La historia de la Felicidad

Por Peter N. Stearns, 2012 Harvard Business School Publishing Corp. Distribuido por The New York Times Syndicate.
Idea en breve
Hoy da el mundo occidental est atrapado en una
cultura de la felicidad, pero no siempre fue as. Fue
apenas en el
siglo XVIII que
los valores de la
Ilustracin
condujeron a la
nocin de que la
felicidad era la
consecucin de
una vida que
vala la pena.
Desde entonces,
la bsqueda de la
felicidad ha tomado fuerza y se ha extendido a cada
aspecto del comportamiento, desde la religin y la
poltica hasta el trabajo y la paternidad.
Es importante rastrear este abuso constante del
imperativo de la felicidad porque nos recuerda que los
valores de hoy no son factores de la condicin humana.
La cultura refleja las decisiones, y las decisiones pueden
cambiarla.
Tambin es importante reconocer que cualquier
decisin social tiene consecuencias positivas y
negativas. Cuando la meta se convierte en felicidad, se
anima la idea de que hay que evitar la infelicidad en
nosotros, nuestras familias y nuestros lugares de
trabajo. Los estados emocionales que no llegan a
producir alegra se convierten en fuentes de ansiedad e
incluso son diagnosticados como patologas. Eso puede
llevar a decisiones que no son las mejores y,
paradjicamente, hacer a mucha gente infeliz.
Un adagio ruso moderno dice
que una persona que sonre
mucho o es un tonto o es un
americano. Es verdad que
cuando McDonalds lleg a
Rusia, en 1990, una de sus
primeras tareas consisti en
entrenar a los empleados
para que lucieran contentos.
Desde entonces, he pasado
algn tiempo con amigos
rusos, debatiendo sobre las
reglas culturales para mostrar
alegra, y la conclusin ha
sido que continan las
diferencias.
El punto aqu no es menospreciar a los rusos. La
mayora de las culturas del este de Asia tambin tienen
expectativas menores con respecto a la felicidad que a
las que estn acostumbrados los americanos. Algunas
culturas latinoamericanas tienden hacia la otra
direccin. El punto es que las variaciones culturales
sobre la felicidad son considerables, reforzando los
hallazgos de sondeos internacionales sobre felicidad que
despuntan sobre el panorama de opinin del pblico

contemporneo.
Es ms, las actitudes hacia la felicidad no slo varan,
sino que tambin cambian. Explorar la naturaleza de
tales cambios no slo ilumina nuestro propio contexto
para la felicidad sino que adems nos permite analizar
sus ventajas e inconvenientes.
Hasta el siglo XVIII, las normas occidentales ms bien
estimulaban un enfoque ligeramente triste de la vida,
con expresiones faciales que lo confirmaran. Como dijo
un adusto protestante, Dios animara a una persona
que no se permitiera alegra ni placer, sino una especie
de conducta melanclica y austera. Eso no significa
que la gente fuera realmente infeliz, pero no hay duda
de que muchas personas se sentan obligadas a
disculparse por los momentos de felicidad con los que
se topaban. Esto cambi drsticamente con el siglo
XVIII y los valores de la Ilustracin. Por un lado, ahora
es perfectamente legtimo buscar la felicidad; por el
otro, no ser feliz, o por lo menos no parecerlo, era un
problema que haba que evitar.
La lista de historiadores que trabajan en el terreno de la
felicidad no es larga, pero los que han abordado algn
aspecto del tema por lo general coinciden: a nivel de
retrica, al menos, ha ocurrido un cambio significativo
en la cultura occidental desde hace unos 250 aos.
La pregunta obvia es por qu, y aunque algunas causas
estn bastante claras, probablemente todava nos
quedemos cortos al dar una explicacin satisfactoria.
Los componentes incluyen, ciertamente, el cambio
intelectual hacia una valoracin ms alta de los asuntos
de este mundo y un compromiso menor con
consideraciones tradicionales cristianas tales como el
pecado original, todo ello parte del ambiente cultural
creado por la Ilustracin. Es importante destacar que
ese surgimiento
de felicidad no
fue antirreligiosa;
un componente
clave fue la idea
de que estar
contento
complaca a Dios.
El siglo XVIII
tambin vio
algunos avances
considerables en
el confort humano para las clases medias y altas. Un
historiador tambin seal al siglo XVIII como el tiempo
en que mejor la atencin dental, pues la gente
comenz a estar ms dispuesta a sonrer. Los diversos
cambios que condujeron al resurgimiento de la felicidad
fueron lo suficientemente poderosos como para
introducirla en la poltica de finales de siglo, con el
compromiso de la revolucin americana de buscarla.
Efectivamente, tal parece que hubo un giro con acento
americano en todo esto, incluso desde el principio. En
1792 un periodista britnico se sorprendi con el buen

humor de los americanos, y 40 aos ms tarde otro

seal que los americanos parecan poco dispuestos a
quejarse, pues la simpata que podan obtener sera
sobrepasada por la desaprobacin de sus amigos. El
americano sonriente se estaba convirtiendo en un
estereotipo hace dos siglos, a medida que una nueva
nacin buscaba justificar su existencia al proyectar
quejas superiores a la felicidad.
Durante el siglo XIX, aunque el compromiso hacia la
felicidad en general no escal, s tuvo importantes
aplicaciones en la vida diaria.
La nueva tica
laboral de la
clase media
lleg casi a
argir que el
trabajo era una
fuente de
felicidad. Haba
consideraciones
ms complejas:
las historias de
Horatio Alger de las bondades del trabajo tambin
apuntaban a mayores ingresos y movilidad social no
slo felicidad intrnseca como recompensas. Pero era
conveniente para una clase en ascenso creer que la
gente trabajadora tena razones para ser feliz, y que la
holgazanera y los malos hbitos perturbaban no slo el
desempeo sino tambin la satisfaccin.
El resurgimiento de la felicidad se aplic mucho ms
claramente en la vida familiar. Ahora que la familia
comenzaba a desempear un papel econmico
decreciente los hogares dejaban de ser lugar de
trabajo asuma nuevas responsabilidades
emocionales. Esposas y madres fueron urgidas a
mantener un clima de alegra para recompensar a sus
laboriosos esposos y producir hijos triunfadores. La
creciente tasa de divorcios en Estados Unidos a finales
del siglo XIX le debi mucho a las expectativas que la
realidad familiar por lo general no poda igualar.
Incluso hubo otro resurgimiento, sobre todo en Estados
Unidos, desde la dcada de 1920 en adelante. Comenz
a emerger una vasta literatura que destacaba
simultneamente la importancia de ser feliz, la
responsabilidad personal de alcanzar la felicidad y los
mtodos disponibles para hacerlo. El compromiso hacia
la felicidad promovi nuevos esfuerzos para asociar
trabajo y felicidad. Inspir nuevas normas laborales que
ponan a los empleados de oficina y a los vendedores en
el centro de la alegra.
El imperativo de la felicidad tambin se extendi a la
niez, otra rea donde las normas culturales se han
vuelto tan poderosas que puede resulta difcil imaginar
un contraste histrico. Tradicionalmente, niez y
felicidad por lo general no se relacionaban. De nuevo,
esto no significa que los nios en el pasado fueran
menos felices, sino que su felicidad no era obligatoria,
muy rara vez era recordada vvidamente en la adultez y
ciertamente no era responsabilidad de ninguno de los
progenitores. La escalada de felicidad se irgui sobre la
cultura existente, pero hubo otros factores que
contribuyeron. La transicin de una economa donde
imperaba la manufacturacin hacia una de empleados

administrativos desempe un papel, proporcionando

ms escenarios en los que los administradores pudieran
ver la felicidad como una ventaja para los negocios.
Entender el imperativo de la felicidad como un objeto
de la historia moderna y no como una caracterstica
inherente a la condicin humana abre nuevas
oportunidades para entender las facetas centrales de
nuestra experiencia social y personal. Algunos retos
innegables surgen.
Formar parte de la globalizacin el resurgimiento de
la felicidad? Qu tiene que ver la cultura en evolucin
con la felicidad real?
La evolucin histrica
de nuestra cultura de
la felicidad tambin
sugiere limitaciones.
Hemos visto que
traducir las normas de
felicidad a las
expectativas
familiares y laborales
causa frustracin y
decepcin cuando la
experiencia contradice
la hiprbole cultural.
Cuando se espera
mucho, puede haber
menos satisfaccin
real. Nuevas normas tambin pueden dificultar ms
confrontar experiencias donde es difcil encontrar
felicidad, otra vulnerabilidad de la cultura
contempornea.
El imperativo de la felicidad ciertamente dificulta
explorar las reas grises de la experiencia moderna, y
su cualidad compulsiva puede fallar. Existe el riesgo de
que la gente no explore las razones de la insatisfaccin
debido a la presin a mostrarse siempre de buen
humor. Es posible que perdamos oportunidades de
mejorar situaciones porque creemos que los problemas
son el resultado de la personalidad y no de condiciones
ms objetivas. Esos riesgos sugieren la necesidad de
cortar la omnipresente retrica de la felicidad en ciertos
puntos.
Por lo dems, una cultura saturada de felicidad dificulta
que la gente gestione la tristeza. Sabemos que por lo
menos una cuarta parte de los diagnsticos de
depresin son en realidad errneos, confundiendo una
tristeza normal con un estado patolgico.
Ver la cultura como el producto del cambio histrico es
una invitacin a dar un paso atrs, analizar y luego
considerar otros cambios. Quiz no deberamos desear
alterar la cultura de la felicidad que la historia moderna
nos ha legado, pero por lo menos podemos considerar
la posibilidad de una modificacin. En nuestra cultura
de la felicidad todava habra espacio para una mejora.

(Peter N. Stearns es decano y profesor de historia de

George Mason University).