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GeoMeTria de Descartes
GeoMeTria de Descartes
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales, que
no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas
para construirlos.
Descartes. La Geometra (G.AT.VI.369).
Descartes mediante un nuevo mtodo hizo pasar de las tinieblas a la luz cuanto en las
Matemticas haba permanecido inaccesible a los antiguos y todo cuanto los
contemporneos haban sido incapaces de descubrir; luego puso los cimientos
inquebrantables de la Filosofa sobre los cuales es posible asentar la mayor parte de
las verdades en el orden y con la certidumbre de las Matemticas.
Spinoza. Los Principios de la Filosofa cartesiana.
Lo que ha inmortalizado el nombre de Descartes es la aplicacin que ha sabido hacer
del lgebra a la Geometra, una idea de las ms vastas y felices que haya tenido el
espritu humano, y que ser siempre la llave de los ms profundos descubrimientos
no solamente en la Geometra, sino en todas las ciencias fsico-matemticas.
D'Alembert. Discours Prliminaire de l'Encyclopdie (Orbis, 1984, pp.8485).
La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones
metafsicas, inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho
en el progreso de las ciencias exactas.
J. Stuart Mill. (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens. Payot, Pars, 1950.
Cap.3. p.46).
Introduccin.
Del lgebra Geomtrica griega a la Geometra Analtica Cartesiana.
El lgebra Geomtrica del Libro II de Los Elementos de Euclides.
Coordenadas en Las Cnicas de Apolonio.
El Anlisis Geomtrico griego y la Geometra Analtica.
La Geometra de Descartes.
La formacin de Descartes en La Flche.
Citas memorables de Descartes.
Citas memorables sobre Descartes.
Los sueos de Descartes y los orgenes de La Geometra.
Las Regulae, El Discurso del Mtodo y La Geometra.
La percepcin de Descartes sobre el eco cientfico de La Geometra.
El contenido de La Geometra.
La construccin geomtrico-algebraica de las operaciones aritmticas.
La notacin matemtica cartesiana.
Anlisis y Sntesis: planteamiento y resolucin de las ecuaciones.
Sistemas de referencia. El Problema de Pappus.
Las rectas normales a una curva. El Mtodo del crculo.
La Geometra de Descartes y la Geometra Analtica.
La proyeccin histrica de la Geometra Analtica cartesiana.
Bibliografa.
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Introduccin:
Del lgebra Geomtrica griega a la Geometra Analtica Cartesiana
La Geometra Analtica es un poderoso instrumento de ataque de los problemas
geomtricos que utiliza como herramienta bsica el lgebra. La esencia de su aplicacin en
el plano es el establecimiento de una correspondencia entre los puntos del plano y pares
ordenados de nmeros reales, es decir, un sistema de coordenadas, lo que posibilita una
asociacin entre curvas del plano y ecuaciones en dos variables, de modo que cada curva
del plano tiene asociada una ecuacin f(x,y)=0 y, recprocamente, para cada ecuacin en
dos variables est definida una curva que determina un conjunto de puntos en el plano,
siempre respecto de un sistema de coordenadas. En particular queda establecida una
asociacin entre rectas del plano y ecuaciones de primer grado de la forma Ax+By+C=0. La
Geometra Analtica es, pues, una especie de diccionario entre el lgebra y la Geometra
que asocia pares de nmeros a puntos y ecuaciones a curvas. Pero esta asociacin va ms
all de lo gramatical ya que vincula tambin las sintaxis del lgebra y de la Geometra, es
decir, las relaciones, vnculos y operaciones entre los elementos de ambas. As pues, para
hallar geomtricamente la interseccin de dos curvas f(x,y)=0, g(x,y)=0 problema
geomtrico habra que resolver algebraicamente el sistema formado por ambas ecuaciones
problema algebraico. Adems, para cada curva f(x,y)=0, la Geometra Analtica establece
tambin una correspondencia entre las propiedades algebraicas y analticas de la ecuacin
f(x,y)=0 y las propiedades geomtricas de la curva asociada. De hecho, estas propiedades
geomtricas son el trasunto geomtrico de la estructura algebraica de la expresin f(x,y)=0 y
se establecen mediante el clculo literal que permite el lgebra. En particular la tarea de
probar un teorema o resolver un problema en Geometra se traslada de forma muy eficiente
a probarlo o resolverlo en lgebra utilizando el clculo analtico.
Es indiscutible que Fermat y Descartes son los verdaderos artfices de la Geometra
Analtica. Descartes publica en 1637 La Geometra, junto con La Diptrica y Los Meteoros
como apndices de su Discurso del Mtodo o ste como prlogo de aquellos opsculos. El
mismo ao, Fermat enva al Padre Mersenne sus investigaciones de alrededor de 1629
contenidas en la memoria Introduccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad Locos Planos et
Solidos Isagoge). Las obras citadas de Descartes y Fermat contienen los fundamentos de la
llamada ms tarde Geometra Analtica.
Hay una gran unanimidad en considerar a La Geometra de Descartes como una de las
obras ms importantes en la historia del pensamiento matemtico. Al utilizar el lgebra
simblica como herramienta algortmica bsica, Descartes realiza una nueva lectura de la
Geometra griega, que supera sus limitaciones y rebasa sus conquistas geomtricas. A base
de elaborar una excelente herramienta para enfrentar y resolver problemas geomtricos
antiguos y modernos, Descartes libera a la Geometra de la dependencia a la estructura
geomtrica de las figuras e introduce una forma de solucin de los problemas basada en la
aplicacin del Anlisis mediante la intervencin del lgebra.
El Anlisis Geomtrico griego utilizaba un equivalente de las coordenadas pero slo
empleaba lgebra Geomtrica. El Arte Analtica de Vieta desarrolla el lgebra simblica
pero no usa coordenadas. Al aunar ambos instrumentos, coordenadas y lgebra literal,
Descartes alumbra la Geometra Analtica que establece un puente para transitar entre la
Geometra y el lgebra, al permitir asociar curvas y ecuaciones, a base de aplicar el Anlisis
algebraico de Vieta a los problemas de lugares geomtricos de Apolonio y Pappus,
definidos, en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos
incgnitas. La Geometra Analtica resultante, dotada del simbolismo literal, con toda la
potencia algortmica de la mecnica operatoria del clculo, manipulacin y simplificacin que
permite el lgebra, sustituye las ingeniosas construcciones geomtricas de la rgida y
retrica lgebra Geomtrica de los griegos por sistemticas operaciones algebraicas y se
convierte en una poderosa herramienta de investigacin, mediante la cual Descartes
resuelve de forma brillante y asombrosa, numerosos problemas geomtricos, clsicos y
modernos, algunos realmente difciles, como el trazado de normales a las curvas, el
Problema de Apolonio y otros que se haban resistido a lo largo de la Historia como el
famoso Problema de Pappus.
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Aqu vamos a realizar un estudio crtico de la obra de Descartes, La Geometra. Para valorar
la trascendencia de esta obra en la Historia de la Matemtica, haremos una breve
descripcin de los mtodos de la Geometra griega, no slo porque por comparacin
podremos ponderar la eficiencia de los mtodos cartesianos sino porque la motivacin y el
origen de la obra cartesiana arranca de su lectura por parte de Descartes y la crtica de sus
limitaciones. Tambin conviene remontarse a la Geometra griega para rastrear ciertos
vestigios analticos, entre ellos el uso rudimentario de coordenadas en Apolonio y la
naturaleza del Anlisis Geomtrico griego como instrumento de investigacin, ya que ambos
elementos son primigenios antecedentes de la Geometra Analtica cartesiana.
La Geometra Analtica de Descartes es un salto revolucionario sin precedentes en la
Historia de la Matemtica. Para valorar en su justo valor el nuevo instrumento cientfico, as
como para comprender cmo tuvo lugar su gestacin es imprescindible conocer la
naturaleza de la Geometra griega, condicionada por el veto al infinito que trajo la aparicin
de los inconmensurables, con la consiguiente estructuracin rgida de la Matemtica griega
elemental en la enciclopdica obra de Los Elementos de Euclides, que establece de forma
paradigmtica un estilo sinttico de exposicin que oculta la va heurstica del
descubrimiento, impulsa la Geometra al margen de la Aritmtica, impide el desarrollo de un
lgebra en sentido algortmico y simblico y limita la introduccin de nuevas curvas a su
construccin mediante interseccin de superficies o lugares geomtricos definidos a travs
de relaciones de reas o longitudes, en forma de proporcin, y no por medio de ecuaciones.
La estructura que adopta esta Matemtica se llama el lgebra Geomtrica de los griegos.
Se trata de una especie de Geometra algebraica, resultado de la geometrizacin de los
mtodos algebraicos mesopotmicos, en la que los nmeros son sustituidos por segmentos
de recta y las operaciones entre ellos se llevan a cabo, mediante construcciones
geomtricas que obligan a mantener escrupulosamente la homogeneidad de los trminos.
Esta teora constituye una potente tcnica de resolucin de ecuaciones muy rigurosa
aunque un tanto onerosa para nosotros, que se llama el mtodo de Aplicacin de las
reas. Mediante una sofisticada aplicacin de este mtodo, Apolonio construye con un
inefable virtuosismo su famosa obra Las Cnicas, donde aparece una aplicacin muy
incipiente de las coordenadas. De todas estas cuestiones que interesan al origen de la
Geometra Analtica se habla en los captulos introductorios. Y tambin del mtodo de
Anlisis de los griegos, del que la Geometra Analtica recibir no slo su nombre sino sobre
todo sus procedimientos. Se trata en particular el concepto que sobre l tenan Platn y
Pappus y la visin de Descartes sobre el mismo en las Reglas para la direccin del espritu.
El objetivo fundamental de este trabajo es desentraar las races de la Geometra Analtica
en el pensamiento filosfico y matemtico cartesianos. Por eso se ha dedicado una
generosa extensin a la importante cuestin del anclaje de La Geometra de Descartes en
su obra filosfica y en particular en El Discurso del Mtodo y en las Reglas para la direccin
del espritu, obras donde se sita la metodologa cartesiana, en particular los preceptos del
Anlisis y la Sntesis que Descartes aplicar de forma constante en La Geometra. As pues,
se analizan de forma exhaustiva los textos de esas obras de Descartes, que son esenciales
para entender como se va fraguando la motivacin y la estructuracin de la metodologa
cartesiana de La Geometra.
Se estudia en un captulo, de forma sucinta, el contenido general de La Geometra, pero en
los siguientes captulos se concretan, con gran extensin, los aspectos de la obra cartesiana
que interesan a los orgenes de la Geometra Analtica: La construccin geomtricoalgebraica de las operaciones aritmticas, la notacin matemtica cartesiana, la aplicacin
del Anlisis y la Sntesis en el planteamiento y resolucin de las ecuaciones, los sistemas de
referencia en el estudio del Problema de Pappus y la construccin de las rectas normales a
una curva mediante el mtodo del crculo.
La Geometra Analtica es mucho ms que una mera combinacin de lgebra y Geometra.
Para poder circular del lgebra a la Geometra y de la Geometra al lgebra se necesita
como ingredientes ineludibles no slo el carcter algortmico operatorio del lgebra
simblica sino tambin la aplicacin de las coordenadas. Una aproximacin al uso de stas
ya tuvo lugar en la Geometra griega con Apolonio y Pappus, pero el lgebra simblica no
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se desarrolla de forma satisfactoria hasta los trabajos de Vieta. Al vincular ambos elementos
en los desarrollos de Descartes, emerge la Geometra Analtica de forma inexorable. Pero
como en cualquier creacin humana, la de Descartes es tributaria de importantes desarrollos
matemticos anteriores. Por eso, a lo largo de este estudio acerca origen de la Geometra
Analtica en La Geometra de Descartes intentamos clarificar la influencia de los diversos
hitos histricos geomtricos y algebraicos sobre el hallazgo cartesiano. Esta es la razn
por la cual hemos incluido aspectos de la Historia de la Geometra griega y de la evolucin
del lgebra sin los cuales no se entendera la obra de Descartes y su enorme incidencia en
la Historia de la Matemtica.
A fin de concretar el significado de los trminos, digamos que entendemos por Geometra
Analtica lo que hemos descrito ms arriba como su esencia y que ahora sintetizamos:
La aplicacin del lgebra simblica al estudio de problemas geomtricos mediante la
asociacin de curvas y ecuaciones indeterminadas en un sistema de coordenadas.
Esta definicin es la que nos ha guiado para entresacar de toda la obra cartesiana los
elementos que se refieren a lo que dos siglos despus de Descartes se llam Geometra
Analtica. As pues, se empieza por la descripcin de los preliminares geomtricoalgebraicos que Descartes estudia con la denominacin Cmo el clculo de la aritmtica se
relaciona con las operaciones de geometra, de una gran importancia, porque en este
apartado Descartes soslaya el problema de la inconmensurabilidad, al asignar longitudes a
los segmentos, previa la adopcin de un segmento unidad a discrecin, tras lo cual
construye de forma efectiva las operaciones aritmticas dndoles significado geomtrico. De
esta forma Descartes elimina la limitacin pitagrica de la inconmensurabilidad.
El siguiente punto esencial es la simplificacin de la notacin algebraica, una cuestin
intrnsecamente vinculada a los mtodos de la Geometra Analtica. Tanto es as, que en
todo estudio histrico sobre la Geometra Analtica una parte importante la ocupa la
evolucin histrica del simbolismo, que alcanza su clmax en los aportes del propio
Descartes a la notacin algebraica, ingrediente esencial del descubrimiento cartesiano, que
aparece primero en las Regulae y despus en La Geometra. En el apartado de sta titulado
Cmo pueden emplearse letras en geometra, Descartes considera un segmento de recta
tanto como magnitud geomtrica continua como una medida numrica, pero establece que
la potencia de un segmento sigue siendo un segmento, de modo que cuadrado y cubo ya no
son magnitudes planas o espaciales, sino la segunda o tercera potencia de un nmero. De
este modo, las operaciones aritmticas quedan incluidas en un terreno estrictamente
algebraico. Con ello Descartes elimina otra limitacin, la eucldea de la homogeneidad.
Contina el trabajo cartesiano con la aplicacin de la metodologa cartesiana del Anlisis y
la Sntesis en el planteamiento y resolucin de ecuaciones que corresponden a los
problemas planos, donde se desarrolla todo un protocolo de actuacin suponer el problema
resuelto; dar nombre a todos los segmentos que parecen necesarios para representar los
datos del problema, tanto los conocidos como los desconocidos; determinar la ecuacin
entre las longitudes conocidas y las desconocidas; resolver la ecuacin resultante; construir
geomtricamente la solucin. Se trata de un verdadero mtodo de resolucin de problemas
geomtricos donde se transita de forma reversible de la Geometra al lgebra y del lgebra
a al Geometra. En particular, Descartes exhibe de forma ostentosa eficientes mtodos de
resolucin de ecuaciones y de construccin geomtrica de las soluciones, que contrastan
con la farragosidad del lgebra Geomtrica de Los Elementos de Euclides. Realmente aqu
vemos la magnificencia y simplicidad de los mtodos de La Geometra de Descartes en
contraposicin a la prolijidad y precariedad de la Geometra griega.
Sigue a continuacin un tratamiento exhaustivo del histrico Problema de Pappus donde
Descartes introduce el primer sistema de coordenadas de La Geometra. Este problema fue
un indicador fehaciente, ante el pblico cientfico coetneo, de la novedad y de la inusitada
potencialidad del mtodo analtico cartesiano en Geometra en un asunto geomtrico que
desbord a lo largo de los siglos las posibilidades del Anlisis geomtrico griego.
Finalmente se considera el problema ms querido y anhelado para Descartes, segn sus
propias palabras, la determinacin de las rectas normales a una curva, donde se resuelve
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La relacin entre las coordenadas de los puntos de una curva la ecuacin de la curva
establece una correspondencia entre las propiedades algebraicas de la expresin de la
ecuacin y las propiedades geomtricas de la curva asociada.
286
xy = A
2
y = b x , x(b x) = A , bx x = A
x+y=b
b
x
A
y
xy = A
2
x = b + y , y(b + y) = A , by + y = A
xy=b
b
y
A
y
x
287
a c
= , ax = bc
b x
x
b
a
o bien:
a x 2
= , x = ab
x b
x
a
288
a+b
b
a-b
b2
a
Euclides II.5
(a+b)(ab) +b2=a2
La evidencia visual del teorema aludido para un estudioso griego es muy superior a su
contrapartida algebraica actual. Claro est que la demostracin rigurosa de Euclides de esta
proposicin puede ocupar ms de una pgina.
Para explicar de forma ms efectiva el mtodo de la aplicacin de las reas, consideremos
un segmento de lnea AB y un paralelogramo AQRS cuyo lado AQ est a lo largo de AB:
B,Q A
L
E
H
G
M (a + b)(ab) + b2 = a2 .
F
289
P
E
G
2
ax x2 = (a/2)2 (a/2) 2 -b 2 = b2 .
290
A
K
D
M
P
E
ax + x2 = (a/2) 2 + b 2 (a/2)2 = b2 .
1.
291
292
Portada y pgina con ilustraciones de figuras geomtricas de Apollonii Pergaei Conicorum Lib. V, VI,
VII. Edicin de Borelli. Florencia 1661. Biblioteca de la Universidad de Pava.
Las Cnicas de Apolonio contienen muchos aspectos que anticipan elementos de la Geometra
Analticas. Como Descartes, Apolonio considera, ciertas lneas de referencia dimetros conjugados o
dimetro-tangente que al jugar un papel de coordenadas, son asociados a la cnica dada, de modo
que mediante lgebra retrica son expresadas en funcin de esas lneas las propiedades geomtricas
de la curva equivalentes a su definicin como lugares geomtricos.
C.Boyer escribe sobre Apolonio y la Geometra Analtica (en Historia de las Matemticas, Alianza
Universidad, Madrid, 1986, cap.17, p.208):
El hecho de que Apolonio, uno de los ms grandes gemetras de la antigedad, no consiguiese
desarrollar de una manera efectiva la Geometra Analtica, se debe probablemente ms a una
pobreza en el nmero de curvas que de pensamiento; los mtodos generales no son ni muy
necesarios ni muy tiles cuando los problemas se refieren siempre a un nmero limitado de casos
particulares. Por otra parte, es bien cierto que los primeros inventores de la Geometra Analtica
tenan a su disposicin todo el lgebra renacentista [el lgebra de los cosistas italianos y el
lgebra simblica de Vieta], mientras que Apolonio tuvo que trabajar con las herramientas del
lgebra Geomtrica, mucho ms rigurosa pero a la vez mucho ms incmoda de manejar.
Hay que ponderar la magnfica obra de Apolonio, primer estadio en la Historia de la Matemtica
sobre la aplicacin de coordenadas al estudio de las propiedades de las curvas; y aunque el discurso
retrico sustituye al simbolismo y la construccin geomtrica a las tcnicas algebraicas, las relaciones
de reas y longitudes mediante las que Apolonio expresa las propiedades intrnsecas de la curva se
traducen con gran facilidad al ulterior lenguaje del lgebra simblica de ecuaciones que permitir la
asociacin de curvas y ecuaciones, esencia de la Geometra Analtica. As pues, el trabajo de
Apolonio inicia la singladura histrica hacia el desarrollo de la Geometra Analtica de Descartes.
Adems, dos problemas histricos importantes de gran incidencia sobre la Geometra Analtica de
Descartes tienen su origen en los trabajos de Apolonio:
1. El Problema de Apolonio (Dados tres elementos, punto, recta o circunferencia, trcese una
circunferencia que sea tangente a cada uno de los tres)
2. El Problema de Pappus o lugar geomtrico determinado por tres o cuatro rectas: Dadas tres
(resp. cuatro) rectas en un plano, encuntrese el lugar geomtrico de un punto que se mueve de forma
que el cuadrado de la distancia a una de las tres rectas es proporcional al producto de las distancias
a las otras dos (resp. el producto de las distancias a dos de ellas es proporcional al producto de las
distancias a las otras dos), si las distancias se miden en direcciones tales que formen ngulos dados
con las lneas correspondientes.
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PAPPUS Y DIOFANTO
Y LA GEOMETRA ANALTICA
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La Geometra de Descartes
La formacin de Descartes en La Flche
Descartes instaura una nueva poca en la Matemtica, la Ciencia y la Filosofa sin parangn en
la Historia de la Cultura, donde el conocimiento cierto y seguro de la Matemtica ejerce un poder
y adquiere una universalidad, que se convierte en la base racional del pensamiento cartesiano y
revoluciona todas las ciencias. Con sus fundamentales aportaciones en los campos de la
Filosofa, la Geometra, la ptica, la Mecnica y otros, Descartes da un aliento unitario y
orgnico al pensamiento cientfico, construye una visin global del conocimiento y marca un
nuevo rumbo en la Filosofa.
Ren Descartes nace en La Haye, en Touraine, el 31 de marzo de 1596. Su formacin tiene
lugar con gran autosatisfaccin en el Colegio jesuita de La Flche entre 1606 y 1616. Descartes
siempre tuvo la conciencia de haber sido instruido en una de las mejores escuelas de Europa,
como manifiesta en El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,5).
Descartes haba alcanzado en La Flche un soberbio conocimiento de la Cultura clsica, que
inclua un gran dominio del latn incluso como lengua viva, en la que poda hablar y escribir,
griego e italiano, y haba desarrollado una irrefrenable aficin a la lectura como demuestran
ciertos pasajes de El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,5).
En cuanto a la Filosofa aprendida, siempre se mostr un tanto displicente (DM.AT,VI,6):
[...] Mientras las Matemticas me han hecho disfrutar he visto la Filosofa como un medio
para hablar de manera superficialmente convincente de cualquier cosa y ganar la
admiracin de los menos cultos.
Es ms, a juzgar por El Discurso del Mtodo, parece que la Filosofa inicialmente no le interesara
(DM.AT,VI,17):
La Lgica, sus silogismos y la mayor parte de sus otras reglas sirven ms bien para
explicar a otro lo que uno sabe ms que para aprenderlo.
En cuanto a su formacin matemtica el joven Descartes confiesa que qued cautivado por la
parte del curso de Filosofa referente a las Matemticas que imparta el padre Franoise, que
atenda no slo a los aspectos tericos de las Matemticas, sino tambin a las artes mecnicas,
los autmatas, la ptica, la magia y la Astrologa.
La propia Ratio Studiorum de los Jesuitas de 1586 establece:
La Enseanza de las Matemticas conviene a los fines de la Orden, no slo por el
prestigio que dan a toda Academia, sino tambin en razn de su utilidad en todas las
profesiones.
Tambin en el folio 183 de los Archivos romanos de la Compaa de Jess consta:
La Enseanza de las Matemticas es de las ms tiles no slo porque contribuye a la
precisin del razonamiento sino tambin porque procura conocimientos infinitamente
ventajosos para el bien de la sociedad.
La enseanza matemtica de los Jesuitas tena una orientacin eminentemente prctica.
Adems del Cuadrivium pitagrico aada nociones de Mecnica, ptica, Acstica, Topografa,
Perspectiva, Hidrulica y Balstica, segn el cuadro general de la Matemtica prctica
renacentista, y con una orientacin hacia la ingeniera civil y militar, de inters para los jvenes
nobles que ocuparan cargos en la administracin y en el ejrcito. Por eso cuando un Descartes
ya maduro mira retrospectivamente, en el autobiogrfico Discurso del Mtodo, hacia sus aos de
formacin comenta (DM.AT,VI,16):
Las Matemticas tienen invenciones muy sutiles y pueden utilizarse tanto para contentar
a los curiosos como para facilitar todas las Artes y disminuir el trabajo de los hombres.
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Ediciones de Clavius de Los Elementos de Euclides (Colonia 1591), Geometra Prctica (Maguncia,
1606) y Aritmtica Prctica (Venecia, 1738)
Ya que la enseanza en el Colegio de La Flche estaba inspirada en la Ratio Studiorum de los
Jesuitas, es de suponer que la doctrina Matemtica recibida por Descartes en sus aos de
Formacin se basara en las primeras ediciones de estos manuales de Clavius. Pero su proyecto de
reforma de la Geometra tuvo que partir necesariamente de un profundo conocimiento de las
grandes obras de la Matemtica Griega de Euclides, Apolonio, Diofanto y Pappus.
300
Con toda seguridad los Jesuitas usaban los manuales del ms famoso de sus matemticos
C.Clavius, llamado El nuevo Euclides por sus coetneos, quien con su enseanza de
Matemticas en el Colegio Romano, la ms prestigiosa institucin docente de los Jesuitas, y
sus publicaciones, contribuy ms que nadie, a dignificar y extender el papel de la
Matemtica en el Currculum general de la Enseanza. Sus trabajos fueron recopilados en
su famosa Opera Mathematica, publicada en cinco volmenes en 1611. En esta obra,
Clavius realiza una apasionada apologa de la Matemtica, contrastando la firmeza y la
unanimidad de las opiniones de los matemticos con la multiplicidad de visiones diferentes,
y por tanto de incertidumbre, que habita en la mente de los filsofos, sensacin que
manifestar claramente Descartes en El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI, 7-8):
Me complaca especialmente [en mi juventud] en las Matemticas por la certeza y la
evidencia de sus razonamientos, [...] De la Filosofa slo dir que, habiendo sido
cultivada por los espritus ms excelentes, y que sin embargo an no hay nada de lo
que no se discuta, [...] , y considerando cuantas opiniones diversas pueden haber
acerca de un mismo tema, [...].
EL JOVEN DESCARTES
A travs de una irresistible pasin por la lectura, la
actividad intelectual adolescente de Descartes iba
fraguando su pensamiento filosfico y matemtico.
La slida formacin en las humanidades del mundo
clsico y la consiguiente aficin de Descartes a la
Cultura griega, se extenda a los grandes tratados de la
Matemtica griega: Los Elementos de Euclides, las Obras
de Arqumedes, La Aritmtica de Diofanto y sobre todo
Las Cnicas de Apolonio y La Coleccin Matemtica de
Pappus, obras que conoca en profundidad. Asimismo,
Descartes deba estar al corriente de los desarrollos del
lgebra de los matemticos italianos, Tartaglia, Cardano
y Ferrari, y aunque confiesa que desconoca la obra de
Vieta antes de escribir El Discurso del Mtodo, es
inconcebible que as fuera, ya que hay una manifiesta
continuidad en la lnea de pensamiento geomtrico
entre la obra de Vieta y La Geometra de Descartes.
Descartes sale de La Flche con el mejor bagaje cultural
para emprender su aventura intelectual. El dominio del
latn y del griego le abren las puertas al saber de los
clsicos y a toda la erudicin renacentista; las
Humanidades y la Retrica animaron una conversacin
interesante y el don de gentes; situndose en las mejores
condiciones de integrarse en la agitada vida social y
pblica de su poca y dedicarse al conocimiento del
mundo, como manifiesta en El Discurso del Mtodo
(D.M.AT,VI, 9):
[...], gracias a Dios, no me encontraba en la
situacin de verme obligado a hacer de la Ciencia
un oficio para alivio de mi fortuna, [...] Emple el
resto de mi juventud en viajar, en ver cortes y
ejrcitos, [...], en recoger experiencias diversas, en
probarme a m mismo, en reflexionar sobre lo que
me ocurriera, [...].
301
2.
Los que buscan el camino recto de la verdad no deben ocuparse de ningn objeto sobre el
que no puedan tener una certidumbre semejante a las demostraciones de la Aritmtica y de
la Geometra. [RII. 366].
Es mucho ms acertado no pensar jams en buscar la verdad de las cosas que hacerlo sin
mtodo. [RIV. 371].
3.
4.
5.
6.
El silogismo es completamente intil para los que desean investigar la verdad de las cosas y
slo puede aprovechar , a veces, para exponer con mayor facilidad a los otros las razones ya
conocidas. [RX. 406].
302
2. Acudiendo a la cita con su ejrcito, en la calma del invierno, combinaba en su mente los
misterios de la naturaleza con las leyes de las Matemticas, aspirando a desvelar los
secretos de ambas. Epitafio de Descartes por H. Pierre Chanot, 1650.
3. Su alma siempre con sabidura fecunda, hacia ver a los espritus lo que se esconde a
los ojos. Despus de haber explicado el modelo del mundo revel el misterio de los
cielos. Epitafio de Descartes por C. Huygens, 1650.
4. Descartes mediante un nuevo mtodo hizo pasar de las tinieblas a la luz cuanto en las
Matemticas haba permanecido inaccesible a los antiguos y todo cuanto los
contemporneos haban sido incapaces de descubrir; luego puso los cimientos
inquebrantables de la Filosofa sobre los cuales es posible asentar la mayor parte de las
verdades en el orden y con la certidumbre de las Matemticas. Spinoza. Los Principios
de la Filosofa cartesiana.
5. Lo que ha inmortalizado el nombre de este gran hombre, es la aplicacin que ha sabido
hacer del lgebra a la Geometra, una idea de las ms vastas y felices que haya tenido
el espritu humano, y que ser siempre la llave de los ms profundos descubrimientos
no solamente en la Geometra, sino en todas las ciencias fsico-matemticas.
D'Alembert. Discours Prliminaire de l'Encyclopdie (Orbis, 1984, pp.84,85).
6.
7. Descartes se caracterizaba por su espritu vivaz e inquieto, que buscaba con insaciable
afn todas las ramas del conocimiento humano, buceando en todos los sistemas y
formas de pensamiento. Hegel. Lecturas sobre la Historia de la Filosofa.
8. Slo quien haya pensado real y detenidamente este escrito [Las Reglas para la
direccin del espritu], radicalmente parco, hasta en sus rincones ms recnditos y fros,
est en condiciones de tener una idea de lo que pasa en la ciencia moderna.
M.Heidegger. Die Frage nach dem Ding.
9.
10. No hay una Matemtica, hay muchas Matemticas. [...]. El espritu antiguo creo su
Matemtica casi de la nada. El espritu occidental, histrico, haba aprendido la
Matemtica antigua, y la posea, aunque slo exteriormente y sin incorporarla a su
intimidad; hubo, pues, de crear la suya modificando y mejorando, al parecer, pero en
realidad aniquilando la Matemtica euclidiana, que no le era adecuada. Pitgoras llev
acabo lo primero; Descartes lo segundo. Pero los dos actos son, en lo profundo,
idnticos. O.Spengler. El sentido de los nmeros. (La decadencia de Occidente, p.144).
11. La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones metafsicas,
inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho en el progreso
de las ciencias exactas. J. Stuart Mill. (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens.
Payot, Pars, 1950. Cap.3. p.46).
12. La Geometra Analtica de Descartes ha afectado probablemente a la vida humana ms
profundamente, aunque menos violentamente, que la mquina de vapor o el aeroplano.
L.Hull. Historia y Filosofa de la Ciencia, 1981, p.268.
13. La Geometra Analtica de Descartes cambi la faz de las Matemticas. M.Kline. El
pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1992. vol.1, p.425.
303
Provisto
del
bagaje
intelectual
del
Renacimiento, dotado de una prodigiosa
erudicin alcanzada en La Flche y de una
brillante retrica, con una incontenible
aficin a la Matemtica, trasmitida por el
padre Franoise y por Beeckman, Descartes
viaja y conoce mundo pues es casi lo mismo
conversar con gentes de otros siglos que
viajar (DM.AT,VI, 6) y se convierte en el
filsofo
enmascarado que persigue la
sabidura universal que anunciaban sus
curiosas lecturas de adolescencia, de races
lulianas, dentro de la tradicin hermticocabalstica.
304
El inters por los rosacruces, que presuman de tener la clave de la sabidura universal,
impele a Descartes a abandonar Holanda hacia mayo de 1619 camino de Alemania, donde
asiste a la coronacin de Fernando II y se enrola en las tropas del Duque de Baviera.
A la llegada del invierno, Descartes se retira a alguno de los refugios militares, quiz en Ulm,
donde viva el matemtico Faulhaber. En un ambiente propicio para la meditacin,
Descartes se plantea algunos problemas geomtricos y la solucin lograda le induce a
buscar un mtodo general para resolver cualquier problema de Geometra que se le
presentase. Pero enseguida extrapola sus ideas y ampla tan ambicioso plan para concebir
la posibilidad de encontrar un mtodo para el descubrimiento de la verdad en cualquier rama
de la ciencia. As que en la mente de Descartes fue tomando cuerpo el ideal de un
conocimiento integral, unificado sobre la totalidad global de las ciencias, que al tratar de lo
divino y de lo humano, reunira todas las ciencias con un simbolismo adecuado, intuyendo
que el lgebra y la Geometra, adecuadamente interpretadas e insertas en un simbolismo
superior, podan convertirse o al menos apuntar hacia el tan proclamado saber universal.
Con estas ideas fijas en la mente, en la noche del 10 de noviembre de 1619, primer
aniversario del encuentro con Beeckman, Descartes tuvo una concatenacin de sueos que
le dejaron una profunda impresin marcando un hito en su ulterior evolucin espiritual.
La profunda experiencia visionaria fue plasmada por Descartes en un manuscrito de 1620,
en latn, con el nombre de Olympica, ahora perdido, que parece ser fue ojeado por Leibniz
en su estancia en Pars en 1675 y que fue traducido por Baillet, el bigrafo de Descartes
(AT.X, 181-188). En una minuciosa descripcin de los sueos y su interpretacin, Descartes
relata un itinerario simblico en sus tres sueos: siente angustia en el primero, luces
prometedoras en el segundo, hasta alcanzar la revelacin de la verdad en el tercero, en el
cual el espritu de la Verdad quera abrirle los tesoros de todas las ciencias.
Los Olympica comienza con estas palabras:
X Novembris 1619, cum plenus forem Enthousiasmo et mirabilis scientiae
fundamenta reperirem ...
X de noviembre de 1619, cuando, lleno de entusiasmo, descubr los fundamentos de
una ciencia admirable.
En la interpretacin mstica que hace Descartes de sus sueos, a l se le ha revelado la
unidad de la ciencia, ha sido ungido de un sagrado entusiasmo mstico que le ha liberado de
una crisis espiritual y le ha cargado de una gran responsabilidad en el alumbramiento de la
verdad al tomar conciencia de una misin:
Ser sta emprender la magna empresa de reforma de la Filosofa y
consecuentemente de la Matemtica?
El espritu de la verdad ha conducido a Descartes a una exaltacin intelectual para alcanzar
la visin de una ciencia nueva y admirable, que tal vez deba de ser el conocimiento de
todas las cosas de las que el espritu humano es capaz, y que sus fundamentos consistiran
en un mtodo general extrado de los procedimientos del pensamiento matemtico donde
se experimenta la certeza y evidencia inherentes al verdadero saber.
Al ao siguiente, el mismo da 10 de Noviembre, aniversario del encuentro con Beeckman y
de los sueos, Descartes vuelve a tener una visin que le ilumina, escribiendo al margen del
manuscrito de Los Olympica (AT.X.179):
X Novembris 1620. Coepi intelligere fundamentum inventi mirabilis.
10 Noviembre 1620. He empezado a entender el fundamento de un admirable
descubrimiento.
305
Los sueos de Descartes, de gran significado freudiano, marcaron una impronta inmarcesible en la
orientacin de su pensamiento. El rapto mstico habra de servir a Descartes de cimiento de un
slido edificio racionalista, presidido por la unidad como emblema para entender el mundo:
unidad de la Matemtica a travs de la fusin del lgebra y la Geometra; unidad entre Fsica y
Matemtica; unidad de todas la ciencias; presidida por la unidad de mtodo y criterio para bien
conducir la razn y buscar la verdad en las ciencias, que as subtitular precisamente a su principal
obra filosfica y cientfica: El Discurso del Mtodo; en suma, unidad de todo el saber radicada en el
espritu proclamada con carcter de primariedad desde el comienzo de su ltimo escrito de
juventud: Las Reglas para la direccin del espritu (Regulae ad directionem ingenii)
306
As pues, las reglas del mtodo se remiten al saber de la razn, pero de los textos
cartesianos hay que colegir, como veremos, que en principio se trata de la razn matemtica
y que en origen las reglas del mtodo lo son primariamente del saber matemtico.
En el cultivo de las Matemticas desde su juventud, Descartes atribuye a las verdades
matemticas una naturaleza esencialmente diferente a la de las verdades basadas en la
experiencia. Segn Descartes las proposiciones matemticas no deben su verdad a la
experiencia y no pueden ser desmentidas por sta, es decir son verdades de razn con
una validez universal y absoluta. Es el mbito de la razn, sobre el que descansa la
Matemtica, al que acudir Descartes para fundamentar su mtodo que impone la certeza
como condicin epistemolgica ineludible que excluye los conocimientos tan slo probables.
As tiene lugar en la Regla II de las Regulae titulada (RII.AT.X.361):
Conviene ocuparse tan slo de aquellos objetos, sobre los que nuestros espritus
parezcan ser suficientes para obtener un conocimiento cierto e indudable.
307
308
309
310
Todas estas cuestiones e inquietudes que Descartes refleja en El Discurso del Mtodo y en las
Regulae, con un lenguaje bello y claro, son esenciales de tener en cuenta para entender como se
haba ido fraguando en su mente adolescente no slo el origen de La Geometra sino la idea de la
sabidura universal.
311
312
LA GEOMETRA DE DESCARTES
313
314
A lo largo de la correspondencia con el Padre Mersenne Descartes asegura, una y otra vez,
que La Geometra trata de dar un procedimiento general para resolver todos los problemas
que no lo haban sido jams, por ejemplo el Problema de Apolonio y el famoso Problema de
Pappus que en su formulacin general se haba resistido a lo largo de toda la historia y que
lleg a ser la prueba de fuego de la eficiencia del mtodo cartesiano en Geometra.
Con estos antecedentes en la gestacin de su magnfica obra filosfica y matemtica, es
fcil comprender la importancia que Descartes concede a La Geometra, lo que se puede
calibrar por algunos de sus escritos de lo que son buena muestra los prrafos siguientes
entresacados de su correspondencia y de su obra:
En la carta al Padre Mersenne de diciembre de 1637 Descartes escribe (AT,I, 478):
Adems, lo que he escrito en el segundo libro sobre la naturaleza y las propiedades
de las lneas curvas y sobre el mtodo para estudiarlas, est tan lejos de la geometra
ordinaria, como lo est la retrica de Cicern del abc de los chiquillos ...
Ante la sugerencia de que lo que he escrito puede haber sido sacado fcilmente de
Vieta, la realidad es que mi tratado es precisamente difcil de comprender porque he
intentado no introducir en l nada de lo ya conocido por Vieta o por cualquier otro [...]
Comienzo las reglas de mi lgebra con lo que Vieta escribe al final de su libro De
emendatione aequationum [...], es decir, que comienzo donde l abandon.
En otra carta al Padre Mersenne de 31/3/1638:
No describo todos los casos posibles, sino que, como los arquitectos que slo indican
lo que se debe hacer, dejando el trabajo manual a los albailes y carpinteros, [...] .He
prescindido en mi Geometra de muchas cosas que puedan servir para facilitar la
prctica, y lo he hecho deliberadamente, [...] Haba previsto que ciertas gentes, que se
vanaglorian de saberlo todo, no hubieran dejado de decir que yo no haba escrito nada
que ellos no supieran, si lo hubiera hecho de forma mas inteligible.
En una carta a Alphonse Pollot:
Es un gran honor para mi que os hayis tomado la molestia de examinar mi
Geometra, os guardo uno de los seis ejemplares que destino para los seis primeros
que me parezcan que la entienden.
En una carta al Padre Mersenne de mayo de 1637:
Tengo que decirle que honestamente creo que hay muy poca gente que pueda
entenderla.
En una carta a Plempius de 3 de octubre de 1637 (AT,I,409):
La Geometra tendr un pequeo nmero de lectores, pues deben ser personas que
no solamente estn al corriente de todo lo que se sabe en Geometra y lgebra, sino
que deben ser adems laboriosos, ingeniosos y atentos.
Empieza el Libro Primero de La Geometra con un autntico desafo geomtrico en el que
anuncia las coordenadas (G.AT,VI, 369):
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales,
que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos.
En el mismo Libro I de La Geometra, tras la construccin geomtrica de la solucin de las
ecuaciones, inmediatamente antes del ataque al problema de Pappus, Descartes escribe:
315
[...] Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria sin hacer ms
que lo poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado.
En la aplicacin del Anlisis y la Sntesis al planteamiento y resolucin de las ecuaciones,
Descartes indica (G.AT,VI, 374):
[...] Pero no me detengo a explicar esto con ms detalle para no privar a cada uno del
placer de aprenderlo por s mismo, ni impedir el cultivo til del propio espritu
ejercitndolo, que es, a mi parecer, la principal utilidad que puede obtenerse de esta
ciencia, [...].
En el problema de la determinacin de las rectas normales a una curva, Descartes enfatiza
(G.AT,VI, 412-413):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, [...] y conocer la manera de
trazar otras lneas que las corten en todos esos puntos en ngulo recto. [...] Y me
atrevo a decir que ste es el problema ms til y ms general no slo que yo conozca,
sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
La Geometra termina con una frase antolgica de las que hacen poca (G.AT,VI, 485):
[...] Y yo espero que nuestros descendientes me estarn agradecidos no slo por las
cosas que aqu he explicado, sino tambin por aquellas que he omitido
voluntariamente a fin de dejarles el placer de descubrirlas.
316
El contenido de La Geometra
La Geometra se compone de tres libros bien diferenciados y a la vez muy entrelazados;
tiene en la edicin original 120 pginas, con 48 figuras de las que son diferentes 30.
El Libro Primero de La Geometra trata De los Problemas que pueden construirse sin
emplear ms que crculos y lneas rectas.
En este libro Descartes fija (basndose siempre en El Discurso del Mtodo) la metodologa
cartesiana que aplicar a la traduccin algebraica de los problemas geomtricos clsicos, de
modo que el libro contiene el ncleo de toda la formulacin cartesiana de La Geometra,
siempre ntimamente ligada al mtodo.
Empieza el libro con una autntica declaracin de principios (G.AT,VI, 369):
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales,
que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos.
As pues, como las lneas rectas son lo que se nos presenta de la forma ms clara y distinta
en el campo de la Geometra, para resolver problemas geomtricos, partiremos de ciertas
lneas rectas en realidad de algunos segmentos rectilneos; pero como un problema
geomtrico slo est completamente resuelto es decir, geomtricamente resuelto cuando
se ha construido la solucin, es preciso dar sta en trminos de segmentos que se deben
construir.
317
El primer punto consistir en advertir que las operaciones aritmticas elementales entre
segmentos producen siempre un nuevo segmento, por eso en los primeros captulos
Descartes expone los procedimientos ya conocidos para construir geomtricamente las
operaciones de la Aritmtica: omite las construcciones de la suma y diferencia de
segmentos y construye la multiplicacin, la divisin y la extraccin de races cuadradas, a
base de introducir el concepto de segmento unidad. As pues, Descartes pone de manifiesto
que el producto de dos o de tres segmentos es otro segmento, as como que el cociente de
dos segmentos tambin es otro segmento. Esta interpretacin geomtrico-algebraica de las
operaciones aritmticas marca un hito en la Historia de la Matemtica porque, por una parte
soslaya la limitacin pitagrica que la inconmensurabilidad haba impuesto a la Geometra
griega la imposibilidad de asignar nmeros a las figuras geomtricas ante el fantasma de lo
inconmensurable, y por otra, permite romper con el problema de la homogeneidad
dimensional, que haba sido, sin duda hasta entonces, otra de las grandes limitaciones de la
aplicacin del lgebra a la Geometra. Desde luego as haba sido en la Geometra griega,
pero incluso en la poca de Descartes el producto de dos segmentos era un rectngulo, y el
producto de tres segmentos un paraleleppedo, por tanto el producto de ms de tres
segmentos no tena sentido y en consecuencia no se llevaba a efecto.
318
ALGUNAS EDICIONES DE
LA GEOMETRA DE DESCARTES
319
320
321
E
C
D
322
En esta ocasin, Descartes usa el otro Teorema de Tales (Euclides, III.31) y el Teorema de
la Altura (Euclides, VI.8).
No hay ninguna novedad en la traduccin geomtrica de las operaciones algebraicas
elementales que hace Descartes pensando en la ulterior resolucin de ecuaciones. De
hecho sabemos que el lgebra Geomtrica de los griegos era una forma geomtricosinttica de resolver ecuaciones, y despus de los griegos, los matemticos rabes
disponan de algoritmos de resolucin de ecuaciones mediante ciertas construcciones
geomtricas, que traducan las operaciones algebraicas casi en los mismos trminos que
Descartes. La gran innovacin cartesiana estriba en que Descartes las utiliza para resolver
problemas geomtricos, es decir, para hacer Geometra mediante el lgebra y no al revs.
La edicin de F. van Schooten, de 1659, de La Geometra de Descartes, parte de su largo ttulo es:
Geometria, Renato Des Cartes : anno 1637 Gallic edita; postea autem una cum notis / Florimondi
de Beavne ... Gallic conscriptis in Latinam Linguam versa, & commentariis illustrata, oper atque
studio Francisci Schooten ... -- Amstelaedami : apud Ludovicum & Danielem Elzevirios, 1659.
En 1644, el matemtico Frans van Schooten, editor de La Geometra de Descartes y autor de las
figuras, graba la imagen ad vitum de un caballero con bigote y barba, circundando el retrato con la
siguiente inscripcin: Renatus Des Cartes ... Natus Hagae Turorum anno MDXCVI. Sealan los
historiadores que esta inscripcin es el nico documento que atestigua la fecha de nacimiento de
Descartes. El filsofo encontr este retrato muy bien hecho, aunque la barba y el vestido no se le
parecen en nada.
El retrato acompaa a la edicin de van Schooten, de 1659, de La Geometra de Descartes.
323
324
Portada de la edicin de 1635In Artem Analyticam Isagoge de Vieta. La primera edicin es de 1591.
La obra de Vieta In Artem Analyticam Isagoge est inspirada profundamente en la obra de Diofanto y
Pappus. En ella Vieta fundamenta los principios y las reglas del clculo algebraico literal.
El Arte Analtica de Vieta perfecciona considerablemente el lgebra sincopada de Diofanto y de los
matemticos rabes y renacentistas, e inicia el clculo literal del lgebra simblica mediante la
introduccin de los parmetros, lo que le permite obtener la solucin general de las ecuaciones
mediante frmulas que expresan las incgnitas en funcin de los parmetros. Ya que los parmetros
no permiten obtener un resultado numrico concreto tras las operaciones combinatorias que
conducen a la resolucin de una ecuacin, sino una solucin simblica, Vieta trasciende la Logistica
numerosa ordinaria, aplicada al clculo con nmeros, y alcanza la Logistica speciosa que tiene que
ver con las especies, entendiendo por stas cualquier tipo de magnitud, en particular elementos
geomtricos como ngulos o longitudes. Esto quiere decir que las cantidades simblicas del Arte
Analtica al ser interpretadas como magnitudes geomtricas y las operaciones simblicas como
procedimientos de construccin geomtrica, permiten obtener la solucin simblica de las ecuaciones
generales con significado geomtrico, de modo que el Arte Analtica poda ser aplicado no slo a los
problemas numricos sino tambin a problemas geomtricos. De esta forma, el Arte Analtica de
Vieta que tuvo su origen en el Tesoro del Anlisis de Pappus, revierte sobre ste, de manera que su
contenido es traducido al lenguaje simblico del Arte, es decir, mediante el concurso del Algebra
simblica, Vieta puede reconstruir, en trminos algebraicos, el Anlisis Geomtrico clsico, lo que
prepara el terreno para el advenimiento de la Geometra Analtica de Descartes.
Como explica Vieta:
La debilidad del antiguo Anlisis resida en que se aplicaba slo a los nmeros, es decir, era una
Logistica numerosa. Pero el lgebra permite razonar sobre cualquier tipo de magnitud nmero,
segmento, ngulo, figura,... de modo que lo que hay que hacer es considerar una Logistica
speciosa, aplicable a cualquier especie de cantidad, que se podr expresar de una manera genrica
mediante letras, tanto si es una magnitud desconocida [incgnita] como conocida [parmetro],
ya que no hago diferencia entre ellas. Es ms, considerar las magnitudes desconocidas como si
se conocieran y operando segn las reglas del Arte Analtica, las desconocidas con las conocidas,
obtendr aquellas en funcin de stas. He aqu el fundamento de la obtencin de soluciones
generales de los problemas donde los antiguos slo obtenan soluciones particulares.
Por la naturaleza del Arte Analtica, el Anlisis algebraico-geomtrico de Vieta es un estadio
intermedio esencial en el camino que arranca del lgebra Geomtrica de los griegos y confluye en la
Geometra Analticas de Descartes.
325
C.a 3 b3 + abb
Por ltimo, a fin de no dejar de recordar los nombres de estas lneas, conviene
siempre hacer una anotacin separada, a medida que se las coloca o se las cambia,
escribiendo, por ejemplo, AB 1, es decir AB igual a 1.
326
327
Vemos, pues, que Descartes asigna una letra a cada segmento, que de hecho designa (y
mide) su longitud. Adems, introduce los exponentes para escribir las potencias; utiliza a3,
a4, a5, a6, etc., para representar las respectivas potencias de a, pero usa indistintamente aa
o a2 para el cuadrado, lo cual tiene su explicacin pues mientras que para escribir tanto aa
como a2 se precisan dos signos en las potencias superiores a a2 hay una gran economa de
lenguaje al escribir an. Adems, vemos que Descartes designa la raz cbica
mediante C.a 3 b3 + abb y la igualdad por medio del smbolo
las dos primeras letras de la palabra latina aequare.
a 3 b3 + abb
Como en muchas otras cuestiones lo que Descartes aventura en las Reguale lo consolida
en El Discurso del Mtodo o en La Geometra, como es el caso. En la notacin cartesiana
introducida en este tercer epgrafe del Libro I de La Geometra hay una clave geomtrica
que estriba en que un segmento de recta es considerado tanto como magnitud geomtrica
continua como una medida numrica, pero la potencia de una lnea recta sigue siendo una
lnea recta, as que cuadrado y cubo no indicarn magnitudes planas o espaciales, sino la
segunda o tercera potencia de un nmero, de modo que las operaciones aritmticas quedan
incluidas en un terreno estrictamente algebraico. En este punto, Descartes rompe con la
tradicin griega al abandonar el principio de homogeneidad. La Geometra da carta de
naturaleza a las potencias superiores a4, a5, a6,..., todas ellas son legtimas lneas. De esta
forma se produce una cierta unificacin del lgebra y la Geometra. Descartes habra
alcanzado lo que se haba propuesto en El Discurso del Mtodo, ya aludido anteriormente:
Haba estudiado [...] el Anlisis de los antiguos y el lgebra de los modernos, [...], el
primero est siempre tan constreido a considerar las figuras, que no puede ejercitar el
entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, y en la ltima hay que sujetarse tanto a
ciertas reglas y cifras, que se ha hecho un arte confuso y oscuro, [...]. Esto fue causa de
que pensase que era necesario buscar algn otro mtodo que, reuniendo las ventajas de
estos tres, estuviese libre de sus defectos. [...] pens que, para considerarlas mejor
particularmente, deba suponerlas en lnea [recta], pues nada hallaba ms simple ni que
ms distintamente pudiera representarse a mi imaginacin y a mis sentidos. Y que para
retenerlas o comprenderlas era necesario explicarlas mediante algunas cifras lo ms
cortas que fuera posible; de esta manera tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del
lgebra y corregira los defectos del uno por medio de la otra (DM.AT,VI, 17-20).
Con sus radicales reformas, Descartes habra superado la esclavitud a la dependencia de las
figuras en la Geometra de los antiguos y la falta de trasparencia del lgebra de los modernos.
Por si fuera poco, Descartes eliminaba otra limitacin de la Geometra griega y del Arte Analtica
de Vieta, la de las tres dimensiones.
328
329
330
O
1
a, la
2
z=
N
P
1
1
a+
aa + bb
2
4
331
Si se tuviera
yy = ay + bb
e y fuera la cantidad que debe encontrarse, se construye el mismo tringulo rectngulo
NLM y de la base MN se quita NP, igual a NL; el resto PM es y, la raz buscada. De
modo que tengo
1
1
y= a+
aa + bb
2
4
Y lo mismo, si tuviera x4 = ax2 + b2
PM sera x2 y tendra
1
1
x= a+
aa + bb
2
4
y as otros casos.
En fin, si tuviera z2 = ax bb
se hace NL igual a
1
a, y LM igual a b, como anteriormente;
2
z=
1
1
a+
aa bb
2
4
z=
1
1
a
aa bb
2
4
Y si el crculo que tiene su centro en N y pasa por el punto L no corta ni toca la lnea
recta MQR, no hay ninguna raz de la ecuacin, de manera que puede asegurarse que
la construccin del problema propuesto es imposible.
Por otra parte, estas mismas races se pueden encontrar por una infinidad de otros
medios y he indicado aqu solamente esos muy simples, a fin de mostrar que se
pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms que lo
poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado. No creo que los
antiguos lo hayan observado; pues en tal caso ellos no hubieran escrito libros tan
voluminosos en que el solo orden de las proposiciones nos muestra que no posean el
verdadero mtodo para resolverlas todas, sino que solamente han recopilado las que
haban resuelto.
Situndose en la tradicin, Descartes estudia y resuelve los tres tipos clsicos de
ecuaciones z2=az+bb, yy= ay+bb, z2=axbb, que, como se sabe, antes de Vieta, eran
considerados con coeficientes numricos concretos y positivos, resultando equivalentes a
los tres tipos tradicionales de ecuaciones: z2=az+b, z2+az=b, z2+b=az, con a,b positivos, que
en el lgebra Geomtrica griega tenan su forma particular de resolucin, como tenan,
asimismo, en la matemtica rabe, cada uno de los tipos, su propio algoritmo de resolucin.
Pues bien, ahora Descartes, manteniendo por esta vez la homogeneidad, nos brinda la
resolucin geomtrica de cada uno de los casos posibles. Para cada caso, siguiendo el
algoritmo algebraico de resolucin bien conocido, podramos obtener el valor del segmento
solucin z expresado por las correspondientes operaciones con radicales, de donde se
advierte que todas las operaciones que intervienen son resolubles, a partir de los segmentos
dados, a,b, utilizando slo la regla y el comps. No obstante, Descartes procede de forma
332
geomtrica construyendo para cada caso el segmento solucin, por eso no puede
considerar todos los tipos de ecuaciones cuadrticas (por ejemplo no estudia la ecuacin
z2+az+b2=0 porque no tiene races positivas), y de las que resuelve slo tiene en cuenta las
soluciones positivas que son las nicas construbles.
Por otra parte, Descartes dice que estas mismas races se pueden encontrar por una
infinidad de otros medios. Y la verdad es que no especfica exactamente cmo obtiene la
construccin geomtrica del segmento solucin si aplicando el Teorema de Pitgoras o la
invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia. La equivalencia de
ambas aplicaciones deja la construccin geomtrica cartesiana en cierta ambigedad.
As en la primera ecuacin z2=az+bb, Descartes procede geomtricamente indicando cmo
puede construir el segmento de longitud z. Construye un tringulo rectngulo NLM cuyos
catetos estn determinados por los coeficientes
de la ecuacin: LM=b, LN=(1/2)a y con centro
en N traza una circunferencia de radio NL=a
O
que es cortada por la prolongacin de la
N
hipotenusa MN en el punto O, resultando que el
segmento OM es la recta buscada z.
P
En efecto: MO=MN+NO. Pero por el Teorema
1
1
a+
aa + bb .
2
4
1
1
a
aa bb
2
4
z2=MR=MO+OR=
1
1
a+
aa bb
2
4
333
SELLOS DE DESCARTES
EN EL AO 2000 DE LAS MATEMTICAS
1.
2.
334
Fundir del Anlisis Geomtrico de los antiguos (siempre tan constreido a considerar las figuras)
[DM.AT,VI.17)] y el lgebra de los modernos (que se ha hecho un arte confuso y oscuro
[DM.AT,VI.17)]; para buscar otro mtodo que, reuniendo las ventajas de stos, estuviese libre de sus
defectos[DM.AT,VI.18].
Introducir las coordenadas: Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a
trminos tales, que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas
para construirlos [G.AT,VI, 369].
Ensear cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas [G.AT,VI,372]; y
cmo se resuelven [G.AT,VI,374] estas ecuaciones (es decir, cmo se construyen las soluciones).
Mediante estas tareas, Descartes tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y corregira los
defectos del uno por medio de la otra [DM.AT,VI, 20].
335
336
337
Sean AB, AD, EF, GH, etc., varias lneas dadas y debe encontrarse un punto, como C,
del cual trazando otras lneas a las dadas, como CB, CD, CF y CH, de manera que los
ngulos CBA, CDA, CFE, CHG, etc. Sean dados, y que el producto de la multiplicacin
de una parte de estas lneas, sea igual al producto de la multiplicacin de las otras; o
bien que ellas tengan otra proporcin dada, lo que no hace, en modo alguno, ms
difcil el problema.
T
S
R
E
H
F
338
( a1x+b1y+c1 )
( a +b ) sen
2
1
2
1
=K
( a2 x+b2 y+c 2 )
( a x+b3 y+c 3 )
3
( a +b ) sen ( a +b ) sen
2
2
2
2
2
3
2
3
Sigue el texto de Descartes demostrando que si lo que buscamos es un solo punto (para el
problema de menos de cinco rectas) el problema es plano, ya casi al final del Libro I:
339
EL PROBLEMA DE PAPPUS
340
341
342
Manera general de encontrar lneas rectas que corten las curvas dadas o sus
tangentes, formando ngulos rectos.
(G.AT,VI, 413-414).
Sea CE la lnea curva y que deba trazarse una recta por el punto C que forma con
ella ngulos rectos.
Supongamos que la cosa est hecha y que la lnea buscada es CP, que prolongo
hasta el punto P en que encuentra a la lnea recta GA que supongo ser aquella a
cuyos puntos se refieren todos los de la lnea CE; de manera que haciendo
MA o CB=y, y CM o BA=x, hay alguna ecuacin que explica la relacin que existe
entre x e y [el punto B no figura en el dibujo; guindose por las siguientes figuras, se
obtendra como interseccin de la perpendicular a AM por A y la paralela a AM por C].
Luego haciendo PC=s, PA=v, o bien PM=vy, por el tringulo rectngulo PMC
obtengo s2, que es el cuadrado de la base, igual a x2+v22vy+y2, que son los
cuadrados de los dos lados; es decir que tengo
x = s 2 v 2 + 2vy y 2
o bien
y = v + s2 x 2
y por medio de esta ecuacin, saco de la otra ecuacin que da la relacin que tienen
todos los puntos de la curva CE con los de la recta GA [la ecuacin de la curva], una
de las dos cantidades indeterminadas x o y; lo que es fcil de hacer poniendo
343
LA GEOMETRA DE DESCARTES
344
x 2 = ry
r 2
y ,
q
[ecuacin de la elipse referida a ejes oblicuos, siendo uno de ellos el dimetro y el otro
la tangente en su extremo]
s 2 v 2 + 2vy y 2 = ry
r 2
y
q
o bien
y2 +
pues mejor, en este lugar, considerar as en conjunto toda la suma que hacer una
parte igual a otra.
Dada la curva CE de eje AG y vrtice A, Descartes se plantea trazar la normal en el punto C,
para lo cual debe encontrar un punto P sobre el eje AG que al trazar el segmento PC nos de
la normal. De acuerdo con la metodologa cartesiana, comienza el anlisis del problema:
a) se considera resuelto, y b) se da nombre a los todos los segmentos que parecen
necesarios: MA =y, CM=x, PC=s, PA=v.
En la sntesis se indica que [...] Hay alguna ecuacin que explica la relacin que existe
entre x e y, es decir, la ecuacin de la curva.
345
Descartes prosigue realizando para la parbola clculos anlogos a los de la elipse, tras lo
cual vuelve al problema general en una forma que justifica que a su regla se le denomine
mtodo del crculo (G.AT,VI, 417):
Ahora, despus de encontrada una ecuacin as, en lugar de utilizarla para conocer
las otras cantidades x o y, que son ya dadas, puesto que el punto C es dado, se la
debe emplear para encontrar v o s que determinan el punto P pedido. Y, a este efecto
se debe considerar que si ese punto P es el punto que deseamos encontrar, el crculo
del cual es centro y que pasa por el punto C, tocar a la lnea curva CE sin
cortarla; pero si el punto P est ya sea ms prximo o ms alejado del punto A de lo
debido, ese crculo cortar a la curva no slo en el punto C, sino necesariamente en
algn otro. Debe tambin considerarse que cuando este crculo corta la lnea curva
CE, la ecuacin por la cual se busca la cantidad x o y, o alguna
semejante, suponiendo PA y PC conocidas, contiene necesariamente dos races, que
son desiguales. Pues por ejemplo, si este crculo corta a la curva en los puntos C y
E, trazando EQ paralela a CM, los nombres de las cantidades indeterminadas x e y
convendrn igualmente a las lneas EQ y QA que a CM y MA, pues PE es igual a PC
por ser del crculo; si bien, buscando las lneas EQ y QA por PE y PA que se suponen
dadas, se tendr la misma ecuacin que si se buscara CM y MA por PC y PA, de lo
que se deduce, evidentemente, que el valor de x o de y, o de cualquier otra cantidad
que se suponga, ser doble en esta ecuacin, es decir que habr dos races
desiguales entre s, de las que una ser CM y la otra EQ, si es x que se busca; o bien
una ser MA y la otra QA, si es y; y as las otras. Es cierto que si el punto E no se
encuentra del mismo lado de la curva que el punto C, no habr ms que una de estas
races que sea verdadera y la otra ser opuesta o menor que cero; pero cuanto ms
prximos estn estos dos puntos el uno del otro, tanto menor diferencia habr entre
las dos races; y, ellas sern enteramente iguales, si ellos estn juntos en uno, es decir
si el crculo que pasa por C toca la curva CE sin llegar a cortarla.
Adems, debe considerarse que cuando hay dos races iguales en una ecuacin, ella
tiene necesariamente la misma forma que si se multiplica por si misma la cantidad que
se supone ser desconocida menos la cantidad conocida que le es igual; despus de lo
cual si esta ltima expresin tiene dimensin inferior a la de la ecuacin precedente,
se la multiplica por otra suma que tenga tanta dimensin como la que le falta, de modo
que pueda haber ecuacin separadamente entre cada uno de los trminos de la una y
cada uno de los de la otra.
Para cada punto C de la curva hay que determinar el punto P problema geomtrico que
permite trazar el segmento PC, normal a la curva en C, es decir, hay que poner v y s en
funcin de x e y problema algebraico. Suponer el problema resuelto permite determinar en
346
y2 +
qry 2qvy + qv 2 qs 2
qr
debe tener la misma forma que la que se
obtiene haciendo e igual a y, y multiplicando
ye por s misma: de lo que resulta
y2 2ey + e2 ,
qry 2qvy
qr
es igual al segundo de la otra que es 2ey.
De donde, buscando la cantidad v que es la lnea PA, se tiene
r
1
v = e e + r,
q
2
o bien, por haber nosotros supuesto e=y, se tiene
v = y
r
1
y + r,
q
2
e2 =
qv 2 qs 2
qr
pero, puesto que la cantidad v determina bien el punto P, que es el nico que
buscamos, no hay necesidad de proseguir.
De forma anloga Descartes realiza la argumentacin y el clculo para la parbola y la
Concoide de Nicomedes (G.AT,VI, 420-424).
347
DESCARTES EN LA PRENSA
348
Para mayor comprensin del mtodo del crculo de Descartes, interpretemos la tcnica
cartesiana para una funcin algebraica general, de forma deliberadamente anacrnica en
trminos del lenguaje moderno. Tendramos lo siguiente:
Sea la curva y=f(x), y P un punto cualquiera de ella de abscisa x, donde queremos trazar la
normal. Descartes supone como siempre el problema resuelto y la solucin dada por la recta
CP, siendo C=(v,o) la interseccin de la normal con el eje de abscisas.
En general un crculo con centro en un punto D prximo a C y que pase por P, cortar a la
curva y=f(x), no slo en P, sino en otro punto Q, cercano a P, pero si CP es la normal a la
curva en el punto P, este punto ser un punto doble de la interseccin de la curva y=f(x) y el
crculo (xv) + y=r.
y=f(x)
P
r
f(x)
v-x
Eliminando la y de ambas ecuaciones resulta que la ecuacin
[f(x)] + (vx) = r
(1)
donde v,r, son fijos, debe tener la abscisa x de P como raz doble.
Pero una funcin algebraica con una raz doble x=e, debe ser de la forma: (xe)2bnxn,
de modo que se puede imponer la condicin de raz doble anterior en la forma:
[f(x)]2 + (vx)2 r2 = (xe)2bnxn
(2).
349
vx
=
f (x)
p
2px
p
.
y
y yo =
p
(x x o ), de donde haciendo operaciones resulta:
yo
yyo = p(x+xo), expresin habitual de la tangente a la parbola.
B.- La elipse
x 2 y2
+
= 1.
a 2 b2
x2
a2
2
2
2
+ (v x) r = (x e) c
vx
b2 x
= 2 .
f (x)
a y
De aqu resulta que la ecuacin de la recta tangente a la elipse en el punto (xo,yo) se
b2 x o
expresar: y y o = 2 (x x o ) , de donde haciendo operaciones resulta:
a yo
xx o yy o
+ 2 = 1 , expresin habitual de la tangente a la elipse.
a2
b
Hemos visto que la tcnica cartesiana, bajo un punto de vista de Geometra Algebraica
(diramos hoy), encuentra las tangentes a las curvas va la normal, mediante la tcnica de
considerar el doble contacto del crculo osculador como una caracterstica de la normal. De
este modo, Descartes obtiene un mtodo de tratar el problema, que al intuir que ser el
germen de una ciencia futura, le concede una importancia capital, al reconocer que las
tangentes y normales a las curvas son rectas que, de alguna forma, imponen sus leyes a las
curvas.
350
El problema del trazado de las normales a una curva en un punto, es considerado el mayor
xito del mtodo cartesiano, marcando una impronta en la gnesis de la Geometra Analtica
por la capacidad que desarrolla Descartes de establecer puentes de ida y vuelta entre el
lgebra y la Geometra: anlisis geomtrico de los problemas, sntesis del anlisis en el
lgebra de ecuaciones y traduccin geomtrica de los resultados algebraicos, un magnfico
y poderoso diccionario reversible entre dos lenguajes, el geomtrico y el algebraico, con la
posibilidad de traducir no slo en el mbito gramatical puntos por coordenadas, curvas por
ecuaciones, sino tambin en el dominio sintctico las relaciones entre los elementos
geomtricos, por ejemplo intersecciones de curvas, se traducen en relaciones entre los
correspondientes elementos algebraicos, por ejemplo mediante sistemas de ecuaciones.
Con un nfasis inusitado Descartes considera que este problema es el ms importante, no
slo de cuantos ha resuelto sino de cuantos anhelara descubrir en Geometra (G.AT,VI,413):
[...] Y me atrevo a decir que ste es el problema mas til y mas general no slo que
yo conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
Con estos antecedentes, se comprende la sorprendente acritud con que se desarroll su
polmica con Fermat, a partir de la difusin de los mtodos de mximos y mnimos ideados
por este aficionado ya que se aplicaban tambin al trazado de tangentes. El desarrollo de
la controversia, en el que participaron casi todos los matemticos del crculo de Mersenne,
tuvo la feliz virtualidad de ir obligando progresivamente a Fermat a aclarar la naturaleza de
sus procedimientos, en el curso de lo cual nuevas curvas nacieron para la Geometra
Analtica y para el Clculo Infinitesimal, que simultneamente estaba eclosionando gracias a
toda la parafernalia analtica que ofrecan los mtodos de Fermat y Descartes.
EL CARTESIANISMO
Estatua de Descartes. Palacio de
Versalles.
El trmino latinizado del
apellido de Descartes ha dado
nombre tanto a su doctrina
filosfica: el cartesianismo,
basada en el mtodo de la razn
matemtica,
como
a
las
aplicaciones geomtricas de La
Geometra:
la
Geometra
cartesiana, llamada en su forma
acadmica Geometra Analtica.
Pocos sabios han dejado su
nombre
a
una
doctrina
filosfica o a una teora
matemtica, pero todava menos
han tenido la gloria de verlo
adjetivado en el lenguaje
coloquial. Cartesiano ha pasado
a ser sinnimo de racional y
metdico en el sentido de
analista y riguroso. As se
reconoce cuando se habla, por
ejemplo,
de
una
mente
cartesiana .
351
Detalle del cuadro Cristina de Suecia y su corte, de P.Dumesnil. Descartes aparece haciendo una
demostracin geomtrica.
Descartes, tomando una decisin excepcionalmente poco cartesiana, acepta la invitacin de Cristina de
Suecia, que deseaba intruirse en Filosofa, y se desplaza en setiembre de 1649 a Suecia, el pas de los
osos, entre rocas y hielos. La reina le cita en la biblioteca, todas las maanas, a las cinco, en Suecia se
hielan hasta los pensamientos. Descartes, que tena la costumbre de levantarse tarde desde la poca de
estudiante en La Flche, enferma gravemente y muere el 11 de febrero de 1650, oficialmente de una
pulmona, pero tal vez tuvo que ver la aoranza, los caprichos de la reina y los celos de los cortesanos. A
pesar de las disputas ente la reina y el embajador de Francia, el cuerpo de Descartes permaneci en
Suecia y no fue repatriado hasta 1666. No obstante, el crneo se qued en Estocolmo hasta 1822, cuando
el qumico sueco Berzelius lo regal a Cuvier. En la actualidad el cuerpo de Descartes descansa en Pars,
en la Iglesia de Saint-Germain-des-Prs, aunque el crneo se exhibe en el Museo del Hombre.
352
353
esto, se puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado respecto a la
medida del espacio que abarcan, [cuadratura].
He aqu pues una correspondencia entre las propiedades geomtricas de la curva y las
propiedades algebraicas de la ecuacin asociada que anuncia la esencia de la Geometra
Analtica como puente entre el lgebra y la Geometra y poderoso instrumento de solucin
de problemas geomtricos mediante la intervencin del lgebra, una vez se ha definido un
sistema de coordenadas, mediante el que se obtiene la ecuacin de la curva como relacin
algebraica que liga las coordenadas de los puntos de la curva. El carcter algortmico y
operacional del lgebra convierte a sta en una potente herramienta no slo de resolucin
de problemas geomtricos concretos sino tambin en un magnfico til de exploracin e
investigacin geomtrica, que en esto estriba realmente la eficiencia de la Geometra
Analtica.
De esta forma se comprende que a la Geometra Analtica, la Geometra de coordenadas
se le llame Geometra cartesiana. Aunque a tenor de lo que hizo Descartes ms bien habra
que llamarle Geometra de ordenadas, ya que fijadas las dos incgnitas que componen la
ecuacin, los segmentos de la primera se miden a partir de un punto inicial origen de
coordenadas, a lo largo de un eje dado y los segmentos de la segunda que son
determinados por la ecuacin se elevan como ordenadas formando un ngulo con el eje.
As resultan lo que Descartes llama por primera vez en el Problema de Pappus lneas
principales de referencia (G.AT,VI,383). No hay, pues, una identidad entre la Geometra
Analtica moderna y la de Descartes, incluso son un cierto anacronismo las expresiones
actuales como sistema de coordenadas cartesianas. De hecho, Descartes pocas veces
utiliza ejes perpendiculares, conocidos como cartesianos, sino que emplea diferentes
sistemas de coordenadas, en general oblicuos.
Descartes tena una opinin muy negativa sobre los mtodos sintticos de los antiguos
griegos, por la ocultacin del proceso inventivo y la excesiva particularidad, y en
consecuencia no particip como hicieron muchos matemticos coetneos en el movimiento
de restauracin de los trabajos perdidos de Apolonio. Descartes era consciente de que su
mtodo estaba suplantando a los antiguos. De hecho se era su propsito desde el
principio: no slo rehacer la Geometra griega, sino crear un nuevo mtodo para la
resolucin de antiguos y nuevos problemas que rompiera de forma definitiva con la tradicin
griega y llega incluso a reemplazarla.
Como consecuencia de la aparicin de los inconmensurables, el lgebra Geomtrica de los
griegos estructura casi toda la Matemtica griega, con una rigidez que obliga a un
tratamiento sinttico de los problemas, esclaviza a depender de la naturaleza geomtrica
intrnseca de las figuras, de modo que cada problema exige un tratamiento local que
atomiza la casustica de los casos especficos y precisa de sutiles construcciones
geomtricas para cada caso particular. Es decir, cada demostracin de la Geometra
eucldea exiga nuevos e ingeniosos argumentos originales y estaba tan ligada a las figuras
que que no puede ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, como dira
Descartes (DM.AT,VI,1718). Pero lo ms grave era la ocultacin del procedimiento y el
mtodo de descubrimiento como manifiesta en la Regla IV de las Regulae (RIV.AT.X.376377). Incluso Descartes llega a decir que [...] los antiguos no posean un verdadero
mtodo, ..., sino ellos no hubieran escrito libros tan voluminosos [para resolver las
cuestiones geomtricas], (G.AT,VI,376).
Las Geometra Analtica de Descartes nace, precisamente, de su inters por la metodologa.
Como escribe Kline (1985, p.51):
Las contribuciones de Descartes a las Matemticas propiamente dichas no
ofrecieron nuevas verdades, sino, ms bien, una slida metodologa que ahora
llamamos Geometra Analtica.
La Geometra de Descartes tienen su anclaje en la Geometra Griega, pero se plantea como
354
355
356
permite recuperar el Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la accin del lgebra, ya
que el carcter algortmico de sta promociona y acenta las aptitudes heursticas del
Anlisis. As lo observamos claramente en La Geometra, donde uno se convence de la
posibilidad cartesiana de reconstruir toda la Geometra con una simplicidad sorprendente
como el propio Descartes asegura (G.AT,VI,376):
[...] Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms
que lo poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado,
y con unos instrumentos francamente modestos, slo los Teoremas de Tales y de Pitgoras,
como indica a la Princesa Elisabeth en la comunicacin epistolar de noviembre de 1643:
Yo no considero otros teoremas que los lados de los tringulos semejantes estn en
proporcin, y que, en los tringulos rectngulos, el cuadrado de la base es igual al
cuadrado de los dos lados.
Descartes hace esta observacin respecto de la resolucin del problema de Apolonio, pero
lo mismo se puede decir de La Geometra en general.
Es asombroso cmo se puede hacer tanto con tan poco! Y es que el enfoque analtico,
siempre con el recurso algortmico del lgebra simblica, permite la generalizacin de los
mtodos y la aplicacin uniforme de los mismos procedimientos a cuestiones similares.
Durante algunos aos despus de 1637, la Geometra Analtica fue considerada como la
invencin de un solo hombre Descartes, debido a que los trabajos de Fermat sobre
Geometra Analtica la Introduccin a los Lugares Planos y Slidos, conocida como
Isagoge, no fueron publicados en vida del autor. Por ello es difcil aquilatar el grado de
influencia que tuvo sobre sus contemporneos. No obstante, tanto la Isagoge como los
trabajos de Fermat sobre mximos y mnimos y su aplicacin a las tangentes fueron
conocidos por voluntad de Fermat a travs de manuscritos que acompaaban a su
correspondencia con Mersenne, por el crculo de matemticos de Pars, incluso antes de la
aparicin de La Geometra de Descartes, pero as como las tangentes de Fermat causaron
una gran impresin sobre todo en Descartes, la Isagoge parece que fue rpidamente
eclipsada por el trabajo de Descartes. Mientras algunos aspectos de los mximos y mnimos
y las tangentes de Fermat fueron incorporados a algunas publicaciones de otros
matemticos, la Isagoge no aparece en imprenta hasta la publicacin de Varia Opera
Mathematica de Fermat por parte de su hijo Samuel en 1679, catorce aos despus de la
muerte de su autor, cuarenta y dos aos despus de la publicacin de La Geometra de
Descartes y casi cincuenta aos despus de ser escrito el tratado, en unos momentos en
que la influencia cartesiana se haba extendido notablemente, de modo que la memoria de
Fermat sobre Geometra Analtica, ya incluso con una notacin obsoleta, tena simplemente
un valor histrico para atestiguar (debido a la fecha de composicin y a su contenido) la
independencia de la Geometra Analtica de Fermat respecto de la de Descartes. As pues,
el nombre de Geometra cartesiana con que se denomina a veces a la Geometra Analtica
no hace justicia a ambos fundadores, incluso entre profesionales de la Matemticas se
desconoce, a veces, la copaternidad de Fermat, pero es bien cierto que fue bajo la forma
cartesiana como este magnfico instrumento se impuso y ech races en la Matemtica.
Al contrario que la Isagoge, La Geometra de Descartes tuvo una rpida difusin, de modo
que por la importancia que se dio a la obra, enseguida aparecieron nuevas ediciones que
recibieron infinidad de comentarios por parte de matemticos coetneos. Adems, no todo el
mundo entenda la obra de Descartes, de modo que incluso algunos eruditos solicitaron
aclaraciones para poderla seguir. Estas preocupaciones latentes en los mbitos
matemticos propiciaron el que van Schooten que haba sido el diseador de las figuras de
la primera edicin aadiera, a su traduccin latina de 1649, toda una serie de comentarios
propios, las Notas Breves de F. de Beaune y aportaciones de Witt, de Hudde, de van
Heuraet y otros, que contribuyeron a extender su difusin e incrementar su inteligibilidad.
Tanto xito tuvo la publicacin de van Schooten que se reedit en 1659 y 1695.
357
1.
Retrato de Fermat como consejero del parlamento de Toulouse (atribuido a Antoine Durand).
Acadmie des Sciences et Belles Lettres de Toulouse.
2.
Edicin de Samuel de Fermat de VARIA OPERA MATHEMATICA de D. PETRI DE FERMAT. Tolosa, 1679.
La particular forma que tena Fermat de trabajar en Matemticas, as como de comunicar sus descubrimientos,
unida a la despreocupacin por la conservacin de sus papeles y la constante reticencia en torno a su eventual
publicacin Fermat no escribi grandes tratados, sino apuntes episdicos y notas marginales, supuso que a su
muerte en 1665 gran parte de su trabajo quedara desperdigado en numerosos ambientes cientficos de toda
Europa. Por esta razn su influencia directa no tuvo la envergadura y la inmediatez de la de Descartes.
Catorce aos despus de la muerte de su padre, habiendo reunido la mayor parte de los escritos latinos, as
como un nmero suficiente de cartas inditas, Samuel de Fermat hizo imprimir en 1679 Varia Opera
Mathematica, que a pesar de las lagunas de importantes desarrollos de Fermat y de las excesivas incorrecciones
Samuel no era matemtico, constituy hasta finales del siglo XIX se reimprimi en 1861 la nica
publicacin donde se podan estudiar los trabajos de Fermat
La Geometra Analtica de Fermat tiene su origen en su profundo conocimiento de la Geometra de Apolonio y
Pappus y del Arte Analtica de Vieta. Fermat se dio cuenta de que las relaciones de reas, expresadas segn el
lgebra Geomtrica de los griegos en forma de proporcin, mediante las que Apolonio escriba las
propiedades intrnsecas de las cnicas se prestaban con gran facilidad a ser traducidas en el lenguaje de
ecuaciones del lgebra simblica de Vieta. De esta forma el symptoma de la curva de Las Cnicas de
Apolonio, forma retrica de la expresin de la curva en el lenguaje pitagrico de la Aplicacin de las Areas,
evolucionaba hacia la ecuacin caracterstica de la curva de la Introducccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad
Locos Planos et Solidos Isagoge) de Fermat, memoria que contiene la llamada Geometra Analtica de Fermat .
Al vincular los trabajos matemticos de Vieta y Apolonio, Fermat alumbra su Geometra Analtica que
establece un efectivo puente entre la Geometra y el lgebra, lo que le permitir la asociacin de curvas y
ecuaciones, a base de aplicar el Anlisis algebraico de Vieta a los problemas de lugares geomtricos de
Apolonio y Pappus, definidos, en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos
incgnitas. De este modo Fermat resolver los problemas del Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la
mecnica operatoria del lgebra simblica.
Con la Geometra Analtica de Fermat se alcanzaba el mximo grado de consumacin en la aplicacin a los
problemas geomtricos del antiguo mtodo de Anlisis (de ah procede el adjetivo Analtica que acompaa al
sustantivo Geometra), siendo el lgebra por su carcter algortmico el principal instrumento de la aplicacin
de ese Anlisis.
La Geometra Analtica se convierte enseguida, en la mente de Fermat, en una poderosa herramienta heurstica
de investigacin, mediante la cual l mismo resolver de forma prodigiosa y brillante, numerosos problemas,
antiguos y nuevos, en particular numerosas cuestiones de lugares geomtricos, mximos y mnimos, tangentes,
cuadraturas y cubaturas, centros de gravedad y problemas de rectificacin de curvas.
358
NUEVAS EDICIONES DE
LA GEOMETRA DE DESCARTES
1.
2.
A diferencia de las obras de Fermat, La Geometra de Descartes tuvo numerosas ediciones, tanto
en latn como en francs, algunas de ellas con prolijos comentarios para hacerla ms inteligible,
es decir, que eran autnticas ediciones crticas. Por ello los rudimentos de Geometra Analtica
de La Geometra de Descartes recibieron una amplia difusin.
La Edicin latina de 1695 de van Schooten contiene entre otros elementos los siguientes:
359
360
361
362
LA GEOMETRA ANALTICA Y EL
DESCUBRIMIENTO DEL CLCULO INFITESIMAL
1.
Pgina de The Metod of Fluxions de Newton (Londres, 1737), con el trazado de la tangente a la
concoide. En esta obra Newton unifica la mayor parte de resultados sobre tangentes y cuadraturas
que ocuparon a buena parte de los matemticos del siglo XVII.
2.
Pgina de Nova Methodus pro Maximis et Minimis de Leibniz (Leipzig, 1684), donde aparecen las
reglas para derivar sumas, productos y cocientes. Esta obra es considerada como la primera
publicacin sobre Clculo Infinitesimal de la historia.
363
Con la fusin del Anlisis Geomtrico griego y la sntesis algebraica de Vieta, Descartes da
a luz la Geometra Analtica, algo autnticamente revolucionario que consigue aniquilar, en
gran parte, su raz primigenia: la propia Geometra griega. Es la primera vez en la Historia
moderna que se tiene el convencimiento de haber superado a los antiguos en algn
aspecto. A este respecto, pueden ser muy oportuno recordar las reflexiones de O.Spengler,
matemtico y ensayista de xito, de los aos 20 del siglo pasado, en su libro La decadencia
de Occidente donde desarrolla su teora de la Historia como una sucesin de ciclos
culturales. Para Spengler, no hay una Matemtica que se desarrolle linealmente y cuyo
contenido vaya acumulndose a travs de los siglos, sino que hay tantas Matemticas como
culturas, como ciclos histricos y cabra distinguir entre otras, la Matemtica antigua, de la
cultura griega y la Matemtica moderna de la cultura occidental y cristiana, esencialmente
distintas y que seran fruto y consecuencia de los componentes culturales de cada poca y
al mismo tiempo un factor decisivo en la configuracin global de las mismas. En el captulo I
de la citada obra, titulado El sentido de los nmeros, Spengler (1998, p.144): escribe:
No hay una Matemtica, hay muchas Matemticas. [...] El espritu antiguo creo su
Matemtica casi de la nada. El espritu occidental, histrico, haba aprendido la
Matemtica antigua, y la posea, aunque slo exteriormente y sin incorporarla a su
intimidad; hubo, pues, de crear la suya modificando y mejorando, al parecer, pero en
realidad aniquilando la matemtica euclidiana, que no le era adecuada. Pitgoras llev
acabo lo primero; Descartes lo segundo. Pero los dos actos son, en lo profundo,
idnticos.
En efecto, Descartes parte de la Geometra griega para construir algo completamente
nuevo, que se convertir en una Matemtica universal, que, en particular apartar a la
Geometra del eje central de la Matemtica y la destrona de forma definitiva de su rango de
reina de la Matemtica de modo que la Matemtica algebrizada de Descartes desplazar y
ocupar el lugar de la Matemtica geometrizada de los griegos. Descartes trastoca
completamente la jerarqua de las diversas partes de la Matemtica, de modo que en su
pensamiento la Aritmtica y el lgebra no slo preceden lgicamente a la Geometra, sino
que, adems, son superiores en esencia, porque al ser las ciencias de las magnitudes, son
mucho ms generales y aplicables, entre otros mbitos al de la Geometra. Es ms con
Descartes el lgebra figura en primera lnea como tcnica, como mtodo de combinacin y
construccin, de tal modo que es el clculo algebraico el que legitima los resultados de la
nueva Geometra Analtica, que destruye los escrpulos de los griegos relativos a la
definicin de las curvas y hace intil la teora de la construccin geomtrica, que queda
sustituida por la sntesis de la construccin algebraica. As pues, Descartes, con su
Geometra Analtica, otorga al lgebra el gobierno soberano de las Matemticas, hasta que
en el siglo XIX Gauss afirme que es la Aritmtica quien debe ocupar el trono de esta ciencia.
La importancia que la posteridad ha concedido a La Geometra de Descartes no coincide
con los aspectos que interesaban a su autor, porque la idea esencial de futuro de la
Geometra Analtica es la tan reiteradamente apuntada de la asociacin de ecuaciones y
curvas en un sistema de coordenadas, pero como bien seala Kline (1992, vol.1. p.419):
Para Descartes esto [asociar ecuacin y curva] no era ms que un medio para un fin,
a saber la resolucin de problemas de construcciones geomtricas.
De hecho las construcciones geomtricas que con tanto esmero describe Descartes en La
Geometra desde el mismo comienzo de la obra han ido perdiendo importancia, porque a
diferencia de lo que sucede en la Matemtica griega y en la del siglo XVII, la
constructibilidad ha dejado de ser una condicin necesaria para la existencia. No obstante,
ms all del acento en la construccin geomtrica de las soluciones de las ecuaciones, por
fortuna, Descartes tambin dio unos usos alternativos a las ecuaciones de las curvas, como
en la resolucin del Problema de Pappus (G.AT,VI,377-387) y en la determinacin de las
normales a las curvas (G.AT,VI,412-423), donde se sirve de las propiedades geomtricas de
las curvas para construir las races comunes de las ecuaciones determinando los puntos
364
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MONGE Y LAGRANGE
Monge y Lagrange son dos de los matemticos mas importantes de la poca de la Revolucin francesa. Ambos
dieron un impulso inusitado a la Geometra Analtica.
Monge escribe algunas memorias, a modo de libros de texto para los cursos que se imparten en la Escuela
Politcnica, que son autnticos manuales de Geometra Analtica. Sobresalen Feuilles d'analyse aplique a la
gomtrie (1795) y Application de l'algbre la gomtrie (1802), donde da una forma bastante definitiva a la
Geometra Analtica. Adems de generalizaciones de teoremas elementales como el Teorema de Pitgoras,
aparecen las frmulas de traslacin y rotacin de ejes para las ecuaciones del cambio de ejes de coordenadas, el
tratamiento habitual de rectas y planos, la determinacin del plano que pasa por tres puntos mediante
coeficientes indeterminados, los cosenos directores, las condiciones de paralelismo y perpendicularidad, los
ngulos entre rectas y planos, la determinacin de los planos principales de una cudrica, etc. Monge extendi
para el tetraedro ortocntrico el resultado de la Recta de Euler demostrando que el Baricentro est a doble
distancia del Ortocentro que del Circuncentro. Ante la impresionante profusin de importantes resultados
sobre Geometra Analtica obtenidos por Monge, no es extrao que Lagrange asombrado exclamara:
Con sus aplicaciones del Anlisis a la Geometra este demonio de hombre [Monge] conseguir hacerse
inmortal.
Lagrange tambin realiz importantes contribuciones a la Geometra Analtica, siempre bajo la filosofa de
aplicar el carcter algortmico del lgebra para superar toda representacin concreta. En sus desarrollos
analticos, su formulacin, de una brillante elegancia, ya est muy prxima a la escritura del lgebra Lineal,
por ejemplo en clculos que se asemejan a aspectos matriciales y determinantes. En el artculo Solutions
analytiques de quelques problmes sur les pyramides triangulaires (1775), Lagrange resolvi, de forma
puramente analtica, diversas cuestiones ya conocidas sobre la geometra del tetraedro: las frmulas, en
funcin de las coordenadas de los vrtices, del rea, centro de gravedad y volumen, as como los centros y
radios de las esferas inscrita y circunscrita. Al desconocer la ecuacin normal del plano, Lagrange obtiene
las alturas como problemas de mnima distancia mediante los recursos del Clculo Infinitesimal. Estos
resultados estn redactados de tal forma analtica que pueden ser entendidos sin aludir a figura alguna,
como el propio Lagrange escribe en el artculo:
Me siento halagado por el hecho de que las soluciones que voy a dar sern ciertamente de inters para
los gemetras tanto por los mtodos como por los resultados. Estas soluciones son puramente
analticas y pueden entenderse incluso sin figuras.
Y efectivamente, no hay ni una figura a lo largo de este trabajo, lo que prefigura la ulterior concepcin y
estructura de la Geometra Analtica.
Con los trabajos mencionados de Monge y Lagrange, que para algunos historiadores representan una
autntica Revolucin analtica, la Geometra Analtica se convirti en una rama de las Matemticas
independiente y cerrada, muy prxima al enfoque actual en cuanto a los mtodos y la notacin, salvo en lo que
se refiere a las cuestiones vectoriales.
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A partir de Descartes habr dos tipos de tratamiento de los problemas geomtricos que
darn lugar a dos Geometras, la Analtica, que aplicar el nuevo lenguaje algebraico y la
Sinttica, que prescindir del mismo. Gracias al lenguaje analtico podrn resolverse
problemas para los que el lenguaje geomtrico puro era impotente, como hallar la normal o
la tangente a una curva, calcular el rea encerrada por una curva, mximos y mnimos, y
dems problemas infinitesimales, cuya resolucin se inicia en simultaneidad con el trabajo
cartesiano. Pero aunque un problema pueda ser tratado de las dos formas, la analtica
depender menos de la geometra de la figura y por tanto ser ms simple y ms general.
Por ejemplo, para demostrar que las alturas o mediatrices de un tringulo se cortan en un
punto, en Geometra Sinttica hay que considerar por separado la forma del tringulo segn
los ngulos, porque ello condiciona si la interseccin tiene lugar en el interior o en el exterior
del tringulo. En Geometra Analtica, los dos casos se consideran de consuno.
Las maravillosas virtudes de la Geometra Analtica, ponderadas por todos los grandes
matemticos a partir de Descartes, no suponen ni obligan a abandonar la Geometra
Sinttica, simplemente el profesional sabe que hay dos mtodos geomtricos y utilizar uno
u otro segn el objetivo del problema o segn el gusto y el sentido esttico.
Por qu renunciar a las diversas herramientas del taller geomtrico?
Por ejemplo, el gran maestro Euler, en un pequeo artculo de 1747 que lleva el poco
original ttulo de Variae demostrationes geometricae, aplica Geometra Sinttica pura para
demostrar, con una elegancia incomparable, la clsica y famosa Frmula de Hern para el
rea del tringulo en funcin de los lados (Dunham, 2000, p.215). Pero en otro artculo de
1767, haciendo gala de una increble intuicin geomtrica y de una audaz perseverancia
algebraica, Euler descubre y demuestra, con la ms bella y brillante aplicacin de Geometra
Analtica, el resultado que ha pasado a los manuales de Geometra con el nombre de Recta
de Euler:
En cualquier tringulo el Ortocentro, el Baricentro y el Circuncentro estn sobre la
misma recta. Adems, el Baricentro est dos veces ms lejos del Ortocentro que del
Circuncentro.
Conocidos ambos ejemplos, podemos decir que la versatilidad analtica, sinttica algebraica,
geomtrica, terica y prctica de Euler no tiene lmites. Las dos demostraciones eulerianas
podran representar en su propia persona a los dos bandos, el analtico y el sinttico,
enfrentados en una controversia que se remonta al umbral de la aplicacin de los mtodos
cartesianos. Por fortuna, para los grandes artfices de la Matemtica, como el propio Euler o
Monge, la polmica es de lo ms estril y debe ceirse a cuestiones de tipo exclusivamente
esttico, sin elevarla a juicios de valor acerca de cul de las dos Geometras es superior,
aunque se est de acuerdo en que, ciertamente, por el automatismo del lgebra Simblica
que se aplica en la Geometra Analtica, la Geometra Sinttica, como dice W.Dunham
(Euler, el maestro de todos los matemticos. Nivola, Madrid, 2000. Cap.7. pp.229-230):
requiere a menudo un punto de intuicin, que habitualmente se conoce como
inspiracin. [...] Cmo saba Euler qu hacer [en uno y otro problema]. En ltima
instancia, la respuesta a esta pregunta se halla en el misterioso territorio de la
imaginacin humana. [...] Por supuesto, uno puede preguntarse si la Geometra
Analtica es realmente Geometra. Carente de gracia y elegancia, dependiente de lo
que Carnot llam los jeroglficos del Anlisis, no es una mera aplicacin de una
fuerza algebraica inexorable?
La fuerza incuestionable de la Geometra Analtica y su generalidad e independencia de la
idea feliz que trae la divina inspiracin, permite entender que, por ejemplo, el discpulo de
Monge, Poncelet, uno de los artfices de la Geometra Proyectiva moderna, autor de la
importante obra Trait des proprits projectives des figures (1822), y no precisamente un
gran admirador de la Geometra Analtica, escribiera:
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Aun as, Lacroix fue algo reacio a titular sus obras con el nombre de Geometra Analtica.
Aunque este nombre haba ido apareciendo subrepticiamente a lo largo del siglo XVIII, parece
que el primero que lo utiliza como ttulo es Lefranais en una edicin de sus Essais
de gomtrie de 1804 y Biot en la edicin de 1805 de sus Essais de gomtrie analytique.
La Geometra Analtica se ha convertido en una poderosa herramienta de investigacin y
exploracin cientfica, en el ms til instrumento para resolver con elegancia, rapidez y
plenitud heurstica las cuestiones geomtricas. Al fundir en un nico acto intelectual el
descubrimiento y la demostracin el ars inveniendi y el ars disserendi la Geometra
Analtica permite alcanzar un objetivo bsico que se haba propuesto su fundador,
Descartes:
Ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI,1718).
La Geometra Analtica, de origen remoto en el Anlisis Geomtrico de los griegos con su
incipiente uso retrico de coordenadas en Apolonio y Pappus y su apoyo en la mecnica
algortmica del lgebra simblica de Vieta, domina el pensamiento matemtico desde la
poca de Descartes hasta nuestros das. El empleo sistemtico de las coordenadas tratadas
con el clculo algebraico, es una potente herramienta algortmica de resolucin de
problemas geomtricos, un mtodo de un poder y una universalidad tan eficientes en la
Matemtica, que supera cualquier otro instrumento anterior, y ms all de la Geometra y de
la Matemtica, la Geometra Analtica ha revolucionado todas las ciencias relacionadas con
el tiempo y el espacio, a travs del concepto de funcin, la herramienta ms importante para
el conocimiento y dominio de la naturaleza. Como escribe Kline (1992, vol.1, p.425):
La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas.
La fuerza algebraica inexorable de la Geometra Analtica, su universalidad y su autonoma
de la fortuna de la inspiracin, democratiza la Geometra y la Matemtica en general y
pone al servicio de la Humanidad, es decir, de cualquier persona normal, de todo escolar
que tenga pequeos rudimentos de lgebra, un eficaz instrumento que potencia la intuicin,
facilita la investigacin y promueve que no sea imprescindible un gran talento y una gran
sagacidad y sutileza intelectual en la resolucin de los problemas geomtricos. Por eso nos
permitimos completar la frase anterior de Kline para sentenciar:
La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas y de la Educacin
matemtica.
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