Migracin y Desarrollo

Red Internacional de Migracin y Desarrollo

rdwise@estudiosdeldesarrollo.net

ISSN (Versin impresa): 1870-7599

LATINOAMERICANISTAS

2003
Joaqun Arango
LA EXPLICACIN TERICA DE LAS MIGRACIONES: LUZ Y SOMBRA
Migracin y Desarrollo, octubre, nmero 001
Red Internacional de Migracin y Desarrollo
Zacatecas, Latinoamericanistas

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico
http://redalyc.uaemex.mx

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OCTUBRE 2003

L A EXPLICACIN TERICA DE LAS

MIGRACIONES : LUZ Y SOMBRA
Joaqun Arango

n nuestros das, las migraciones transfronterizas se han situado en el

centro de la atencin pblica de numerosas sociedades, constituyendo
un asunto de alta prioridad para gobiernos y organismos internacionales.
Las noticias e informaciones relativas a las migraciones gozan de una presencia
constante en los medios de comunicacin. Las polticas pblicas que intentan,
generalmente con fortuna limitada, gestionar los flujos migratorios y sus consecuencias e implicaciones nunca han sido tan abundantes. Aunque las migraciones actuales no sean las mayores de la historia las de hace un siglo fueron
superiores en volumen, en trminos relativos en ningn tiempo pasado han
alcanzado significacin y relevancia comparables.
El extraordinario inters que despiertan tiene un claro correlato en el
mbito acadmico y cientfico en general. Una pltora interminable de investigaciones arroja una luz constantemente renovada sobre mltiples facetas
del fenmeno. El nmero de publicaciones a ellas dedicada, en prcticamente
todas las disciplinas de las ciencias sociales, desborda la capacidad de seguimiento de los estudiosos. No es de extraar que el conocimiento de las
migraciones internacionales haya progresado considerablemente. De este
progreso ha participado tambin el pensamiento o la reflexin terica, pero
slo en una medida limitada. Ha aumentado el nmero de teoras a disposicin
de los investigadores, pero es dudoso que el arsenal terico existente est a la
altura de las exigencias de una realidad tan multifactica como dinmica.

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Las pginas que siguen pasan revista a las principales teoras sobre
las migraciones y tratan de analizarlas crticamente. En la primera de esas
dos vertientes, la descriptiva, este artculo es parcialmente tributario de un
esfuerzo colectivo llevado a cabo hace algunos aos (Massey, Arango, Hugo,
Kouaouci, Pellegrino y Taylor, 1993, 1994, 1998), aunque la sntesis aqu
presentada es exclusiva responsabilidad del autor. Dicha revisin comienza
con la explicacin neoclsica de las migraciones. En las dcadas de los aos
sesenta y setenta su hegemona, aunque no indiscutida, fue indiscutible. A
partir de entonces experimentara dificultades crecientes para dar cuenta de
una realidad rpidamente cambiante. En el ltimo cuarto del siglo XX, el
escenario del pensamiento terico sobre las migraciones se ha enriquecido
con un puado de teoras que tratan de explicar la nueva fisonoma de las
migraciones internacionales, y de responder a la cada vez mayor trascendencia
social y poltica que reviste el fenmeno migratorio. Algunas de ellas son
nuevas, otras son versiones renovadas o aplicaciones de teoras preexistentes y
otras ms no pasan de la categora de marcos conceptuales.
El grueso del artculo trata de aadir una evaluacin crtica al aludido
esfuerzo colectivo. As, la exposicin sinttica de las principales teoras vigentes
en nuestros das va acompaada de un anlisis crtico de las mismas. Tras ello,
llama la atencin sobre reas y facetas merecedoras de una mayor atencin
terica, para concluir con la exposicin de algunas razones que pueden ayudar
a comprender las carencias y deficiencias que limitan el valor y la utilidad del
arsenal terico existente acerca de las migraciones.

E
I, cualquier revisin del repertorio de explicaciones tericas
disponibles acerca de las migraciones debe comenzar por la neoclsica. Y ello
por dos razones: porque sin duda es la ms influyente de las producidas hasta la
fecha, la que ms adeptos tiene, adems de ser la ms antigua de las existentes.
De hecho, puede decirse que es la primera teora merecedora de tal nombre.
Ello no implica restar un pice de importancia a algunos precursores de significacin autnticamente histrica, tales como Las Leyes de las Migraciones
(18851889) de ErnestGeorge Ravenstein o el seminal e Polish Peasant in

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Europe and America (19181920) de William omas y Florian Znaniecki.

El primer trabajo sent un precedente en la reflexin cientfica sobre las migraciones y el segundo es, quiz, el libro de mayor riqueza y envergadura jams escrito en la materia hasta la fecha. Pero ninguno de los dos constituy
una verdadera teora. Como tampoco lo fueron el esfuerzo de Everett Lee por
completar las Leyes de Ravenstein, pese a su ttulo A eory of Migration
(Lee, 1965) o el famoso e influyente modelo pushpull, un simple, aunque
til, marco conceptual. El resto de las contribuciones anteriores a 1960 presentan hoy un inters exclusivamente histrico, cuando no arqueolgico, a
excepcin de un cierto nmero de aportaciones al vocabulario de las migraciones. De hecho, la construccin de teoras acerca de las migraciones es
un asunto reciente, de la segunda mitad del siglo XX y especialmente de su
ltimo tercio.
Vista sobre el teln de fondo de la breve historia del pensamiento terico
acerca de las migraciones, el surgimiento de la explicacin neoclsica supuso
una verdadera divisoria de aguas. Por supuesto, no se trata de una teora ad hoc,
pensada inicialmente para el fenmeno migratorio, sino una aplicacin a este
terreno del paradigma neoclsico, basado en principios tan conocidos como
la eleccin racional, la maximizacin de la utilidad, los rendimientos netos
esperados, la movilidad de factores y las diferencias salariales. Un paradigma
tan verstil, que ha sido aplicado a tantas dimensiones del comportamiento
humano y cuya influencia sigue fluyendo de la economa a las dems ciencias
sociales, no poda dejar de extenderse a las migraciones, a las que parece
adecuarse de manera natural.
Simple, elegante y cercana al sentido comn, la explicacin neoclsica
de las migraciones tiene la ventaja de combinar la perspectiva micro de la
adopcin de decisiones por parte de los individuos con la perspectiva macro
de los determinantes estructurales. En el plano macro, la neoclsica es una
teora de la redistribucin espacial de los factores de produccin en respuesta a
diferentes precios relativos (Ranis y Fei, 1961; Todaro, 1976). Las migraciones
resultan de la desigual distribucin espacial del capital y del trabajo. En algunos
pases o regiones el factor trabajo es escaso en relacin con el capital y, por
consiguiente, su precio el nivel de los salarios es elevado, mientras que en
otros pases o regiones ocurre lo contrario. En consecuencia, los trabajadores
tienden a ir de pases o regiones donde la mano de obra es abundante y los

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salarios bajos, a pases donde la mano de obra es escasa y los salarios elevados,
contribuyendo as a la redistribucin de los factores de produccin y, a largo
plazo, a la equiparacin de los salarios entre los distintos pases, corrigiendo las
desigualdades originales. Cabe decir, en conclusin, que para el pensamiento
neoclsico, la raz de las migraciones ha de buscarse en las disparidades entre los
niveles salariales de los distintos pases, que a su vez reflejan diferencias en niveles
de ingresos y de bienestar. Las migraciones traern consigo la eliminacin de las
diferencias salariales y ello, a su vez, implicar el fin de aqullas.
La explicacin de las razones por las cuales los individuos responden a
las diferencias estructurales entre pases o regiones, emprendiendo la migracin (Todaro, 1969, 1976) constituyen, por su parte, el ncleo de la versin
micro de la teora neoclsica. Las migraciones son el resultado de decisiones
individuales, tomadas por actores racionales que buscan aumentar su bienestar
al trasladarse a lugares donde, la recompensa por su trabajo, es mayor que la que
obtienen en su pas, en una medida suficientemente alta como para compensar
los costes tangibles e intangibles que se derivan del desplazamiento. Se trata,
por lo tanto, de un acto individual, espontneo y voluntario, basado en la comparacin entre la situacin actual del actor y la ganancia neta esperada que se
deriva del desplazamiento, resultado de un clculo costebeneficio. Se infiere
de ello que los migrantes, una vez estudiadas todas las alternativas disponibles,
tendern a dirigirse a aquellos lugares donde esperen obtener un rendimiento
neto mayor. En la medida en que supone incurrir en ciertos costes con el fin
de obtener mayores rendimientos del propio trabajo, la migracin constituye
una forma de inversin en capital humano (Sjaastad, 1962).
No es de extraar que esta explicacin fuera la dominante en los aos sesentas y los primeros de los setentas del siglo pasado. Las teoras acostumbran
a reflejar tanto los estilos de pensamiento dominantes en su tiempo como
las caractersticas y contornos que reviste en su momento la realidad o el fenmeno que se pretende explicar. En el caso de la explicacin neoclsica de
las migraciones, sta constitua la traslacin ms fidedigna de los modelos de
equilibrio dominantes en ese periodo el predicado neoclsico en economa
pero tambin sus correlatos, el paradigma funcionalista en sociologa y la teora
de la modernizacin y, por otro lado, casaba bien con las caractersticas de
las migraciones en ese tiempo. En efecto, en el curso del tercer cuarto del
siglo XX, un crecimiento econmico generalmente rpido y sostenido, la

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internacionalizacin cada vez mayor de la actividad econmica, aunado a

la descolonizacin y los procesos de desarrollo econmicos emergentes en el
Tercer Mundo, trajeron consigo una intensificacin de las migraciones, tanto
internas como internacionales. Las ideas sobre las migraciones de aquella
poca tendieron a reflejar no slo la atmsfera general del momento, sino
tambin las caractersticas que presentaban las corrientes migratorias. No es
sorprendente que las principales contribuciones, que entonces se hicieron a la
teorizacin sobre las migraciones, provinieran de la economa. La primaca general de las motivaciones econmicas en la migracin era algo que haba sido
reconocido decenios antes por Ravenstein, quien escribi:
[...] las leyes malas u opresivas, los impuestos elevados, un clima poco
atractivo, un entorno social desagradable e incluso la coaccin (comercio
de esclavos, deportacin) han producido y siguen produciendo corrientes
migratorias, pero ninguna de estas corrientes se puede comparar en volumen
con las que surgen del deseo inherente de la mayora de los hombres de
prosperar en el aspecto material (Ravenstein, 18851889: 286).

Tal primaca fue especialmente destacada en el tercer cuarto del siglo

XX, una vez concluido el intenso periodo de reasentamiento masivo de las
poblaciones desplazadas durante la Segunda Guerra Mundial y la adecuacin
a las nuevas fronteras trazadas tras sta.
Referente al tercer cuarto del siglo XX, hay otro influyente modelo
que merece mencin: el famoso esquema terico del Desarrollo econmico
con oferta ilimitada de trabajo, propuesto por el economista jamaicano,
galardonado ms tarde con el premio Nobel de Economa, W. Arthur Lewis
(Lewis, 1954). De l dijo el recientemente fallecido Charles Kindleberger que
era el modelo que mejor explicaba las grandes migraciones intraeuropeas de ese
periodo, basadas en la frmula guestworker (Kindleberger, 1968). En realidad,
Lewis concibi su modelo para la explicacin del desarrollo en el contexto de
economas duales y, en l, la migracin desempea un papel fundamental.
Las economas duales son economas en desarrollo, por lo general en contextos
poscoloniales, en las que un sector moderno, conectado con el mundo exterior,
coexiste con un sector tradicional que depende de la agricultura de subsistencia
para sobrevivir. Cuando el sector moderno se expande, atrae mano de obra del

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sector tradicional, donde su productividad marginal es cero. Lewis estimaba

que exista un faralln de un 30 % entre los salarios de los dos sectores y que,
esa diferencia, sera motivo suficiente para que los trabajadores se desplazaran
de uno a otro. Disponer de una oferta ilimitada de mano de obra, le permite al
sector avanzado expandirse sin que aumenten los salarios, asegurndose as una
alta tasa de beneficios. Para el sector tradicional, la emigracin es la nica forma
de desprenderse del excedente de mano de obra y avanzar en la funcin de produccin hacia relaciones capitalproducto ms altas. Constituye, por ello, la
condicin previa para embarcarse en un proceso de desarrollo que ponga fin al
atraso econmico. Por lo tanto, en el modelo de Lewis, las migraciones son un
mecanismo de desarrollo crucial para la economa en su conjunto, que permite
explotar el potencial de crecimiento inherente a las disparidades econmicas.
Ambos sectores, tradicional y moderno, rea de origen y rea de destino, se benefician grandemente de las migraciones.
Aunque Arthur Lewis fue clasificado en su tiempo como uno de los
ms destacados exponentes de lo que entonces se denominaba economa del
desarrollo, su famoso modelo contiene, en esencia, los elementos principales
de los modelos de equilibrio que dominaran en los dos decenios siguientes
las ciencias sociales y, dentro de ellas, las teoras sobre las migraciones. Sin
embargo, no se trataba fundamentalmente de una contribucin a la teora de
las migraciones, sino de un modelo de desarrollo econmico.
En el tercer cuarto del siglo XX, el predominio del predicado neoclsico
y sus correlatos fue cuestionado, con xito relativo, por una escuela de pensamiento, situada en el extremo opuesto del espectro ideolgico, que vea los
procesos sociales en trminos de conflicto y no de equilibrio. En las dcadas
de los sesentas y setentas, esta inspiracin histricoestructural de acusadas
resonancias marxistas se plasm en la teora de la dependencia, que postulaba
que la evolucin del capitalismo haba dado lugar a un orden internacional,
compuesto por un ncleo de pases industrializados y una periferia de pases
agrcolas vinculados por relaciones desequilibradas y asimtricas. Los avances
de los primeros dependan de la explotacin de los segundos, cuya condicin
de subordinacin obstaculizaba su propio desarrollo. El subdesarrollo era
considerado, por lo tanto, como un subproducto del desarrollo. La teora de la
dependencia tuvo relativamente poco que decir con relacin a las migraciones
y ese poco se refera ms a la variedad ruralurbana (Singer, 1973) que a la

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internacional. Las migraciones internacionales contribuan a perpetuar y reforzar

las desigualdades entre pases, sobre todo a travs de la fuga de cerebros.
Sin embargo, el relativo declive de la explicacin neoclsica de las
migraciones, en el transcurso del ltimo cuarto del siglo XX, no se debi a
su puesta en tela de juicio por la teora de la dependencia, sino ms bien a
la creciente inadecuacin de algunos de sus postulados con el conjunto de
cambios profundos en la naturaleza y en las caractersticas de las migraciones
internacionales, operados desde mediados de la dcada de los setentas. Estos
cambios han incrementado grandemente la heterogeneidad y complejidad del
fenmeno y han dado lugar a una realidad migratoria que no casa muy bien
con el mundo neoclsico.

E

L prdida de preeminencia de la explicacin neoclsica de las migraciones no
deriva, principalmente, de sus insuficiencias como teora sino, ms bien, de
sus dificultades para dar cuenta de una realidad cambiante. El primer hecho
que contradice la explicacin neoclsica es el nmero relativamente reducido
de los migrantes internacionales, habida cuenta de las enormes diferencias
de ingresos, salarios y niveles de bienestar que existen entre los distintos
pases. ste es, a todas luces, el taln de Aquiles de la teora neoclsica, pues
si las corrientes migratorias entre pases ricos y pobres se atuvieran a las
prescripciones de la teora, el nmero de migrantes transfronterizos debera
ser mucho ms elevado que el que se registra en la realidad. Ocurre, sin
embargo, que las disparidades econmicas son, sin duda, condicin necesaria
para la mayor parte de los flujos migratorios, pero en ningn modo condicin
suficiente para que stos se produzcan. En realidad, hoy en da las disparidades
salariales, por s mismas, no explican gran cosa.
El segundo problema de la teora, relacionado con el anterior, es su
incapacidad para explicar la migracin diferencial. La teora no consigue
explicar por qu algunos pases tienen tasas de emigracin altas y otros,
estructuralmente similares, no las tienen. Lo mismo podra decirse, mutatis
mutandis, de las muy diversas tasas de inmigracin en los pases receptores.

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De ello se puede inferir que el corolario, deduccin razonable de la teora

neoclsica que el volumen de migracin entre regiones de origen y regiones
receptoras ha de guardar una cierta proporcin con la magnitud de los desequilibrios econmicos que los separan, tampoco se sostiene.
Las deficiencias de la explicacin neoclsica de las migraciones, hasta
ahora enunciadas, pueden achacarse, al menos en parte, a su carcter unidimensional, ms concretamente a la exclusin de la dimensin poltica en una
poca en la que su importancia ha ido en aumento. Al ser, en esencia, una
teora de la movilidad de los factores de produccin de acuerdo con los precios
relativos, la teora neoclsica se muestra cada vez ms incapaz de adaptarse a
un mundo erizado de barreras que dificultan, seriamente, el movimiento de
la mano de obra. Ciertamente, el sistema internacional contemporneo en
el que la libre circulacin de trabajadores es la excepcin y su restriccin la
norma corresponde mal con la imagen de un entorno idealizado en el que
las personas se mueven libre y espontneamente, guiados por la bsqueda de
sus intereses y la maximizacin de su utilidad. La generalizacin de las polticas
restrictivas para el ingreso de inmigrantes reducen la movilidad y disuaden a
los migrantes potenciales en una proporcin imposible de determinar, pero
seguramente muy alta. En teora, este factor al menos en los casos en los que
exista la posibilidad de superar las restricciones de entrada podra incluirse en
el clculo de costes y beneficios que hace el migrante potencial, considerndolo
como un coste adicional a la vez como una agravacin de la incertidumbre de la
inversin que la migracin entraa. En la prctica, sin embargo, su influencia es
tan poderosa que priva a la teora de buena parte de su utilidad. De hecho, casi
todo puede traducirse a costes y beneficios. A casi cualquier factor se le puede
asignar un valor en trminos monetarios, pero el precio de ese esfuerzo puede
resultar, en la prctica, intranscendencia, rayana en la tautologa, de concluir
que las personas emigran para mejorar su suerte. En la prctica, la superacin de
los obstculos, que entorpecen la migracin, supone muchas veces un coste tan
grande que disuade de intentarlo a la mayora de los que podran ser candidatos
a emigrar, si tan slo estuvieran en juego consideraciones econmicas. En
los casos en los que las barreras a la movilidad resultan insuperables tiene
poco sentido explicar la decisin de no migrar en base al clculo neoclsico,
atribuyndola a una consideracin de costes econmicos.
En suma, cuando de explicar la movilidad o la inmovilidad se trata,

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en nuestros das, los factores polticos pesan mucho ms que las diferencias
salariales. La selectividad de las migraciones responde ms a los ttulos jurdicamente habilitantes o entitlements para ingresar a un pas que poseen
algunas personas familiares, demandantes de asilo, refugiados. En consecuencia, cuando se aplica a los desplazamientos internacionales en el mundo
contemporneo, la explicacin neoclsica se mueve entre lo obvio y lo irreal.
Otra cosa es la explicacin de las migraciones internas donde, por lo general,
la movilidad es irrestricta y los costos de adaptacin cultural menos elevados.
El paradigma neoclsico tambin resulta ms aplicable a las migraciones del
pasado, cuando las barreras a la circulacin de las personas eran menos predominantes y frecuentes que en la actualidad.
Sin embargo, las insuficiencias del paradigma no derivan exclusivamente
de las polticas de control. En realidad, tampoco se muestra capaz de explicar la
realidad migratoria en algunos espacios en los que no existen obstculos legales a la
movilidad. Un buen ejemplo de ello es el caso de la Unin Europea en los aos que
rodean al cambio de milenio. La libertad de circulacin, para los nacionales de los
quince Estados miembros, coexiste con un volumen muy limitado de migracin
entre los diferentes pases de la Unin, a pesar de las diferencias considerables en los
niveles de salarios y bienestar que siguen existiendo. Esta realidad pone en tela de
juicio la propensin general a desplazarse, postulada por la teora neoclsica, cuando
existen diferencias salariales de magnitud suficiente para compensar los costes del
traslado. En nuestros das, la escasa movilidad de trabajadores, entre los distintos
pases que componen la Unin Europea, sugiere que la propensin a migrar no
depende slo de las diferencias salariales entre pases o regiones, sino tambin del
nivel de ingresos y bienestar del propio pas y que, traspasado un determinado
umbral de bienestar, esa tendencia disminuye hasta desaparecer. Por lo tanto,
tampoco parece sostenerse otra proposicin conexa de la teora neoclsica: la que
sostiene que las corrientes migratorias slo cesan cuando las diferencias salariales
se han reducido hasta un grado prximo al que suponen los costes del traslado.
Tampoco parece sustentarse la proposicin que postula que, las migraciones entre
dos pases o territorios, traern consigo la equiparacin de los niveles de bienestar
entre aqullos. En efecto, la idea de que, en los ltimos decenios, las migraciones
internacionales hayan producido una reduccin significativa de las disparidades
econmicas entre pases de origen y pases receptores parece indefendible.
Adems de las razones mencionadas, la explicacin neoclsica de las mi-

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graciones ha sido criticada debido a los siguientes motivos: restar importancia a

factores distintos de los econmicos, en especial a los de naturaleza cultural, necesariamente influyentes en una decisin tan existencial como es la de emigrar; por
reducir mecnicamente los factores determinantes de las migraciones; por tratar
indiscriminadamente a todos los migrantes y todas las sociedades implicadas en la
migracin, como si fueran homogneos; por adoptar una perspectiva esttica; por
identificar migrantes con trabajadores y hacer caso omiso de cualquier migracin
que no sea de mano de obra.
La teora ha sido puesta en tela de juicio incluso por algunos de sus primeros defensores. Desde temprana fecha se introdujeron en ella una serie de
enmiendas y mejoras. Seguramente la ms relevante fue la adicin al clculo de
la ventaja salarial esperada, propuesta por Michael Todaro, de un coeficiente
que da cuenta de la probabilidad de encontrar empleo o, incluso, de padecer de
desempleo, en el punto de destino (Todaro, 1969). Sin embargo, las mejoras
introducidas para hacer frente a las objeciones recibidas no han bastado para
resolver los problemas que la teora encuentra para explicar una realidad rpidamente cambiante, de manera especfica en la esfera internacional.

E
E el ltimo cuarto del XX, grosso modo, las migraciones internacionales han experimentado cambios tan profundos que hacen permisible hablar de una nueva
era en la historia de la movilidad humana. De manera progresiva ha ido tomando
forma un nuevo mapa mundial de flujos y conexiones, marcadamente distinto
del que prevaleca con anterioridad. La composicin de los flujos migratorios es
incomparablemente ms heterognea, tanto en lo que respecta a las procedencias
de los migrantes como a sus caractersticas personales. Asia, frica y Amrica
latina han reemplazado a Europa como principales regiones de origen. La nmina
de sociedades receptoras de inmigracin ha crecido sobre manera y, muchas de las
nuevas, presentan rasgos diametralmente opuestos a los que caracterizaban a los
principales pases receptores en la era anterior. La demanda de trabajo forneo,
en la mayor parte de las sociedades receptoras, ha cambiado tanto en volumen
como en la naturaleza de los puestos de trabajo que aguardan a los inmigrantes.
Se ha modificado significativamente el modo de valorar la inmigracin. Frente a

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la libertad de circulacin, que prevaleca en el pasado, han proliferado las polticas

restrictivas de ingreso y la permanencia de los inmigrantes. En muchos pases,
las migraciones laborales para el asentamiento indefinido han dejado de ser
predominantes, siendo sustituidas por nuevas formas de migracin, basadas en
ttulos habilitantes o corrientes irregulares y trficos clandestinos. La integracin
en las sociedades receptoras se ha hecho menos lineal. Por ltimo, cobra creciente relevancia y extensin la transnacionalidad de espacios y comunidades.
Hay indicios suficientes para sostener la proposicin de que las migraciones
internacionales han entrado en una nueva era. Y, como las teoras tienden a seguir
a los hechos, es razonable pensar que los cambios aludidos constituyen tambin
el preludio de una nueva era en las formas de pensar acerca de las migraciones.
El impacto de tales alteraciones sobre el pensamiento terico se ve magnificado
por el hecho de que, en nuestros das, ste parece especialmente influido por las
migraciones transfronterizas, mientras que en no pocos momentos del pasado
responda, sobre todo, a la realidad de las migraciones internas.
Para intentar dar cuenta de una realidad crecientemente compleja, han
visto la luz un cierto nmero de enfoques conceptuales y tericos nuevos,
algunos construidos ex novo, otros importados y adaptados de diversas reas
del comportamiento humano. De hecho, en la mayora de los casos, ms que
de nuevas teoras de la movilidad humana, se trata de versiones modificadas
de lneas de pensamiento anteriores o de adaptaciones de marcos tericos elaborados con otros objetivos. Ms que un nuevo paradigma, estas aportaciones
constituyen un rico y variado mosaico (Massey et al., 1998). Las pginas que
siguen pasan revista a sus aportaciones y tambin a sus limitantes.

L

U de las nuevas teoras, probablemente la ms especfica de todas, emana
de la propia tradicin neoclsica. Se trata de la New economics of labor
migration o Nueva economa de las migraciones laborales. Asociada principalmente al nombre de Oded Stark (Stark, 1991), puede verse como una
crtica interna de algunos detalles de la versin micro de la teora neoclsica
o como una variante de sta, que la perfecciona y enriquece con una serie de

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enmiendas y adiciones. Comparte con esta ltima la piedra angular bsica de

la eleccin racional, pero difiere de ella en que el actor que busca maximizar su
utilidad es ms la familia, o el hogar, que el migrante individual. La migracin
es una estrategia familiar orientada no tanto a maximizar los ingresos como a
diversificar sus fuentes, con el fin de reducir riesgos tales como el desempleo
o la prdida de ingresos o de cosechas y, a la vez, eliminar cuellos de botella,
dadas las imperfecciones que, por lo general, gravan los mercados de crdito
y de seguros en los pases de origen. En la medida en que la finalidad de la
emigracin es maximizar los ingresos, no lo es, necesariamente, en trminos
absolutos cuanto en relacin con otros hogares en su grupo de referencia,
retomando de este modo la vieja nocin de la privacin relativa (Stark y Taylor,
1989). De aqu se puede inferir, que cuanto ms desigual sea la distribucin de
ingresos en una comunidad determinada, ms se sentir la privacin relativa
y mayores sern los incentivos para la emigracin. En este sentido, la nueva
economa de las migraciones laborales es sensible a la distribucin de los
ingresos, a diferencia de la explicacin neoclsica.
La New economics of labor migration supone una serie de mejoras con
respecto a la teora neoclsica y corrige algunas de sus limitaciones. Un primer
mrito reside en reducir la importancia preeminente otorgada a las diferencias
salariales, que no constituyen los determinantes decisivos de la migracin. sta
puede producirse por motivos distintos a aqullos y, por el contrario, la existencia
de aqullos no asegura la existencia de las migraciones. El reconocimiento del
papel decisivo que frecuentemente desempean familias y hogares en las
estrategias migratorias y la atencin prestada a las remesas, a la informacin y
a las complejas interdependencias entre los migrantes y el contexto en el que se
produce la migracin, constituyen otros mritos de la teora. El papel capital que
suele desempear la familia en la migracin lo haba sealado ya Jacob Mincer,
pero desde una perspectiva distinta y con fines diferentes, llamando la atencin
sobre el hecho de que frecuentemente no son tanto los trabajadores sino las
familias enteras las que emigran (Mincer, 1978).
Sin embargo, no es seguro que los heterogneos ingredientes que forman la nueva economa de las migraciones laborales estn lo suficiente y
lgicamente entretejidos e integrados como para constituir una verdadera
teora. Quiz sea ms razonable verla como una variante crtica y refinada de la
teora neoclsica. De cualquier modo, si algo resta valor a la nueva economa

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de las migraciones laborales no es tanto su posible falta de autonoma terica

como su limitada aplicabilidad. Los escenarios y contextos migratorios que
describe, caracterizados por flujos sostenidos durante varios decenios entre
zonas rurales en el pas de origen y destinos en un pas desarrollado, resultan
altamente idiosincrticos. De hecho, la mayor parte de los hallazgos de la
nueva economa de las migraciones laborales derivan de la experiencia de un
nmero reducido de pueblos rurales de Mxico, cuyos naturales emigran desde
hace tiempo a los Estados Unidos y a otros destinos del pas, no obstante aducir,
ocasionalmente, ejemplos relativos a otras regiones del mundo. Su aplicabilidad
a contextos migratorios menos estables o consolidados especialmente los que
entraan grados considerables de desorganizacin social o circunstancias en
las que la propia vida est en riesgo es, en el mejor de los casos, incierta.
Tampoco resulta aplicable al desplazamiento de unidades familiares completas,
como ocurra en el modelo de Mincer. Por ltimo, la nueva economa de
las migraciones laborales slo se interesa por las causas y consecuencias de la
emigracin en las regiones de origen.

L

L contrario de esto ltimo ocurre con otra teora que contribuye a un mejor
entendimiento de las realidades contemporneas, La teora de los mercados
de trabajo duales de Michael Piore (1979), en la medida en la que slo
presta atencin a la otra vertiente de las migraciones, la receptora, y sita
su explicacin en el nivel macro de los factores estructurales determinantes.
Segn esta teora, las migraciones internacionales obedecen a una demanda
permanente de mano de obra en las sociedades industriales avanzadas, que
tiene su origen en ciertas caractersticas intrnsecas de stas y que, a su vez,
produce una segmentacin en sus mercados de trabajo. Por una serie de
razones, las economas muy desarrolladas necesitan trabajadores extranjeros
para ocupar los trabajos que soslayan los trabajadores autctonos y que ya no
realizan las mujeres ni los adolescentes, si es que alguna vez lo hicieron. Piore
cita cuatro factores para explicar esta demanda estructural, que se satisface a
travs del reclutamiento de trabajadores forneos.

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Puede decirse que, tanto el punto de partida de la teora de los mercados

de trabajo duales el hecho de que en las economas avanzadas exista una
demanda permanente de mano de obra extranjera como la razn bsica de
esta demanda que los trabajadores autctonos de las sociedades avanzadas
rechacen los trabajos mal pagados, inestables, no cualificados, peligrosos,
degradantes y de bajo prestigio constituyen observaciones empricas bien
conocidas. De hecho, el mrito de la teora no reside tanto en ello como en
explicar, de una manera compleja y tcnicamente sofisticada, por qu ocurren
tales cosas. Ms precisamente, aunque con una estructura diferente, la teora
explica: a) por qu en las economas avanzadas hay trabajos inestables y de baja
productividad; b) por qu los trabajadores autctonos rechazan ese tipo de trabajos; c) por qu la reticencia de los trabajadores autctonos a ocupar puestos
de trabajo poco atractivos no puede solucionarse a travs de mecanismos de
mercado ordinarios, tales como aumentar los salarios correspondientes a esos
trabajos; d) por qu los trabajadores extranjeros, procedentes de pases con bajos ingresos, estn dispuestos a aceptar ese tipo de trabajos; y e) por qu esta
demanda estructural de mano de obra ya no puede cubrirse como se haca antes
con mujeres y adolescentes.
Pues bien, de acuerdo con Piore y sus seguidores, en las economas
industriales avanzadas existen trabajos inestables y de baja calidad a causa
de la divisin de la economa en un sector primario, intensivo en capital, y
un sector secundario, intensivo en trabajo y de baja productividad, lo que da
lugar a un mercado laboral segmentado. Los trabajadores autctonos rechazan
esos trabajos porque confieren una posicin social baja y escaso prestigio,
ofrecen pocas posibilidades de movilidad social y no resultan motivadores. La
reticencia de los trabajadores autctonos a ocupar trabajos poco atractivos no
puede solucionarse a travs de mecanismos de mercado, tales como aumentar
los correspondientes salarios, porque elevarlos en el extremo inferior de la
escala laboral exigira incrementarlos proporcionalmente en los siguientes
escalones, de modo que se respetase la jerarqua salarial, y ello generara
inflacin estructural. Los trabajadores extranjeros procedentes de pases de
bajos ingresos, especialmente los temporales y los que aspiran a poder regresar
algn da, estn dispuestos a aceptar esos trabajos porque los bajos salarios en
el pas receptor suelen resultar altos si se los compara con los habituales en sus
pases de origen y porque el prestigio que cuenta para ellos es el que tienen o

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pueden tener en su pas. Por ltimo, tal demanda estructural de mano de obra
para los trabajos de los niveles ms bajos ya no puede atenderse, como antes,
recurriendo a mujeres y adolescentes, porque el trabajo de las mujeres ha dejado
de tener la condicin secundaria y dependiente que pudo tener en el pasado
para adquirir una condicin autnoma y orientada a la carrera profesional. Por
otra parte, las bajas tasas de fecundidad y la prolongacin de la enseanza han
reducido la disponibilidad de los jvenes (Massey et al., 1998: 33).
El valor de la teora de los mercados de trabajo duales no consiste, fundamentalmente, en proporcionar una explicacin general de las causas de las
migraciones transfronterizas, sino, ms bien, en poner de relieve un factor
importante para que stas se produzcan a nivel internacional: la demanda
estructural de mano de obra, que es inherente al ordenamiento econmico de
las sociedades avanzadas contemporneas. Adems, proporciona explicaciones
convincentes de tal demanda, ayudando a entender, entre otras cosas, la coexistencia, aparentemente anmala, de una demanda de mano de obra fornea
con tasas significativas de desempleo estructural en no pocos pases receptores,
aunque, ciertamente, esas explicaciones disten de ser las nicas plausibles. Otro
mrito en su haber es su refutacin de la idea de que los trabajadores inmigrantes,
necesariamente, compiten con los autctonos y de que su presencia afecta a los
niveles salariales y las perspectivas de empleo de estos ltimos.
De hecho, en tanto que explicacin general de las causas de las migraciones internacionales, la teora de los mercados de trabajo duales est
lejos de ser irreprochable. En primer lugar, parece claro que, una teora que
nicamente reconoce la demanda de las sociedades receptoras como causa de
las migraciones internacionales, ignorando por completo a los factores push
que operan en las sociedades de origen, slo puede aspirar a explicar parte
de la realidad. Una cosa es afirmar que la mayora de los inmigrantes acaban
encontrando empleo en el lugar de destino y otra muy distinta postular que
es esa demanda la que desencadena los flujos migratorios. En segundo lugar,
la mayor parte de las corrientes migratorias de nuestros das no parecen tener
su origen en prcticas de reclutamiento. Y ello es especialmente cierto en las
economas avanzadas a las que se refiere la teora, como las de Norteamrica
o Europa occidental. Por supuesto, el reclutamiento de trabajadores forneos
constituy un importante mecanismo generador de inmigracin en esas sociedades en diversos momentos del pasado, en particular en el tercer cuarto

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del siglo XX, en los decenios precedentes a la formulacin de la teora. Y

todava sigue sindolo, especialmente en el Golfo Prsico y en algunos pases
de la regin AsiaPacfico. Pero, en las economas industriales avanzadas, la
mayora de los inmigrantes lo hacen por iniciativa propia o inducidos por
actores independientes de las empresas de destino y no necesariamente para
ocupar puestos de trabajo preexistentes. En muchos casos, los inmigrantes
constituyen una oferta de mano de obra que genera su propia demanda
o, en otras palabras, desempean empleos que no hubieran existido en su
ausencia. La teora no explica las considerables diferencias existentes en las
tasas de inmigracin entre pases receptores, ya que distintas economas industriales avanzadas, con estructuras econmicas similares, presentan tasas de
inmigracin que pueden variar grandemente.

L

L llamada Teora del sistema mundial, o Worldsystem theory, comparte
con la asociada al nombre de Piore la idea de que las economas altamente
desarrolladas necesitan, insoslayablemente, de mano de obra fornea para
ocupar puestos de trabajo mal pagados en determinados sectores productivos.
Desde luego, se sita en el mismo plano de los grandes procesos macrosociales.
Sin embargo, su explicacin de las migraciones internacionales no reside tanto
en esta demanda de trabajo, sino ms bien en los desequilibrios generados por la
penetracin del capitalismo en pases menos desarrollados. Una serie de autores,
entre ellos Alejandro Portes y Saskia Sassen, ha ofrecido explicaciones histrico
estructurales de las migraciones internacionales (Portes y Walton, 1981; Sassen,
1988). Conceptualmente, la piedra angular de la teora del sistema mundial es
la nocin de un moderno sistema mundial, acuada a mediados de los aos
setenta del siglo XX por el historiador y socilogo Immanuel Wallerstein y que
habla de un sistema mundial de predominio europeo que empez a formarse
en el siglo XVI y que est compuesto por tres esferas concntricas: centro,
periferia y semiperiferia (Wallerstein, 1974). La teora del sistema mundial
se inscribe en la tradicin histricoestructural que subyaca a la teora de la
dependencia en los aos sesenta. Aunque difiere de esta ltima en muchos

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aspectos, comparte con ella la visin de las migraciones como un producto ms

de la dominacin ejercida por los pases del centro sobre las regiones perifricas,
en un contexto de estructura de clases y conflicto. Al igual que ocurre en el
mundo neoclsico, las migraciones emanan de las desigualdades estructurales
en este caso, de un orden internacional fuertemente desigual, pero para
esta teora, a diferencia de los modelos de equilibrio, las migraciones refuerzan
las desigualdades en lugar de contribuir a reducirlas.
El ncleo central de la explicacin de las migraciones transfronterizas
ha de buscarse, fundamentalmente, en la extensin del modo de produccin
capitalista de los pases del centro a los de la periferia, con la consiguiente
incorporacin de nuevas regiones a una economa mundial cada vez ms
unificada. Si antao esta penetracin se vio facilitada por el colonialismo,
en la actualidad se ve favorecida por regmenes neocoloniales y empresas
multinacionales. La inversin extranjera directa desempea en ella un papel
fundamental. Para contrarrestar la disminucin de la tasa de beneficios a medida que aumentan los salarios y acumular beneficios adicionales, los pases del
centro intervienen en los de la periferia en busca de materias primas y de mano
de obra barata (Massey et al., 1998). Esta penetracin entraa el reemplazo de
prcticas tradicionales por prcticas capitalistas y de procesos de produccin
tradicionales por procesos modernos, especialmente en la agricultura y las
manufacturas. En los pases de la periferia, la comercializacin de los productos agrcolas conduce, generalmente, a cambios en la propiedad de la
tierra, a la sustitucin de productos destinados a la propia subsistencia por cultivos para el mercado, al uso intensivo de inputs modernos para producir altos
rendimientos y a la mecanizacin de las tareas, con la consiguiente reduccin
de la demanda de trabajo (United Nations, 1998: 144).
Todo ello genera un conjunto de trastornos y dislocaciones, entre los
que destaca el desplazamiento de trabajadores que pierden sus modos de vida
tradicionales. Ello da lugar al desarrollo de un gran excedente de mano de
obra que los sectores noagrcolas de la economa, todava poco desarrollados,
no pueden absorber y, consiguientemente, a la emigracin a las ciudades
y el crecimiento hiperestesiado en ellas de un sector terciario tradicional,
caracterizado por una productividad extremadamente baja. Se genera as un
proletariado desarraigado, proclive a marcharse al extranjero que es, a su vez,
succionado hacia los pases del centro a travs de los canales abiertos por la propia

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penetracin econmica, con los consiguientes nexos culturales, de transporte y

de comunicaciones. En los pases centrales, tales migrantes encuentran empleo
en sectores que precisan de una mano de obra barata para poder mantener una
tasa de beneficios elevada. Las migraciones funcionan, pues, como un sistema
de oferta de mano de obra a nivel mundial (Sassen, 1988).
La teora del sistema mundial puede arrojar luz sobre la importancia
de vnculos pasados y presentes entre pases que se encuentran en distintos
niveles de desarrollo y sobre la capacidad de generar desarraigo inherente a
ciertos mecanismos del crecimiento. Sirve tambin para vestir la observacin
emprica, de simple sentido comn, de que algunos flujos migratorios conectan a antiguas colonias con la ex metrpolis a causa de los numerosos vestigios
que frecuentemente subsisten entre ellas.
Sin embargo, ms que una teora acerca de las migraciones, la teora del
sistema mundial constituye una gran generalizacin, un subproducto de una
interpretacin unvoca de la historia, reduccionista y sesgada, en la que todos
los pases atraviesan por procesos similares, como si siguieran un guin colosal o
los rgidos esquemas del desarrollo histrico. En un escenario tal, los migrantes
son poco ms que peones pasivos en el juego de las grandes potencias y de los
procesos mundiales regidos por la lgica de la acumulacin de capital.
Adems, la teora slo es aplicable en el plano mundial, porque slo
algunas partes de los pases de la periferia estn integrados en el sistema
capitalista mundial (Papademetriou y Martin, 1991: 10). Puede proporcionar
un teln de fondo para el estudio de las relaciones migratorias entre determinados pases, pero no tanto para su investigacin, ya que se trata de una
explicacin predeterminada y formulada de manera tal que no puede ser
sometida a verificacin emprica. Adems, parece difcil reconciliarla con la
tendencia creciente a la diversificacin de las corrientes y rutas migratorias,
que es paralela al proceso de mundializacin y que cuestiona la validez de uno
de los principios bsicos de la teora del sistema mundial. En efecto, cada vez
son ms frecuentes los flujos migratorios entre pares de pases que apenas han
tenido o tienen otra conexin que la migratoria y que, por tanto, ni resultan
de la penetracin capitalista del uno en el otro ni los migrantes siguen vas
abiertas por aqulla.

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L
P cosas hay tan caractersticas en el estudio de las migraciones contemporneas como la atencin central que se presta a las redes migratorias. Como
es bien sabido, se trata de un concepto que tiene una larga tradicin tras de
s, tradicin que se remonta nada menos que a omas y Znaniecki. Si algo
novedoso hay en l es el papel central que desempea en la investigacin y
explicacin contemporneas de las migraciones. El concepto es tan conocido
que no precisa de mucha exposicin. Las redes migratorias pueden definirse
como conjuntos de relaciones interpersonales que vinculan a los inmigrantes, a
emigrantes retornados o a candidatos a la emigracin con parientes, amigos o
compatriotas, ya sea en el pas de origen o en el de destino. Las redes transmiten
informacin, proporcionan ayuda econmica o alojamiento y prestan apoyo a los
migrantes de distintas formas. De estas mltiples formas facilitan la migracin al
reducir sus costos y la incertidumbre que frecuentemente la acompaa (Massey
et al., 1998: 4243). Las redes tambin pueden inducir a la emigracin a travs
del efecto demostracin.
Las redes migratorias pueden ser vistas como una forma de capital social,
en la medida en que se trata de relaciones sociales que permiten el acceso
a otros bienes de importancia econmica, tales como el empleo o mejores
salarios. Este punto de vista fue sugerido, por primera vez, por Douglas
Massey (Massey et al., 1987), recurriendo a la teora del capital social, asociada con nombres tan destacados como James Coleman y Pierre Bourdieu.
Asimismo, en este amplio marco pueden tener cabida, como se ha sealado,
otras instituciones que actan de intermediarias desde redes de contrabando
a organizaciones de carcter filantrpico o humanitario que, con distintos
propsitos y objetivos, ayudan a los migrantes a superar las dificultades de
entrada. Sin embargo, la inclusin de estas instituciones en la nocin de capital social, que se nutre de lazos interpersonales, no parece tan clara como
en el caso de las redes. Es difcil exagerar la importancia que las redes sociales
tienen en los procesos migratorios. Sin duda constituyen uno de los factores
explicativos ms importantes de los mismos.
Muchos migrantes se deciden a emigrar porque otros relacionados
con ellos lo han hecho con anterioridad. Por ello las redes tienen un efecto

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multiplicador, implcito en la venerable nocin de migracin en cadena. Pero,

adems, el papel fundamental que por lo general han desempeado las redes
en las corrientes migratorias se ve reforzado en nuestros das, en un mundo en
el que la circulacin est fuertemente restringida. Y ello por dos motivos: por
un lado, porque en muchos pases la reunificacin familiar nutre, en medidas
muy importantes, los flujos migratorios; por otro, porque la importancia de
las redes sociales es tanto mayor cuanto mayores sean las dificultades para
acceder a los pases receptores, por su virtualidad de reducir los costes y riesgos
de la migracin, incluido el que representa la incertidumbre.
Adems, las redes son el principal mecanismo que hace de la migracin un
fenmeno que se perpeta a s mismo. De hecho, su naturaleza es acumulativa,
con tendencia a crecer y a hacerse ms densa, al constituir cada desplazamiento un
recurso para los que se quedan atrs y facilitar desplazamientos ulteriores, que a su
vez amplan las redes y la probabilidad de expandirse en el futuro. El desarrollo de
las redes sociales puede explicar que la inmigracin contine, con independencia
de las causas que llevaron al desplazamiento inicial, por lo que son, con frecuencia,
los mejores predictores de flujos futuros. Por ello, las redes migratorias pueden
contribuir a la explicacin de la migracin diferencial. Sin embargo, la experiencia
muestra que la dinmica de constante expansin no puede continuar eternamente.
En algn momento se tiene que llegar a un punto de saturacin, tras el cual comienza la desaceleracin. La dinmica del crecimiento y estancamiento de las redes migratorias constituye un rea que requiere ms investigacin.
Por ltimo, las redes constituyen un nivel relacional, intermedio entre
el plano micro de la adopcin de decisiones individuales y el plano macro de
los determinantes estructurales (Faist, 1997), contribuyendo as a colmar un
vaco en el que reside una de las principales limitantes de las teoras sobre las
migraciones. No obstante, y a pesar de todo ello, la teorizacin sobre las redes
migratorias an no ha ido todo lo lejos que cabe exigir de tan capital concepto.

E

D la seminal contribucin de Akin Mabogunje, en su estudio sobre
migraciones ruralurbanas en frica, el anlisis de sistemas se ha propuesto

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repetidas veces como un marco fructfero y comprensivo para el estudio de

las migraciones. Los sistemas migratorios son espacios, o campos definidos,
por la asociacin relativamente estable de una serie de pases receptores con
un nmero determinado de regiones de origen. Tales asociaciones no son
mero resultado de las corrientes migratorias, sino que se ven reforzadas por
conexiones y vnculos de distinta naturaleza: estos vnculos, junto con sus
mltiples interacciones, constituyen el contexto ms adecuado para el estudio
de las migraciones. Un marco de este tipo debera ser capaz de integrar las
contribuciones de los restantes argumentos tericos, junto con los actores
relevantes en los procesos migratorios, tales como las redes y las instituciones
intermediarias, y algunas facetas tradicionalmente soslayadas, en especial el
Estado (Kritz, Lim y Zlotnik, 1992).
Sin embargo, el enfoque inspirado en la nocin de sistemas migratorios,
que aspiraba a explotar el potencial analtico del anlisis de sistemas en general, constituye, por el momento, poco ms de un desidertum no realizado,
al menos en lo que concierne a las migraciones internacionales. Apenas ha
ido ms all de la identificacin de los sistemas migratorios internacionales,
en un plano puramente descriptivo. Adems, tal identificacin se ha limitado
hasta ahora a la parte ms estable del sistema, que son los pases situados en el
extremo receptor. Lo mismo puede decirse de la enumeracin de los elementos
que definen la existencia de un sistema migratorio, como un grado relativo
de homogeneidad estructural, la contigidad o proximidad geogrficas, la
similitud de polticas migratorias y la pertenencia comn a organizaciones
supranacionales (Zlotnik, 1992). Aunque nadie negara la conveniencia de
estudiar los flujos migratorios como parte de otros movimientos e intercambios
de diversa naturaleza, el hecho es que el pleno potencial de este enfoque no ha
pasado an del estadio de la simple promesa.

L
U tercera filiacin terica, que ha recibido aire fresco en tiempos recientes,
es la derivada de la idea de que las migraciones constituyen un fenmeno
autosostenido y autoperpetuador. La idea de causacin acumulativa fue propuesta
por primera vez, hace algunos decenios, por Gunnar Myrdal, en el contexto de

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los efectos de rechazo desencadenados por el desarrollo desigual en zonas subdesarrolladas. Recientemente, Douglas Massey ha retomado y ampliado este
concepto, identificando una serie de factores y mecanismos responsables de la
autoperpetuacin de las migraciones. La idea bsica es que stas modifican la
realidad en formas que inducen a desplazamientos subsiguientes, a travs de una
serie de procesos socioeconmicos. Ya se ha hecho referencia al ms importante
de todos, la expansin de las redes, pero existen otros mecanismos que emanan
de las migraciones y que, a su vez, generan nuevas migraciones. Entre ellos
destacan la privacin relativa, el desarrollo de una cultura de la emigracin, una
distribucin perversa del capital humano y la estigmatizacin de los trabajos que
suelen realizar los inmigrantes (Massey et al., 1998).

U

L aportaciones tericas, que han visto la luz en el ltimo cuarto de siglo,
estn contribuyendo a una mejor comprensin de las causas de las migraciones
y de los mecanismos que concurren a su autoperpetuacin. No obstante, el
panorama general dista de ser satisfactorio. Un cierto nmero de nubes oscurecen el cielo de la explicacin terica de las migraciones.
Cabe pensar que el punto de vista de las teoras existentes est mal
situado. La primera y ms importante dimensin de las migraciones, frecuentemente la nica, que las teoras han intentado explicar, es por qu la
gente emigra o variaciones de la misma pregunta como, por ejemplo, qu
es lo que determina el volumen de las migraciones. Es decir, se le otorga
ms prioridad a las llamadas causas profundas que a los determinantes
prximos. Este es claramente el caso de la teora neoclsica, de la nueva
economa de las migraciones laborales, de la teora del sistema mundial, de
la teora de los mercados de trabajo duales e, incluso, del venerable marco
pushpull, aunque este ltimo en trminos abstractos. Sin embargo, no est
claro que el estudio de tales causas constituya la lnea de indagacin ms til
e interesante hoy en da.
La utilidad de las teoras, que intentan explicar por qu los seres
humanos emigran, se ve mermada en nuestros das por su incapacidad para

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explicar por qu son tan pocos los que emigran. Claramente, las teoras acerca de las migraciones tendran que ocuparse no slo de la movilidad sino
tambin de la inmovilidad; no slo de las fuerzas centrfugas, sino tambin
de las fuerzas centrpetas. El venerable par de fuerzas atraer y expulsar
debera complementarse, al menos, con los vectores retener y rechazar.
La existencia de fuerzas centrpetas que impulsan a las gentes a permanecer
ha sido, por lo general, ignorada por las teoras existentes, aunque en aos
muy recientes existan indicios de un inters creciente por estudiar tales
fuerzas (Hammar et al., 1997). Para colmar esas lagunas habra que prestar
ms atencin a tipos de familia, sistemas de parentesco, sistemas sociales y
estructuras sociales en general. Lo mismo puede decirse de las dimensiones
y contextos culturales de las migraciones, entre los que se cuentan, pero no
exclusivamente, los costes de adaptacin cultural.
Adems de los factores sociales y culturales, es obvio que la explicacin
de esta movilidad limitada tiene que buscarse en el terreno de la poltica, ms
concretamente en el papel crucial que desempean los Estados. En nuestros das
parece difcil exagerar la importancia de la dimensin poltica. En efecto, nada
determina tanto el volumen de los flujos y los tipos de migraciones preferentes
como las polticas de admisin de inmigrantes. Como acertadamente lo defini
Kingsley Davis, las migraciones son criaturas de las polticas (Davis, 1988:
259). A la inversa, las teoras construidas, primordialmente, con materiales
econmicos estn abocadas a experimentar dificultades en un contexto de
migraciones internacionales en el que las consideraciones polticas y los Estados
intervienen de manera tan destacada. En algunas de las ms importantes regiones
migratorias contemporneas, las migraciones laborales estn severamente limitadas aunque no pocas veces se reconocen excepciones y los mayores
flujos migratorios resultan del reconocimiento de ttulos habilitantes, como la
reunificacin familiar o el derecho de asilo. Est claro que la poltica y el Estado
estn generalmente ausentes en las teoras explicativas de las migraciones y
resulta urgente reincorporarlos (Zolberg, 1989). En especial, el enorme impacto de las polticas restrictivas del acceso sobre los procesos migratorios,
sus determinantes y la selectividad de los mismos, deberan incorporarse a los
modelos como ingredientes esenciales de los mismos.
Tambin cabe dudar de la utilidad del acento predominante que, hasta
ahora, se ha puesto en las causas de las migraciones. Como alguien ha dicho,

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las migraciones internacionales son a la vez muy complejas y muy sencillas.

Por un lado, cuando se indaga acerca de las causas, es extremadamente difcil
proporcionar respuestas generales que puedan servir para explicar una variedad
ilimitada de situaciones. Como ponen de manifiesto tanto las encuestas como
las historias de vida, las causas de las migraciones son innumerables, de modo
que las respuestas generales estn abocadas al reduccionismo.
Parece llegado el momento para desplazar el grueso de la atencin terica
de las causas a otras dimensiones del fenmeno migratorio, que resultan de
primordial inters en trminos intelectuales y polticos. Entre ellas, por nombrar
slo algunas, se cuentan procesos y consecuencias, especialmente los modos de
incorporacin de los migrantes y las transformaciones sociales asociadas a las
migraciones internacionales; la relacin irresuelta entre las migraciones y el
desarrollo, como fue adecuadamente denominada por Papademetriou y Martin,
adems de las estructuras sociales afectadas, en especial los vnculos familiares
y de parentesco, as como los procesos emergentes de transnacionalizacin
y sus implicaciones; el estado y el contexto poltico en el que se producen
las migraciones. Adems, hay que incluir a los refugiados, tradicionalmente
olvidados a causa del inters excluyente por las migraciones voluntarias, en
tanto que actores esenciales en la explicacin terica de las migraciones. Y,
desde luego, hay que prestar ms atencin a las redes migratorias y a los
vnculos que median entre las dimensiones macro y micro.
No obstante lo dicho, la insatisfaccin con las teoras existentes acerca
de las migraciones puede tener que ver tambin con cuestiones de estilo. Por
lo general, las teoras existentes prometen ms de lo que dan. Para empezar, las
teoras suelen ser parciales y limitadas, en el sentido de que sirven para explicar
una faceta o un aspecto de las mismas o para arrojar luz sobre una determinada
caracterstica o, bien, son aplicables a determinados tipos de migraciones
en ciertos contextos y no en otros. Por ejemplo, la mayora de las teoras
slo explican las migraciones laborales, lo que constituye una limitacin
considerable en un panorama contemporneo, en el que otras formas de
migracin revisten importancia capital. Ciertamente, esta parcialidad no
debera suponer un problema en s mismI, sino fuera por el hecho de que,
como ocurre a menudo en las ciencias sociales, las teoras tienden a exhibir
pretensiones grandiosas (grand claims), que no guardan proporcin con
su aplicabilidad y su potencial explicativo. La ambicin de proporcionar la

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explicacin de las migraciones, al menos la internacional, acaba volvindose

contra ellas. No renuncian a la aspiracin de la aplicabilidad general que es
propia de las teoras, pero tampoco la satisfacen.
Por ltimo, las teoras acerca de las migraciones sufren, por lo general,
de una cierta fragilidad epistemolgica. Si por teora entendemos una serie
de proposiciones lgicamente interconectadas, de las que se puedan deducir
tesis empricamente verificables, pocas son las relativas a las migraciones que
merecen ese nombre: un par de ellas a lo sumo. Pero incluso, si se rebajan
considerablemente los requisitos epistemolgicos, la mayora de las que aspiran a ese nombre seguiran sin poder ser calificadas como teoras, sea cual
sea su importancia emprica y su valor heurstico. Todas ellas proporcionan
puntos de vista tiles, pero ello no basta para que merezcan el calificativo de
teoras. Lo anterior no tendra mayor importancia si se tratase de una cuestin
puramente formal, de mero prestigio lgico. Sin embargo, estas debilidades
no son intranscendentes, ya que tienen que ver con la naturaleza misma de
las teoras y con su utilidad, adems de que afectan su capacidad de guiar la
investigacin emprica y reducen la posibilidad de ser sometidas a verificacin.
En su defensa, hay que aadir que esta fragilidad suele afectar a las ciencias
sociales en su conjunto.
Ms que cumplir la funcin de guiar la investigacin emprica y proporcionar hiptesis comprobables, que puedan ser contrastadas con los
hechos, las teoras existentes acerca de las migraciones sirven, sobre todo,
para proporcionar explicaciones a posteriori. Su punto de partida es, por lo
general, una o ms observaciones empricas, a menudo de sentido comn,
que se revisten despus con explicaciones a la medida, tomadas a veces del
patrimonio comn de las ciencias sociales y expresadas en trminos ms o
menos formales y abstractos. La funcin, que cumplen las teoras y los marcos
conceptuales, es elevar el status formal de las observaciones empricas en las
que se basan. En algunos casos ni siquiera son lo bastante abstractas como
para ir ms all de la generalizacin emprica. Parafraseando una conocida
metfora que comparaba las teoras con las farolas de la luz, en el caso de las
migraciones, las teoras sirven ms para apoyarse en ellas que para iluminar.
Esto puede explicar el hecho de que los intentos de teorizacin en este terreno
no hayan dado lugar a avances acumulativos en el conocimiento.

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A
D la segunda mitad del siglo XX, y especialmente en su ltimo cuarto,
nuestra comprensin de la complejidad de las migraciones ha experimentado un
progreso considerable. Sin embargo, el avance del conocimiento en este terreno
se debe ms a la investigacin emprica, a menudo divorciada de la teora,
que a los efectos iluminadores de sta. Es cierto que el conjunto de teoras, y
especialmente de marcos conceptuales disponibles hoy en da, representa una
clara mejora con respecto al estado de cosas prevalente hace unos pocos decenios.
Sin embargo, en conjunto, la contribucin de las teoras a la comprensin de
las migraciones sigue siendo limitada, ms de lo que razonablemente cabra
esperar de ellas. La profusin de formas y procesos, que constantemente revela la
investigacin emprica, y el dinamismo, que manifiesta una realidad en continuo
cambio, contrastan con las limitaciones del arsenal terico disponible.
El problema no reside en la inexistencia de una teora general de las migraciones humanas. Es harto dudoso que sta sea una buena vara para medir
el xito o fracaso de los esfuerzos tericos realizados. En efecto, el nivel de
agregacin y abstraccin al que debera operar tan comprensiva teora sera lo
bastante elevado para hacerla intil a cualquier efecto prctico. Las migraciones
son demasiado diversas y multifacticas y muy variados los contextos en los que
se producen como para que una nica teora pueda explicarlas. Por consiguiente,
la evaluacin debe hacerse en base a otros criterios, como su contribucin a
una mejor comprensin de facetas, dimensiones y procesos especficos de las
migraciones o su potencial para orientar la investigacin y proporcionar hiptesis
coherentes que puedan ser verificadas empricamente. Desde esta perspectiva, el
juicio resulta ms equilibrado. Pero an as, el cielo de la teorizacin sobre las
migraciones sigue presentando tantas luces como sombras. Como se ha dicho,
las teoras existentes sobre las migraciones se centran, de manera casi exclusiva,
en la explicacin de sus causas en detrimento de otras dimensiones. Exhiben
grandes pretensiones que no guardan proporcin con su capacidad explicativa
real y ofrecen explicaciones a posteriori, en vez de guiar la investigacin emprica
y proporcionar conjuntos de proposiciones lgicas encadenadas, que puedan ser
contrastadas con los hechos.
Ciertamente, las limitaciones de las teoras sobre las migraciones son

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parte integral de las dificultades generales, que experimentan las ciencias sociales, cuando tratan de explicar el comportamiento humano, que depende
de numerosas variables interrelacionadas. Pero, adems, en este caso las limitaciones tienen que ver con las dificultades inherentes al fenmeno objeto
de la investigacin. De hecho, las migraciones son polifacticas y multiformes,
conceptualmente complejas y difciles de medir (Arango, 1985). El primer
obstculo requiere enfoques interdisciplinares que raramente se producen en la
prctica. Los otros dos generan ambigedad y dificultan la operacionalizacin.
No es extrao que sean resistentes a la teorizacin o, en palabras de Kingsley
Davis, opacas al razonamiento terico en general y a los modelos formales en
particular (Davis, 1988: 245).
Quiz la mayor dificultad para el estudio de las migraciones resida en
su extremada diversidad, en cuanto a formas, tipos, procesos, actores, motivaciones y contextos socioeconmicos y culturales. Ello hace fcilmente
comprensibles los problemas que las teoras encuentran para explicar tal
complejidad. Como dijo Anthony Fielding: quiz las migraciones sean
otro concepto catico, que necesite ser desempaquetado para que cada
parte pueda verse en su propio contexto histrico y social, de modo que
su importancia en cada contexto pueda entenderse por separado (Fielding,
1983: 3). Este desempaquetado requiere una mejor integracin de la teora
y la investigacin emprica. Desgraciadamente, no existen frmulas simples y
fciles para lograr esa reconciliacin.

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