LA CADUCIDAD EN LAS CAUSALES DE DIVORCIO

El artculo 156 del Cdigo Civil, subrogado en el artculo 6 de la Ley primera de

1976, contempla ciertos trminos de caducidad respecto de algunas de las causales
consagradas en el artculo 154 del mismo Cdigo (Ley 1 de 1976, artculo 4), fuera
de los cuales no podr ser demandado con xito el divorcio.
A pesar de que cada da fracasan con mayor frecuencia las uniones conyugales, el
Estado no ha dejado de considerar el matrimonio como regla y el divorcio como
excepcin. Al fin y al cabo, el matrimonio es fuente y causa de la familia. clula bsica
y fundamental de la sociedad. El divorcio es un remedio, el ms drstico de todos los
que existen, para las uniones conyugales descompuestas o deterioradas. Pero no
quiere nuestro ordenamiento positivo que dicho remedio se aplique inoportunamente
ni que se precipite su dosificacin en pacientes que con tratamiento distinto podran
mejorarse. Por esta causa demor nuestro pas noventa aos, contados desde la
expedicin de la carta constitucional que nos dio forma de rgimen democrtico
centralista, en adoptar o permitir una solucin tan discutida en todos sus aspectos:
sociolgico, jurdico, poltico moral y, especialmente, religioso. El Estado no considera
el divorcio como panacea; lo acepta a regaadientes y establece limitaciones
encaminadas a evitar que los matrimonios se disuelvan por esta va; las causales son
taxativas y, salvo la sexta y, en oportunidades, la octava, obedecen a un criterio
eminentemente punitivo; el juez puede negar el divorcio si considera que no se
justifica moralmente o si encuentra que los hechos constitutivos de la causal no han
producido el grave efecto de deteriorar irremediablemente la armona que debe reinar
en la comunidad conyugal alegada, ni podrn probarse estos hechos por la sola
confesin de los cnyuges; adems, la accin deber interponerse en tiempo hbil,
es decir, antes de que caduque (Ley 1 de 1976, art. 6).
La caducidad es apenas una de las varias restricciones impuestas por el legislador a
los cnyuges que quieran solicitar el divorcio. Estas restricciones obedecen al deseo
de la ley de permitir el divorcio solo en casos extremos y de evitarlo en cuanto sea
posible, ya que si bien las personas que han contrado matrimonio civil tienen
eventual acceso al divorcio, el Estado no pretende que todas ellas se divorcien. La
caducidad, pues, es una limitacin encaminada a evitar que transcurrido cierto tiempo
despus de configurarse la causal, uno de los cnyuges la alegue
extemporneamente, cuando ha convivido en forma pacfica o sin reclamar durante
un perodo en el que su abstencin podra interpretarse como condonacin.
En relacin con los trminos de caducidad, las causas del divorcio pueden
clasificarse en tres grupos, as:
a) Causales que no estn sometidas a trmino de caducidad (C.C., art. 154, Ns 6,
8 y 9).
b) Causales que se deben alegar dentro de los dos aos siguientes a si ocurrencia,
siempre que no haya transcurrido ms de un ao contado desde la fecha en que
el demandante tuvo conocimiento de los hechos constitutivos de aquellas (C.C.,
art. 154, Ns 1 y 7).
c) Causales que caducan en el trmino de un ao, contado desde cuando
sucedieron (C.C. art. 154, Ns 2, 3, 4 y 5).
Primer grupo: Causas que no estn sometidas a trmino de caducidad. Las causales
sexta, octava y novena pueden demandarse en cualquier tiempo. Son estas, la
enfermedad o anormalidad grave e incurable, la separacin judicial de cuerpos que
perdure ms de dos aos y la pena privativa de la libertad de uno de los cnyuges
por delito comn, atroz e infamante.
La sexta no caduca nunca, por razones de elemental caridad. Son muchas las
condiciones impuestas por la ley para que se configure la causal: a) que se trate de
una enfermedad o anormalidad fsica o psquica, b) que sea grave; c) que sea
incurable; d) que ponga en peligro la salud moral o fsica del otro cnyuge; e) que
imposibilite la comunidad matrimonial; f) que produzca un desquiciamiento profundo e

irremediable de la comunidad matrimonial; g) que se justifique moralmente. De

acuerdo con la opinin del propio ponente del proyecto en el Senado, doctor Gregorio
Becerra, tal cmulo de requisitos es prcticamente imposible de cumplir; pero an en
el caso de que llegue a configurarse, no por ello deber producirse automticamente
la disolucin del matrimonio. En el fondo, al fin y al cabo el artculo 176 del Cdigo
Civil impone a los cnyuges la obligacin de socorrerse y ayudarse mutuamente en
todas las circunstancias de la vida (Subrayo). Y qu mejor circunstancia que la
enfermedad para que se imponga con todo su vigor el deber del cnyuge sano de
auxiliar y socorrer al enfermo? Si a pesar de esta imposicin legal considera el
demandante que se hacen imposibles los fines de la comunidad matrimonial y que se
cumplen los dems requisitos legales, tiene derecho a demandar el divorcio para
convencer al juez sobre la procedencia, la justicia y la convivencia de su peticin. Sin
embargo, la determinacin de presentar la demanda no es fcil de tomar y si la
oportunidad de hacerlo estuviera sujeta a caducidad, cuando se adoptara la decisin
podra ser demasiado tarde. Ahora bien, cul sera la conducta del cnyuge sano si
estuviera sometido a un trmino de caducidad, cuando se adoptara la decisin podra
ser demasiado tarde. Ahora bien, cul sera la conducta del cnyuge sano si estuviera
sometido a un trmino de caducidad para demandar el divorcio por causa o con
fundamento en la enfermedad del otro? Me temo que la de interponerla demanda en
tiempo hbil, antes de que la justicia encuentre tarda su solicitud. Qu grave
inconsecuencia. El cnyuge sano quedara motivado a suspender los esfuerzos
empeados en beneficio del enfermo, antes de que por auxiliarlo, como es su deber,
caducara la posibilidad de demandar el divorcio. El cnyuge que quisiera agotar hasta
el ltimo recurso para ayudar al enfermo perdera el derecho a divorciarse si el
fracaso lo venciera despus de haberse cumplido el trmino de caducidad; en cambio
sus energas en la causa de la atencin y el cuidado de su compaero enfermo,
podra ver recompensada su poca generosa decisin.
El Estado no quiere que el divorcio se produzca y solo lo acepta como ltimo recurso;
por ello no se puede obligar a un cnyuge a que abandone el cumplimiento del deber
de ayudar, auxiliar y socorrer al otro, imponindole trminos de caducidad que
podran ayudarlo a decidirse antes de tiempo.
El ao pasado (1977) se discuti en los Estados Unidos la teora del derecho de
morir, a causa de la conservacin artificial de la vida de una paciente desahuciada y
en estado de coma. Supongamos que el esposo dela enferma quisiera demandar el
divorcio despus de haber dejado transcurrir un trmino hipottico de caducidad
Sera razonable que se le negara el divorcio por no haberlo solicitado antes? Sera
justo advertirle a un esposo o esposa que si persiste en socorrer y ayudar al enfermo
durante determinado tiempo, despus no podr divorciarse de l, pero que si lo
abandona antes podr esperar mejor xito en la causa de disolucin de su
matrimonio?
Casi lo mismo puede predicarse en relacin con la pena privativa de la libertad. Si el
esposo del convicto decide apoyar durante su pena y prestarle ayuda mientras ste
permanezca en prisin, estar cumpliendo los deberes conyugales que le impone el
artculo 176 del cdigo civil y que surgen de uno de los fines del contrato matrimonial,
enunciado en el artculo 113 del mismo Cdigo: el auxilio mutuo. Pero puede optar
por el divorcio y repudiar al penado. Sin embargo, no quiere el derecho obligarlo a
que demande la disolucin de su matrimonio, ni estimularlo a que lo haga; y la
caducidad producir el efecto de motivar la demanda antes de tiempo.
No obstante, considero que s debera existir un trmino de caducidad para impedir
que se demande el divorcio despus de que el condenado pague su pena y que
reanude la convivencia, porque lo contrario deja al exconvicto en manos de su
cnyuge, quien podr demandarlo a su arbitrio en cualquier tiempo arguyendo la
causal novena, aunque los verdaderos motivos de la desavenencia sean posteriores
y vanos.
Respecto de la causal octava, las razones para que no est sometida a trminos de
caducidad son apenas obvias. Si dos aos de separacin judicial de cuerpos son
causa de divorcio, con mayor razn lo sern tres o cuatro aos, o diez, o veinte.

Segundo grupo: Causas que deben invocarse dentro de los dos aos siguientes a su
ocurrencia, pero antes de un ao contado desde cuando el demandante tuvo
conocimiento de los hechos constitutivos de aquellas. Son estas, las relaciones
sexuales extramatrimoniales y la conducta de uno de los cnyuges tendiente a
corromper o pervertir al otro, o a un descendiente comn, o a personas que estn a
su cuidado y que convivan bajo el mismo techo.
Estas causales estn sometidas doblemente a trminos de caducidad: un ao a partir
del conocimiento de los hechos y dos aos desde su ocurrencia. El primero se funda
en la conveniencia de evitar que uno de los esposos extorsione al otro por faltas que
no fueron alegadas oportunamente porque, presume la ley, no fueron graves hasta el
punto de desarticular la armona del hogar, como lo demostrara el hecho de que los
cnyuges hubieran continuado cohabitando durante largo tiempo. En derecho
cannico, la cohabitacin despus de cometido el adulterio es considerada como
condonacin o perdn tcito (C.I.C. can. 1129).
La mujer que sostiene relaciones sexuales extramatrimoniales sin que el marido la
demande pero tampoco la perdone, correra el riesgo de que, pasado el tiempo,
ofendido el marido por una falta menor y consciente de que esta no constituye
suficiente fundamento para interponer con xito su accin, denunciara los hechos
sucedidos anteriormente y callara los verdaderos motivos que tuviere para solicitar el
divorcio, escudado en pruebas contundentes que guard en forma maliciosa durante
largo tiempo.
El segundo trmino, dos aos desde la ocurrencia de los hechos, obedece a razones
de seguridad. El marido que crea honesta a su mujer puede sufrir tanto impacto al
conocer hoy una falta cometida por ella hace dos aos, como una cometida hace
treinta das. Pero qu fcil sera ocultar el conocimiento, decir no saba, y demandar
al cabo de largo tiempo, aparentando dolor fariseo de cnyuge ofendido, aunque, en
realidad las verdaderas razones fueran ajenas a las propuestas como fundamentos
de hecho de la demanda.
La caducidad relativa a hechos que con posterioridad se repiten opera en forma
independiente respecto de cada uno de ellos. Si, por ejemplo, la mujer se abstuvo de
demandar al marido hace cinco aos, cuando ste intent corromper o seducir a su
sobrina, confiada al cuidado del matrimonio, en cuya habitacin viva, no pierde por
ello la oportunidad de hacerlo ahora si su cnyuge reincidi en su conducta. Aqu
opera de nuevo el principio de que el Estado no tiene inters en que la gente se
divorcie, enunciado antes, y cuyo corolario es que nadie est obligando a demandar
el divorcio porque todo el mundo tiene el derecho de proteger su matrimonio.
Igualmente, si la mujer abandon a su cnyuge y entabl relaciones concubinarias
con otro varn, hace cuatro aos, el marido podr demandar el divorcio con
fundamento en las relaciones sexuales sostenidas por su esposa durante el ltimo
ao, porque el hecho de que haya caducado la accin respecto de las relaciones
sexuales sostenidas por su esposa durante el ltimo ao, porque el hecho de que
haya caducado la accin respecto de las relaciones sostenidas ilcitamente por su
mujer durante los primeros tres aos, no le concede licencia a ella para continuar
mantenindolas en forma indefinida. Obviamente, si la mujer demuestra que dichas
relaciones han sido consentidas, perdonadas o facilitadas, podr enervar alguna de
las excepciones de mrito que consagra en forma expresa el artculo 154, N 1 del
Cdigo Civil.
Contra este ltimo ejemplo podra argirse que la ley habla de relaciones sexuales
en plural y que, por lo tanto, en el caso del concubinato constituyen un solo hecho
que debe denunciarse en la poca en que comenzaron. Replico con dos argumentos:
primero, no veo ninguna razn valedera para afirmar que el trmino de caducidad sea
computable desde el momento de su terminacin. En cambio, considero ms justa
esta alternativa porque permite distinguir entre el cnyuge que hace dos aos dej de
cumplir el deber de fidelidad impuesto por el matrimonio, del que actualmente
adultera, aunque haya comenzado a hacerlo hace largo tiempo y por eso crea que
tiene derechos adquiridos por prescripcin. Segundo, porque el trmino relaciones
sexuales comprende cada episodio de encuentro sexual entre los componentes de
una pareja. En un adulterio, por ejemplo, aunque el varn se haya limitado a eyacular

una sola vez su semen en la vagina de la mujer hay relaciones sexuales, en plural, a
menos que la pareja haya tomado toda clase de precauciones tendientes a evitar
relaciones o maniobras lbricas tales como besos, caricias, que ordinariamente
acompaan la consumacin del coito y le dan sabor humano a un acto puramente
fisiolgico. Pero una relacin tan profilctica, si bien no puedo decir que sea
imposible, es inverosmil.
Tercer grupo: Causales que caducan en el trmino de un ao contado desde su
ocurrencia. De acuerdo con lo establecido por el artculo 156 del Cdigo Civil (Ley 1
de 1976, Art. 6), el divorcio solo podr ser demandado dentro del trmino de un ao
desde cuando sucedieron los hechos constitutivos de las causas 2., 3., 4., y 5. del
artculo 154.
El propsito del Gobierno, cuando se present el proyecto de ley N 58 de 1975, era
establecer trminos de caducidad nicamente respecto de las relaciones sexuales
extramatrimoniales y de la conducta de uno de los cnyuges tendiente a corromper al
otro (hoy causas 1 y 7., originalmente causas 1 y 3 del proyecto N 58 de 1975);
incluso los trminos propuestos eran inferiores a los que posteriormente se
aprobaron: seis meses desde el conocimiento y un ao desde la ocurrencia. Los
trminos de caducidad respecto de las dems causales surgieron de las
negociaciones sostenidas entre la Comisin que prepar el proyecto para el
Ministerio de Justicia y el ponente del proyecto oficial y que, en opinin de los
asesores del Ministro, lo desvertebraba fundamentalmente. Fruto de esas
negociaciones surgi un pliego conjunto de modificaciones en el que, a manera de
transaccin, ambas partes conciliaron en cuanto pudieron sus intereses
contrapuestos y salvaron el proyecto de la amenaza de un naufragio que no se habra
podido evitar si cada una de ellas se hubiera empeado en sacar adelante su
respectivo proyecto. De esta transaccin improvisada surgieron los trminos de
caducidad respecto de las causas 2, 3, 4, y 5 y algunos vacos que hoy parecen
en la ley primera de 1976 y que sern objeto de estudio particular en otra
oportunidad.
Pero queridos o no, impensados o improvisados, dichos trminos aparecen en la ley y
deben aplicarse cuando aparezcan de manifiesto en el proceso. Vale la pena, ahora,
analizar brevemente cmo influye la caducidad en cada una de las causales que
vengo comentando.
El grave e injustificado incumplimiento de los deberes de esposo o padre, o de
esposa o de madre, rara vez se agota en un solo hecho. Antes bien, ordinariamente
la causal se configura en una sucesin de episodios de conductas reiteradas, cuya
principal caracterstica es la omisin de quehaceres ordenados por la ley y por la
naturaleza del matrimonio, tales como vivir juntos, socorrerse y ayudarse, protegerse
mutuamente, subvenir a las expensas domsticas en proporcin a las respectivas
facultades, velar por el bienestar de los hijos y proveer para su sostenimiento, su
crianza y su educacin, vigilar su conducta, reprenderlos moderadamente,
administrar diligentemente los bienes de stos, etc.
Por grave e injustificado que haya sido la conducta, no considero suficiente para que
pueda decretarse el hecho de que el marido en alguna ocasin se haya abstenido de
cohabitar dos das y sus noches con su mujer, o que incidentalmente haya dejado de
contribuir para los gastos del hogar. Pero si estas conductas, u otras similares se
repiten con alguna frecuencia, o si se convierten en hbito, indudablemente podr
demandar con xito el inocente la disolucin de su vinculo conyugal. Considero
inusitado que un Juez decrete el divorcio porque encuentre probado que once meses
antes de presentarse la demanda la mujer dej a su marido y se fue a la casa de sus
padres mientras pasaba la tempestad de una disputa conyugal, durante tres o cuatro
das al cabo de los cuales regres pacficamente al hogar y reanud la convivencia.
Aunque no haya caducado, la accin no debe prosperar porque de ello se seguira
un grave riesgo para la familia, sometida a que ante la primera falta grave pudiera
deteriorarse fcilmente por la intransigencia de uno de los cnyuges. Siendo el
matrimonio un consorcio humano, est sujeto a las debilidades de los consortes y de
stas resultan ordinariamente fricciones, malentendidos, discusiones agrias, en fin,
toda clase de reacciones predecibles e impredecibles entre dos seres que han

formado sus personalidades con patrones e influjos diferentes y que al casarse ponen
en juego su capacidad de adaptacin a los defectos, y an a las perfecciones, de
uno y otro.
Si concluimos que para tipificarse la causa de incumplimiento grave e injustificado de
los deberes conyugales, la falta debe ser reiterada o, al menos, repetida, a partir de
cundo puede comenzarse a computar el trmino de caducidad? Ya hemos sostenido
que el Estado no quiere el divorcio sino que los matrimonios perduren y que la accin
de divorcio no es obligatoria porque toda persona tiene el derecho de esforzarse por
salvar su matrimonio. Si la accin caducara al trmino de un ao despus de
cometida la primera falta, el cnyuge inocente que hubiera decidido tolerarla en un
vano intento de corregir con cario la desidia de su consorte, quedara castigado
ingratamente por haberle puesto empeo durante tan breve tiempo a la tarea de
soportar con paciencia las flaquezas y debilidades de su compaero de su vida. El
culpable, por el contrario, quedara libre de las obligaciones de tracto sucesivo
impuestas por el matrimonio, protegido impunemente por una caducidad mal
aplicada.
Por ejemplo, si el marido deja casa, esposa e hijos y al cabo de un ao la mujer no
ha demandado el divorcio por la evidente causa del grave e injustificado
incumplimiento de los deberes de esposo y padre, no puede el derecho concederle al
fallido patente de corso para continuar infringiendo las obligaciones que le caben
como varn casado, con su esposa y con su prole. En muchos casos la vctima no
demanda porque conserva la esperanza de que su consorte vuelva. Pero porque no
demande no desaparece la obligacin impuesta por el artculo 178 del Cdigo Civil:
Salvo causa justificada los cnyuges tienen la obligacin de vivir juntos y cada uno
tiene derecho a ser recibido en la casa del otro. NO considero causa justificada el
hecho de que el inocente se haya abstenido de demandar durante el primer ao de
abandono, ni puede el demandado oponerse al divorcio alegando que la esposa se
abstuvo de demandar durante el primer ao, contado a partir de la fecha en que se
abandon su hogar, si el cumplimiento generado por esa conducta ha continuado; y si
se concluyera lo contrario, el inocente quedara en la absurda situacin de no poder
demandar al fallido pero ste s podra reclamar en cualquier tiempo el derecho de
ser acogido como hijo prdigo en la casa que dej, y si no le abrieren las puertas de
su morada quedara facultado para demandar el divorcio por culpa del inocente, quien
se abstuvo de dar cumplimiento a la obligacin legal de recibirlo.
Evidentemente la caducidad debe computarse desde cuando sucedieron los ltimos
hechos constitutivos de la casual, y si stos ocurren coetneamente al tiempo de la
presentacin de la demanda no caducan, as haya transcurrido largo tiempo desde la
poca en que se inici el incumplimiento.
La causal tercera presenta dificultades similares en torno a la aplicacin de la
caducidad. Esta causal exige el cumplimiento de dos requisitos para que se entienda
configurada: a) la conducta objetiva, el trato cruel, los ultrajes o los maltratamiento de
obra, por una parte, y b) el efecto, el peligro para la salud, la integridad corporal o la
vida o el hacerse imposibles la paz y el sosiego domsticos, por la otra. En algunos
casos basta un solo hecho para que se d la causal, especialmente en los
maltratamientos de obra que generalmente ponen en peligro la vida o la integridad
corporal del ofendido; pero en los ultrajes y el trato cruel, que generalmente ponen en
peligro la vida o la integridad corporal del ofendido; pero en los ultrajes y el trato cruel,
que generalmente no atentan contra la salud fsica de la vctima sino contra la paz y
el sosiego domsticos o, eventualmente, contra la salud mental, no puede
establecerse claramente en qu momento se hicieron imposibles esa paz y el sosiego
domsticos. Adems, si se hicieron imposibles, es de suponer que al tiempo de
interponerse la demanda no existe paz en el hogar.
Sobre las causas cuarta y quinta, la caducidad es inoperante. El marido que lleva
quince aos embriagndose
habitualmente no puede proponer con xito la
excepcin de caducidad, alegando que su conducta fue tolerada pacficamente
durante el primer ao y que, por ende, adquiri impunemente el derecho de continuar
reincidiendo en su desagradable conducta; pero si existe un trmino de caducidad,
podra pensarse que le cabe al actor el derecho de interponer la demanda antes del

vencimiento del trmino de un ao, contado desde la fecha en que el demandado

dej de embriagarse. Por ejemplo, el marido ingresa a una entidad donde recibe
terapia alcohlica e inicia un proceso de abstinencia tendiente a rehabilitarse de su
deterioro social. Al cabo de seis meses la mujer decide demandar, antes de que se
venza el trmino de caducidad; si el demandado demuestra que ya no se embriaga o
que embriaguez no es habitual, no podr en mi opinin declararse probada la causal.
Lo mismo sucede con el consumo habitual y compulsivo de estupefacientes y
alucingenos. El hecho de que durante el primer ao no se le alegue la causal, no
faculta al adicto para continuar aplicndose drogas o sustancias psicotrpicas; y si se
aleja del vicio no podr el inocente demandar despus el divorcio, aunque lo intente
antes del vencimiento del trmino de caducidad, porque si el demandado demuestra
que ya no se droga, desaparecen los supuestos de habitualidad y de compulsin
exigidos por el N 5 del artculo 154 del Cdigo Civil. La mejor prueba de que el uso
no es habitual ni compulsivo es la abstinencia del consumidor.
El estudio de este tercer grupo de causales, sometidas inadecuadamente a un
trmino de caducidad, no deja de inquietarnos. Fue un error de tcnica el haberlas
sometido a esta modalidad extintiva dela accin y si en alguna oportunidad es
sometida a reformas la ley 1 de 1976, habr que suprimir la caducidad respecto de
las causas 2, 3, 4 y 5,del artculo 154; debe dejarse al juez en libertad de apreciar
si la causal alegada y probada ha producido el efecto de desvertebrar la unin
conyugal o, por lo menos, exigirse que la accin se interponga durante la poca en
que se estn padeciendo los efectos pernicioso de las conductas denunciadas como
supuestos de hecho de la demanda.
CARLOS GALLON GIRALDO
Bogot D.C., Mayo de 1978