Qu es la biotecnologa?

La biotecnologa es un rea multidisciplinaria, que emplea la biologa, qumica y procesos, con gran uso en
agricultura, farmacia, ciencia de los alimentos, ciencias forestales y medicina. Probablemente el primero que
us este trmino fue el ingeniero hngaro Karl Ereky, en 1919.
Una definicin de biotecnologa aceptada internacionalmente es la siguiente:
La biotecnologa se refiere a toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o
sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos (Convention on
Biological Diversity, Article 2. Use of Terms, United Nations. 1992).
Cules son las aplicaciones de la biotecnologa?
Las aplicaciones de la biotecnologa son numerosas y se suelen clasificar como:
* Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de biotecnologa en procesos mdicos. Algunos ejemplos son
el diseo de organismos para producir antibiticos, el desarrollo de vacunas y nuevos frmacos, los
diagnsticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la ingeniera gentica para curar
enfermedades a travs de la terapia gnica.
* Biotecnologa blanca: conocida como biotecnologa industrial, es aquella aplicada a procesos industriales.
Un ejemplo de ello es el diseo de microorganismos para producir un producto qumico o el uso de enzimas
como catalizadores industriales, ya sea para producir productos qumicos valiosos o destruir contaminantes
qumicos peligrosos (por ejemplo utilizando oxidorreductasas). Tambin se aplica a los usos de la
biotecnologa en la industria textil, en la creacin de nuevos materiales, como plsticos biodegradables y en la
produccin de biocombustibles. Su principal objetivo es la creacin de productos fcilmente degradables, que
consuman menos energa y generen menos deshechos durante su produccin. La biotecnologa blanca tiende
a consumir menos recursos que los procesos tradicionales utilizados para producir bienes industriales.
* Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a procesos agrcolas. Un ejemplo de ello es el diseo de
plantas transgnicas capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o plantas resistentes a
plagas y enfermedades. Se espera que la biotecnologa verde produzca soluciones ms amigables con el
medio ambiente que los mtodos tradicionales de la agricultura industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniera
gentica en plantas para expresar plaguicidas, con lo que se elimina la necesidad de la aplicacin externa de
los mismos, como es el caso del maz Bt. Si los productos de la biotecnologa verde como ste son ms
respetuosos con el medio ambiente o no, es un tema de debate.
* Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa marina, es un trmino utilizado para describir las
aplicaciones de la biotecnologa en ambientes marinos y acuticos. An en una fase temprana de desarrollo
sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios, cosmtica y productos
alimentarios.
Qu es el ADN?

El ADN es la sigla empleada para el cido DesoxiriboNucleico. Este corresponde al material gentico que est
presente en cada clula de los organismos vivos. Est presente en algunos virus (otros virus tiene ARN),
algas, plantas, rboles, animales y el hombre. El ADN se forma por cuatro nucletidos (letras) que son
Adenina (A), Guanina (G), Citosina (C) y Timina (T). Esta informacin se encuentra en el ncleo de la clula y
es lo que conocemos como genoma. Una caracterstica de gran inters es que las bases del ADN son las
mismas en todos los organismos vivos, pero vara el orden en que se disponen estas letras y la cantidad de
ellas presentes en el ncleo. Es as que los virus tienen muy poco ADN comprado con el hombre. A su vez, no
debemos engaarnos, ya que muchas plantas tienen mucho ms ADN que el hombre.
Si pensamos en el pino tiene cerca de 9 veces ms ADN que el hombre. Dentro del ADN hay diferentes
funciones, algunas letras (secuencias) son responsables que existan los genes. Por ejemplo la insulina es una
protena, cuya informacin se encuentra en el ncleo. Del total del ADN de un organismo, se cree que slo un
20% es funcional, es decir est involucrado en generar protenas o cumplir una funcin en la clula. A medida
que se vaya descifrando un mayor nmero de genomas ser posible conocer la funcin de las diferentes
partes del genoma.
Qu es el ADNr o ADN recombinante?

La biotecnologa moderna se basa en la manipulacin del ADN de los diferentes organismos. Con
herramientas de la biologa molecular (enzimas de restriccin) es posible tomar un fragmento pequeo de
ADN de un organismo (por ejemplo bacteria) e insertarlo en el ADN (genoma) de una planta. Eso se conoce
con el nombre de tecnologa del ADN recombinante (ADN de 2 o ms fuentes diferentes).
El ao de 1970 marca otra etapa importante: el comienzo de la manipulacin enzimtica del material gentico,
y por consiguiente, la aparicin de la biotecnologa moderna, que constituye la ms reciente evolucin de la
manipulacin gentica. Los procedimientos que se utilizan reciben el nombre de mtodos del ADN
recombinante o clonacin molecular del ADN.
Que es PCR?
La Reaccin en cadena de la polimerasa, conocida como PCR por sus siglas en ingls (Polymerase Chain
Reaction), es una tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis, cuyo objetivo es obtener un
gran nmero de copias de un fragmento de ADN particular, partiendo de un mnimo; en teora basta partir de
una nica copia de ese fragmento.
Esta tcnica sirve para amplificar un fragmento de ADN. Tras la amplificacin, resulta mucho ms fcil
identificar con una muy alta probabilidad virus o bacterias causantes de una enfermedad, identificar personas
(test de paternidad) o hacer investigacin cientfica sobre el ADN amplificado.
Gracias a que se han estudiado microorganismos que son termoflicos (viven a altas temperaturas) es que se
ha desarrollado y mejorado esta tcnica. Se emplean ADN polimerasas termoestables, extradas de Thermus
aquaticus (polimerasa Taq), Pyrococcus furiosus (Pfu), Thermococcus litoralis (Vent) y Thermus termophilus
(Tth).

Cmo se amplifica un ADN en una PCR?

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La PCR consta de tres pasos que se repiten durante varios ciclos (varan entre 25 a 40). Todas las reacciones
empiezan con la activacin de la polimerasa, por lo cual se somete a una temperatura de 94-95C durante 510 minutos.
Posteriormente los pasos que se repiten son:
1. Desnaturalizacin (denaturation)
Se desnaturaliza el ADN, es decir se separan las dos hebras de las cuales est constituido. Este paso puede
realizarse de diferentes modos, siendo el calentamiento (94-95C) de la muestra la forma ms habitual. La
temperatura a la cual se decide realizar la denaturacin depende, por ejemplo, de la proporcin de G+C que
tenga la hebra, como tambin del largo de la misma.
2. Alineamiento (annealing)
En esta etapa se hibridacin el cebador o partidor, unindose a secuencias complementarias en el ADN
molde. Para esto es necesario que la temperatura descienda (puede variar segn sea el caso entre 45C y
65C). Estos cebadores actuarn como lmites de la regin de la molcula que va a ser amplificada.
3. Extensin de la cadena
Por ltimo acta la ADN polimerasa, tomando el ADN molde para sintetizar la cadena complementaria y
partiendo del cebador como soporte inicial necesario para la sntesis de nuevo ADN. Se aumenta la
temperatura hasta 72 C, temperatura a la cual la ADN polimerasa presenta su mximo de actividad,
aumentando exponencialmente la cantidad de fragmentos de ADN amplificados en la reaccin.
Una vez completados todos los ciclos, se finaliza con dos pasos, uno de extensin de la cadena a la
temperatura ptima de la ADN polimerasa, normalmente 72C, para finalizar enfriando la muestra a 4C para
su conservacin.
Qu es la ingeniera gentica?
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La ingeniera gentica es la tecnologa que permite tener ADNr. La ingeniera gentica puede definirse como
"La manipulacin deliberada de la informacin gentica, con miras al anlisis gentico o al mejoramiento de
una especie". La generacin del ADNr puede tener diferentes fines, el ms comn es determinar la funcin o
rol que tendra un gen. Por ejemplo, si asumimos que tenemos un fragmento de ADN y creemos que es
responsable de la produccin del color azul en flores, podemos insertar ese fragmento en una planta que
produce flores blancas. Si al dejar crecer esta planta genera flores azules, entonces sabremos que ese gen es
el ?culpable? del color azul. Las aplicaciones ms comunes de esta tecnologa la encontramos en el rea de
la farmacologa. Muchas protenas, que son necesarias para el buen funcionamiento del hombre (por ejemplo
insulina, en el caso de diabticos) se pueden producir en microorganismos a gran escala y bajo costo. Una
ventaja enorme es que por esta metodologa tendremos la insulina humana, con una gran pureza. Hoy en da
se sintetizan ms de 200 frmacos por medio de ADNr.
Segn French Anderson (60 aos), pionero de la terapia gentica, "ya existe toda la base cientfica necesaria,
pero no tendremos hasta dentro de 10 o 5 aos la eficiencia y seguridad para llevar a cabo transferencias
genticas en forma tica".

La ingeniera gentica tiene un gran potencial en las diferentes reas de la biotecnologa. Ya mencionbamos
el caso de la insulina, beneficio directo para el hombre. Un rea de uso y que representa slo el 10% de la
tecnologa del ADNr, es en el sector agrcola. Es posible obtener plantas que posean una caracterstica de
inters, por ejemplo plantas que producen una toxina para insectos (maz Bt), arroz enriquecido con vitamina
(arroz dorado), cultivos que en el futuro sean capaces de actuar como biorreactores y producir frmacos, etc.
Desde 1996, se estn comercializando plantas genticamente modificadas en el mundo, especialmente en
Estados Unidos, Argentina, Brasil y Canad.
En el rea pecuaria, ya hay algunos ejemplos de animales genticamente modificados y lo mismo en el caso
de los peces, donde hay mucha investigacin, pero todava no se comercializan.

Qu son los alimentos transgnicos?

Los alimentos transgnicos son aquellos que derivan de organismos genticamente modificados. Hoy en da
son 4 los principales cultivos GM, maz, algodn, soya y canola, ya sea para resistencia a insectos o tolerancia
a herbicidas o en algunos casos poseen ambas caractersticas. Sin embargo, hay 22 cultivos GM diferentes
que se comercializan en el mundo. Un ejemplo seran galletas que son fabricadas con harina de soya GM. A
la fecha no se ha demostrado ningn dao a la salud por el consumo de este tipo de alimentos.
En muchos procesos para producir alimentos, como en el caso del queso, se emplean enzimas que son
producto de la tecnologa del ADNr, pero estos productos no son denominados transgnicos.
Es posible la clonacin?
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Si la clonacin es posible, especficamente en el caso de vegetales se viene realizando hace muchos aos.
Esto es posible ya que la clula vegetal, a diferencia de la clula animal, es totipotente, es decir que a partir de
cualquier clula es posible regerenar un individuo genticamente idntico al que perteneca esa clula. Hay
diferentes metodologas que permiten clonar (o copiar) un individuo.
Cules son las ventajas y los riesgos de la biotecnologa?

Ventajas
Entre las principales ventajas de la biotecnologa se tienen:
* Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los cultivos aumenta, dando ms alimento por
menos recursos, disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas as como por factores
ambientales. * Reduccin de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada

plaga se est contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser
causantes de grandes daos ambientales y a la salud. * Mejora en la nutricin. Se puede llegar a introducir
vitaminas y protenas adicionales en alimentos as como reducir los alergenos y toxinas naturales. Tambin se
puede intentar cultivar en condiciones extremas lo que auxiliara a los pases que tienen menos disposicin de
alimentos. * Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.

Riesgos
A la fecha no se ha demostrado ningn riesgo proveniente de un OGM que est a escala comercial. Esto ha
sido posible, gracias a que se realizan estudios exhaustivos sobre el nuevo OGM. El rea encargada de
realizar estos anlisis se denomina bioseguridad.
Los anlisis que se realizan tienen dos objetivos principales, determinar que no hay riesgo para la salud
human ni sobre el ambiente. Por ello, es necesario que se evalu el OGM en las diferentes etapas de
generacin, paso a paso. Si asumimos que hemos generado una petunia que tendr flores de color amarrillo
fosforescente, fenotpicamente deber ser idntica a la petunia no transformada, salvo por el color de la flor. A
continuacin se debe evaluar a pequea escala, ya no en invernadero, para determinar si tiene algn impacto
sobre el ambiente. En esta etapa se hacen estudios muy detallados, analizando desde la dispersin del polen
a la misma especie u otra cercana hasta estudios de la rizsfera (suelo y bacterias que viven en el), con el fin
de determinar si hubiesen cambios.
Si este producto fuese para consumo humano, entonces an se deben presentar ms anlisis, que implican
verificar que no se va a generar una nueva toxina, protena que genere una respuesta alergnica en la
poblacin o cambios en la composicin qumica de la planta en general.