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GEOLOGIA DEL
CUATERNARIO
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METODOS DE DATACION
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ALUMNO: Garay Honor Victor Daniel

METODOS DE DATACIN PARA EL CUATERNARIO

El Cuaternario representa el ltimo periodo de la columna estratigrfica
y comprende los materiales depositados desde hace unos 2 m.a. hasta
la actualidad, aunque como toda edad geolgica incluye una cierta
incertidumbre en su determinacin; Mauz (98) determina el lmite del
Cuaternario tomando como estratotipo internacional la serie de Vrica
(Sudeste de Italia) justo en el limite del subcron Olduvai, datado entre
1,77 y 1,79 m.a; para algunos autores, Harland et al.(90), Ruiz Bustos
(2000), se podra situar cerca del lmite del subcron, con una edad de
1,6 m.a. El periodo Cuaternario se divide en 2 pocas: Pleistoceno y
Holoceno, el Pleistoceno abarca entre 1,8 m.a y 10.000 aos, y el
Holoceno entre 10.000 aos y la actualidad.
El trmino Cuaternario fue introducido por Desnoyer (1829) y en su
definicin inclua materiales desde el Mioceno a la actualidad;
posteriormente fue utilizado para designar los terrenos del diluvio
universal (M. De 6767 Serres, 1830), trmino equivalente al Cuaternario
antiguo y ampliamente utilizado como sinnimo, en la literatura
geolgica de principio de este siglo.
La importancia del estudio del Cuaternario estriba en el principio del
actualismo, por el cual cualquier suceso que ocurra en la actualidad
ocurri de igual manera en el pasado; por lo tanto, el conocimiento de
estos dos ltimos millones de aos nos ayuda a conocer y comprender
mejor la historia de la Tierra, adems de ser el periodo geolgico que
ms repercusiones tiene sobre la civilizacin actual en aspectos tan
diversos como climatologa, variaciones de lneas de costa, ingeniera
civil, etc.
Podemos datar la historia que ha sucedido a lo largo del Cuaternario
mediante dos mtodos:
1. LA DATACIN RELATIVA.-Nos permite ordenar los sucesos
cronolgicamente a travs del contenido paleontolgico,
discordancias, etc.
2. LA DATACIN ABSOLUTA.-De un evento (roca, fsil, planta,
concha, diente...) es la medida del tiempo transcurrido desde su
formacin o el tiempo que ha durado (edad de un rbol, coral...)
expresada en millones de aos o en sus mltiplos, en el
Cuaternario se utiliza normalmente los mili aos (ka.), 1000 aos.
Cuando las medidas se expresan en millones de aos no es

necesario tomar un punto de referencia, pero para medidas ms

recientes se toma como fecha de referencia el ao 1950,
indicndose la expresin B.P. (Before Present) indicando que la
cifra dada est contada desde esta fecha hacia atrs. Esta fecha
coincide con la primera datacin realizada con C 14 por Libby.
En la actualidad existe una decena de mtodos para datar las muestras
del Cuaternario; no todos tienen la misma resolucin, ni son totalmente
infalibles. Los dos lmites principales impuestos son, por una parte, la
edad de las muestras, la resolucin del mtodo y, por otra parte, la
naturaleza de las muestras. A continuacin, pasamos a analizar los
principales mtodos, en orden de amplitud de su rango de aplicacin.
a) Varvas glaciares
Es uno de los mtodos ms antiguos para la determinacin absoluta de
sedimentos. Fue desarrollado por cientficos suecos a principios del siglo
XX. Una varva es una secuencia de dos sedimentos, una blanca y una
oscura. La clara corresponde al sedimento de verano y est formada por
los materiales ms gruesos (limos). La negra esta formada por
materiales finos (arcillas) que permanecen en suspensin y se depositan
en
invierno.
Su color se debe a la presencia de materia orgnica no oxidada. Basta
contar el nmero de pares de bandas para conocer el nmero de aos
durante los cuales se ha formado este sedimento.
Se han usado para medir edades glaciares del Pleistoceno, llegando a
establecer secuencias de hasta 9.000 aos. Su principal inconveniente
es que slo data lagos glaciares y que slo permite conocer el tiempo
que ha durado un evento o correlacionarlo con otros eventos cercanos.
b) Dendrologa
Desde el siglo XV se sabe que los rboles producen un crecimiento
anual de los anillos. Debido a que el espesor de los anillos est sujeto a
variaciones estacionales y anuales que dan lugar a anillos de
crecimiento delgados y gruesos, que permiten establecer una secuencia
para la comparacin y mediante el establecimiento de una escala
mundial, es posible compararlos y datarlos; usando este mtodo se han
podido datar rboles de hasta 9000 aos. Un inconveniente es que slo
se puede utilizar sobre rboles, lo cual limita bastante su uso y su
aplicacin.

c) Carbono 14
Un istopo radiactivo de C , fue descubierto durante unos experimentos
de aceleracin atmica hechos en un ciclotrn por Williard F. Libby, de la
Universidad de Chicago. Posteriormente, este istopo fue encontrado en
la atmsfera terrestre. Tard quince aos en demostrar sus condiciones
como buen datador, realizando las primeras dataciones con objetos de
edades ya conocidas a finales de 1949, por lo cual recibi el premio
Nobel de Qumica en 1960.
El C 14 tiene un periodo de semidesintegracin muy corto, de 5730
aos, por lo que se utiliza para el Cuaternario. Este mtodo tiene un
error de 10% (mayor cuanto mayor es la edad de la muestra) y se
emplea principalmente para datar materia orgnica, conchas, huesos,
travertinos, espeleotemas, turbas... Como inconvenientes slo data el
tiempo de enterramiento de la muestra y la ratio C 14 /C puede no
haberse mantenido constante con el tiempo.
El C 14 12 se produce continuamente en la atmsfera superior como
consecuencia del bombardeo de rayos csmicos. Los rayos csmicos
(partculas nucleares de alta energa) dispersan los ncleos de los
tomos gaseosos, liberando neutrones, algunos de los cuales son
absorbidos por los tomos de nitrgeno (nmero atmico 7, nmero
msico 14), haciendo que cada ncleo emita un protn. Como
consecuencia, el nmero atmico disminuye en uno (a 6), y se crea un
elemento diferente, el C .
Este elemento se incorpora rpidamente en apenas 2-3 aos, por
oxidacin al CO 2 utilizado en el proceso de la fotosntesis, siendo
rpidamente incorporado en las plantas y animales que las consumen en
la misma proporcin en que se encuentra en la atmsfera.
Mientras que el organismo est vivo, el carbono radioactivo en
descomposicin es sustituido continuamente y la proporcin C14/C12
(10) permanece constante.
El C12-12 es el istopo estable y ms comn del carbono;sin embargo,
cuando muere un organismo, la cantidad deC disminuye gradualmente
conforme se desintegra enC14 por emisin de partculas beta.
Comparando las proporciones de C 12 14 /C en una nuestra, puede
determinarse el tiempo desde la emisin y fechar la muestra. 12
Uno de los procedimientos para contar la cantidad de C emitido consiste
en medir las partculas beta emitidas. Esta tcnica exige unos tiempos
de contaje relativamente largos, especialmente para muestras cercanas
a los 35.000 aos, debido al pequeo contenido de C 14 14 ; adems se

tiene que usar importantes volmenes de muestra. El precio de cada

muestra oscila alrededor de las 50.000 Ptas. y existen unos 300
laboratorios en todo el mundo. En Espaa hay 3 (Granada, Barcelona y
Madrid).
En los aos 70 se empez a utilizar un acelerador nuclear y un
espectrmetro de masas colocados en serie;

a este mtodo se le denomin AMS (Accelerator Mass Spectroscopy),

permite utilizar muestras mil veces ms pequeas y con un contaje
mucho ms rpido, de apenas unas horas, aunque no se reduce el
tiempo de preparacin de la muestra, (Wintle, 98). Adems, se gana en
la amplitud de tiempo en que este mtodo es til de unos 35.000 aos
hasta 50.000 70.000 aos segn laboratorios. El lmite inferior viene
fijado en unos 200 aos debido al desequilibrio que produjo en la ratio C
14 /C 12 la revolucin industrial. El tiempo que se tarda en analizar una
muestra es de 8 a 12 semanas segn laboratorios, el tamao de las
muestras segn los materiales oscilan entre 10gr y 1 mgr.
El coste por muestra con este mtodo se eleva entre 150.000 y 200.000
Ptas. y apenas existen 20 laboratorios en el mundo.
En los ltimos aos se han producido importantes avances en esta
tcnica, diferencindose entre dataciones absolutas y dataciones
cronolgicas. Esta dualidad es debida a que la relacin C 14 /C no ha
permanecido constante con el tiempo. Ya en el ao 1958 el fsico Hessel
De Vries fue el primero en descubrir la desviacin de las medidas
realizadas con C 14 12 y las obtenidas mediante dendrologa. Demostr
que el inicio del perodo Holoceno, hace unos 9000 aos segn datos

dendrolgicos, con el radiocarbono se data en 10.000 aos. En 1990 se

descubri un nuevo mtodo que permita calibrar hasta los 40.000 aos
los datos obtenidos (diferencias de hasta un 17%). La calibracin se
realiz datando los corales de las Barbados mediante series de U-Th
(Chen et al. 91) de los cuales se obtuvieron las diferentes relaciones
entre las edades C brutas y las verdaderas. En 1999 apareci el
programa informtico CALIB4 que permite corregir los datos entre las
dataciones absolutas y 14 cronolgicas. Esta diferencia parece tener su
origen en fluctuaciones magnticas del Sol que modulan la llegada a la
Tierra de los protones de la radiacin csmica, segn se demuestra de la
comparacin entre la actividad solar y cosmonclidos como el C 14 y Be
(Bard, 99). Debido a estos argumentos, a la hora de utilizar dataciones
es necesario conocer si han sido calibradas (nombre del programa
informtico) y si han sido actualizadas con Posterioridad.
d) Termoluminiscencia ( TL)
El fundamento es que todo material depositado en la superficie o
enterrado recibe continuamente radiaciones ionizantes a, b, g de los
diversos elementos radioactivos (U 238 , Th 232 , K ) y de las
radiaciones csmicas.
A nivel del cristal, estas partculas tienen un efecto excitador sobre los
electrones, que en equilibrio permanecen en una determinada banda
energtica (la banda de valencia), adquieren una energa, que despus
pierden por choques sucesivos entre ellos, y al final terminan en una
banda de energa intermedia (la banda prohibida).
Cuando la muestra est en la superficie a la luz del da o si se calientan
las muestras (Ej.: muestras de cermica), se produce una descaptura de
electrones, acompaada de una emisin de fotones. Sin embargo, si la
muestra est protegida de la luz del da, por ej. sedimentada, no se
produce ninguna descaptura y el nmero de electrones capturados crece
proporcionalmente a la cantidad de radiacin recibida, y por tanto al
tiempo transcurrido desde el enterramiento. 40
La tcnica consiste en calentar la muestra (generalmente cermica y
silex quemado) y liberar todos los electrones capturados, midiendo la
cantidad de luz emitida que es proporcional al tiempo de enterramiento.
El rango de fechas que permite datar depende del tipo de material y del
tipo de fuente luminosa utilizada, entre 1.000 y 200.000 aos con un
error de 10 % (Wintle,
98)

Hay que tomar una serie de precauciones a la hora de tomar las

muestras, como son: las condiciones geolgicas deben indicar que no
ha existido resedimentacin que haya podido blanquear al marcador ni
que existan mezclas de sedimentos; la muestra no puede ver el
sol (deben obtenerse muestras enterradas a ms de 30 cm.) antes de
llegar al laboratorio, lo cual se consigue mediante la toma de muestras
con tubos metlicos. As habremos conseguido medir la dosis interna.
Durante la extraccin de las muestras, se coloca un dosmetro para
medir la radiacin ambiental (dosis externa), debida a las radiaciones
csmicas y a los radioelementos que rodean a la muestra; se deja un
ao y obtenemos la dosis anual que suponemos que no ha cambiado a
lo largo del tiempo.
La edad termoluminiscente se obtiene dividiendo la paleodosis obtenida
en el laboratorio por la dosis anual. (Wintle, 98).
Para mejorar esta tcnica se desarrolla una tcnica llamada
luminiscencia estimulada pticamente. En vez de calentar la muestra
(500C), se la ilumina enviando sobre ella una onda electromagntica
(con luz visible, OSL, con infrarrojos, IRSL, o con radiacin ionizada, RL).
Con esta tcnica no se destruye la muestra, es muy rpido, apenas
minutos; si los granos tienen la suficiente sensibilidad se puede leer
grano a grano y, lo ms importante, la iluminacin de la muestra slo
descaptura los electrones de los niveles energticos superiores leyendo
la informacin slo del ltimo enterramiento.
e) Series de Uranio
El mtodo de las series de uranio (Th) es un mtodo bastante comn, al
igual que el C
, basado en la incorporacin de trazas de los istopos de U y U 234 230
presentes en el agua a la red cristalina de los carbonatos en el momento
de su precipitacin; el contenido de Th 230 / U 14 es despreciable,
producindose un desequilibrio radioactivo, que tiende a disminuir en el
tiempo, con la desaparicin de los tomos de uranio, paralelamente a la
creacin de torio radiognico. La edad mxima alcanzable mediante este
mtodo es el tiempo que se necesita para alcanzar este equilibrio entre
el U 234 y el Th , estimado en unos 350.000 aos. Los materiales
susceptibles de dataciones absolutas mediante series de uranio son
principalmente de origen volcnico, carbonatos y conchas fsiles. (Grn.
93)
Es preciso resear que adems de la importancia de la limitacin del
mtodo cronolgico, que slo permite alcanzar el Pleistoceno superior y

parte del Pleistoceno medio, existen algunos otros problemas

planteados. El fundamento bsico del mtodo exige que el sistema sea
cerrado, es decir, que no haya fugas de Th ni aportes de U. Estos
elementos podran ser movilizados por la circulacin de agua, por lo que
es muy necesario saber la historia diagentica del material. ( Grn, 93).
Se puedeutilizar anlisis de la ratio calcita / aragonito para conocer el
grado de diagenitizacin de gasterpodos; si es 3% indicara
metasomatismo ( Hillaire-Marcel, 86)
Otro inconveniente podra ser debido a la incorporacin de Th de origen
detrtico, que puede dar lugar a que se alcance un equilibrio no
radiognico, pudindose estimar este hecho mediante una regresin
lineal en un diagrama U 234 / U 238 versus Th 230 / U .

f) ESR
El mtodo de la resonancia del espn electrnico (E.S.R.) es el mtodo
geocronolgico absoluto de ms reciente utilizacin aplicable al
Cuaternario. Se comenz a utilizar de forma experimental en los 60, si
bien no lleg a generalizarse hasta los 80. Su principal ventaja es su
amplitud de rango temporal, un milln de aos (Grn, 98), y la no
dependencia de la historia geoqumica de los materiales a datar. Este
mtodo ha sido empleado en materiales muy diversos: carbonatos,
dientes, conchas de moluscos, cuarzo, etc. (Grn, 93). El principal
inconveniente es el rango de aplicacin, el margen de error 20%
(debido principalmente al clculo de la dosis acumulada)
y el tiempo en que se tardan en adquirir los datos.
El fundamento del ESR es la posibilidad de medir la cantidad de
electrones desapareados atrapados en la red cristalina (defectos inicos)
a causa de la irradiacin del material original por radiacin a, b g ,
procedentes de ciertos elementos radioactivos presentes en la muestra
y su entorno. Se lee de manera no destructiva colocando la muestra en
un campo magntico al que se superpone una onda electromagntica.
La exposicin constante a esas radiaciones hace incrementar
linealmente, en funcin del tiempo, el nmero de electrones
desapareados. Por lo tanto, la intensidad ESR es proporcional a la edad
de la muestra. Edad (Ka)= Dosis acumulada (grays) / Dosis anual
(miligrays/ao)
La dosis acumulada es determinada por va espectrometrica mediante el
mtodo denominado de la dosis adicional.

Este se basa en la irradiacin de porciones homogeneizadas de muestra

con dosis creciente (adicionales) de rayos gamma, y la intensidad de
ESR generada.
La dosis anual recibida por la muestra se calcula por determinacin de
las dosis externa e interna. La dosis interna se puede calcular mediante
diferentes tc- nicas analticas como pueden ser la activacin
neutrnica y la espectrometra alfa. La dosis externa se calcula
instalando en el lugar y momento de recogida de las muestras un
dosmetro de termoluminiscencia. Tras un periodo de tiempo
determinado (generalmente tres meses) se recogen y analizan los
testigos, obtenindose la dosis real recibida en ese tiempo, y
normalizndose al aporte terico anual (Henning & Grn, 83)

g) Racemizacin de aminocidos
Este mtodo se basa en el estudio de aminocidos de protenas fsiles
preservados en materiales carbonatados por el tiempo que no han sido
afectados durante la diagnesis (presin, temperatura, pH...) La
amplitud y la utilidad de este mtodo depende de la temperatura media
anual del suelo y de la diferencia de temperatura entre el invierno y el
verano. Cuando se forman aminocidos en plantas o animales vivientes
se presentan geomtricamente en una sola forma, generalmente
izquierda o forma L (levgira) y raramente en derecha o D (dextrgira);
al cabo del tiempo se
produce un cambio en la concentracin de ambas formas tendiendo al
equilibrio de las dos formas lo que se denomina racemizacin. Al ser
este cambio constante con el tiempo se puede utilizar para datar.
Generalmente, se data materia orgnica, huesos, dientes, suelos, etc. El
rango de aplicacin depende de las regiones del planeta; en regiones
clidas ese rango de aplicacin es de hasta 2 ma. aproximadamente,
con un error de 20 - 30 ka. Y en regiones rticas hasta 5-6 ma. Con error
de @ 100 ka. Un inconveniente es la gran sensibilidad de las protenas a
cambios climticos y fsico-qumicos que pueden falsear los datos. Su
precio es de unas 50.000 Ptas. por muestra.

g) Huellas de fisin
(Fisin Track, FT)
La desintegracin espontnea de algunos elementos radioactivos (U238,
U235, U) produce ncleos ms pequeos, que se agitan como

proyectiles y producenen los minerales unas huellas lineales a las que se

llama trazas de fisin.
El U 238 232 es el elemento ms utilizado, requiere minerales ricos en
U, normalmente el circn, el apatito y el granate. Estos minerales
quedan daados por el efecto
del bombardeo que sufren al fisionarse espontneamen- te en dos
ncleos (cuyas masas son 96 y 140) que viajan en direcciones opuestas
a travs de la estructura cristalina, arrancando electrones de tomos
prximos. Las trazas lineales que ocasionan se pueden observar
atacando a la lmina delgada ( 100C) con cido fluorhdrico que las
ensancha. La datacin de la roca se obtiene
midiendo la cantidad de huellas de fisin por unidad de superficie y
dividiendo por la concentracin de uranio en el mineral (Vera 94).
Una ventaja es la edad a la cual puede llegar, 100 m.a., y los materiales
en los que se puede utilizar: volcnicos, sedimentarios, metamrficos.
Una desventaja es que las muestras deben de haberse formado a bajas
temperaturas, < 200 C. Si la roca a datar se enfra rpidamente,
como las rocas volcnicas o las subvolcnicas, el tiempo que data es el
tiempo inicial de enfriamiento y de formacin de la roca; pero si est
formada en profundidad y tarda en solidificar, se fecha la edad de
enfriamiento y no la edad de emplazamiento.