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100 Preguntas Qui Mica
100 Preguntas Qui Mica
2011
Qu es la Qumica?
Cmo se les pone el nombre a los elementos
qumicos?
De qu estn hechos los seres vivos?
Qu son los biomateriales?
100
PREGUNTAS
RESPUESTAS
Nuestros expertos en
Qumica responden
Carlos Negro
la denominacin actual y ms
oportunidades.
(IUPAC).
de de nuestro conocimiento de
el Ao Internacional de la Qumi-
la composicin de la materia, su
ble (2005-2014).
de la Qumica y de su contribu-
y controlndolas en funcin de
no la Qumica es la Ciencia (y su
y de sus transformaciones: de ah
futuro.
de la Asociacin Internacional
Carlos Negro
es Catedrtico
de la Universidad
Complutense,
Presidente de
la Asociacin
Nacional de
Qumicos de
Espaa y del
Foro Qumica y
Sociedad
Ao Internacional de la Qumica
Qumica (RSEQ).
qumica de Espaa.
y externa de la investigacin y
diagnstico, la prevencin y el
tratamiento de enfermedades.
bales del Planeta son la alimentacin, el cambio climtico, el suministro de agua y energa, la preservacin del medio ambiente
Todos ellos y muchos ms encontrarn en los avances de la Qumica un gran aliado para la bsqueda de soluciones y respuestas.
Sin duda la Qumica ha sido, es y
ser una Ciencia solidaria en la
que sus desarrollos permitirn
contribuir al alcance de los objetivos del Milenio, abasteciendo
de alimentos a una poblacin que
crece exponencialmente, mejorando su salud y garantizando la
proteccin del medioambiente y
la sostenibilidad.
En definitiva, la Qumica es
una Ciencia transversal al servicio de la paz y del desarrollo, que
contribuye y va a contribuir cada
vez ms a la generacin y mejor
distribucin de recursos en el
mundo.
La Qumica no tiene por finalidad solo descubrir, sino tambin,
vo de este Ao Internacional.
aportaciones de la Qumica y de
materiales, la comunicacin, el
preventiva y personalizada.
provechosa.
Qu es la Qumica?
DD
La Qumica es la Ciencia experimental que tiene por objeto
el estudio de la materia, de sus
propiedades y de sus cambios
de naturaleza. Toda la materia
est formada por elementos
qumicos simples o por sus
compuestos, cada cual con
unas caractersticas diferenciales. En los procesos vitales est
presente la Qumica: desde la
clula hasta los organismos
superiores la actividad vital se
basa en reacciones qumicas en
las que se transforma la materia y se intercambia energa. Y
en nuestra actividad cotidiana
hacemos uso de lo que la Qumica aplicada nos ofrece: plsticos, ordenadores, bateras,
lmparas, agua potable, jabones, detergentes, cosmticos,
perfumes, textiles, pinturas,
combustibles, fertilizantes, me-
Qu es un elemento
qumico?
DD
El nombre de elemento qumico se debe al irlands Robert
Boyle (1627-1691), que lo us
para denominar a aquella sustancia que no se puede descomponer en otras ms sencillas por
mtodos qumicos ordinarios.
Boyle afirm que el nmero de
elementos qumicos tena que
ser muy superior a los cuatro
que se seguan admitiendo en
aquellos tiempos y que haban
sido propuestos por Empdocles (ca 500-430 AC): agua,
aire, fuego y tierra. Un elemento
qumico es una sustancia pura
o especie qumica definida, cuyas propiedades intrnsecas lo
diferencian de otros elementos.
Cuntos elementos
qumicos hay?
DD
Hasta octubre de 2010 estaba aceptada oficialmente la
existencia de 112 elementos,
de los que solamente 92 tienen
presencia natural. El resto ha
sido obtenido a partir de ellos
DD
Una vez contrastada la
existencia del elemento por la
Unin Internacional de Qumica pura y aplicada (IUPAC), sta
invita a sus descubridores a
proponer un nombre, que debe
basarse en un concepto mitolgico, un mineral, un lugar, una
propiedad o un cientfico. Junto
con el nombre, deben proponer
tambin el smbolo correspondiente. La adjudicacin de un
smbolo a cada elemento fue
idea de Berzelius (1779-1848),
quien propuso que consistiese
en la inicial del nombre latino
del elemento, seguida, si se
produca repeticin, por otra
letra incluida en dicho nombre. Por ejemplo, el smbolo
del carbono es C, el del Cloro
Cl, el del calcio Ca El smbolo
de un elemento es de aplicacin universal: es el mismo en
todos los idiomas, lo que ha
hecho posible que los qumicos
compartan la informacin. El
ltimo elemento reconocido
oficialmente es el 112, al que se
ha bautizado como Copernicio,
en homenaje a Coprnico, y
su smbolo es Cn. Durante el
periodo que transcurre desde
que se reconoce la existencia
de un elemento hasta que se
autoriza un nombre, se nombra
terminando en io su nmero
atmico en latn y constituyendo su smbolo provisional un
conjunto de tres letras que proceden de dicho nombre: as el
elemento 113 sera el Ununtrio
(smbolo Uut), el 114 el Ununcuadio (smbolo Uuq), etc,
En qu proporciones
se unen unos
elementos con otros?
DD
Se unen en funcin de las
valencias que presentan. Un
elemento puede ser capaz de
reaccionar con un nmero entero de tomos de hidrgeno
o, alternativamente, ser sustituido por un nmero entero de
tomos de hidrgeno, que es
Qu es un nmero
atmico?
DD
Atmico significa relativo al tomo,
la porcin ms pequea en que puede
dividirse un elemento qumico manteniendo sus propiedades. Se pens que era
indivisible y de ah su nombre. Todos los
tomos estn compuestos por un ncleo
central en el que hay partculas con carga
elctrica positiva, los protones, en torno al
cual se mueven otras partculas con carga
elctrica negativa: los electrones. El tomo
es elctricamente neutro, ya que la carga
de los protones est compensada por la de
los electrones. En todo tomo el nmero
de protones del ncleo es igual al de electrones de sus orbitales, se llama nmero
atmico, es caracterstico de cada elemento y es el ordinal de la casilla que ocupa en la Tabla Peridica. Excepto en un caso (hidrgeno-1), en los ncleos atmicos
hay tambin partculas neutras, denominadas neutrones, que aportan masa pero
no carga. Por eso, se da la circunstancia de
que puedan existir tomos de un mismo
elemento, es decir, con el mismo nmero
atmico, pero con distinto nmero de neutrones (y, por consiguiente, distinta masa
atmica). Como ocupan la misma casilla
de la Tabla se llaman istopos.
Qu es la masa
atmica?
DD
La masa de un tomo expresada en uma (unidad de masa
atmica) o u, tambin llamada Dalton (Da), la cual es igual
a la doceava parte de la masa
del tomo de carbono-12.
Tiene un valor aproximado de
1,660510-27 kg. A la masa atmica de un elemento contribuyen proporcionalmente todos
los istopos del mismo. A efectos prcticos, la masa atmica
viene a ser aproximadamente
igual a la suma de las masas
de los protones y neutrones,
ya que la de los electrones es
muy pequea. Al hidrgeno-1,
que tiene un electrn y un protn, se le asignara una masa
unidad, y as se tendran las
masas de los dems elementos.
El helio-4 tiene dos protones
y dos neutrones, por lo que su
masa atmica sera 4. Para los
clculos se utiliza mucho el
concepto de tomo-gramo, que
es la masa atmica expresada
en gramos.
Qu es la Tabla
Peridica?
DD
La Tabla Peridica de los
elementos presenta a todos
ellos organizados segn el
orden creciente de sus nmeros atmicos. Se llama peridica porque transcurrido un
periodo (un cierto nmero
de casillas) los elementos se
agrupan en una nueva fila y se
van formando as columnas
(grupos o familias) en las que
se sitan elementos con propiedades qumicas parecidas.
As, por ejemplo, a la izquierda
se sitan los metales ligeros, en
el centro los metales pesados
y a la derecha los no metales.
La primera Tabla se public en
1869 y se debe a Mendeleiev
(1834-1907). Utiliz para construirla los 63 elementos conocidos hasta el momento, pero
se percat de que una vez ordenados quedaban tres huecos
sin ocupar. Convencido de que
su idea era correcta postul
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12
Qu es un mol?
DD
El mol es la unidad para expresar la cantidad de sustancia en el Sistema Internacional de unidades (SI) y es el
resultado de expresar la masa atmica de un elemento o la masa molecular de un compuesto en gramos. As, para
estos ltimos, primero se calcula la masa molecular sumando las masas atmicas de cada elemento participante,
multiplicada por el nmero de veces que aparece, y el nmero resultante se expresa en gramos. El mol es la cantidad
de sustancia que contiene tantas partculas (tomos, molculas, iones, etc.) como existen en 12 g del istopo de carbono 12. Un mol de cualquier compuesto contiene siempre una cantidad de molculas igual al nmero de Avogadro
(6,02.1023). Se utiliza mucho para efectuar los clculos qumicos. Por ejemplo, en la reaccin CaCO3 p CaO + CO2, 1
mol de CaCO3 (100 g) origina 1 mol de CaO (56 g) ms 1 mol de CO2 (44 g), cumplindose el principio de la conservacin de la materia. Tambin se utiliza en clculos en que intervienen concentraciones, y se dice que una concentracin es 1 molar cuando un litro de la disolucin contiene un mol de la sustancia en cuestin.
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Qu es un nanomaterial?
D El prefijo nano se refiere a las dimensiones: un nanmetro (nm) es la millonsima
parte de un milmetro (mm). Los nanomateriales son todos aquellos materiales que al
menos en una de sus dimensiones son inferiores a 100 nm. El enorme inters creado por
estos materiales tiene su origen en las propiedades que presentan, en general muy superiores, y a menudo diferentes, cuando se comparan con las de los mismos materiales
a tamaos mayores. Esas propiedades se deben a tres caractersticas comunes a todos
ellos: el pequeo tamao de partcula, el elevado porcentaje de fraccin atmica en un
entorno interfacial y la interaccin entre las distintas unidades estructurales. Sus posibles aplicaciones tecnolgicas han provocado que la industria de todo el mundo intente
actualmente capitalizar el uso de estos prometedores materiales. Muchos han sido ya
obtenidos industrialmente (cermicas, metales, aleaciones, semiconductores y composites), en la mayora de los casos con un carcter experimental y de desarrollo. Pero existen tambin materiales nanoestructurados incorporados a algunos productos existentes
en el mercado, como por ejemplo abrasivos para pulir, ignfugos, fluidos magnticos, en
grabacin magntica, cosmtica, etc.
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o ms sustancias comparten
una misma frmula se dice de
ellas que son ismeras. Cuando
se toman en consideracin los
ngulos de enlace, se ve que las
estructuras son tridimensionales y pueden existir muchos
tipos de isomeras.
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De qu estn hechos
los seres vivos?
16
DD
Todos sus tejidos contienen
carbono (C), hidrgeno (H) y
oxgeno (O), siendo los compuestos mayoritarios agua,
glcidos, prtidos y lpidos.
Son glcidos los polisacridos,
cadenas lineales (como la celulosa) o ramificadas (como el
glucgeno) de azcares sencillos (como la glucosa), as como
las entidades que resultan de
su hidrlisis (rotura con adicin
de agua). Adems de carbono,
oxgeno e hidrgeno, todos los
prtidos contienen nitrgeno
y algunos azufre (S); pertenecen a este grupo las protenas,
como la hemoglobina o el
colgeno, cadenas formadas
por unos compuestos denominados aminocidos y tambin
las fracciones menores procedentes de ellas (peptonas, pptidos, aminocidos). Los lpidos
contienen carbono, hidrgeno
y oxgeno, y algunos adems
nitrgeno o fsforo. Salvo
excepciones no se presentan
17
Por qu el carbono
da tantos compuestos
distintos?
DD
Los tomos de carbono,
tetravalente, tienen la capa-
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Es lo mismo carbn
que carbono?
De verdad un
diamante es para
siempre?
DD
No, el carbn contiene otras
sustancias adems de carbono,
pero el carbono puede encontrarse puro en la Naturaleza. El
diamante es carbono puro en
el que los tomos se unen fuertemente para formar un cristal
tridimensional de gran dureza.
El grafito tambin es carbono puro y en l los tomos se
disponen formando lminas
muy delgadas superpuestas
en las que los tomos se unen
covalentemente formando
hexgonos. Cada una de estas
lminas, transparentes y compactas, es lo que se conoce
como grafeno. Tambin existen
otras estructuras esferoidales
constituidas solo por carbono,
los fulerenos, en las que sus
tomos se unen formando
hexgonos y pentgonos. El
ms popular es el buckminsterfulereno o buckybola o
futboleno, con forma de baln
de ftbol. Las asociaciones
de fulerenos o los grafenos
cilndricos dan interesantes
estructuras conocidas como
nanotubos. Aunque los fulerenos ya se haban encontrado
en rocas y meteoritos, en julio
de 2010 se identific en una
nebulosa planetaria, por lo que
se ha comenzado a especular
si podran haber transportado
en su interior hasta la Tierra,
sustancias que dieran origen a
la vida.
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DD
De entre las formas naturales del carbono y en contra de
lo que pudiera pensarse, desde
el punto de vista termodinmico la ms estable es el grafito.
La evolucin de diamante
hacia grafito es un proceso espontneo, ya que siempre hay
una tendencia a la conversin
hacia una forma de mxima
estabilidad. Ahora bien, a temperatura y presin ambiente
la velocidad con la que dicha
transformacin transcurre es
extremadamente lenta, al estar
implicados tomos de carbono
que estn rgidamente enlazados y por ello con muy poca
movilidad, por lo que pueden
pasar miles de aos hasta ver
algn cambio apreciable. Por
tanto la cintica qumica salva
a los joyeros y usuarios de las
amenazas de la termodinmica, de manera que, en nuestra
escala temporal un diamante
es para siempre y nos libraremos de ver cmo una preciada
joya acaba convirtindose en
una vulgar mina de lpiz.
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Qu es una protena
desnaturalizada?
DD
Se dice que una protena
est desnaturalizada cuando
su estructura tridimensional
(espacial) se ve alterada por
algn motivo (calor, agentes
qumicos, etc.). Una protena
desnaturalizada tiene propiedades distintas de la misma
protena en estado nativo. Lo
vemos cuando calentamos el
24
Qu es un enzima?
DD
Todos los enzimas tienen una parte de protena y otra que puede serlo o no. La
porcin protenica tiene una estructura espacial que puede fijar a la molcula sobre
la que tiene que actuar (sustrato) en una posicin determinada, de manera que la
parte que tiene que reaccionar quede enfrentada a la porcin del enzima que tiene
la actividad cataltica. Por tanto, es efectivo siempre y cuando estn presentes ambas porciones del enzima y la fijacin sea la correcta, lo cual depende de la estructura tridimensional de la porcin proteica (que depende del grado de hidratacin o
de que la protena est desnaturalizada o no), as como de la estructura del sustrato.
Su selectividad determina que pueda funcionar sobre un ismero y no sobre otro: el
almidn y la celulosa son dos polmeros compuestos por unidades del azcar glucosa unidas formando cadenas. Cuando ingerimos alimentos que contienen almidn,
las enzimas de la saliva (llamadas diastasas o amilasas) comienzan a romper sus
cadenas con ayuda del agua de la saliva (hidrlisis enzimtica), por lo que tras masticar pan durante un rato notamos el sabor dulce. Pero estas enzimas no degradan
la celulosa (que se diferencia del almidn nicamente en la disposicin espacial del
enlace), por lo que los seres humanos no podemos digerirlas, mientras que los rumiantes s (porque disponen del enzima celulasa).
23
Qu es un abono NPK?
DD
Un fertilizante que contiene
nitrgeno (N), fsforo (P) y
potasio (K). La composicin de
estos abonos ternarios, NPK,
se expresa mediante tres nmeros que indican las proporciones de los tres nutrientes:
el primer nmero se refiere
al nitrgeno, el segundo al
fsforo y el tercero al potasio.
Ahora bien, las cifras no se
corresponden directamente
con los porcentajes de cada
elemento, pues el nitrgeno va
expresado como N2 , el fsforo
como pentxido (P 2O5) y el potasio como xido (K 2O). Hacia
1840 y gracias al trabajo de
Liebig (1803-1873) y otros, se
supo que las plantas necesitaban que el suelo contuviera
estos tres elementos en forma
fcilmente asimilable, para
poder construir sus tejidos. El
otro elemento indispensable,
el carbono (C) lo pueden tomar
del dixido de carbono (CO2)
presente en la atmsfera.
Por supuesto que las plantas
necesitan disponer de otros
elementos (oligoelementos) en
proporciones menores, pero
stos suelen acompaar como
impurezas a los mayoritarios o
al agua de riego.
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Cmo se invent la
fotografa?
DD
En el siglo XVIII un cientfico
italiano, Angelo Scala, observ
que al exponer al sol el nitrato
de plata se oscureca. En 1727
Schulze tambin lo advirti,
prob a pegar en el frasco unas
tiras de papel y vio que solo se
oscurecan las partes en que no
haba papel, descartando que
el fenmeno se debiera al calor.
Experimentos parecidos los repiti Thomas Wedgwood en el
siglo XIX e incluso hizo uso de
una cmara oscura para obte-
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De dnde se obtienen
los polmeros
sintticos?
DD
Al principio del carbn y
actualmente del petrleo. La
fabricacin de gasolinas por
rotura (craqueo) de las grandes
cadenas de hidrocarburos del
petrleo, deja compuestos con
cadenas carbonadas cortas (C2
a C4). Estas fracciones ligeras
se comenzaron a aprovechar
en Estados Unidos hacia 1930,
pero en Europa se comenz
mediado el siglo XX. Con el nacimiento de la industria petroqumica se origin una bajada de
los precios de los polmeros obtenidos a partir de estas sustancias sencillas. Este hecho, junto
con el desarrollo por Ziegler y
Natta de nuevos catalizadores
organometlicos (compuestos
orgnicos que contienen metales pesados), trajo consigo un
incremento de aplicaciones y
consumo. ltimamente y debido a los problemas derivados
de la acumulacin de residuos
no biodegradables, se est
prestando atencin a polmeros,
como el cido poli-lctico (PLA),
que puede obtenerse a partir
de los hidrolizados de residuos
ricos en almidn o en celulosa.
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cloruro de polivinilo (PVC) puede hacerse ms o menos plstico por adicin de una sustancia
plastificante y podemos encontrarlo desde en pelculas hasta
en tuberas. Por otra parte, los
polmeros ramificados, como
las espumas de poliuretano o
las resinas epoxi, se descomponen al calentar. Dependiendo
de su composicin se pueden
obtener polmeros con una
gran diversidad de propiedades, de manera que en nuestro
da a da los tenemos presentes
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termoplstico, transparente
y flexible, que no es explosivo,
aunque s inflamable. Por eso a
principios del siglo XX comenz a sustituirse por acetato de
celulosa, ms seguro, aunque
celuloide y pelcula quedaron
como sinnimos. Tambin la
celulosa fue el punto de partida para las primeras fibras textiles no naturales, obtenidas
mediante tratamiento qumico.
Cross y Bevan trataron celulosa con disulfuro de carbono y
lcali, obteniendo viscosa, que
una vez presionada a travs de
unos orificios muy finos y pasada por un bao cido, dio lugar
al rayn, fibra con propiedades
muy parecidas a las de la seda. Ms tarde Carothers, que
trabajaba para DuPont, desarroll un polmero artificial, el
polister, al que sigui el nylon,
una poliamida que se empez
a comercializar en 1940 y que
con la entrada de los Estados
Unidos en la II Guerra Mundial,
desplaz a la seda procedente
de Japn en la fabricacin de
medias y de paracadas.
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agephotostock
DD
El nombre chicle procede
de la goma de ltex del chicozapote (Achras zapota), planta
selvtica centroamericana. Se
cuenta que el presidente de
Mxico Antonio Lpez de Santa
Ana (1797-1876) entreg unas
muestras de esta goma a Tho-
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Qu llevan las
sartenes para que no se
pegue la comida?
DD
Su nombre es politetrafluoretileno (PTFE) y comenz a ser
comercializado por DuPont con
el nombre Teflon a mediados
del siglo XX. Fue descubierto
accidentalmente a principios de
1938 por el equipo formado por
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Se han descubierto
muchos productos
qumicos por
casualidad?
DD
Si por casualidad se entiende que buscando obtener una
sustancia se forma otra y se
investiga su composicin, sus
propiedades y el mecanismo de
formacin, s. Precisamente un
descubrimiento fortuito inici la
era de los colorantes sintticos.
W.H. Perkin (1838-1907) estaba
buscando sintetizar la quinina
(un medicamento eficaz contra
la malaria) pero obtuvo un residuo slido oscuro que al ser
disuelto en alcohol presentaba
una tonalidad prpura y que
tea la lana y la seda. Con solo
18 aos patent la idea y mont
una empresa para explotar su
tinte (malva o mauvena), obteniendo grandes ganancias.
Posteriormente sintetiz otros
tintes y perfumes y cuando tena 36 aos vendi la empresa
y dedic el resto de su vida a la
investigacin en Qumica orgnica. Y estas situaciones no
solamente se presentan en la
Qumica, sino tambin en el resto de las Ciencias: por ejemplo,
as se descubri la penicilina.
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mononeurona.org
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Qu es la lluvia cida?
DD
Es agua de lluvia formada en presencia
de dixido de azufre, el cual se oxida por el
oxgeno dando trixido de azufre (SO3), que
origina cido sulfrico (H2SO4), corrosivo.
Corroe los metales y ataca a los monumentos (el mrmol es carbonato de calcio,
CaCO3) formando sulfato de calcio (CaSO4),
soluble en el agua de lluvia. Tambin puede
atacar al papel, pues el fabricado a partir de
1750 contiene trazas de xidos metlicos
que catalizan la conversin del dixido en
trixido de azufre, aunque los manuscritos
anteriores a esa fecha no contienen dichos
xidos metlicos y por ello son casi inmunes a la accin del SO2. La superficie del
mrmol puede protegerse con una mezcla de hidrxido de bario [Ba(OH)2] y urea
[(NH2)2CO] ya que ambas reaccionan entre
s para formar una capa insoluble de carbonato de bario (BaCO3). Si sobre ella cae lluvia cida, se forma sulfato de bario (BaSO4),
an ms insoluble, por lo que el monumento queda protegido por muchos aos.
44
Qu es el ozono?
DD
El ozono es un gas cuyas
molculas estn formadas por
tres tomos de oxgeno (su frmula es O3). Se forma en la atmsfera a partir del oxgeno, en
las capas altas por accin de la
radiacin ultravioleta y tambin
por accin de descargas elctricas durante las tormentas, y
se descompone con facilidad,
teniendo un carcter oxidante
fuerte, por lo que se utiliza para
desinfeccin teraputica y en
tratamiento de aguas. En la
estratosfera se acumula formando una capa que protege
al Planeta de las radiaciones
45
Qu composicin tiene
un aislante trmico?
DD
Depende del intervalo de
trabajo pero los materiales que
se emplean para fabricar los
aislamientos trmicos deben
caracterizarse por conducir mal
el calor, es decir, deben tener
una baja conductividad trmica
y adems resistir las condicio-
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De dnde procede el
dixido de azufre?
DD
Se origina por la actividad
humana, por ejemplo cuando
se tuestan sulfuros metlicos
o se queman combustibles fsiles que contienen azufre (S),
tanto en el transporte como
en la industria. La tostacin de
los sulfuros minerales se lleva
a cabo para beneficiar metales. As, por ejemplo, el cinc se
encuentra en la naturaleza en
la blenda en forma de sulfuro
de cinc (ZnS) y a partir de este,
se obtiene mayoritariamente
el metal mediante un proceso
llamado tostacin, en el que se
calienta el ZnS en una corriente
de aire, de modo que se oxida a
ZnO y se desprende dixido de
azufre (SO2). Posteriormente, el
ZnO se trata en un alto horno
con un reductor, generalmente
carbn de coque, para que el
xido metlico se reduzca y deje libre el metal, desprendindose dixido de carbono (CO2).
El cinc (Zn), es un metal que
ocupa el nmero 23 entre los
ms abundantes de la tierra y
tiene importantes aplicaciones,
entre otras, la fabricacin de
bateras para la industria aerospacial y de ordenadores porttiles o piezas para la industria
del automvil.
48
Qu diferencia al
hierro del acero?
DD
El elemento hierro se obtiene de sus menas en el alto
horno, tratndolas con coque.
El hierro de fundicin, tambin
llamado arrabio, es el hierro
obtenido directamente del alto
horno y tiene muchas impurezas y escorias. Si se funde otra
vez, se obtiene un hierro de
segunda fundicin, con menos
impurezas, llamado hierro colado, que se emplea para estufas,
cocinas. El hierro dulce, es el
hierro de fundicin al que se le
han eliminado prcticamente
todas las impurezas, es muy
resistente y tenaz, y se emplea
para objetos que deben soportar grandes tracciones, como
20
49
Puede producirse
electricidad
qumicamente?
DD
Efectivamente, las pilas galvnicas o clulas son dispositivos capaces de producir
corriente elctrica a partir de una reaccin
qumica en la que tenga lugar un intercambio de electrones (reaccin de oxidacinreduccin o proceso redox). La transferencia de los electrones tiene lugar desde la
sustancia ms electropositiva, que se oxida,
a la ms electronegativa, que se reduce,
pero no se hace de forma directa entre las
dos sustancias sino que tiene lugar a travs
de un conductor externo, logrndose as
la produccin de corriente elctrica. Las
primeras pilas se hicieron a principios del
siglo XIX y consistan en una serie alternada de discos de dos metales, separados por
una tela mojada en una disolucin salina.
Puede hacerse una pila apilando alternadamente monedas de nquel y cobre, separndolas por papel de filtro mojado en agua
salada. Los electrones circulan a travs
de la pila, pero hasta que los extremos se
conecten mediante un cable no salen hacia
el exterior. Con este dispositivo podemos
encender una pequea bombilla.
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Puede la corriente
elctrica provocar una
reaccin?
DD
S, y un ejemplo es la electrolisis, un proceso qumico
importante que emplea la corriente elctrica para provocar
un proceso de oxidacin-reduccin no espontneo, contrario
al de la pila. Una de sus aplicaciones es para recubrir objetos
de una fina capa de metal. Normalmente, se usan para recubrir metales con otros ms no-
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NASA
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Qu se necesita para
que se produzca fuego?
DD
En principio se estableci
que el fuego necesitaba tres
factores para que se produjera.
En primer lugar, un material
susceptible de oxidarse, es decir,
un combustible (gasolina por
ejemplo). En segundo lugar, un
oxidante o comburente, como
el oxgeno. Y en tercer lugar, el
aporte de suficiente energa de
activacin. A estos tres factores
se les denomin tringulo del
fuego. A medida que se fue conociendo ms del fenmeno se
aadi un cuarto factor: la reaccin en cadena. Por otra parte
se observ que el combustible
y el comburente deban estar
presentes en unas proporciones
definidas, fuera de las cuales el
fuego no se produce, existiendo
un lmite inferior y otro superior
de combustibilidad. Al conjunto
de estos cuatro factores se le
conoce como tetraedro del
fuego.
57
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DD
Cuando se quema la gasolina
en el interior del cilindro del
motor, la explosin debe ser tal
que empuje al pistn de forma
suave y continua. Si la combustin es demasiado rpida
se produce una detonacin,
que hace que el pistn reciba
un golpe brusco y se reduzca la
eficiencia del motor. El ndice de
octano de una gasolina es una
medida de su capacidad antidetonante. Las gasolinas que
tienen un alto ndice de octano
producen una combustin ms
suave y efectiva. El ndice de
octano de una gasolina se obtiene por comparacin del poder
detonante de la misma con el
de una mezcla de los hidrocarburos isooctano y heptano. Al
isooctano (con 8 carbonos) se le
asigna un poder antidetonante
de 100 y al heptano (con 7 carbonos) de 0. Una gasolina de 97
octanos se comporta como una
mezcla que contiene el 97% de
isooctano y el 3% de heptano.
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24
DD
S, pues hay sustancias que
pueden absorber y emitir luz.
En un tomo los electrones
ms alejados del ncleo pueden saltar a un nivel superior
si absorben una cantidad de
energa, justo la equivalente
a la diferencia energtica
entre los dos niveles. Por
otra parte, cuando el tomo
excitado vuelve a su estado
fundamental emite la misma
cantidad de energa que haba
absorbido. Una radiacin electromagntica puede aportar
una cantidad de energa, que
depende de su frecuencia, por
lo que cuando la excitacin del
tomo ha sido provocada por
la absorcin de una radiacin
correspondiente a la zona del
espectro visible, absorber
luz al excitarse y emitir luz
al volver al estado normal.
La luz blanca contiene todos
los tonos de color, pero cada
elemento slo absorbe para
excitarse aquellos correspondientes a unas determinadas
frecuencias, que son las que
emitir luego y que son interpretadas por el cerebro en trminos de color. Estas frecuencias son caractersticas de
cada elemento y constituyen
su espectro. Esta propiedad
permiti el descubrimiento
del helio en el Sol, del que
recibi el nombre, antes de
que se identificara en nuestro
planeta.
60
Por qu la clorofila
absorbe la luz?
DD
Las sustancias coloreadas, naturales y artificiales,
son aquellas que tienen ms
electrones deslocalizados susceptibles de sufrir trnsitos
electrnicos. En las clorofilas,
la porcin de la molcula que
contribuye al color es una estructura formada por cuatro
anillos aromticos unidos por
enlaces covalentes y enlazada
con magnesio mediante enlace coordinado. Esta estructura,
61
62
Qu contiene un
pintalabios?
DD
Aparte del pigmento lleva
dixido de titanio (que aporta
el poder cubriente), aceites y
ceras (que dan consistencia
a la barra) y algn agente
emoliente (para proteger los
labios). En menor medida pueden contener aromas, vitaminas, protectores solares, etc. El
brillo lo aporta el aceite, pero
se puede obtener un aspecto
menos graso y muy reflectante adicionando pequeas
partculas (microesferas) de
25
63
Qu composicin
qumica tienen los
aceites?
DD
Un aceite es una grasa lquida a la temperatura ambiente, por lo que aceites y
grasas tienen composiciones bsicamente
iguales. La mayor proporcin de un aceite
la constituyen los triglicridos (tambin
llamados triacilgliceroles), que son el
resultado de la combinacin de los tres
grupos alcohlicos del glicerol (glicerina)
con tres cidos grasos iguales o distintos.
Tambin pueden estar presentes monoglicridos y diglicridos, en los que cada
molcula de glicerina se combina con uno
o con dos molculas de cidos grasos,
respectivamente, y tambin cidos grasos
libres (a los que se debe la acidez). En ese
medio estn disueltas otras sustancias
como vitaminas, esteroles (colesterol en
las grasas animales y fitoesteroles en las
vegetales), as como pigmentos (la clorofila da tonos verdes, los carotenoides
amarillos a rojos) y otras sustancias liposolubles (tocoferoles). Las grasas tienen
mala prensa porque cada gramo aporta
a la dieta en torno a 9 kilocaloras, pero
suele desconocerse que el 50% del peso
seco del cerebro humano est constituido
por lpidos.
66
Qu es el vidrio?
DD
El vidrio ordinario se fabrica
fundiendo una mezcla, en las
proporciones adecuadas, de
carbonato de sodio (Na2CO3)
o sulfato de sodio (Na2SO4)
con piedra caliza (CaCO3) y
arena (SiO2). La temperatura
de fusin ms frecuente es
de 1.300 a 1.400C, segn
con la composicin con la
que se trabaje. Cuando se ha
desprendido todo el dixido
de carbono (CO2), el material
viscoso y claro se vierte en moldes o se prensa en matrices. El
vidrio no tiene una estructura
ordenada o cristalina (aunque
lo llamemos cristal), cosa que
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68
Qu son los
antoxidantes?
DD
Son sustancias que se oxidan antes que las grasas y las
protegen del enranciamiento,
perdiendo su actividad una vez
oxidadas. Estn presentes de
manera natural en las grasas
crudas, como los aceites de
oliva vrgenes, pero tambin
pueden aadirse en ciertos casos como aditivos alimentarios
a grasas refinadas. Hay antioxidantes naturales (como los to-
69
Por qu se oscurecen
las patatas cuando se
pelan o se cortan?
DD
Porque cuando se rompen
los tejidos se libera un enzima,
la polifenoloxidasa (PFO), que
tiene la capacidad de oxidar a
los polifenoles y desencadenar
una cadena de reacciones que
acaban dando compuestos
oscuros (melanoidinas). Los
polifenoles son compuestos
orgnicos que contienen anillos bencnicos a los que estn
unidos varios grupos OH. En
un ambiente pobre en oxgeno
(por ejemplo bajo el agua) no
hay pardeamiento. Tampoco se
produce si est presente una
sustancia capaz de oxidarse
antes que la patata (como el
cido ascrbico) o si se dificulta la accin del enzima. La
PFO lleva cobre como grupo
prosttico por lo que si se retira del equilibrio (por ejemplo
con cido ctrico) se dificulta
su accin. Tambin funciona
peor en medio cido. Esta es la
razn de que si al pelarlas se
sumergen en agua con un poco
de zumo de limn mantengan
el color, porque el zumo de limn tiene cido ctrico y cido
ascrbico.
27
70
Por qu al comer
manzanas se pone la
lengua rasposa?
DD
Nuestra saliva contiene protenas que actan lubricando
la boca. Estas protenas estn
dispersas en forma de coloide
cuyos agregados tienen carga
elctrica positiva. Las manzanas, por su parte, son ricas en
taninos, unos polifenoles que
tambin pueden dispersarse
coloidalmente, presentando
sus agregados carga elctrica
negativa. Al comer una manzana ambos tipos de partculas
interaccionan hasta neutralizar sus cargas elctricas y las
protenas dejan de ejercer su
funcin lubricante. Esta sensacin la tendremos siempre
que comamos (o bebamos)
alimentos que contengan
taninos. Pero tambin este
fenmeno se aprovecha para
clarificar lquidos que presenten turbiedad estabilizada por
taninos, como el vino, usando
clara de huevo (que contiene
la protena ovoalbmina en
forma coloidal). Por esta razn
en las zonas vincolas suele haber buena repostera a base de
yemas de huevo, ya que stas
eran un subproducto de la elaboracin de vinos. Este tipo de
tratamiento tambin se conoce
como clarificacin taninogelatina y puede aplicarse a
la clarificacin de otros zumos
como el de manzana.
75
71
Qu son los
colorantes y
conservantes de los
alimentos?
DD
Son dos tipos de aditivos
alimentarios, sustancias de
origen natural o sinttico que
se aaden voluntariamente
a los alimentos para que permaneciendo en ellos ejerzan
una funcin tecnolgica. Son
ingredientes opcionales, pues
el valor nutritivo del alimento
ser el mismo tenga aditivos o
no. Los colorantes se usan para
dar color y los conservantes
(conservadores) para proteger
28
estabilizadores de espumas),
etc. Su uso est reglamentado,
y existen unas Listas positivas
en las que se indica qu aditivos estn autorizados, con qu
alimentos y en qu dosis. Su
incorporacin al alimento obliga a declararlo en la etiqueta,
indicando el grupo al que pertenece y la sustancia qumica
concreta que se ha utilizado. El
nombre del aditivo debe ir en el
idioma del pas de venta o bien
sustituirse por su nmero de
la clasificacin internacional,
precedido de la letra E.
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73
Por qu se pone
viscoso el aceite de la
freidora?
DD
La fritura se lleva a cabo
normalmente a temperaturas
74
Cmo se pueden
hacer ms estables las
grasas?
DD
La reactividad de un lpido
depende de sus dobles enlaces
(-CH=CH-), por lo que se puede
adicionar hidrgeno para convertirlos en enlaces sencillos
(-CH2-CH2-). Industrialmente
se hidrogena catalticamente
a alta presin y temperatura.
La grasa se estabiliza qumicamente y aumenta su punto
de fusin, pues las grasas ms
saturadas (como las mantecas)
son ms consistentes que las
insaturadas (los aceites), y as
se han venido elaborando las
grasas empleadas para hacer
margarinas (que son emulsiones de grasa en agua). Pero a la
vez que los lpidos poliinsaturados se hidrogenan, sus dobles
enlaces naturales, que tienen
configuracin cis (las cadenas
laterales se orientan hacia el
mismo lado) pasan a la configuracin trans (las cadenas
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29
77
Qu es el biodisel?
DD
Bajo la denominacin genrica de biodisel se incluyen los
combustibles constituidos por
metil-steres de cidos grasos.
Los steres son los compuestos qumicos que se obtienen
cuando se hace reaccionar un
cido orgnico (frmula general: R-COOH) con un alcohol.
Cuando el alcohol es el metlico
(metanol: CH3OH) se obtienen
los metilsteres:R-COOH +
CH3-OH p R-COO-CH3 + H2O.
Tambin se pueden obtener
steres metlicos tratando
una grasa directamente con
metanol (en las condiciones
apropiadas). Como las grasas
estn compuestas mayormente
por glicridos (steres del glicerol con cidos grasos), en la
reaccin de transesterificacin
se obtiene glicerina adems
de biodiesel. Para utilizarlo en
motores Disel, el biodisel,
una vez purificado, se utiliza
mezclado con el gasleo de
automocin en proporcin inferior al 20 %. Sus principales
ventajas estriban en que no
produce SO2 y que es una fuente de energa renovable. Sus
principales objecciones son
que la demanda de biodisel
puede desviar hacia su produccin materias primas alimentarias y que no hay actualmente
mercado para toda la glicerina
que se libera.
78
Qu es el jabn?
DD
Un jabn es el compuesto
qumico que se obtiene cuando
se hace reaccionar un cido
graso con un lcali (como el
hidrxido de sodio, NaOH). As,
cuando durante la refinacin
de un aceite se neutraliza para
quitarle acidez, lo que se pretende es formar los jabones
correspondientes. Ahora bien,
en presencia de agua y con exceso de lcali los glicridos de
la grasa pueden hidrolizarse, es
decir, sufrir la rotura del enlace
con la glicerina adicionando
agua, de manera que se obtendra por un lado glicerol y por
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Y el cloro reacciona
tambin con otras
sustancias del agua?
81
DD
A medida que se dosifica el
cloro se transforma en cido
hipocloroso (HClO), el cual libera el in hipoclorito (ClO-), que
provoca una reaccin qumica
de oxidacin con los compuestos qumicos inorgnicos ms
habituales en un agua bruta
(hierro, manganeso, nitritos,
amonio o sulfuro) transformndolas en otras especies qumicas con un estado de oxidacin
ms alto. As por ejemplo, el
Fe2+ es oxidado a Fe3+, el Mn2+
a Mn4+, los nitritos (NO2-) a nitratos (NO3-) y el amonio (NH4+)
a cloruro de nitrgeno (Cl3N).
Una vez oxidadas las especies
qumicas anteriores, su solubilidad es ms baja por lo que
posteriormente es ms fcil
conseguir su precipitacin y
su consiguiente eliminacin
del agua. Con respecto a los
compuestos orgnicos no
biolgicos, provoca prdida de
aromaticidad, oxida dobles y
triples enlaces y rompe las molculas ms complejas en otras
ms simples. El lmite sera la
formacin de dixido de carbono y de agua.
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Qu es el agua
oxigenada?
DD
Es perxido de hidrgeno y
su frmula es H2O2. El nombre
agua oxigenada se lo puso
Thnard (1777-1857) cuando
en 1818 lo obtuvo por vez primera atacando el perxido de
32
la descomposicin; un agua
oxigenada del 3% es de unos
10 volmenes. Diluida, se usa
como desinfectante y cuando
nos la ponemos en una herida
podemos observar el desprendimiento de oxgeno, que forma espuma, ya que el enzima
catalasa presente en nuestros
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Qu es el pH de un
champ?
tejidos la descompone. En la
industria alimentaria se usa
para reducir la contaminacin
microbiana externa de las
materias primas alimentarias
mnimamente procesadas,
pero tambin para desinfectar
los materiales laminados compuestos que se emplean para
DD
Una medida de su acidez.
En disolucin acuosa hay sustancias que se disocian dando
iones libres: los cidos liberan
cationes H+, los lcalis liberan
hidroxilos OH- y la molcula de
agua uno de cada. El agua pura,
pues, no debe ser cida ni alcalina, sino neutra (si se mide el pH
del agua destilada y no da 7, sino
algo menos, se debe al dixido
de carbono disuelto). La acidez
es proporcional a la concentracin de iones H+ y se ha establecido una escala con los valores
de los logaritmos cambiados de
signo de su concentracin, que
va del 0 al 14. El valor 7 corresponde a las sustancias neutras,
por debajo de l estn las cidas
y por encima las alcalinas o bsicas. Los receptores gustativos
de la lengua reaccionan ante la
presencia de H+, si bien la sensacin puede venir modulada por
la presencia del anin correspondiente al cido en cuestin.
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Cmo se mide la
acidez?
DD
La concentracin de un cido en una disolucin se puede
determinar haciendo una valoracin cido-base. Para ello, a
un volumen conocido de la disolucin de cido se le va aadiendo poco a poco disolucin
de lcali cuya concentracin se
conoce, hasta que se alcance
un pH neutro. Conocida la reaccin que se produce y de acuerdo con el principio de conservacin de la materia, conociendo
sus pesos moleculares se puede calcular la concentracin
del cido. Supongamos que el
cido es el clorhdrico (HCl) y
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Qu es un anticido?
DD
Tras comida copiosa o al
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DD
Los cilios de nuestra nariz
tienen receptores que se excitan ante las molculas responsables del olor. Hay molculas
que nicamente excitan a un
tipo de receptores mientras
que otras son capaces de excitar a ms de uno. De ah surge
una seal nerviosa que nuestro
cerebro interpreta. Una nariz
electrnica o artificial funcionara tambin con una serie de
sensores que responden frente a las molculas del aroma,
generando unas seales. A esta
nariz debemos ensearle dndole a oler sustancias de olor
conocido (patrones) las cuales,
una vez medidas por nuestra
nariz electrnica incorporaremos a una biblioteca. Al enfrentarla a un aroma desconocido
la nariz lo olfatear y comparar con las seales archivadas,
hasta identificar las molculas
responsables del aroma. De esta forma, gracias a la qumica,
se dispone de una herramienta
capaz de reconocer los aromas
sin la carga de subjetividad que
corresponde a su equivalente
humano. Podremos, por ejemplo, comparar perfumes, caracterizar el aroma de un vino,
detectar e identificar explosivos
o drogas. Lo que jams podr
igualar es la capacidad de generar sentimientos a partir del
aroma.
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Qu es la
cromatografa?
DD
La cromatografa es una
tcnica que permite separar
constituyentes qumicos aprovechando que cuando se desplazan por un soporte son retenidos de diferente manera por
l. Si sobre un mantel blanco se
derrama un poco de vino tinto,
transcurrido un tiempo se observa que la mancha no es uniforme, sino que hay una zona
con predominio de tonos azules y otra en que la tonalidad es
roja: es porque se ha producido
una separacin cromatogrfica
de pigmentos antocinicos del
vino. Este comportamiento se
aprovecha en el laboratorio
para fraccionar mezclas, cromatografiando sobre multitud
de soportes: papel, almina
depositada sobre una placa
de vidrio, slice en columna de
vidrio hasta una diversidad de
soportes en largas columnas
de pequeo dimetro. Algunas tcnicas cromatogrficas
son instrumentales, como la
cromatografa lquida de alta
resolucin (HPLC) o la cromatografa gas-lquido (GLC). sta
se emplea, por ejemplo, para
conocer la distribucin de los
cidos grasos presentes en los
aceites.
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Cmo funciona
el airbag de un
coche?
DD
El airbag es un dispositivo
que permite detener un objeto
en movimiento produciendo
una fuerza que acta en direccin contraria al mismo.
Consta de una bolsa (bag en
ingls) inflable plegada que se
coloca en el volante, en el salpicadero de los coches o en otros
lugares donde sea preciso para
amortiguar el golpe. Contiene
una sustancia slida, la azida
de sodio (NaN3). Cuando se
produce un impacto a ms de
15 km/h un sensor detecta el
movimiento brusco, se produce una chispa y se inicia una
reaccin qumica en la que se
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Qu significa leche
pasteurizada?
DD
Que ha sido sometida a un
calentamiento suave (7090C) durante unos segundos
para inactivar microbios,
como algunos patgenos
(causantes de enfermedades),
sin modificar sensiblemente
las cualidades del alimento
y evitando que se deteriore
inmediatamente. Este tratamiento, que tambin se
aplica en otros campos, fue
inventado por Louis Pasteur
(1822-1895) y por eso lleva su
nombre. Pasteur fue un qumico francs que contribuy
notablemente al avance de la
Qumica y de sus aplicaciones
prcticas, aunque su fama
deriva de sus investigaciones
sobre los microbios. Demostr
experimentalmente la falsedad
de la teora de la generacin
espontnea de la vida, estudi
las fermentaciones y el papel
de las levaduras en ellas, introdujo en Medicina las prcticas
de asepsia, estudi el papel
de los microbios en algunas
enfermedades, desarroll una
vacuna contra el carbunco y
en 1885 hall la solucin para
curar la rabia. Al poco tiempo,
en 1888 y por suscripcin
internacional, se levant el Instituto Pasteur, una prestigiosa
institucin cientfica, para
continuar su obra.
99
Qu actividades
desarrollan los
qumicos?
DD
Los qumicos son los hombres y mujeres que estando
en posesin de la titulacin
apropiada, ejercen una actividad profesional que se centra
o se fundamenta en la ciencia
Qumica y en sus aplicaciones.
Algunos de los sectores y actividades que cuentan con profesionales qumicos son: anlisis y control, investigacin y
desarrollo, enseanza, salud
y seguridad, instrumentacin
y control, productos qumicos y aditivos, tratamiento de
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100
Carmen Gavira
Han participado en la elaboracin de
esta publicacin:
Por la Asociacin de Qumicos de
Andaluca (AQA):
Servicio Telegrfico
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