La educacin a distancia

De la teora a la prctica

Por
Lorenzo Garca Aretio

Editorial Ariel S.A.

Primera edicin: marzo 2001

Segunda edicin: octubre 2002

Este material es de uso

exclusivamente didctico

NDICE
Presentacin

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1. Bases conceptuales
1. La dificultad de una definicin
2. Aprendizaje a distancia frente a aprendizaje abierto
3. Otras denominaciones
4. Las definiciones
5. Estudio comparativo
6. Caractersticas de la educacin a distancia
6.1. Separacin profesor-alumno
6.2. Utilizacin de medios tcnicos
6.3. Organizacin de apoyo-tutora
6.4. Aprendizaje independiente y flexible
6.5. Comunicacin bidireccional
6.6. Enfoque tecnolgico
6.7. Comunicacin masiva
6.8. Procedimientos industriales
7. Nuestro concepto actual de educacin a distancia

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2. Perspectiva histrica
1. Factores que propician el nacimiento y posterior desarrol1o de la educacin a distancia
1.1. Los avances sociopolticos
1.2. La necesidad de aprender a lo largo de la vida
1.3. La caresta de los sistemas convencionales
1.4. Los avances en el mbito de las ciencias de la educacin
1.5. Las transformaciones tecnolgicas
2. Las grandes etapas o generaciones en la educacin a distancia
2.1. La enseanza por correspondencia
2.2. La enseanza multimedia
2.3. La enseanza telemtica
2.4. La enseanza va Internet
3. Desarrol1o histrico de la enseanza a distancia
3.1. Europa
3.2. Amrica del Norte
3.2.1. Estados Unidos
3.2.2. Canad
3.3. Oceana
3.4. frica
3.5. Asia
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3.6. Iberoamrica

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3. Posibilidades y contribuciones
1. Barreras para el logro de aprendizajes
1.1. Geogrficas
1.2. Temporales
1.3. De edad.
1.4. Restricciones personales.
1.5. tnicas y culturales
1.6. Sociales..
1.7. El reconocimiento de competencias.
1.8. Dificultades econmicas

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1.9. Demandas educativas

2. Objetivos de la formacin a distancia.
2.1. Democratizar el acceso a la educacin
2.2. Propiciar un aprendizaje aut6nomo y ligado ala experiencia
2.3. Impartir una enseanza innovadora y de calidad..
2.4. Fomentar la educacin permanente..
2.5. Reducir los costes
3. El potencial de la educacin a distancia
3.1. Apertura
3.2. Flexibilidad
3.3. Eficacia
3.4. Economa
3.5. La privacidad/intimidad
3.6. Interactividad
3.7. Ventajas, en fin, para estudiantes, empresas y gobiernos
4. Inconvenientes y dificultades de la educacin a distancia
5. Principales contribuciones de la educacin a distancia
5.1. Educacin general
5.2. Formacin del profesorado
5.3. Formacin profesional
5.4. Educacin no formal
5.5. Educacin universitaria
4. El dilogo didctico mediado
1. Hacia una teora de la educacin a distancia
2. La investigacin en educacin a distancia, generadora de teoras
3. Destacadas teoras sobre la educacin a distancia
4. Nuestra propuesta terica integradora
4.1. Los tipos de dilogo
4.2. El dilogo simulado
4.3. El dilogo real
5. Componentes del sistema de educacin a distancia
5.1. El estudiante
5.2. El docente
5.3. La comunicacin a travs de los medios
5.4. Estructura, organizacin y gestin
5.5. Otros componentes menos especficos
5. Profesores/formadores y tutores
1. El responsable de guiar el aprendizaje
2. La figura del tutor
3. Cualidades del tutor
4. Funciones tutoriales en la enseanza a distancia
4.1. Funcin orientadora (counselling)
4.2. Funcin acadmica (consulting)
4.3. Funci6n institucional y de nexo
5. Modalidades de tutora
5.1. La tutora presencial
5.1.1. La tutora individual
5.1.2. La tutora grupal
5.2. La tutora a distancia. El correo postal y electrnico
5.3. La tutora telefnica
6. Las estrategias de enseanza
7. Capacitacin del profesor de educacin a distancia

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6. Los estudiantes.
1. Caractersticas como estudiante a distancia
2. El aprendizaje
2.1. Qu es aprender?
2.2. Aprender a distancia
2.3. Las teoras del aprendizaje
2.4. Dificultades del aprender adulto
3. Los motivos para estudiar a distancia
4. Rendimiento y fracaso en los estudios a distancia
5. Comparacin entre los sistemas presencial y a distancia
6. La enseanza presencial ya distancia, desdibujan
sus fronteras o son realmente diferentes?

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7. Comunicacin a travs de los medios.

1. Los medios didcticos. Aclaraci6n conceptual.
2. Tipos de medios
3. Medio impreso
3.1. Ventajas del material impreso
3.2. Inconvenientes del material impreso
4. Recursos audiovisuales
4.1. Radio
4.2. Audiocasete
4.3. Televisin y videocasete
5. Enseanza asistida por ordenador
6. Multimedia interactivo
7. La seleccin del medio adecuado
8. Caractersticas recomendables

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8. Elaboracin de materiales: modelos y etapas.

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1. Modelos de elaboracin de materiales para la enseanza a distancia
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2. Etapas para el diseo de material
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2.1. Identificacin de necesidades de aprendizaje
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2.2. Perfil del previsible grupo destinatario
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2.3. Propuesta inicial de objetivos y contenidos
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2.4. Seleccin del medio en que sern presentados los materiales
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2.5. Limitaciones y constreimientos del contexto socioinstitucional. Viabilidad..201
2.6. Seleccin de los autores y expertos que desarrollarn los materiales...202
2.7. El diseo instructivo. Concrecin de objetivos y contenidos203
2.7.1. Los objetivos
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2.7.2. Los contenidos
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2.7.3. El resto del diseo
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2.8. Planificacin del trabajo y estimacin de tiempos.
..208
2.9. Estimacin de costes
209
2.10. Prescripciones para el desarrollo de los materiales/formacin de los autores...210
2.11. Preparacin para el desarrollo.
.211
2.12. Produccin del material
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2.13. Evaluaci6n de los materiales. Diferentes fases
..212
9. Materiales bsicos: unidades y guas
1. Propuestas para la elaboracin de materiales
1.1. Algunas experiencias
1.2. Las funciones pedaggicas de Gagn
1.3. La conversacin didctica guiada
2. Material especfico. Las unidades didcticas
2.1. Consideraciones generales
2.1.1. El aspecto formal

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2.1.2. La extensin
2.1.3. ndice
2.1.4. La introduccin general al curso
2.2. La estructura de una Unidad Didctica
2.2.1. Introduccin y orientaciones para el estudio
2.2.2. Objetivos
2.2.3. Esquema
2.2.4. Exposicin
2.2.5. Resumen
2.2.6. Bibliografa de la unidad
2.2.7. Actividades
2.2.8. Glosario
2.2.9. Ejercicios de autocomprobacin
2.2.10. Soluciones a los ejercicios de autocomprobacin
2.2.11. Anexos y textos
2.2.12. ndice temtico
3. Materiales no especficos. La Gua Didctica
3.1. Una Gua para un texto convencional
3.2. Estructura de la Gua Didctica
3.2.1. Presentacin del equipo docente
3.2.2. Introduccin general del curso
3.2.3. Objetivos
3.2.4. Prerrequisitos
3.2.5. Materiales
3.2.6. Contenidos del curso
3.2.7. Orientaciones bibliogrficas y de otros medios
3.2.8. Orientaciones para el estudio
3.2.9. Actividades
3.2.10. Glosario
3.2.11. Tutora
3.2.12. Evaluacin
3.2.13. Informacin administrativa
4. El hipertexto
5. Resumen.

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10. Internet en la educacin a distancia

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1. Breve apunte histrico
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2. La utilidad de Internet
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3. Herramientas para la comunicacin en entornos de Internet
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3.1. Herramientas para una comunicacin en diferido (asncrona)259
3.1.1. Correo electrnico
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3.1.2. Listas de distribucin
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3.1.3. Listas de noticias
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3.1.4. Foros de discusin
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3.2. Herramientas para una comunicacin en tiempo real (sncrona)
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3.2.1. Conversacin escrita (chat)
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3.2.2. Audioconferencia
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3.2.3. Videoconferencia
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3.3. Publicacin electrnica
.266
3.4. Un nuevo concepto de comunicacin interactiva a distancia. La WWW268
4. La aplicacin al mundo de la educacin
270
4.1. Plataformas para el desarrollo de cursos virtuales
..272
4.2. Las ventajas de ensear y aprender por Internet
.274
5. La accin tutorial a travs de Internet
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6. Cautelas en el uso de Internet para la educacin
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7. Conclusiones
11. La evaluacin
1. Etapas de la evaluacin de aprendizajes
2. Importancia de una evaluacin educativa bien concebida
3. Objetivos y funciones de la evaluacin
4. La evaluacin en cursos de enseanza a distancia
5. Variables de la evaluacin en enseanza a distancia
5.1. Qu evaluar?
5.2. Quin evala?
5.3. Cundo evaluar?
5.4. Cmo evaluar?
5.4.1. Tipos de evaluacin
5.4.2. Ubicacin tiempo-espacial de las pruebas
6. Pruebas de evaluacin en enseanza a distancia
6.1. Ejercicios de autoevaluacin
6.2. Las pruebas a distancia.
6.3. Las pruebas presenciales
6.4. Criterios generales para la redaccin de las pruebas
7. La informacin a los interesados
8. Evaluacin institucional y de programas a distancia
Bibliografa citada

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CAPTULO 1

BASES CONCEPTUALES

A lo largo de este libro se va a hablar (escribir) en abundancia sobre educacin y

enseanza abiertas ya distancia, o de lo que es la meta de esos procesos, el aprendizaje
abierto ya distancia. Evidentemente, para llegar al fin principal, al aprendizaje, se precisan
instituciones, equipos y personas que diseen, desarrollen y controlen determinados procesos
que ayuden a los estudiantes a alcanzar sus expectativas. Pues bien, aun siendo conscientes
de que no es lo mismo educar que ensear -podemos ensear a robar y no estamos
educando-, como toda educacin s exige que alguien o algo ensee, vamos a referirnos en
este captulo a la educacin o enseanza a distancia.
El evidente inters suscitado por esta modalidad de estudios ha provocado que en los
ltimos aos haya sido cuantiosa la literatura generada, tratando de encontrar la definicin que
recogiese la esencia de esta diferente forma de educar. y ello porque la enseanza abierta ya
distancia es una expresin imprecisa a la que se pueden atribuir y de hecho se atribuyen muy
diversos sentidos, como ya sealaba McKenzie hace ms de dos dcadas (1979), sin imaginar
el bosque terminolgico que se avecinaba al principio del nuevo siglo.
Y esa imprecisin se produce cuando dos o ms interlocutores se refieren a una
determinada realidad y le estn aplicando sentidos o significados diferentes. No hay forma de
entenderse. Una buena clarificacin que trate de definir o precisar el contenido de los
conceptos o trminos que pueden centrar un determinado dilogo, lectura, audicin, visionado,
etctera, ser una buena baza para evitar confusiones e incertidumbres y un requisito para la
bsqueda del rigor intelectual.
En toda definicin pretendemos recoger de una manera breve los rasgos bsicos gracias a
los cuales distinguiremos una realidad, un trmino o un concepto de otros que pudieran ser
ms o menos afines. Se trata de trazar el contorno, los lmites de esa realidad, expresndolos
con el menor nmero de palabras posibles, pero sin perder los trazos fundamentales, con el fin
de que el interlocutor, lector, etc., entienda lo que queremos decir al expresarnos con
determinadas palabras. De otra forma, podran advertirse realidades diferentes expresadas con
el mismo trmino.
No es fcil, por eso, definir. En ocasiones, para llegar a esa conceptualizacin, utilizamos
demasiados vocablos que pudieran ser propios de otros niveles de explicacin de la idea
definida. Y todo esto ocurre con la enseanza a distancia. No estamos hablando de entes
lgico-matemticos que tienen una clara estructura racional, ni de realidades naturales, ni de
hechos histricos. La enseanza a distancia de hoy no es la misma que la de hace 150 aos,
cuando naca, ni la misma de la dcada prxima. Ni siquiera se entiende de la misma manera
en diferentes contextos geogrficos o institucionales en la poca actual.
Pues bien, aunque somos conscientes de que nos vamos a referir a una realidad mvil y
multifactica, no vendr mal delinear los rasgos fundamentales que nos permitan saber en
cualquier momento a qu nos referimos y qu estamos mencionando al utilizar este concepto:
educacin a distancia. sa es la finalidad de todo este captulo.

1. La dificultad de una definicin

En cada rea geogrfica, en cada nivel, mbito, circunstancia, etc., podra decirse que
educacin a distancia es aquello que hacen los que educan a distancia y aprendizaje a
distancia, lo que hacen quienes aprenden a distancia. Poco aportaramos con esa respuesta.
La pregunta inmediata sera la de qu caractersticas, cualificaciones o desarrollos prcticos
comporta ser educador a distancia y qu conducta desarrolla quien aprende a distancia. E
incluso contestando a esto, la respuesta quedara incompleta porque el diseo, desarrollo,

control y revisin de los programas supone mucho ms de lo que entendemos que desarrollan
profesores y aprendices.
La dificultad de encontrar una definicin de educacin (o enseanza)1 a distancia,
universalmente aceptada, es grande debido a diferentes factores. Han sido muchos los tericos
que se han acercado a este reto y muchos de ellos abandonaron el intento (Schofield, 1972). Ni
siquiera todos entienden el trmino distancia de similar forma.2 Existen, por otra parte, gran
diversidad de propuestas metodolgicas, estructuras y proyectos de aplicacin de esta
modalidad de enseanza en funcin de factores tales como:
La concepcin filosfica y terica de educacin a distancia de que se parta.
Los apoyos polticos y sociales con que se cuente.
Las necesidades educativas de la poblacin mal o escasamente cubiertas por el
sistema convencional.
El grupo destinatario.
Los recursos tecnolgicos de que pueda disponerse.
El modelo institucional que se pretenda implantar (unimodal, bimodal, centralizado,
descentralizado, con o sin tutora presencial...).
El mayor o menor protagonismo de: sesiones presenciales, correo postal, telfono,
material impreso, radio, televisin, audio, vdeo, Internet...
El desarrollo de los medios de comunicacin y de las nuevas tecnologas de la
informacin.
La evolucin vertiginosa de esta forma de ensear ha llevado a considerables cambios en
su metodologa y en el uso de materiales, medios y estructura, aspecto poco frecuente en el
mundo educativo ordinario, don- de los cambios, cuando se producen, lo hacen con extremada
lentitud.
2. Aprendizaje a distancia frente a aprendizaje abierto
Iniciamos nuestro recorrido terminolgico tratando de enfrentar dos conceptos muy
debatidos en los ltimos lustros distancia-abierta y poniendo el nfasis en el que aprende, ms
que en el que ensea. En efecto, en los ltimos aos se viene utilizando ms el trmino
aprendizaje que enseanza. Keegan (1998) seala que con la denominacin aprendizaje a
distancia (distance learning) se viene a representar que:
Lo importante es el estudiante y sus necesidades.
De acuerdo con la literatura educativa de los ltimos lustros, el centro de la
preocupacin est en el que aprende y no en el que ensea.
El docente acta ms como facilitador, diseando junto al estudiante su propio
itinerario de aprendizaje.
El nfasis se pone en la calidad y cantidad de los aprendizajes adquiridos, ms que
en la estructura institucional.
Con el concepto open learning (aprendizaje abierto) se trata de diferenciar los procesos de
enseanza-aprendizaje recintual de los que acaecen fuera de las aulas, concediendo a los
estudiantes mayor autonoma y auto direccin en su aprender. McKenzie ( 1979: 17) ya
matizaba entonces el concepto de enseanza abierta, usado en el Reino Unido para calificar a
la Open University, considerndola como mano abierta, abierto de par en par; casa abierta
.En contraste con cerrado, abierto sugera la reduccin o supresin de restricciones de ingreso,
exclusiones y privilegios. El nombre de la Open University Britnica (inicialmente denominada
University of the Air) se justificaba hace treinta aos por los argumentos si- guientes (Open
University, 1971):

Repetimos que no entramos a matizar las importantes diferencias entre estos dos conceptos. La razn es la de
que en el estudio comparado de autores, al que posteriormente hacemos referencia, stos han utilizado indistintamente
los dos trminos.
2
Aunque para algunos s, para la mayora no tiene por qu estar la sede de la institucin de enseanza a
distancia fsicamente alejada del estudiante.

 Por la falta de requisitos en la inscripcin de los estudiantes (inscripcin libre, todos

pueden acceder).
Por la ausencia de campus universitario (lugar libre y no nico para aprender).
Utilizacin de todos los medios de comunicacin para educar (m- todos libres y
variados modos de aprender).
Adquisicin de competencias y experiencias necesarias, as como otras alas que pueda
llegar la inteligencia (ideas libres, acceso alas diversas teoras y doctrinas libres).
A estos argumentos podramos agregar los de autonoma en la eleccin de objetivos,
contenidos y evaluacin por parte del alumno, as como la flexibilidad en el tiempo y en el
espacio.
Existen autores que han dedicado bastantes trabajos a diferenciar las denominaciones
abierta y distancia. Vienen a considerar la educacin a distancia como un modo de entrega de
la enseanza, mientras que la educacin abierta sugiere cambios estructurales. Una institucin
a distancia, en este caso, puede ser una institucin abierta, pero no necesariamente. La
educacin abierta hara mencin a cambios estructurales que pueden comportar diferentes
formas de aperturas: de lugar, tiempo, contenidos de aprendizaje, formas de aprender, etc. Una
institucin de enseanza a distancia, en este contexto, puede ser cerrada (Dewal, 1986).
En realidad, el rasgo ms caracterstico del adjetivo abierta es el de ausencia de requisitos
para el ingreso de los alumnos. Es cierto que esta circunstancia se viene cumpliendo hoy en un
porcentaje reducido de las instituciones de enseanza a distancia que imparten estudios
reglados u oficiales.
Si relacionamos el concepto educacin a distancia con el de aprendizaje abierto
considerndolos como complementarios, Rumble (1989) apunta que estos dos trminos no se
suelen usar de forma precisa. Segn este autor, educacin a distancia es un mtodo de
educacin que difiere del de la educacin presencial, mientras que el aprendizaje abierto
describe la naturaleza de la educacin ofrecida, sea sta presencial o a distancia. En otro
trabajo posterior, el mismo Rumble ( 1991) seala que el rasgo de apertura no tiene
intrnsecamente nada que ver con la educacin a distancia que es moralmente ambivalente ya
que, por ejemplo, puede promover tanto aprendizaje abierto como aprendizaje cerrado. A pesar
de todo, este autor considera que los dos conceptos tienen un cierto nmero de caractersticas
comunes.
En el Memorndum sobre la enseanza abierta a distancia en la Comunidad Europea
(COM 91/388 final, Bruselas, 12-11-1991) se opta por denominar a esta forma de ensear
enseanza abierta a distancia. Se seala que con la expresin enseanza abierta se indica
cualquier forma de aprendizaje dotada de una flexibilidad que la haga ms accesible a los
estudiantes, que los cursos facilitados tradicionalmente en los centros de educacin y
formacin. Esta flexibilidad puede resultar del contenido del curso y de la forma en que est
estructurado, del lugar, modo y tiempo en que se realiza, del medio utilizado, del ritmo que
sigue el estudiante, de las formas de apoyo especial disponibles y de los tipos de evaluacin
ofrecidos.
En el citado Memorndum se define la enseanza a distancia como cualquier forma de
estudio que no se encuentre bajo la supervisin continua o inmediata de tutores, pero que no
obstante cuenta con la orientacin, planificacin e instruccin de una organizacin de
asistencia educativa. En la enseanza a distancia existe un gran componente de aprendizaje
independiente o autnomo y, por tanto, depende en gran medida del diseo didctico del
material que debe sustituir ala interactividad entre estudiante y profesor en la enseanza
normal cara a cara.
Podramos estar de acuerdo con la apreciacin del concepto de open learning (aprendizaje
abierto) que nos ofrece Pantzar (1995: 449) tras analizar diferentes estudios en torno al tema
(Hodgson y otros, 1990; Bynner, 1992; Kember y Murphy, 1990; Lewis, 1988), del que tambin
podemos intuir las diferencias con el de aprendizaje a distancia:
El aprendizaje abierto se refiere a estudios en un ambiente de aprendizaje flexible, formal o
informal (no formal), donde un estudiante tiene la libertad de eleccin y la oportunidad de
determinar las metas de su aprendizaje, y de resolver las cuestiones relativas al tiempo y lugar de
estudio adems de las de la programacin. El estudiante debe tener la oportunidad de controlar
sus estudios y de recibir retroalimentacin en la forma que l desee (el subrayado -agregado- es
nuestro al integrar en el trmino informal lo que nosotros entendemos como no formal).

Esa libertad de eleccin ala que hace referencia Pantzar puede glosarse en la capacidad

de los estudiantes para tomar decisiones en todo lo referente a su aprendizaje (Lewis y

Spencer, 1986):

Si se realizar o no; qu aprendizaje (seleccin de contenidos o destrezas).

Cmo (mtodo, medio, itinerario).

Dnde aprender.

Cundo aprender (comienzo y fin, ritmo).

A quin recurrir para solicitar ayuda (tutor, compaeros, otros profesores...).

Cmo ser la valoracin del aprendizaje (y la naturaleza del feedback

proporcionado).

Aprendizajes posteriores, etc.

Reconocemos que en la mayora de los mbitos de estudio vienen considerndose
similares e intercambiables los trminos aprendizaje (enseanza-educacin) abierto/a y
aprendizaje (enseanza-educacin) a distancia (Kember y Murphy, 1990). Aunque conviene
apuntar, con estos mismos autores, que son bastantes los investigadores que han considerado
a la educacin a distancia como un subconjunto del aprendizaje abierto. Bien es verdad que
slo en el caso de que consideremos al aprendizaje abierto desde una perspectiva muy amplia
y referido a las distintas modalidades de educacin (formal, no formal e informal). En este caso,
la educacin a distancia representara una de las oportunidades ofrecidas de organizacin de
los estudios. En realidad, insistimos, se trata de una forma de provisin de educacin, que es
bastante neutral, por lo que tanto puede ser abierta como cerrada.
Diversos autores y numerosos documentos, sobre todo provenientes de la Unin Europea,
han tratado de conjugar los campos distancia y abierta/o agrupndolos en una sola
denominacin, enseanza/aprendizaje abiertos ya distancia (Thorpe, 1995). Esta denominacin
integradora bajo un mismo ttulo de los dos trminos choca con las concepciones tericas de
algunos estudiosos. Veamos, podramos conjugar las dos dimensiones de apertura y distancia
de la siguiente manera, segn prevalezca una u otra o ninguna de las dos (Hoeben, 1993):
Provisin de cursos donde se consideran simultneamente ambas dimensiones. .
Provisin de cursos en los que predomina una de las dos.
Provisin de cursos en la que no se considera ni la distancia ni la apertura.
Dependiendo de la definicin terica que adjudiquemos al aprendizaje abierto ya distancia
(AAD) , puede prevalecer ms una dimensin que la otra. Estaramos hablando de un
continuum de ms o menos distancia o ms o menos apertura. Algunas concepciones podran
usar una o las dos dimensiones de forma rigurosa y otras las pueden usar de forma ms
flexible. Este ltimo es el caso de la experiencia de la UNED de Espaa que ofrece en la
actualidad un Mster en Enseanza y Aprendizaje Abiertos ya Distancia (EAAD):
www.uned.es/master-eaad. Esta denominacin, que recoge los dos trminos, mejor, cuatro:
ensear, aprender, apertura y distancia, lo hace con una interpretacin flexible, sobre todo, de
los dos conceptos aqu discutidos, as, interpreta de forma rigurosa la nocin de distancia y de
forma ms flexible el de apertura.
Y ello porque, aunque los alumnos disponen de libertad para controlar sus estudios en
cuanto a tiempo, espacio, ritmo de aprendizaje y recepcin de realimentacin en forma y
manera deseada, no disponen de libertad, por ejemplo, en cuanto a la admisin, sta es
cerrada y limitada a unos requisitos acadmicos previos, ni en cuanto a determinados plazos
de rendicin de pruebas de evaluacin. En este sentido se pronuncia recientemente Holmberg
(1999) al sealar que el concepto de educacin a distancia debe tambin ser visto en relacin
con el denominado aprendizaje abierto, dado que al ser este ltimo entendido como acceso
libre y eliminacin de restricciones, ello es enteramente compatible con la educacin a
distancia, aunque esta apertura no es siempre caracterstica de la misma, sobre todo en
estudios formales de enseanza reglada, en los que la exigencia de una titulacin previa suele
ser requisito imprescindible.
3. Otras denominaciones
Adems de los conceptos de open leaming y distance leaming antes abordados, la
diversidad y complejidad de la educacin a distancia se ha reflejado en la variedad de otras
denominaciones que recibe en publicaciones especializadas, segn pases y segn el sentido

10

ltimo que el autor desea reflejar. Adaptamos e interpretamos seguidamente algunas

aportaciones al respecto de Keegan (1983: 26-30) y Peters (1993: 11-16), que nosotros
reinterpretamos en su momento (Garca Aretio, 1994) y que ahora completamos con otras
muchas surgidas posteriormente:
Correspondence education o correspondence study (educacin o estudio por
correspondencia). sta ha sido la denominacin que ms ha perdurado, casi durante un
siglo. La comunicacin postal define a esta designacin mediante la que el docente
ensea escribiendo y el alumno aprende leyendo. La ms importante asociacin de
centros educativos no universitarios existente en Europa, la AECS (Association of
European Correspondence Schools} , ha mantenido esta denominacin hasta el ao
1999, en que pas a denominarse European Council for Distance Leaming (EADL). Sin
embargo, en 1926, cuando en Estados Unidos se cre el National Home Study, ya en
aquella poca, no se les ocurri denominarlo National Correspondence Study.
Femunterricht (instruccin a lo lejos) palabra alemana que enfatiza la separacin fsica
de profesor y alumno sin posibilidades prcticamente para la interaccin presencial.
Instituciones nacidas en el siglo XIX o primera mitad del xx mantienen an este trmino
en su designacin, generalmente referido a estudios no universitarios.
Femstudium (aprendizaje a distancia en educacin superior). Es el trmino alemn que
se usa al referirse a los estudios universitarios.
Home study (estudio en casa). Mediante este concepto se est indicando que el
proceso de enseanza-aprendizaje no se produce en las aulas o salas convencionales y
s en el propio hogar, donde se generan una serie de sentimientos agradables de
privacidad y familiaridad, contrapuestos a las fastidiosas experiencias de determinados
centros presenciales donde todos conocern que estamos estudian- do y sabrn de
nuestras deficiencias y limitaciones. Esta terminologa es utilizada principalmente en
Estados Unidos.
Angeleitetes Selbststudium (autoestudio guiado). A la posibilidad de aprender por s
mismo, se le suma la de hacerlo con la gua de alguien que puede ayudarnos. En
realidad es as buena parte del estudio que realizan bastantes posgraduados, estudiar
por s mismos con la espordica ayuda de un profesor. El autoaprendizaje tiene la
ventaja de que el individuo se va forjando la capacidad de valerse por s mismo en otras
circunstancias.
Zaochny (educacin a distancia). Con esta palabra designan los rusos esta forma de
ensear-aprender. Su etimologa nos lleva a traducirla por enseanza sin contacto
ocular: Esta imposibilidad de ver personalmente al profesor es lo que distinguira esta
forma de ensear.
Study withou leaving production (estudiar sin dejar de producir). La caracterstica que
destacan los que as designaron a la educacin a distancia es la posibilidad que tiene el
estudiante de mantener sus ritmos de produccin mientras aprende. En la antigua
URSS se valoraba esta expresin. Es la forma ms directa de sealar las ventajas
econmicas de esta enseanza y la ligazn -de carcter ideolgico- de estudio y
trabajo, teora y prctica.
Guided didactic conversation (conversacin didctica guiada). Se refuerza en esta frase
el sentido de relacin entre docente y alumno. Ya nos referiremos en otra ocasin a
esta teora o modelo de Holmberg (1985). El dilogo, la comunicacin, es imprescindible
en educacin. Tambin lo es en la enseanza a distancia, por eso se re- fuerza con
esta frase, ms que el sentido de las diferencias con la enseanza presencial, las
similitudes que con ella tiene la formacin a distancia. Se resumira diciendo que sin
establecer ese dilogo o conversacin, no existira educacin, ni siquiera a distancia.
Two-way communication in distance education (comunicacin bidireccional en
educacin a distancia). Esta designacin refuerza el sentido de la actual educacin a
distancia. Nunca comunicacin unidireccional y soledad del estudiante con su material,
siempre comunicacin, al menos, en doble sentido (podra ser multidireccional) que
evite ese aislamiento. Es evidente que muchas experiencias de educacin a distancia
an se basan en la comunicacin de una sola va.
lndependent study (estudio independiente). Se trata de destacar la liberacin del
estudiante de las trabas o dificultades que comporta la asistencia a los centros
ordinarios. De acuerdo con la idea de educacin a distancia, el estudiante determina el
cundo, dnde y cmo realizar su aprendizaje. Evidentemente aqu se enfatiza el mayor

11

grado de responsabilidad que asume el estudiante. De esta manera el aprendiz no se

ve forzado a seguir el ritmo del profesor o el. de los restantes compaeros del grupo. El
trmino ha sido utilizado principalmente en la educacin superior en Estados Unidos.
lndustrialized form of instruction (forma industrializada de instruccin). Mediante esta
frase se quiere destacar el proceso de planificacin previa, de organizacin, divisin del
trabajo, el creciente uso de equipos tcnicos para la produccin de materiales y la
necesidad de una evaluacin ms formalizada. En realidad se est pensando ms en el
proceso tecnolgico que impregna a toda prctica de educacin a distancia.
External studies (estudios externos). Terminologa usada, sobre todo, en Australia,
asignada al modelo integral, dual de las instituciones que ensean de forma presencial
ya distancia. Se desea significar que estos estudios son externos a pero no
separados de la Universidad, Facultad o Departamento.
Flexible learning (aprendizaje flexible). Brande (1993) destaca que mediante esta
expresin queremos representar que este tipo de aprendizaje permite a los estudiantes
aprender cuando ellos quieren (frecuencia, ritmo, duracin), como ellos quieren (modos
de aprendizaje) y lo que ellos quieren (decidir sobre lo que constituir su aprendizaje).
Estos principios del aprendizaje flexible pueden ser aplicados a la distancia. Si es as,
entonces se acepta el trmino distance learning. En esas circunstancias, el estudiante
puede elegir dnde quiere aprender (en casa, en la empresa, en solitario o en
compaa, en el parque, en el centro de formacin, etc.). Johnston (1997) diferencia
entre la enseanza a distancia y la enseanza abierta y flexible.
Enseanza semipresencial. Denominacin utilizada en determina- dos mbitos
espaoles y de algn otro pas, queriendo enfatizar el componente de relacin
presencial frecuente entre docente y educando. La duda estar en saber qu porcentaje
de presencialidad se precisa para utilizar este trmino. En todo caso, la aproximacin
que se est produciendo entre los diseos de enseanza a distancia y los de la
presencial y la similitud entre las tecnologas utilizadas, segn Bartolom (2000), invitan
a la elaboracin de diseos o en- tornos de carcter semipresencial.
Autoformacin. Se liga esta denominacin al nfasis puesto en que es el propio sujeto
que aprende el que tiene la iniciativa de su aprendizaje, l dispone el ritmo y las
circunstancias en que se lleva acabo. A pesar de esto, no se excluye la ayuda de
terceros o de otros materiales pero, tambin en estos casos, ser el estudiante el que
adopte la decisin de recurrir a ellos (Sarramona, 1999). Esta forma de entender la
educacin a distancia, similar ala de otras denominaciones ya analizadas, se vincula
directamente con la formacin permanente. Sarramona destaca que para el xito de
programas de autoformacin son necesarios dos factores esenciales, la motivacin
como impulso personal para llevarla a cabo, y el control por parte del sujeto en cuanto al
modo de cmo obtener el conocimiento.
Enseanza o educacin distribuida, que destaca el hecho de que es la enseanza, los
materiales, los que se trasladan hasta donde est el que aprende. El saber se
distribuye, viaja hasta donde se encuentra el destinatario, por contraposicin a lo que
era habitual, que el aprendiz se trasladase a la fuente del saber. Esta terminologa de
reciente implantacin es frecuentemente usada para describir cursos online en los que
es promovida la interaccin virtual entre estudiante y el propio curso (Connik, 1999).
Telefonnacin. Se utiliza este trmino cuando se pretende insistir en dos componentes
bsicos: a) en la formacin profesional (ms dirigida al mbito del reciclaje y
actualizacin en entornos empresariales), y b) en el significado que adjudican al prefijo
tele que tratan de referirlo no slo a su significado etimolgico (distancia) sino a la
relacin formador-participante a travs de las tecnologas avanzadas de la
comunicacin (Internet bsicamente). A este concepto se le une el de tele-educacin y
tele-aprendizaje que, en los mismos trminos, hace referencia a la posibilidad de
adquirir aprendizajes interactivos, flexibles y accesibles a cualquier potencial estudiante,
a travs de las citadas tecnologas. Este prefijo tele se emplea tambin cuando se habla
de tele-teaching (tele-enseanza). Collis (1996) entiende el tele-learning como la
realizacin de conexiones entre personas y recursos a travs de las tecnologas con
propsitos de lograr aprendizajes.
Educacin virtual (online), o formacin en espacios virtuales. En estos casos el nfasis
se pone en que tanto los materiales de estudio como la relacin entre docentes y
estudiantes se realiza exclusivamente a travs de las redes de comunicacin,
fundamentalmente Internet. Se pretende que todo el proceso de enseanza-

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aprendizaje, incluida la evaluacin y, probablemente, los procedimientos de inscripcin,

matrcula, abono de tasas, etc., se realicen a travs de la red. Tradicionalmente esta
educacin online se ha venido basando en la denominada comunicacin mediada por
ordenador (CMO), traduccin de la expresin en ingls CMC (computer mediated
comunication). Basndose, igualmente, en esta comunicacin mediada por ordenador,
surge el entorno de enseanza-aprendizaje denominado de forma similar al del inicio
del prrafo, aula virtual. Tambin, dentro de estas denominaciones que tienen a Internet
como protagonista, se viene hablando de entornos virtuales de aprendizaje (EVA), en
los que la tecnologa de red y el soporte www acogen diferentes herramientas, software,
para la transmisin de los contenidos y la comunicacin profesor-estudiantes y de stos
entre s, sea de forma sncrona o asncrona. Enseanza a travs de la red (Web-Based
Instruction -WBI) le denomina Khan (1999), intentando significar que se trata de programas de enseanza basados en Internet y que aprovechan todos los recursos que
sta ofrece, con el objeto de crear un ambiente rico en aprendizajes, donde ste es
fomentado y dirigido.
Sistemas inteligentes. Estos sistemas basados en agentes inteligentes estn
penetrando desde los ltimos aos del siglo xx. Ests agentes, a travs de las redes de
computacin, pueden simular el trabajo colaborativo con compaeros y la propia
atencin del tutor (Ogata y Yano, 1997; Taylor, 1999). Pensemos en cursos que ofrecen
libertad para inscribirse en ellos en cualquier fecha. En estos casos, difcilmente se
pueden organizar grupos de trabajo cooperativo entre compaeros que iniciaron el
curso en momentos diferentes.
Vayamos concretando. Antes de 1982 eran usados muy diferentes trminos para referirse
a esta realidad, siendo los ms destacados: distance education, correspondence study,
teaching at a distance, external studies , home study. Sin embargo, hasta hace poco, se
ha venido aceptando de forma bastante generalizada la denominacin de educacin a distancia
para calificar estos estudios, dado que un acuerdo generalizado fue adoptado en ese sentido
por el ms prestigioso organismo mundial que agrupa a las instituciones que imparten esta
modalidad de enseanza, llamado desde su fundacin, en 1938, ICCE (International Council
Correspondence Education -Consejo Internacional para la Educacin por Correspondencia} y
que, precisamente, cambi su nombre en su 12.a Conferencia Mundial de 1982 celebrada en
Vancouver, por el de ICDE (International Council for Distance Education -Consejo Internacional
de Educacin a Distancia) , aunque ltimamente su denominacin recoge tambin el trmino
abierta (International Council for Open and Distance Education) aunque, por ahora, sigue
manteniendo sus siglas. Podramos estar hablando, entonces, de educacin-enseanzaaprendizaje abiertos ya distancia.
La denominacin aceptada generalmente en 1982, educacin a distancia, creemos que
probablemente apareci por primera vez en 1892, en el catlogo de la Universidad de
Wisconsin (Rumble, 1986) y seguramente utilizado entonces por el director de la
correspondiente extensin de la citada Universidad, William Lighty, en 1906. Posteriormente el
trmino fue popularizado en Alemania, sobre todo en las dcadas de 1960 y 1970 en que se
extendi a otros pases de Europa (Verduin y Clark, 1991).
Sin embargo, de nuevo, la confusin conceptual hoy se ha agrandado con el advenimiento
de las nuevas terminologas antes enunciadas (Garrison, 2000), de ah la enseanza abierta,
enseanza abierta ya distancia, enseanza abierta y flexible, teleformacin, enseanza virtual,
distribuida o las que hacen referencia al objetivo de la enseanza, poniendo el nfasis en el
que aprende ms que en el que ensea: aprendizaje abierto, aprendizaje abierto ya distancia,
aprendizaje abierto y flexible, virtual, online, etc. A todas estas nuevas terminologas se suma
la proliferacin de diferentes e incesantes tecnologas, nuevas demandas diferenciadas de las
existentes, nuevas audiencias y gran competitividad en los proveedores de hard y soft que
convierten en un serio problema la eleccin de una tecnologa o un entorno de aprendizaje. La
insistencia en estos comienzos del siglo XXI en usar trminos relativos al uso de las
tecnologas avanzadas es evidente. En suma, la denominacin finalmente elegida en cada
caso trata de simplificar alguno de los extremos o caractersticas que se desea enfatizar.
Sin embargo, son demasiadas propuestas y proyectos ya iniciados de educacin a
distancia, denominados de mil maneras diferentes, que estn llevando a la confusin tanto a
los que ensean como a los que aprenden. Por eso, la citada confusin exige de los estudiosos
del tema, de los investigadores y de los docentes implicados en procesos de
educacin/formacin a distancia un intento de clarificacin conceptual que perfile los

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planteamientos tericos con el fin de fundamentar la prctica (Harry, 1999). En estos tiempos
que corren, la ocasin es nica para los ocupados y preocupados en esta rea.
Ahora nos proponemos hacer nuestra particular aportacin a este campo, tratando de
delimitar lo que es y lo que no es educacin a distancia, insistimos, desde la particular ptica
de un estudioso de estos temas.
4. Las definiciones
Pues bien, en ese empeo nos encontramos y descubrimos que, a pesar de tanta
diversidad de denominaciones, estructuras, metodologas, organizacin, uso de tecnologas,
tamao de la institucin, demandas diferenciadas y proyectos, todos los sistemas de
enseanza a distancia suelen tener en comn una serie de caractersticas que son a las que
nos queremos acercar, acudiendo a las fuentes, a los autores que han trabajado esta cuestin.
Por eso, y con el fin de clarificar el concepto de educacin a distancia, nos parece aconsejable
ofrecer las definiciones o los rasgos caractersticos que le asignan reconocidos estudiosos,
clsicos dentro de esta rea, que han investigado o han participado activamente en el
desarrollo de la educacin a distancia y que ya recogimos hace aos (Garca Aretio, 1986: 4146; 1990: 46-49; 1994: 32-50).
Son autores que han ganado autoridad y son motivo de cita frecuente, bien por sus
numerosas publicaciones, bien por haber participado de manera activa en el desarrollo de esta
modalidad. De esta manera, utilizando el mtodo comparativo, nos encontraremos en
condiciones de ofrecer nuestra propia definicin que pretender ser integradora de los rasgos
ms considerados por los autores que ahora citamos y que sometemos a la crtica del lector.

Definiciones de educacin-enseanza a distancia

Autor

Definicin

Casas Armengol, M.
(1982: 11)
El trmino educacin a distancia cubre un amplio espectro de
diversas formas de estudio y estrategias educativas, que tienen en
comn el hecho de que ellas no se cumplen mediante la tradicional
contigidad fsica continua, de profesores y alumnos en locales
especiales para fines educativos; esta nueva forma educativa incluye
todos los mtodos de enseanza en los que debido a la separacin
existente entre estudiantes y profesores, las fases interactiva y
preactiva de la enseanza son conducidas mediante la palabra
impresa, ylo elementos mecnicos o electrnicos.

Cirigliano, G.
(1983: 19-20)
Este autor seala que la educacin a distancia es un punto intermedio
de una lnea continua en cuyos extremos se sita la relacin presencial
profesor-alumno por una parte, y la educacin autodidacta, abierta en
que el alumno no necesita de la ayuda del profesor, por otra. En este
contexto, afirma:
En la educacin a distancia, al no darse contacto directo entre
educador y educando, se requiere que los contenidos estn trata- dos
de un modo especial, es decir, tengan una estructura u organizacin
que los haga aprendibles a distancia. Esa necesidad de tratamiento
especial exigida por la "distancia" es la que valoriza el diseo de
instruccin" en tanto que es un modo de tratar y estructurar los
contenidos para hacerlos aprendibles. En la educacin a distancia, al
ponerse en contacto el estudiante con el material estructurado", es

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decir, contenidos organizados segn su diseo, es como si en el texto

o material, y gracias al diseo, es- tuviera presente el propio profesor.

Flinck, R.
(1978)
La educacin a distancia es un sistema de aprendizaje donde las
acciones del profesor estn separadas de las del alumno. El estudiante
trabaja solo o en grupo guiado por los materiales de estudio
preparados por el docente, quien junto al tutor se encuentran en lugar
distinto de los estudiantes, quienes, sin embargo, tienen la oportunidad
de comunicarse con los tutores mediante la ayuda de uno o ms
medios, tales como la correspondencia, telfono, televisin, radio. La
educacin a distancia puede estar combinada con diferentes formas de
reuniones cara a cara.

Fritsch, F.
(1984)
El estudio a distancia es un estudio en el que el aprendizaje est
canalizado a distancia con ayuda de medios tcnicos.

Henri, F.
(1985: 27)
La formacin a distancia es el producto de la organizacin de
actividades y de recursos pedaggicos de los que se sirve el
estudiante, de forma autnoma y siguiendo sus propios deseos, sin
que se le sea impuesto someterse alas constricciones espaciotemporales ni a las relaciones de autoridad de la formacin
tradicional.

Holmberg, E.
(1977: 9-101985: 1-3)
El trmino de "educacin a distancia" cubre las distintas formas; de
estudio a todos los niveles que no se encuentran bajo la continua,
inmediata supervisin de los tutores presentes con sus estudiantes en
el aula, pero que, sin embargo, se benefician de la planificacin, gua y
seguimiento de una organizacin tutorial.
En su trabajo de 1985, Holmberg pormenoriza los rasgos ms
caractersticos de la educacin a distancia de la siguiente manera:
La caracterstica general ms importante del estudio a distancia es
que se basa en la comunicacin no directa... Las consecuencias que
trae aparejada esta caracterstica general del estudio a distancia
pueden agruparse en seis categoras:
1. La base del estudio a distancia es normalmente un curso
preproducido, que suele estar impreso pero tambin puede ser
presentado a travs de otros medios distintos de la palabra escrita, por
ejemplo las cintas de audio o video, los programas de radio o televisin o los juegos experimentales... El curso apunta a ser
autoinstructivo, esto es, a ser accesible para el estudio individual sin el
apoyo de un profesor... Por motivos prcticos, empleo la palabra curso
para significar los materiales de enseanza antes que el pro- ceso
enseanza-aprendizaje.
2. La comunicacin organizada de ida y vuelta tiene lugar entre los

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estudiantes y una organizacin de apoyo... El medio ms comn

empleado para esta comunicacin de ida y vuelta es la palabra escrita,
pero el telfono se est convirtiendo en un instrumento de importancia
creciente en la comunicacin a distancia.
3. La educacin a distancia tiene en cuenta el estudio individual... La
educacin a distancia sirve expresamente al estudiante individual en el
estudio que realiza por l mismo.
4. Dado que el curso producido se utiliza fcilmente por un gran
nmero de estudiantes y con un mnimo de gastos, la educacin a
distancia puede ser -y lo es a menudo- una forma de comunicacin
masiva.
5. Cuando se prepara un programa de comunicacin masiva, es
prctico aplicar los mtodos del trabajo industrial. Estos mtodos
incluyen: planeamiento, procedimientos de racionalizacin, tales como
divisin del trabajo, mecanizacin, automatizacin y control, y
verificacin.
6. Los enfoques tecnolgicos implicados no impiden que la
comunicacin personal en forma de dilogo sea medular en el estudio
a distancia. Esto se da incluso cuando se presenta la comunicacin
computerizada. Considero que el estudio a distancia est organizado
como una forma mediatizada de conversacin didctica guiada.

Jeffries, C. y otros
(1990)
Cualquier forma de aprendizaje en la que el proveedor (por ejemplo
una institucin y organizacin con un esquema educativo) permite a los
alumnos escoger entre uno o varios de los aspectos de la educacin.
Normalmente esto implica ayudar a los alumnos a responsabilizarse de
aspectos como: qu aprenden, cmo lo aprenden, dnde aprenden,
cun rpidamente aprenden, a quin pedir ayuda y cundo y dnde
son reconocidos sus estudios.

Kaye, A. y Rumble, G.
(1979)
Estos autores establecen diez rasgos como definitorios de la
educacin a distancia:
1. Se puede atender, en general, a una poblacin estudiantil dispersa
geogrficamente y, en particular, a aquella que se encuentra en zonas
perifricas que no disponen de las redes de las instituciones
convencionales.
2. Administra mecanismos de comunicacin mltiple que permiten
enriquecer los recursos de aprendizaje y soslayar la dependencia de la
enseanza cara a cara".
3. Favorece la posibilidad de mejorar la calidad de la instruccin al
asignar la elaboracin de los materiales a los mejores especialistas.
4. Establece la posibilidad de personalizar el proceso de aprendizaje
para garantizar una secuencia acadmica que responda al ritmo del
rendimiento del estudiante.
5. Promueve la formacin de habilidades para el trabajo independiente

16

y para un esfuerzo autorresponsable.

6. Formaliza vas de comunicacin bidireccionales y frecuentes
relaciones de mediacin dinmica e innovadoras.
7. Garantiza la permanencia del estudiante en su medio cultural y
natural con lo cual se evitan xodos que inciden en el desarrollo
regional.
8. Alcanza niveles de costos decrecientes, ya que despus de un
fuerte peso financiero inicial se producen coberturas de amplio margen
de expansin.
9. Realiza esfuerzos que permiten combinar la centralizacin de la
produccin con la descentralizacin del proceso de aprendizaje.
10. Precisa de una modalidad capaz de actuar con eficacia y eficiencia
en la atencin de necesidades coyunturales de la sociedad, sin los
desajustes generados por la separacin de los usuarios de sus
campos de produccin.

Keegan, D.
(1980: 33; 1986: 49-50)
Keegan formula una definicin mediante la enumeracin de los rasgos
fundamentales de la educacin a distancia. stos son segn l:
- La separacin del profesor y el alumno que la distingue de las
clases cara a cara.
-La influencia de una organizacin educacional queja distingue del
estudio privado.
-El uso de medios tcnicos usualmente impresos, para unir profesor y
alumno y ofrecer el contenido educativo del curso.
-La provisin de una comunicacin bidireccional de modo que el
estudiante pueda beneficiarse y aun iniciar el dilogo, lo que la
distingue de otros usos de la tecnologa educacional.
-La enseanza de los estudiantes como individuos y raramente en
grupos, con la posibilidad de encuentros ocasionales con propsitos
didcticos y de socializacin.
-La participacin en una forma ms industrializada de educacin
basada en la consideracin de que la enseanza a distancia se
caracteriza por: divisin del trabajo; mecanizacin; automatizacin;
aplicacin de principios organizativos; control cientfico; objetividad de
la enseanza, produccin masiva, concentracin y centralizacin.
En su libro de 1986, este autor insiste en estos rasgos definitorios de la
educacin a distancia, agregando la importancia que en el sistema ha
de tener el aprendizaje autnomo, independiente y privado.

Marn Ibez, R.
(1984: 477;
1986: 939-953)
Definir la enseanza a distancia porque no es imprescindible que el
profesor est junto al alumno, no es del todo exacto, aparte de ser un

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rasgo meramente negativo. En la enseanza a distancia la relacin

didctica tiene un carcter mltiple. Hay que recurrir a una pluralidad
de vas. Es un sistema multimedia (1984).
Este autor en 1986 ofrece esta definicin despus de repasar algunas
de las ms destacadas aportaciones en este campo:
La enseanza a distancia es un sistema multimedia de comunicacin
bidireccional con el alumno alejado del centro docente, y facilitado por
una organizacin de apoyo, para atender de un modo flexible el
aprendizaje independiente de una poblacin, masiva, dispersa. Este
sistema suele configurarse con diseos tecnolgicos que permiten
economas de escala.

McKenzie, N. Postgate, R.
y Schuphan, J.
(1979: 19)
El sistema debe facilitar la participacin de todos los que quieran
aprender sin imponerles los requisitos tradicionales de ingreso y sin
que la obtencin de un ttulo acadmico o cualquier otro certificado sea
la nica recompensa.
Con objeto de lograr la flexibilidad que se requiere para satisfacer una
amplia gama de necesidades individuales, el sistema debera permitir
el empleo efectivo, la opcin de los medios sonoros, televisivos,
cinematogrficos o impresos como vehculos del aprendizaje.
El sistema debe estar en condiciones de superar la distancia entre el
personal docente y los alumnos, utilizando esa distancia como
elemento positivo para el desarrollo de la autonoma en el
aprendizaje.

Moore, M. G.
(1972: 212)
La enseanza a distancia es el tipo de mtodo de instruccin en que
las conductas docentes acontecen aparte de las discentes, de tal
manera que la comunicacin entre el profesor y el alumno pueda
realizarse mediante textos impresos, por medios electrnicos,
mecnicos, o por otras tcnicas.

Perraton, H.
(1982: 26)
La educacin a distancia es un proceso educativo en el que una
parte considerable de la enseanza est dirigida por alguien alejado en
el espacio y/o en el tiempo.

Peters, O.
(1983: 111)
La enseanza/educacin a distancia es un mtodo de impartir
conocimientos, habilidades y actitudes, racionalizando mediante la
aplicacin de la divisin del trabajo y de principios organizativos, as
como por el uso extensivo de medios tcnicos, especialmente para el
objetivo de reproducir material de enseanza de alta calidad, lo cual
hace posible instruir aun gran nmero de estudiantes al mismo tiempo
y donde quiera que ellos vivan. Es una forma industrial de ensear y
aprender.

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Rowntree, D.
(1986: 16)
Por educacin a distancia entendemos aquel sistema de enseanza
en el que el estudiante realiza la mayor parte de su aprendizaje por
medio de materiales didcticos previamente preparados, con un
escaso contacto directo con los profesores. Asimismo, puede tener o
no un contacto ocasional con otros estudiantes.

Sarramona, J.
(1991: 199)
Metodologa de enseanza donde las tareas docentes acontecen en
un contexto distinto de las discentes, de modo que stas resultan,
respecto de las primeras, diferidas en el tiempo, en el espacio o en
ambas dimensiones a la vez.

Wedemeyer, Ch. A.
(1981: 4)
El alumno est a distancia del profesor gran parte o todo el tiempo
durante el proceso de enseanza-aprendizaje.

Obsrvese que a estas definiciones, la mayora de ellas intencionalmente lejanas en el

tiempo, para adaptarlas a los nuevos tiempos, slo habra que agregarles, en algunos casos, la
referencia a los medios electrnicos y tecnologas interactivas que pueden permitir, incluso la
enseanza a distancia cara a cara (a travs de videoconferencia) y el aprendizaje en grupos
virtuales.
5. Estudio comparativo
Conocidas las definiciones de los autores reseados, vamos a proceder a su estudio,
siguiendo la estrategia del mtodo comparativo (Ravents, 1990; Garca Garrido, 1991) a
travs de un cuadro, para detectar las diferencias entre ellas y, fundamentalmente, las
frecuencias. El cuadro que se presenta, a pesar de las indudables ventajas de esta visin
conjunta, tambin tiene limitaciones graves. La primera es que pudiera ofrecer una visin de la
realidad de la educacin a distancia a travs de cmo la conciben estos autores, no slo
esquemtica sino inexacta. Aunque no aparezcan explcitamente en la cita seleccionada, a
travs de las obras respectivas podran registrarse en cada caso algunos rasgos ms de los
apuntados.
Sin embargo, el hecho de que no se incluyan cuando se ha querido definir la realidad
compleja de la educacin a distancia, puede ser sintomtico de lo que se destaca como ms
relevante. Hay rasgos que por considerarse implcitos o consecuenciales no se estimaba
necesario incluirlos en la pura definicin. Por otra parte, la formulacin presentada
normalmente ha sido hecha en el contexto como una visin sinttica ms que con el afn
comprometido de precisar los rasgos, todos y solos, que permiten definir la educacin a
distancia.
A pesar de estas limitaciones, hemos preferido conservar el cuadro porque denota las
preferencias de los respectivos autores por un aspecto determinado, sobre todo nos ofrece una
impresin colectiva de los rasgos que tienen un mayor consenso y aquellos que responden a
concepciones ms personales como puede ser el caso de la enseanza a distancia, entendida
como una conversacin didctica segn Holmberg.
La enseanza convencional es preferentemente presencial, mientras que la enseanza a
distancia utiliza preferentemente la comunicacin didctica mediada. No deben contraponerse
de manera tan radical un sistema y otro dado que se diferencian precisamente por la variedad
e intensidad de la presencialidad y uso de los recursos didcticos. Y hoy, en numerosas
propuestas de formacin, es difcil precisar si stas son presenciales, semipresenciales o
a distancia, debido al uso indiscriminado de las tecnologas interactivas.

19

20

6. Caractersticas de la educacin a distancia

Es lgico que no resulte adecuado realizar definiciones que puedan inducir a concepciones
excluyentes. Por ello, los rasgos ms caractersticos que pueden entresacarse de las
definiciones aportadas son en definitiva elementos que tambin se dan -y cada vez ms- en los
sistemas de educacin llamados convencionales. Por ejemplo, la no presencialidad, la
comunicacin no contigua, el trabajo independiente de los alumnos, el trabajo fuera del aula, el
menor contacto cara-a-cara con el profesor, la utilizacin de recursos tecnolgicos, etc., son
situaciones didcticas que en los estudios convencionales se llevan acabo cada vez con ms
asiduidad.
Tngase en cuenta que quizs la evolucin ms significativa de los diferentes aportes
tericos podra estar en el nfasis que dcadas atrs se pona en los constreimientos de
carcter geogrfico, laboral, familiar, econmico, etc., a la hora de caracterizar o definir el
concepto y ahora quizs el esfuerzo se pone en los aspectos transaccionales,
comunicacionales o relacionales entre profesor y alumno, sobre todo, a travs de las
tecnologas.
En fin, con el objeto de justificar los rasgos antes sealados y de buscar una definicin ms
completa y, quizs, ms integradora de todos los extrados del cuadro comparativo antes
mostrado, hagamos un breve comentario a cada una de las caractersticas definitorias que
aparecen en .el mismo, en contraste con la enseanza presencial (Garca Aretio, 1992: 41- 50)
que, aunque pueda parecer que cada vez ms estn desdibujadas las fronteras entre ambas
modalidades, nosotros seguimos manteniendo con Peters (1998) que son dos formas
diferentes de ensear-aprender, tanto por sus enfoques, perfil de estudiantes, objetivos,
mtodos, medios, estrategias, etc. Las consideraciones que hacemos servirn para acotar la
definicin que ofrecemos de educacin a distancia, algo matizada respecto a otras
anteriormente ofrecidas (Garca Aretio, 1986: 48; 1990: 46-51) y, sobre todo, para tratar de
entender qu es y qu no es educacin a distancia, siempre, desde nuestro particular anlisis.
6.1. SEPARACIN PROFESOR-ALUMNO
Es sta una caracterstica presente explcita o implcitamente en todas las formulaciones
del concepto. Es el aspecto ms tpico, necesario aunque no suficiente, para la definicin. En
casi todas las conceptualizaciones se hace visible ese alejamiento entre el profesor/formador y
el estudiante que sustituye el contacto cara a cara, al menos como condicin necesaria de la
relacin enseanza-aprendizaje segn el modelo tradicional. Dicho de una u otra forma, todos
insisten en este rasgo, bien sea mencionando directamente la separacin de profesor y
alumno; bien la comunicacin no contigua, que no necesita la supervisin inmediata de la
presencia del profesor; la separacin de las conductas docentes y discentes; el no contacto
directo; la dispersin geogrfica. Pero en todos est patente la separacin espacial y temporal
entre el profesor y el discente que impide ese contacto, cara a cara, condicin inexcusable de
los programas convencionales. Aunque en lo que respecta a la variable tiempo entendemos
que, en ocasiones, esta no contigidad puede hacer referencia slo al espacio al poderse
producir una interaccin sncrona, en directo (telfono, videoconferencia, chat, etc.).
Reconocemos que tambin en los sistemas tradicionales numerosos aprendizajes se
producen aparte de la presencia fsica del docente. Estos aprendizajes individuales son ms
frecuentes y factibles en funcin de la edad del alumno y del nivel educativo en cuestin.
Igualmente, no se da en todos los sistemas de educacin a distancia una separacin absoluta,
en todas las circunstancias, entre docentes y estudiantes. Se producen, en bastantes
instituciones, programas y cursos, sesiones de tutora grupal o individual cara a cara as como
ciertas sesiones presenciales de evaluacin de los aprendizajes, sobre todo en instituciones
con programas reglados, oficiales o formales.
La diferencia en el grado de separacin de profesor y alumno en una y otra forma de
ensear radica en el propio diseo del proceso de enseanza-aprendizaje. Mientras en los
sistemas presenciales este diseo se basa fundamentalmente en la relacin directa cara a cara
para la transmisin de la informacin necesaria para adquirir los conocimientos, capacidades,
actitudes, etc., generalmente producida en el aula real, en los sistemas a distancia esta
relacin queda diferida en espacio y, en buena parte del proceso, en el tiempo, entorno virtual.
En la enseanza a distancia el aprendizaje se basa en el estudio mayormente independiente
por parte del alumno, de materiales especficamente elaborados para ello. La fuente de
conocimientos representada por el docente ha de ubicarse en diferente lugar fsico que el

21

elemento receptor, representado por el discente.

Profesor y alumno pueden encontrarse a muchos kilmetros de sepa- racin el uno del
otro, aunque esta distancia fsica amplia no tiene por qu catalogarse dentro de los rasgos
definitorios del sistema, como ya apuntamos antes. Igualmente los mensajes provenientes de
la fuente docente se difieren en el tiempo (asincrona), aunque tambin, en determinados
momentos, pueden producirse de manera simultnea (sincrona). Reiteramos, sin embargo,
nuestra postura relativa a la combinacin de las variables espacio y tiempo en educacin a
distancia. Los espacios donde se ubican profesor y estudiante han de ser diferentes, al igual
que el tiempo de esa relacin, aunque en este ltimo caso puedan, y sea aconsejable hacerlo,
establecerse situaciones de relacin sncrona.
Los recursos tcnicos de comunicacin han protagonizado un avance espectacular. Hoy el
acceso a la informacin ya la cultura no reconoce distancias ni fronteras. Los medios de
aprendizaje basados en el material impreso, de laboratorio, audio, vdeo o informtico y la
emisin de los mensajes educativos en sus distintas variantes (correo, telfono, radio,
televisin, telefax, videoconferencia, Internet, etc.) eliminan o reducen sustancialmente los
obstculos de carcter geogrfico, econmico, laboral, familiar o de ndole similar para que el
estudiante pueda acceder a la educacin. As, los medios tcnicos -asequibles en buena parte
al gran pblico- se convierten en impulsores del principio de igualdad de oportunidades.
Pero la utilizacin de estos recursos facilitadores del aprendizaje y de la comunicacin no
es exclusiva de los sistemas a distancia. En la enseanza presencial, materiales didcticos
cada vez ms sofisticados van tomando terreno como complemento de los generalizados
medios impresos y de la intervencin directa del docente, con el fin de acortar las distancias
entre logros y propsitos educacionales. En la enseanza a distancia -sistema multimedia- se
considera el uso integrado de los recursos bsicos y complementarios como caracterstica
propia que, adems, ha impulsado el reciente crecimiento y la eficacia de esta modalidad
educativa.
En el uso de estos medios que pueden llegar a masas de individuos est buena parte de la
economa de los sistemas de educacin a distancia. Cabe destacar que, aunque el material
impreso sigue siendo un medio muy utilizado en los procesos de enseanza a distancia, la
mayora de pro- gramas utilizan adems otros medios, materiales y vas de comunicacin, de
componente electrnico. .
En ciertas aplicaciones de la enseanza a distancia un recurso tcnico suele ser base
determinante del propio diseo instructivo. Es el caso de la educacin a distancia basada en la
radio, por ejemplo, Radio ECCA en Espaa. Otros casos, son los programas nacidos en la
ltima dcada del pasado siglo xx, basados en entornos virtuales de aprendizaje, con software
especfico de soporte para los procesos de teleformacin, enseanza virtual, online, etc.
6.3. ORGANIZACIN DE APOYO-TUTORA
Puede aprenderse en solitario a costa del exclusivo esfuerzo personal. Son muchos los
autodidactas que han alcanzado elevado nivel de conocimientos y estatus socioprpfesional.
Puede aprenderse tambin -es la forma que se ha venido considerando hasta ahora como la
ms ordinaria de hacerlo- estando inscrito en una institucin educativa convencional, donde el
aula, la relacin cara a cara con el grupo y el docente se convierten en el contexto educativo
por excelencia. En esa relacin est la fuente y gua del aprender.
En medio de ese continuum entre el aprendizaje en solitario, sin apoyo alguno, y el
aprendizaje presencial en grupo dependiente sistemticamente de la relacin cara a cara,
podramos situar el aprendizaje a distancia. En el estudio a distancia se vena fomentando el
aprendizaje individual, privado y no grupal de forma preferente, pero igualmente se cont
siempre con una institucin cuya finalidad primordial es la de apoyar al estudiante, motivarle,
guiar, facilitar y evaluar su aprendizaje. Por tanto, se daba aprendizaje individual pero contando
con el apoyo institucional.
En gran parte de los programas a distancia han existido oportunidades para reuniones
presenciales, a travs de las tutoras grupales, con finalidades de fomentar la socializacin, la
interaccin y de aprovechar las posibilidades didcticas que ofrece el grupo (Keegan, 1986:
49), pero nunca se llevaron a cabo con la sistematicidad y frecuencia de las sesiones ordinarias
de las instituciones presenciales. Hubiesen sido la negacin del sistema.
Hoy, este objetivo de colaboracin e interaccin vertical (docente-estudiante) y horizontal
(estudiante-estudiante) est siendo fcilmente alcanzado por mediacin de las nuevas
tecnologas colaborativas que permiten altos grados de interactividad. Insistamos en este punto

22

en la importancia que esta consideracin de transaccin entre docentes y estudiantes est

tomando en las nuevas corrientes de pensamiento sobre este tema.
Respecto a este rasgo, las diferencias entre las instituciones de enseanza presencial ya
distancia son tambin palpables. Mientras en las instituciones convencionales quien ensea
bsicamente es el docente, en la enseanza a distancia es precisamente la institucin la que
ostenta esta responsabilidad. Es bsicamente el trabajo en equipo de numerosas personas con
diferentes funciones el que hace posible esta modalidad educativa a distancia.
6.4. APRENDIZAJE INDEPENDIENTE Y FLEXIBLE
El avance de las Ciencias de la Educacin y la proliferacin de tecnologas cada vez ms
sofisticadas posibilitan una planificacin cuidadosa de la utilizacin de recursos y una
metodologa que privada de la presencia cara a cara del profesor potencia el trabajo
independiente y, por ello, la individualizaci6n del aprendizaje gracias a la flexibilidad que la
modalidad permite. Esta independencia la podemos entender desde dos perspectivas (Moore y
Kearsly, 1996), en primer lugar como independencia con respecto al instructor en las
dimensiones espaciotemporales en que sucede el acto de ensear-aprender a la que ya nos
hemos referido. En segundo trmino se destaca el hecho que ahora aqu ms nos interesa, el
de que el estudiante toma decisiones en torno a su propio proceso de aprendizaje. Se tratara
de una independencia forzada como resultado de su separacin espacial del profesor, pero que
posteriormente se convirti en rasgo caracterstico de esta modalidad educativa.
Los sistemas de educacin a distancia no slo pretenden la acumulacin de conocimientos,
sino capacitar al estudiante en aprender a aprender y aprender a hacer pero de forma flexible,
forjando su autonoma en I cuanto a espacio, tiempo, estilo, ritmo y mtodo de aprendizaje, al
permitir la toma de conciencia de sus propias capacidades y posibilidades para su
autoformacin. En el aprendizaje a distancia, el control de la I voluntad de aprender depende
ms del estudiante que del docente. A mediados de la dcada de los ochenta, se destacaba
fervientemente este rasgo, al significar que mientras el aprendizaje en grupo con la gua
continua y cara a cara del docente era caracterstica propia de la enseanza, convencional, el
aprendizaje individual, autnomo y el trato del estudiante como una persona se conformaba
como rasgo propio de los sistemas de enseanza a distancia (Keegan, 1986: 45). La capacidad
para individualizar la educacin y la formacin es una baza clara de estos sistemas en el
desempeo de su importante rol tendente a la necesaria formacin permanente de los
ciudadanos.
Aunque es evidente que, tanto en la enseanza presencial se dan situaciones de
aprendizaje individual y ms, conforme se asciende en nivel educativo, y en la enseanza a
distancia -como hemos apuntado- se dan situaciones de aprendizaje en grupo, la realidad es
que una y otra situacin se han venido dando preferentemente ms de forma contraria.
Sin dejar de reconocer el inmenso valor del aprendizaje autnomo e independiente, hemos
de significar, como ya hicimos antes, que gracias a las tecnologas interactivas, este rasgo se
est viendo matizado por las posibilidades colaborativas que estn ofreciendo los nuevos
avances tecnolgicos. Mediante el aprendizaje cooperativo (Henri, 1992 y Slavin, 1995), el
estudiante est encontrando a lo largo de su recorrido a distancia multitud de ocasiones para
relacionarse y trabajar con el profesor, tutor y compaeros de su mismo curso. Por ejemplo,
realizar trabajos en grupo de estudiantes se convierte en una facilidad asombrosa gracias a los
citados avances. En fin, que as la distancia se acorta, la soledad se aminora y la
individualizacin absoluta del aprendizaje se relaja en favor s de unas ciertas cotas de
socializacin que complementan todo proceso formativo.
Pero aun as, la caracterstica de flexibilidad contina destacndose dentro de esta
modalidad educativa como elemento clave de la independencia, al poderse llevar a cabo estos
contactos en espacio, tiempo, forma y ritmo que podr marcar el propio alumno. Este control
voluntario del e proceso de aprender es un elemento que determinados autores destacan an
ms que la propia separacin entre profesor y alumno, como sea de identidad de la educacin
a distancia, entre otras cosas, porque puede englobar ese rasgo de separacin que, a su vez,
exige autonoma.
La autonoma o independencia en el aprendizaje contina siendo un valor destacado, dado
que es la mejor forma para garantizar una enseanza-aprendizaje a la medida, segn las
necesidades del demandante de formacin: fecha de inicio y final del proceso, ritmo del
aprendizaje, etc., decididos por el estudiante. En estos casos de autonoma para iniciar,
finalizar, agilizar, ralentizar... el aprendizaje, la posibilidad de aprender colaborativo se hace

23

ms complicada, a no ser que nos introduzcamos en los sistemas de agentes inteligentes en

los que el ordenador, a travs del software o a travs de la red, pueden simular la existencia de
un tutor o de otro compaero (Ogata y Yano, 1997).
Debemos dejar constancia, sin embargo, de que existen tericos que no estn de acuerdo
con destacar el rasgo de independencia como caracterstica esencial de la educacin a
distancia (Garrison y Sale, 1990: 129), y ello porque la contraponen al concepto de control al
pensar que la nocin habitual de independencia corre un serio riesgo de oscurecer la
verdadera naturaleza de la educacin. En definitiva, unos autores enfatizan el rasgo de
autonoma, mientras que otros valoran ms el control que ha de ejercer sobre los estudiantes la
institucin (Holmberg, 1995). Nosotros pensamos que las dos dimensiones, independencia y
control, son perfectamente compatibles si se compaginan en sus justos trminos y una no
ahoga a la otra.

6.5. COMUNICACIN BIDLRECCIONAL

Una forma de educarse a distancia podra ser la que considerase al estudiante como mero
receptor de los mensajes educativos diseados, producidos y distribuidos o emitidos por la
fuente o institucin, sin posibilidad de modificacin ni aclaracin alguna. Este proceso perdera
su' razn de ser educativo, en tanto en cuanto, entendemos que para que haya educacin debe
existir comunicacin completa, de doble va, con el pertinente feedback entre docente y
discente. La posibilidad de dilogo es consustancial al proceso de optimizacin que comporta
el hacer educativo (Garrison, 1990).
En los sistemas actuales a distancia esta comunicacin bidireccional se convierte en
caracterstica propia de los mismos, aunque, obviamente, as tambin es -o debera ser- en la
enseanza presencial. Destacar esta caracterstica en los sistemas a distancia la hacemos,
precisamente, con el fin de eliminar esa impresin de comunicacin unidireccional que podra
suponerse por parte de quienes conocen mal esta modalidad educativa. Los estudiantes
pueden responder a los interrogantes planteados en sus materiales de estudio o a travs del
tutor, pero ala vez pueden iniciar el dilogo.
Y este dilogo real lo inician proponiendo cuestiones a los docentes -sean stos los de la
sede central o, en el caso de instituciones masivas, los supervisores, tutores, consultores o
asesores- que les pudieran aclarar previsibles dudas o ampliar sus conocimientos sobre un
determinado tema, as como realizar sugerencias respecto al diseo del curso, a la estructura
de los materiales o al propio desarrollo del proceso de aprendizaje. Este dilogo tambin puede
ser simulado, a travs de la, denominada reiteradamente por Holmberg, conversacin didctica
guiada que deben propiciar los propios materiales de estudio, entre los autores de los mismos y
el alumno. En realidad se pueden considerar a unos programas como ms o menos distantes,
en funcin de la intensidad de la comunicacin bidireccional.
Pero, como hemos sealado anteriormente, demos un paso ms al destacar que, sobre
todo en la enseanza a distancia de hoy, la bidireccionalidad necesaria en todo proceso de
enseanza-aprendizaje ha de convertirse en multidireccionalidad, es decir, ahora podemos
exigir unos procesos de comunicacin no slo verticales -de docente a estudiante y viceversasino tambin horizontales, de los estudiantes entre s. Esta comunicacin multidireccional ser
mediada a travs de los materiales de estudio y de las vas de comunicacin a los que en otro
momento nos referiremos.
Parece que ya nadie cuestiona que la comunicacin profesor-alumno no slo se da en la
enseanza presencial, sobre todo con el actual aporte de las tecnologas interactivas que
pueden provocar una comunicacin ms eficaz, prxima y, a veces, clida, que la producida en
el aula presencial. Es claro que al hablar de enseanza presencial, no se est garantizando
una comunicacin de calidad ni un apoyo eficaz al estudiante (Salinas, 1995).
6.6. ENFOQUE TECNOLGICO
Desde la perspectiva originaria de la tecnologa en el sentido de saber hacer, sabiendo qu
se hace, por qu se hace y para qu se hace, no se reduce su mbito ni a la cacharrera, ni
a los productos sino a la concepcin procesual planificada, cientfica, sistmica y globalizadora
de los elementos intervinientes, con el fin de optimizar, en este caso, la educacin. Toda accin
educativa eficaz acaba convirtindose en una tcnica apoyada en una ciencia.
Obviamente, este enfoque tecnolgico que propicia procesos ajustados a las pretensiones

24

o finalidades establecidas se aplica, o se debera aplicar, tambin en los sistemas presenciales

de enseanza. Pero la planificacin sistemtica y rigurosa tanto en los niveles institucional
como pedaggico (Sarramona, 1986: 104-112) se hace ms imprescindible en los sistemas a
distancia, dado que ellos soportan mayores problemas para su rectificacin inmediata que los
que podran producirse en un sistema de corte convencional. Porque si deseamos realizar con
rigor un planteamiento tecnolgico en educacin a distancia, debemos considerar que se
pueden cometer importantes errores cuando:
a) Se improvisa en la planificacin y ejecucin del diseo, produccin, distribucin, difusin,
etc., de los materiales y mensajes para el estudio.
b) Existe des coordinacin en la interaccin entre los distintos recursos personales y
materiales de este sistema multimedia.
c) Se produce incoherencia en la evaluacin de los aprendizajes logrados en funcin de los
propsitos, o en la evaluacin del propio diseo y en la de los recursos y medios
utilizados.
En los sistemas presenciales la accin del profesor permite realimentar con inmediatez el
sistema y puede modificar la programacin del propio proceso de aprendizaje en funcin de los
imprevistos que pudieran surgir. Aunque, como venimos sealando insistentemente, las
tecnologas actuales estn matizando tambin esta caracterstica, dado que la realimentacin
ahora en los programas a distancia puede ser dispensada, tambin, con gran calidad e
inmediatez.
6.7. COMUNICACIN MASIVA
Las posibilidades de recepcin de los mensajes educativos son inagotables gracias a los
modernos medios de comunicacin ya las nuevas tecnologas de la informacin. Estas
inmensas posibilidades de que a los ms recnditos rincones pueden acceder, si no todos, s
buena parte de los medios de distribucin y transmisin de los mensajes pedaggicos de
manera simultnea o diferida, segn los casos, podemos contemplarlas desde dos ngulos:
a) El de la eliminacin de fronteras espacio-temporales.
b) El del aprovechamiento de estos mensajes educativos por parte de masas estudiantiles
dispersas geogrfica mente.
Los medios masivos de comunicacin y las tecnologas avanzadas se han mostrado como
canales apropiados para ensear pudiendo suplir con creces la presencialidad del profesor en
el aula. Estas caractersticas permiten economas de escala, dado que el mismo mensaje -cuyo
diseo y produccin ha comportado un determinado coste- puede ser recibido masivamente.
En este caso parece que en la enseanza presencial no se hace posible esta comunicacin
masiva por las propias limitaciones espacio-temporales que comportan el aula y la presencia
del profesor.
Sin embargo, entendemos que la comunicacin masiva es una caracterstica de la
educacin a distancia, pero no como excluyente de la comunicacin minoritaria e incluso
individual. Las nuevas corrientes educativas centradas en el open learning, en la formacin a
distancia, etc., prevn la incorporacin de sistemas flexibles de formacin que ponen el acento
en el alumno individual, en sus exigencias, motivaciones y necesidades, ms que en las de la
institucin educativa. Un curso de estas caractersticas, mediante sistema modular, puede
iniciarlo un solo estudiante y en cualquier momento, determinando ste su propio avance segn
su tiempo disponible para el estudio y sus ritmos de aprendizaje. En este caso el proceso de
formacin est personalizado en los contenidos que ha de estudiar el alumno y que son
elegidos en funcin de las exigencias, conocimientos y capacidades ya posedos y de las
demandas de formacin por l formuladas.
Los numerosos en tornos virtuales de aprendizaje (software apropiado para soportar
procesos completos de enseanza-aprendizaje a travs de la red) nos ofrecen la posibilidad de
personalizar con suma facilidad el proceso de aprendizaje de estudiantes concretos, a los que
se les pueden sealar itinerarios, actividades y tareas diferenciadas de las comunes que
pudieran estar propuestas para el grupo.
Por ello, consideraremos la comunicacin masiva como una posibilidad de la educacin a
distancia y una ventaja sobre los sistemas presenciales, pero no como una nota que como tal
caracterice a los sistemas a distancia, dado que, como hemos tratado de explicar, esta

25

enseanza puede estar dirigida tambin a minoras e incluso a un solo individuo.

6.8. PROCEDIMIENTOS INDUSTRIALES
La consideracin de la enseanza a distancia concebida como un sistema de naturaleza
cuasi industrial se la debemos a Peters (1983). Este autor estima que la produccin y
distribucin de materiales de aprendizaje para masas estudiantiles y la administracin y
coordinacin de las actividades de alumnos dispersos geogrficamente con sus respectivos
tutores implican la aplicacin de procedimientos industriales en cuanto ala racionalizacin del
proceso, la divisin del trabajo y la produccin en masa.3
Pero no cabe duda que esta produccin y distribucin masiva de materiales y atencin a un
ingente nmero de estudiantes comporta una organizacin ms inflexible al precisarse de
sistemas de produccin y distribucin de materiales rgidamente programados y de sistemas de
relacin entre diseadores, productores, distribuidores de material, tutores y alumnos ms
marcadamente estructurados que dificultan una relacin flexible y cercana a las necesidades
personales.
Podemos considerar que el nivel de industrializacin de los sistemas de enseanza a
distancia est en relacin directa con el nmero de estudiantes que pueden atender, por lo que
puede ponerse en duda que sta sea una caracterstica definitoria de los sistemas a distancia
en general. Para los programas que atienden a reducidas capas de estudiantes no se exigir
mayor grado de aplicacin de los principios de la industrializacin que en los sistemas
presenciales, aunque, incluso en estos casos, s se requerir mayor grado de planificacin tecnologizacin- que en la enseanza cara a cara, como anteriormente apuntamos.

7. Nuestro concepto actual de educacin a distancia

Sealbamos al principio que nuestra pretensin era la de tratar de clarificar qu
entendamos por educacin a distancia. Hemos intentado mantener esa denominacin aunque
sin excluir otras que tambin hemos venido utilizando en este captulo y sern vocabulario
habitual a lo largo de todo este libro. Pues bien, explicadas todas y cada una de las
caractersticas que la diversidad de autores consultados han aportado sobre el concepto de
educacin/enseanza a distancia, nos atrevemos a esbozar una definicin amplia,
introduciendo en ella los matices que hemos considerado en los apartados anteriores. As,
pensamos que:
La enseanza a distancia es un sistema tecnolgico de comunicacin bidireccional
(multidireccional), que puede ser masivo, basado en la accin sistemtica y conjunta de recursos
didcticos y el apoyo de una organizacin y tutora, que, separados fsicamente de los
estudiantes, propician en stos un aprendizaje independiente (cooperativo).

Pero si deseamos otra definicin algo ms breve que recoja slo los rasgos que
entendemos como sustanciales (necesarios y suficientes) de la educacin a distancia, nos
asomaramos, primero, ala aportacin de Verduin y Clark (1991) que seleccionan estos cuatro:
1. La separacin de profesor y alumno durante la mayor parte del proceso instruccional.
2. La influencia de una organizacin de apoyo al estudiante.
3. El uso de medios de unin entre el profesor, el estudiante y los contenidos del curso.
4. La provisin de una comunicacin bidireccional entre el profesor, el tutor o la agencia
educativa y el estudiante.
Garrison (1989), sin embargo, destaca los siguientes para identificar procesos de
educacin a distancia:
1. La educacin a distancia implica que la mayor parte de la comunicacin entre profesor y
estudiante ocurre de forma no contigua.
2. La educacin a distancia debe considerar la comunicacin de dos vas entre profesor y
estudiante para soportar el proceso educativo.
3. La educacin a distancia usa tecnologas para mediar la necesaria comunicacin
bidireccional.
3

Volveremos sobre las teoras de Peters en el captulo 4.

26

Tambin slo tres caractersticas de esta forma de ensear, nos muestra Sherry (1996)
como seas de identidad de la educacin a distancia:
a) Separacin del profesor y alumno en el espacio y/o en el tiempo.
b) Estudio independiente controlado voluntariamente por el estudiante, como ms
importante que la propia separacin del profesor.
c) Comunicacin no contigua entre estudiante y profesor, mediada a travs de recursos
impresos u otras formas de tecnologa.
Puede observarse que Sherry ha recogido las tres caractersticas ms reiteradas por los
autores citados y reflejadas en nuestro cuadro, aunque no compartimos plenamente la primera
de ellas, al no participar de la inclusin de las conjunciones copulativa y disyuntiva y/o.
Desde nuestro punto de vista, no es educacin a distancia la que se produce en el mismo
espacio, adversativa o, aunque sea en tiempos diferentes, ni nos vale la y, porque existen
situaciones de sincrona en la relacin profesor-estudiante que son compatibles con nuestro
concepto. Aunque, atencin, tambin afirmamos que la base de la relacin debe ser la
asincrona para abundar en los sentidos de independencia y flexibilidad. A la forma de ensear
en el mismo espacio, aunque en diferente tiempo, en otro captulo de este libro, la hemos
denominado enseanza indirecta. A aquella otra relacin sncrona, desde espacios diferentes,
como sistema nico de enseanza, la denominaramos como enseanza directa no presencial.
Pues bien, nosotros entendemos que entre esas ms destacadas seas de identidad
propuestas por Sherry y hecha la matizacin precedente, habra de incluirse una cuarta, la
organizacin o institucin que suele guiar el proceso a travs del tutor, que s es recogida por
Verduin y Clark, como protagonista esencial de uno de los dos extremos del sistema de
comunicacin. y tambin incluiramos la posibilidad que hoy nos ofrecen las nuevas
tecnologas, referida al aprendizaje cooperativo o colaborativo y que, no lo olvidemos,
tambin vienen utilizando sistemas ms convencionales de educacin a distancia, a travs de
las tutoras grupales de carcter presencial.
Si, en fin, desde nuestra perspectiva tratsemos de seleccionar las mnimas caractersticas
posibles que nos pudieran llevar a una conceptualizacin de esta modalidad educativa,
sealaramos las siguientes como necesarias y suficientes para que consideremos a un curso,
programa o institucin como de educacin a distancia:
a) La casi permanente separacin del profesor/formador y alumno/participante en el
espacio y en el tiempo, haciendo la salvedad de que en esta ltima variable, puede
producirse tambin interaccin sncrona.
b) El estudio independiente en el que el alumno controla tiempo, espacio, determinados
ritmos de estudio y, en algunos casos, itinerarios, actividades, tiempo de evaluaciones,
etc. Rasgo que puede complementarse -aunque no como necesario- con las
posibilidades de interaccin en encuentros presenciales o electrnicos que brindan
oportunidades para la socializacin y el aprendizaje colaborativo.
c) La comunicacin mediada de doble va entre profesor/formador y estudiante y, en
algunos casos, de stos entre s a travs de diferentes recursos.
d) El soporte de una organizacin/institucin que planifica, disea, produce materiales (por
s misma o por encargo), evala y realiza el seguimiento y motivacin del proceso de
aprendizaje a travs de la tutora.
Con esas caractersticas podramos avanzar una definicin breve pero que podra ser
vlida en numerosos contextos y en la que, cuando nos referimos al dilogo didctico mediado,
hacemos referencia a la necesaria comunicacin entre estudiantes y docentes/tutores,
ubicados en espacios diferentes, representando estos ltimos a la institucin responsable del
proceso de formacin. La educacin a distancia se basa en un dilogo didctico mediado entre
el profesor (institucin) y el estudiante que, ubicado en espacio diferente al de aqul, aprende
de forma independiente (cooperativa).
En fin, concluimos, segn los cuatro rasgos antes apuntados, no estaramos hablando de
cursos, programas o instituciones a distancia, en aquellos casos en los que:
Se exige un alto grado de presencialidad.
Las conductas docentes y discentes se desarrollan en el mismo espacio fsico aunque

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sean en diferente tiempo (aprendizajes, por ejemplo, a travs del ordenador

necesariamente ubicados en los locales de los centros presenciales).
Aunque profesores y estudiantes se ubiquen en espacios diferentes, todo el programa
exige una relacin sncrona entre ambos.
No se posibilitan el estudio independiente y autnomo. El estudiante no controla:
-espacio (tiene necesariamente que aprender siempre en el mismo lugar),
-tiempo (ha de aprender siempre a una hora y durante un tiempo concreto),
-determinados ritmos (cada da ha de cubrir ciertos objetivos-contenidos de
aprendizajes).
La nica comunicacin se establece a travs de la tutora presencial- .Esta
comunicacin es unidireccional (slo materiales enviados o adquiridos, slo programas
ordinarios de radio y/o televisin, slo casetes, vdeos o CDs...).
No existe influencia, respaldo y gua por parte de una institucin con su correspondiente
accin tutorial (cursos multimedia o virtuales que no contemplan relacin con un tutor
real institucin- de carcter formalizado, aunque cuenten con un permanente tutor
inteligente o virtual-no real-).

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