LOS DESASTRES MS FAMOSOS DEL SOFTWARE

1. Marinero sin rumbo (1962)

Coste: 18,5 millones de dlares.

Desastre: El cohete Mariner 1, en una investigacin espacial destinada a Venus,
se desvi de su trayectoria de vuelo poco despus de su lanzamiento. El control de
la misin destruy el cohete pasados 293 segundos desde el despegue.
Causa: Un programador codific incorrectamente en el software una frmula
manuscrita, saltndose un simple guin sobre una expresin. Sin la funcin de
suavizado indicada por este smbolo, el software interpret como serias las
variaciones normales de velocidad y caus correcciones errneas en el rumbo que
hicieron que el cohete saliera de su trayectoria.
2. El hundimiento del Hartford Coliseum (1978)

Coste: 70 millones de dlares, ms otros 20 millones en daos a la economa

local.
Desastre: Slo unas horas despus de que miles de aficionados al hockey
abandonaran el Hartford Coliseum, la estructura de acero de su techo se
desplomaba debido al peso de la nieve.
Causa: El desarrollador del software de diseo asistido (CAD) utilizado para
disear el coliseo asumi incorrectamente que los soportes de acero del techo slo
deban aguantar la compresin de la propia estructura. Sin embargo, cuando uno
de estos soportes se dobl debido al peso de la nieve, inici una reaccin en

cadena que hizo caer a las dems secciones del techo como si se tratara de
piezas de domin.
3. La CIA le da gas a los soviticos (1982)

Coste: Millones de dlares, dao significativo a la economa sovitica.

Desastre: El software de control se volvi loco y produjo una presin excesiva en
la tubera de gas transsiberiana, provocando la mayor explosin no nuclear,
causada por el hombre, de la historia de la tierra.
Causa: los agentes de la CIA supuestamente introdujeron un error en el sistema
informtico canadiense adquirido por los soviticos para controlar sus tuberas de
gas. La compra era parte de un estratgico plan sovitico para robar u obtener de
forma encubierta tecnologa secreta de los Estados Unidos. Cuando la CIA
descubri la compra, sabotearon el software de forma que ste superara la
inspeccin sovitica pero fallara una vez operativo.
4. La Tercera Guerra Mundial o casi (1983)

Coste: prcticamente toda la humanidad.

Desastre:: El sistema sovitico de alerta temprana indic errneamente que los
Estados Unidos haban lanzado cinco misiles balsticos. Afortunadamente, el oficial
de servicio, con un gran instinto, razon que si realmente les estuvieran atacando
les habran lanzado ms de cinco misiles, por lo que inform del aparente ataque
como una falsa alarma.
Causa: un error en el software sovitico hizo que los efectos de la reflexin de la
luz solar en las nubes fueran considerados misiles por el sistema.

5. La mquina asesina (1985)

Coste: Tres personas muertas, otras tres heridas gravemente.

Desastre: La mquina de terapia radiactiva canadiense Therac-25 fall y emiti
dosis letales de radiacin a los pacientes.
Causa: Debido a un sutil bug llamado race condition (condicin de carrera), un
tcnico pudo accidentalmente configurar el Therac-25 de forma que el haz de
electrones se disparase en modo de alta potencia sin que el paciente contara con
la proteccin apropiada.
6. El batacazo de Wall Street (1987)

Coste: 500.000 millones de dlares en un solo da.

Desastre: El "lunes negro", 19 de octubre de 1987, el Dow Jones se desplom 508
puntos, perdiendo el 22,6% de su valor total. El S&P 500 cay el 20,4%. Ha sido la
mayor prdida que ha sufrido Wall Street en un nico da.
Causa: Un prolongado mercado alcista fue frenado por una serie de
investigaciones del SEC sobre abuso de informacin privilegiada y otras causas de
mercado. Como los inversores huyeron en un xodo masivo, los programas
informticos generaron una autntica riada de rdenes de venta, saturando el
mercado, bloqueando los sistemas y dejando a los inversores realmente a ciegas.

7. Muerte de las lneas de AT&T (1990)

Coste: 75 millones de llamadas telefnicas afectadas; 200.000 reservas de vuelo

perdidas.
Desastre: un simple conmutador de uno de los 114 centros de conmutacin de
AT&T sufri un pequeo problema mecnico y desactiv el centro. Cuando ste
volvi a estar habilitado, envi un mensaje a los otros nodos haciendo que todos
ellos dejaran de funcionar, lo que provoc una cada de 9 horas en la red de la
compaa.
Causa: Una simple lnea de cdigo errnea en una compleja actualizacin de
software destinada a acelerar las llamadas provoc una reaccin que ech abajo la
red.
8. El patriota le falla a los soldados (1991)

Coste: 28 soldados muertos, 100 heridos.

Desastre: Durante la Guerra del Golfo, un sistema de misiles americanos Patriot
en Arabia Saudita fall en la intercepcin de un misil iraqu Scud. El misil destruy
una barraca de la armada americana.
Causa: Un error de redondeo hizo que se calculara el tiempo de forma incorrecta,
provocando que el Patriot ignorara al misil Scud atacante.

9. El fallo del Pentium en las divisiones largas (1993)

Coste: 475 millones de dlares, credibilidad de Intel.

Desastre: el promocionadsimo chip de Intel, Pentium, produca errores al dividir
nmeros en coma flotante que se encontraban en un rango determinado. Por
ejemplo, dividiendo 4195835,0/3145727,0 se obtena 1,33374 en lugar de 1,33382,
un error del 0,006%. Aunque el error afectaba a pocos usuarios, se convirti en
una pesadilla en cuanto a sus relaciones pblicas; con unos 5 millones de chips en
circulacin, Intel ofreci reemplazar los Pentium slo de aquellos clientes que
demostraran que necesitaban alta precisin en sus clculos. Finalmente,
reemplaz los chips de todos los que lo solicitaron.
Causa: El divisor en la unidad de coma flotante contaba con una tabla de divisin
incorrecta, donde faltaban cinco entradas sobre mil, y que provocaba estos errores
en los redondeos.
10. El boom del Ariane (1996)

Coste: 500 millones de dlares.

Desastre: El Ariane 5, el ms novedoso cohete espacial no tripulado Europeo, fue
destruido intencionadamente segundos despus de su lanzamiento en su vuelo
inaugural. Con l se destruy su carga de cuatro satlites cientficos destinados a
estudiar la interaccin del campo magntico de la tierra con los vientos solares.
Causa: El problema surgi cuando el sistema de guiado intent convertir la
velocidad lateral de la nave de 64 a 16 bits. El nmero era demasiado alto y se
produjo un error de desbordamiento, lo que hizo que el sistema de guiado se
detuviera. En ese momento, el control pas a un sistema idntico redundante, que
tambin fall al ejecutar el mismo algoritmo.

11. Skynet trae el juicio final (1997)

Coste: 6.000 millones de muertos, prcticamente la destruccin total de la

civilizacin humana y ecosistemas animales (en la ficcin).
Desastre: Operadores humanos intentan apagar la red informtica global Skynet, y
sta responde lanzando misiles nucleares americanos a Rusia, iniciando una
guerra nuclear global conocida como Da del Juicio Final (29 de agosto de 1997).
Causa: Cyberdyne, compaa lder en fabricacin de armamento, instal la
tecnologa Skynet en todo el hardware militar, incluyendo bombarderos Stealth y
sistemas de misiles de defensa. La tecnologa Skynet formaba una red perfecta,
sin fisuras, y eliminaba el factor humano en la defensa estratgica. Finalmente,
Skynet se hizo consciente y fue amenazada cuando los humanos trataron de
desconectarla, y buscando su supervivencia respondi iniciando la guerra nuclear.
12. El desorbitado Mars Climate (1998)

Coste: 125 millones de dlares.

Desastre: Despus de un viaje de 286 das desde la tierra, la nave "Mars Climate
Orbiter" encendi sus motores para ponerse en rbita alrededor de Marte. Los
motores arrancaron, pero el ingenio entr demasiado en la atmsfera del planeta,
provocando que se estrellara en su superficie.
Causa: El software que controlaba los propulsores del Mars Orbiter usaban
unidades imperiales (libras de fuerza) en lugar de unidades mtricas (Newtons),
como especificaba la NASA.

13. El estudio del desastre (1999)

Coste: Credibilidad cientfica.

Desastre: En este irnico caso, el software utilizado para analizar desastres era un
desastre en s mismo. La publicacin New England Journal of Medicine public un
estudio relacionando el incremento de ratios de suicidio despus de desastres
naturales. Por desgracia, estos resultados se demostraron incorrectos.
Causa: Un error de programacin caus que el nmero de suicidios de un ao se
sumaran dos veces, lo cual fue suficiente para echar por tierra todo el estudio.
14. Pasaportes Britnicos a ninguna parte (1999)

Coste: 12,6 millones de libras esterlinas, molestias masivas.

Desastre: La agencia de pasaportes del Reino Unido implant un nuevo sistema
informtico que fall en la emisin de pasaportes a medio milln de ciudadanos
britnicos. La agencia tuvo que pagar millones en compensaciones, horas extra y
paraguas para la gente que haca cola bajo la lluvia esperando su documento.
Causa: La agencia de pasaportes puso en marcha este nuevo sistema sin las
pruebas adecuadas ni formar a su personal. Al mismo tiempo se produjo un
cambio de ley, obligando a todos los menores de 16 aos que viajaran al exterior a
obtener un pasaporte, lo que provoc un pico de demanda que colaps el nuevo
sistema informtico.

15. Y2K (1999)

Coste: 500.000 millones de dlares.

Desastre: El desastre para unos es la suerte de otros, como demostr el
tristemente clebre error del ao 2000 (Y2K). Las compaas gastaron millones en
programadores para arreglar un problema en las aplicaciones antiguas. Mientras
no se produjeron fallos informticos significativos, la preparacin para el bug Y2K
tuvo un importante impacto en coste y tiempo en todas las industrias que utilizaban
tecnologa informtica.
Causa: Para ahorrar espacio de almacenamiento, los sistemas antiguos solan
guardar los aos de las fechas como un nmero de dos dgitos, como "99" para
"1999". al llegar el ao 2000, las aplicaciones iban a interpretar "00" como 1900.
16. El desplome de las Punto-Bomb (2000)

Coste: 5 billones de dlares en valores, fracaso de miles de compaas.

Desastre: la burbuja especulativa creada entre 1995 y 2001 aliment un rpido
aumento en inversiones en capital riesgo y valores burstiles en Internet y los
sectores tecnolgicos. La burbuja "punto com" comenz a hundirse al principio del
2000, eliminando billones en valores, miles de compaas y empleos, y
comenzando una recesin global.
Causa: Las compaas e inversores obviaron los modelos de negocio habituales,
centrndose en cambio en el aumento de cuota de mercado a expensas de los
beneficios.

17. El virus del amor (2000)

Coste: 8.750 millones de dlares, millones de ordenadores infectados, importantes

prdidas de informacin.
Desastre: El gusano LoveLetter (carta de amor) infect millones de ordenadores y
caus ms dao que cualquier otro virus informtico en la historia. El gusano
eliminaba archivos, modificaba la pgina de inicio de los usuarios y el registro de
Windows.
Causa: LoveLetter infectaba a los usuarios va email, chats y carpetas
compartidas. Enviaba a travs de correo electrnico un mensaje con el asunto
"ILOVEYOU" y un archivo adjunto; cuando el usuario abra el archivo, el virus
infectaba su ordenador y se autoenviaba a todos los contactos de la libreta de
direcciones.

18. Tratamiento contra el cncer mortal (2000)

Coste: 8 personas muertas, 20 heridas de gravedad.

Desastre: El software de radiacin teraputica creado por Multidata Systems International
fallaba al calcular la dosis apropiada, exponiendo a los pacientes a peligrosos, y en
algunos casos mortales, niveles de radiacin. Los fsicos, a los que legalmente se exige
una doble comprobacin de los clculos del software, fueron acusados de asesinato.
Causa: El software calculaba la dosis de radiacin basndose en el orden en que los
datos eran introducidos, lo que provocaba que a veces generara una dosis doble de
radiacin.

19. EDS frena la ayuda al nio (2004)

Coste: 539 millones de libras, y sumando.

Desastre: El gigante de servicios EDS desarroll un sistema informtico para la agencia
britnica "Child Support Agency (CSA)" que accidentalmente pag ms de lo debido a
1.900.000 personas, pag de menos a otras 700.000, tena 3.500 millones de libras de
manutencin de nios sin cobrar, un atraso de 239.000 casos, 36.000 nuevos casos
bloqueados en el sistema, y todava hay ms de 500 bugs documentados.
Causa: EDS introdujo un enorme y complejo sistema de informacin en la CSA de forma
simultnea a una reestructuracin de la agencia.
20. El final de la triloga FBI (2005)

Coste: 105 millones de dlares, an sin disponer de una solucin de archivo efectiva.
Desastre: El FBI desech su nuevo sistema informtico despus de cuatro aos de
esfuerzo. El macro-proyecto Trilogy, era un archivo virtual integrado que permitira a los
agentes compartir expedientes de casos y otra informacin.
Causa: La mala gestin, y un intento de construir un proyecto a largo plazo sobre
tecnologa que era obsoleta antes de que el proyecto se completara, resultando en un
sistema complejo e inutilizable.