SENSACIN, PERCEPCIN, ATENCIN Y MEMORIA

1. LA SENSACIN
Es un fenmeno psquico originado por la excitacin de un rgano sensorial,
excitacin que a su vez es producida por un estmulo, y en virtud de la cual se conocen
determinadas cualidades de los objetos del mundo exterior, tales como colores, sonidos,
olores, sabores, etc o ciertos estados del propio organismo.
Los sentidos son los receptores por donde el organismo recoge informacin del
mundo exterior (colores, sonidos,) y del interior del propio cuerpo (estado de las
vsceras, movimientos del cuerpo, dolor,) Los receptores sensoriales se hallan
situados en diferentes partes del cuerpo:
-

En la superficie del organismo. Son los cinco sentidos clsicos.

En el interior del organismo; en los aparatos respiratorio, digestivo, urogenital y,
en general, dentro de las vsceras. Gracias a ellos obtenemos sensaciones de
hambre, de sed, de bienestar, etc.
En los msculos, tendones, articulaciones. Controlan las respuestas musculares.

Los estmulos son formas de energa que inciden sobre los sentidos (retina,
tmpano) pero en s mismas son psicolgicamente mudas: ni las vibraciones del aire
son sonoras ni las ondas electromagnticas tienen color alguno. El sonido o el color
surgen cuando unos impulsos nerviosos suscitados por la estimulacin del tmpano o la
retina alcanzan las correspondientes zonas de la corteza cerebral.
No todos los estmulos que llegan a los sentidos son capaces de provocar
sensaciones. Por ejemplo, el ojo humano percibe slo una pequea parte del espectro
electromagntico. Lo mismo ocurre con determinados sonidos muy bajos o con ciertas
propiedades olfativas.
2. LA PERCEPCIN
El ser humano no capta la informacin que le viene del mundo exterior en forma
de sensaciones puras: el conocimiento que tenemos de la realidad no consiste en un
cmulo de colores, sonidos, sabores, etc; nosotros captamos la realidad como algo
estructurado, como objetos dotados de sentido. La percepcin consiste en una
integracin estructurada de los datos sensoriales, en cuya virtud la energa estimulante
se manifiesta como mundo.
La unidad psicolgica bsica del conocimiento sensible no es la sensacin, sino
la percepcin. Es un proceso sensocognitivo y se halla condicionada por el aprendizaje,
las expectativas pasadas y los esquemas cognitivos, adems de por otros factores
subjetivos como las motivaciones, los intereses, etc; o sociales, como el lenguaje, la
cultura.
2.1 Las leyes de la percepcin

Fueron los psiclogos de la Gestal quienes mayormente estudiaron estas leyes,

sobre todo las referidas a las percepciones visuales. Esta escuela defiende que la forma
se impone como una figura estructurada conforme a ciertas leyes. Las ms importantes
son las siguientes:
a) Relacin figura-fondo
Afirma que lo que percibimos es una figura que se recorta sobre un fondo.
La figura posee unas caractersticas propias como son: forma y contornos
definidos; mayor estructuracin; ms prxima al sujeto que el fondo; cerrada y con una
superficie menor que el fondo.
El fondo, por oposicin a la figura, carece de contornos precisos; es uniforme;
ms lejano, envuelve a la figura y sus superficie es menor.
Una circunstancia curiosa es la llamada reversibilidad fondo-figura. El ejemplo
ms conocido es la copa de Rubin. En dicho dibujo, o bien percibimos dos rostros en
oscuro recortados sobre un fondo blanco, o bien una copa blanca sobre un fondo oscuro.
b) Leyes de agrupacin de estmulos
Nuestras percepciones tienden, por un lado, a que la forma se organice de tal
modo que la figura percibida sea lo ms simple posible; por otro lado, tendemos a
percibir la figura de la forma ms definida posible. Se impone la llamada buena figura o
buena forma. Algunas de estas leyes son:
Ley de proximidad: ante estmulos semejantes, tendemos a percibir agrupados
aquellos que se hallan ms prximos entre s.
Ley de continuidad: tendemos a agrupar los estmulos que poseen una
continuidad de forma.
Ley de semejanza: tendemos a percibir juntos los estmulos que poseen
semejanzas entre s.
Ley de cierre: tendemos a percibir completando figuras no cerradas.
c) La constancia perceptiva
Nada de lo que percibimos permanece constante: las longitudes de onda cambian
segn las variaciones de luminosidad; el tamao de los objetos vara segn nuestra
posicin; la forma se modifica por la perspectiva, etc. Sin embargo, nuestro cerebro es
capaz de percibir el mismo color, el mismo tamao o la misma forma. A este fenmeno
se le conoce como constancia perceptiva.
Si nuestra percepcin de los objetos variase a la vez que los estmulos que de
ellos nos llegan sera imposible reconocer las cosas, puesto que stas se encontraran en
perpetuo cambio. La constancia perceptiva es, pues, vital para nuestra adaptacin al
medio.

2.2. Influencias sociales e individuales en la percepcin

La percepcin no es un proceso que venga determinado exclusivamente por los
mecanismos fisiolgicos de los sentidos y el cerebro. Muchos otros elementos de origen
educativo y cultural intervienen en ella.
a) Influencias del lenguaje y de la cultura
La capacidad lingstica para elaborar abstracciones modifica la percepcin del
mundo. El adulto procesa simblicamente la informacin sensorial: las cosas que le
rodean y las situaciones en las que se halla inmerso son percibidas como siendo
portadoras de cualidades abstractas. Por ejemplo, un coche deportivo es interpretado
como algo ms que un puro objeto: se ve en l el xito, el poder, el dinero,
Gracias al lenguaje, el mundo deja de ser un mundo limitado a los objetos y a los
sucesos fsicos para convertirse en un mundo con significacin, es decir, dotado de
sentido.
Pero no slo es el lenguaje el que modifica la percepcin, sino que tambin
sucede al contrario: la mayor finura perceptiva de algunos pueblos para con aspectos
esenciales del medio en que viven, les conducen a una mejor especializacin lingstica.
As, por ejemplo, en las lenguas rabes existen ms de 400 palabras para designar al
camello.
b) Otras influencias: motivaciones, actitudes, intereses
Los intereses o motivaciones influyen en la percepcin. As, una persona que ame la
pera captar infinidad de detalles musicales y escnicos en una representacin, frente a
otra que le aburra. Un alumno poco motivado en la explicacin del profesor tender a
captar difusamente lo que se dice en clase, mientras que otro que se halle interesado en
el tema no se perder detalle. Si alguien tiene hambre percibir ms fcilmente un
anuncio de comida que otro que se encuentre saciado, etc.
Otro factor que influye es la actitud previa que poseemos ante ciertos estmulos.
Allport y Kramer realizaron un experimento para determinar la influencia de los
prejuicios sociales en la percepcin. Seleccionaron un grupo donde existan personas
con prejuicios raciales y personas sin prejuicios. Posteriormente, proyectaron
diapositivas de hombres blancos y se pidi a cada uno de los miembros del grupo que
identificara a individuos de origen judo. El resultado demostr que los sujetos con
prejuicios identificaban ms fcilmente los rostros judos.
3. LA ATENCIN
La atencin es un proceso selectivo de la percepcin. Cuando caminamos por
una calle la cantidad de estmulos que impactan sobre nuestros sentidos es
prcticamente ilimitada; sin embargo, en cada momento nuestro cerebro slo es
consciente de un nmero limitado de esos estmulos. Si estamos jugando a las cartas o al
ajedrez nos concentraremos en el juego y nos pasarn desapercibimos otros estmulos

que provengan del lugar donde nos encontramos. Cualquier alumno tiene miles de
experiencias subjetivas sobre lo que significa atender o no atender en clase a las
explicaciones del profesor.
Un fenmeno interesante es la defensa perceptiva. sta es una propiedad
mediante la cual los estmulos favorables o agradables son identificados ms
rpidamente que los desfavorables o desagradables. Dicho de otro modo, los sujetos
atienden especialmente a estmulos con significacin motivadora, mientras que su
atencin no se dispara, o tarda ms en hacerlo, cuando les llegan estmulos
desagradables.
En la atencin influyen muchos factores. Algunos afectan a los propios
estmulos (tamao, color, luminosidad, movimiento, repeticin), mientras que otros son
factores internos del propio sujeto (motivos, intereses, gustos, valores morales o
estticos). La psicologa publicitaria utiliza frecuentemente tcnicas para incrementar la
atencin del pblico con fines comerciales. Entre los procedimientos que utiliza se
encuentran los siguientes: originalidad (contar historias sorprendentes, plantear
situaciones absurdas, etc.), espectacularidad (efectos especiales, mezcla de formas y
colores, figuras ejecutando movimientos imposibles, puesta en escena majestuosa),
juegos de palabras o chistes que bordean lo prohibido moralmente, reclamos o
incitacin sexuales, etc.

4. LA MEMORIA
La importancia de la memoria es vital. Sin ella el aprendizaje sera intil; nos
resultara imposible sobrevivir en un mundo cambiante y no tendramos el sentido de la
identidad personal. En ella tambin se asientan algunas de las ms altas funciones
humanas: el pensamiento, el lenguaje, la capacidad para prever y planificar el futuro,
etc.
La memoria es la facultad que posee nuestro cerebro para almacenar y recuperar
informacin. Est constituida por innumerables componentes, los cuales se distribuyen a
lo largo de redes neuronales que actan dentro de numerosas estructuras del cerebro.
Existen muchas memorias diferentes: olfativa, visual, lgica, analtica, asociativa, etc.
4.1. Tipos de memoria
Los psiclogos suelen dividir la memoria en tres sistemas: memoria sensorial,
memoria a corto plazo (MCP) y memoria a largo plazo (MLP)
a) La memoria sensorial
La memoria sensorial registra las sensaciones y permite explorar las caractersticas
de la informacin que llega a nosotros. Se mantiene durante un periodo muy breve
(apenas un segundo). Posteriormente pueden suceder dos cosas: o que se transfiera a la
memoria a corto plazo o que desaparezca.

El ejemplo tradicional al que se acude para ilustrar este tipo de memoria es la visin
de un largometraje. Nosotros percibimos secuencias en movimiento, aunque en realidad
la pelcula est compuesta por fotografas fijas separadas por breves intervalos de
oscuridad. La sensacin de movimiento se obtiene gracias a que la memoria sensorial
retiene la visin de cada imagen hasta la aparicin de la siguiente.
Los especialistas creen que existe un tipo especial de memoria sensorial para cada
uno de los cinco sentidos. As se habla de memoria visual, auditiva, etc.
b) La memoria a corto plazo
Parte de la informacin captada por la memoria sensorial pasa a la memoria a corto
plazo. sta procesa los datos que se utilizan conscientemente para responder a los
problemas de nuestro presente inmediato.
La relacin entre la MCP y la MLP es direccional: parte de la MCP pasa a la MLP
para ser almacenada all con carcter indefinido; a la vez, cuando necesitamos recuperar
informacin del pasado, sta se transvasa en el sentido inverso para poder utilizar los
recuerdos y aprendizajes en nuestro presente inmediato.
La MCP tiene una capacidad de almacenamiento muy limitada: unos siete tems o
unidades de informacin no significativas como letras o nmeros. Adems el perodo
mximo de retencin es tambin muy corto: oscila entre 15 y 30 segundos.
As, por ejemplo, cuando nos piden que memoricemos un nmero de telfono, al
cabo de unos segundos el nmero se nos va de la memoria, siempre y cuando no lo
repitamos mentalmente con el fin de almacenarlo en la MLP.
c) Memoria a largo plazo
En ella se guardan percepciones, sentimientos y acciones del pasado. Su capacidad
de almacenamiento es prcticamente ilimitada. Sin embargo, no siempre esa
informacin almacenada es accesible; a veces no somos capaces de recordar, pero eso
no significa que dicha informacin se haya borrado, sino que no se han ejecutado
correctamente las claves para su recuperacin.
Los neuropsiclogos no conocen todava cmo se recupera exactamente la
informacin de la MLP, aunque s saben que su actualizacin depende de cmo haya
sido codificada (profundidad y organizacin) y de que las claves que utilicemos para su
recuerdo coincidan con las claves en que fue codificada.
La MLP se divide en:
- Memoria episdica: Est formada por los sucesos o episodios que nos han
ocurrido. Por ejemplo: el color de un vestido, la cancin escuchada en una fiesta, la
forma en que el maestro explicaba Historia en la escuela, etc.
- Memoria semntica: Es la memoria abstracta. Abarca el conocimiento racional
del mundo y el lenguaje. Nos permite realizar razonamientos, relacionar conceptos,
conocer los significados de las palabras o las reglas gramaticales, etc.

4.2. El olvido
Existen distintas teoras que intentan explicar las causas del olvido
a) Teora del desuso: si no se utiliza la informacin memorizada sta tiende a
borrarse y desaparecer.
b) Teora de la interferencia: los nuevos aprendizajes repercuten negativamente
en los antiguos, de tal manera que una informacin nueva tiende a borrar otra
retenida con anterioridad.
c) Teoras motivacionales y emotivas: olvidamos aquellos sucesos o aprendizajes
que nos resultan desagradables o que poseen connotaciones emocionales
negativas.
En ocasiones, el olvido obedece a causas fisiolgicas. Es el caso de la demencia
senil o del Alzheimer. Por otro lado, ciertas lesiones cerebrales producidas por
traumatismos o heridas enceflicas pueden producir amnesias (prdidas totales o
parciales de memoria) o afasias (prdidas totales o parciales del habla).
Sin embargo, a veces, sucede lo contrario. Debido a ciertas causas fisiolgicas se
produce una actividad desmesurada de la memoria. Casos de este tipo son:
-

Hipermnesias: consisten en recordar imgenes o sucesos completamente

olvidados desde hace mucho tiempo. Tales casos suelen suceder a causa de
altsimas fiebres, frente a un peligro inminente de muerte, bajo la influencia de
la hipnosis.
Paramnesias: consisten en creer que algo que est sucediendo en un momento
ya se ha vivido con anterioridad. Literalmente significan recuerdos falsos.

Por ltimo, dos observaciones interesantes en relacin con el olvido son las
siguientes:
-

No podemos olvidar ni cuando queremos ni lo que queremos. La capacidad de

descartar voluntariamente un recuerdo, slo afecta a la posibilidad de suprimir
de nuestra memoria el mantenimiento activo de datos obtenidos hace poco.
La explicacin del fenmeno lo tengo en la punta de la lengua no obedece al
olvido propiamente dicho, sino que es debido a un fallo momentneo en nuestra
capacidad de recuperar la informacin almacenada en la MLP.