REPENSANDO LA ESFERA PBLICA

Una contribucin a la crtica de la democracia actualmente existente

Nancy FRASER

Con la emergencia de la democracia masiva del Estado de bienestar, la sociedad y el estado se

entremezclaron; la publicidad en el sentido de un escrutinio crtico del Estado cedi lugar a las
relaciones pblicas, al montaje de shows de los mass media y la fabricacin y la manipulacin de la
opinin pblica.
Hoy en da en los Estados Unidos, escuchamos mucha palabrera sobre el triunfo de la
democracia Liberal y an del fin de la Historia. Pero hay todava mucho que podemos objetar
en nuestra democracia actual. El proyecto de una teora crtica de los lmites de la democracia en
las sociedades de capitalismo tardo, mantiene su vigencia. De hecho, este proyecto me parece
tener una nueva urgencia cuando se promociona a la democracia liberal como el plus ultra de los
sistemas sociales para los pases que estn emergiendo del socialismo estatal de tipo sovitico,
para dictadores militares latinoamericanos y para los regmenes de dominacin racial en frica del
sur.
Para aquellos que mantenemos un compromiso con el trabajo terico sobre los lmites de la
democracia en las sociedades de capitalismo tardo, los trabajos de Jrgen Habermas son un
recurso indispensable. Me refiero al concepto de la esfera pblica elaborado originalmente en
su libro de 1962 The Structural Transformation of the Public Sphere, y despus reubicado pero
nunca abandonado en su trabajo posterior.
Es fcil explicar la importancia poltica y terica de esta idea. El concepto de Habermas de la esfera
pblica nos ofrece una manera de evitar algunas de las confusiones que han plagado los
movimientos sociales progresivos y las teoras polticas aso-ciadas con ellos. Por ejemplo, la
incapacidad histrica del ala dominante de la tradicin Marxista y socialista como para apreciar en
toda su fuerza la distincin entre los aparatos del Estado y los escenarios pblicos de discurso y
asociacin ciudadanos. Con demasiada frecuencia se supuso en esta tradicin que sujeta la
economa al control del estado socialista fue equivalente a sujetarlo al control de la ciudadana

socialista. Evidentemente no fue as pero la identificacin conceptual de los aparatos del estado
con la esfera pblica de discurso y asociacin dio estabilidad a los procesos por los cuales la visin
socialista fue institucionalizada en una forma autoritaria y no en una forma democrtica y
participativa. El resultado ha sido perder la misma idea de democracia socialista.
Un segundo problema, que hasta ahora ha tenido consecuencias histricas de menor envergadura
y mucho menos trgicas se encuentra en algunas confusiones de los feminismos contemporneos.
Me refiero a una confusin que involucra el uso de la misma expresin la esfera pblica pero en
un sentido menos preciso y menos til que el de Habermas. La expresin ha sido usada por
muchas feministas para referirse a todo lo que est fuera de la esfera domstica o familiar.
Entonces el uso de la esfera pblica en este caso identifica tres cosas que analticamente son
distintas: el Estado, la Economa oficial de trabajo remunerado y los escenarios de discurso
pblico. No debe pensarse que la identificacin y no separacin de estas tres cosas tengan
consecuencias meramente tericas. Al contrario tiene consecuencias polticas prcticas cuando
por ejemplo campaas de agitacin contra representaciones culturales misgenas son
confundidas con programas de censura estatal o cuando luchas para desprivatizar el trabajo
domstico y el cuidado de nios son identificados con su mercantilizacin. En ambos casos el
resultado es que se oculta la pregunta de si la sujecin de cuestiones de gnero a la lgica del
mercado o la gestin del estado realmente promociona la liberacin de las mujeres.
La idea de la esfera pblica en el sentido de Habermas es un recurso conceptual que puede ayudar
a superar este tipo de problema. Designa un escenario en las sociedades modernas en el cual la
participacin poltica se realiza por medio del dilogo. Es el espacio en el cual los ciudadanos
piensan y examinan sus asuntos comunes y por lo tanto es un escenario institucionalizado de
interaccin discursiva. Este escenario es conceptualmente distinto del estado; es un sitio para la
produccin y circulacin de discursos que en principio pueden ser crticos del Estado. La esfera
pblica en el sentido de Habermas es tambin distinta conceptualmente de la economa oficial; no
es un escenario de relaciones de mercado sino de relaciones discursivas, un escenario para el
debate y la deliberacin y no para la compra y venta. Entonces este concepto de la esfera pblica
nos permite enfocar las distinciones entre aparatos del estado, mercados econmicos y
asociaciones democrticas. Estas distinciones son centrales a la teora democrtica.

Por estas razones asumo como premisa bsica de este ensayo que algo como la idea de Habermas
de la esfera pblica es indispensable para la teora social crtica y la prctica poltica democrtica.
Asumo como premisa que ningn intento de entender los lmites de la democracia existente del
capitalismo avanzado puede tener xito sin usarla de una manera u otra. Asumo como premisa
que lo mismo es cierto para los esfuerzos de tan urgente necesidad de construir proyecciones de
modelos alternativos de democracia.
Si me conceden esto que la idea general de la esfera pblica es indispensable para la teora crtica,
entonces puedo avanzar con un argumento que la forma especfica en la que Habermas ha
elaborado la idea no es totalmente satisfactoria. Al contrario, pienso que su anlisis de la esfera
pblica debe ser interrogada crticamente y reconstruida para que nos pueda ofrecer una
categora capaz de teorizar los lmites de la democracia actualmente existente.
Permtanme hacerles acordar que el subttulo de Transformacin Estructural es una indagacin
sobre una categora de la sociedad burguesa. El objeto de la indagacin es el surgimiento y cada
de una forma, histricamente especfica y limitada, de la esfera pblica, denominada por
Habermas el modelo liberal de la esfera pblica burguesa. El objetivo es identificar las
condiciones que hicieron posible este tipo de esfera pblica y mapear el desarrollo de ellas. El
resultado es que bajo las condiciones modificadas de la democracia masiva del Estado de
bienestar de la ltima parte del siglo XX, el mode-lo burgus o liberal de la esfera pblica ya no es
factible. Se requiere alguna nueva forma de esfera pblica para salvaguardar la funcin crtica del
escenario y para institucionalizar la democracia.
Curiosamente Habermas no llega a desarrollar un modelo nuevo y postburgus de la esfera
pblica. Adems nunca problematiza explcitamente algunas de las premisas ms dudosas que
sustentan el modelo burgus. En consecuencia, al final de la Transformacin Estructural sin una
concepcin de la esfera pblica que sea suficientemente distinta de la concepcin burguesa como
para atender las necesidades actuales de una teora crtica.
Esto es la tesis que propongo argumentar. Para ello proceder de la siguiente manera: empezar
en la seccin dos con una comparacin de la versin de Habermas de la Transformacin
Estructural de la esfera pblica con una versin alternativa que puede ser construida a partir de
una historiografa revisionista reciente. Despus identificar cuatro premisas que subyacen a la
concepcin burguesa de la esfera pblica, tal como Habermas la describe, que se han puesto en

duda por esta historiografa ms reciente. En las siguientes cuatro secciones examinar cada una
de estas premisas. Finalmente, en una breve conclusin, reunir algunos hilos de estas discusiones
crticas que apunten a una concepcin alternativa y postburguesa de la esfera pblica.

LA ESFERA PBLICA:
HISTORIAS Y CONCEPTUALIZACIONES ALTERNATIVAS
Empezar por esbozar algunos de los elementos principales de la versin de Habermas de la
transformacin estructural de la esfera pblica. Segn Habermas la idea de una esfera pblica es
aquella de un grupo de individuos reunidos para discutir cuestiones de preocupacin pblica o de
inters comn. Esta idea adquiri fuerza y realidad en la Europa moderna temprana en la
constitucin de esferas pblicas burguesas en contrapeso a los Estados absolutistas. Estos pblicos
buscaron mediar entre la sociedad y el estado, insistiendo que el Estado debe rendir cuentas al
pblico va la publicidad. Al inicio, eso signific demandar que se haga accesible la informacin
referente a las funciones del Estado para que las actividades de ste sean sujetas al escrutinio
crtico y a la fuerza de la opinin pblica. Posteriormente signific transmitir al Estado lo que se
consideraba como el inters general de la sociedad burguesa mediante la garanta de formas
legales de libertad de expresin, de prensa y de asamblea y con el tiempo, a travs de las
instituciones parlamentarias de un gobierno representativo.
Entonces, a un nivel, la idea de la esfera pblica design un mecanismo institucionalizado para
racionalizar el dominio poltico haciendo que los estados sean responsables de una parte de la
ciudadana. A otro nivel, design a un tipo especfico de interaccin discursiva. En esto, la esfera
pblica llevaba la idea de un ideal de discusin racional sin restricciones sobre cuestiones pblicas;
esta discusin debe ser abierta y accesible a todos: intereses meramente personales seran
inadmisibles, desigualdades de estatus seran puestos a un lado y los involucrados en la discusin
debatiran como iguales. El resultado de una discusin de este tipo sera una opinin pblica en el
sentido fuerte de un consenso con respecto al bien comn.
Segn Habermas, el potencial utpico de la concepcin burguesa de la esfera pblica, nunca se
realiz plenamente en la prctica. En particular no se demostraba la accesibilidad a todos. Adems
la concepcin burguesa de la esfera pblica se fundamenta en la premisa de un orden social en el

cual el Estado fue claramente diferenciado de la recientemente privatizada economa del

mercado; fue esa separacin clara de sociedad y estado que supuestamente sustentara una forma
de discusin pblica que excluira los intereses personales. Pero estas condiciones se erosionaron
en la medida en la que estratos no burgueses empezaron a tener acceso a la esfera pblica. Se
resaltaba entonces la cuestin social. La sociedad fue polarizada por la lucha de clases y el
pblico se fragment en una masa de grupos compitiendo por intereses. Demostraciones
callejeras y acuerdos negociados entre gallos y media noche por parte de intereses privados,
reemplazaron el debate pblico razonado sobre el bien comn. Finalmente con la emergencia de
la democracia masiva del Estado de bienestar, la sociedad y el estado se entre-mezclaron; la
publicidad en el sentido de un escrutinio crtico del Estado cedi lugar a las relaciones pblicas, al
montaje de shows de los mass media y la fabricacin y la manipulacin de la opinin pblica.
Ahora permtanme enfrentar este esbozo de la versin de Habermas con una versin alternativa
que incorpora la historiografa revisionista reciente. Brevemente, autores como Joan Landes, Maty
Ryan y Geoff Eley sostienen que la versin de Habermas idealiza la esfera pblica liberal.
Argumentan que, a pesar de la retrica de la publicidad y la accesibilidad, la esfera pblica oficial
siempre descans en, y fue constituida por, algunas exclusiones significativas. Para Landes, el eje
de la exclusin est en el gnero. Ella argumenta que la caracterstica de la nueva esfera pblica
republicana en Francia fue construida en una oposicin directa a la cultura de saln, ms accesible
a las mujeres, la misma que fue estigmatizada por los republicanos en trminos de artificial,
afeminada, y aristocrtica. En consecuencia se promocion un nuevo estilo ms austero de
discurso y comportamiento pblico: un estilo considerado como racional, virtuoso y varonil.
De esta mane-ra, constructor de gnero masculino, fueron incorporados en la misma concepcin
de la esfera pblica republicana, al igual que una lgica que condujo, en la poca principal de
control jacobino, a la exclusin formal de la mujer de la vida poltica. En este aspecto, los
republicanos asumieron tradiciones clsicas que vieron a la feminidad y lo pblico, como
mutuamente excluyentes. La profundidad de estas tradiciones puede medirse en la conexin
etimolgica de pblico y pbico, una huella grfica del hecho que en el mundo antiguo la
posesin de un pene fue un requisito para poder hablar en pblico. Una conexin similar se
mantiene entre testigo y testculo.

Extendiendo el argumento de Landes, Geoff Eley sostiene que las operaciones de exclusin fueron
esenciales a las esferas pblicas liberales no solamente en Francia sino tambin en Inglaterra y
Alemania y, que en los tres pases las exclusiones de gnero fueron relacionadas a otras
exclusiones enraizadas en los procesos de la formacin de clases. En estos pases dice, la esfera
pblica liberal fue alimentada por la sociedad civil, los nuevos crculos emergentes de
asociaciones voluntarias que nacieron durante la poca que despus fue llamada la edad de las
sociedades. Sin embargo, esta red de clubes y asociaciones filantrpicas, cvicas, profesionales y
culturales fue cualquier otra cosa, menos accesible a todos. Al contrario, fue el escenario, el
campamento de entrenamiento, y finalmente la base de poder de un estrato de hombres
burgueses que empezaron a verse a s mismos como una clase universal y a prepararse para
pelear su capacidad de gobernar. De ah, la elaboracin de una cultura distinta de sociedad civil y
de una esfera pblica asociada a ella, fueron implicadas en la formacin de la clase burguesa; sus
prcticas y espritu caracterstico marcaron una distincin, en el sentido usado por Pierre
Bourdieu, un conjunto de hbitos, que la separaron por un lado, de las lites aristocrticas
anteriores a los cuales busc desplazar, y por otro lado, de los diversos estratos populares y
plebeyos a los que aspir a gobernar. Adems, este proceso de diferenciacin ayuda a explicar la
exacerbacin del sexismo caracterstico de la nueva esfera pblica: nuevas normas de gnero que
insistieron en la domesticidad femenina y una separacin tajante de esferas pblicas y privadas
funcionaron como cdigos y significados de una diferencia burguesa que la separ de los estratos
sociales superiores e inferiores. Es un claro indicador del xito de este proyecto burgus, el hecho
de que las mismas normas llegaron posteriormente a ser hegemnicas, primero impuestas sobre,
y acogidas por segmentos ms amplios de la sociedad.
En esto hay una irona significativa: una que no se toma en cuenta en la versin de Habermas de la
esfera pblica. Una versin de la publicidad, un discurso de la publicidad que pretende la
accesibilidad, la racionalidad y la suspensin de jerarquas de estatus, se despliega como una
estrategia de diferenciacin. Evidentemente esta irona no significa que el discurso de la
publicidad en y para si ser necesariamente negado: este discurso puede ser usado en diferentes
contextos y circunstancias y as se ha hecho. Pero, s nos sugiere que la relacin entre la publicidad
y el estatus es ms complejo que lo insinuado por Habermas. El enunciado de que en un escenario

dado las distinciones existentes de clase se ponen a un lado y se neutralizan, no significa que sea
realmente as.
Adems, el problema no es solamente que Habermas idealiza la esfera pblica, sino que no
examina otras esferas pblicas rivales que no son liberales o burguesas. Mejor dicho, es
precisamente porque no examina estas otras esferas pblicas que termina por idealizar la esfera
pblica liberal. Mary Ryan documenta la variedad de formas en las que mujeres noerteamericanas
de diferentes clases y etnicidades construyeron rutas de acceso a la vida poltica pblica, a pesar
de su exclusin de la esfera pblica oficial. En el caso de las mujeres burguesas de lite, la forma
consisti de la construccin de una contra-sociedad civil de asociaciones voluntarias alternativas
de mujeres, incluyendo sociedades filantrpicas y de reforma moral. En algunos aspectos, estas
asociaciones imitaron las sociedades masculinas construidas por los padres y abuelos de esas
mujeres. En otros aspectos, sin embargo, las mujeres fueron innovadoras, sobre todo en su uso
creativo del idioma, esencialmente privado, de la domesticidad y la maternidad precisamente
como trampoln para la actividad pblica. A la vez, para algunas mujeres de menores privilegios, el
acceso a la vida pblica se logr con su participacin en roles de apoyo a las actividades,
dominadas por hombres, de protesta por parte de la clase trabajadora. Otras mujeres encontraron
una salida en protestas callejeras y desfiles. Finalmente, quienes abogaron por los derechos de la
mujer, lucharon en contra tanto de la exclusin de esta de la esfera pblica oficial cuanto de la
privatizacin de lo poltico en relacin al gnero.
El estudio de Ryan demuestra que an en ausencia de una incorporacin poltica formal a travs
del voto, hubo una variedad de vas para acceder a la vida pblica y una multiplicidad de
escenarios pblicos. Entonces, la perspectiva de que las mujeres fueron excluidas de la esfera
pblica, resulta ser ideolgica; se fundamenta en una nocin de la publicidad sesgada por valores
de clase y gnero, una nocin que acepta acrticamente la afirmacin de que el pblico burgus es
el nico pblico vlido. De hecho, la historiografa de Ryan demuestra que el pblico burgus
nunca fue el nico. Al contrario, casi contemporneamente con la constitucin del pblico burgus
surgieron una pltora de contra-pblicos rivales, incluyendo pblicos nacionalistas, pblicos
campesinos populares, pblicos de mujeres de lite, y pblicos proletarios. Entonces, existieron
diferentes pblicos compitiendo entre s desde el inicio, y no solamente en la parte final del siglo
XIX y en el siglo XX, como se entiende desde la concepcin de Habermas .

Es ms. No solamente ha existido siempre una pluralidad de pblicos rivales, sino que las
relaciones entre el pblico burgus y los dems han sido siempre conflictivas. Casi desde su inicio,
contra-pblicos contestaron las normas excluyentes del pblico burgus y elaboraron otros estilos
de comportamiento poltico y normas alternativas de discurso pblico. Los pblicos burgueses a su
vez desvalorizaron estas alternativas y deliberadamente buscaron obstaculizar una participacin
ms amplia. Como escribe Eley La emergencia de un pblico burgus nunca fue definida
solamente por su lucha contra el absolutismo y la autoridad tradicional, sino... fue dirigida
tambin al problema de una circunscripcin de lo popular. La esfera pblica siempre se construy
por medio del conflicto.
En general esta historiografa revisionista nos sugiere una visin de la esfera pblica burguesa
mucho ms oscura que aquella que emerge del estudio de Habermas. Las exclusiones y los
conflictos que aparecen como eventualidades desde su perspectiva son, en la visin de los
revisionistas, constitutivos: el resultado es un cambio de Gestalt que modifica el mismo
significado de la esfera pblica. No suponer ms que la concepcin burguesa de la esfera pblica,
fue simplemente un ideal utpico que no lleg a realizarse; fue tambin una nocin ideolgica
masculina que funcion para legitimar una forma emergente de dominacin de clase. A partir de
ello, Eley extrae una moraleja gramsciana de la historia: la esfera pblica burguesa y oficial es el
vehculo institucional para una transformacin histrica fundamental en la naturaleza del dominio
poltico. Esta transformacin consiste en el cambio de un modo represivo de dominio a un modo
hegemnico; de un gobierno fundamentado en la aceptacin de una fuerza superior a un gobierno
fundado en el consenso apoyado por una cierta cantidad de represin. El punto es que este nuevo
modo de dominio poltico, al igual que el anterior, garantiza la capacidad de un estrato de la
sociedad para gobernar a los dems. La esfera pblica oficial entonces era, y an es, el sitio
institucional primordial para la construccin del consenso que define el nuevo modo hegemnico
de dominacin.
Cules son las conclusiones que debemos extraer de este conflicto en las interpretaciones
histricas? Deberamos concluir que el mismo concepto de una esfera pblica es un elemento
ideolgico burgus y masculino tan comprometido que no nos puede ofrecer ninguna luz crtica
genuina sobre los lmites de la democracia actualmente existente? O deberamos ms bien
concluir que la esfera pblica era una buena idea que desafortunadamente no se realiz en la

prctica pero que sin embargo an mantiene una parte de su fuerza emancipadora? En breve: Es
la idea de esfera pblica un ideal utpico o un instrumento de dominacin?
Tal vez sea ambas cosas o a la vez ninguna. Considero que ambas conclusiones son demasiado
extremas y rgidas como para ser justas con la materia que hemos discutido. En lugar de convalidar
cualquiera de las dos, quiero proponer una alternativa ms matizada. Argumentar que la
historiografa revisionista ni socava ni reivindica el concepto bsico de la esfera pblica, sino que
cuestiona cuatro premisas que son centrales a la concepcin burguesa y masculina de la esfera
pblica, tal como Habermas la describe. Estos son los siguientes:
1. que sea posible que los interlocutores en una esfera pblica pongan a un lado sus diferencias de
estatus para deliberar como si fuesen iguales en la sociedad; la premisa, de que la igualdad social
no es una condicin necesaria para la democracia poltica.
2. que la proliferacin de una multiplicidad de pblicos competidores es necesariamente un
alejamiento de, y no un acercamiento a, una mayor democracia y que una esfera pblica nica o
comprensiva siempre ser preferible a un conjunto de pblicos mltiples.
3. que el discurso en las esferas pblicas debe restringirse siempre a la deliberacin del bien
comn y que la presencia de intereses y cuestiones privadas es siempre indeseable.
4. que el funcionamiento de una esfera pblica democrtica requiere una clara separacin entre la
sociedad civil y el estado.
Permtanme considerar una por una, estas premisas.

ACCESO ABIERTO, EQUIDAD PARA

LA PARTICIPACIN E IGUALDAD SOCIAL
La versin de Habermas de la concepcin burguesa de la esfera pblica enfatiza su pretensin de
ser abierta y accesible a todos. An ms, esta idea de acceso abierto constituye uno de los
significados centrales de la norma de la publicidad. Evidentemente, sabemos tanto de la historia
revisionista cuanto de la versin de Habermas que la pretensin de una plena accesibilidad del
pblico burgus nunca se realiz en la prctica. Las mujeres de todas las clases y etnicidades
fueron excluidas de una participacin poltica oficial en base a su gnero, mientras que los

hombres plebeyos fueron excluidos formalmente por los requerimientos de propiedad. Adems,
en muchos casos, mujeres y hombres de todas las clases de etnicidad distinta, fueron excluidos
por razones raciales.
Cmo debemos interpretar este hecho histrico de la no rea-lizacin en la prctica del ideal de
acceso abierto de la esfera pblica burguesa?. Una posibilidad es concluir que el ideal como tal no
es afectado porque es posible en principio superar estas exclusiones. De hecho, fue solamente una
cuestin de tiempo hasta eliminar las exclusiones formales fundamentadas en gnero, propiedad y
raza.
Hasta cierto punto esta conclusin es convincente pero demasiado limitada. La cuestin del
acceso abierto no puede reducirse totalmente a la presencia o ausencia de exclusiones formales,
tenemos que observar tambin el proceso de la interaccin discursiva dentro de los escenarios
pblicos formalmente incluyentes. Aqu debemos acordar que la concepcin burguesa de la esfera
pblica requiere poner en parntesis a las desigualdades de estatus. Esta esfera pblica sera un
escenario en el cual los interlocutores pondran a lado caractersticas como sus diferencias de
nacimiento y de fortuna y dialogaran como si fuesen pares sociales y econmicos. La frase
operativa aqu es como si fuesen de hecho las desigualdades sociales no fueron eliminadas;
fueron solamente puestas de lado.
Pero fueron real y efectivamente puestas de lado? La historio-grafa revisionista sugiere que este
no fue el caso. Ms bien la interaccin discursiva al interior de la esfera pblica burguesa fue
gobernada por protocolos de estilo y decoro que en si mismos fueron correlacionados a y
marcadores de una desigualdad de estatus. Estos protocolos funcionaron informalmente para
marginalizar a las mujeres y a los miembros de las clases plebeyas y para obstruir su participacin
como iguales. Aqu estamos hablando de impedimentos informales a la paridad participatoria que
pueden persistir an despus de que todo el mundo haya recibido formal y legalmente el derecho
de participacin. El hecho de que estos impedimentos informales constituyen un mayor reto a la
concepcin burguesa de la esfera pblica, puede verse en ejemplos contemporneos cotidianos.
La investigacin feminista ha documentado un sndrome que muchas personas hemos observado
en las reuniones de nuestras facultades universitarias y en otros cuerpos mixtos de discusin: Hay
una tendencia a que los hombres interrumpan a las mujeres ms de lo que las mujeres
interrumpen a los hombres; los hombres tambin tienden a hablar ms que las mujeres; hablan

por ms tiempo y con mayor frecuencia y las intervenciones de las mujeres con ms frecuencia
que la de los hombres son ignoradas o no respondidas. Respondiendo a los tipos de experiencia
documentados en estas investigaciones, un hilo importante de la teora poltica feminista, ha
propuesto que la deliberacin puede servir como una mscara de la dominacin. Tericas como
Jane Mansbridge han argumentado que la transformacin del yo en nosotros que se produce
en la deliberacin poltica, puede fcilmente enmascarar formas sutiles de control. El lenguaje
usado por las personas cuando razonan colectivamente, normalmente favorece a una manera de
ver las cosas y desalienta a otras.
A veces los grupos subordinados no pueden encontrar la voz correcta o las palabras para expresar
su pensamiento y cuando lo hacen, descubren que no son escuchados. Son silenciados, incitados a
mantener ignoradas sus necesidades y se les escucha decir s cuando lo que han dicho ha sido
no. Mansbridge observa correctamente que muchas de estas percepciones de las feministas con
respecto a las maneras en las cuales la deliberacin puede servir como una mscara de la
dominacin, se extienden ms all de la cuestin de gnero a otros tipos de relacin desigual,
como aquellos fundamentadas en categoras de clase o etnicidad. Nos alertan a las vas por las
cuales las desigualdades sociales pueden infectar a la deliberacin, an en ausencia de exclusiones
formales. Aqu creo que encontramos una dificultad muy seria en concepcin burguesa de la
esfera pblica. En la medida en la que el hecho de poner las desigualdades sociales en parntesis
durante la deliberacin significa proceder como si ellas no existiesen cuando de hecho si existen,
este hecho no promociona una paridad en la participacin. Al contrario, una tal puesta entre
parntesis normalmente ofrece ventajas para los grupos dominantes en la sociedad y desventajas
para los subordinados. En la mayora de los casos sera ms apropiado quitar los parntesis
alrededor de las desigualdades en el sentido de te-matizar a stos explcitamente, un punto
acorde con el espritu de los trabajos tardos de Habermas sobre la tica de la comunicacin.
La fe errnea en la eficacia de poner las desigualdades entre parntesis nos sugiere la existencia
de otra falla en la concepcin burguesa. Esta asume que la esfera pblica es o puede ser un
espacio de cero grados en lo cultural; tan despojado de cualquier espritu especfico como para
poder acomodar con una neutralidad perfecta y con igual facilidad a las intervenciones que expresen cualquiera y todos los espritus culturales. Pero esta premisa va en contra de los hechos y
no por razones meramente accidentales. En las sociedades estratificadas, los grupos sociales con

diferentes grados de ejercicio de poder tienden a desarrollar estilos culturales valorados

desigualmente. El resultado es el desarrollo de presiones informales poderosas que marginalizan
las contribuciones de los miembros de los grupos subordinados, tanto en contextos cotidianos
cuanto en las esferas pblicas oficiales. Adems, estas presiones son amplificadas y no mitigadas
por la economa poltica peculiar de la esfera pblica burguesa. En esta esfera pblica, los medios
de comunicacin que constituyen el soporte material para la circulacin de puntos de vista, son de
propiedad privada y admi-nistrados para sacarles una ganancia econmica. En consecuencia, los
grupos sociales subordinados, normalmente carecen de un acceso igual a los medios materiales
con una participacin igual. De esta manera, la economa poltica refuerza estructuralmente lo que
la cultura logra informalmente.
Si tomamos estas consideraciones en serio, nos deben conducir a tener serias dudas sobre la
concepcin de una esfera pblica que pretende poner entre parntesis, mas no eliminar, las
desigualdades sociales estructurales. Debemos cuestionar si es posible an en principio, el que los
interlocutores deliberen como si fuesen pares sociales en escenarios de discurso especialmente
de-signados cuando estos escenarios son situados en un contexto societal mayor, compenetrado
por relaciones estructurales de dominacin y de subordinacin.
Lo que est en cuestin aqu es la autonoma de las instituciones especficamente polticas con
respecto al contexto societal que las rodea. Ahora uno de los aspectos sobresalientes que
distinguen al liberalismo de algunas otras orientaciones terico-polticas, es que el liberalismo
asume de una manera muy fuerte la autonoma de lo poltico. La teora poltico-liberal asume que
es posible organizar una forma democrtica de la vida poltica sobre la base de estructuras socioeconmicas y socio-sexuales que generan desigualdades sistmicas. Para los liberales entonces, el
problema de la democracia deviene en la cuestin de cmo aislar a los procesos polticos de lo que
pueden considerarse los procesos no-polticos o pre-polticos, aquellos que caracterizan, por
ejemplo, a la economa, la familia, y la vida cotidiana informal. El problema para los liberales es
cmo reforzar las barreras que separan a las instituciones polticas que deben dar existencia a
relaciones igualitarias, de las instituciones econmicas, culturales y socio-sexuales que se
fundamentan en relaciones sistmicas de desigualdad. Pero el peso de las circunstancias sugiere
que, para tener una esfera pblica en la que los interlocutores puedan deliberar como iguales, no
es suficiente el poner simplemente a la desigualdad social entre parntesis. Mas bien, una

condicin necesaria para la paridad en la participacin es que las desigualdades sociales sistmicas
sean eliminadas. Esto no significa que todo el mundo deba tener exactamente el mismo ingreso,
pero si requiere el tipo de paridad aproximada que sea inconsistente con la generacin sistmica
de relaciones de dominacin y de subordinacin. A pesar del liberalismo, entonces, la democracia
poltica requiere de una igualdad social sustantiva.
He argumentado que la concepcin burguesa de la esfera pblica es inadecuada en la medida que
supone que la igualdad social no es una condicin necesaria para una paridad de participacin en
las esferas pblicas. qu significa esto para la crtica de la democracia actualmente existente?
Una de las tareas para la teora crtica es hacer visible las formas en las que la desigualdad societal
atraviesa a las esferas pblicas existentes y formalmente incluyentes y compromete a la
interaccin discursiva dentro de stas.

LA IGUALDAD, LA DIVERSIDAD Y LOS PBLICOS MULTIPLES

Hasta ahora he discutido lo que podemos llamar las relaciones intrapblicas esto es, el carcter
y la calidad de las interacciones discursivas dentro de una esfera pblica dada. Ahora quiero
considerar lo que podemos llamar las relaciones interpblicas esto es el carcter de las
interacciones entre pblicos diferentes.
Empezar por recordar que Habermas enfatiza la singularidad de la concepcin burguesa de la
esfera pblica, su pretensin a ser el escenario pblico nico. Adems el narrativo de
Habermas tiende en este aspecto a ser fiel a aquella concepcin porque percibe a la emergencia
de pblicos adicionales como un desarrollo tardo que seala la fragmentacin y el declive. Este
narrativo entonces, como la misma concepcin burguesa, es informado por una premisa
evaluativa subyacente: que la restriccin institucional de la vida pblica a una esfera pblica nica
que cubre todo, sea una condicin positiva y deseable, mientras que la proliferacin de una
multiplicidad de pblicos representa un distanciamiento de, y no un avance, hacia la democracia.
Esta es la premisa normativa que quiero analizar ahora. En esta seccin evaluar los mritos
relativos de un pblico nico y comprensivo versus pblicos mltiples en dos tipos de sociedad
moderna: las sociedades estratificadas y las sociedades igualitarias multiculturales.

Primero considerar el caso de las sociedades estratificadas, las sociedades cuyo marco
institucional fundamental genera a grupos sociales desiguales en relaciones estructurales de
dominacin y subordinacin. Ya he argumentado que, en tales sociedades, una plena paridad de
participacin en el debate y la deliberacin pblicos no est al alcance de las posibilidades reales.
La pregunta a la que debemos dirigirnos es cul forma de vida pblica llega ms a acercarse a
este ideal?, cules arreglos institucionales ayudarn ms a reducir la brecha en la paridad de
participacin entre los grupos dominantes y subordinados?
Sostengo que en las sociedades estratificadas, los arreglos que acomodan la contestacin entre
una pluralidad de pblicos competidores, promocionan el ideal de una paridad de participacin de
mejor manera que un pblico nico, comprensivo y totalizador. Esto se deduce del argumento de
la seccin anterior. Ah argument que no es posible lograr escenarios discursivos de los efectos
de la desigualdad social y que donde persiste la desigualdad social, los procesos de deliberacin
tendrn a operar con ventaja para los grupos dominantes y desventaja para los subordinados.
Ahora quiero aadir que estos efectos se exacerbarn cuando haya una sola esfera pblica
comprensiva. En este caso, los miembros de los grupos subordinados no tendran escenarios para
la deliberacin entre ellos con respecto a sus necesidades, sus objetivos y sus estrategias. No
tendran sitios de encuentro para emprender procesos comunicativos fuera de la supervisin de
los grupos dominantes. En esta situacin sera menos probable que puedan encontrar la voz
correcta o las palabras para expresar sus pensamientos y ms probable que mantengan sus
necesidades inarticuladas *en estas circunstancias, sin un punto de encuentro propio, los
miembros de los grupos subordinados] tendran menos capacidad que en otras circunstancias para
articular y defender sus intereses en la esfera pblica totalizadora. Tendran menos habilidad para
desenmascarar los modos de deliberacin que esconden una dominacin por va de, en las
palabras de Mansbridge, la absorcin de los menos poderosos en un nosotros falso que refleja a
los ms poderosos.
Este argumento adquiere un apoyo adicional de la historiografa revisionista de la esfera pblica,
incluyendo cambios muy recientes. Esta historiografa registra que: miembros de grupos sociales
subordinados -mujeres, trabajadores, gente de color, y homosexuales y lesbianas- en repetidas
ocasiones- han encontrado las ventajas de constituir pblicos alternativos. Propongo designar a
stos con el trmino de Contrapblicos subalternos, para sealar que se trata de escenarios

discursivos paralelos en los cuales los miembros de los grupos sociales subordinados crean y
circulan contradiscursos para formular interpretaciones opositoras de sus identidades, intereses y
necesidades. Tal vez el ejemplo ms llamativo es del contrapblico subalterno feminista
norteamericano de la ltima parte del siglo XX con su gama variada. De revistas, libreras,
editoriales, redes de distribucin de pelculas y videos, series de presentaciones acadmicas,
centros de investigacin, programas acadmicos, conferencias, convenciones, festivales y sitios
locales de encuentro. En esta esfera pblica, mujeres feministas han inventado nuevos trminos
para describir la realidad social, incluyendo sexismo, la doble jornada, acoso sexual, y la
violacin matrimonial, de cita, o por conocidos. Equipadas con este idioma, hemos redefinido
nuestras necesidades e identidades, por lo tanto reduciendo, aunque no eliminando, el alcance de
nuestra desventaja en las esferas pblicas oficiales.
No quiero que me interpreten mal. No quiero sugerir que los contrapblicos subalternos sean
siempre y necesariamente buenos. Algunos de ellos, lamentablemente, son explcitamente
antidemocrticos y antigualitarios, y an aquellos con intenciones democrticas e igualitarias no
siempre superan la prctica de sus propios modos de exclusin y marginalizacin informales. A
pesar de ello, en la medida en la que estos contrapblicos emergen como una respuesta a
exclusiones en los pblicos dominantes, ayudan a expandir el espacio discursivo. En principio, las
premisas que anteriormente fueron exentas de rplica tendran que ser discutidas pblicamente.
En general, la proliferacin de los contrapblicos subalternos significa una ampliacin de la
contestacin discursiva, y esto es algo positivo en las sociedades estratificadas.
Enfatizo la funcin contestataria de los pblicos subalternos en las sociedades estratificadas, en
parte para complejizar el tema del separatismo. Desde mi punto de vista, a la larga, el concepto de
un contrapblico milita en contra del separatismo porque asume una orientacin publicista. En la
medida en que estos escenarios sean pblicos, por definicin no son enclaves, lo cual no niega
que, con frecuencia, sean marginalizados. Despus de todo, al interactuar discursivamente como
un miembro del pblico, subalterno o no, uno aspira a diseminar su discurso en escenarios cada
vez ms amplios. Habermas recoge bien este aspecto del significado de la publicidad cuando anota
que, por limitado que sea un pblico en su manifestacin emprica en un momento dado, sus
miembros se entienden como parte de un pblico potecialmente ms amplio: ese cuerpo
indeterminado y empricamente contrafactual al que llamamos el pblico en general. El punto es

que, en las sociedades estratificadas los contrapblicos subalternos tienen un carcter dual. Por
un lado funcionan como espacios de retiro y de reagrupamiento; por otro lado tambin funcionan
como bases y sitios de entrenamiento para actividades de agitacin dirigidas hacia pblicos ms
amplios. Es precisamente en la dialctica entre estas dos funciones que reside su potencial
emancipatorio. Esta dialctica ayuda a que los contra-pblicos subalternos compensen
parcialmente, aunque no eliminen totalmente, los privilegios injustos de participacin gozados por
los miembros de los grupos sociales dominantes en la sociedades estratificadas.
Hasta ahora estoy argumentando que, aunque en las sociedades estratificadas el ideal de una
paridad de participacin no puede realizarse plenamente, se le aproxima mejor con arreglos que
permitan la contestacin entre una pluralidad de pblicos competidores antes que por una esfera
pblica nica y comprensiva. Evidentemente la contestacin entre pblicos competidores supone
una interaccin discursiva interpblica. Cmo debemos entender una tal interaccin? Geoff Eley
sugiere que pensemos la esfera pblica (en sociedades estratificadas) como el marco
estructurado donde ocurre la disputa o la negociacin cultural e ideolgico entre una variedad de
pblicos . esta formulacin hace justicia para con la multiplicidad de escenarios pblicos en las
sociedades estratificadas, al reconocer expresamente la presencia y actividad de una variedad de
pblicos. A la vez tambin hace justicia al hecho de que estos varios pblicos se siten en un solo
marco estructurado que ofrece ventajas a unos y desventajas a otros. Finalmente la formulacin
de Eley hace justicia al hecho de que en las sociedades estratificadas es igualmente probable que
las relaciones discursivas entre pblicos que tienen diferentes grados de poder , tomen tanto la
forma de disputa como la de deliberacin.
Permtanme ahora considerar los relativos mritos de mltiples pblicos vs. un solo pblico para
las sociedades igualitarias multiculturales. Por sociedades igualitarias quiero decir las sociedades
no estratificadas, las sociedades cuyo marco bsico no genera grupos sociales desiguales en
relaciones estructurales de dominacin y subordinacin. Las sociedades igualitarias entonces, son
aquellas sin clases y sin divisiones de trabajo por gnero o por raza. Sin embargo, no son
necesriamente homogneas en trminos culturales. Al contrario, siempre y cuando tales
sociedades permitan la libre expresin y asociacin, es probable que seran habitadas por grupos
sociales con diversos valores, identidades y estilos culturales, y que sean por lo tanto,
multiculturales. Mi pregunta es bajo condiciones de una diversidad cultural y en ausencia de una

desigualdad estructural, una esfera pblica nica y comprensiva sera preferible a mltiples
pblicos?
Para contestar esta pregunta deberamos examinar ms de cerca la relacin entre el discurso
pblico y las identidades sociales. A pesar de la concepcin burguesa, las esferas pblicas no son
solamente escenarios para la formacin de una opinin discursiva; son adems escenarios para la
formacin y expresin de identidades sociales; esto significa que la participacin no es
simplemente cuestin de manifestar contenidos proposicionales que sean neutrales con respecto
a la forma de expresin. Ms bien -como argument en la seccin anterior- la participacin
significa el poder hablar con voz propia y simultneamente, por consiguiente, poder construir y
expresar la identidad cultural propia a travs del idioma y estilo. Adems -como tambin sugerlas esferas pblicas no son espacios de cero grado en lo cultural, igualmente receptivos de
cualquier forma posible de expresin cultural. Ms bien consisten en instituciones culturalmente
especficas, incluyendo por ejemplo a varias revistas y varias geografas sociales del espacio
urbano. Estas instituciones pueden comprenderse como lentes retricos culturalmente
especficos, que filtran y modifican pronunciamientos que organizan; pueden acomodar algunos
modos de expresin pero no otros.
Entonces, la vida pblica en las sociedades igualitarias y multiculturales no puede consistir
exclusivamente en una esfera pblica comprensiva; esto sera igual a filtrar diversas normas
retricas y de estilo por un solo lente. Adems, como no puede haber un lente tal que sea
realmente neutral en lo cultural, en efecto, se privilegiaran las normas expresivas de un grupo
cultural por encima de otros y entonces la asimilacin discursiva sera una discusin de la
participacin en el debate pblico. El resultado sera la extincin del multiculturalismo (y la
probable extincin de la igualdad social). En general, entonces, podemos concluir que la idea de
una sociedad igualitaria y multicultural solamente tiene sentido si suponemos una pluralidad de
escenarios pblicos en los cuales participan grupos con diversos va-lores y retricas. Por definicin
una tal sociedad tiene que tener una multiplicidad de pblicos.
Sin embargo, esto no necesariamente excluye la posibilidad de otro escenario ms comprensivo
en el cual los miembros de diferentes pblicos ms limitados conversen atravesando lneas de
diversidad cultural. Al contrario como en nuestra sociedad hipottica, igualitaria y multicultural,
seguramente tendra que incorporar debates sobre polticas y temas que afecten a todos. La

pregunta es si los participantes en tales debates comparten lo suficiente en lo referente a valores,

normas de expresin y, por lo tanto, protocolos de persuasin como para dar a su dilogo la
cualidad de deliberaciones que buscan llegar a consensos a travs del razonamiento.
Creo que esto se trata mejor como una pregunta emprica. No veo ninguna razn para excluir la
posibilidad de una sociedad en la que la igualdad social y la diversidad cultural coexistan con una
democracia participativa. Por cierto espero que pueda haber una tal sociedad. Esta esperanza
gana algo de credibilidad si consideramos que, por difcil que sea la comunicacin a travs de
lneas de diferencia cultural, no es imposible en principio, aunque se imposibilitara si imaginamos
que requiere un puesto de las diferencias entre parntesis. Hay que reconocer que esta
comunicacin requiere ser alfabeto en trminos multiculturales, pero creo que esto puede
lograrse con la prctica. De hecho, se amplan las posibilidades una vez que reconocemos la
complejidad de las identidades culturales. A pesar de las concepciones reduccionistas y
esencialistas, las identidades culturales se tejen de muchos hilos diferentes y algunos de estos
hilos pueden ser comunes a gente cuyas identidades sean divergentes an cuando las divergencias
sobresalgan ms. Asimismo, bajo condiciones de igualdad social, la permeabilidad y la apertura de
los pblicos podra promocionar la comunicacin intercultural. Despus de todo el concepto de
pblico presupone una pluralidad de perspectivas entre los que participen en el, pluralidad que
permite las diferencias y antagonismos internos y desalinea la creacin de bloques cerrados.
Adems, el carcter abierto y la orientacin publicista de los pblicos permiten que las personas
participen de ms de un pblico, y que las afiliaciones a diferentes pblicos puedan trasladarse
parcialmente. A su vez, esto hace concebible en principio, la comunicacin intercultural. Para
redondear, pues, aparentemente no hay barreras conceptuales (no me refiero a las empricas) a la
posibilidad de una sociedad multicultural y socialmente igualitaria que sea tambin una
democracia participativa. Pero sa necesariamente ser una sociedad con muchos pblicos
diferentes, incluyendo a un pblico por lo menos en el cual los participantes pueden deliberar
como pares a travs de lneas de diferencia con respecto a polticas que involucran a todos.
En general, he argumentado que el ideal de una paridad en la participacin, se logra mejor con
una multiplicidad de pblicos que con un solo pblico. Esto es cierto tanto para las sociedades
estratificadas cuanto para las sociedades igualitarias y multiculturales, aunque sea por razones
diferentes. En ninguno de los casos es la intencionalidad de mi argumento constituir una simple

celebracin postmoderna de la multiplicidad. Ms bien en el caso de las sociedades estratificadas,

estoy defendiendo a los contrapblicos subalternos formados bajo condiciones de dominacin y
subordinacin. En contraste, en el otro caso estoy defendiendo la posibilidad de combinar la
igualdad social, la diversidad cultural y la democracia participativa.
Cules son las implicaciones de esta situacin para una teora crtica de la esfera pblica en la
democracia actualmente existente? En sntesis, necesitamos de una sociologa poltica crtica de
una forma de vida pblica en la cual participan pblicos que son mltiples pero desiguales. Esto
significa teorizar sobre la interaccin contestataria de diferentes pblicos e identificar los
mecanismos por los cuales algunos de stos se subordinan a otros.

ESFERAS PBLICAS, INCUMBENCIAS COMUNES E INTERESES PRIVADOS

He argumentado que en las sociedades estratificadas queriendo o no, los contrapblicos
subalternos tienen una relacin contestataria con respecto a los pblicos dominantes. Uno de los
objetos importantes de esta contestacin interpblica es constituido por los lmites apropiados de
la esfera pblica. Aqu las preguntas centrales son: qu es que debemos considerar de
incumbencia pblica? Qu, en cambio es privado? Esto me conduce a un tercer conjunto de
premisas problemticas que subyacen a la concepcin burguesa de la esfera pblica, es decir, las
premisas referentes al mbito apropiado de la publicidad en relacin a la privacidad. Permtanme
acordar que es central en la versin de Habermas que la esfera pblica burguesa sera un
escenario discursivo en el cual personas privadas deliberan sobre cuestiones pblicas. Hay
muchos sentidos diferentes de lo privado y lo pblico que estn en juego aqu. Pblico
puede significar por ejemplo (1) lo relacionado al estado (2) accesible a todos (3) de la
incumbencia de todos y (4) relacionado a un bien comn o un inters compartido. Cada una de
estos corresponde a un sentido opuesto de lo privado. Adems hay dos otros sentidos de lo
privado que nos acercan: (5) lo referente a la propiedad privada en una economa y (6)
pertinente a la vida domstica ntima o personal, incluyendo a la vida sexual.
Me he referido extensamente a lo pblico en el sentido de abierto o accesible a todos. Ahora
quiero examinar algunos de los otros sentidos, empezando con el punto tres, de la incumbencia de
todos. Hay una ambigedad aqu entre lo que visto desde una perspectiva externa objetivamente

afecta a, o tiene un impacto sobre todos, y lo que se reconoce como una cuestin de
preocupacin comn por los participantes. La idea de una esfera pblica como un escenario de
autodeterminacin colectiva no rima bien con acercamientos que apelaran a una perspectiva
externa para delimitar sus debidas fronteras. Entonces es la segunda perspectiva, la de los
participantes, que es relevante aqu. Solamente los mismos participantes pueden decidir qu es y
qu no es de su preocupacin e incumbencia comunes. Sin embargo no hay garanta de que todos
estarn de acuerdo al respecto. Por ejemplo, hasta hace poco las feministas eran minora al pensar
que la violencia domstica en contra de las mujeres era una cuestin de incumbencia comn y por
lo tanto un tema legtimo de discurso pblico. La gran mayora de gente consi-deraba que esta
cuestin era un asunto privado entre lo que se imaginaba ser un nmero relativamente reducido
de parejas heterosexuales (y que incluye tal vez a los profesionales sociales y legales que deberan
tratar con estas parejas). Entonces las feministas formaron un contrapblico subalterno desde el
cual diseminamos una percepcin de la violencia domstica como un rasgo difundido y sistmico
de las sociedades dominadas por los hombres. A la larga, despus de sostener una constatacin
discursiva, logramos hacer que sea una cuestin de preocupacin comn.
El punto es que aqu no hay fronteras a priori y dadas por la naturaleza. Lo que contar como una
cuestin de incumbencia comn se decidir precisamente a travs de la contestacin discursiva.
Entonces, ninguna cuestin, en avance de una contestacin, puede ser declarada fuera de lmites.
Al contrario, la publicidad democrtica requiere de garantas positivas de las oportunidades para
que la minoras puedan convencer a los dems que cosas que en el pasado no eran pblicas en el
sentido de ser cuestiones de preocupacin comn, deben ya adquirir esta cualidad.
Qu podemos decir entonces del sentido de la publicidad como pertinente a un bien comn o a
un inters compartido? Este es el sentido que est en juego cuando Habermas caracteriza a la
esfera pblica burguesa como un escenario en el cual el tema de discusin se restringe al bien
comn y en el cual la discusin de los intereses privados se excluyen. Esta es una percepcin de
la esfera pblica que hoy llamaramos cvico-republicana, a diferencia de la liberal-individualista.
En sntesis, el modelo cvico-republicano enfatiza una percepcin de la poltica como un
razonamiento conjunto de las personas para promocionar un bien comn que trasciende la mera
suma de las preferencias individuales. La idea es que, a travs de la deliberacin, los miembros del
pblico pueden descubrir o crear el bien comn. En el proceso de sus deliberaciones, los

participantes se transforman, de una coleccin de individuos privados y egostas, en una

colectividad preocupada por lo pblico, capaz de actuar en forma conjunta por el inters comn.
En esta percepcin, los intereses privados no tienen un lugar propio en la esfera pblica poltica. A
lo sumo, son el punto pre-poltico de partida, a ser transformados y trascendidos en el transcurso
del debate.
En un aspecto, esta percepcin cvico-republicana de la esfera pblica es un avance sobre la
alternativa liberal-individualista. A diferencia de sta, no supone que las preferencias, los intereses
y las identidades de la gente, son dados exgenamente en el avance del discurso y la deliberacin
pblicos. Aprecia, ms bien que las preferencias, los intereses y las identidades son productos
tanto como antecedentes de la deliberacin pblica; son constituidos discursivamente en y a
travs de stas. Sin embargo la percepcin cvico-republicana contiene una confusin muy seria
que le quita efectividad crtica. Esta percepcin confunde las ideas de la deliberacin y del bien
comn al suponer que la deliberacin tiene que ser una deliberacin sobre el bien comn. En
consecuencia, limita a la deliberacin a la discusin organizada desde la prespectiva de un
nosotros nico y todo-incluyente, y entonces excluye a toda propuesta de inters individual o de
grupo. Pero, como ha argumentado Jane Mans-bridge, esto opera en contra de uno de los
objetivos principales de la deliberacin, que es ayudar a que los participantes clarifiquen sus
intereses an cuando stos resultan estar en conflicto; reglamentar que el inters individual *e
inters de grupo] est fuera de orden dificulta el que todos los participantes puedan descifrar que
es lo que est ocurriendo. En concreto, los menos poderosos pueden no encontrar la manera de
descubrir que el sentido prevaleciente de nosotros no los incluye adecuadamente
En general, no hay manera de saber de antemano si el resultado de un proceso deliberativo ser
descubrir un bien comn en el cual los conflictos de inters se evaporan como meras apariencias o
descubrir que los conflictos de inters son reales y que el bien comn es una quimera. Pero si la
existencia de un bien comn no puede ser presumida de antemano, entonces no hay ninguna
razn para poner limitacin alguna con respecto a qu tipo de temas, intereses y puntos de vista
seran admisibles en la deliberacin.
Este argumento se mantiene an en el mejor de los casos, en sociedades cuyo marco institucional
bsico no genera desigualdades sistmicas; an en estas sociedades de relativa igualdad, no
podemos presumir de antemano que no existirn reales conflictos de inters. Cuanto ms

pertinente entonces, es el argumento para las sociedades estratificadas, atravesadas y

compenetradas por relaciones de desigualdad. Despus de todo, cuando los arreglos sociales
operan para la utilidad sistmica de algunos grupos y en detrimento sistmico de otro, primo facie
existen razones para pensar que la postulacin de un bien comn compartido por explotadores y
explotados bien puede ser una mitificacin. Adems cualquier consenso que pretenda representar al bien comn en este contexto social, debe ser considerado como sospechoso, porque
este consenso habr sido logrado por medio de procesos de deliberacin viciados por los efectos
de la dominacin y la subordinacin.
En general, la teora crtica debe examinar de manera ms fra y crtica a los trminos privado y
pblico. Estos trminos, despus de todo, no son simplemente designaciones llanas de esferas
societales: son clasificaciones culturales y sealizaciones retricas. En el discurso poltico son
trminos poderosos desplegados frecuentemente como para deslegitimizar a algunos intereses,
puntos de vista, temas y, para valorizar a otros.
Esto me conduce a los dos otros sentidos de privado que a menudo funcionan ideolgicamente
para delimitar las fronteras de la esfera pblica en formas que dejan a grupos sociales
subordinados en desventaja. Estos son el sentido (5), pertinente a la propiedad privada en una
economa de mercado, y el sentido (6) pertinente a la vida domstica ntima o privada, incluyendo
a la vida sexual. Cada uno de estos sentidos est en el centro de una retrica de la privacidad que
histricamente ha sido utilizada para restringir el universo de la contestacin pblica legtima.
La retrica de la privacidad domstica excluira algunos temas e intereses del debate pblico a
travs de su personalizacin y/o familiarizacin; los enmarca como cuestiones familiares, privadas,
domsticas o personales, en contraposicin a las cuestiones polticas y pblicas. La retrica de la
privacidad econmica, en cambio, excluira a determinados temas e intereses del debate pblico a
travs de su economizacin. Los temas en cuestin aqu, se enmarcan como imperativos
impersonales del mercado o prerrogativas de la propiedad privada o como problemas tcnicos
para administradores y planificadores, todo en contraposicin a cuestiones polticas y pblicas. En
ambos casos, el resultado es enclavar ciertos temas en escenarios discursivos especializados y con
esto protegerlos del debate y la contestacin fundamentados en bases ms amplias. Normalmente
esto opera con ventajas para los grupos e indiviuos dominantes y con desventaja para sus
subordinados. Por ejemplo, si la violencia domstica contra la mujer es designada como una

cuestin personal o domstica y si el discurso pblico con respecto a ella es canalizado hacia
instituciones especializadas asociadas con jurisprudencia familiar, trabajo social, y la sociologa y
psicologa

de desviacin, esta canalizacin sirve para reproducir una dominacin y

subordinacin de gnero. De manera similar, si cuestiones de democracia en el trabajo son

sealizados como problemas econmicos o administrativos y si el discurso sobre estas
cuestiones es empujado hacia instituciones especializadas asociadas con, por ejemplo, la
sociologa de relaciones industriales, cdigos de trabajo, y ciencias de administracin,
entonces esto sirve para perpetuar una dominacin y subordinacin clasista (y normalmente
tambin de gnero y de raza).
Esto demuestra una vez ms, que, levantar las restricciones formales a la participacin en la esfera
pblica, no es suficiente para asegurar una inclusin en la prctica. Al contrario, an cuando las
mujeres y los trabajadores hayan recibido una licencia formal de participacin, sta puede ser
restringida por concepciones de privacidad domstica y econmica que delimitan el mbito del
debate. Esas nociones entonces son vehculos a travs de los cuales las desventajas de gnero y de
clase pueden seguir operando subtextualmente e informalmente an cuando las restricciones
formales y explcitas hayan sido abolidas.

PBLICOS FUERTES Y PBLICOS DBILES:

SOBRE LA SOCIEDAD CIVIL Y EL ESTADO
Permtanme ahora pasar a la cuarta y ltima premisa que sostiene a la concepcin burguesa de la
esfera pblica, es decir, la premisa de que una esfera pblica democrtica y operativa requiere de
una clara separacin entre la sociedad civil y el Estado. Esta premisa puede interpretarse de dos
maneras, dependiendo de cmo entendemos la expresin sociedad civil. Si uno supone que este
trmino refiere a una economa capitalista ordenada privadamente; entonces insistir en su
separacin del Estado constituye una defensa del liberalismo clsico. La postulacin sera el que un
sistema limitado de gobierno y un capitalismo funcionando sin mayores restricciones, son una
condicin previa necesaria para una esfera pblica que opere debidamente.
Podemos deshacernos sin mucha demora de esta postulacin no muy interesante al usar algunos
de los argumentos de la seccin anterior. He demostrado que una paridad de participacin es

esencial a una esfera poltica democrtica y que una igualdad socioeconmica aproximada es una
precondicin de una paridad en la participacin. Ahora solamente tengo que aadir que el
capitalismo laissez faire no crea una igualdad socioeconmica y que algn tipo de reorganizacin
y redistribucin es necesario para lograr esta finalidad. Tambin, he demostrado que los esfuerzos
de privatizar a los temas econmicos y ponerlos fuera de lmites, no promocionan y mas bien
traban, el tipo de discusin libre y plena que es parte de la idea de una esfera pblica. De estas
consideraciones, se desprende el que una separacin clara entre la sociedad civil (econmica) y el
Estado no es una condicin necesaria para que la esfera pblica funcione bien. Al contrario, y a
pesar de la concepcin burguesa, lo que se necesita es, precisamente, algn tipo de
interpenetracin entre estos dos.
Sin embargo, hay una segunda y ms interesante interpretacin de la premisa burguesa de que se
necesita una clara separacin entre la sociedad civil y el Estado para que funcione la esfera
pblica; esta interpretacin merece ser examinada ms extensamente. En ella, la sociedad civil
significa el nexo de asociaciones no gubernamentales o secundarias que no son ni
administrativas ni econmicas. Podemos apreciar mejor la fuerza de la postulacin que la sociedad
civil en este sentido debe estar separada del Estado, si acordamos la definicin de Habermas de la
esfera pblica liberal como un cuerpo de individuos privados reunidas para formar un pblico.El
nfasis aqu en los individuos privados seala (entre otras cosas) que los miembros del pblico
burgus no son oficiales del Estado, y que no participan en la esfera pblica en una capacidad
oficial. En consecuencia, su discurso no produce decisiones soberanas y obligatorias, autorizando
el uso del poder del Estado; al contrario, produce una opinin pblica, un comentario crtico
frente a la toma autoritaria de decisiones que ocurre en otro mbito. La esfera pblica, en sntesis,
no es el Estado; ms bien, es el cuerpo informalmente movilizado de opinin discursiva nogubernamental que puede servir como un contrapeso al Estado. En la concepcin burguesa, es
precisamente esta naturaleza extra-gubernamental de la esfera pblica que confiere una
sensacin de independencia, autonoma y legitimidad a la opinin pblica gene-rada en ella.
Entonces, la concepcin burguesa supone lo deseable de una separacin clara entre la sociedad
civil (asociativa) y el Estado. En consecuencia, se promocionan lo que llamar los pblicos dbiles,
pblicos, cuya prctica de deliberacin consiste exclusivamente en la formacin de opiniones, y
que no incluye a la toma de decisiones. Adems, la concepcin burguesa parece implicar que una

expansin de este tipo de autoridad discursiva del pblico, para incluir a la toma de decisiones a
ms de la formacin de opiniones, amenazara a la autonoma de la opinin pblica, porque el
pblico llegara a constituirse en efecto en el Estado, y se perdera la posibilidad de tener una
restriccin discursiva crtica al Estado.
Esto por lo menos se sugiere en la formulacin inicial que Habermas hace de la concepcin
burguesa. De hecho, la cosa se vuelve ms complicada cuando consideramos la emergencia de una
soberana parlamentaria. Con este hito en la historia de la esfera pblica, encontramos una
transformacin estructural mayor, dado que un parlamento soberano funciona como una esfera
pblica dentro del Estado. Adems los parlamentos soberanos son lo que llamar pblicos fuertes,
pblicos cuyo discurso abarca tanto la formacin de opiniones cuanto la toma de decisiones.
Como un punto focal de deliberacin pblica que culmina en decisiones legalmente obligatorias (o
leyes), el parlamento va a ser el sitio de la autorizacin discursiva para el uso del poder del Estado.
Con el logro de la soberana parlamentaria entonces, la lnea que separa a la sociedad civil
(asociativa) del Estado, se vuelve borrosa.
Evidentemente, la emergencia de la soberana parlamentaria y la relativizacin subsiguiente de la
separacin entre la sociedad civil (asociativa) y el Estado, representa un avance democrtico sobre
los arreglos polticos anteriores. Esto se da por que, como se sugiere en los trminos "pblico
fuerte" y "pblico dbil", la fuerza de la opinin pblica es potenciada cuando un cuerpo que la
representa tiene el poder de traducir tales "opiniones" en decisiones autoritativas. A la vez, se
quedan algunas preguntas importantes sobre la relacin entre los pblicos fuertes parlamentarios
y los pblicos dbiles a quienes deben responder por sus actos. En general, estos progresos
levantan algunas preguntas interesantes e importantes sobre los mritos relativos entre pblicos
fuertes y dbiles y sobre los papeles que respectivamente las instituciones de los dos tipos pueden
asumir en una sociedad democrtica e igualitaria.
Un conjunto de preguntas se refiere a la posible proliferacin de los pblicos fuertes en la forma
de instituciones auto-administradas. En sitios auto-gobernados de trabajo, en centros de cuidado
infantil o comunidades residenciales, por ejemplo, las esferas pblicas institucionales internas
pueden ser escenarios tanto de la formacin de opiniones como para la toma de decisiones. Esto
sera equivalente a la construccin de sitios de una democracia directa o cuasi-directa, en la que
todos los involucrados en una actividad colectiva participaran en las deliberaciones para

determinar su diseo y operacin. Sin embargo, esto todava dejara abierta la cuestin de la
relacin entre estas esferas pblicas internas que toman decisiones, y los pblicos externos a los
cuales ellos deben rendir cuentas. Esta cuestin adquiere importancia cuando consideramos que
las personas afectadas por una empresa de la cual no participan directamente como agentes,
pueden sin embargo tener un inters en su modus operandi; tienen entonces un derecho legtimo
de reclamar una voz en su diseo y operacin institucional.
Aqu tratamos de nuevo el tema de la responsabilidad. Cules arreglos institucionales mejor
aseguran la responsabilidad de los cuerpos democrticos de toma de decisiones (pblicos fuertes)
a su pblico o, dada la posibilidad de casos hbridos, pblicos externos y ms dbiles? De qu
manera los segundos pueden asociarse mejor con los primeros? En trminos ms generales:
cules arreglos democrticos institucionalizan de mejor manera la coordinacin entre varias
instituciones, incluyendo la coordinacin entre sus varios y complicados pblicos? Debemos
pensar en un parlamento central como un super pblico fuerte con una soberana discursiva
autoritativa sobre las reglas de juego societales bsicas y sobre los arreglos de coordinacin? En
este caso, se requerira la premisa de un solo super pblico externo (ms) dbil (a ms de, y no en
lugar de, varios otros pblicos ms pequeos)? En cualquier caso, dado la interdependencia global
ineludible en la divisin internacional del trabajo dentro de una sola bisfera planetaria, tiene
sentido entender al estado-nacin como la unidad apropiada de soberana?
No tengo respuestas para la mayora de estas preguntas, y no puedo explorarlos ms dentro de
este ensayo. Sin embargo, la posibilidad de postularlas, an en ausencia de respuestas completas y
persuasivas, nos permite extraer una conclusin relevante: cualquier concepcin de la esfera
pblica que requiere una clara divisin entre la sociedad civil (asociativa) y el Estado ser incapaz
de imaginar las formas de autogestin, de coordinacin interpblica y de responsabilidad poltica,
que son esenciales en una sociedad democrtica e igualitaria. La concepcin burguesa de la esfera
pblica entonces no es adecuada para la teora crtica contempornea. Lo que se necesita es, ms
bien, una concepcin pos-burguesa que nos permite imaginar un rol para (por lo menos algunas)
esferas pblicas mayor que el de la formacin autnoma de opiniones, separada de la toma
autoritativa de decisiones. Una concepcin pos-burguesa nos permitira pensar en pblicos fuertes
y dbiles, a ms de varias formas hbridas. Adems, nos permitira teorizar sobre el rango de

posibles relaciones entre tales pblicos, y esto expandira nuestra capacidad de imaginar
posibilidades democrticas ms all de la democracia actualmente existente.

CONCLUSION: REPENSANDO LA ESFERA PUBLICA

Permtanme concluir con una revisin de lo que creo que he logrado en este ensayo. He
demostrado que la concepcin burguesa de la esfera pblica descrita por Habermas no es
adecuada para la crtica de los lmites de la democracia actualmente existente en las sociedades
fundamentadas en el capitalismo tardo. A un nivel, mi argumento socava la concepcin burguesa
como un ideal normativo. He demostrado primero que una concepcin adecuada de la esfera
pblica requiere no simplemente una puesta en parntesis de las desigualdades sociales, sino, su
eliminacin. En segundo lugar, he demostrado que una multiplicidad de pblicos es preferible a
una sola esfera pblica tanto en las sociedades estratificadas cuanto en las igualitarias. Tercero, he
demostrado que una concepcin viable de la esfera pblica debe aceptar no la exclusin sino la
inclusin, de intereses y temas sealados como "privados" por la ideologa burguesa y masculinista
y tratadas como inadmisibles. Finalmente, he demostrado que una concepcin defendible debe
dar lugar tanto a los pblicos fuertes cuanto a los pblicos dbiles. En suma, he argumentado
contra cuatro de las premisas constitutivas de la concepcin burguesa de la esfera pblica; a la
vez, he identificado algunos elementos correspondientes de una nueva concepcin pos-burguesa.
A otro nivel, mi argumento impone cuatro tareas correspondientes para la teora crtica de la
democracia actualmente existente. Primero, esta teora debe hacer visible las maneras en las que
la desigualdad social vicia la deliberacin dentro de los pblicos de las sociedades del capitalismo
tardo. En segundo lugar debe demostrar como la desigualdad afecta a las relaciones entre
pblicos en las sociedades de capitalismo tardo, como los pblicos son segmentados y acceden
diferencialmente a poder y como algunos son enclavados involuntariamente y subordinados a
otros. Despus una teora crtica debe exponer las maneras en las cuales la sealizacin de algunos
temas e intereses en trminos de "privados" limita el rango de problemas, y de acercamientos a
los problemas, que pueden ser contestados ampliamente en las sociedades contemporneas.
Finalmente la teora debe mostrar como el carcter demasiado dbil de algunas esferas pblicas
en las sociedades de capitalismo tardo desviste a la "opinin pblica" de fuerza prctica.

En todas estas maneras la teora debe exponer los lmites de la forma especfica de democracia
que gozamos en las sociedades de capitalismo tardo. Quizs de esta manera ayuda a inspirarnos a
extender estos lmites, y a la vez advertir a gente en otras partes del mundo para que no los
instalen.

RECONOCIMIENTOS
Agradezco la ayuda de los comentarios de Craig Calhoun, Joshua Cohen, Nancy J. Hirschmann, Tom
McCarthy, Mouishe Postone, Baukje Prins, David Schweikart, and Rian Voet. Y tambin me he
beneficiado de la inspiracin y la estimulacin de los participantes en la conferencia sobre
"Habermas y la esfera pblica" Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, Septiembre 1989.

* Este trabajo forma parte de la obra HABERMAS Y LA ESFERA PUBLICA en que la autora particip como articulista. La versin original
en ingls fue compilada por Craig Calhoun bajo el ttulo "Habermas and the Public Sphere". The MIT Press, Cambridge, Massachusets
and London, England 1992.