Bradsa la United Fruit Company a pactar con sus trabajadores. haw, el general Corts y algunos cultivadores colombianos enviaron cantidades de telegramas a las autoridades
Los mensajeros cumplieron con su trabajo y al medio da en Bogot describiendo la situacin como de violencia
del 5 de diciembre, hombres, mujeres y nios comenzaron inminente, de peligro y destruccin originados en masas
a inundar Cinaga. Alberto Castrilln describi la escena: incontrolables. Las confrontaciones entre la United Fruit
A las dos y media de la tarde, corri la voz de que el go- Company y el ejrcito, de un lado, y los trabajadores, del
bernador y el gerente de la United Fruit Company se diri- otro, por el rompimiento de la huelga el 3 y 4 de diciemgan en ese momento a Cinaga en tren especial, con el n bre, dieron al general Corts Vargas una justicacin ms
de rmar el pacto ofrecido por el seor Thomas Brads- para la represin. En sus memorias de la huelga, dice que
haw, y aceptado por los obreros das antes. Los nimos se convenci de que si el orden pblico no era restaurado
de los obreros se levantaron todo terminara bien y de forma inmediata, el gobierno de los Estados Unidos
comenzaron a formar fogatas y a esperar al gobernador. enviara marines. Los rumores sobre barcos de guerra de
Pero a las cinco y media lleg otro golpe: el gobernador los Estados Unidos eran abundantes. Los obreros vean
no vendra. Poco despus se acercaron a la estacin va- su huelga como un acto nacionalista: queran obligar a
rios vagones cargados de banano cortado por los esquiro- la United Fruit Company a reconocer la ley colombiana
les. Algunos hombres, mujeres y nios se acostaron sobre y los derechos laborales colombianos. Corts Vargas, en
los rieles para detenerlos. La muchedumbre se neg a de- cambio, vio la represin de la huelga en trminos naciojar partir de Cinaga a un pequeo grupo de cultivadores. nalistas: crea que su deber era acallar a los trabajadores
Asustados, pero astutos, los cultivadores prometieron que para asegurar que el suelo colombiano no fuera profanado
si les era permitido salir para Santa Marta, discutiran el por soldados extranjeros.
caso con los obreros ante la United Fruit Company y re- As, la iniciativa de la Ocina General de Trabajo del 3
gresaran esa misma noche con un pacto. Animados y es- y 4 de diciembre para romper la huelga y evitar la vioperanzados, los obreros dejaron ir a los cultivadores. Y se lencia fracas: fue el factor nal que precipit la masacre
prepararon para pasar la noche, acampando en una plaza en la noche del 5 a 6 de diciembre. A raz del incidente
cerca al ferrocarril, con la intencin de partir hacia Santa Botero, el general Corts Vargas le envi un telegrama a
Marta al da siguiente temprano.
los doctores Hoyos Becerra y Velandia:

15
Cuando grupos de huelguistas comenzaron a congregarse en Cinaga en la tarde del 5 de diciembre, el general
Corts Vargas y 300 soldados ya estaban all. El general
describi la escena en los siguientes trminos:
Tanto el general como sus superiores interpretaron claramente la reunin en Cinaga como un movimiento de
huelguistas armados para atacar al ejrcito. Durante el
transcurso de la tarde del 5 de diciembre, Corts Vargas
fue incapaz de aprovisionar a sus tropas o de mantener
funcionando los trenes.
Finalmente, a las once y treinta de la noche, la noticia
que haba estado esperando lleg. El decreto legislativo
nmero 1 de 1928 declaraba la ley marcial en la provincia
de Santa Marta y nombraba como jefe civil y militar al
general. A la una y treinta de la maana, march con sus
tropas, sobre todo antioqueas, a la plaza cercana al ferrocarril, donde estaban congregados entre 2 000 y 4 000
huelguistas durmiendo, comiendo, charlando, esperando
a que llegaran ms compaeros, esperando al gobernador,
esperando la maana para marchar hacia Santa Marta.
Sonaros los tambores. Trescientos soldados se apostaron
al costado norte de la plaza. En voz alta un capitn ley el decreto de estado de sitio, que prohiba asambleas
de ms de tres personas. Los huelguistas y sus familias
deban dispersarse en forma inmediata, concluy, o los
soldados dispararan. Siguieron tres toques de corneta a
intervalos de un minuto. Casi nadie se movi. Ms tarde
algunos de los que estaban presentes dijeron que estaban
seguros de que los soldados no dispararan: los huelguistas eran demasiados y haban tratado bien a los soldados.
Se oyeron unos pocos gritos de la multitud: Viva Colombia libre! Viva el ejrcito! El general Corts Vargas
orden a sus soldados disparar
Lo que no crean los trabajadores que pasara, sucedi.
Un momento una eternidad de pnico, dolor y confusin mientras unos caan y otros trataban de escapar.
En las horas que siguieron, las gentes de Cinaga, encerradas en sus casas, oyeron pasar un camin de la basura,
un tren con direccin al mar y el pito de un barco a la distancia. A las seis de la maana el personero de Cinaga,
llamado para practicar el levantamiento de los cadveres,
encontr nueve muertos tendidos en la plaza. El general
Corts Vargas inform a sus superiores que estos nueve,
ms cuatro ms que murieron por sus heridas, fueron los
nicos huelguistas muertos en la noche del 5 de diciembre. La gente de la zona, sin embargo, cree que fueron
decenas, si no cientos los muertos. Mientras hua de Cinaga Ral Eduardo Mahecha le cont a otros que sesenta personas haban sido muertas; Alberto Castrilln los
estim en cuatrocientos. Muchos cuerpos, dicen, fueron
rpidamente cargados en los trenes y arrojados al mar, y
otros enterrados en fosas comunes en una nca bananera
vecina.

3 Restablecimiento del orden pblico

Despus de la masacre, el espectro de la violencia insistentemente mencionado por la United Fruit Company y
por el ejrcito en sus comunicaciones a las autoridades nacionales se convirti por primera vez en una realidad. Esa
violencia vena del gobierno. En trenes militares el ejrcito buscaba en plantaciones y en campamentos a huelguistas que en adelante se llamaran cuadros de malhechores. Los soldados destruyeron las casas sindicales en
Cinaga y en Guacamayal y dispararon y encarcelaron a
numerosas personas. La mayora de los obreros, sin armamento y sin organizacin, opt por huir de las plantaciones, buscando refugio en el interior del pas. Algunos fueron atendidos por los indgenas de la Sierra Nevada de Santa Marta, quienes se politizaron ms como
resultado de este contacto. Pequeos grupos de trabajadores se quedaron atrs para vengarse del ejrcito y de la
compaa que haba asesinado a sus compaeros. Algunos cortaban los cables telegrcos y arrancaban los rieles, mientras otros emboscaban a las patrullas policacas
para adquirir municiones. Tambin quemaron y robaron.
El encuentro ms sangriento ocurri el 6 de diciembre en
Sevilla, donde los huelguistas atacaron a la superintendencia de la United Fruit Company y donde empleados
norteamericanos y el ejrcito colombiano les dispararon.
Un soldado y 29 obreros, incluyendo a Erasmo Coronel,
encontraron all la muerte. A mediados de diciembre, el
general Corts Vargas report que la zona bananera estaba pacicada, pero los militares continuaron con el control hasta marzo de 1929.
Durante los das de terror que siguieron a la masacre murieron muchos obreros.
El general Corts Vargas dijo que el nmero total de
muertos en diciembre fue de 47;
El embajador de Francia report 100;
El embajador de los Estados Unidos admiti que la
cuenta total podra llegar hasta 1 000;
Alberto Castrilln estim 5 000.
Nada cierto se sabe debido a la censura impuesta por los
militares. El ejrcito encarcel a cientos de personas ms.
En enero, el general Corts Vargas instaur consejos de
guerra contra 54 de los arrestados, incluyendo a Alberto Castrilln y a Julio Charris. Fueron condenados a 182
aos de prisin.

La huelga haba terminado. La represin haba triunfado

El general dej intencionalmente nueve cadveres en la sobre la negociacin, y los trabajadores haban sido deplaza decan para que los trabajadores supieran que rrotados. La organizacin sindical haba desaparecido totalmente y los obreros de la zona, hambrientos y con mielos nueve puntos de su pliego haban muerto.
do, comenzaron a regresar a las plantaciones. La derrota

16

REFERENCIAS

de la huelga bananera fue un golpe serio para el movi- nista recientemente formado, tambin hicieron su parte.
miento laboral colombiano, el cual se debilitara an ms En 1934 ocurri una huelga la primera desde 1928
en 1929 con el advenimiento de la depresin mundial.
y todos teman que terminara otra vez con sangre. Esto,
sin embargo, no sucedi. El gobierno de Alfonso Lpez
Pumarejo intervino para obligar a la United Fruit Company a negociar, y el primer pacto entre la compaa y
4 Consecuencias
sus obreros, el Pacto Auli-Garcs Navas, se rm. El reconocimiento legal reforz la organizacin laboral en la
La historia muchas veces se mueve en forma contradic- zona por algn tiempo, y se estableci el primer sindicatoria. Si la represin de la huelga signic la culminacin do regional de alguna efectividad. La posicin obrera se
de la reaccin del gobierno conservador a la germinacin erosion en los aos siguientes, sin embargo, ante el detede la cuestin social de la dcada de 1920, tambin ge- rioro gradual de la economa bananera. Debido a la gran
ner una respuesta contraria. Esta respuesta no vino de huelga de 1929 y a la depresin mundial que la sigui,
los trabajadores mismos, que haban sido salvajemente la United Fruit Company recort su produccin bananereprimidos, sino de un nuevo tipo de gobierno liberal. ra en Colombia. El perodo de prosperidad de los aos
A comienzos de 1929, un joven abogado, Jorge Elicer veinte se haba ido para siempre. Plagas, deterioro del
Gaitn, fue elegido para su primer periodo en la Cmara suelo, problemas laborales y el incremento de la intervende Representantes. Varios meses despus realiz una gira cin del gobierno hicieron que la United Fruit Company
de informacin por la zona bananera y en septiembre de concentrara sus esfuerzos en otros pases del mundo. Un
1929 se lanz en una de las series oratorias ms impre- aumento en la produccin bananera a nales de los aos
sionantes y populares jams realizadas en el Congreso. treinta fue seguido por otra recesin a principio de los
En lenguaje conmovedor y elocuente, Gaitn denunci al aos cuarenta, cuando las condiciones impuestas por la
general Corts Vargas y al gobierno conservador que lo guerra obligaron a la compaa a suspender totalmente
haba apoyado. El gobierno arbitrariamente haba encar- las exportaciones de banano desde Colombia, por cinco
celado y asesinado a su propia gente para proteger a una aos. Despus de la segunda guerra mundial, la United
compaa extranjera, a una compaa que haba corrom- Fruit Company perdi su monopolio en la regin de Sanpido a las autoridades colombianas y haba establecido ta Marta y se retir de la produccin, vendiendo o alquiun estado dentro del Estado. Los huelguistas de la zona lando muchos de sus terrenos a cultivadores colombiabananera no eran revolucionarios comunistas ni crimina- nos. La decisin de la United Fruit Company de no volver
les, insista, sino ciudadanos colombianos a quienes se les a involucrarse directamente en la produccin socav la
haban negado sus esperanzas y sus derechos. En estos unidad del movimiento obrero. Los sindicatos se fracciodiscursos, Gaitn encontr su pblico y su estilo retri- naron, sus miembros mermaron y las condiciones de vida
co. Fusion el sentimiento nacionalista y el populismo, de los obreros declinaron. A principio de los aos setenta,
mezcla sobre la cual construira su formidable atractivo la United Fruit Company abandon totalmente la zona de
poltico en los aos siguientes. La reaccin del gobierno Santa Marta.
conservador a la huelga bananera y la fogosa denuncia de
Gaitn sobre la misma, fueron los factores primordiales
que contribuyeron en 1930 a la cada del poder de los con- 5 Vase tambin
servadores despus de casi cincuenta aos de gobierno.
En el perodo de hegemona liberal que le sigui, los sin Guerras bananeras
dicatos y las huelgas fueron legalizados, y los trabajado Repblica bananera
res se convirtieron en una base importante para el partido
liberal. El modelo populista de organizacin laboral, en el
Mal holands
que una fuerza obrera relativamente dbil buscaba defen Neocolonialismo
sores en el gobierno para reforzar su posicin, se impuso.
El movimiento independiente sindical presagiado por los
Despotismo hidrulico
obreros de las bananeras en 1928 no lleg a fructicar.
Estado fallido
Y qu sucedi con la United Fruit Company y con los tra Novela del dictador
bajadores de las bananeras? Aunque algunos de los obreros originales haban muerto o haban abandonado la re Cien aos de soledad
gin, la United Fruit Company pronto encontr reempla Vivir para contarla
zos entre los cientos de desempleados que, con la depresin de 1929, inundaron la regin desde otras partes del
pas. En 1930, muy lentamente, comenzaron a reaparecer
comits de trabajadores en las plantaciones de la zona. 6 Referencias
Jos Garibaldi Russo, que tuvo un papel importante en la
huelga de 1928, ayud a impulsar estas actividades. Mu- [1] Vsquez, Edgar (2001) Historia de Cali del siglo XX. Cali:
Universidad del Valle. Pg. 101.
chas personas de la regin asociadas con el partido comu-

17

6.1

Bibliogrcas

Bibliografa complementaria
La masacre de las bananeras. Revista credencial
(Nmero 190). 2005.

Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Masacre de las Bananeras. Commons

Detrs de la Masacre - Biblioteca Luis ngel Arango

Masacre de las Bananeras - Colombialink
Masacre de las bananeras y la desigualdad de las vctimas - El Espectador

18

9 TEXTO E IMGENES DE ORIGEN, COLABORADORES Y LICENCIAS

Texto e imgenes de origen, colaboradores y licencias

9.1

Texto

Masacre de las Bananeras Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Masacre_de_las_Bananeras?oldid=84344295 Colaboradores: Oblongo,

Rumpelstiltskin, Tony Rotondas, Kusaja, Chlewey, Yrithinnd, Tequendamia, Kitalphar, Magister Mathematicae, Halcn, Hossmann, Yrbot, Maleiva, Vitamine, .Sergio, Mortadelo2005, Jorpcolombia, Echani, Lin linao, Ageloso, KnightRider, Baneld, Bcoto, Jarke, Nihilo,
Aloneibar, CEM-bot, Svejk92, Vgomgon, Retama, Baiji, Davius, Dorieo, Thijs!bot, RoyFocker, Botones, Isha, Rrmsjp, Chien, Stifax, Teknomegisto, Ludavim, Sergioroa, Humberto, Netito777, Nelammog, Qoan, Plux, Wikichasqui, Technopat, Erl, Matdrodes, DJ Nietzsche,
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ConnieGB, Andres Mera, Dougwash, Santiagoeb94, Jarould, Jrey2003, Arreglaora, Saul09012, Alvaropinto9999999999, Lizz Kate y Annimos: 373

9.2

Imgenes

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9.3

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