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Charles Darwin
Charles Darwin
Nacimiento
12 de febrero de 1809
Shrewsbury
Fallecimiento
Residencia
Nacionalidad/es
Campo/s
Biologa
Alma mter
Conocido por
Sociedades
Cnyuge
Charles Darwin, con 31 aos, en un retrato en acuarela realizado por George Richmond
hacia finales de los aos treinta del Siglo XIX.
Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 19 de abril de 1882) fue un
naturalista ingls que postul que todas las especies de seres vivos han evolucionado
con el tiempo a partir de un antepasado comn mediante un proceso denominado
seleccin natural. La evolucin fue aceptada como un hecho por la comunidad cientfica
y por buena parte del pblico en vida de Darwin, mientras que su teora de la evolucin
mediante seleccin natural no fue considerada como la explicacin primaria del proceso
evolutivo hasta los aos 1930,1 y actualmente constituye la base de la sntesis evolutiva
moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos cientficos de Darwin an
siguen siendo el acta fundacional de la biologa como ciencia, puesto que constituyen
una explicacin lgica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.2
Con apenas 16 aos Darwin ingres en la Universidad de Edimburgo, aunque
paulatinamente fue dejando de lado sus estudios de medicina para dedicarse a la
investigacin de invertebrados marinos. Posteriormente la Universidad de Cambridge
dio alas a su pasin por las ciencias naturales.3 El segundo viaje del HMS Beagle
consolid su fama como eminente gelogo, cuyas observaciones y teoras apoyaban las
ideas uniformistas de Charles Lyell, mientras que la publicacin del diario de su viaje lo
hizo clebre como escritor popular. Intrigado por la distribucin geogrfica de la vida
salvaje y por los fsiles que recolect en su periplo, Darwin investig sobre el hecho de
la transmutacin de las especies y concibi su teora de la seleccin natural en 1838.4
Aunque discuti sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una
investigacin exhaustiva, y sus trabajos geolgicos tenan prioridad.5 Se encontraba
redactando su teora en 1858 cuando Alfred Russell Wallace le envi un ensayo que
describa la misma idea, urgindole Darwin a realizar una publicacin conjunta de
ambas teoras.6
Su obra fundamental, El origen de las especies, publicada en 1859, estableci que la
explicacin de la diversidad que se observa en la naturaleza se debe a las
modificaciones acumuladas por la evolucin a lo largo de las sucesivas generaciones.1
Trat la evolucin humana y la seleccin natural en su obra El origen del hombre y de
la seleccin en relacin al sexo y posteriormente en La expresin de las emociones en
los animales y en el hombre. Tambin dedic una serie de publicaciones a sus
investigaciones en botnica, y su ltima obra abord el tema de los vermes terrestres y
sus efectos en la formacin del suelo.7 Dos semanas antes de morir public un ltimo y
breve trabajo sobre un bivalvo diminuto encontrado en las patas de un escarabajo de
agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le fue enviado por Walter Drawbridge
Crick, abuelo paterno de Francis Crick, codescubridor junto a James Dewey Watson de
la estructura molecular del ADN en 1953.8
Como reconocimiento a la excepcionalidad de su obra fue uno de los cinco personajes
del siglo XIX no pertenecientes a la realeza del Reino Unido honrado con funerales de
Estado,9 siendo sepultado en la Abada de Westminster, prximo a John Herschel e Isaac
Newton.10
Contenido
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1 Biografa
o 1.1 Primeros aos y formacin
o 1.2 Viaje del Beagle
o 1.3 Aos de la gestacin y publicacin de El origen de las especies
1.3.1 Inicios de la teora
1.3.2 El proceso de preparacin
1.3.3 Trabajo excesivo, enfermedad y matrimonio
1.3.4 Publicacin
o 1.4 Los ltimos aos de Darwin
2 rbol genealgico
o 2.1 Padre y abuelos paternos
o 2.2 Madre y abuelos maternos
o 2.3 Padres y hermanos
3 Los hijos de Darwin
4 La teora de Darwin: comunidad de descendencia y seleccin natural
5 Crticas en los inicios de la teora de la evolucin
6 Pensamiento religioso
7 Interpretaciones no biolgicas del evolucionismo
o 7.1 Eugenesia
o 7.2 Darwinismo Social
8 Homenajes a Darwin
9 Obra de Charles Darwin
10 Notas
11 Referencias
12 Obra referenciada
13 Abreviatura
14 Vase tambin
15 Enlaces externos
Biografa
Primeros aos y formacin
Continuando su viaje hacia el sur, observ llanuras aplanadas llenas de guijarros en las
que cmulos de restos de conchas formaban pequeas elevaciones. Como estaba
leyendo la segunda obra de Lyell, asumi que se trataba de los "centros de creacin" de
especies que ste describa, aunque por primera vez comenz a cuestionar los conceptos
de lento desgaste y extincin de especies defendidos por Lyell.33 34
En Tierra del fuego se produjo el retorno de tres nativos Yagn que haban sido
embarcados durante la primera expedicin del Beagle, con objeto de recibir una
educacin que les permitiera actuar de misioneros ante sus semejantes. Darwin los
encontr amables y civilizados, aunque los otros nativos le parecieron "salvajes
miserables y degradados", tan distintos de los que iban a bordo como lo pudieran ser los
animales salvajes de los domsticos,35 si bien, para Darwin, esa distincin estribaba en
cuestiones culturales y no raciales. Al contrario que sus colegas cientficos, empez a
sospechar que no exista una diferencia insalvable entre los animales y las personas.36 Al
cabo de un ao, la misin haba sido abandonada. Uno de los fueguinos retornados, a
quien le haban dado el nombre cristiano de Jemmy Button, viva con los dems nativos,
se haba casado y manifest no tener ningn deseo de volver a Inglaterra.37
En Chile, Darwin fue testigo de un terremoto, observando indicios de un levantamiento
del terreno, entre los que se encontraban acumulaciones de valvas de mejillones por
encima de la lnea de la marea alta. Sin embargo, tambin encontr restos de conchas en
las alturas de los Andes, as como rboles fosilizados que haban crecido a pie de playa,
lo que le llev a pensar que segn suban niveles de tierra, las islas ocenicas se iban
hundiendo, formndose as los atolones de arrecifes de coral.38 39
Poco despus, en las Islas Galpagos, geolgicamente jvenes, Darwin se dedic a
buscar indicios de un antiguo "centro de creacin", y encontr variedades de pinzones
que estaban emparentadas con la variedad continental, pero que variaban de isla a isla.
Tambin recibi informes de que los caparazones de tortugas variaban ligeramente entre
unas islas y otras, permitiendo as su identificacin.40
En Australia, la rata marsupial y el ornitorrinco le parecieron tan extraos que Darwin
pens que era como si "dos creadores" hubiesen obrado a la vez.41 Encontr a los
aborgenes australianos "bienhumorados y agradables", y not su decadencia por la
proliferacin de asentamientos europeos.42
El HMS Beagle tambin investig la formacin de los atolones de las Islas Cocos, con
resultados que respaldaban las teoras de Darwin. Por aquel entonces, Fitzroy que
redactaba la "narracin oficial" de la expedicin ley los diarios de Darwin y le pidi
permiso para incorporarlos a su crnica.43 El diario de Darwin fue entonces reescrito
como un tercer volumen dedicado a la historia natural.44 En Ciudad del Cabo, una de las
ltimas escalas de su vuelta al mundo, Darwin y Fitzroy conocieron a John Herschel,
quien haba escrito recientemente a Lyell alabando su teora uniformista por plantear
una especulacin sobre "ese misterio de misterios: la sustitucin de especies extintas por
otras" como "un proceso natural en oposicin a uno milagroso".45 Ordenando sus notas
rumbo hacia Plymouth, Darwin escriba que de probarse sus crecientes sospechas sobre
los pinzones, las tortugas y el zorro de las islas Malvinas, "estos hechos desbaratan la
teora de la estabilidad de las especies" (ms tarde, reescribi prudentemente "podran
desbaratar").46 Posteriormente reconoci que en aquel momento, los hechos observados
le hacan pensar que "arrojaban alguna luz sobre el origen de las especies.47
Inicios de la teora
Cuando el Beagle regres el 2 de octubre de 1836, Darwin se haba convertido en una
celebridad en los crculos cientficos, ya que en diciembre de 1835 Henslow haba
promovido la reputacin de su anterior discpulo distribuyendo entre naturalistas
seleccionados un panfleto de sus comunicaciones sobre geologa.48 Darwin fue a visitar
su casa en Shrewsbury y se encontr con sus parientes, apresurndose inmediatamente a
Cambridge para ver a Henslow, quien le recomend buscar naturalistas disponibles para
catalogar las colecciones, y acord encargarse de los especmenes botnicos. El padre
de Darwin organiz las inversiones que permitieron a su hijo ser un caballero cientfico
sustentado por sus propios ingresos, y le anim a hacer una gira por las instituciones de
Londres para asistir a recepciones en su honor y buscar de ese modo expertos para
describir las colecciones. Los zologos tenan ante s un enorme trabajo acumulado, y
haba peligro de que los especmenes quedaran abandonados en almacenes.49
Panormica del saln de la casa Down House, donde vivi Charles Darwin.
A principios de 1842, Darwin escribi una carta a Lyell exponindole sus ideas, quien
observ que su camarada "se negaba a ver un origen para cada grupo similar de
especies". Tras tres aos de trabajo, Darwin public en mayo sus estudios sobre los
arrecifes coralinos, y comenz a esbozar su teora.61 Para escapar a las presiones de la
capital, el matrimonio Darwin se mud a su "Down House" rural en septiembre.62 El 11
de enero de 1844 Darwin coment sus especulaciones con el botnico Joseph Dalton
Hooker, admitiendo con humor que era "como confesarse culpable de asesinato".63 64
Hooker replic que en su opinin haba "series de produccin en diferentes puntos, as
como un cambio gradual en las especies", y le manifest su inters en "escuchar su
explicacin sobre cmo puede producirse este cambio, dado que por el momento las
opiniones al respecto no me satisfacen".65
Hacia el mes de julio, Darwin haba ampliado su esbozo a un ensayo de 230 pginas,
destinado a completarse con el resto de sus investigaciones en el caso de una muerte
prematura.66 En noviembre la opinin pblica reaccion con polmica ante la
publicacin annima de la obra Vestigios de la historia natural de la Creacin, escrita
por Robert Chambers. Se trataba de una obra bien redactada que llam la atencin sobre
el tema de la transmutacin. Darwin le censur su bisoez en geologa y zoologa, pero
las crticas que recibi esta defensa de la evolucin hicieron que revisara
cuidadosamente sus propios argumentos.67 68
Hacia 1879, un cada vez ms famoso Darwin llevaba aos aquejado de una enfermedad
crnica.
A pesar de los repetidos brotes de su enfermedad durante los ltimos 22 aos de su vida,
Darwin continu infatigablemente su trabajo. Habiendo publicado El origen de las
especies como un resumen de su teora, continu desarrollando lneas de investigacin
que all slo haban sido esbozadas y que incluyeron objetos tan dispares como la
evolucin humana, diversos aspectos de la adaptacin de las plantas o la belleza
decorativa en la vida salvaje.
En 1861, sus investigaciones sobre la polinizacin por insectos le condujeron a
novedosos estudios sobre las orqudeas salvajes en los que investig la adaptacin de
sus flores al sndrome floral y al aseguramiento de la heterosis. La fecundacin de las
orqudeas, publicada en 1862, ofreci la primera demostracin detallada del poder de la
seleccin natural, explicando las complejas relaciones ecolgicas y haciendo
verificables las predicciones. El deterioro de su enfermedad oblig a Darwin a
permanecer en cama. La habitacin en la que guardaba reposo se encontraba repleta de
ingeniosos experimentos para trazar los movimientos de las plantas trepadoras,102 y no
dej de recibir visitas de ilustres naturalistas. Entre ellos se encontraban Ernst Haeckel,
un celoso seguidor del Darwinismus, una particular versin del darwinismo que
favoreca la ortognesis por encima de la seleccin natural,103 y Wallace, quien aunque
sigui apoyando la teora de Darwin, se convirti progresivamente al espiritualismo.104
La primera parte del "gran libro" planeado por Darwin, y titulado Variacin de las
plantas y los animales en estado domstico creci hasta convertirse en dos enormes
volmenes, obligndole a dejar de lado otros objetos de estudio como la evolucin
humana y la seleccin sexual. La obra se public en 1868 y a pesar de su extensin tuvo
una amplia acogida, alcanzando un nmero considerable de ventas y siendo traducida a
varios idiomas. Ms tarde, Darwin escribi una segunda seccin dedicada a la seleccin
natural que sera publicada a ttulo pstumo.105
El siguiente reto de Darwin tuvo por objeto la evolucin humana. Lyell ya haba
popularizado el tema de la prehistoria, y por entonces Thomas Henry Huxley
organizaba sesiones de anatoma en las que se comparaban crneos de simios y
humanos en distintos grados de desarrollo. Con El origen del hombre, y la seleccin en
relacin al sexo, publicado en 1871, Darwin ofreci mltiples evidencias que situaban
al ser humano como una especie ms del reino animal, mostrando la continuidad entre
caractersticas fsicas y mentales. As mismo, expuso la teora de la seleccin sexual
como una explicacin de determinadas caractersticas no adaptativas, como el plumaje
de la cola del pavo real, as como la evolucin cultural y las diferencias sexuales,
raciales y culturales, al mismo tiempo que enfatizaba la pertenencia de todos los
humanos a una misma especie.106 Su investigacin fue ampliada en su siguiente libro:
La expresin de las emociones en el hombre y los animales (1872), una de las primeras
publicaciones acompaada de fotografas impresas, que discuta la continuidad de la
psicologa humana con la conducta animal. Ambos libros fueron enormemente
populares y el mismo Darwin se declar sorprendido de que "todo el mundo hablase de
ello sin demostrar sorpresa alguna".107 Su conclusin fue que
el hombre, con todas sus nobles cualidades, con su compasin hacia los que siente
desarraigados, con su benevolencia no slo hacia los otros hombres sino hacia la ms humilde
criatura; con su intelecto, que parece divino y ha penetrado en los movimientos y la formacin
del sistema solar con todos estos elevados poderes todo hombre sigue cargando en su
condicin corporal el sello indeleble de su modesto origen. 108