GEORGE W. STOCKING, JR.

FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA

HISTRICA.

En: Race, Culture and Evolution. Essays in the History of Anthropology,

Chicago, The University of Chicago Press, 1982, cap. 9, pp. 195-234. *
*

Edicin original: New York, Free Press, 1968.

En vista de lo que es tal vez su temtica ms frecuente la actividad mental

racional y consciente de quienes son ms autoconscientes y racionales en
cualquier sociedad podra asumirse que, en un cierto nivel explicativo, la
historia intelectual debera ser una cuestin relativamente directa. A
excepcin tal vez de poetas y msticos, la pregunta en torno de lo que el
hombre dice en especial el cientfico no debera ser tan difcil de
responder. Desdichadamente, hay muchas razones por las que esto no es
as. Una de las ms obvias la constituyen las barreras que separan al
historiador de las ideas y los contenidos del pensamiento de un hombre:
problemas de lenguaje, de competencia tcnica, de contexto cultural y de
perspectiva temporal. Adems de estas barreras entre lector y significado,
un conjunto de factores propios del pensamiento de un hombre obstaculiza la
explicacin: contradiccin, confusin, oscuridad as como su desarrollo en el
tiempo. Pero ms all de estas dificultades, existe otra que sugiere una
analoga entre pensamiento individual y los procesos y patrones de la
cultura misma: no puede siempre asumirse que el contenido y la direccin
histricamente significativos del pensamiento de un hombre hayan sido
plenamente conscientes para l.
No es simplemente que las preguntas que l se formul no sean nuestras
propias preguntas ni que ya no podamos recordar las alternativas que l
procur excluir en sus respuestas. La transformacin-con-preservacin
paradjica planteada por el profesor Levenson puede haber operado en su
propio pensamiento, de modo que sus interrogantes, alternativas y
respuestas pueden haberse modificado con el tiempo sin haber sido l
consciente de ello. Ms aun, de este proceso pueden haber surgido si se
trata de alguien cercano a nuestro tiempo los supuestos que son hoy
nuestros supuestos, sin que l tomara conciencia de este cambio.
En el caso de Franz Boas, todo esto se complica aun ms debido a dos
caractersticas adicionales de su pensamiento en general. De un lado, est
su mtodo de composicin, por el cual una trozos de materiales publicados
previamente, reestructurndolos, aadindolos, cortndolos,
introducindoles slo aquellos cambios que l senta como absolutamente
necesarios para insertar una formulacin previa en el marco de su
pensamiento del momento. De otro lado, est el hecho de que Boas no era un
pensador terico sistemtico. No uni ni present a la posteridad
antropolgica una teora de la cultura que el historiador pueda tomar en
algn sentido como el contenido dado de su obra.

Sin embargo, muchos de los antroplogos que trataron el tema de la cultura

de modo ms sistemtico fueron entrenados por Boas y estudiaron unidos a
l por una trama ambigua de relaciones psicolgicas, institucionales e
intelectuales. Casi todos lo reverenciaron como el fundador de su
disciplina. Sera sorprendente que el concepto de cultura que ellos elaboraron
no estuviera fuertemente influenciado por su pensamiento.
El problema consiste entonces en re-crear un patrn de pensamiento sobre la
naturaleza de la cultura en una mente individual, patrn que resulta
oscurecido por efecto de los factores enumerados, pero que sin embargo
tenemos buenas razones para suponer que puede ser encontrado. Como en
cualquier reconstruccin histrica, la solucin la facilita el conocimiento del
esquema resultante en antropologa sobre la base de mi GEORGE W. STOCKING 2

propio conocimiento del estado actual del pensamiento antropolgico sobre la

cultura. En este caso, colabora tambin la previa reconstruccin de una
porcin de los esquemas a partir de los cuales el mismo Boas formul sus
ideas. Tomando en cuenta estos puntos fijos, junto con las indicaciones de
cambios que sugiere la composicin a partir de retazos del autor y tomando
en cuenta la relacin con el corpus de su obra, he re-creado (o tal vez creado)
los esquemas cambiantes del pensamiento de Boas sobre la cultura durante
un cierto perodo de su vida.
Leopold von Ranke una vez dijo que la vocacin del historiador es divina, y
en este contexto uno puede entender tal vez por qu. En una edad secular,
uno podra calificarlo como colosalmente presuntuoso. Pero en una edad
ahistrica, lo que impulsa al historiador es poco ms que la satisfaccin de
haber reconstruido, aun parcial e inadecuadamente, una porcin de un
mundo intelectual que nunca volver a tener ms que una existencia
derivada.
Sin duda los mtodos para tal reconstruccin hipottica pueden ser definidos
con mayor precisin. Sin duda los resultados pueden ser sometidos a
verificacin por otros a quienes interese volver sobre el material relevante.
Sin menospreciar tales esfuerzos, sin embargo sospecho que la prueba
ltima de la validez y en algn sentido de la realidad de tales
reconstrucciones habr de depender de los criterios que tal vez nunca
podamos especificar exhaustivamente. En el momento actual, me contento
con la esperanza de que esta reconstruccin sea til para entender a Franz
Boas y su concepto de cultura.
Huelga decir que no estoy reclamando para Boas el papel de inventor del
concepto antropolgico de cultura como otros han reclamado para Tylor.
No hay duda de que la idea de cultura atravesaba cambios de significado en
otras mentes distintas de la de Boas, y sera muy valioso indagar ms en el
uso del trmino en este perodo, en especial en Alemania. Tampoco pretendo
sugerir que las races del determinismo cultural y del relativismo cultural
deben slo buscarse en la obra de Boas. Ms all de manifestaciones ms
tempranas, basta con destacar que en ese tiempo la determinacin cultural y
social del comportamiento individual era materia de preocupacin entre
pensadores de toda la gama de las ciencias sociales, independientemente de
la terminologa empleada. De manera similar, el relativismo era un problema
para numerosas mentes de pensadores, con frecuencia en un nivel de mucha
mayor sofisticacin filosfica que el de Boas. Pero concediendo que el
desarrollo que he de abordar debiera ser pensado en trminos de
germinacin y crecimiento de ciertas tendencias generales dentro de la
mente individual, sostengo empero que Boas contribuy mucho ms a su
desarrollo que lo que ha sido reconocido hasta el momento tanto por los
historiadores como por los historiadores de las ideas.
He agregado un nmero significativo de materiales nuevos a la versin
previamente publicada. Aun as, no ha sido posible abordar aqu todos los
aspectos del pensamiento de Boas sobre la cultura o todos los modos en que

tal pensamiento impact hacia atrs sobre los supuestos raciales. Queda
mucho por decir sobre el pensamiento de Boas en torno de los problemas del
proceso cultural. Ms aun, al enfatizar en la obra de Boas sobre el folklore y
su crtica del determinismo racial, he dejado de lado otras reas de su
trabajo vinculadas a la cultura. En sus variados escritos sobre el lenguaje y
el arte primitivo, Boas sugiri tambin algunas ideas sobre patrones
inconscientes en la conformacin de los fenmenos culturales y sobre el
origen y el carcter de los sistemas de clasificacin cultural. Pero, dado que
he tratado en otro lado algunos aspectos de la significacin del pensamiento
lingstico boasiano y dado tambin los lmites de este ensayo, considero
justificado el nfasis actual. FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 3

Los conceptos fundamentales... en cualquiera de las disciplinas de la ciencia quedan

siempre indeterminados en un comienzo y slo se explican entonces por referencia a un
mundo de fenmenos del cual se derivan; slo a travs del progreso del anlisis del
material de observacin es que pueden aclararse y puede hallarse su significado
consistente.
Sigmund Freud
... esta vinculacin con nombres heredados aparece ms fuerte tan pronto tomamos en
consideracin realidades de un orden menos material. Esto es a causa de que en tales
casos la transformacin ocurre demasiado lentamente como para ser perceptible por los
hombres que resultan afectados por ellas. No sienten la necesidad de modificar su
denominacin (label), porque se les escapa el cambio del contenido.
Marc Bloch

Freud escribi acerca de la nomenclatura de la ciencia; Bloch acerca de la

nomenclatura de la historia. La antropologa abreva tanto de la ciencia
como de la historia, y en distintos momentos los antroplogos han
manifestado una aguda conciencia del carcter hbrido de su disciplina.
Pero en una cultura en la que la ciencia ha sido cada vez ms la medida
principal del desempeo intelectual, no sorprende que los antroplogos
hayan tendido a enfatizar el carcter cientfico de sus estudios. Cuando dos
de los antroplogos ms eminentes y con orientacin historicista se
plantearon efectuar una revisin del concepto de cultura en antropologa
hallaron que Freud y no Bloch era el punto de partida en el cuerpo de
definiciones.
Fue en este contexto que Kroeber y Kluckhohn sugirieron que en el mismo
proceso de la definicin poda observarse como en un microcosmos la
esencia del proceso cultural: la imposicin de una forma convencional al
flujo de la experiencia. Podra tambin observarse que el lenguaje de este
microcosmos parecera derivar tanto de la moderna filosofa de la ciencia
como del estudio antropolgico de la cultura. Pero, en funcin de los
objetivos presentes, preferira focalizar en una ambigedad de significado
que puede ser til para arrojar luz tanto sobre la idea antropolgica de la
cultura como sobre el proceso histrico de su definicin. Cmo es
exactamente que se impone una forma convencional sobre el flujo de la
experiencia al definir conceptos en ciencias sociales? Simplemente es
impuesta por un cientfico creativo cuya innovacin conceptual pasa a ser
clarificada por el anlisis progresivo del material de observacin? O
puede ser impuesta tambin a travs de los nombres heredados que
condicionan nuestro ordenamiento del flujo de experiencia? Esta ltima
interpretacin nos conducira, como es evidente, de Freud a Bloch, quien
sostena que la historia (como ciencia de la humanidad) reciba su
vocabulario ya desgastado y deformado por un largo uso por parte de
aquellos hombres que daban nombre a sus acciones, creencias, y a los
diversos aspectos de la vida social sin esperar a convertirse en objetos de la
investigacin desinteresada.
Lo que aqu est en cuestin es algo ms que un simple inters por la
epigrafa. El rechazo del parentesco tiene serias consecuencias en especial

cuando se trata de una progenie hbrida. En un punto, estas

interpretaciones alternativas del proceso de definicin reflejan alternativas
en el uso del trmino cultura: el humanista y el antropolgico. Kroeber y
Kluckhohn fueron conscientes de esta dualidad. Ms aun, GEORGE W. STOCKING 4

debieron esforzarse para distinguir entre ambos significados. A diferencia

de la cultura humanista, que era absoluta y alcanzaba la perfeccin, la
cultura antropolgica era relativista. En vez de tomar como punto de
partida una jerarqua heredada de valores, asuman que cualquier
sociedad a travs de su cultura busca y en cierta medida encuentra
valores.... Otras anttesis aaden nuevos aspectos a esta distincin: la
cultura antropolgica es homeosttica mientras que la cultura
humanista es progresiva; es plural mientras que la cultura humanista es
singular. El uso humanista tradicional distingue grados de la cultura;
mientras que para la antropolgica todos los hombres estn igualmente
dotados de cultura.
Llevando los usos de la analoga un poco ms lejos an para retornar a los
dos procesos alternativos de definicin, podra sugerirse que la cultura
humanista pone nfasis en el cientfico creador, innovador, mientras que la
cultura antropolgica se centra en los nombres heredados que
condicionan el ordenamiento de la experiencia. Como la mayor parte de
las anttesis planteadas, sta revela sus lmites toda vez que se pone a
prueba. En trminos histricos, la cultura humanista no ha sido tan
indiferenciada como se la plantea en este artculo, en especial en los
ltimos aos, y los antroplogos han abordado la creatividad humana en
trminos acumulativos. Sin embargo, es la concepcin de los nombres
heredados ms que la de la creatividad de individuos la que est en la base
de la afirmacin de un prestigioso antroplogo de que la esencia de la idea
de cultura es que el comportamiento aprendido, socialmente transmitido y
acumulativo a travs del tiempo, es fundamental en tanto determinante del
comportamiento humano.
Sin embargo, al escribir su propia historia, los antroplogos no han
sostenido siempre una postura tpicamente antropolgica. Por ejemplo, la
definicin en trminos de la intervencin de innovadores creativos es el eje
que estructura la revisin de Kroeber y Kluckhohn acerca del desarrollo del
concepto de cultura en antropologa. De acuerdo con esta revisin, el
antroplogo ingls E. B. Tylor estableci deliberadamente una ciencia al
definir su objeto en dos volmenes publicados como Primitive Culture en
1871, aunque cabe sealar que el trabajo de clarificacin del concepto de
cultura a travs del anlisis progresivo del material de observacin se
retras por ms de una generacin. Aqu la nocin de nombres heredados
ingresa en el proceso de la definicin fundamentalmente como explicacin
parcial de este retraso cultural y como oportunidad para la crtica de la
ausencia en los diccionarios de un uso diferente del humanista durante
ms de medio siglo.
Yendo ms all de los trminos de la famosa definicin de Tylor, hemos
visto que su nocin de cultura carece de ciertos elementos cruciales en el
uso moderno del concepto: historicidad, pluralidad, integracin,
determinacin de los comportamientos y relatividad. En este contexto, el
retraso de los ltimos aos del siglo XIX en la clarificacin del concepto de

cultura sera no tanto un enigma sino ms bien un anacronismo. Kroeber

y Kluckhohn no encontraron ninguna otra definicin despus de Tylor
hasta el ao 1903. Pero la idea antropolgica moderna no haba surgido
an, entonces el problema del retraso en su elaboracin desaparece. Si
buscamos ms all de Tylor entre quienes en esa poca podran haber
aportado a su elaboracin, es posible encontrar una evidencia al menos
presuntiva de la validez general de esta presuposicin. Es en la tradicin
intelectual germnica que las races de la idea de cultura mezclan de
manera inextricable las formas tanto humanistas como antropolgicas.
Pero es de hecho en esta tradicin FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA
HISTRICA 5

en que se encuentra la distincin entre Kulturvlker y Naturvlker, esto es,

la distincin entre pueblos con cultura y pueblos sin cultura. Y, ms aun,
fue el destacado antroplogo alemn Rudolf Virchow quien caracteriz la
lucha de Bismarck contra la Iglesia catlica como Kulturkampf una lucha
por la cultura que para ste significaba lucha de los principios liberales y
racionales contra el peso muerto del tradicionalismo medieval, el
oscurantismo y el autoritarismo. La situacin de la antropologa de fines
del siglo XIX en otras partes fue satisfactoriamente caracterizado por
Kroeber y Kluckhohn como:
la perspectiva de la escuela evolucionista, cuya produccin se inicia slo diez aos
antes de 1871, y de la cual el mismo Tylor formaba parte... se centraba en los
orgenes, los estadios, el progreso y las supervivencias, y en las operaciones
espontneas o racionales de la mente humana... En resumen, los supuestos tanto
como los hallazgos de los evolucionistas eran esquemticos y... de all el desinters
por la cultura como concepto.

Aun cuando sera necesaria una mayor investigacin al respecto sobre la

base de la evidencia disponible, es posible sugerir que el argumento
planteado para Tylor puede generalizarse. Antes de 1900, la cultura no
haba adquirido an sus connotaciones antropolgicas modernas ni en la
tradicin germnica ni en la anglo-americana. Ya sea en su sentido
humanista, ya en el evolucionista, se asociaba a la acumulacin progresiva
de las manifestaciones caractersticas de la creatividad humana: arte,
ciencia, conocimientos, refinamientos de todo aquello que liberaba al
hombre del control por parte de la naturaleza, el medio, el reflejo, el
instinto, el hbito o la costumbre. La cultura no se asociaba a tradicin
como limitante, homeosttica, como determinante de los
comportamientos. En general, estas connotaciones le fueron asignadas a
las ideas de costumbre, instinto o temperamento, asociadas mayormente a
un menor status en la evolucin, y argumentadas con frecuencia en
trminos raciales. El representante arquetpico de este punto de vista es,
como es obvio, Herbert Spencer, de quien podramos extraer un sinnmero
de testimonios retratando al salvaje (seguramente tambin negro) como
imprevisor, impulsivo, incapaz de abstraccin, gobernado por la fijeza del
hbito, el cual emerge de manera imperceptible a travs del tiempo como
instinto racial.
Con estos antecedentes, podemos retornar a Franz Boas. En funcin de su
preocupacin en torno del imaginado retraso cultural, Kroeber y
Kluckhohn convirtieron a Boas en una de sus causas: contribuy
escasamente de manera directa al esfuerzo de Tylor por aislar y clarificar el
concepto de cultura; indirectamente obstaculiz su progreso al desviar la
atencin a otros problemas. La tesis del presente ensayo es que, lejos de
obstaculizar el desarrollo del concepto antropolgico de cultura, Boas jug
un rol crucial en su surgimiento. Diversas cuestiones han oscurecido este
rol, entre ellas tal vez el hecho de que Boas no formulara una definicin de
cultura para publicacin hasta 1930. Pero la razn de ms peso tiene que
ver con su status de figura transicional en el desarrollo de un concepto que

slo gradualmente pudo emerger del condicionamiento de nombres

heredados, y en el intento por imponer en esta transicin el modelo de
desarrollo planteado por Freud en el epgrafe.
En realidad, a Boas no le pas totalmente inadvertido el cambio de
contexto de estos nombres heredados. De hecho, su aparente conciencia
de que la palabra cultura haba cambiado su significado ofrece una de las
evidencias ms interesantes para la caracterizacin de su status
transicional. Una lectura atenta del ensayo de Boas de 1894 sobre La
facultad humana en tanto determinada por la raza (Human Faculty as
Determined by Race) y aquellas porciones de La mente GEORGE W. STOCKING 6

del hombre primitivo (The Mind of Primitive Man) que derivan de ste revelan
algunos cambios interesantes en el uso de los trminos cultura y
civilizacin:
1894. Fue la cultura de los pueblos civilizados antiguos de tal carcter
que nos permite reclamar para ellos un genio superior al de cualquier otra
raza?
1911. Fue la civilizacin de estos pueblos antiguos de tal carcter...? etc.
1894. ... cada pueblo que particip de la civilizacin antigua aadi a la
cultura de otros.
1911. ... cada pueblo que particip en el desarrollo antiguo contribuy al
progreso general.
1894. ... pero no puede haber duda de que el status general de su cultura
era casi igualmente alto.
1911. ... pero no puede haber duda que el status general de su civilizacin
era casi igualmente alto.
Boas introdujo cambios similares en el uso de la palabra cultura en su
traduccin de 1940 de una charla que dio en alemn en 1887, Los
objetivos de la Etnologa (The Aims of Ethnology). En conjunto con
ciertos pasajes de su diario epistolar de la expedicin rtica de 1883, estos
trozos de evidencia conducen todos a la siguiente conclusin: Boas inici
su carrera con una nocin de cultura que se hallaba an en el marco del
modo humanista tradicional y del uso evolucionista de la poca. La cultura
era todava un fenmeno singular, presente en mayor o menor grado en
todos los pueblos. Hacia 1911, este significado le es dado segn los
ejemplos citados a la civilizacin. Al parecer, en ese momento Boas
percibi que la palabra cultura era ms adecuada para designar a las
culturas de los grupos humanos individuales.
Lo que est en cuestin aqu es precisamente el surgimiento del concepto
antropolgico moderno. En el caso de este nombre heredado en particular,
afortunadamente contamos con un indicador de inflexin en los cruciales
cambios de significado. La cultura pre-antropolgica es singular en su
connotacin, la antropolgica es plural. En mis lecturas de Tylor no he
notado instancia alguna en que la palabra cultura aparezca en plural. En
mis amplias investigaciones de la ciencia social norteamericana entre 1860
y 1915, no he encontrado ningn caso de forma plural previa a 1895, a
excepcin de Boas. Las referencias son a estadios culturales o formas de
cultura como las us Tylor pero no a culturas. El plural slo aparece con
regularidad en la primera generacin de estudiantes de Boas alrededor de
1910.
Resulta tentador interpretar este cambio en trminos de la experiencia de
campo tentador en especial para los antroplogos actuales para quienes
el trabajo de campo es tanto rito de pasaje subcultural como piedra de
toque metodolgica de la disciplina. En este contexto, es posible ver, de
un lado, al etnlogo victoriano en su escritorio rearmando los elementos
fragmentarios de las culturas en secuencias evolucionistas que conducen

del salvajismo inferior a la misma antesala de su escritorio; en

contraposicin tenemos a Boas, que debe ser entendido en primer trmino
como trabajador de campo. Sobre esta base se ha sugerido que la visin
tyloriana de cultura no podra haber resistido el trabajo de campo
prolongado, y se ha entendido la apreciacin de Boas del rol de la cultura
como una suerte de experiencia de conversin en el rtico o como una
respuesta directa a las complejidades de la cultura de la costa
noroccidental. FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 7

En efecto, el mismo Boas sugiri que los gozos y padecimientos

compartidos de la adaptacin del trabajador de campo a la vida del hombre
primitivo estaban en la base de su estimacin de las mentalidades y la
cultura. El hecho de que Boas se arropara en mantas kwakiutl y haya dado
l mismo fiestas de potlach tuvo sin duda algo que ver con su actitud hacia
los kwakiutl y sus potlach. Al mismo tiempo, est claro que el trabajo de
campo poda ser bastante irritante para un profesor germnico interesado
en aprovechar cada momento en su carrera acadmica. Se notan las
expresiones recurrentes de enojo cuando un indio no cooperativo
demoraba el trabajo de Boas o le haca perder su tiempo con una historia
idiota, o cuando l crea necesario ser un poco spero con sus
informantes para mejorar su actitud. Pero el trabajo de campo no afect la
postura de los evolucionistas del Bureau of Ethnology. El punto no es
negar el rol del trabajo de campo en el surgimiento del concepto
antropolgico de cultura, sino simplemente poner de manifiesto algunas de
las complejidades involucradas en el proceso. De hecho, Boas indic su
propia toma de conciencia en 1904 cuando sugiri de qu manera las
discusiones tericas de los antroplogos haban condicionado el trabajo de
campo de los etnlogos y a su vez los resultados de los estudios empricos
haban retroalimentado la teora antropolgica. Ampliando sus
argumentos, podramos decir que un concepto antropolgico moderno de
cultura se desarroll a partir de las actitudes personales de Boas y sus
orientaciones tericas iniciales, de los temas tericos planteados por la
antropologa contempornea, de su experiencia en el campo y su propia
interpretacin, de silln y biblioteca, de aquella experiencia. En este
contexto, los aspectos de historicidad, pluralidad, holismo, behaviorismo y
relativismo, que estaban desde el comienzo presentes en su pensamiento,
fueron elaborados y los elementos evolucionistas fueron o bien quitados o
bien minimizados.
En el ao posterior a su primer viaje a la costa noroccidental, en una poca
en que Boas an aceptaba la secuencia evolucionista de formas de familia
y an discuta las mejores formas de civilizar a los kwakiutl, sus
actitudes y perspectivas personales ya haban producido una orientacin
opuesta en importantes aspectos al evolucionismo dominante en la
etnologa de fines del siglo XIX. Estas diferencias se evidenciaron
claramente en la primavera de 1887 en su controversia con Powell y Mason
sobre los principios de ordenamiento de museos. Entonces Boas defendi
la viabilidad de un enfoque empattico holstico de los grupos tribales
contra el comparativismo fragmentario de los evolucionistas, y critic la
clasificacin prematura de fenmenos superficialmente similares cuando
de hecho podan ser el producto de procesos histricos bastante diferentes.
Como lo sugera el ttulo que daba comienzo al ataque de Boas, el tema
especfico subyacente al debate era la explicacin de La ocurrencia de
invenciones similares en reas muy apartadas. Como muchos
evolucionistas, Mason haba ofrecido tres alternativas. Dos de ellas la

migracin de pueblos y la migracin de ideas eran, en efecto, formas de

difusin. La eleccin entre stas y la invencin independiente era un
tema emprica y tericamente central para el punto de vista evolucionista.
Como ya hemos notado, los evolucionistas de ningn modo excluan a la
difusin de sus teorizaciones. Junto con la raza serva para explicar los
alejamientos de la secuencia evolutiva normal. Pero la invencin
independiente era mucho ms central a sus propsitos nomotticos. Prima
facie, la ocurrencia regular, independiente, de la misma idea en
circunstancias similares pareca ofrecer una evidencia directa de que el
desarrollo de la razn humana era gobernado por leyes naturales. Prima
facie, la difusin de ideas de una sola fuente ofreca, en el mejor de los
casos, una evidencia indirecta de tal regularidad, y era mucho ms
consistente GEORGE W. STOCKING 8

con los tradicionales relatos bblicos del desarrollo humano. Sea como
fuere, la preocupacin de los evolucionistas con respecto al tema es
evidencia de su centralidad terica, y los evolucionistas tardos como
Powell y Brinton fueron en ocasiones defensores casi dogmticos de la
invencin independiente. En contraste, Boas, tanto por sus vnculos con la
geografa como por su enfoque histrico, estaba predispuesto a favor de la
alternativa difusionista, y su desilusin con el determinismo geogrfico
simplemente acentu esta tendencia: para l, las circunstancias similares
elicitadas por la invencin independiente de los evolucionistas era simple
determinismo geogrfico disfrazado.
El problema fue ms tajantemente planteado por Boas tras su primer
trabajo de campo en la costa noroccidental. Un ao ms tarde recordaba
que el problema que tena en vista... era estudiar las razones por las
cuales tribus de diferentes troncos lingsticos participaban en una
cultura comn. Mi mtodo es investigar las peculiaridades de las tribus
individuales, que se obtienen a travs de la comparacin del lenguaje, las
costumbres y el folklore. Boas inclua en esto la finalidad etnolgica ms
tradicional de delinear las relaciones entre varios grupos tribales. A pesar
de este testimonio posterior, su diario de campo del otoo precedente
sugera, sin embargo, que Boas an tenda a considerar a estos grupos en
trminos tradicionales como comunidades de raza, lengua y cultura. Su
meta era clasificatoria en algn sentido, pero era una clasificacin
histrica o gentica. Boas tena, sin embargo, un tipo de hiptesis
metodolgica que aparentemente haba desarrollado en el curso de su
trabajo con Bastian: que la mitologa (vista en trminos de similitudes de
sustancia tanto como repositorio de datos histricos) poda ser una
herramienta til para diferenciar y juzgar las relaciones entre tribus.
Aunque la confusin de dialectos y lenguas amenaz con superarlo
durante los primeros das, Boas recolect intensamente mitos y cuentos y
en un tiempo muy corto sinti que esta masa de historias est
comenzando gradualmente a dar frutos porque ahora puedo descubrir
ciertos rasgos caractersticos de los distintos grupos de gentes. Sin
embargo, la hiptesis de Boas no estaba completamente preparada para
dar cuenta de los resultados que iba a encontrar. Estaba bastante
sorprendido por el hecho de que tribus que eran lingsticamente distintas
compartieran tan grande similitud en mitos y creencias y que tribus con
la misma lengua tuvieran mitologas distintas. De a poco modific su
suposicin inicial acerca de la uniformidad de la cultura del rea y lleg a
la conclusin de que ella se haba desarrollado desde varios centros
diferentes. Todo esto simplemente confirmaba su creencia de que la
evolucin de la cultura de estas tribus era un problema histrico en el
sentido que deba distinguirse para cada grupo lo que era original y lo que
era prestado, tanto en lo que atae al folklore y las costumbres como a la
lengua.

En su segundo viaje a la Columbia Britnica en 1888, Boas procur limitar

su trabajo al estudio cuidadoso de varias tribus, para considerar su
relacin en detalle. Pero su amplitud estaba definida de hecho por los
intereses del Comit de la Asociacin Britnica para el Avance de la
Ciencia, tal como eran interpretados por su agente jefe americano, Horatio
Hale, quien estaba directamente a cargo del trabajo de Boas. Hale empuj
a Boas a la investigacin etnogrfica general y hacia la antropologa fsica y
el estudio de la organizacin social. El nfasis en la ltima reflejaba los
intereses tericos de ese momento de E. B. Tylor, el espritu conductor del
comit de la Asociacin Britnica, quien en esa poca estaba trabajando en
un artculo Sobre un mtodo para investigar el desarrollo de instituciones
aplicado a las leyes del matrimonio y descendencia. En este gran esfuerzo
terico de sus FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 9

ltimos aos, Tylor public los resultados de la tabulacin de datos del

sistema de parentesco de unos 350 grupos. Notando las adhesiones o
la ms que casual tendencia de los agregados de costumbres a ocurrir
conjuntamente Tylor interpret sus resultados como la prueba de la
secuencia evolucionista uniforme de las formas de matrimonio matrilineal
a las formas patrilineales.
Poco despus de su retorno de la Columbia Britnica en 1888, Boas recibi
de Tylor un resumen de este artculo, que lo impact fuertemente. De
hecho, Tylor haba sido estimulado en parte por la concepcin de Bastian
acerca de la Gedankenstatistik un estudio estadstico de las ideas folk.
Boas estaba por supuesto familiarizado con esta nocin y tambin haba
sido influenciado por la concepcin de Bastian de la provincia geogrfica
como el rea de diferenciacin de la Volkergedanken. En este contexto,
Boas pens inmediatamente en aplicar el mtodo de Tylor a sus propios
estudios de folklore, los que hasta este momento haban sido realizados en
trminos de un enfoque ms bien impresionista respecto de la similitud de
los elementos de los relatos. Tylor propona un mtodo mucho ms
rigurosos para abordar el problema de las relaciones histricas de difusin.
El escrito de Tylor debi ejercer un gran atractivo para un hombre cuyo
historicismo holstico coexista con un comparativismo elementarista
heredado de las ciencias naturales. Por un tiempo, Boas crey que todo
podra resolverse por los mtodos implcitos en el artculo de Tylor.
Pero si Tylor abri nuevas perspectivas etnolgicas para Boas, stas eran
bastante diferentes de las que Tylor vio desde su silln de Oxford. No era
slo que Boas se interesara en la difusin histrica. Como le indic a Tylor
en una carta de comienzos de 1889, tambin le interesaba el problema
psicolgico de cmo material forneo tomado por un grupo (es) modificado
por ideas y costumbres preexistentes. Al notar que la cuestin traa
consigo el tema de la invencin independiente, Boas concluy con la
sugerencia de que es el signo ms caracterstico de la diversidad de
nuestros mtodos actuales en la ciencia fsica y la psicolgica el que en
base a los primeros nos inclinemos a derivar formas similares de una
fuente original, mientras que en la ciencia psicolgica nos inclinamos a
creer que una idea puede desarrollarse independientemente en diferentes
comunidades o individuos. Boas parece entender por fsicas a las ciencias
naturales en general, y especficamente a la biologa evolucionista; por
psicologa, a la etnologa evolucionista. De hecho, haba puesto el dedo en
una discrepancia fundamental entre los dos. Tal vez por deferencia de Boas
hacia el evolucionismo de Tylor, Boas borr la ltima frase de la versin
final de su carta. Sin embargo, estaba sealando claramente a las races
mismas de la etnologa evolucionista.
Boas elabor su nuevo enfoque en varios estudios sobre mito y folklore
publicados entre 1891 y 1896. El problema de la invencin independiente y
la difusin era particularmente agudo entre folkloristas. Como antdoto
para los ambiciosos esfuerzos de viejos autores relativos a trazar las

migraciones y afinidades de naciones por semejanzas de los mitos, Daniel

Brinton el mayor estudioso de la mitologa india americana haba
impulsado la teora de que estas similitudes eran casi invariablemente el
resultado de la tendencia de los salvajes a inventar explicaciones
independientes pero semejantes entre s acerca de los fenmenos
naturales. El difusionismo, sin embargo, era an un punto de vista
respetable entre los estudiosos del folklore europeo y estos hombres
jugaban un importante papel en la recientemente formada American
Folklore Society, la audiencia a la que Boas dirigi sus ms importantes
afirmaciones sobre el tema. GEORGE W. STOCKING 10

Basado en la tabulacin de elementos recortados de los cuentos folklricos

por tribu en una sola regin geogrfica, la versin de Boas del mtodo de
adhesiones de Tylor estableci dos grandes criterios para determinar
cundo las semejanzas en folklore eran el resultado de la diseminacin
ms que de la invencin. Por una parte, dondequiera que se encuentre en
dos regiones una historia que consiste en la misma combinacin de varios
elementos, debemos concluir que su ocurrencia en ambas se debe a
difusin y cuanto ms compleja la historia, ms vigorosamente se aplicaba
esta conclusin, Por otra parte, siempre que encontramos un relato
disperso en un rea continua, debemos asumir que se dispers sobre el
territorio desde un solo centro. En un artculo posterior, Boas plante los
siguientes corolarios: una disminucin gradual de elementos a travs de
una regin geogrfica era clara e indudable evidencia de diseminacin, y
cuanto mayor el nmero de incidentes comunes era ms ntima la
relacin de dos tribus. Aplicando estos criterios a relatos como los del
cuervo, la mujer-perro y la bruja canbal, Boas argument que cada grupo
de relatos tena su provincia peculiar; que muchos mitos llamados
naturales o de creacin eran de hecho complejas derivaciones histricas
que combinaban elementos de diversas fuentes; que haba habido una
extremadamente amplia difusin de relatos en Amrica del Norte y,
adems, que es siempre ms probable que las semejanzas de cultura en
nuestro continente se deban a la difusin ms que a la invencin
independiente.
Durante esos mismos aos, el trabajo de Boas en la costa noroccidental lo
haba llevado a conclusiones antievolucionistas similares en relacin con
otros aspectos de la cultura. As, su trabajo sobre arte primitivo lo llev a
concluir que los diseos geomtricos se originaban en otros medios
distintos de la convencionalizacin de formas naturales. De modo
semejante, en el rea de la organizacin social, Boas hall en el Noroeste
una complejidad que, a la vez que lo llev a una confusin en la
interpretacin que ha sido tema de reciente crtica, no encajaba en el
panorama evolucionista del desarrollo de ttems, clanes y formas
matrimoniales. En especial, Boas encontr que la mezcla particular de
regulaciones de parentesco entre los Kwakiutl era el resultado de la
adaptacin por prstamo de leyes maternas por parte de una tribu que se
encontraba en un estadio paterno una conclusin que contradeca
directamente la secuencia evolutiva tradicional de formas maternas a
paternas, que Boas mismo haba defendido en 1888.
En 1896, Boas uni los hilos de su crtica al evolucionismo en un artculo
que ley para la American Association for the Advancement of Science en la
que Brinton como presidente haba establecido el ao anterior una postura
extremadamente dogmtica a favor de la invencin independiente. Pero si
Brinton haba provisto un adecuado objetivo polmico, el anlisis de Boas
de Las limitaciones del mtodo comparativo en Antropologa fue de hecho

un ataque a los presupuestos metodolgicos de la antropologa moderna

o evolucionista en general.
Concentrndose en las semejanzas de la cultura humana que implicaban
la existencia de leyes del desarrollo humano, la moderna antropologa
haba capturado el inters del pblico de un modo que la antigua etnologa
descriptiva e histrica no haba logrado jams. Hasta aqu, todo bien. Pero
la antropologa moderna haba ido mucho ms lejos. Haba asumido que
estas semejanzas eran los productos de las mismas causas psquicas
subyacentes, que eran las respuestas independientes recurrentes de la
mente humana a ambientes similares. Sobre esta base, se haba
embarcado en el esquema ms ambicioso de descubrir las leyes y la
historia de la evolucin de la sociedad humana y haba continuado hasta
sumir a la historia en un gran esquema del desarrollo humano. Sin
embargo, si los mismos fenmenos FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA
HISTRICA 11

no eran siempre debidos a la misma causa, entonces la base lgica de todo

el enfoque quedaba amputada. Ofreciendo ejemplos de su propio trabajo,
Boas argumentaba que de hecho fenmenos aparentemente similares
podan ser los resultados finales de factores histricos, ambientales y
psicolgicos tan complejos y variados que no poda seguir asumindose la
similitud de sus causas.
En este contexto, la derivacin comparativa de leyes del desarrollo humano
permaneca como meta de la antropologa, pero desplazndola a un futuro
indefinido. Primero era necesario realizar un estudio detallado de las
costumbres en sus relaciones con la cultura total de la tribu y en el
marco de una investigacin de su distribucin geogrfica entre tribus
vecinas a los efectos de determinar las condiciones ambientales, los
factores psicolgicos y las conexiones histricas que les haban dado
forma. Este enfoque no era otro que el tan ridiculizado mtodo histrico.
No era, sin embargo, el viejo mtodo histrico que hizo indiscriminado
uso de las similitudes en las culturas para probar la conexin histrica.
Era un nuevo mtodo histrico que, como aquel de sus propios estudios
folklricos, se basara en el estudio cuidadoso y meticulosamente
detallado de los fenmenos locales, en un rea geogrfica pequea y bien
definida, con comparaciones limitadas al rea cultural que forma la base
del estudio. De este estudio surgiran historias de las culturas de diversas
tribus. Slo comparando estas historias individuales de crecimiento se
podran descubrir las leyes generales del desarrollo humano.
Si el trabajo posterior de Boas y sus alumnos no produjo tales leyes
generales del desarrollo humano, no hay duda que la extensin de su
crtica a la antropologa evolucionista hizo mucho para dejar su impronta
en el siguiente medio siglo de la antropologa americana con una fuerte
tendencia antievolucionista. La misma crtica que Boas hizo del
evolucionismo fue objeto de crtica por parte de autores para quienes sus
ideas existen no como historia sino como un tema de disputa terica
recurrente. Se ha sugerido que su cruzada antievolucionista tuvo efectos
excesivamente desafortunados para la antropologa. Sin aventurar una
opinin sobre el tema, vale la pena notar que muchas de estas crticas
pierden el punto de vista histrico. As, se ha sugerido que Boas no apreci
la diferencia entre la historia cultural de los pueblos y la general
evolucin de la cultura. De hecho, la crtica de Boas fue realizada
precisamente sobre esta distincin. Si el punto es que Boas no hizo justicia
al evolucionismo como punto de vista terico, entonces debera
simplemente notarse que l no estaba atacando al evolucionismo como una
abstraccin atemporal sino como una abstraccin derivada de un punto
particular en el tiempo. El evolucionismo en 1896 ya no era un innovador y
fresco punto de vista, sino que se haba endurecido a lo largo de un cuarto
de siglo, prcticamente volvindose en ocasiones una elaboracin rococ.
Lo que estaba realmente en juego no era simplemente la evolucin general
de la cultura sino la extrapolacin de estadios evolutivos en cualquier rea

de la vida cultural las presuntas secuencias de formas de artes, formas

de matrimonio, estadios del desarrollo del mito, religin, etctera. Si
Boas atacaba un estereotipo, ste era el producto de un desarrollo histrico
tanto como lo era su propio anlisis polmico. Aun Tylor un evolucionista
pero nunca uno dogmtico sinti que el trabajo de Boas sealaba una
muy necesaria reformulacin en antropologa, que requera un ajuste en
su tuerca lgica.
Por otra parte, se ha dicho que el propio enfoque de Boas no era realmente
histrico, ya que no proporcion las bases para la reconstruccin de las
secuencias reales del desarrollo histrico. En efecto, esto era difcil de
lograr, a menos que se GEORGE W. STOCKING 12

formularan ms suposiciones que las que la propia perspectiva de Boas

permite plantear. Todo lo que podra hacerse es sugerir la existencia de
ciertas relaciones histricas. De todos modos, es cierto que el enfoque de
Boas focaliz la atencin en la fundamental historicidad de los fenmenos
culturales en el hecho de que stos eran resultado de procesos histricos
especficos y complejos tanto como en los procesos histricos que los
condicionaban. En este aspecto se ubic en marcado contraste con los
evolucionistas. Algunos autores han notado la ocurrencia del trmino
aculturacin en 1895 como evidencia del moderno pensamiento
antropolgico. Pero para W. J. McGee, el punto crucial era distinguir cuatro
estadios de aculturacin marcial, marital, comercial y educacional
correspondientes con los estadios evolutivos generales de salvajismo,
barbarie, civilizacin e ilustracin, y evidenciando el progreso general de la
humanidad. Para Boas, la aculturacin tena que ver con el proceso de
diseminacin de elementos culturales, con las condiciones que gobernaban
la seleccin de material extrao encarnado en la cultura del pueblo, y la
transformacin mutua de la antigua cultura y el material recientemente
adquirido. No es necesario decir que es en el ltimo aspecto, no en el
primero, que se desarrollaron los modernos estudios de aculturacin.
Pero todo esto no basta para indicar el punto ms importante. Leslie White
ha sugerido que Boas estaba tan obsesionado con los particulares que
no poda ver las lneas o formas generales. White encuentra la clave del
trabajo y el pensamiento de Boas en la ltima sugerencia de que, una vez
que el orden simple y hermoso de la etnologa evolucionista fue
quebrantado, el estudioso (qued) ante la multitud y complejidad de
hechos que desmentan la simetra del edificio que haban erigido
laboriosamente. En esta situacin, de acuerdo con White, Boas se qued
con poco ms que el caos de costumbres y creencias que encontr en los
datos de sus trabajos de campo. Sin embargo, afirmar esto es descuidar el
residuo positivo de la crtica de Boas al mtodo y la teora evolucionista. Es
verdad que una vez que el gran sistema de evolucin de la cultura vlido
para toda la humanidad hubo perdido su plausibilidad, resultaba difcil
reunir en un sistema la multiplicidad de lneas convergentes y
divergentes que se revelaban en su lugar. Pero fue precisamente en el
proceso de desviar la atencin hacia estas lneas divergentes, de focalizar
no en las caractersticas comunes a todo el pensamiento humano sino en
sus diferencias, de reconocer que antes de buscar lo que es comn a
toda la cultura, debemos analizar cada cultura, fue entonces que la
cultura individual de los evolucionistas devino en el plural culturas del
moderno antroplogo.
Ms aun, esta pluralidad cultural histricamente condicionada tuvo
importantes consecuencias en lo relativo al problema de la capacidad
racial. Aun cuando los ltimos progresos del pensamiento de Boas sobre el
tema sern tratados ms adelante, vale la pena destacar aqu algunos
puntos que esboz hacia 1894, en el contexto del desarrollo de su crtica al

evolucionismo. Debido a la extendida difusin de los elementos culturales,

ninguna de las tempranas civilizaciones de la humanidad poda ser
considerada el producto del genio de un solo pueblo. Innumerables
pruebas han aparecido mostrando que las ideas se han diseminado a
medida que la gente se pona en contacto entre s y ni la raza, ni la lengua,
ni la distancia limitan su difusin. El factor crucial eran las condiciones
especficas para el contacto cultural: los negros africanos haban tomado
mucho de los rabes en la Edad Media y muy poco de la cultura de la
Europa moderna. En sntesis, Boas sealaba que la civilizacin europea
haba interrumpido los promisorios comienzos de civilizacin en otras
reas y crea que el ms temprano logro de la civilizacin en FRANZ BOAS Y EL
CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 13

Europa, visto en una perspectiva milenaria, no era ms que una

ocurrencia histrica azarosa. Brevemente, los eventos histricos parecen
haber sido mucho ms potentes que las facultades en llevar a las razas a la
civilizacin, y se sigue de ello que los logros de las razas no nos permiten
asumir que una raza est mejor dotada que otra.
Hasta aqu hemos trazado el desarrollo de la crtica de Boas al
evolucionismo y sealamos que adems de sus consecuencias para el
pensamiento racial esta crtica dej como residuo positivo un concepto
de pluralidad de culturas histricamente condicionadas en lugar de una
sola secuencia de estadios evolutivos. En este punto es necesario afrontar
una de las antinomias subyacentes al pensamiento de Boas. En un
sentido, esta pluralidad siempre haba estado all para el cosmgrafo
romntico que poda percibir la unidad subjetiva de cada grupo tribal, pero
si la crtica de Boas al evolucionismo estaba condicionada por la
percepcin del todo del cosmgrafo, paradjicamente su formulacin la
efectuaba desde el punto de vista de un cientfico natural, mediante la
aplicacin de criterios lgicos y empricos a la comparacin de los
elementos. Boas sigui aproximndose a la cultura en trminos de sus
elementos constitutivos. l simplemente propuso otro mtodo para el
estudio de esos elementos un mtodo que conducira a la visin
fragmentaria de la cultura que caracteriz a una importante corriente del
pensamiento antropolgico norteamericano hasta alrededor de 1930.
Pero el hecho de que la nocin de pluralidad cultural hubiera sido
elaborada mayormente en el curso del estudio de la difusin histrica de
los elementos culturales individuales no debera oscurecer la continua
dualidad en el pensamiento de Boas acerca de la cultura, el cual es
evidente en observaciones que realiz acerca de mitologas tribales en
1898: Las mitologas de las variadas tribus tal como las encontramos hoy
no son desarrollos orgnicos, sino que han aumentado gradualmente y han
obtenido su forma presente por adicin de material forneo. Pero aunque
fuera siempre adoptado a medida, este material forneo era adaptado y
cambiado en su forma de acuerdo con el genio del pueblo que lo tom
prestado. Por una parte, la cultura era simplemente una aglomeracin
accidental de elementos individuales. Por la otra, la cultura era a la vez
una totalidad espiritualmente integrada que de algn modo condicionaba
la forma de sus elementos. Este ltimo inters en las culturas como un
todo y sus sentidos psicolgicos en los genios de los pueblos habra
de tener tambin importantes consecuencias para el desarrollo del
concepto antropolgico de cultura. Cuando alrededor de 1930 la
antropologa norteamericana se volc a los problemas del modelamiento de
totalidades culturales y las interrelaciones de cultura y personalidad,
simplemente se estaba recogiendo una de las lneas de esta dualidad.
El genio de un pueblo la frase misma es muy sugerente.
Especficamente, recuerda los intereses etnolgicos de hombres que
tuvieron directa influencia en el trabajo de Boas: el Volkergedangen de

Bastian, y las almas del folk de Moritz Lazarus y Heymann Steinthal. Hay
adems resonancias del pensamiento romntico alemn, desde la
concepcin de Herder de la historia en trminos de la encarnacin del
espritu humano en formas tnicas o nacionales orgnicas. La frase evoca
tambin tradiciones del pensamiento racial del siglo diecinueve a las cuales
Boas se opona de una manera explcita. Muchas de las races del
pensamiento racial pueden rastrearse hasta el planteo de la diversidad
orgnica de Herder. El pensamiento de Boas sobre la diversidad tnica
enraizaba en las mismas fuentes. Pero su problema como crtico del
pensamiento racial era definir el genio de un GEORGE W. STOCKING 14

pueblo en trminos distintos de la herencia racial. Su respuesta al

respecto la constituy su idea antropolgica de cultura.
En este contexto, volvamos ms sistemticamente a la cuestin de las
diferencias mentales de origen racial o a lo que era ms o menos lo mismo
en las jerarquas evolucionistas de raza y cultura: el problema de la
mentalidad primitiva. Boas primero atac el problema en el ya
mencionado. La facultad humana en tanto determinada por la raza que
eligi como tpico de su discurso como vicepresidente saliente de la
seccin antropolgica de la American Association for the Advancement of
Science en 1894. La mayora de los argumentos contra los supuestos
raciales tradicionales que Boas empleara diecisiete aos ms tarde en The
Mind of Primitive Man fueron empleados aqu: el nfasis en la condicin
histrica de la difusin y la relatividad de los estndares de valoracin
como base para rechazar supuestos tradicionales acerca de logros raciales;
el nfasis en la superposicin o el carcter divergente de las diferencias
fsicas y los factores funcionales y ambientales que los afectan; la
explicacin de diferencias raciales mentales aparentes en trminos de
diferentes tradiciones culturales.
Pero vale la pena destacar en su postura de 1894 respecto de la
determinacin cultural de los comportamientos las limitaciones del
determinismo cultural de Boas de la poca. Boas tomaba como autoridad
la opinin de su estrecho amigo, el neurlogo Henry H. Donaldson. ste
afirmaba que en la adolescencia las razas inferiores y superiores
manifestaban una gran divergencia en su capacidad para la educacin, y
que esto estaba relacionado con el cese del crecimiento en la corteza
cerebral de las razas ms bajas. La opinin de Donaldson era claramente
una inferencia del hecho observado, pero como sabemos hoy
culturalmente condicionado, de que las razas inferiores se vuelven
difciles de ensear en la adolescencia. Esto sugerira que la idea de la
determinacin cultural de los comportamientos no estaba suficientemente
desarrollada en 1894 como para dar cuenta del problema de la
performance diferencial de diversos grupos raciales en el sistema
educacional americano. Ms bien lo contrario: al reclamar la realizacin de
pruebas psicofsicas de los sentidos y actividades mentales simples de los
nios, que podran dar la primera respuesta satisfactoria a la tan
mentada cuestin de la facultad racial, Boas sugera que las escuelas
podran ser un lugar ideal para investigar grandes nmeros de individuos
de diferentes razas que viven en condiciones similares.
Boas no fue el nico antroplogo de este perodo que apel a la nueva
psicologa experimental de la dcada de 1870 y 1880 en la bsqueda de
una definicin ms precisa de las diferencias mentales entre razas. Sin
embargo, las escasas aplicaciones sistemticas ensayadas hasta entonces
haban arrojado resultados ambiguos. Esto se aplica incluso a los dos
estudios que han sido referidos desde entonces como hitos en el rechazo de
las diferencias raciales mentales. En 1898, el antroplogo britnico A. C.

Haddon condujo una expedicin a las Islas del Estrecho de Torres entre
Nueva Guinea y Australia. All, los psiclogos que acompaaban la
expedicin, W. H. R. Rivers y sus discpulos C. S. Myers y William
McDougall, investigaron experimentalmente un amplio espectro de
habilidades sensoriales de la poblacin nativa. Gran parte de las
expectativas puestas en estos tests radicaban en el hecho de que estos
grupos haban estado en un completo estado salvaje, absolutamente
intocado por la civilizacin hasta haca slo treinta aos. Estaban, pues,
muy cerca o en el comienzo de la escala de la evolucin cultural. Sin
embargo, los resultados de estas investigaciones no permitieron sacar
conclusiones. En algunos casos las diferencias entre los salvajes FRANZ BOAS Y
EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 15

papua y los civilizados ingleses eran leves; en otros, los investigadores se

inclinaban a explicarlas en trminos culturales. No obstante ello, algunas
diferencias eran claramente asumidas como innatas. McDougall concluy
que el sentido papua del tacto era dos veces ms delicado que el de los
ingleses, mientras que su susceptibilidad al dolor era apenas la mitad.
Myers, a pesar de los resultados equvocos de sus propias pruebas, sugiri
que las diferencias de tiempos de reaccin podran ser la expresin de
diferencias raciales en el temperamento.
Tal vez debido a esta indeterminacin, los resultados generales de las
investigaciones realizadas en el Estrecho de Torres fueron evaluados de
maneras diversas. Aunque Rivers concluy que la pura agudeza de los
sentidos es la misma en todas las razas, an crea que la aparente
insensibilidad al color azul que hall entre los papua, y ms tarde entre los
toda y los campesinos en Egipto daba sostn a la teora sugerida primero
por William Gladstone en 1858 de que el sentido del color del hombre ha
evolucionado con el avance de la civilizacin. Rivers tambin estaba muy
impresionado por el hecho de que los toda, cuyo desarrollo cultural
general era indudablemente intermedio entre los papua y los ingleses,
tambin ocupaban una posicin intermedia en sus mediciones sensoriales;
esto le sugera que haba una conexin entre la capacidad sensorial y el
desarrollo intelectual general.
Independientemente de cmo fueran interpretados ms tarde, los estudios
del Estrecho de Torres no llevaron a William Rivers a la conclusin de que
no haba diferencias raciales mentales de significacin evolutiva. Como en
el caso de McDougall, sigui adelante hasta volverse un vocero de la
desigualdad de las razas, y de hecho su experiencia en el Estrecho de
Torres le serva como evidencia del temperamento racial del negro,
extrovertido, simptico y sumiso. Por ltimo, debe notarse que los crticos
tambin han diferido en la interpretacin de los resultados, algunos
vindolos en trminos spencerianos, otros en trminos boasianos.
Un estudio mucho ms extensivo de las diferencias mentales entre razas
fue llevado a cabo en 1904 en la Feria de Compras de Louisiana en St.
Louis. Para demostrar el curso del progreso desde la humanidad inferior
hacia la superior y que los tipos fsicos y culturales del hombre marcan
estadios en este curso, W. J. McGee reuni una abundante coleccin de
tipos tnicos de todas las razas mayores, incluyendo aquellos menos
apartados de las formas subhumanas o cuadrumanas: pigmeos, negritos,
ainu, patagones, y varios indgenas norteamericanos. En este contexto
arqueoevolutivo, el psiclogo de la Universidad de Columbia, Robert
Woodworth, y su discpulo Frank Bruner examinaron cerca de 1100
personas. Adems de tomar medidas antropomtricas, probaron la visin,
el odo y la inteligencia tanto como pudimos con formas de madera y otras
pruebas de ejecucin simple.... Bruner, en el nico tratamiento
sistemtico publicado de los resultados, hall una obvia superioridad de
los blancos sobre las razas inferiores en agudeza auditiva. Al interpretar

estos resultados, sugiri que, dado que las pruebas requeran una
interpretacin de estmulos en la que intervena la inteligencia, la
performance ms pobre de los pigmeos poda deberse a que stos eran, en
general, estpidos y densos. Clark Wissler, en su revisin del trabajo de
Bruner en el American Anthropologist, opin que ste haba cado en el
modo popular de considerar los rasgos culturales tradicionales de los
pueblos como idnticos con las correspondientes diferencias en
inteligencia. Pero tambin concluy que los resultados haban establecido
como prcticamente segura la existencia de diferencias raciales. GEORGE W.
STOCKING 16

Hacia 1914, Bruner pareci cambiar de opinin sobre la mentalidad

primitiva. Entonces, critic speramente a un escritor que postulaba
amplias diferencias raciales en organizacin mental, ignorando
autoridades tales como Boas, Haddon, Rivers y otros. Por este tiempo, sin
embargo, el mentor de Bruner, Woodworth, haba elaborado su propio
anlisis en Diferencias raciales en rasgos mentales. Revisando los
resultados de los estudios de 1904, Woodworth concluy en 1910 que los
procesos sensoriales y motores, y las actividades elementales del cerebro,
pese a diferir en grado de uno a otro individuo, son aproximadamente los
mismos de una raza a otra. En lo referido a la inteligencia, no haba hasta
entonces pruebas adecuadas. En verdad, la simple prueba de forma
usada en 1904 haba diferenciado dos grupos que diferan asimismo en el
tamao relativo del crneo. Pero aun esta pequea minucia de diferencia
racial era dudosa ya que la imparcialidad de la prueba para cazadores
silvestres tradicionales era cuestionable.
Woodworth no mencion el nombre de su propio mentor, pero la estructura
de su argumento lo pona perfectamente en claro. Comenzaba con una
afirmacin de los problemas metodolgicos que arrojaban dudas sobre
resultados aparentemente claros del estudio. As, la significacin de la
diferencia de dos onzas en el peso de los cerebros de negros y blancos
deba verse en el contexto de un rango de variacin de veinticinco onzas al
interior de cada raza. Luego ofreca una explicacin alternativa en trminos
culturales para cada diferencia presumiblemente racial. As, diferencias
en los umbrales de dolor podan reflejar una diferencia en la concepcin
del dolor ms que en el sentido del dolor. Conclua argumentando acerca
del rol de los factores accidentales o histricos en el desarrollo de la
civilizacin. Woodworth haba realizado su entrenamiento en antropometra
y estadstica con Franz Boas, obteniendo de l algn aprecio por el valor
de la antropologa para el psiclogo.
Al ao siguiente, 1911, Boas public The Mind of Primitive Man,
incorporando gran parte de su discurso de 1894 sobre la capacidad mental
racial. Aunque dispersos a lo largo del libro bajo las variadas categoras de
una discusin muy elaborada, se reproducen sin modificacin extensos
prrafos del texto de 1894. Su postura bsica, escptica, agnstica, era
esencialmente la misma, atacando supuestos raciales tradicionales y
planteando explicaciones culturales alternativas. Pero es bastante claro
que en el lapso de esos aos haba cambiado su estimacin en torno de las
probabilidades relativas. En parte esto pudo haberse debido a una
acumulacin de evidencia negativa. Boas inclua la conclusin de Franklin
Mall de que no haba evidencia de diferencia racial en la estructura
cerebral que resistiera una crtica seria. Tambin el elaborado intento
de Karl Pearson de investigar la relacin entre inteligencia y forma de la
cabeza haba llevado a ste a concluir que la bsqueda de la prueba
debera ahora dejarse a aquellos que a priori consideran tal asociacin
como probable. Se inclua tambin el argumento del amigo de Boas,

Donaldson, pero desde un punto de vista enteramente diferente. Y, en pro

de la evidencia anticipada del testeo psicolgico, Boas citaba a Rivers y
Woodworth, para sugerir que al da de hoy los resultados son, en general,
no muy favorables a la teora de la ocurrencia de diferencias
fundamentales entre las diferentes razas.
Pero el cambio en la estimacin de probabilidades de Boas no fue debido
slo al carcter negativo de la evidencia reciente. Al contrario, el hecho de
que la evidencia fuera negativa se deba mayormente a que haba sido
objeto del mismo tipo de crtica escptica que Boas haba empleado en
1894. El cambio tuvo lugar FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 17

especialmente porque Boas haba elaborado en los aos subsiguientes la

explicacin alternativa de las diferencias mentales en trminos de
determinismo cultural.
Ya en 1894 Boas haba atacado las generalizaciones de Spencer acerca de
la mentalidad primitiva sobre la base de su propia experiencia en el campo.
No es que Spencer adjudica al salvaje desatencin y lo documenta con un
diario de viajes? Boas ofrece, en cambio, su propia experiencia de campo
con la misma tribu: los kwakiutl de la Isla de Vancouver. Para un kwakiutl,
la mayora de las preguntas realizadas por viajeros informales le parecan
triviales y pronto se cansaba de la conversacin que se realizaba en un
idioma forneo. Pero una vez despierto su inters, era Boas quien siempre
estaba cansado primero. La prueba suprema era por supuesto el potlach,
en el cual el kwakiutl, con gran visin y constante aplicacin y sin
ayudas mnemnicas planea la sistemtica distribucin de su propiedad
de tal modo que incrementa su riqueza y posicin social. Sintetizando,
Boas sugiri que la evidencia psicolgica descriptiva no era una gua
segura pues el observador estaba siempre expuesto a interpretar como
carcter racial lo que es slo un efecto del entorno social.
Al retornar Boas a la cuestin de las diferencias mentales raciales en 1901,
el argumento cultural ya no se subordinaba a la discusin de pesos
cerebrales y tipos fsicos. El tema central era el determinismo cultural, En
1894, la nica sugerencia de un marco terico psicolgico para la
explicacin de este determinismo haba sido una referencia al psiclogo
social Gabriel Tarde, quien haba demostrado en 1890 la fuerza de la
imitacin inconsciente tanto entre civilizados como entre primitivos.
Hacia 1901, Boas haba elaborado un enfoque psicolgico ms sistemtico
en trminos asociativos a partir de conversaciones con su colega, el
psiclogo Livingston Farrand. El tema central en la discusin de la
mentalidad primitiva era si los grupos diferan en la organizacin mental
bsica que gobierna los procesos psicolgicos, o simplemente en la
experiencia repetitiva de estos procesos siendo una de las leyes
fundamentales de la psicologa que la repeticin de procesos mentales
incrementa la facilidad con la cual stos se realizan, y disminuye el grado
de conciencia que los acompaa.
Atendiendo a la organizacin bsica de la mente, Boas consideraba la
evidencia de tres funciones mentales caractersticas: abstraccin,
inhibicin y eleccin. La existencia de categoras numricas y gramaticales
en todas las lenguas evidenciaba que la abstraccin era comn a todos los
hombres. De modo similar, todos los grupos humanos sometan sus
impulsos a la inhibicin por algn tipo de control tradicional y elegan
entre percepciones o acciones en trminos de algn tipo de norma tica o
esttica. Dando por sentado que estas capacidades deban haber
evolucionado en el tiempo, y asumiendo que stas podan diferir en
desarrollo, Boas sostena que las diferencias no eran suficientemente

grandes como para permitir ubicar a los hombres vivientes en diferentes

estadios evolutivos.
Yendo de la organizacin mental a la variedad de la experiencia, Boas
sostena que la variacin en los productos de estas funciones mentales era
debida en gran parte a la influencia de los contenidos de la mente sobre la
formacin del pensamiento y la accin. Las aparentes deficiencias
primitivas en la interpretacin lgica de las percepciones eran el
resultado del carcter de las ideas con las que la nueva percepcin se
asocia. La educacin del nio civilizado le trasmite un gran cuerpo de
conocimiento basado en las investigaciones y especulaciones de
generaciones de cientficos y estudiosos. La mayora de la gente, sin
embargo, reciba este conocimiento simplemente como folklore. Al or
acerca de la explosin GEORGE W. STOCKING 18

de un qumico desconocido hasta entonces simplemente asuman que

ciertos materiales tienen la propiedad de explotar bajo las condiciones
apropiadas. Pero para el primitivo, el contexto tradicional de una
explosin sbita era un mundo que le fue enseado cuando nio, por el
cual deba considerar al cielo como animado y las mismas piedras como
dotadas de vida. No es sorprendente que se inclinara en temor
supersticioso! Ni l ni el europeo podan ofrecer una explicacin causal de
la nueva percepcin. Simplemente la amalgamaban con otros hechos
conocidos. La diferencia radicaba fundamentalmente en el carcter del
material tradicional. Era en este contexto que Boas aduca la inmensa
importancia del folklore en la determinacin del modo de pensamiento.
En este y en otros artculos escritos en la misma dcada Boas desarroll
varias sugerencias con respecto a los mecanismos a travs de los cuales
opera la tirana de la costumbre. Avanzando en su argumento, podemos
decir que para Boas el origen de la costumbre estaba enraizado en un
pasado histrico ampliamente inaccesible para el observador actual, Los
evolucionistas como Tylor y Spencer haban intentado recrear el origen de
las creencias y las acciones tradicionales en el razonamiento consciente
de salvajes con una visin inadecuada de la naturaleza. Asumiendo que los
modelos de la creencia y el comportamiento tradicional podan haber sido
inventos conscientes, Boas opinaba que stos haban surgido de las
condiciones generales de la vida. Esto surga de las complejas categoras
morfolgicas que subyacen en cada lengua. Por qu no, pues, en el caso
del igualmente complejo sistema de parentesco australiano o de las
nociones religiosas fundamentales? Pero, en cualquier caso, una vez
establecido un modo de comportamiento tradicional, ste tenda a volverse
cada vez ms inconsciente a medida que se repeta. Esto a su vez se
acompaaba de un incremento en su valor emocional, ya que cuanto
ms automtica se torna una serie de actividades o una forma de
pensamiento, mayor es el esfuerzo consciente requerido para romper con el
viejo hbito de actuar y pensar, y mayor tambin el displacer... que produce
una innovacin. Aunque tal displacer era en primera instancia una
accin refleja acompaada por emociones no debidas a la especulacin
consciente, es el displacer mismo el que traa a la conciencia la
costumbre. Para justificar su reaccin emocional, los hombres ofrecan una
explicacin pseudoracional para la costumbre en cuestin.
Un factor aun ms poderoso en el proceso de hacer conscientes las
costumbres era la necesidad de transmitirlo de una generacin a la
siguiente. La imitacin inconsciente nunca era completamente eficaz. Los
nios podan conducirse mal o hacer preguntas y los adultos deban
explicar. El carcter de tal explicacin secundaria dependa, sin embargo,
no de la base histrica real de la costumbre, que era o bien inconsciente o
bien oscura desde mucho tiempo atrs, sino ms bien del contexto de ideas
del momento. Entre los primitivos, este contexto era religioso y simblico, y
acciones aparentemente triviales se asociaban con ideas tan sagradas

que la resistencia a la desviacin tomaba el carcter de tab. En la Europa

moderna, el contexto religioso derivaba hacia concepciones utilitaristas y
racionales, y as cambiaron tambin las explicaciones secundarias sobre el
horror al incesto. Pero en cualquier estadio de la cultura, la explicacin
racionalista secundaria otorgaba a la costumbre un tenor moral, y la
ruptura de la costumbre era considerada esencialmente antitica. Fue en
este contexto que Boas sostuvo que la diferencia entre nuestra propia
mentalidad y la de los primitivos era el producto de la diversidad de las
culturas que proveen el material con el cual la FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN
PERSPECTIVA HISTRICA 19

mente opera ms que el reflejo de una diferencia fundamental en la

organizacin mental.
En su argumento contra las diferencias mentales debidas a la raza, el
punto de partida de Boas era que la mente de los primitivos de piel oscura
comparta con la de los europeos de piel blanca todos los poderes mentales
caractersticos: abstraccin, inhibicin y eleccin. Pero esto a su vez se
vinculaba a la demostracin de que estos poderes estaban determinados en
todas las etapas del desarrollo cultural por el cuerpo de costumbres y
materiales tradicionales transmitidos de una generacin a la siguiente. El
efecto general del argumento de Boas fue mostrar que la conducta de todos
los hombres, sin distincin de raza o estadio cultural, estaba determinada
por un cuerpo tradicional de patrones de conducta trasmitidos a travs de
lo que llamaramos hoy el proceso endoculturativo y sostenido por
racionalizaciones secundarias teidas ticamente en otras palabras, por
las culturas particulares en las que stos vivan.
Este mismo problema puede analizarse considerando las ideas boasianas
de cultura tanto desde el punto de vista de su contenido como de su
dinmica. Haba ciertas ambigedades en la concepcin boasiana inicial
sobre el contenido de la cultura. Se ha destacado que en su trabajo
etnogrfico se reflejaba una definicin muy estricta de la cultura ya que
ni registraba ni haca registrar los comportamientos informales,
distinguiendo a stos de los asuntos formales, pblicos, los mitos, las
historias familiares y otros materiales culturales. Histricamente, esta
severidad refleja sin duda el hecho de que la idea de cultura que Boas
tena entonces estaba an bastante prxima a sus races humanistas. Por
otra parte, en sus primeros trabajos, su idea de cultura comparta con el
uso evolucionista de Tylor y la psicologa folk alemana una inclusividad
ms amplia que la de la tradicin humanista, a pesar de que esta
inclusividad an tenda a ser presentada en trminos jerrquicos de
desarrollo. De este modo, buscaba los grmenes del desarrollo de la
cultura entre los primitivos y las hallaba en la lengua, el conocimiento, el
arte, las habilidades, las costumbres, los relatos folk y la mitologa. Todos
estos aspectos son desde el comienzo y por principio incluidos en la
cultura de los grupos primitivos. Al mismo tiempo, no todos tenan igual
peso en su pensamiento o prctica antropolgica. Aunque Boas registr
para la British Association detalles de la vida econmica, la organizacin
social y las costumbres relativas al nacimiento, el matrimonio y la muerte,
su inters primordial era claramente la mitologa y el folklore los que a
los efectos de la presente discusin pueden ser igualados.
Haba una cantidad de razones para el nfasis de Boas en el folklore. Para
sus tempranos intereses geogrficos era una fuente de datos de
migraciones. Al aproximarse a la etnologa histrica, su importancia
aument. El folklore era una fuente de informacin fcilmente recolectable
y fructfera durante visitas breves a distintas tribus: revelaba
costumbres que fcilmente se escapan a la observacin, o estn

extinguidas, y era el mejor medio para trazar la historia de las tribus. Al

mismo tiempo, el nfasis era tambin una clara herencia de Bastian, quien
desde el principio influy en la etnologa boasiana. La concepcin de
Bastian de Volkergedanken como Weltanschauungen, o cosmovisiones, su
tendencia a ver la cultura material como el reflejo del mundo de las ideas y
su nfasis en el estudio de la mitologa, tuvieron ecos permanentes en el
pensamiento y la prctica de Boas. Para Boas era sobre todo en su folklore
que se revelaba el genio de un pueblo. El folklore proporcionaba el mejor
material para juzgar su carcter porque encarnaba sus valores lo que
ellos consideraban bueno y malo, lo que era recomendable y lo GEORGE W.
STOCKING 20

que era objetable, lo que era bello y lo que no lo era. En el folklore de los
esquimales poda encontrarse una clara visin de las pasiones que
mueven a la sociedad esquimal. La mitologa de cada tribu abarcaba su
concepto total del mundo, su individualidad podra casi decirse, su
genio.
La tendencia de Boas a identificar folklore y cultura no era simplemente
una cuestin de contenido. Relacion la dinmica de ambos. As, en 1895,
sugiri que debido a que la pertenencia a sociedades secretas kwakiutl
otorgaba ciertas ventajas y prerrogativas, haba una tendencia entre los
kwakiutl a crear nuevas sociedades, cada una de las cuales requera su
propio conjunto de tradiciones que la validaran, Aunque no se dedicaran
conscientemente a inventarlas, su imaginacin, impulsada por el deseo de
status y elevada por el ayuno, reciba en las alucinaciones esas tradiciones
cuyo material provena necesariamente (por imitacin) de las ideas
existentes (de la tribu), o de las ideas de tribus vecinas. Dos dcadas
ms tarde, Boas adujo que el folklore y la mitologa estaban fundados en
eventos que reflejan las (cotidianas) vicisitudes de la vida humana,
particularmente aquellas que apelan a las emociones de la gente. Al
mismo tiempo, debido a que el poder imaginativo del hombre era ms
bien limitado, la gente prefera operar con el viejo repertorio de
acontecimientos imaginarios que inventar otros nuevos. De este modo, su
imaginacin jugaba con unos pocos argumentos (plots), que se expandan
a travs de un nmero de motivos que tenan una muy amplia
distribucin y que cada grupo tomaba prestado selectivamente y adaptaba
bajo la presin de una idea dominante o institucin caracterstica de su
propia cultura. Aunque en cada uno de estos ejemplos Boas se interesaba
en temas especficos relativos al folklore, sugera por implicacin una
buena parte de la dinmica general de los procesos culturales o los
procesos por los cuales el genio de un pueblo actuaba para moldear los
elementos prestados de acuerdo con un molde tradicional.
El problema del genio de un pueblo se vinculaba ms directamente con el
trabajo de Boas sobre diferencias raciales en la funcin mental. En esta
rea, el folklore y la cultura tendieron tambin a ser identificados tanto
desde el punto de vista de su contenido como de su dinmica. Como ya
hemos visto, Boas discuti la mentalidad primitiva en trminos de
explicaciones secundarias o racionalizaciones de comportamientos
habituales enraizados en la tradicin y cargados de valor emocional.
Aunque estas explicaciones secundarias fueran arbitrarias en lo referido a
la costumbre individual que explicaban, no eran arbitrarias con relacin a
la cultura como un todo. Dependan del contexto cultural general y del
rango y carcter de los dominios de ideas que se asociaban unos con otros
en ese contexto. Vistas colectivamente, esas explicaciones secundarias
formaban un cuerpo de material tradicional histricamente condicionado
que daba validez no slo a los hbitos y costumbres sino tambin a la
organizacin social, el ritual y los valores de un grupo primitivo. En este

contexto, cuando el folklore es definido como la masa total de materiales

tradicionales presentes en la mente de un pueblo dado en un tiempo dado,
es efectivamente igualado con el cuerpo de materiales heredados que
determina sus comportamientos o con su cultura.
Haba en esta equiparacin un profundo cambio en el concepto de folklore.
El folklore tambin haba sido central en la etnologa de Tylor. Pero el
inters de Tylor se concentraba en la supervivencia en los rdenes
inferiores de la sociedad civilizada moderna de explicaciones que fueron
una vez racionales pero que ya no eran. Para Tylor y para los folkloristas
europeos en general el folklore era un continuo con la cultura, pero no
era integral a ella. En los Estados Unidos haba FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA
EN PERSPECTIVA HISTRICA 21

una discontinuidad radical entre la cultura europea de la que provenan

los antroplogos y las culturas indgenas en donde estudiaban folklore.
Pero la integracin funcional del folklore con el resto de las culturas
indgenas era ms evidente. Fue en este contexto que Boas sugiri que el
estudio del folklore, que haba comenzado como el registro de
supersticiones y costumbres curiosas y de cuentos populares haba
devenido ahora la ciencia de todas las manifestaciones de la vida popular.
Entretanto, Boas haba invertido el significado que el folklore tena para los
antroplogos evolucionistas. Tylor haba visto al folklore como
esencialmente racional en su origen, pero sobreviviendo como costumbre
irracional. Boas lo vio como inconsciente en su origen, pero central para el
mantenimiento de la sociedad a travs de la racionalizacin de formas de
comportamiento tradicionales.
Al mismo tiempo su equiparacin de folklore y cultura tena consecuencias
en la idea de cultura de los hombres civilizados. De la misma manera que
el folklore tenda a abarcar toda la cultura del primitivo, as tambin la
cultura de los pueblos ms avanzados empez a ser considerada como
folklore. Desde el comienzo, Boas haba tendido a enfatizar el papel que
tenan la autoridad, la tradicin y el hbito en el pensamiento de los
hombres de todas las pocas culturales. Pero fue slo en el contexto del
desarrollo de su antropologa que Boas lleg a ver a la cultura misma en
estos trminos. Nuevamente aqu sus estudios de folklore son sugerentes.
En tribus donde haba pequeos grupos de sacerdotes o jefes a cargo de
ciertas ceremonias, apareca una doctrina esotrica que sistematizaba la
masa heterognea de creencias y prcticas presentes en la tribu. Boas
sostuvo que esta doctrina esotrica el equivalente primitivo de los
sistemas filosficos de los hombres civilizados se fundaba en la cultura
general de la tribu, interpretndola como fenmeno secundario. De
modo semejante, Boas hall una analoga entre el proceso por el cual los
primitivos remodelaban actividades, pensamientos y emociones bajo la
presin de una idea dominante y los procesos por los cuales amplios
conjuntos de actividades mentales son sistematizados por el pensamiento
retrospectivo en la ciencia moderna. Una produca el fenmeno tnico del
totemismo. La otra produca el concepto evolucionista del totemismo.
Ambas encubran la variedad de causas histricas que subyacan a las
manifestaciones efectivas del totemismo. As, Boas subordinaba la ciencia
al mismo proceso que condicionaba el pensamiento primitivo. De modo
ms general, la visin de Boas sobre el folklore implic una visin ms
amplia de la creatividad humana, tradicionalmente asociada con la idea de
cultura. Para los evolucionistas, la creatividad cultural estaba expresada
en la invencin independiente. Para Boas, el hombre era esencialmente no
inventivo, pero su creatividad se expresaba en la manipulacin imaginaria
y en la reinterpretacin de los elementos que le eran dados por la tradicin
cultural, o que tomaba prestados de otras tradiciones culturales.

Una vez ms, la significacin del pensamiento de Boas en torno del folklore
slo puede apreciarse cabalmente a la luz de su pensamiento acerca de las
diferencias mentales raciales. Aunque opinaba que los hombres civilizados
estaban menos atados a la tradicin que los primitivos, sostuvo, sin
embargo, que remodelar alguna de las lneas fundamentales de
pensamiento y accin que estn determinadas por nuestra educacin
temprana y que forman la base subconsciente de todas nuestras
actividades, no puede hacerse sin mediar un fuerte compromiso
emocional. Esta tirana de la costumbre se manifestaba en la actitud de
las comunidades civilizadas hacia el arte, la poltica y la religin, y se
extenda incluso GEORGE W. STOCKING 22

a los conceptos fundamentales de la ciencia. La historia del progreso

cientfico ofreca ejemplo tras ejemplo del poder de resistencia de las
ideas antiguas, aun despus de que el conocimiento del mundo hubiese
minado las bases de su formulacin. Adems, su derrocamiento slo
poda producirse con el surgimiento de una nueva generacin de cientficos
para quienes lo viejo ya no era querido ni cercano. Ms all de la ciencia,
estn los miles de actividades y modos de pensar que constituyen nuestra
vida cotidiana. Estas actividades y modos ni siquiera asoman a nuestra
conciencia hasta que no nos ponemos en contacto con otros modos de
vida o se nos impide actuar segn la costumbre. Tampoco pueden
reclamarse para ellos una mayor racionalidad que modos alternativos de
comportarse y pensar. Y aun as, nos adherimos a ellos. Aprendidos
menos por instruccin que por imitacin, estas costumbres difcilmente
resultaban menos numerosas en la cultura civilizada que en la primitiva,
y con razn: porque ellas constituyen el conjunto global de los hbitos
afianzados, de acuerdo con los cuales se llevan a cabo las acciones
necesarias para la vida diaria. En este contexto, el cuerpo del folklore que
era casi todo lo que se le asignaba a los indgenas en trminos de la
cultura segn el estilo humanista tradicional, serva por analoga para
definir el aspecto crucial de la cultura en todos los niveles del desarrollo
humano y en todas sus manifestaciones. Fue en este contexto que la idea
de cultura, que alguna vez connot todo aquello que liberaba al hombre del
peso ciego de la tradicin, se identificaba ahora con esa misma carga, y esa
carga pasaba a ser vista como funcional para la continuidad de la
existencia diaria de los individuos en cualquier cultura y en cualquier nivel
de civilizacin.
Resumiendo hasta aqu, hemos visto cmo la crtica de Boas al
evolucionismo puso en primer plano su visin subyacente de la pluralidad
histricamente condicionada de las culturas humanas. Hemos visto en este
contexto de qu manera el determinismo de los comportamientos un
tema central para el moderno concepto antropolgico de cultura se
desarroll por un lado a partir de sus estudios de las diferencias mentales
debidas a la raza, y por el otro de sus estudios del folklore dos aspectos
interrelacionados del genio de un pueblo. Hemos visto tambin cmo,
en el mismo proceso, Boas desarroll el sentido de la integracin holstica
implcito en esta idea de genio a partir de la abstraccin metafsica y del
supuesto racial. Asimismo, hemos planteado que, como resultado positivo
de su crtica al evolucionismo, Boas fundament una explicacin de los
procesos por los cuales el comportamiento individual es moldeado segn
un patrn comn, y los elementos de una cultura alcanzan un foco comn
en el marco de cada una de las culturas humanas.
En este contexto, el relativismo, presente en el pensamiento de Boas desde
el comienzo, fue reforzado, elaborado e integrado en el marco terico y
metodolgico de su antropologa. Adems, en un cierto sentido su
relativismo podra ser considerado casi como el corolario del desarrollo de

otros aspectos del pensamiento antropolgico de Boas. En 1894, Boas era

an capaz de discutir las facultades raciales en trminos que daban por
sentada una jerarqua de logros culturales. Pero el rechazo del
evolucionismo, el enfoque pluralista de totalidades culturales, y el
determinismo cultural de los comportamientos condujeron a socavar
cualquier estndar individual de valoracin cultural.
Boas sugiri en 1904 que la valoracin subjetiva que es caracterstica de
la mayor parte de los sistemas evolucionistas fue desde el comienzo una
parte de la antropologa evolucionista. Como ya vimos, el evolucionismo
cultural dependa desde el punto de vista metodolgico de la idea de
progreso en todos los reinos de la FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA
HISTRICA 23

actividad humana. El mtodo comparativo procur organizar las

manifestaciones coexistentes de la cultura humana en secuencias
temporales de desarrollo progresivo que se ordenaron en una nica
jerarqua cultural en cuya cima se ubic a la civilizacin occidental
europea. En la medida en que la base de esta organizacin no se bas en
una comparacin con un estndar europeo a priori, se aplic alguna
variante del supuesto spenceriano relativo a que la evolucin conduce
siempre de la simplicidad a la complejidad. La investigacin de Boas
demostr, sin embargo, que esto era cierto respecto de muchos fenmenos
culturales. Las categoras gramaticales del latn y el ingls eran mucho
menos complejas que las de la mayora de las lenguas primitivas. La
complejidad de buena parte de la msica primitiva era tal como para
abrumar el arte de un dotado virtuoso. En general, Boas opinaba que
mientras la historia del desarrollo industrial siguiera el patrn
spenceriano, las actividades humanas que no dependen del razonamiento
no evidenciaran un tipo de evolucin similar.
Ms all de esto, el efecto general de la crtica de Boas al evolucionismo fue
el de mostrar que los diversos elementos de la cultura humana no
marchaban juntos segn un esquema cerrado o de secuencia regular. Una
vez rechazado el gran esquema del evolucionismo, la multiplicidad de
culturas que reemplazaron a los estadios culturales de salvajismo, barbarie
y civilizacin, ya no podan incorporarse tan fcilmente en un estndar de
evaluacin. Cada una era un modo integrado de vida, y aunque pudieran
estar basadas en tradiciones diferentes y en equilibrios de emocin y
razn diversos, ellas tendran no menos valor que la nuestra. En un
lenguaje que evocaba el romanticismo, Boas habl de la ciencia del siglo
diecinueve como productora de un gran cuadro de la naturaleza en la que
por primera vez el universo aparece como una unidad de forma y color
permanentemente cambiantes, en la que cada aspecto es determinado por
el pasado y determina a su vez los cambios subsiguientes.
Desdichadamente, esta concepcin haba sido oscurecida por un elemento
subjetivo, de origen emocional, que nos lleva a otorgar el mximo valor a lo
que nos es querido y cercano. Boas explic la paradjica persistencia de
este subjetivismo de base emocional en una tradicin cultural que enfatiza
la racionalidad cientfica en trminos del determinismo cultural de los
comportamientos. Gran parte de lo que juzgbamos racional estaba tan
determinado por la tradicin cultural como las costumbres primitivas cuya
diversidad constitua la nica medida de su pretendida inferioridad. Del
mismo modo en que resultaba imposible para nosotros apreciar sus
valores sin haber crecido bajo su influencia, tambin el valor que
atribuimos a nuestra propia civilizacin se deba al hecho de que
participamos en nuestra civilizacin y que sta ha ejercido control sobre
todos nuestros actos desde el momento de nuestro nacimiento.
Aqu, una vez ms, es difcil separar el pensamiento de Boas acerca de la
cultura de su pensamiento sobre la capacidad racial, y cabe realizar un

comentario final sobre este ltimo problema. En el antiguo marco del

pensamiento racial, la medida en ltima instancia de la capacidad racial
era el logro racial. Como haba sealado Daniel Brinton en 1891, la
decisin final referida a las habilidades de una raza debe basarse en los
resultados efectivos, no en dotaciones supuestas. Pero si tales logros eran
abordadas ya no como punto final del progreso evolutivo, sino ms bien
como reflejo de sistemas de valoracin culturalmente determinados,
entonces se pondran en cuestin las conclusiones tradicionales sobre la
capacidad racial.
Debera quedar claro que el relativismo cultural de Boas estaba en gran
parte condicionado por consideraciones de mtodo antropolgico. Su
rechazo de la GEORGE W. STOCKING 24

clasificacin prematura influy sobre el intento de derivar estndares

ticos uniformes de una valoracin positiva de la vida humana. El
concepto comn de asesinato ocultaba los variados motivos del hombre
que mata por venganza y el joven altruista que mata a su padre antes de
que se vuelva decrpito para que pueda vivir vigorosamente en la
posteridad. De modo similar, los sonidos alternantes, que los
evolucionistas vieron como relativos a un estadio de desarrollo lingstico,
fueron analizados por Boas en trminos de las diferentes culturas del
observador cientfico y sus informantes. Tambin, fue la necesidad de la
investigacin antropolgica la que llev al antroplogo a adaptarse tan
completamente como le fuera posible a los modos de pensar y sentir de las
tribus y pueblos forneos para despojarse enteramente de opiniones y
emociones basadas en el ambiente social peculiar en el que naci. El
relativismo, en el sentido de la suspensin de juicio segn cualquier
estndar externo o a priori, pues, se volvi una premisa fundamental del
mtodo antropolgico, la base necesaria para la observacin exhaustiva y
la interpretacin de los sonidos. Pero si el mtodo antropolgico anclaba
en la afirmacin filosfica del valor relativo de todas las formas de
cultura, ese mtodo claramente no era el mtodo comparativo de la
antropologa. Era, ms bien, el mtodo que Boas haba desarrollado
concomitantemente con su crtica al evolucionismo.
Como resumen de nuestra argumentacin ms bien discursiva, podemos
decir que en la obra de Franz Boas surgen, a partir de los antiguos usos
humanista o evolucionista, un nmero de elementos centrales en el actual
concepto antropolgico de cultura historicidad, pluralidad,
determinacin de los comportamientos, integracin y relativismo. Tal vez
sera ms correcto decir germinan y crecen, ya que la palabra era la
misma pero no su acento. Podra aducirse que el concepto antropolgico de
cultura que he descripto ha sido extrapolado por m de su obra, y que no
est explcito. Pero este es precisamente el tema. Boas fue una figura
transicional y su propio pensamiento retuvo fuertes elementos residuales
del pensamiento anterior respecto de la naturaleza de la cultura.
Con relacin al problema del relativismo cultural, por ejemplo, se podra
mostrar fcilmente que Boas no era relativista en un sentido consistente (si
es que un relativismo cultural consistente es psicolgicamente posible). No
me extender en esta afirmacin, pero vale la pena notar que Boas an
pensaba en trminos de una teora general de la valoracin que, adems
de enseamos una mayor tolerancia que aquella que profesamos, nos
permitira tambin alcanzar finalmente estndares que tienen una verdad
absoluta mayor que aquella derivada del solo estudio de nuestra
civilizacin. Ms aun, es claro que incluso en el contexto de su crtica
relativista y pluralista del evolucionismo, Boas encontraba en el
desarrollo general de la cultura humana una afirmacin de los valores
especficos centrales para su cosmovisin personal: razn, libertad y
solidaridad.

Tampoco el uso que Boas hizo del trmino cultura era estrictamente un
uso moderno. An en The Mind of Primitive Man empleaba cultura en
varios sentidos, hablando en una ocasin de las familias ms cultas. No
hay duda de que algunas de estas inconsistencias pueden explicarse como
producto del mtodo de recorte y pega mediante el cual arm el libro.
Pero es quizs ms claro si simplemente las aceptamos como
contradicciones emergentes de su rol transicional. No fue Boas sino que
fueron ms bien sus discpulos los responsables de la elaboracin y el
desarrollo del concepto antropolgico. Ello no obstante, como varios
notaron, se trataba frecuentemente de la simple elaboracin de lneas que
se encuentran en el FRANZ BOAS Y EL CONCEPTO DE CULTURA EN PERSPECTIVA HISTRICA 25

trabajo de Boas. Ms aun, esas lneas no estn all como elementos

azarosos, como manifestaciones adventicias de ideas muy corrientes en el
pensamiento antropolgico de Europa occidental. Esas ideas estn all
como parte de una crtica sistemtica a lo que fue al menos durante treinta
aos el punto de vista antropolgico dominante.
Podra tambin objetarse que el determinismo cultural que he discutido
poda existir aun sin estar asociado con la palabra cultura (o que la idea de
pluralidad cultural podra haberse desarrollado antes de que el trmino
mismo adquiriera su plural). En cierto sentido esto es cierto. La idea de
que el comportamiento humano est condicionado por la tradicin
histrica de la que surge, difcilmente puede presentarse como una
innovacin respecto de fines del siglo diecinueve. Tampoco era slo la
antropologa la que planteaba que el comportamiento humano est
sometido a un orden determinista. Pero aun asumindolo, sigue siendo
verdad que la vinculacin especfica de la idea de determinismo de los
comportamientos con la idea de cultura (al igual que el reconocimiento de
la pluralidad cultural) no slo simboliz sino tambin facilit un gran
cambio en nuestro modo de pensar la humanidad. Que pensadores de
otras reas estuvieran implicados en este proceso simplemente destaca su
magnitud.
Concentrndonos slo en aquellos aspectos del cambio que tienen que ver
especficamente con la idea de cultura, se podra decir que implic el
rechazo de modelos simplistas de determinacin biolgica o racial, el
rechazo de estndares etnocntricos de valoracin cultural y una nueva
apreciacin del rol de los procesos sociales inconscientes en la
determinacin del comportamiento humano. Implic una concepcin del
hombre no tanto como ser racional sino como racionalizador. Tomando un
poco laxamente el lenguaje de Thomas Kuhn, podra decirse que este
cambio, tomado como un todo, fue una parte crucial de la emergencia del
paradigma cientfico social moderno para el estudio de la humanidad. La
idea de cultura, con un sentido radicalmente distinto, es el elemento
central de este paradigma, y adems gran parte de la ciencia social del
siglo veinte puede ser considerada como la elaboracin ms detallada de la
idea de cultura. Aun cuando la idea antropolgica de cultura lleva consigo
el elemento de creatividad humana que es parte de la herencia de su
nombre, el contexto de esta creatividad nunca volver a ser el mismo que
era para E. B. Tylor.
Habiendo mencionado a Kuhn, quisiera ahora introducir una cita de su
Structure of Scientific Revolutions; podra haber servido como tercer epgrafe
para este ensayo, pero puede en vez servir como el texto para su
peroracin. Creo que provee un marco que puede acompaar los epgrafes
de Freud y Bloch, introduciendo tanto el elemento de creatividad humana
como el de condicionamiento por la tradicin cultural:
Las definiciones verbales como la de Boyle (de un elemento) tienen poco contenido
cientfico cuando se consideran en s mismas... Los conceptos cientficos a los que

apuntan adquieren su significacin plena slo cuando se relacionan, en un texto u

otra presentacin sistemtica, con otros conceptos cientficos... Se sigue de ello que
conceptos como el del elemento puede escasamente ser inventado independientemente
del contexto. Ms aun, dado el contexto, rara vez requieren ser inventados porque ya
estn a mano.
Cul fue, pues, la funcin histrica de Boyle en lo que atae a la parte de su trabajo
que incluye la famosa definicin? l lideraba una revolucin cientfica que, al
cambiar la relacin del elemento con la manipulacin y la teora qumicas,
transform la nocin en una herramienta completamente diferente de lo que haba
sido antes y transform tanto a la qumica como al mundo de la qumica en el proceso.
GEORGE W. STOCKING 26

Boas no ofreci una definicin de cultura antropolgica, como Tylor lo

hizo. Pero lo que efectivamente hizo fue crear una importante parte del
contexto en el que la palabra adquiri su caracterstico sentido
antropolgico. Fue el lder de una revolucin cultural que, al cambiar la
relacin de la cultura con el desarrollo evolutivo del hombre, con el
peso de la tradicin y los procesos de la razn humana, transform la
nocin en una herramienta completamente diferente de lo que haba
sido antes. En este proceso ayud a transformar tanto a la antropologa
como al mundo del antroplogo.