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La Agricultura Milpera de Los Mayas de Yucatán
La Agricultura Milpera de Los Mayas de Yucatán
MAYAS DE YUCATN
LA MILPA
Las tierras ya no son tan frtiles; los montes altos tienden a desaparecer y slo
podemos tener una idea de lo que eran los bosques de Yucatn por los escasos
manchones que an existen en lugares alejados de las poblaciones y de las vas de
comunicacin; la mayor parte del monte bajo sufre una constante cosecha de
combustible que no le permite alcanzar su mximo desarrollo, a la vez que se le
despoja de plantas como el chakaj y el chukum, que tienen diversas aplicaciones; el
ganado semi salvaje contribuye a su empobrecimiento devorando los vstagos y
renuevos; los cultivos permanentes, como el henequn, le restan una superficie
apreciable; la concentracin de habitantes en ciertas zonas no permite esperar
tantos aos, como en poca pretrita, para que el suelo recobre su fertilidad. No
obstante, el nmero de campesinos cuyo nico recurso es la milpa, es tan grande o
quizs mayor que en la antigedad. Por otra parte, la naturaleza del suelo no
admite innovaciones radicales en la tcnica agrcola. He aqu un problema de
importancia cuya solucin se hace cada vez ms urgente, porque el suelo contina
empobrecindose a la par que aumenta la poblacin del Estado.
El mejoramiento de un medio agrcola debe tener por base su estudio, tal cuales,
sin desdear una sola de las prcticas agrcolas locales, an las que parezcan ms
deficientes, porque todas obedecen a algn motivo, a alguna peculiaridad del
medio, y a veces el empirismo no es ms que el camino largo para hallar las
mismas verdades que la ciencia ha encontrado antes, o que se limita a confirmar o
ampliar despus. Claro que no siempre sucede as, pues hay procedimientos
empricos que resultan equivocados, pero ninguno debe rechazarse sin previo
examen. Ciertos fracasos tcnicos se deben a la pretensin de aplicar principios
generales a medios agrcolas desconocidos o imperfectamente estudiados. La
tcnica es la que est obligada a acomodarse al medio, cuando no se pueda
cambiarlo econmicamente para adaptarlo a dichos principios. Revisaremos a
continuacin el proceso de la milpa.
Nos viene a la memoria un caso que deseamos referir antes de seguir adelante.
Alguien se extraaba que en los terrenos que atraviesa nuestra pequea serrana
del Sur, los campesinos prefirieran hacer sus milpas en los pedregosos cerros,
desdeando el suelo de rojizo color, relativamente libre de piedras, y profundo. Esa
persona, desconocedora del medio, atribua a torpeza de los indgenas lo que no es
mas que el resultado de una experiencia acumulada a travs de los siglos: el maz
se produce mejor entre la poca tierra negra entre las piedras, tan escasa que
parece haberse distribuido a puados, que en la abundante tierra colorada de la
falda, pobre en cal, y que fcilmente se llena de hierbas que el campesino no puede
dominar con sus deficientes implementos. Las tierras rojizas son adecuadas para un
buen nmero de plantas de cultivo, pero el milpero no procede caprichosa ni
torpemente al preferir los terrenos pedregosos y arbolados del cerro, donde puede
encontrar la materia orgnica que l reconoce por su color oscuro.
rboles; y algunos tan grandes y hermosos, que a maravilla son de ver. La causa de
esto creo que es haber ms humedad y conservarse ms en las piedras que en la
tierra....
El desmonte
Partiendo de joolche' se comienza la medicin general de la futura milpa (p'iisikool) con una vara de medir llamada p'iisi-che' , que tiene la sexta parte de un
mecate lineal. Tambin se emplean sogas de veinte metros de largo.
El cerco
Cuando no hay rboles aprovechables para este fin, se utilizan ramas gruesas
para formar el cerco que en este caso se denomina suup ; se construye en forma
semejante con la ayuda de horquetas, y se refuerza con ramitas espinosas.
con el nombre de milperas (xpa kool) a las reses que con toda maa se
introducen a travs del cerco, y con el de saltadoras de cercos (xpa suup) a las
que con agilidad increble para su peso y volumen salvan de un brinco el obstculo
que se interpone entre su apetito y su alimento preferido.
La quema (tok)
Ao tras ao arden aquellos grandes bosques, ante los cuales nuestro monte
bajo no es ms que un montn raquticos arbustos. En vez de aduearse del
terreno, domesticndolo para hacerlo cada vez ms adecuado a la agricultura con
los cultivos, aquellas gentes proceden igual que nuestros campesinos, haciendo sus
que an no se descubre, los cuales, tirados tambin por grandes tractores del
socorrido sistema oruga, con pasos sucesivos iran pulverizando la parte superior
de la roca. A este admirable expediente que a nadie se le haba ocurrido, se
aadira el de revestir el terreno con una capa uniforme de estircol, lo cual, de
acuerdo con una frmula matemtica, sera a su entender muy factible, pues si una
res produce determinada cantidad de estircol que alcanza a cubrir una superficie
dada de terreno, basta un nmero X de reses para formar una capa arable de suelo
a la vuelta de un corto nmero de aos... Adems, se establecera en firme la
industria pecuaria y su derivada, la lechera aparte de la exportacin de pieles, la
fabricacin de calzado, etc.
Posiblemente el Dr. Calvino contaba en esa fecha muy pocos das de estancia en
Yucatn, o no haba tenido an la oportunidad de examinar de cerca los terrenos del
Estado, para cerciorarse de la imposibilidad absoluta de sepultar la maleza bajo las
lajas. Pero como profesionista honrado y competente a quien no asustan las
rectificaciones, tan pronto se dio cuenta de la ligereza de su opinin, basada en
principios generales, en el Boletn siguiente, impreso treinta y ocho das despus, o
sea el 23 de febrero del propio ao, se corrige en la forma que a continuacin se
expresa: En el Boletn numero 3, tratando de la quema, hemos dicho que esta
prctica agrcola es bajo todos conceptos mala; pero ms tarde pudimos observar
que la quema es indispensable y de valiosa utilidad, en donde no se puede labrar
la tierra por lo pedregoso y rocalloso del terreno.
Con el ttulo Tierras de laja; Nuevas ideas sobre la quema, el mismo doctor
public otro Boletn expresando que los consejos anteriores no se ajustan a los
terrenos que no pueden ararse. He aqu un resumen de la parte conducente del
mencionada Boletn:
Hay vastas regiones en Yucatn en donde es imposible labrar la tierra con arado;
en esos terrenos la quema permite una rpida y econmica limpieza del terreno; si
el terreno no se quemara las malas hierbas se desarrollaran luego y ahogaran las
siembras, mientras que por efecto de la quema el terreno queda libre de toda
maleza por el tiempo necesario a que las plantas sembradas nazcan y se
desarrollen lo suficiente para no ser ya daadas por estas hierbas. Hay que aadir
que la ceniza que deja la quema sirve de abono en esos terrenos pobres. Refiere
despus una entrevista que tuvo en Oxkutzcab con el agricultor Sr. Genaro Ayora,
quien le comunic que los indios mayas desde poca antigua haban notado que
slo con la quema podan hacer sus cultivos de temporal en las tierras de laja,
porque con el calor de la quema la laja suda y entonces en la poca tierra que hay
en las rocas y encima de ellas se junta la humedad necesaria para que la semilla
pueda germinar y desarrollarse la plantita. Apoyando esas razones, el Dr. Calvino
dice: El calor de la quema hace dilatar la laja porosa, caracterstica del suelo
yucateco, y entonces por sus poros dilatados sube la humedad con mayor libertad y
vehemencia. As la tierra puede absorber la humedad necesaria para la germinacin
de la semilla que se le confa y el desarrollo de las plantitas hasta que llueve. Por
esta razn la quema no debe ser condenada para los suelos de laja y por lo
contrario hay que aconsejarla. Lo mejor es dejar que en la estacin de lluvias
crezcan las yerbas en los plantos, cortando stas y dejndolas tendidas en el suelo
al acabarse la estacin. As formarn una capa de materia orgnica encima del
terreno, la que mantendra siempre hmedo y fresco el mismo. Adems, las sales
fertilizantes que estas yerbas absorbieron de la capa superficial del terreno vuelven
a la misma y gradualmente retornan al estado soluble, dando tiempo de absorberlas
a las races.
Uno o dos das antes de quemar el terreno desmontado (taj che') se procede a
limpiar el espacio junto al cerco (mis jal-chun suup) en dos o tres metros para evitar
que el fuego se comunique al cercado. Las hojas secas (sojol) y dems basura de
esa porcin de terreno se queman o en su defecto se amontonan a un lado
formando una capa gruesa (u-k'u kool) que en su oportunidad facilitar el principio
de la quema.
En los casos en que intervienen el jmeen , cada vez menos frecuentes, con
anticipacin se escoge un lugar ms o menos en el centro de la milpa y de
preferencia en algn montculo y se despeja lo mejor posible para evitar que el
fuego llegue hasta all. El da de la quema, como a las once horas cuando comienza
a soplar el viento del sur (nojol iik') el jmeen lleva al lugar escogido una jcara
(luuch) nueva y de gran tamao, llena de la bebida regional hecha con maz,
llamada saka' , y endulzada con miel, y la ofrece a los espritus o seores del viento
(yuumil iik'o'ob) para que la milpa arda mejor. A veces se substituye el saka' , que
es bebida tradicional para las ofrendas en el no menos tradicional licor llamado
balche' , que se obtiene de la planta del mismo nombre. La jcara (fruto de una
Terminado ese brevsimo acto, que en otras pocas debi haber revestido gran
solemnidad, los milperos se dividen en dos grupos, de los cuales uno se encarga de
vigilar que el fuego no llegue al cercado (kanan k'ak'o'ob) . Cuando hay
plantaciones prximas de henequn se extreman las precauciones y se lleva agua
para ayudar a extinguir el fuego en caso necesario. El otro grupo se dirige a la parte
que se considera como extremo inferior o espalda de la milpa (kul paach) que
como tal se toma al costado norte (xaman) y da principio a la quema. Despus de
que arde un mecate ms o menos, el grupo se subdivide a su vez en otros dos, y
uno de ellos sigue propagando el fuego (too kool) al poniente (chik'in) y el otro al
oriente (lak'in) debiendo encontrarse ambos al sur (nojol) . Esta operacin es
conocida con los nombres de bat'ab o wolt'ab . Cuando se nota que el centro de la
milpa no arde bien, de cada grupo se desprenden uno o dos individuos para dar
fuego a esa porcin (t'abi chumuk) lo que no deja de ser riesgoso, pues el fuego de
los costados oriente y poniente puede envolverlos o el humo sofocarlos. Suelen
darse casos de accidentes graves y hasta de muertes, sobre todo cuando la
direccin de los vientos cambia rpida y frecuentemente.
Concluido el trabajo, cuando no queda mas que rescoldos y ceniza sobre las
calientes piedras, el jmeen distribuye entre los propietarios de la milpa, en
pequeas porciones, el lquido de la ofrenda, y a continuacin se toma pozole
(k'eyem) en abundancia, que las mujeres se encargan de llevar cuando la milpa no
esta muy distante, y que ellas preparan en el mismo terreno, o bien, cuando los
hombres se han alejado mucho del poblado, acostumbran llevar pelotas de pozole
que les sirve a la vez de comida y bebida.
La siembra (pak'al)
Clases de maz
Las clases de maz pueden dividirse en dos tipos generales atendiendo al tamao
de la mazorca: xnuuk nal o mazorca grande y xmejen nal o mazorca pequea. En
condiciones normales la primera necesita de seis o siete meses para madurar por
completo, aunque es costumbre recoger la cosecha un tiempo despus, y la
segunda puede obtenerse a los tres meses aproximadamente, aunque hay
variaciones entre las distintas clases que comprende cada tipo.
Como caracterstica general todos estos tipos de maz producen cierta impresin
de fragilidad y finura, con sus mazorcas de tamao mediano a pequeo, su delgado
olote y sus granos de poco peso y relativamente menudos. Acusan la escasa
fertilidad del suelo, la parquedad de las lluvias y la falta de cultivos completos.
Por los siglos han constituido la base de la alimentacin del campesino maya, y
encierran quiz el secreto y la decadencia de la raza, que ha dado lugar a tan
variadas como elaboradas hiptesis.
Por otra parte; estn adaptadas admirablemente, a travs de quien sabe cuantos
siglos de cultivo, a la pobreza de un medio agrcola en el que probablemente no
llegaran a aclimatarse con facilidad las variedades originadas en suelos ms
prdigos y en climas distintos. No obstante en algunos terrenos frtiles del sur
hemos visto ensayar con xito variedades ms productivas llevadas de otras
regiones. Sera de importancia para la agricultura del Estado un trabajo de Gentica
consistente en hacer cruzamientos entre las mejores clases nativas y algunas
variedades seleccionadas de otras regiones, tratando de aunar a la adaptabilidad
de las primeras la mayor productividad de las segundas. Tambin convendra, en las
zonas apropiadas, hacer ensayos de aclimatacin debidamente dirigidos,
empleando de preferencia las especies ms productivas de otras regiones de clima
clido.
El frijol que se siembra junto con el maz es el llamado xkoli bu'ul o frijol de milpa,
de planta trepadora y granos de mediano tamao. Tambin se siembra el iib , de
diversos colores, leguminosa semejante al frijol pero de distinto gnero botnico.
Las variedades de calabaza milpera son principalmente la xka' y la t'sol , de
tamao mediano a pequeo y cscara delgada. En el Estado tiene gran importancia
la pepita (sikil) pues se utiliza en diversas formas en la alimentacin. La primera de
las nombradas tiene semilla gruesa que recibe el nombre particular de top' y la
segunda es de semilla menuda.
Cultivo
A los quince o veinte das despus de la siembra se hace un chapeo, bajo (pak) o
bien un deshierbe (lojche' pak) dependiendo de la fertilidad del terreno y
consecuentemente de la abundancia de las hierbas. La diferencia entre ambos
procedimientos consiste en que el primero es prcticamente una siega, slo que
ms prxima a la superficie del suelo que en el chapeo ordinario, y en el segundo
caso, que es menos comn se procura cortar de raz todas las hierbas, hasta donde
lo permite la naturaleza pedregosa del terreno.
Plagas
Adems de las plagas generales que atacan en cualquier tiempo hay otras que
de preferencia lo hacen en determinadas fases del desarrollo de la milpa. Apenas la
plantita sale a la superficie, varias clases de aves la buscan como alimento y
habitualmente la extraen del suelo con todo y el cotiledn que an conserva. Entre
ellas una de las ms temidas es el soj k'aw , pjaro de plumaje negro que algunos
opinan que es una especie del tordo. Con poca frecuencia en la zona henequenera y
mayor en otras zonas, hace un dao semejante el ch'eel , que distingue por su
hermoso plumaje azul en contraste con su desagradable graznido. Algunos autores
lo confunden con la urraca, con la que no tiene ninguna semejanza. No es comn
utilizar espantapjaros, pues la mayora de los campesinos no creen en su
eficacia. Se culpa a ciertas lagartijas ( meelech , de color verde, y xkankalas ,
amarillas) de devorar las races de las plantas tiernas. A veces es tan grande el
dao que ocasionan las plagas en la primera fase de la vida del maz, que se hace
necesaria la resiembra.
No se acostumbra combatir las enfermedades de las plantas, que por otra parte
no son abundantes. El cuitlacoche o carbn, que es tan comn en muchos lugares
del pas, aqu es prcticamente desconocido, quiz porque el clima no es tan
favorable para su reproduccin. Otras enfermedades del maz, muy conocidas en
diversas regiones, en Yucatn son ocasionales. Creemos que esto se debe a la
quema, que destruye los grmenes patgenos, y a la forzada rotacin de cultivos
que alterna dos aos consecutivos de milpa con seis de monte.
La ceremonia que se celebra antes de la quema parece ser que tambin tiene el
objeto de pedir la ayuda de los espritus protectores de la milpa ( nukuch
yuumo'ob , los grandes seores) para que la defiendan de sus enemigos. Esto
parece tener efecto cuando menos en los seres humanos; el ladrn de elotes que
despus de sus robo se siente repentinamente enfermo, lo atribuye a venganza de
milpa y est seguro de que no sanar a lo menos que la desagravie, haciendo caso
omiso del propietario, pues la milpa tiene, para muchos campesinos, una misteriosa
personalidad. El desagravio frecuentemente consiste en encender dos velas en el
sembrado robado.
La cosecha (jooch)
Los primeros elotes que se ponen a la venta por lo regular proceden de los solares.
Poco despus se obtienen elotes en la milpa, del maz precoz de mazorca pequea.
Es curioso que siendo tan rico el vocabulario agrcola de los mayas, en la forma
que hoy se habla ese idioma, un solo trmino, nal , sirve para designar a la planta
del maz, al elote y tambin a la mazorca. Slo en casos especiales se llama al elote
ak' nal y a la mazorca de granos secos, tikin nal . Al hablar en castellano, el
El frijol tierno, xpelon , se cosecha al mismo tiempo que los elotes. Las
calabazas t'sol y xka' y las variedades ms precoces del frijol que se recoge seco,
se cosechan ms o menos en las mismas poca que el maz xmejen nal . Este tipo
de maz slo por excepcin necesita de mayores cuidados que los deshierbes que
hemos descrito. Por lo general se le prefiere para la siembra de la milpa caa.
La cosecha principal proviene del maz tardo llamado xnuuk nal . Con
anticipacin se forma, el pasel o caseta para la vigilancia, que es una sencilla
construccin de ramas y zacate, en forma de A, que sirve para resguardarse de las
lluvias y como dormitorio, lugar provisional de almacenamiento, etc.
Cuando las mazorcas han alcanzado se mximo desarrollo, pero antes de que el
grano est bien seco se hace la dobla ( waats') operacin que consiste en doblar
las caas sin quebrarlas de modo que las puntas de las mazorcas queden abajo, con
idea de que los granos sequen con ms rapidez y para protegerlos de los pjaros y
de las lluvias. La mazorca no debe inclinarse tanto que puedan alcanzarla las plagas
terrestres. La dobla se hace cuando la luna est en menguante.
Los ratones de campo tambin hacen gran estrago en la troje. El uso de las
trampas no es comn y la tarea de exterminarlos se deja a los gatos que no siempre
cumplen con su cometido, y en muchos casos acostumbran sepultar entre el maz
los cadveres destrozados de sus vctimas.
Una vez que la milpa ha sido utilizada durante dos aos consecutivos, se
abandona a la naturaleza, salvo los casos especiales, de tierras frtiles en que se
hace una tercera siembra que se llama xlab sakab . Durante los dos o tres primeros
aos el terreno donde existi una milpa recibe el nombre compuesto de kol sak'ab
jubche' que literalmente significa milpa-caa-monte bajo. Ms tarde se denomina
solamente jubche' .
Produccin
podran llamarse ordinarias, pues las extraordinarias, como las ocasionadas por la
langosta, no podran figurar en esta estimacin.
Son dos las frmulas que ms frecuentemente se emplean para tratar estos
temas: una estrictamente econmica y la otra de carcter ms bien especulativo.
La primera sujeta a la milpa a un fro anlisis comercial y llega a la conclusin de
que slo es buen negocio para el comerciante en maz, y psimo para el milpero. La
segunda trata de encontrar mviles ocultos que expliquen la persistencia de este
cultivo a pesar de sus desventajas, y suele caer en hiptesis ms o menos
aceptables, pero a veces de significacin demasiada estrecha. As, por ejemplo, nos
parece excesiva la importancia que algunos dan al factor religioso, a pesar de las
prcticas rituales que an subsisten, aunque tendiendo a desaparecer. La necesidad
fue la causa de que se divinizara al maz, como pudo haberse hecho con el arroz o
cualquier otro grano bsico en el caso de que el medio agrcola se hubiera prestado
mejor para su cultivo. El temor constante de perder la cosecha en una regin sujeta
a tantas contingencias que se encuentran fuera del control del hombre, hizo que
tratara de aplacar a las fuerzas adversas y propiciar a las benignas, lo que dio
origen a elaboradas prcticas religiosas con un claro fondo pantesta.
Adems hay que tener en cuenta que la milpa no constituye el nico recurso del
milpero. Hemos visto que por cada hora efectiva de trabajo obtiene en promedio
general cerca de dos kilogramos de maz, de modo que pocos trabajos compensan
mejor sus esfuerzos. Desgraciadamente no puede multiplicarlos aumentando la
superficie de cultivo porque no tendra el tiempo necesario para deshierbarla con la
oportunidad que esta planta exige. Pero en los lapsos que deja libres el cuidado de
la milpa, tiene otros recursos y ocupaciones. El monte, como expresamos en una
serie de artculos sobre el monte bajo, proporciona los materiales para fabricar la
vivienda y sus anexos; constituye una cosecha constante y al parecer inagotable, de
combustible; abastece de algunas maderas y cortezas de fcil venta; es el potrero
comunal y la reserva de caza. El solar, por otra parte tiene algunos rboles frutales
y ciertas plantas alimenticias como la chaya. En algunos lugares produce la palma
de huano que se emplea en varias industrias tpicas. La vajilla puede crecer en las
plantas del patio: la jcara, el lec, el calabazo... En tanto que la milpa madura,
engordan los cerdos y se multiplican las aves domsticas. Adems, en muchos
casos se produce la miel para el consumo, en apiarios primitivos poblados por la
diminuta abeja autctona (melipona spp.)
Pero cada da que pasa nos acerca ms a la extincin de ese concepto. Con el
advenimiento de la maquinaria se viene operando un cambio que afecta
profundamente a la vida rural, en todos los regmenes econmicos o sociales. La
tierra se mira, nada ms ni nada menos, que como una vasta fbrica de multitud de
productos que la industria y la alimentacin de las ciudades de las ciudades
reclaman. Los mtodos comerciales de la usina se imponen, y el plcido trabajo del
campesino se vuelve una tarea realizada quiz con menos amor, pero con ms
provecho econmico personal y general. No discutimos lo que parece inevitable, ni
deseamos profundizar en cosas tan sutiles que escapan al clculo, como la dosis de
satisfaccin que pueda experimentar un campesino en una u otra forma de trabajo.
Calendario de la milpa
Enero.- Comienza la cosecha del maz tardo, pero como el grano todava no est
bien seco, no se almacena sino se utiliza para el consumo inmediato. Concluyen los
desmontes de la milpa roza.
Febrero.- Principia la cosecha del frijol de milpa y la tumba del monte bajo.
Contina la cosecha de maz grueso y tardo, y se forman los graneros para
almacenarla.
Marzo.- Sigue la tumba de los montes. Comienzan las quemas de la milpa roza.
Terminan las cosechas de maz y su almacenamiento.
Abril.- Siguen las quemas de la milpa roza. Se practica el bakuche' o corte de las
malezas y chapeo, en las milpas caa, y a medida que se secan se van quemando.
Mayo .- Se hacen las ltimas quemas. Algunas veces se practica la siembra en seco
(tikin muuk) . Si las lluvias se adelantan se da comienzo a las siembras de maz y
frijol de milpa.
Junio .- En este mes, despus de las primeras lluvias de la estacin, las siembras
son ms generales. Comienzan los deshierbes de las siembras adelantadas, hechas
en terrenos de monte bajo.
Julio .- En este mes, despus de las primeras lluvias de la estacin, las siembras son
ms generales. Comienzan los deshierbes de las siembras adelantadas, hechas en
terrenos de monte bajo.
Calendario lunar
Menguante , del mes de octubre: dobla de las caas del maz menudo.
Menguante , del mes de octubre: dobla de las caas del maz grueso.
Este material apareci publicado en: Varguez Pasos, Luis A, (Ed). La milpa entre los
mayas de Yucatn. Ediciones de la Universidad de Yucatn. (1985).