LA FUERZA DE CORIOLIS: MITOS Y EVIDENCIAS

GARCA-VERDUGO DELMAS, Andrs *; ALGARABIDE MARN, Cristian;

GIL MARTNEZ, Guillermo; SAN JOS PREZ, Miguel Teseo
Profesor(*) y alumnos del I.E.S. Toms Mingot, LOGROO (LA RIOJA)

INTRODUCCIN
Se presenta aqu el resultado de una serie de investigaciones, demostraciones y
experiencias sobre el origen y los efectos de la aceleracin de Coriolis, que fueron realizadas
durante los dos cursos de bachillerato por un equipo de alumnos del Instituto, coordinados por
su profesor y al margen de su horario lectivo.
Este proyecto que parti de un trabajo de investigacin terico-experimental (1), gener
una buena cantidad de materiales y experiencias, y particip en varios concursos y
exposiciones. A lo largo de esta comunicacin se presentarn algunos de estos productos.
En este proyecto se investig y se intent mostrar al pblico qu es la fuerza de Coriolis,
cul es su origen y por qu se puede notar su presencia en la Tierra. Entre sus efectos ms
conocidos se encuentran la desviacin lateral de los lanzamientos de proyectiles a larga
distancia, la circulacin de las grandes masas de aire de la atmsfera, o la desviacin del
pndulo de Foucault. Pero tambin se hizo un esfuerzo en analizar y desmontar algunos mitos,
como la arraigada creencia de que todos los remolinos que se forman en el hemisferio norte
giran en un sentido y en el sur en el contrario.
LA FUERZA DE CORIOLIS Y EL MOVIMIENTO DE LA TIERRA
La fuerza, o ms propiamente, la aceleracin de Coriolis debe su nombre al ingeniero y
matemtico francs Gaspard G. de Coriolis (1792-1843), y es el efecto que un observador en
movimiento de rotacin aprecia sobre cualquier cuerpo que se mueve con respecto a l, y que
se traduce en una desviacin lateral de su trayectoria.
Se trata de una fuerza de inercia y tanto la aceleracin como la desviacin que produce
slo la detecta el observador en rotacin, debido a su propia aceleracin normal.
El efecto de Coriolis aparece en cualquier sistema en rotacin, pero resulta especialmente
interesante cuando observamos un movimiento desde nuestra posicin ligada a la Tierra, ya
que sta se mueve girando lentamente a razn de una vuelta por da. Se producen de este
modo sorprendentes efectos como los que se citan a continuacin:
Los cuerpos que se desplazan horizontalmente en el hemisferio norte se desvan hacia
la derecha independientemente de su rumbo, tanto ms cuanto ms alejados estn del
ecuador, mientras que en el sur se desvan hacia la izquierda. Por este motivo los
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(1) - San Jos Prez, M.T.; Algarabide Marn, C.; Gil Martnez, G.; Garca-Verdugo Delmas, A.
Trabajo de investigacin: La aceleracin de Coriolis: Mitos y Evidencias.
Primer Premio en la modalidad de Bachillerato en la IX edicin de los Premios Jvenes Investigadores de
la C.A. de La Rioja, (2011).
XXVII Encuentro de Jvenes Investigadores (Salamanca). Cuadernos de I.N.I.C.E. Investigacin Juvenil
N100, 215-220. (2011). I.N.I.C.E.
Proyecto participante en la V exposicin Divulgaciencia (Logroo-2011).

pndulos tienden tambin a girar su plano de oscilacin en el mismo sentido, los

vientos alisios son permanentes y dirigidos siempre hacia el oeste, y se forman
ciclones que en el hemisferio norte que giran siempre en sentido antihorario, al
contrario que en el sur.
Los cuerpos que viajan horizontalmente en la direccin de un paralelo experimentan
un aumento aparente de su peso si van rumbo Oeste, y una disminucin si es hacia el
Este, tanto mayor cuanto ms cerca del ecuador.
Si el movimiento es en vertical, aparece una desviacin lateral, mxima en el ecuador,
y que los desva hacia el Este si el movimiento es de cada, o hacia el Oeste si es de
ascensin.
El desarrollo matemtico de la aceleracin de Coriolis justifica y permite cuantificar estos
efectos y explica que resulten despreciables en movimientos cortos y a pequea escala, y que
sin embargo sean muy evidentes para movimientos ms prolongados. El procedimiento que
nos permite deducir y calcular estos efectos se describe en el siguiente apartado.
DEDUCCIN DE LOS EFECTOS DE LA ACELERACIN DE CORIOLIS SOBRE
CUERPOS QUE SE MUEVEN EN LA TIERRA
1- Aceleracin de un mvil en movimiento relativo. Aparicin del trmino de Coriolis.
Sea un punto material P que se mueve por el espacio observado desde un sistema de
referencia mvil. Derivando la expresin de su posicin absoluta r = ro + rr , se obtiene su
aceleracin absoluta a, en la que se distinguen varias contribuciones:
r) + 2(
vr)
a = ao + ar + r + (

a = ar + aa + ac

Aceleracin de arrastre aa = ao + r + (
r), que es la aceleracin que tendra
el mvil P si no tuviera movimiento relativo, es decir, ligado al sistema de referencia
mvil.(
y son su aceleracin y velocidad angulares)
Aceleracin relativa ar , que es la que se observa para P desde el sistema de referencia
mvil.
Aceleracin complementaria o de Coriolis ac = 2(
vr) , donde vr es la velocidad
relativa de P observada desde la referencia mvil.
La aceleracin de Coriolis ac = 2(
vr) es muy significativa cuando el sistema de
referencia mvil tiene movimiento de rotacin, como por ejemplo los que estn ligados a la
superficie terrestre, y solamente aparece cuando el mvil tiene una velocidad relativa con
respecto a dicho sistema.
2- Aplicacin al movimiento relativo de un mvil observado desde la Tierra en rotacin
Un observador fijo en un punto P de la superficie terrestre observar para un cuerpo que se
mueva en sus cercanas una aceleracin que ser su aceleracin relativa ar = a - aa - ac , en
donde:
a = go es la aceleracin de la gravedad en direccin al centro de la Tierra.
- aa es la aceleracin centrfuga, perpendicular al eje de la Tierra hacia el exterior.
a - aa = g definen la gravedad efectiva en ese lugar, y es la parte de la aceleracin del
mvil independiente de su movimiento sobre la Tierra.

- ac es la aceleracin extra que se observa en el cuerpo cuando ste se mueve con una
velocidad relativa V respecto al observador ligado a la superficie de la Tierra en rotacin, y es
igual y opuesta a la aceleracin de Coriolis ac en ese punto. Esta aceleracin es la que provoca
las desviaciones y otros efectos aparentemente extraos en la trayectoria de los cuerpos que se
mueven sobre la Tierra, como proyectiles, pndulos y grandes masas de aire o agua, y que se
conocen como efecto de Coriolis.
En conclusin, Aparte del valor fijo de la gravedad efectiva g, la aceleracin adicional a
observada desde un punto P de la Tierra para un mvil que se desplaza con velocidad relativa
V, es igual y opuesta a la aceleracin de Coriolis. Esta aceleracin a su vez puede expresarse
en funcin de las componentes horizontal y radial de la velocidad angular de la Tierra:

a = - ac = - 2
v = - 2(
h + r) v
a = (- 2
h v) + (- 2
r v )

P Posicin de la Tierra desde donde se observa el mvil

a Aceleracin del mvil observada desde P debida a su movimiento
relativo.

ac Aceleracin de Coriolis en P
v Velocidad relativa con la que se desplaza el mvil respecto a P
- Velocidad angular de la Tierra
h - Componente horizontal de la velocidad angular de la Tierra
r - Componente vertical (radial) de la velocidad angular de la Tierra
- Latitud de P

Analizando los dos trminos de esta aceleracin y teniendo en cuenta las leyes del clculo
vectorial, se deduce que se van a producir varios efectos en el movimiento del mvil segn
cmo sea la direccin de su velocidad relativa V.
1. Desviacin lateral derecha-izquierda de la trayectoria horizontal.
Si el mvil se mueve horizontalmente, el trmino (- 2
r v ) de la aceleracin tiene
direccin horizontal y perpendicular a la velocidad V e implica una desviacin lateral de su
trayectoria, hacia su derecha si est en el hemisferio Norte y hacia su izquierda en el Sur.
2. Variacin del peso efectivo del cuerpo en movimiento horizontal.
Si el mvil se mueve horizontalmente, el trmino (-2
h v) de la aceleracin tiene
direccin vertical (radial) e implica una variacin en la gravedad efectiva que se traduce en un
incremento de su peso si se mueve en direccin Oeste y una disminucin si es hacia el Este.
3. Desviacin lateral Este-Oeste de la trayectoria vertical.
Si el mvil se mueve verticalmente, el trmino (-2
r v) de la aceleracin es nulo, y no
produce ningn efecto en el movimiento. Sin embargo, el trmino (-2
h v) de la aceleracin
es perpendicular a la velocidad V y en la direccin del meridiano e implica una desviacin
lateral de su trayectoria vertical, hacia el Este si baja, y hacia el Oeste si sube.

3- Efectos concretos ms importantes. Deduccin de las de las leyes que los rigen
A continuacin se describen los principales efectos que la aceleracin de Coriolis produce
en cuerpos que se mueven en las inmediaciones de la superficie terrestre. Partiendo de la
h v)+ (2
r v), se deduce en
expresin general de la aceleracin adicional, a = - ac = (-2
cada caso la frmula que permite hallar la magnitud del efecto segn sea la velocidad y las
condiciones en que se produce, y los casos particulares para los que el efecto es mximo o
nulo. El desarrollo detallado que conduce a la obtencin de estas frmulas se puede ver en el
trabajo original. Los efectos concretos analizados y las frmulas obtenidas se muestran en el
siguiente cuadro:
Direccin
de la
velocidad
V

Componente
de la ac
-2
hv

Efecto general observado

Incremento de la gravedad
efectiva:
- Aumento si va hacia el W y
disminucin si va hacia el E.
- Mximo en la direccin del
paralelo (=90) y nulo en la del
meridiano(=0).
- Mximo en el ecuador y nulo en
los polos.

Horizontal

-2
rv

Desviacin lateral:
- A la derecha en el hemisferio N
y a la izquierda en el S.
- Independiente de la direccin.
- Mxima en los polos y nula en el
ecuador.

Algunos efectos
particulares

Frmula que describe

el efecto

Variacin aparente g de
la aceleracin de la
gravedad y del peso

g = 2
vcos
sen

P = m g

Desviacin lateral x de un
movimiento uniforme
horizontal
Desviacin del plano
de oscilacin de un
pndulo simple de
periodo T y amplitud A
Rotacin de los ciclones

-2
hv
Vertical
(radial)

Desviacin lateral:
- al W si sube y al E si baja.
- Mxima en el ecuador y nula en
los polos.

Desviacin lateral x de un
movimiento uniforme
vertical
Desviacin lateral x al
Este en una cada libre
desde altura h

x = vt2sen

x = sen

= tsen

L en hemisferio N
D en hemisferio S
x = vt2cos

x = 2/3.
cos
(2h
( 3/g)1/2

4- Ejemplos de prediccin de efectos de Coriolis

A continuacin se presentan algunos ejemplos de prediccin de varios efectos de la
aceleracin de Coriolis en el movimiento de cuerpos en la superficie terrestre. Las
predicciones se han hecho con una hoja de clculo EXCEL preparada para este proyecto con
las ecuaciones tericas deducidas anteriormente, y los valores de las magnitudes relacionadas,
que tambin fueron calculadas. Los ejemplos se muestran en el mismo formato en el que se
presenta la hoja.
Ejemplo 1: Desviacin de un disparo de fusil en un blanco a 100 m. El efecto es que se
desviara poco ms de 1 mm a la derecha.
Ejemplo 2: Desviacin de una bolita de acero en cada libre desde lo alto de la torre Eiffel
de 300 m. Se desviara unos 7,5 cm al Este de la vertical.
4

Efecto observado:

Movimiento con velocidad horizontal constante

Desviacin lateral hacia derecha o izquierda

Causa (aceleracin):

2 r x vh

Ley:

x = vt sen

Movimiento del cuerpo:

Datos:

Latitud (+ en N, - en S)

Velocidad horizontal

vh =

Tiempo en movimiento
Resultado: Desviacin lateral

42
400 m/s
0,25 s

t=
x=

0,0012 metros a derecha

Efecto observado:

Cada libre vertical

Desviacin lateral en direccin del paralelo

Causa (aceleracin):

2 h x vv

Ley:

x = 2/3.cos(2h /g)

Movimiento del cuerpo:

Datos:

Latitud (+ en N, - en S)

Altura de cada

h=

Resultado: Desviacin lateral

x=

1/2

49
300 m
0,0749 metros al Este

A medida que se van haciendo estos clculos, se hace

evidente que los efectos de la aceleracin de Coriolis
terrestre son insignificantes para movimientos de poca
trayectoria y corta duracin, pero pueden llegar a ser muy
significativos cuando se trata de movimientos continuos y
prolongados. As, una bala de fusil apenas se desva, pero un
disparo de obs de 8 km de alcance ya se desva unos 5 m; y
las masas de aire empujadas hacia un centro de bajas
presiones desde mil kilmetros de distancia, se desviarn lo
suficiente como para originar unos vientos permanentes
como los alisios o un cicln cuyo sentido de giro queda
determinado por el signo de su latitud.

Huracn Irene en hemisferio Norte, giro antihorario

Formacin de un cicln en el hemisferio

Norte por el efecto de desviacin lateral

Cicln Yasi en hemisferio Sur, giro horario

LOS MITOS DE CORIOLIS

Se han citado algunos fenmenos y anomalas en movimientos sobre la Tierra en los que la
aceleracin de Coriolis es su causa evidente. Sin embargo, pese a lo que afirman algunos,
Coriolis no tiene la culpa de todo lo que aparece en la Tierra retorcido sobre s mismo o
desgastado asimtricamente. La dificultad para explicar algunas de estas observaciones y la
tendencia a sobrevalorar la magnitud del efecto de Coriolis hacen que popularmente se le
atribuyan ms efectos de los que verdaderamente le corresponden.
Recurriendo tanto a simulaciones tericas como a pruebas experimentales y documentales,
se ha investigado la responsabilidad que pudiera tener la fuerza de Coriolis en los principales
efectos que le son atribuidos tanto en mbitos vulgares como cientficos. Como resultado de
ello se han confirmado algunas evidencias y se han desmontado algunos mitos.
Se ha confirmado el efecto de Coriolis, como era de esperar, en movimientos libres a gran
escala, con largas distancias y tiempos prolongados, como es el caso de proyectiles, aviones,
pndulos, y movimientos de grandes masas de fluidos como vientos, ciclones y corrientes
marinas.
Las anomalas en los cauces de muchos ros se explican atendiendo a otras causas que les
afectan mucho ms que lo que pudiera hacerlo la fuerza de Coriolis.
En otros fenmenos que popularmente son atribuidos a Coriolis, como el desgaste desigual
de los zapatos o las vas del tren, la asimetra en los rganos de insectos voladores, o el
sentido del arrollamiento helicoidal de las caracolas y algunos rboles y frutos; aparte de no
haber podido encontrarse ninguna correlacin entre el efecto y su presunta causa, la
estimacin terica de sta es tan insignificante que no merece la pena ser tenida en cuenta.
Mencin aparte merece el caso de los remolinos que supuestamente giran para un lado u
otro segn el hemisferio en que se encuentren, que por su especial inters fue investigado en
profundidad y se relata en captulo aparte.
EL MITO DE LOS REMOLINOS EN LOS SUMIDEROS
Este tal vez sea el mito sobre el efecto Coriolis ms arraigado no solo en la cultura popular
sino tambin en medios cientficos. Son muchos quienes afirman que el sentido de giro de los
remolinos del agua en un desage lo provoca la aceleracin de Coriolis del mismo modo que
los ciclones, siendo siempre antihorario en el hemisferio norte y horario en el hemisferio sur.
Vamos a comprobar que en este caso la aceleracin de Coriolis es totalmente despreciable en
comparacin con otras variables como el movimiento residual inicial del agua, la geometra
del depsito o las irregularidades del tubo de desage. Para verificar este hecho, este equipo
llev a cabo una serie de experiencias que se relatan a continuacin, y finalmente comprob,
que los remolinos se distribuyen aleatoriamente en uno u otro sentido, si es que aparecen.
Experiencias realizadas para comprobar el supuesto efecto de Coriolis en el sentido de
giro del remolino de un sumidero
1. Investigacin experimental del sentido de giro del torbellino
de los sumideros

Para investigar si la aceleracin de Coriolis es la responsable de forzar un sentido de giro

determinado de los remolinos del agua en los sumideros, unos 40 voluntarios realizaron un
total de 143 experiencias, en 62 sumideros diferentes, anotando si el giro era en sentido
horario, antihorario o inapreciable. Como se ve en el grfico, los resultados obtenidos
demuestran que la idea arraigada de que cualquier torbellino del hemisferio Norte tiene que
ser antihorario es totalmente falsa.
2. Estimacin terica del efecto de Coriolis
Se podra estimar para partcula de agua en una pileta que se vaca por un sumidero, que
recorre horizontalmente unos 20 cm hacia el centro en un tiempo de unos 20 s. La ecuacin
que nos da la desviacin lateral debida al efecto Coriolis arroja un resultado de 0,0002 m a la
derecha, desviacin que es aparentemente despreciable, pero tal vez no tanto si millones de
partculas de agua estuviesen haciendo exactamente lo mismo al mismo tiempo (la teora
cintica de la materia ya nos dice que esto no es as). De todos modos, para despejar la duda
de si este pequesimo efecto de Coriolis pudiera influir algo en el sentido de giro del
torbellino, se plante una experiencia complementaria con un sumidero ideal.
3. Ensayo del desage de un sumidero en condiciones ideales.
Nuestro sumidero ideal se dise de tal manera que quedasen anuladas las influencias de
la geometra del depsito, del movimiento inicial del agua y del sesgo del observador. El
resultado fue que de cinco experiencias, con varios dimetros del orificio de salida y de uno a
8 minutos de desage, no se observ la aparicin de torbellino en ningn caso. De esto se
puede inducir que el efecto de Coriolis es indetectable a esta escala e insuficiente para forzar
la aparicin del torbellino o para determinar su sentido de giro, por lo que la pequea
diferencia del 9% observada en el experimento anterior a favor de los sentidos de giro
antihorarios no puede ser causada por la fuerza de Coriolis.
4. Conclusin final
Un anlisis ms fino de los resultados obtenidos, agrupndolos por sumideros en los que se
haban hecho tres o ms experiencias, mostr que el 70% de los sumideros mostraban una
tendencia clara a repetir el resultado tanto en uno como en otro sentido ( 30% en sentido
horario y 40% antihorario), lo que hace pensar que eran las condiciones del binomio
sumidero-experimentador quienes bsicamente determinaban el resultado de cada experiencia.
En conclusin, es falso que el sentido del torbellino de un sumidero sea siempre el mismo
y que la aceleracin de Coriolis tenga una influencia significativa. El resultado obtenido al
vaciarlo es aleatorio o est condicionado por otros factores que tienen que ver con las
circunstancias en que se realiza o se observa el vaciado.
EXPERIENCIAS Y MATERIALES ELABORADOS PARA EL PROYECTO
Con el objetivo no solo de investigar sino tambin de mostrar y explicar al pblico los
diferentes aspectos relacionados con este tema, se elaboraron experiencias y materiales de
todo tipo. Estos recursos, que se citan y describen brevemente a continuacin, se mostrarn
durante la exposicin oral de esta comunicacin.

Trabajo de investigacin: La aceleracin de Coriolis, mitos y evidencias. Este

trabajo incluye el desarrollo formal que permite calcular todos los efectos de Coriolis
para movimientos sobre la Tierra, as como la investigacin experimental que
demuestra que el sentido de los remolinos no est determinado por Coriolis.

Lminas de Informacin general: Carpeta con lminas divulgativas sobre diferentes

aspectos de la fuerza de Coriolis y sus efectos.
Calculador de efectos de Coriolis: Hoja de clculo con la que se puede hallar el valor
numrico de los distintos efectos de Coriolis en cualquier situacin concreta.
Vdeos: Seleccin de vdeos editados de uno o dos minutos de duracin relacionados
con el efecto Coriolis, dos de los cuales fueron realizados por el equipo.
Juego de fichas: Tiene Coriolis la culpa de esto?: Donde se mezclan efectos
verdaderos con algunos falsamente atribuidos a la fuerza de Coriolis. El objetivo es
que el jugador los asigne correctamente.
Experiencia: Observa la fuerza de Coriolis (chorros de agua en rotacin): Montaje
sencillo en el que por medio de dos chorros de agua giratorios muestra en qu consiste
el efecto de Coriolis y que ste slo aparece desde el punto de vista de un observador
acelerado en rotacin.
Experiencia: Desviaciones de la trayectoria (simulacin del efecto de desviacin
lateral): Una base con un bloc giratorio, lpiz y regla permiten comprobar la
desviacin lateral de la trayectoria de un mvil que se mueva en lnea recta hacia
cualquier direccin.
Experiencia: Hacia donde gira el remolino? : Montaje con un lavabo y desage en el
que quien quiera puede observar y anotar hacia qu lado aparece el remolino. La
estadstica convence de que el sentido del remolino, si lo hay, est indeterminado, y
que el efecto de Coriolis es tan insignificante que no puede influir en el resultado.

Fotos:
Arriba: Stand preparado para mostrar el proyecto en la exposicin de
Divulgaciencia, y detalle de la mesa con algunos de los materiales y
experiencias que se elaboraron.
Abajo: Los alumnos del equipo accionando el montaje de los chorros
en rotacin y un detalle del mismo.

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