HISTORIA DEL SISTEMA METRICO DECIMAL

Si se viera a la humanidad con cinismo, se podra decir que la confusin y la ineficiencia son su estado
natural, y que la torre de Babel es la metfora perfecta para entender la cultura de los hombres. As como la
diferencia entre las lenguas del mundo fue tomada como una maldicin divina, la falta de unidad en las
medidas del mundo fue tomada como un corolario menos conocido de la misma maldicin. Hasta hace apenas
dos siglos, las medidas eran algo relativo, cambiante, local. Cada pas, y dentro de cada pas cada comarca y a
veces cada pueblo, tena SU propio sistema de medidas. La tradicin, y no la coherencia, era la base del
sistema: cada cultura tena sus medidas, y como todo el mundo saba cmo eran esas medidas, no existan
patrones exactos. A principios del 1.700, un viajero que cruzara Europa de Londres a San Petersburgo tena
que estar preparado no slo a cambiar continuamente de lenguaje -como hoy sino tambin de medida. Lo que
llamaban una libra en Gran Bretaa no era lo mismo que llamaban una libra en Pars o Berln: medidas
distintas tenan el mismo nombre, aunque en la realidad no tuvieran nada que ver entre s. Lo mismo ocurra
con el dinero que llevara encima nuestro viajero, porque sus monedas se acuaban en un tamao y con un
peso que era puramente local. Al llegar a un pas, el viajero tena que hacer pesar su dinero y enterarse de
cunto vala en moneda local. Pese a que el oro era oro y vala en el mundo entero, no haba manera de saber
cuntos francos vala una libra esterlina, cuntos rublos se pagaban por un marco prusiano. Se tena que
recurrir a los cambistas de dinero que, balanza en mano, determinaban el valor local de las monedas y
provean cambio que los comerciantes locales pudieran entender. Los franceses no estaban ajenos a este caos.
Su medida principal de longitud era la toesa, que tcnicamente equivala a seis pies de rey. Esta ltima medida
naci en la edad media como la distancia entre la punta del dedo gordo del monarca y su taln, y se repeta en
todo el reino como la misma distancia entre dedo y taln "de alguien con el pie normal". Pero para el 1.700, la
medida se defina como "cuatro palmas", medida que consista en el ancho de los cuatro dedos ms largos de
la mano derecha, puestos juntos y planos sobre una mesa. El caos que semejante imprecisin creaba es fcil
de imaginar. Cada comerciante poda medir a su antojo, usando su mano ms flaca para dar menos por el
mismo dinero. Si el cliente tena la mano ms gordita y ancha, discuta y peda ms mercadera por su oro. En
algunas provincias se sistematizaba ms o menos las medidas imprimiendo papeles de tamao "oficial" o
usando algn elemento pblico como el picaporte de la catedral como palma oficial". Pero de provincia a
provincia las medidas variaban hasta un 20% en tamao. Si se trataba de cosas ms complicadas de imaginar,
como los volmenes y medidas de lquidos, la cosa era peor. Un bichet, medida que se usaba para vender
granos, variaba de 20 a 40 ltros, de acuerdo con la regin. Es fcil imaginar las fortunas que se crearon
manipulando las medidas. Los cientificos sufrian particularmente esta confusin. Ya eran una profesin
internacional, que se carteaba activamente, pero el problema de traducir medidas de un pas a las de otro era
constante. Si un gegrafo ingls le contaba a un colega italiano su trabajo de medicin en un viaje naval, se lo
contaba en las ligas o millas navales de la Armada Real. El italiano, cuya Armada usaba otras medidas, tena
que tomarse el trabajo de hacer muchas cuentas para entender lo que su colega extranjero le deca. La nica
medida internacional y exacta en existencia era el grado de ngulo: un ngulo recto tena 90 grados de sesenta
minutos cada uno, un crculo tena 360 grados. En 1619, el cientfico alemn Kepler pudo descubrir las leyes
del movimiento planetario usando las observaciones planetarias del dans Brahe, sin necesidad de "traducir"
sus medidas. Hacia mucho que los cientficos trataban de hacer algo al respecto, sin que les prestaran mucha
atencin. En 1670, un cura francs propuso a la Academia de Ciencias -fundada por Colbert en 1666 que se
adoptara una medida llamada "virga", que equivala a un minuto de ngulo de un meridiano terrestre. Al ao
siguiente, el abate Jean Picard que acababa de medir por primera vez la distancia entre dos meridianos
propuso como medida la longitud recorrida por un pndulo simple en un segundo. En el siglo XVIII, con la
difusin de aparatos cientficos y astronmicos mucho ms exactos, siguieron las propuestas. La Academia no
decida si adoptar medidas basadas en arcos de meridiano o en pndulos, y en 1740 mand una expedicin al
Per para probar un pndulo. Los expedicionarios descubrieron que la medida del recorrido del pndulo
depende de la aceleracin del peso colgado de una cuerda, y esa aceleracin vara con la latitud A norte o Sur.
El pndulo no es universal y no puede ser usado. La Academia sigui discutiendo, hasta que en 1774 entr en
escena un personaje inesperado: Turgot, el ministro de Economa. Harto de las cuentas confusas, el ministro le
encarg a la Academia un sistema coherente de medidas y a su presidente, Condorcet, un plan para imponerlo,
pero Turgot pronto cay y el plan qued en la nada. Pero en 1789 se produjo la revolucin francesa, y los
Estados Generales decidieron que se creara un sistema nico de medidas. Si haba un rey y una ley igual para
todos, tambin deba hacer una sola medida para todos, dijo la igualitaria asamblea. Condorcet form
enseguida una comisin con lo mejor de la ciencia francesa -Lavoisier, Coulomb, Laplace, Taylleran~ y el 8
de mayo de 1790 logr un decreto de la Asamblea Nacional autorizndolo a crear "medidas y sus mltipos y

submltiplos." El 27 de octubre la comisin de cientficos decidi que las nuevas medidas, incluyendo las de
monedas, seran decimales. Esto ahora nos parece obvio, pero en esa poca una toesa se divida en 6 pes de
12 pasos de 12 lineas, y una libra se divida en 2 marcos de 8 onzas de 8 gruesas cada uno. El gobierno orden
que las regiones mandaran a Pars sus patrones de medidas, para ser uniformizados y divididos en unidades de
diez y no de doce u ocho. Pronto qued en claro que los departamentos provinciales no tenan el menor apuro
en uniformizar sus medidas, y que el sistema iba a fracasar. En febrero de 1791 se form, entonces, una nueva
comisin que decidi que la solucin no era sistematizar y hacer decimales a las viejas medidas, sino crear
una nueva basada en la longitud de un meridiano terrestre -o sea la lnea que va de un polo a otro- que era
posible calcular por medio de la triangulacin, una tcnica que ya era muy fiable. En marzo, la Asamblea
sancion el proyecto, ordenando que se midiera la distancia entre Dunkerke, al norte de Pars, y la ciudad
espaola de Barcelona, equivalente a nueve grados y medio de meridiano. Ni se discuti medir un meridiano
entero en una poca en la que llegar a los polos era un sueo y Africa un misterio por explorar. Con nueve
grados y medio bien medidos se poda calcular la longitud total del meridiano, y la diez millonsima parte de
esa longitud sera la nueva medida de longitud. La comisin le encarg a dos de sus miembros, Mchain y
Delambre, tomar las medidas sobre el terreno usando triangulacin. Esta tcnica, que todava usamos sin
grandes cambios, se basa en la resolucin de tringulos comunes: si se conoce un lado y dos ngulos de un
tringulo, un simple clculo trigonomtrico permite conocer el otro ngulo y los dos lados. Como este mundo
est lleno de bosques, ciudades, valles y montaas, la triangulacin es la nica manera segura de averiguar la
distancia entre dos puntos. En el terreno, se mide una distancia x, que es el lado conocido del tringulo, y se
marcan dos ngulos. La trigonometra permite averiguar lo dems. En junio de 1792, los dos cientficos
partieron llevando sus reglas, teodolitos y niveles, Delambre para Dunkerke y Mchain para Barcelona.
Enseguida empezaron los problemas, que no fueron cientficos o tcnicos sino polticos: en septiembre la
Convencin sucedi a la Asamblea, y la vida en Francia se puso ms riesgosa y revolucionaria. Delambre fue
arrestado una y otra vez, acusado de "burgus aristocratizante" y de espa. Para septiembre de 1793, cuando se
proclam la Ley de Sospechosos, el Terror jacobino estaba desatado, y Delambre suspendi su trabajo.
Mchain ni tuvo chance de empezar el suyo, porque apenas llegado a Barcelona, Espaa le declar la guerra a
Francia, y el cientfico tuvo que huir a Italia y quedarse all hasta julio de 1795. El trabajo de mensura qued
inconcluso hasta 1798. Pero el gobierno no poda esperar a que se acabaran los trabajos, y en diciembre de
1792 le orden a la Academia que creara un patrn de medidas provisorio, usando las mediciones de
meridiano disponibles. El 29 de mayo de 1793, los acadmicos presentaron un metro dividido en decmetros,
centmetros y milmetros, algo ms largo que el que usamos ahora y definido como 0,513243 de toesa. Para
los pesos, se propuso el "grave", definido corno el peso de un centimetro cbico de agua destilada.
El l0 de octubre de 1793, la Convencin sancion el nuevo sistema, que nunca entr en vigor realmente
porque el Terror revolucionario haba paralizado la actividad cientfica, cerrando las academias. Lo nico que
funcionaba plenamente en Francia eran las guillotinas, adonde fue a parar Lavoisier, el ms ilustre cientfico
de la poca.
Recin en 1795 se retom el trabajo, y en abril se dict una ley interina que ordenaba al metro como medida
de longitud, al ara como medida de superficie, al estero y al litro como medidas de volumen, al gramo para las
masas y al franco para las monedas. Lo ms importante fue que la ley prohibi que se siguieran fabricando
productos usando las medidas viejas Francia, por decreto, se hacia mtrica y decimal. En octubre de 1798,
Delambre y Mchain terminaron sus mediciones al encontrarse en Carcassone. Para fin de ao, entregaron sus
clculos a la comisin oficial, que mand a construir un metro oficial en platino de 0,513074 toesa de largo.
Tambin como patrn oficial se fabric un cilindro de platino de un kilogramo de peso. En junio de 1799 los
dos patrones fueron guardados en el Archivo de la Repblica, donde sirvieron de medida universal hasta ser
reemplazados en 1889 por otros dos de mayor precisin, hechos en aleacin de platino e iridio, que sirvieron
como regla internacional hasta ser, a su vez, reemplazados por nuevos mtodos cientficos. Por ejemplo, un
metro es hoy definido como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo. El sistema mtrico
ya exista, el problema fue imponerlo. Para los contemporneos, era otra abominacin revolucionaria, otro
aspecto de la tarea subversiva de los jacobinos. Hasta Napolen lo suspendi por aos, para mostrar una
moderacin digna de un emperador. Para 1848, el metro -que ya tena 50 aos- slo era usado en las colonias
francesas, en Grecia y los Pases Bajos. Ese ao lo adoptaron Espaa y Chile, y gradualmente comenzaron a
usarlo los pases latinoamericanos.
Mauricio Latorre